1.

PETRÓLEO CREADO EN LABORATORIO: EL NUEVO ORO NEGRO

"Petróleo 2.0". Así se le conoce a una iniciativa de la empresa LS9, de

EE.UU., cuyos científicos han alterado genes de microorganismos para que
excreten petróleo crudo. Se trata de bacterias E. coli, a las que se les ha
alterado su ADN para que generen este compuesto, el cual es ligeramente
diferente de los ácidos grasos que producen normalmente estos
organismos.
Se trata de una fuente renovable de combustible, por lo que los planes de
la empresa incluyen una fábrica comercial en 2011. De forma similar, la
empresa española Bio Fuel System (BFS) también creó un petróleo
biológico y renovable. En este caso, se utilizan células de microalgas
marinas que se alimentan con luz solar, CO2, fósforo y nitrógeno. En
cilindros de tres metros de alto, se concentran a razón de 200 millones
por centímetro cúbico y se dividen constantemente, generando una
biomasa similar a la que hace 200 millones de años dio origen al petróleo.
A diferencia del crudo normal, esta versión no tiene azufre ni metales
pesados o color negro. BFS ya tiene varias plantas de producción de este
"biopetróleo" y la meta futura es empezar a instalar centrales
termoeléctricas que provean electricidad a 3.000 viviendas cada una.

2. UNA HORA ENTRE TOKIO Y NUEVA YORK

El jet más veloz -el avión espía SR-71- alcanza una velocidad de Mach 3.3.
Pero la nueva generación de motores scramjet promete romper todas la
barreras de velocidad, con marcas desde siete veces (Mach 7) a 18 veces la
velocidad del sonido. La tecnología de estos motores permite que el aire sea
comprimido y calentado antes de ser mezclado con hidrógeno. Esta
combustión genera un impulso sumamente potente y apenas deja un rastro
de vapor de agua. Con Mach 8, un viaje entre Tokio y Nueva York tomaría 70
minutos. En diciembre, la Nasa realizará la primera prueba del X-51A,
desarrollado junto a Boeing y que volará a Mach 5. La agencia espacial de
EE.UU. desarrolla otro proyecto con la empresa Virgin Galactic, por lo que se
espera que los primeros modelos comerciales capaces de llevar satélites a la 
órbita terrestre empiecen a operar en 2015, mientras los diseños para seis o
10 pasajeros iniciarán sus vuelos en 2020. Rusia y su compañía estatal UABC
ya planean el primer modelo de 200 pasajeros, que viajará entre Moscú y
Nueva York en 45 minutos.
 3. UN MUNDO SIN CABLES NI ENCHUFES
Parece un sueño. Un mundo sin cables ni enchufes, sin baterías ni pilas.
Es lo que están desarrollando a paso veloz los investigadores del MIT y
que podría empezar a usarse dentro de un par de años. La idea es que los
muros de una casa contengan partículas de carbono y un sistema
conductor, que le permita actuar como una antena electromagnética, que
traspase a través del aire la energía necesaria para mantener cargados
todos los artefactos: celular, notebook, televisor, lámparas. Los ahorros
serán millonarios: sólo en pilas se producen 40 mil millones de unidades al
año en el mundo. Más aún, se podrá masificar el uso del auto eléctrico, que
se recargará mientras se encuentra estacionado en la casa.

4. UN OJO BIÓNICO QUE DEVOLVERÁ LA VISTA A LOS CIEGOS

Un ojo biónico que promete devolverle la visión a los ciegos. Eso es lo que
está desarrollando la empresa Second Sight, cuyo modelo Argus II ha obtenido
resultados sorprendentemente positivos. Un ejemplo es un inglés de 73 años,
que perdió su visión cuando rondaba los 30 y que se sometió al implante
experimental. Tras siete meses, ahora puede ver destellos de luz que le
permiten reconocer formas, por ejemplo, esquivar obstáculos. Argus II usa una
cámara y un procesador de video montados en lentes de sol, que captan las
imágenes y las envían a un diminuto receptor ubicado en el borde del ojo.
Este, a su vez, manda los datos a través de un pequeño cable a una serie de
electrodos instalados en la retina. Cuando estos electrodos son estimulados,
emiten mensajes al nervio óptico del cerebro, que percibe los patrones de luz y
oscuridad. Hasta ahora, 18 pacientes han probado el ojo biónico y se estima
que podría estar disponible comercialmente en 2010 a un precio de varias
decenas de miles de dólares.
5. AUTOS QUE SE CONDUCEN SOLOS
La vista y el oído son invaluables para un conductor a la hora
de determinar si otro vehículo está muy cerca o si hay
suficiente espacio para estacionarse. Pero este panorama
está cambiando gracias al proyecto IntelliDrive, en EE.UU. Ya
están en prueba varios prototipos dotados con sensores que
detectan las señales ambientales. Gracias a esto, el vehículo
puede alertar al conductor si el pavimento está mojado, si hay
un banco de niebla en el camino, si el auto que lo antecede se
mueve en forma errática o si no ha respetado las luces rojas.
Un paso más allá es el que dará General Motors. Su modelo
Boss (ver foto) ocupa tecnología GPS, radar y sistemas de
guía láser para reconocer una ruta: el conductor puede dormir
mientras el auto se conduce solo. Estarán a la venta en 2018.

6. EL CUERPO PODRÁ RECUPERAR SUS PROPIOS TEJIDOS

La última semana de septiembre, en la Cumbre Mundial de Células
Madre, en Baltimore, la doctora Jennifer Elisseeff, de la Universidad de
Johns Hopkins, describió un método para reparar los tejidos de los
pacientes que se ha demostrado cada vez más exitoso. Se trata de usar
una malla de un polímero biodegradable impregnado en nutrientes, que
actúa como un señuelo para atraer a las células madre que genera el
propio organismo. Estas se agrupan en la zona dañada y reconstruyen
el tejido. Es decir, si falta cartílago en una articulación afectada por la
artrosis, las células madre se acumularán ahí y producirán nuevo
cartílago. Si un hueso se fractura, las células madre lo reparan en forma
acelerada. En un infarto cardíaco, se recupera el tejido muerto y este
órgano se mantendrá saludable por mucho tiempo. El éxito de estas
pruebas llevaron al Departamento de Defensa de EE.UU. a financiar por
otros cinco años las investigaciones.
7. HABLAR EN ESPAÑOL Y QUE NOS ESCUCHEN EN INGLÉS
De forma similar a la tecnología que mostraba la serie StarTrek,
hoy ya es posible hablar en un idioma y dejar que un dispositivo se
encargue de traducir en tiempo real lo que responde la otra persona
en francés, alemán o inglés. Existen más de 20 sistemas comerciales
de traducción y uno de los más avanzados es MASTOR, de IBM. La
empresa donó más de 1.000 equipos dotados con este software al
ejército de EE.UU. en Irak, que funciona como un intérprete humano:
la persona habla en inglés y su interlocutor lo escucha en árabe
iraquí. Otro proyecto más ambicioso, llamado "Explotación Autónoma
Global de Lenguaje", es desarrollado por el Departamento de
Defensa de EE.UU. y busca tener en cinco años un sistema de
traducción en tiempo real con una precisión del 95% (en el actual es
de 80%).

8. UNA SOCIEDAD SIN ADICTOS

El uso de una vacuna para superar la dependencia a la cocaína tiene
entusiasmados a los investigadores de la U. de Yale, en EE.UU., donde
un 38% de los adictos que recibieron este pinchazo dejaron de sentir
placer al aspirar la droga. Ahora se busca dar más potencia a la vacuna,
que actúa recubriendo las moléculas de la droga e impidiendo la
estimulación del cerebro.
En 2011 podría salir a la venta otra vacuna, esta vez para la más grande
de las adicciones en la vida moderna: la nicotina. Se espera que esta
sustancia permitirá que los adictos dejen de fumar con facilidad, ya que
la nicotina es el único componente adictivo del tabaco. Son cuatro dosis,
cuyo precio estimado de US$ 2.000 podría ser un obstáculo para su
uso.
Paralelamente y utilizando el mismo principio, científicos de Rusia y
China se encuentran trabajando en una vacuna que permitirá combatir
la adicción a la morfina y a la heroína que causan estragos en esos
países.
9. CONCRETO E INDUSTRIAS QUE SE COMEN LA
CONTAMINACIÓN
Se trata de un material diseñado por la Universidad de Twente, en
Holanda, que contiene dióxido de titanio, un químico capaz de catalizar
varias reacciones químicas cuando se expone a la luz. Al usarlo para
pavimentar carreteras, esta mezcla ayuda a purificar el aire, ya que se
traga las partículas de óxido de nitrógeno que escapan de los tubos de
escape de los vehículos. Esta sustancia es uno de los principales
contaminantes que produce esmog y lluvia ácida. El nuevo concreto
ecológico se está probando en un camino de la provincia de Overijssel,
antes de extender su uso al resto del país. Otra iniciativa de Holanda y
Canadá consiste en instalar plantas industriales en zonas con alta
contaminación por CO2, con el fin de secuestrar este gas e inyectarlo
bajo tierra, en suelos porosos y ricos en carbón. Allí, el CO2 se combina
y produce compuestos como amonio y metanol, que se pueden
reutilizar.

10. IMÁGENES QUE SALEN DE LA PANTALLA

Imagine estar sentado frente a su televisor y ver a Cristiano Ronaldo
correr en su sala tras un balón en un partido del Real. Eso es lo que
promete la televisión holográfica que desarrollan instituciones como la
U. de Arizona. Estos aparatos serán construidos como pantallas planas
en una pared. También se podrían crear paneles horizontales en una
mesa, capaz de generar imágenes similares a aquel ajedrez que
aparecía en Star Wars. El gobierno japonés está invirtiendo fuertes
sumas de dinero y recursos técnicos en el desarrollo de sistemas
virtuales y holográficos para la televisión, por lo que esperan tener la
tecnología disponible en 2020.