Thayer Consultancy Background Briefing:

ABN # 65 648 097 123

South China Sea: China
versus The Rest
Carlyle A. Thayer
June 4, 2011
[client name deleted] 
Q1. Do the recent incidents in the Exclusive Economic Zones of the Philippines and 
Vietnam form part of a larger Chinese strategy, as a rising power, towards Southeast 
Asia? 
ANSWER: China seeks to achieve major power status in the Asia‐Pacific. It has set its 
priority  on  reunification  with  Taiwan  and  recognition  of  its  “indisputable 
sovereignty” over the South China Sea. 
China’s comprehensive national power is based mainly on its economic strength. In 
order  to  keep  up  the  pace  of  economic  growth  China  will  become  increasingly 
dependent on imported source of energy – oil and gas.  
Chinese officials consistently provide estimates of the amount of oil and gas reserves 
in  the  South  China  Sea  that  far  exceed  estimates  by  western  oil  companies  and 
governments.  China  therefore  seeks  to  control  these  resources  because  they  are 
abundant and closer to home than oil from the Middle East. The Chinese navy can 
also protect the sea routes over which South China Sea oil must be carried. In other 
words,  the  South  China  Sea  forms  one  part  of  a  larger  effort  by  China  to  secure 
energy supplies around the world in order to fuel its high economic rates. 
China’s  claim  to  the  South  China  Sea  is  based  on  its  nine  dash  line  u‐shaped  map. 
China’s dash lines cut into the EEZs declared by the Philippines and Vietnam. China 
does not recognize their sovereignty when there is an overlap.  
China  also  views  the  oil  and  gas  exploration  and  production  activities  by  the 
Philippines and Vietnam as siphoning off Chinese natural resources and a violation of 
its sovereignty. 
Q2.  How  does  the  strategic  competition  between  China  and  US  affect  the  South 
China Sea issue?  
ANSWER: The strategic competition between China and the United States is mainly 
centered on their respective roles in Asia‐Pacific. China views the U.S. as an outside 
power.  China  is  particularly  concerned  about  U.S.  naval  dominance  in  the  Western 
Pacific, particularly U.S. support for Taiwan.  
The  two  differ  on  how  international  law  should  be  applied  to  Exclusive  Economic 
Zones. The U.S. argues the UN Convention on Law of the Sea permits military ships 
 2

to  transit  and  conduct  surveys.  China  insists  that  its  domestic  laws  restricting  such 
activity  are  permissible  under  international  law.  The  U.S.  continually  conducts 
surveillance  missions  in  China’s  EEZ  and  China  responds  by  various  forms  of 
harassment. 
The U.S. does not take sides on territorial dispute in the South China Sea. A country 
that  borders  the  sea  may  claim  a  200  nautical  mile  EEZ.  That  gives  the  state 
sovereignty  over  the  resources  in  the  EEZ.  The  U.S.  rejects  claims  to  maritime 
territory that is not based on land. It therefore rejects the basis of Chinese claims to 
“indisputable sovereignty.”  
The U.S. is concerned with safety and freedom of navigation in the South China Sea. 
China is not directly threatening these interests. 
The U.S. has an interest in preventing any one country – China for example – from 
exercising hegemony over the South China Sea. U.S.‐China rivalry therefore impacts 
on each state in Southeast Asia and its relations with the major powers. China seeks 
to  undermine  U.S.  alliances  with  the  Philippines  and  Thailand.  China  also  seeks  to 
undermine  U.S.  political  influence.  The  U.S.  seeks  to  prevent  the  erosion  of  its 
political influence.  
Q3. Will the flashpoints in the South China Sea lead to armed violence? What can be 
done to prevent this? 
ANSWER:  An  armed  incident  between  the  naval  vessels  of  two  states  is  always 
possible; but it is unlikely to escalate into armed conflict. Incidents at sea are easier 
to contain than along land borders because they are more isolated and involve fewer 
forces. 
The best way to prevent friction and tensions from erupting into violence is to get all 
the  navies  concerned  to  negotiate  an  incidents  at  sea  agreement.  This  would  be  a 
code  that  would  regulate  how  warships  should  behave  when  they  encounter  each 
other.  Such  an  agreement  should  be  accompanied  by  mechanisms  that  could  be 
used if violence erupts – hot lines, crisis management committees etc.  
Q4. What are the roles of ASEAN, each ASEAN member, the US, and China? 
ANSWER:  ASEAN  has  issued  two  declarations  of  concern  in  response  to  Chinese‐
instigated friction. The first was issued in 1992 and the second in 1995 following the 
Mischief Reef incident. In 2002 ASEAN also negotiated a Declaration on Conduct of 
Parties in the South China Sea (DOC) with China. ASEAN has also adopted a Treaty of 
Amity and Cooperation which has been signed by China, the United States and other 
major  powers.  This  treaty  enjoins  its signatories  from  threatening  or  using  force  in 
their relations. 
ASEAN’s  role  is  to  maintain  its  autonomy  over  Southeast  Asia  and  its  waters  from 
intervention by major powers. ASEAN should present a united front to major powers 
such as China on the South China Sea.  
ASEAN also has a special role under the UN Charter as a regional association. Under 
the  Charter  it  has  responsibility  for  acting  when  conflict  breaks  out.  ASEAN  should 
therefore directly discuss the South China Sea with China and if violence continues, 
report the matter to the UN Security Council. 
 3

Each ASEAN member has a different set of bilateral relations with China. But on the 
South  China  Sea  only  four  members  did  not  raise  this  issue  at  the  17th  ASEAN 
Regional  Forum  meeting  in  July  last  year:  Myanmar,  Thailand,  Laos  and  Cambodia. 
Each of these countries has strong economic links to China. Brunei’s case is not clear. 
But those states with a direct interest in the South China Sea – Indonesia, Malaysia, 
the Philippines, Singapore and Vietnam –  all raised the issue. They want the U.S. to 
remain engaged to balance China. And they want ASEAN to maintain a united front 
in its dealings with China. 
The  U.S.  role  is  to  contribute  to  regional  order  by  maintaining  the  status  quo  and 
providing  diplomatic  support  to  countries  that  come  under  Chinese  pressure.  The 
U.S.  has  offered  to  facilitate  a  multilateral  settlement  of  territorial  disputes  in  the 
South China Sea. 
China’s role is to convince the states of Southeast Asia that it is replacing the United 
States as the pre‐eminent power in the region and that regional states should align 
themselves with Beijing and/or stop policies that harm China’s interests. 
Q5. Some analysts argue that recent Chinese activities are designed to test ASEAN, the 
United States and international bodies. Do you share that assessment? 
ANSWER: China seeks to divide ASEAN members by treating the South China Sea as a 
bilateral matter. China seeks to prolong discussions on guidelines to implement the 
DOC, as well as a code of conduct, in order to build up its strength. China seeks to 
create an East Asia security region that excludes the United States. The main vehicle 
for  this  was  the  ASEAN  Plus  Three  process.  ASEAN  responded  by  expanding 
membership  in the East Asia Summit to include Russia and the United States.   The 
test for ASEAN is to maintain its centrality in regional security architecture. 
China  is  testing  the  U.S.  particularly  its  Mutual  Security  Treaty  (MST)  with  the 
Philippines.  The  treaty  was  signed  in  1954  two  years  before  the  Philippines  took 
possession  of  what  it  now  calls  the  Kalayaan  Island  Group.  The  U.S.  says  the  MST 
does  not  cover  territory  acquired  after  1954.  But  the  U.S.  says  if  Filipino  military 
vessels  are  attacked  the  U.S.  will  come  to  the  aid  of  the  Philippines.  On  March  2 
Chinese  patrol  boats  ordered  a  Philippines  seismic  exploration  vessel  to  leave  the 
waters around Reed Bank. Since the Chinese vessels were not warships and no shots 
were fired the Philippines could not count on U.S support. 
Q6. What are the best policy options for Vietnam? 
ANSWER:  Vietnam  must  deal  with  this  matter  on  three  levels.  The  first  is  self‐
strengthening. Vietnam needs to adopt a strategy and allocate the resources to build 
up  capacity  to  monitor  and  exercise  sovereignty  over  its  EEZ.  At  the  same  time, 
Vietnam needs to maintain unity at home. Second, Vietnam must rely on high‐level 
diplomacy  with  China,  including  summit  meetings,  to  work  out  how  to  prevent 
incidents  like  the  cutting  of  the  cable  towed  by  Binh  Minh  02  for  reoccuring.  The 
leaders  should  direct  a  joint  working  group  to  adopt  appropriate  guidelines.  Third, 
Vietnam must work with Indonesia as ASEAN Chair, to maintain unity and a common 
approach  towards  China.  At  the  same  time  Vietnam  needs  to  lobby  other  ASEAN 
members. 
Q7. Will recent incidents in the South China Sea influence the Shangri‐La Dialogue 
 4

and what impact will discussions at the Shangri‐la Dialogue have on the South China Sea 
issue? 
ANSWER: The Shangri‐la Dialogue is just a forum for states to express their views and 
to hear the concerns of other states. Its utility is that it provides a venue where key 
defence  ministers  and  high‐level  security  officials  can  meet  on  the  sidelines  and 
agree  on  common  approaches  to  problems  such  as  the  South  China  Sea.  China  is 
sending  its  defence  minister  for  the  first  time  and  he  should  hear  firsthand  what 
other major powers and regional states suggest to lower tensions in the South China 
Sea.  The  discussions  at  the  Shangri‐la  Dialogue  will  influence  how  states  approach 
South China Sea issues at the ASEAN Regional Forum meeting in July and at the East 
Asia Summit in October.