Capítulo 1

DEFINICIONES Y AREAS DE APLICACION

Definiciones
La Microbiología Industrial puede definirse diciendo que es la parte de la Mi-
crobiología que se ocupa de las aplicaciones industriales de los microorganismos.
Desde otro punto de vista puede decirse también que los procesos de la Microbio-
logía Industrial constituyen aquellos procesos industriales catalíticos basados en
el uso de microorganismos.
Con el notable impulso de la Biotecnología producido en los últimos años y la
inclusión y difusión de otros términos como biotecnología de avanzada, biotecno-
logía moderna, biotecnología de punta, biotecnología recombinante o tecnología
del DNA recombinante, biotecnología e ingeniería genética, biotecnología y mi-
crobiología industrial, y hasta biotecnología negativa, etc., se ha complicado la
comunicación entre los distintos especialistas y la interpretación adecuada de los
términos empleados. Para poder clarificar esos términos pensamos que es conve-
niente definir y delimitar los campos de la Biotecnología y de algunas disciplinas
que la integran.
La Biotecnología es una actividad multidisciplinaria que comprende la apli-
cación de los principios científicos y de la Ingeniería al procesamiento de mate-
riales por agentes biológicos para proveer bienes y servicios. Los agentes biológi-
cos pueden ser células microbianas, animales, vegetales y enzimas. Se entiende
por bienes a cualquier producto industrial relacionado con alimentos, bebidas,
productos medicinales, etc., y por servicios a aquellos vinculados a la purificación
de aguas y tratamiento de efluentes. Esta definición que es la más conocida y
aceptada por la mayor parte de los paises fue propuesta por la Organización para
la Cooperación Económica y el Desarrollo (OECD).
La Microbiología Industrial se ocupa de producción de bienes y servicios con
células microbianas. Por lo tanto la Microbilogía Industrial representa una parte,
seguramente la más importante, de la Biotecnología.
La Ingeniería genética comprende una serie de técnicas que permiten obte-
ner un organismo recombinante, o sea portador de un gen extraño proveniente de
otras células, sean éstas microbianas, vegetales o animales. Es una disciplina de
rivada de la Biología molecular que está incluida en la Biotecnología como herra-
mienta fundamental para la obtención de microorganismos específicos a ser utili-
zados en la producción de bienes y servicios. El término tecnología del DNA re-
combinante puede considerarse sinónimo de Ingeniería genética.
Consideramos que los términos biotecnología de avanzada, biotecnología mo-
derna, no son adecuados. Cualquier tecnología o biotecnología avanza y se mo-
derniza. Si los términos se aplican a procesos con cepas de Ingeniería genética
únicamente o a transplante de embriones o a micropropagación vegetal por culti-
vos de tejidos o a producción de especies vegetales mejoradas por cultivos de teji-
dos o a producción de especies vegetales mejoradas por cultivos de anteras, cte.,
pueden confundirse mucho los conceptos cuando con toda justicia podemos in-
cluir también en la biotecnología de avanzada las nuevas tecnologías de produc-
ción de alcohol, ya que son más modernas o de avanzada con respecto a las ante-
riores. Si se desea hacer una diferencia, tal vez sería conveniente referirse a la

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Tabla 1. Areas de aplicación y ejemplos de productos obtenidos por microor-
ganismos.

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Biotecnología tradicional o convencional para denominar a los procesos conocidos
con anterioridad al advenimiento de la Ingeniería genética, y no convencional a
los posteriores.

Areas de aplicación
Las áreas de aplicación de la Microbiología industrial son muy variadas y de
ellas surge ha i mportancia y el impacto que tiene esta disciplina en la actualidad.
Las áreas principales son: salud, alimentos, producción vegetal y animal, in-
sumos industriales, minería y servicios.
En primer lugar se debe destacar la importancia de la Microbiología Indus-
trial en el mantenimiento de la salud y tratamiento de enfermedades, fundamen-
talmente por su aplicación en la producción de compuestos de actividad farmaco-
lógica y vacunas.
En la industria de alimentos es también significativa la aplicación de la Mi-
crobiología Industrial en la producción de bebidas, enzimas, saborizantes, pro-
ductos lácteos, etc.
La producción agropecuaria se ve también favorecida en sus aspectos de pro-
ducción vegetal y animal por un conjunto variado de procesos microbiológicos que
se han enriquecido notablemente en los últimos años (como ha sucedido con otras
áreas) con la utilización de técnicas de ingeniería genética.
El área de aplicación en minería está relacionada con la biolixiviación o sea
con la aplicación de microorganismos en la extracción de metales de minerales de
baja ley.
Finalmente el área de servicios se refiere fundamentalmente a la aplicación
de microorganismos en la purificación de efluentes, aspecto fundamental para el
mantenimiento de la calidad de vida.
Varios ejemplos de productos y microorganismos empleados en las distintas
áreas de aplicación de la Microbiología Industrial se pueden observar enla Tabla 1.

Símbolos y unidades
Es conveniente emplear símbolos y unidades correspondientes al sistema in-
ternacional, pero es importante que sean aquellos que son utilizados por la mayo-
ría de los investigadores y profesionales relacionados. La Sección de Biotecnolo-
gía de la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada estudió el problema y
encomendó a una serie de expertos de varios países la confección de una lista de
símbolos y unidades utilizadas. La lista fue sometida a la crítica de numerosos
especialistas y fue finalmente publicada en inglés como guía general sobre sím-
bolos y unidades en Biotecnología. Una traducción castellana adaptada a la no-
menclatura en español fue también preparada y publicada posteriormente.
En la tabla 2 se dan algunos símbolos y unidades, expresados en el sistema
internacional (SI) y también en unidades comunes en Microbiología Industrial, y
que son las que utilizamos en esta monografía. Corresponde ahora, después de
considerar los aspectos generales de los procesos fermentativos, tratar aquellos
esenciales que corresponden a los microorganismos de interés industrial.

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Tabla 2. Algunos símbolos y unidades empleadas en Microbiología Industrial.
Descripción y/o definición Símbolo Unidad S.I * Unidades comunes

Lecturas recomendadas:
1. Biotechnology. International Trends And Perspectives. A. Bull, G. Holt and M. Lilly.
OECD. Paris, 1982.
2. Lista de Stntbolos con Unidades recomendadas para su entpleo en Biotecnologta. Tra-
ducción castellana, R. Ertola. Rev. Latinoam. Ing. Qufm. Vol. 16, N° 2, 5-12 (1986), del
original inglés Pure and Appl. Chem. Vol. 54 N° 9, p. 1743-1745, (1982).