Agujeros negros en los centros galcticos Algunos agujeros alimentan cusares brillantes, la mayora parece dormir en galaxias de calma

relativa, como la nuestra. El conocimiento de estos objetos habr de ayudar a reconstruir la primitiva historia del universo. Martin J. Rees Las galaxias son los componentes bsicos del cosmos. La luz de la mayora de galaxias representa el resultado conjunto de sus decenas o centenares de miles de millones de estrellas que las forman. Pero desde hace ms de 25 aos, los astrnomos saben que algunas galaxias tambin tienen un ncleo central brillante y compacto cuya emisin no se debe a estrellas normales. Los casos ms extremos de los ncleos galcticos activos, que as se llaman, son los cusares, objetos no mayores que el sistema solar cuya radiacin total supera la de 100 000 millones de estrellas. Los cusares parecen representar una etapa particularmente agitada del desarrollo de algunas galaxias. Se van acumulando datos que apuntan que muchas jvenes galaxias, quiz la mayora, experimentan una fase en la que se comportan como un cusar o tienen una actividad parecida. Los astrnomos suelen coincidir en sealar la gravedad como fuente de energa de los ncleos galcticos activos. Su brillo intenssimo y pequeo tamao implican que la fuente gravitatoria debe ser, aunque masiva, extremadamente compacta. El candidato con mejor perfil para servir de motor central de los cusares es un agujero negro, un cuerpo colapsado cuya gravedad es tal que nada, ni siquiera la luz, puede escapar del mismo. El descubrimiento de agujeros negros en los centros galcticos, ya excitante por derecho propio, podra incidir en las concepciones actuales sobre la evolucin del universo. Los cusares aparecieron cuando el universo no haba cumplido sus mil millones de aos de edad, lo que indica que algunas galaxias haban desarrollado regiones centrales densas. La temprana aparicin de los cusares descarta muchos modelos cosmolgicos que predicen que la formacin de las galaxias requerira miles de millones de aos y no deja de plantearle problemas al modelo en boga de la materia oscura fra. Las mediciones recientes de la radiacin csmica de fondo acaban de complicar el rompecabezas. Los tericos piensan, en su mayora, que las galaxias se formaron a partir de variaciones de densidad en el universo recin nacido. Pero las mediciones de la radiacin de fondo indican que las variaciones seran tan minsculas que se hace difcil explicar cmo pudieron producir las estructuras observadas actualmente. Aparte de su importancia cosmolgica, la deteccin de agujeros negros dotados de gran masa podra tambin aclarar algunas predicciones de la teora einsteiniana de la relatividad general. De acuerdo con esa teora, un agujero negro galctico podra denunciar su presencia. El remolino de gas en tomo al agujero se acelera hasta casi la velocidad de la luz. El rozamiento calienta el gas, y ste se convierte en un plasma elctricamente conductor. La gravedad del agujero negro estruja los campos magnticos que se forman en el plasma, generando calor adicional. Materia as calentada y densa radiara intensamente. Por este procedimiento, el agujero negro convierte materia en energa con un rendimiento 10 veces superior al de las reacciones nucleares que crean el brillo de las estrellas. No debiera sorprendernos la presencia de agujeros negros en los centros de las galaxias. Una vez que stas empezaron a constituirse con la materia primordial, las estrellas o las nubes de gas de las denssimas regiones centrales de las galaxias podran haberse agregado y colapsado en un agujero negro. La materia adicional que fuera cayendo provocara que el agujero negro se

"encendiera" en forma de cusar. La energa emitida por el cusar podra, a su vez, condicionar la formacin posterior de la galaxia. La masa que se acumula en el centro de una galaxia elptica podra ser proporcional a la masa total de la galaxia. Para galaxias espirales en "disco", la Va Lctea es una de ellas, el agujero podra guardar relacin, no con la masa total de la galaxia, sino con la masa del denso bulbo central de estrellas, que es mucho menor que una galaxia elptica normal. Los cusares ms luminosos estn asociados probablemente con los agujeros negros portadores de mayor masa, los de las galaxias elpticas. Las galaxias espirales que slo contienen agujeros negros de masa moderada nunca podran haber sido cusares potentes. No todas las galaxias elpticas alojan, por necesidad, agujeros negros. Ms. Aun cuando un agujero negro habitara un tiempo en una galaxia, podra no estar ya all. Hay astrofsicos que opinan que muchas galaxias elpticas nacen de la fusin de dos o ms galaxias: las rbitas de sus estrellas se mezclan y el amasijo de estrellas resultante adquiere la figura de una elipse. Si las galaxias originales posean en su centro agujeros negros masivos, los dos juntos describirn espirales hacia el centro de la galaxia unida y se estabilizarn en una rbita mutua. Los dos agujeros negros se iran aproximando ms estrechamente, habida cuenta de que, por la teora de la relatividad, la energa orbital se radiara en forma de ondas gravitatorias. Una potente explosin de radiacin gravitatoria emitida durante la coalescencia final creara un retroceso que enviara violentamente el agujero negro resultante de la fusin hacia el espacio intergalctico. En principio, las sondas instaladas en el espacio podran detectar estas potentes ondas de gravedad y confirmar as la validez de las ideas de Einstein. Pero en todo esto nos movemos, por desgracia, en el terreno de la especulacin. A los astrofsicos les gustara conocer los detalles del comportamiento de los cusares y dems ncleos galcticos activos, su nmero y cuanto les sucede cuando se desvanecen. Una mejor comprensin de estos objetos energticos, y enigmticos, ayudara a entender el proceso de formacin y evolucin de las galaxias. Resulta difcil estudiar los cusares, alejados como estn en el espacio y en el tiempo. Se nos ofrecen tal cual eran hace miles de millones de aos, cuando la luz que ahora llega a la Tierra empez su viaje. Los astrnomos miden las grandes distancias csmicas por medio de los corrimientos hacia el rojo, la cuanta en que se ha estirado o enrojecido la luz de un objeto. En virtud de la expansin global del universo, los cuerpos se alejan unos de otros (excepto en entornos locales); si consideramos dos cuerpos, stos se alejan entre s con una velocidad proporcional a la distancia entre los mismos. La imagen de un globo pintado con topos se nos viene de inmediato a la mente: cuando se infla el globo, cualquier punto de su superficie se aleja de los dems. Cuanto mayor sea la distancia entre dos topos, ms deprisa los separa el estiramiento del globo. No se puede sealar un punto como centro de la superficie del globo, de la misma manera que no se puede decir que ninguna galaxia ocupa el centro del universo en expansin. Los cusares ms remotos presentan grandes corrimientos hacia el rojo, hasta el extremo de que las longitudes de onda de su radiacin se han estirado ms de cinco veces entre la emisin y la recepcin. La luz visible de estos cusares que alcanza la Tierra se emiti en su origen en forma de radiacin ultravioleta, de longitud de onda mucho ms corta.

Podemos asociar el factor de estiramiento, o de desplazamiento hacia el rojo, con la razn entre el tamao actual del universo y el que tena cuando se emiti la luz. El desplazamiento hacia el rojo de un cusar mide cun grande, y por tanto cun viejo, era el universo cuando el cusar emiti la luz. Al observar los cusares, los astrnomos estn viajando por la historia csmica remontndose hasta la era en que el universo tena un tamao menor que una quinta parte del actual. El modelo cosmolgico ms en boga defiende que el universo tiene unos 13.000 millones de aos y que estos cusares remotos brillaban cuando el universo tena slo mil millones de aos. El anlisis de varios miles de cusares revela que la poblacin ha cambiado radicalmente con el tiempo. Cuando el universo tena unos dos mil millones de aos, los cusares abundaban mucho ms que ahora. La actividad de los cusares conoci su apogeo en la poca en que la escala del universo correspondera a un tercio de la actual, unos dos o tres miles de millones de aos despus de la gran explosin. Por lo que parece, los cusares ms viejos son escasos, no slo porque se hallan ms alejados y son, por tanto, ms dbiles, sino tambin debido a que la poblacin de cusares decrece para corrimientos hacia el rojo correspondientes a pocas anteriores a los dos mil millones de aos tras la gran explosin. La mayora de los cusares que otrora se mostraron activos, no existen ya. El cusar brillante ms cercano, llamado 3C273, se encuentra a dos mil millones de aos-luz de la Tierra y tiene un brillo aparente de magnitud 14, mil veces por debajo del umbral de la visin humana. Durante la "era cusar", hace unos 11 000 millones de aos, el cusar ms cercano se hubiera hallado a slo unos 25 millones de aos-luz y hubiera alcanzado la luminosidad de una estrella de magnitud cuatro, fcilmente visible por el ojo humano. Que los cusares estuvieran entonces ms cerca resulta obvio, por la sencilla razn de que todo el universo era ms pequeo y ms denso. Pero tambin la relacin de cusar a galaxia multiplicaba entonces por 1000 la razn de frecuencia actual. Es sorprendente el poco tiempo que media desde la gran explosin hasta La aparicin de los primeros cusares. Los astrnomos han encontrado algunos cusares cuya luz se ha estirado en un factor de casi seis, seal que revela su presencia cuando el universo no tena ni mil millones de aos. Estos cusares viejos y alejados imponen serias limitaciones a las teoras sobre la formacin de galaxias. Presumiblemente, la actividad de los cusares no pudo empezar por lo menos hasta que algunas galaxias se hubieran condensado y desarrollado regiones centrales concentradas. Slo entonces el potencial gravitacional del centro habra adquirido valor suficiente para provocar un colapso gravitacional desenfrenado, la formacin de un agujero negro y el nacimiento de un cusar. El descubrimiento de que los cusares aparecieron en fase tan precoz de la historia del cosmos pone en aprietos algunas teoras de formacin de galaxias, a tenor de las cuales las galaxias no empezaron ni siquiera a coalescer hasta mucho ms tarde. Nos desconcierta la drstica subida y cada de la poblacin de cusares y, en realidad, de todas las clases de ncleos galcticos activos. La actividad cusar es nota caracterstica de galaxias muy jvenes, debido quizs a que, conforme evoluciona la galaxia, va quedando atrapada en las estrellas una porcin creciente de su gas, dejando menos combustible disponible para los cusares. La observacin, por s sola, no puede revelarnos si los cusares constituyen una etapa comn en la vida de todas las galaxias jvenes o son una aberracin, eso s muy aparatosa, de algunas inslitas. Para contestar esta pregunta hace falta saber cunto tiempo vive un cusar normal.

La proporcin actual de cusares no llega a uno por cada 100 000 galaxias. Durante la era de Los cusares, hace 11 000 millones de aos, la razn era de uno a cien ms o menos. Es decir, slo una galaxia de cada 100 ha pasado alguna vez por un perodo de actividad cusar, slo pues el, 1 por ciento de todas las galaxias actuales, aproximadamente, deben albergar remanentes. Pero hay una posibilidad alternativa: muchas generaciones de cusares de vida corta podran nacer, desarrollarse y morir durante el perodo en que la poblacin total aumenta y declina (Muchas generaciones de habitantes pueden vivir y morir mientras la poblacin de una ciudad crece y mengua en una escala de siglos.) Puede que cada cusar individual slo brille por poco tiempo, posiblemente mucho menos de mil millones de aos. Si es as, los remanentes de los cusares abundaran mucho ms que si slo hubiera existido una generacin. Para calcular el tiempo que permanece activo un cusar podemos estimar su masa. Los ms potentes emiten tanta energa que deben engullir varias decenas de masas solares cada ao. Si estos cusares permanecieran activos mil millones de aos acabaran pesando decenas de miles de millones de masas solares. Hasta los menos luminosos, los ms corrientes, pesaran ms de mil millones de masas solares. Pero si se hubieran sucedido muchas generaciones de cusares de vida corta, ninguno de ellos habra tenido tiempo de acumular tanta masa. Existe una buena razn fsica para pensar que los cusares deben pesar, por lo menos, 100 millones de soles, con independencia del tiempo que vivan. La radiacin ejerce una ligera presin. La presin de una radiacin intensa expelera toda la materia de la vecindad de un cusar, a menos que la gravedad la contrarrestara con una fuerza de intensidad suficiente. Si los cusares se alimentan por acrecin, atrayendo el gas de su entorno, la cuanta de su masa debe ser tal que permita a la gravedad vencer la presin de radiacin. Por tanto, la luminosidad de un cusar establece un lmite inferior para la masa. Los cusares normales pesarn por lo menos 100 millones de soles; los ms potentes, mil millones de soles como mnimo. Para estimar la masa de un grupsculo de cusares que pertenecen a la categora de radiofuentes podemos echar mano de otro mtodo. La emisin de radio surge, en general, de dos grandes lbulos de plasma excitados por el cusar. La energa almacenada en los lbulos equivale a la masa de millones de soles; suponiendo niveles de rendimiento plausibles, los cusares deben haber acumulado una masa de 100 millones de soles, como mnimo, para liberar tanta energa. La estructura de los lbulos radioemisores asociados a estos cusares tambin permite deducir que la actividad de stos se ha desarrollado, a lo largo de toda su vida, sin solucin de continuidad. Por desgracia, no se sabe con cunta masa nacen los cusares ni cunta acumulan antes de que se agote su combustible. Los estudios espectroscpicos revelan que la presin de radiacin afecta decisivamente a los cusares; implica ello que no recaban la masa que se requerira para que la gravedad desbordara la fuerza de la radiacin. Con este razonamiento resulta coherente admitir que un cusar normal no brilla durante ms de 50 millones de aos. La relativa brevedad de sus vidas significa que muchas galaxias, quiz todas, experimentan en su juventud una fase en la que se comportan como un cusar o muestran una actividad parecida. Estas conjeturas, ninguna de ellas muy precisa, son las nicas con que cuentan los astrnomos acerca de las masas y tiempos de vida de los cusares activos. Las estimaciones tericas de la masa pueden refinarse calculndola por separado para subclases que tengan, por ejemplo, distintas luminosidades y caractersticas de radiacin; pero persisten grandes incertidumbres acerca de las vidas medias deducidas.

Otra va de ampliar el conocimiento que tenemos de la naturaleza de los cusares y de otros ncleos galcticos activos es la que nos lleva a buscar sus cadveres: podra haber agujeros negros inactivos en los centros de muchas galaxias cercanas y en esa lnea, medir directamente las masas y concentracin de tales objetos. Un agujero negro masivo slo se comportar como cusar mientras se alimente capturando gas y polvo de su entorno. En un vaco, no emitir ninguna radiacin observable. Pero aun entonces seguir ejerciendo una influencia gravitacional detectable sobre los cuerpos que lo rodeen. Un agujero negro grande en el ncleo de una galaxia atraera las estrellas hacia s y provocara la acumulacin de las mismas en rbitas cercanas al centro. Las estrellas prximas al agujero negro describiran rbitas celersimas. Toda estrella de una galaxia responde al campo gravitacional acumulado del resto de la materia de la galaxia. Las estrellas orbitan con velocidades que equilibran el efecto disgregador de su energa cintica con la atraccin de la gravedad que intenta llevarlas hacia el centro. Las estrellas pueden quedar capturadas en rbitas pequeas y rpidas si se aproximan a la vecindad de un agujero negro central. El radio de la "esfera de influencia ", que sobre las estrellas del entorno ejerce un agujero negro, es directamente proporcional a su masa y depende inversamente del cuadrado de la velocidad de la estrella. En otras palabras, cuanto ms deprisa se mueva una estrella, menos le afectar la gravedad del agujero negro. La esfera de influencia es millones de veces mayor que el propio agujero negro; a pesar de ello, poseer slo una anchura de decenas de aos-luz. En las mismas galaxias prximas, una regin tan pequea abarcara un ngulo de escasos segundos de arco (un segundo de arco es 1/3600 de grado). Un signo que delatara la presencia de un agujero negro inactivo en el corazn de una galaxia sera un pico agudo en la curva de luz de la galaxia, resultante de la concentracin de estrellas en la esfera de influencia del agujero negro. Algunos investigadores han buscado tales picos, pero en los resultados siempre queda la incertidumbre de que otras fuentes distintas de las estrellas, por ejemplo las nubes de gas luminosas, contribuyan a la luz del centro. Un indicio menos ambiguo de un agujero negro sera la presencia de estrellas que se movieran con velocidad anmala, por excesiva, muy cerca del centro de la galaxia. Ahora bien, no pueden detectarse estrellas individuales de brillo ordinario en otras galaxias, y menos en los centros, que estn abarrotados. Los detalles ms finos que pueden resolver los telescopios pticos desde el suelo tienen tamaos angulares de medio segundo de arco aproximadamente. Este tamao angular corresponde a una regin de cinco aos-luz de ancho en la galaxia de Andrmeda, que est a una distancia de unos dos millones de aos-luz de la Va Lctea y es la ms cercana de las grandes galaxias espirales parecidas a la nuestra; una regin de este tamao alberga decenas de miles de estrellas. No necesitamos, por suerte, observar estrellas por separado para extraer las caractersticas de inters de su movimiento. Los espectros pticos de la luz combinada de las estrellas de la regin central pueden proporcionar la informacin deseada. Siempre aparecen unas marcas oscuras caractersticas (las lneas de absorcin) a determinadas longitudes de onda de la emisin luminosa estelar. En un cmulo orbitante, unas estrellas avanzan hacia la Tierra; otras se alejan. La luz de las que se alejan se estira (se corre hacia el rojo); la luz de las que se acercan se comprime (se corre hacia el azul). Las lneas del espectro total del cmulo quedan difuminadas por los desplazamientos superpuestos hacia el rojo y hacia el azul. El ensanchamiento de las lneas indica

el rango de velocidades de las estrellas. Las lneas muy anchas sealaran la presencia de un objeto muy denso, quizs un agujero negro. En 1979, Peter J. Young y Wallace L. W. Sargent, del Instituto de Tecnologa de California, y sus colaboradores, encontraron datos espectrales de una masa compacta de tres mil millones de soles en el ncleo de la galaxia gigante elptica M87. Esta galaxia es una radiofuente intensa y presenta un chorro inslito de materia luminosa que parece partir de su ncleo; ello indica una actividad central, si bien con un nivel de energa muy por debajo del que posee el cusar. Si buscamos agujeros negros centrales, M87 es una buena candidata, aunque una masa de tres mil millones de soles, que implica que M87 alberg un cusar brillante, les parece sorprendentemente grande a algunos tericos. A la distancia de M87, 35 millones de aos-luz de la Tierra, los efectos de un agujero negro de menos masa no podran detectarse con los instrumentos habituales. Durante la ltima dcada la credibilidad de las observaciones de M87 fue objeto de debate. Discutase, sobre todo, si deba haber masa oscura en el centro para justificar las altas velocidades estelares medidas, o si la concentracin de estrellas aportaba masa suficiente para explicar los movimientos. Un problema, y no pequeo, lo ha constituido la dificultad de distinguir entre la luz de las estrellas cercanas al ncleo y la luz no estelar emitida por la que alimenta el chorro luminoso, sea lo que fuere. El anlisis de los vecinos galcticos inmediatos a la Va Lctea ha ofrecido resultados ms ntidos. Por hallarse estas galaxias a una distancia mucho menor que M87 (10 veces ms cerca), podra advertirse una concentracin central de masa de 10 o 100 millones de soles. A diferencia de M87, las galaxias cercanas no muestran signos de actividad, ni siquiera a niveles bajos. Segn se ha indicado antes, el agujero negro no revelara su presencia si no recibe materia. Los astrnomos pticos han encontrado pruebas indirectas de masas centrales compactas en varias galaxias cercanas. El caso ms interesante y convincente tiene que ver con Andrmeda. En los aos sesenta, Martin Schwarzschild y sus colaboradores, de la Universidad de Princeton, construyeron el Stratoscope, pequeo telescopio que fue lanzado en globo a mucha altura a fin de evitar el efecto difuminador de la baja atmsfera. En su ltimo vuelo, en 1971, descubrieron que las estrellas que se encuentran a pocos aos-luz del centro de la galaxia de Andrmeda formaban un disco aplanado. En los ltimos aos Aln M. Dressler; del Instituto Carnegie, Douglas O. Richstone, de la Universidad de Michigan, y John Kormendy, de la Universidad de Hawai, han sacado los espectros para analizar los movimientos de esas estrellas. Han encontrado que las velocidades aumentan sbitamente al acercarse al centro. Adems, el sistema estelar aplanado gira de una manera que indica que la masa de su centro est extremadamente concentrada. Se cifra entre 30 y 70 millones de soles 1a masa del objeto central. Otras galaxias cercanas muestran comportamientos similares. Johft L. Tonry , actualmente en el Instituto de Tecnologa de Massachusetts, demostr, en 1984, que la pequea galaxia M32 (vecina de Andrmeda) pareca albergar un objeto central oscuro de unos cinco millones de masas solares. La galaxia Sombrero (nombre que atinadamente describe su forma) fue estudiada por B. J. Jarvis y P. Dubath, en el Observatorio Meridional Europeo, y por Kormendy con el telescopio Canad-Francia-Hawai de Mauna Kea. La galaxia Sombrero parece tener un ncleo estelar en rpida rotacin que rodea una masa central concentrada de casi mil millones de masas solares. Ahora bien, son necesariamente agujeros negros estas masas oscuras y compactas? La falta de un gran pico central en la distribucin de luz de Andrmeda implica que el objeto central, sea lo que fuere, emite muy poca luz en relacin a su masa. podra tratarse de una poblacin inslita

de estrellas dbiles, concentrada cerca del centro? Un cmulo abarrotado de pequeos agujeros negros (de entre 10 y 100 masas solares cada uno), de estrellas de neutrones o de enanas marrones (objetos cuya masa no llega a la dcima parte de la solar, lo cual impide que puedan brillar) podra contener una masa considerable a pesar de dar poca luz. El motivo de que tales objetos se acumulasen en los diez aos-luz ms internos de una galaxia, lo mismo que la forma de hacerlo, es algo desconocido, pero no puede descartarse su realidad. Observaciones ms precisas podran dirimir la cuestin. Si las estrellas inmediatas al centro de la galaxia se mueven ms deprisa que las que se hallan a un segundo de arco de su centro (lo que implicara que la masa oscura est confinada dentro del ao luz ms interno, no simplemente en una zona de 10 aos-luz) entonces quedaran descartadas muchas de las hiptesis que apelan a las estrellas oscuras. Un cmulo denso de estrellas de slo un ao-luz de anchura evolucionara rpidamente debido a los frecuentes encuentros estelares. En poco tiempo las estrellas ms pesadas se acumularan en el medio y colapsaran en un cuerpo central, presumiblemente un agujero negro. Carece de verosimilitud que un cmulo estelar central denso hubiera sobrevivido intacto en una galaxia de 10 000 millones de aos. Si los agujeros negros centrales y grandes son objetos habituales, debern ser tambin sumamente tranquilos. Los astrnomos recurren a los agujeros negros para explicar algunas de las fuentes de radiacin ms luminosas y eficientes del universo. Pero ningn signo hay de elevados niveles de actividad en Andrmeda, la galaxia Sombrero o M32. Las observaciones revelan que Andrmeda no emite ms de una diezmilsima de la radiacin de un cusar. En la mayora de galaxias, la regin ms interna podra muy bien hallarse exenta de gas. Incluso un agujero negro inactivo podra ocasionalmente volver a brillar de nuevo si consumiera una estrella de las regiones internas de la galaxia. Cada estrella de la galaxia describe una rbita compleja bajo la influencia gravitacional combinada de todas las dems estrellas y del propio agujero. Poco a poco, las rbitas van cambiando o difuminndose debido al efecto acumulativo de los encuentros con otras estrellas. Los encuentros pueden poner una estrella en una rbita que pase cerca del agujero. De vez en cuando puede caer alguna estrella directamente en el agujero. Si una estrella se acerca demasiado a un agujero negro puede sufrir las consecuencias. Los cuerpos gaseosos, las estrellas entre ellos, son sensibles a los efectos de marea, el gradiente de la tensin gravitacional en el cuerpo. Si una estrella pasa demasiado cerca de un agujero negro masivo, la diferente atraccin gravitatoria que experimentan las partes de la estrella ms cercanas y ms alejadas al agujero la desgarraran. Cualquier estrella que entrara dentro del "radio de marea" quedara destrozada. En la linde de un agujero negro las fuerzas de marea son ms suaves para los agujeros de mayor masa. El radio de una agujero negro aumenta en proporcin directa a su masa, mientras que el radio de marea crece slo con la raz cbica de la masa. En el caso de agujeros negros dotados de gran masa, as el de 3000 millones de masas solares cuya existencia en M87 se postula, el radio de marea se halla dentro del horizonte de sucesos, la "superficie" oscura que seala el punto de no retorno del agujero negro. Las estrellas que se aproximen al agujero slo se destrozaran tras caer irreversiblemente en el interior de su horizonte. La situacin cambia cuando se trata de agujeros negros ms pequeos, de 5 a 100 millones de masas solares (los observados en las galaxias cercanas), cuyo radio de marea multiplica de 10 a 100 veces el propio agujero. Las estrellas se desgarraran cuando distaran lo suficiente de esos objetos como para que se escapara la radiacin dimanada del encuentro.

Tales sucesos deberan ocurrir aproximadamente una vez en miles de aos, no muchos segn clculos de dinmica estelar. El ritmo exacto depende de la estadstica de las rbitas estelares y, en particular, de la celeridad con que las nuevas estrellas ocupan las rbitas vacas que pasan cerca del agujero. Cuando se destroza una estrella, la repentina liberacin de gas produce inevitablemente alguna radiacin. El destello terminal de una estrella destrozada podra ser la seal ms clara de la presencia de un agujero negro. La teora de la relatividad predice la morfologa del destello; la observacin de un ejemplar constituira otra prueba ms de esta teora. Cuando las fuerzas de marea del agujero negro empiezan a competir con la gravedad propia de una estrella, el material de sta responde de una manera complicada, estirndose segn la direccin orbital y contrayndose segn la perpendicular a la rbita, en medio de fuertes agitaciones y convulsiones. La reproduccin exacta de este fenmeno es un reto que se sigue resistiendo incluso a las simulaciones por ordenador. Los prximos aos, con mejores simulaciones, habrn de revelarnos qu sucede cuando las mareas no destrozan estrellas de distintas clases y cules sern los fenmenos caractersticos de esos episodios que podremos observar. Los clculos todava provisionales de mis colegas y mos deben, sin embargo, darnos una idea sin ms pretensiones de lo esencial del proceso. Los restos de la estrella se desparraman en un conjunto de rbitas en tomo al agujero. La mitad aproximada de la materia permanece ligada, por gravedad, al agujero. El resto se esparce en rbitas hiperblicas a velocidades de hasta 10 000 kilmetros por segundo. Qu vera un observador si tal suceso tuviera lugar en el centro de la galaxia de Andrmeda? Los efectos ms notorios provendran del material que se arremolina hacia el agujero. El ncleo de la galaxia parecera encenderse con una potencia mucho mayor que la de una supernova, casi comparable al brillo de un cuasar, durante un ao ms o menos. Es difcil calcular qu proporcin de esta radiacin emerge a travs de luz visible y cunta a travs de radiacin ultravioleta de alta energa o de rayos X. Los modelos actuales tampoco permiten predecir la tasa de apagamiento del brillo de la fulguracin, que depende del tiempo que tarde la estrella en ser digerda. Se trata de un punto importante; a los astrnomos les gustara saber si la radiacin proveniente de la regin que rodea el agujero negro se reduce hasta niveles por debajo del lmite de deteccin antes de que se produzca la siguiente disgregacin estelar, 1000 o 10 000 aos despus. Cuanto ms tiempo permanezca visible una fulguracin, ms probable es que alguna se pueda detectar ahora en una galaxia cercana. Si la mayora de galaxias albergan agujeros negros, entonces una muestra de las 10 000 galaxias ms prximas (hasta el cmulo de Virgo, a unos 60 millones de aos-luz de distancia) debera contener unas cuantas galaxias que estuvieran hoy en el apogeo de una fulguracin. Otras galaxias, presumiblemente ms numerosas, tendran que hallarse en un estado tal que los efectos que an quedaran de la disgregacin por marea ms reciente todava fueran discernibles. La vigilancia astronmica organizada para detectar supernovas en otras galaxias se est encauzando hacia la bsqueda de esas fulguraciones. Sera del mayor inters controlar anualmente las 1000 galaxias del cmulo de Virgo con el fin de descubrir pruebas de un despedazamiento estelar causado por un agujero negro. Si en la mayora de galaxias cercanas residen agujeros negros, la Va Lctea. que es la nuestra, parecera castigada si no abrigara tambin el suyo. Las complejas estructuras de la vecindad de nuestro centro galctico incluyen varias fuentes de infrarrojos asimtricamente dispuestas con respecto a una radiofuente intensa y compacta. La fuente est en el centro gravitatorio de la galaxia, o muy cerca del mismo, y tiene un aspecto muy distinto del resto de las radiofuentes de la

galaxia. Su emisin se explica mediante la acrecin de pequeas cantidades de gas en un agujero negro de unos cuantos millones de masas solares. Las nubes de gas situadas a menos de unos aos-luz del centro parecen moverse con rapidez bajo la influencia gravitatoria de una masa compacta de dos o tres millones de masas solares. La disgregacin estelar ocasional, tal como la hemos descrito, expulsara energticamente la materia de la vecindad del agujero negro; de hecho, existe una cavidad central ahuecada y llena de un gas tenue y caliente. Las corrientes desorganizadas de gas y otras seales de reciente actividad violenta indican que la energa producida en el centro fue mayor en el pasado que hoy. Quiz las estructuras gaseosas, braquiales y situadas a unos cuantos aos-luz del centro de la galaxia, perfilan los rastros de disgregaciones por marea ms recientes. Un buen indicador de la presencia de un agujero negro en nuestro centro galctico sera la existencia de estrellas que se movieran con inusitada rapidez, aceleradas desde el centro por el as llamado "efecto de honda". (Este efecto fue aprovechado por las sondas Voyager: el tirn gravitacional de cada planeta estudiado ayudaba a acelerar las sondas hacia su nuevo destino.) El efecto de honda no puede impartir una velocidad mayor que la de escape del cuerpo principal, que es la velocidad crtica necesaria para liberarse de la ligadura-gravitacional del cuerpo. Las estrellas eyectadas por sistemas estelares dobles o mltiples no pueden, por tanto, alcanzar velocidades que superen los 1000 kilmetros por segundo, la velocidad de escape de una estrella tpica. Cuando una estrella binaria pasa cerca de un agujero negro central dotado de gran masa, una de las estrellas puede ser capturada en una rbita en torno al agujero, mientras que la otra es despedida a altsima velocidad. La estrella que escapa saldra a ms de 1000 kilmetros por segundo, segn clculos de Jack G. Hills, del Laboratorio Nacional Los Alamos. El descubrimiento de tan slo una estrella que se alejara del centro galctico con una velocidad mucho mayor que la velocidad de escape estelar normal constituira una prueba contundente de la existencia de un agujero negro central dotado de gran masa. La densidad de estrellas en el corazn de la Va Lctea no se conoce bien; pero si son binarias el 1 por ciento de las estrellas, cada 10 000 aos una estrella sera catapultada por el agujero negro con una velocidad de unos 4000 kilmetros por segundo. A este ritmo, cada una tardara unos dos millones de aos en recorrer los 30 000 aos-luz que separan el Sol del centro. Unas 200 ( dos millones dividido por 10 000) de estas estrellas supercleres deberan estar por tanto alejndose del centro, aunque dentro del radio de la rbita solar en la galaxia. Supuesto que su brillo sea suficiente para detectarlas, tales estrellas deberan, en principio, ser fciles de reconocer, ya que se moveran rpidamente por el cielo. Las estrellas supercleres eyectadas por el agujero negro adquieren su energa cintica a expensas de sus antiguas compaeras binarias, que se encuentran en rbitas profundas del pozo gravitacional del agujero. Adems de buscar estrellas supercleres, los astrnomos podran buscar otras en rbita cerca del centro galctico a velocidades que superen los 10.000 kilmetros por segundo. Velocidades orbitales tan elevadas romperan cualquier sistema estelar mltiple y normal. Los datos que hasta ahora se han recogido en favor de un agujero negro en el centro de la Va Lctea son bastante persuasivos. Fue nuestra galaxia un cusar? Casi seguro que no: un agujero negro de menos de tres millones de masas solares nunca podra haber producido la energa necesaria. Pero alguna actividad parecida, menos energtica, s form parte, probablemente, de la

historia de nuestra galaxia. Por tanto, el estudio de la Va Lctea y sus vecinos cercanos abrir nuevas perspectivas sobre las fases precoces de las galaxias y sobre la naturaleza de algunos de los objetos ms potentes y exticos del universo. BIBLlOGRAFIA COMPLEMENTARIA EVIDENCE FOR A SUPERMASSIVE BLACK HOLE IN THE NUCLEUS OF M31. J. Kormendy en Astrophysical Journal, vol. 325, no 1, pgs. 128-141; 1988 SUPERMASSIVE BLACK HOLES. Dirigido por Minas Kafatos. Cambridge University Press. 1988. EL PARADIGMA DE LA MEMBRANA EN LOS AGUJEROS NEGROS. Kip S. Thorne y Richard H. Price en Investigacin y Ciencia, junio de 1988, pg. 32. THE RISE AND FALL OF QUASARS. M. Schmidt en Highlights of Astronomy, vol. 8. Kluwer Academic Publisher,1989. CONSTRAINTS ON THE MASS DISTRIBUTION NEAR THE CENTER OF M31 AND M32. Douglas Richstone, Gary Bower y Alan Dressler en Astrophysical Journal vol. 353. n.O 1. parte 1, pgs. 118-122; 10de abril de 1990. DEAD QUASARS IN NEARBY GALAXIES? Martin J. Rees en Science, vol. 247 , no 4944, pgs. 817-823; 16 de febrero de 1990. Revista Investigacin y Ciencia: 172 - ENERO 1991