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ESCALA DE RICHTER

Por Adrián Paenza

.- Cada vez que hay un terremoto, todos los diarios, los canales de televisión, las radios...,en realidad todos los periodistas que hablan del tema, usan la escala de Richter. Es decir,cuantifican el terremoto con un número..- Por ejemplo, se escucha decir: "El sismo registró una marca de 5.1 en la escala deRichter, por lo que los científicos no lo consideraron muy importante"..- Sin embargo, si bien uno entiende que uno de 6.1 es más potente, no queda claro quémide, ni si la diferencia de una unidad que hay entre 5.1 y 6.1 hace que un sismo seamucho más devastador que otro..- Esencialmente el problema es que no se entiende qué mide ese "numerito"..- Lo que me apuro a decir es que un sismo de 6.1 es diez veces más potente que uno de5.1. O sea, esos números engañan en principio, porque si bien están cerca, eso nosignifica que los daños que generan puedan ser considerados equivalentes..- De hecho, un sismo que registra 7.1 en la escala de Richter, por ejemplo, es cien vecesmás fuerte que el de 5.1 ..- Es decir: cada "salto" de una unidad significa que el terremoto fue (potencialmente) diezveces más intenso que el anterior..- Un terremoto como el que hubo en Chile, en 1960, marcó 9.0 en la escala de Richter, ypor lo tanto fue mil veces más potente que el que se registró en Nevada en 1994 queregistró 6.0Para ponerlo en términos ligeramente más matemáticos, pensémoslo así:10

= 10 x 10 x 10 = 1.00010

= 10 x 10 x 10 x 10 = 10.00010

= 10 x 10 x 10 x 10 x 10 = 100.00010

= 1.000.00010

= 100.000.000a) 10

es 10 veces más grande que 10

b) 10

es 100 veces más grande que 10

c) 10

es 1000 veces más grande que 10

.- Ahora bien. Cuando uno habla de lo que marcó un terremoto en la escala de Richter, delos números que habla en realidad es de los exponentes que figuran en las partes a), b) yc).

.- Es decir: uno dice que marcó 5, pensando que en realidad es 10

= 100.000, pero si marcó6, es porque está hablando de 10

= 1.000.000..- Los científicos usan estos "numeritos" (los exponentes) cuando trabajan con cantidadesmuy grandes. No están tan preocupados por distinguir entre 1.037.804 y 1.273.517, pero síimporta, y mucho, la diferencia entre diez mil y cien mil (por poner un ejemplo). En esteúltimo caso hay dos órdenes de magnitud de distancia entre uno y otro..- Pero ahora, quiero sorprenderlo con algo: ¿sabe de qué estuvimos hablando todo eltiempo? De logaritmos. Sí, de logaritmos..- El número cinco que figura en10

(= 100.000) es el logaritmo de cien mil. Y el número seis que figura en10

(= 1.000.000) es el logaritmo de un millón..- Y lo mismo con todos los otros. De hecho, el logaritmo de 10

, es n. Y me interesaponerlo aun de otra manera: "Cuando uno calcula el logaritmo de un número, lo que estáhaciendo es contar el número de dígitos que tiene el número"..- Por ejemplo, el logaritmo de 10

es cinco, y justamente 10

= 100.000, que tiene cincodígitos (después del uno)..- El logaritmo de 10

es seis, y justamente 10

= 1.000.000 (un millón), que tiene seis dígitos(también después del uno)..- Usted convendrá conmigo que saber el número de dígitos que tiene un número sirvepara aprender cuán grande es ese número..- Por ejemplo, si uno tuviera que calcular (aproximadamente) el logaritmo del número132,798,253,673 entonces, uno cuenta el número de dígitos (después del 1), y como eso daonce, eso significa que log(132,798,253,673) es aproximadamente igual a 11 (*).- Para terminar, algo más sobre Richter. El Dr. Charles F. Richter hizo una contribuciónconsiderada esencial para estimar la magnitud de un sismo. En su trabajo más reconocido,en 1935, mostró que había una forma de medir las ondas sísmicas que irradiaban todos losterremotos. Juntó los datos de diversos episodios similares (de varios sismos) y desarrollóun sistema para estimar su gravedad. De hecho, la escala que diseñó mide la magnitud deun terremoto de acuerdo con la cantidad de energía liberada en el foco del sismo..- Como escribí más arriba, cuando se produce un salto de una unidad en esa escala, esporque el terremoto es diez veces más potente, mientras que la energía que libera, es¡treinta veces! mayor. Cada salto en la escala de Richter implica multiplicar por 30 laenergía..- Richter mostró que cuanto mayor es la energía intrínseca de un terremoto, mayor es laamplitud de la onda..- Por otro lado, es esencial saber a qué profundidad se produce el sismo, dato que es tanimportante como la magnitud. No es lo mismo tener un terremoto a 300 kilómetros de lasuperficie que uno a 14 o 15..-De hecho, los terremotos más destructivos que tuvimos en Argentina, como el de SanJuan de 1944, tenía un hipocentro (el punto en el cual se produce la fractura de la corteza