EPIDEMIOLOGIA DEL CANCER

FACTORES DE RIESGO

La epidemiología (estudio de la distribución y las determinaciones de una enfermedad

en la población) ha resultado decisiva en relación a la distribución y causas del cáncer
en el mundo.

1. INCIDENCIA Y MORTALIDAD

Los datos sobre las enfermedades neoplásicas se basan en datos de incidencia (casos
nuevos diagnosticados) y de mortalidad. Suelen hacerse mediante registros de tumores
que cubren un área geográfica determinada y se extrapolan o no al resto de un país o
países. Se expresan en tasas de 100.000 habitantes / año.

Llama la atención del aumento, en las ultimas décadas, de la proporción de muertes que
representa el cáncer entre todas las causas de esta. Esto esta condicionado, mas que por
un aumento real, por un descenso de las otras causas de muerte, sobretodo infecciosas,
así como por un aumento de la edad media de la población (el cáncer en generales más
frecuente en la tercera edad) y en menor medida a un mejor diagnostico.

También es real un aumento de la incidencia de algunos tumores como el de pulmón.

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El índice de mortalidad en los países desarrollados es superior en hombres que en las
mujeres, posiblemente debido a que el tipo de canceres en el varón (pulmón, esófago,
estomago y próstata) son de baja curabilidad, en relación al tipo de tumor en mujeres
que tiene mejor pronostico (mama, útero)

Las diferencias de incidencia de canceres específicos, entre poblaciones o entre

individuos de distinto sexo o etnia, ha proporcionado a menudo valiosos datos para
investigar las causas.

Analizaremos algunos de los factores que se han observado:

a. EDAD

En la mayoría de los CANCERES EPITELIALES las tasas de incidencia aumentan

constantemente a lo largo de la vida. Este aumento se ha interpretado como un efecto
acumulativo de la exposición a carcinógenos a lo largo de ella. Hay otros tumores que
no siguen este patrón (como el cáncer de testículo y algunos tipos de leucemias), sin
embargo es así en tumores muy frecuentes como pulmón, colon o mama.

b. SEXO

Una de las constantes más interesantes es la observación que las tasas especificas de
incidencia por edad, en las localizaciones anatómicas más frecuentes, son mas altas en
el varón que en la mujer. No existen explicaciones, pues por la sola exposición a
carcinógenos, como consecuencia de hábitos o profesión no son suficientes para
justificar estas diferencia, posiblemente exista una susceptibilidad ligada al sexo.

c. VARIACIONES GEOGRAFICAS

Algunos tumores están uniformemente distribuidos por el mundo, mientras que otros
muestran grandes diferencias. Por ejemplo el cáncer gástrico tiene una alta incidencia en
Japón mientras que en Bombay es mínimo. Asimismo, el cáncer de mama en mujeres
americanas de raza blanca es cuatro veces superior al que se da en Japón.

Quizás una forma que refleja mejor estas diferencias son las tasas acumuladas, que
definen las probabilidades de adquirir un cáncer determinado hasta una determinada
edad (normalmente hasta los 74 años inclusive). Expresado en estos términos las
diferencias entre el mundo desarrollado y el tercer mundo son evidentes, por ejemplo la
tasa en Canadá será del 40% en hombres y 35% en mujeres, mientras que en la India
serán 10% y 12% respectivamente.

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 d. POBLACIONES MIGRANTES

Las diferencias entre los distintos países, que en principio pertenecen a razas o etnias
diferentes, hace pensar en una disposición genética en el desarrollo del cáncer.

Sin embargo, las migraciones han servido para desterrar en parte esta idea.

Quizás de lo más llamativo han sido los estudios sobre emigrantes japoneses a EEUU,
referidos al cáncer gástrico y colorrectal. Observándose que es el nuevo ambiente el que
determina el riesgo de cáncer y no el comportamiento genetico.

e. OTROS DETERMINANTES

• GRUPOS ÉTNICOS

Pese a que la mayor influencia parece derivarse del ambiente, en los EEUU se observan
distintos patrones de distribución dependiendo de la etnia a la que pertenecen, así se
observan diferencias en el cáncer de mama entre las mujeres de raza negra y blanca y
entre ambas y la hispana. También es cierto que las costumbres y hábitos de las
diferentes etnias, aunque convivan en el mismo país son diferentes.

• RELIGIÓN

A finales del siglo XVII se observo que el cáncer de mama era mas frecuente en las
monjas católicas que en el resto de la población.

Las creencias religiosas pueden estar asociadas a un conjunto de normas de conducta

que ayudan a determinar un estilo de vida característico.

Así las monjas se diferenciaban en no tener hijos, en relación a la población femenina

normal de la época.

Los varones judíos, que son circuncidados de niños, tienen menos cáncer de pene que la
población no judía.

Otro ejemplo clásico han sido los grupos religiosos como los Adventistas del Séptimo
Día que tienen prohibido fumar y beber alcohol y muestran unos índices de cáncer de
pulmón inferior, e incluso de colon atribuible a una dieta diferente.

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 • ESTATUS SOCIAL

Hay diferencias entre los distintos niveles socioeconómicos y las diferentes

localizaciones del cáncer, es posible que este condicionado por factores difíciles de
precisar.

• PROFESIONES

Desde la descripción de sir Percival Pott, relacionando al hollín con el cáncer de escroto
de los deshollinadores, se han sucedido multitud de observaciones que se relacionan una
mayor incidencia de algún tipo de tumor y determinadas profesiones. Quizás los
trabajadores del asbesto y su relación con el cáncer de pulmón y los mesoteliomas han
sido de los más estudiados.

• ACCIDENTES

Las catástrofes bien provocadas como las bombas atómicas o accidentales como
Chernobyl, han puesto de manifiesto la relación de las altas dosis de radiaciones con
muy diferentes tipos de canceres.

Los datos de la epidemiología descriptiva y su posterior análisis han permitido

establecer una serie de posibles causas de algunos tumores que referimos a
continuación.

2. CAUSAS DE CANCER

Los epidemiólogos John Higgison y

Richard Doll han calculado que el 80-
90% de los canceres humanos se
producen como consecuencia de factores
ambientales y por ello pueden ser
prevenibles. Esta estimación la hicieron
comparando el riesgo medio individual
para el desarrollo del cáncer con el que
se obtiene de sumar la mínima
frecuencia de cáncer observada en cada
localización orgánica. En el contexto de
esta estimación, el ambiente se define en
términos generales e influye la inducción
directa de cáncer por exposición a
agentes químicos, físicos o virus, así

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como la modificación de riesgo de cáncer por factores dietéticas o patrones
reproductivos. La exposición a agentes químicos concretos puede proceder de hábitos
sociales, como el consumo de tabaco, la ingestión de ciertas sustancias naturales o el
trabajo en determinadas industrias.

a. TABACO

Es la causa más prevenible que produce cáncer en los EEUU. La relación causal entre el
tabaquismo y el cáncer fue puesta en entredicho durante mucho tiempo, pero hoy en día
es indiscutible. Existen un importante numero de estudios epidemiológicos y de casos
de control, que no dejan lugar a la duda. Se sabe que el riesgo esta en relación directa al
numero de cigarrillos fumados al día así como los años de fumador. Por otra parte
influyen también el tipo de tabaco, la forma de fumar... Se sabe que los exfumadores
necesitan entre 10-15 años para igualar el riesgo de los no fumadores.

Cada día adquiere mas importancia el fumador pasivo, aunque el riesgo individual es
bajo, si lo es en el conjunto de la población.

El tabaco se ha relacionado fundamentalmente con el cáncer de pulmón, pero no hay

que olvidar todos los tumores de la vía aéreo-digestiva superior, vejiga, páncreas e
incluso hipernefronas, pelvis renal, algunas leucemias...

Se calcula que el tabaco es el responsable del 40% de los canceres del varón y del 20%
de las mujeres.

b. ALCOHOL

La asociación del alcohol y el tabaco multiplica por 35, dependiendo de la cantidad y el

tiempo, el riesgo de padecer canceres en la vía aéreo-digestiva superior.

Como factor independiente se ha asociado al hepatocarcinoma y recientemente al cáncer

de mama y de colon. También con canceres en la vía aéreo-digestiva superior.

c. DIETA Y CANCER

Se calcula que en EEUU el 35% de los canceres están relacionados con la dieta, aunque
en la mayoría de ocasiones no se ha determinado el agente concreto.

Las importantes diferencias entre los distintos países y los estudios de las poblaciones
migratorias han sido los hechos epidemiológicos fundamentales que han relacionado la
dieta y el cáncer. Estudios epidemiológicos posteriores han encontrado fuertes
correlaciones con las dietas ricas en grasas y ciertos tipos de cáncer, asimismo se han
demostrado posibles factores protectores como algún tipo de vitaminas.

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Aunque es muy difícil deducir que la dieta es o no responsable de ciertos tumores con
solo análisis generales de población comparando unas con otras, los indicios han sido
muy fuertes para ciertos tumores y los estudios actuales de caso-control y de cohorte
que se realizan a poblaciones de un mismo país, permitirán sacar conclusiones más
concretas, pero en principio canceres como el de colon y recto, estomago, esófago están
muy relacionados con ciertos tipos de dietas. También se relacionan aunque en menos
medida el de mama y la próstata. En sentido contrario la no ingestión de determinadas
sustancias, como los beta carotenos, parece que puede influir en un mayor numero de
cáncer de pulmón en fumadores, luego existen factores en teoría protectores contra
ciertos carcinógenos como el humo del tabaco.

d. RADIACIONES ULTRAVIOLETAS Y RADIACIONES

IONIZANTES

La exposición al sol se ha relacionado con un aumento en la aparición de canceres

cutáneos. Las exposiciones acumulativas, típicas de los agricultores, se ha relacionado
con los canceres espinocelulares y los basaliomas. Las exposiciones intensivas, pero
periódicas típicas de los turistas parece que incrementan el numero de melanomas.
Aunque es estos tumores influye de manera importante la coloración de la piel.

e. OCUPACIONAL

Existen un numero importante de

tumores que incrementan su numero en
los trabajadores de ciertas industrias.
Como ya hemos dicho el asbesto es
uno de ellos, así como el radon, el
berilio, el níquel... que están
relacionados con el cáncer de pulmón,
se cree que el 5% de los canceres de
esta localización tiene que ver con las
diferentes profesiones.

Los colorantes tipo anilinas han demostrado una fuerte relación con el cáncer de vejiga.

f. CONTAMINACIÓN

El efecto nocivo de la combustión de los carburantes junto con la contaminación

industrial y a la contaminación de interiores, habitualmente por el radon y el humo de
tabaco, se considera que producen el 2% de todos los tumores y el 10% de los canceres
de pulmón

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 g. FÁRMACOS

La utilización de fármacos, con potencial carcinógeno, viene regulada por la proporción

beneficio-riesgo. Como es natural la mayoría de ellos están retirados y solo un pequeño
porcentaje se sigue utilizando.

Se calcula que el 1-2% de los tumores pueden tener relación con fármacos. Los mas
señalados son los estrógenos, los alquilantes y algunas agentes inmunosupresores.

h. VIRUS Y BACTERIAS

Aunque los retrovirus se relacionaron desde hace tiempo con el desarrollo de cáncer,
son pocos los que se han demostrado una relación causa-efecto.

Se cree que representan el 5% de todas las causas de cáncer. Los mas estudiados son los
virus Epstein-Barr y su relación con el linfoma de Burkitt y posteriormente con el
carcinoma nasofaríngeo. El cáncer de cerviz uterino ha sido uno de los clásicos tumores
en los que se sospechaba desde hace tiempo la posibilidad de ser causado por un agente
transmisible, se le relaciona con el papilomavirus. Al hepatocarcinoma se le relaciona
con el virus de la hepatitis B. Al síndrome de leucemia linfoma de células T en el adulto
se le asigna como agente causal el virus linfotrópico humando tipo I y recientemente al
virus de la inmunodeficiencia adquirida se le asocia el sarcoma de Kaposi, así como el
herpes virus 8.

Recientemente se ha descrito que una bacteria la Helicobacter Pylori, que parece

asociarse a un incremento en la incidencia de cáncer gástrico.

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 i. FACTORES GENETICOS

Un numero amplio de tumores se les ha relacionado con un componente hereditario,

bien del mismo tumor o de una enfermedad predisponente, pero el mayor numero es la
herencia de una predisposición a un tumor o grupo de tumores que se suele
desencadenar por algún agente externo.

Hoy la mayoría de tumores con la predisposición hereditaria, son consecuencia de las

alteraciones en los genes supresores o reparadores.