1.3.

Finalidades y funciones de la educacin inicial Es una tendencia cada vez ms generalizada en el mundo occidental el deseo de que los nios, incluso desde edades tempranas, participen en alguna experiencia educativa antes de comenzar la escolaridad obligatoria. Dicha tendencia puede explicarse en funcin de diferentes tipos de factores, que en muchos casos guardan relacin con los cambios sociales y de mentalidad producidos en los ltimos aos, as como con la conciencia cada vez ms generalizada de la importancia de la educacin en los primeros aos. Como ya se ha mencionado, entre las finalidades o funciones asignadas habitualmente a la educacin inicial se encuentran, al menos, las de carcter educativo y asistencial. No obstante, adems de ellas es cada vez ms destacable su papel de facilitadora de la escolarizacin primaria, como factor de igualacin social y como estrategia de desarrollo. Las funciones educativas de esta etapa tienden a destacar la importancia del nivel inicial en el desarrollo infantil. Actualmente el cuerpo de conocimientos sobre los efectos positivos de los programas de educacin temprana es muy amplio, existiendo evidencias cientficas sobre los beneficios producidos en el desarrollo de los nios. Por otra parte, estos efectos son ms notorios en los nios de extraccin socioeconmica ms baja, lo que viene a corroborar la importancia del papel compensatorio de la educacin inicial. Tanto desde el mbito de la fisiologa como desde los de las ciencias de la salud, la sociologa, la psicologa y la educacin, se pone de manifiesto la importancia de los primeros aos de vida no slo para la formacin de la inteligencia, sino para el adecuado desarrollo cognitivo, psicomotor y social de las personas. Durante los dos primeros aos de vida se produce la mayor parte del desarrollo de las clulas neuronales, as como la estructuracin de las conexiones nerviosas en el cerebro. En este proceso influyen factores como el estado de salud y la nutricin, pero tambin la posibilidad de interactuar con el ambiente y con la riqueza y variedad de estmulos disponibles. Resultan ya clsicas las investigaciones cuyos resultados demuestran que la mayor parte del desarrollo de la inteligencia en los nios se produce antes de los siete aos de edad (Blomm, 1964). Por ello, los programas de educacin temprana pueden contribuir al desarrollo cerebral y aumentar los potenciales de aprendizaje. Por otra parte, las funciones de carcter asistencial siguen presentes en muchas de las modalidades de atencin a la infancia vigentes en diferentes regiones del mundo, reforzndose en la actualidad por los cambios en las estructuras familiares y por la presencia cada vez ms amplia de las mujeres en el mercado laboral. En el mbito iberoamericano, que no es excepcin a esta tendencia, la proteccin y el cuidado de la infancia siguen siendo necesidades insoslayables,

especialmente en los programas destinados a los contextos sociales ms precarios. La educacin, en esos casos, debe complementarse con la atencin a los requerimientos y derechos bsicos de los nios. De igual modo, en los pases de la Unin Europea tiende a vincularse la expansin de la educacin inicial al alto ndice de incorporacin femenina al mercado laboral. No obstante, si bien es cierto que las cifras de empleo para el grupo de mujeres con hijos entre 0 y 10 aos de edad son elevadas en trminos generales, existen en este sentido importantes diferencias nacionales. As, mientras en Dinamarca, Portugal y Suecia la cifra de mujeres empleadas supera el 70%, en Espaa, Irlanda y los Pases Bajos apenas llega al 35% (European Commission Network on Childcare, 1996). Estos datos, adems, no siempre guardan una clara relacin con las tasas de escolarizacin de los nios ms pequeos. Junto a lo anterior, que por s mismo justificara la importancia de la educacin inicial para el futuro, las restantes funciones que sta puede desarrollar tienen cada vez una mayor relevancia desde el punto de vista social. As, la funcin propiamente preescolar, es decir, la de preparacin para la escolaridad, se ha demostrado en las comparaciones longitudinales realizadas entre nios de similares condiciones que han participado o no en diversos programas previos a la escuela primaria. En ellas se demuestra una mejor preparacin de los primeros, que redunda en mayores niveles de matrcula, ms progreso y mejor rendimiento escolar. Esta funcin se sintetiza en afirmaciones como la siguiente: Se observa que los alumnos que disfrutan de una educacin preescolar superan en promedio mejor su escolaridad que los dems, siguen estudios ms largos, y parecen insertarse ms favorablemente (Comisin de las Comunidades Europeas, 1995, 13). La utilidad de la atencin educativa temprana para el desarrollo de la comunidad se deriva del hecho de que los programas destinados a los nios pequeos no tienen nicamente efectos beneficiosos en trminos individuales y a corto plazo, sino tambin en trminos sociales y econmicos a lo largo de la vida. Los exmenes de investigaciones sobre las relaciones entre educacin inicial, empleo y productividad econmica, as como los estudios costo-beneficio en este mbito, aunque no son muy habituales, tienden a mostrar una rentabilidad potencialmente elevada de la inversin en los primeros aos de la infancia. As, algunos datos sugieren que el ahorro de gastos derivados de una menor incidencia de la criminalidad, de los problemas de salud, la tambin menor necesidad de programas de recuperacin escolar y el descenso en la demanda de otros programas sociales, puede hacer que la tasa de retorno de la

inversin preescolar se multiplique por siete (cit. en Myers, 1995, 5). En la misma lnea, otros estudios muestran cmo los costos preescolares se recuperan con creces al reducirse la repeticin escolar en los dos primeros aos de la educacin primaria (ibidem). Adems de lo anterior, como se ha mencionado, muchos programas de educacin inicial lo son tambin de atencin infantil, lo cual facilita la participacin de las mujeres en el mercado laboral y deja tiempo libre a los hermanos mayores generalmente a las hermanas para estudiar u obtener ingresos adicionales. Por otra parte, el potencial dinamizador de la educacin inicial a travs de la orientacin y formacin de los padres ha sido puesto tambin de manifiesto en mltiples ocasiones, tal como sugieren otras declaraciones del organismo citado anteriormente: Es importante favorecer las buenas relaciones padres/centro escolar ya que de esta forma tambin se tienen padres mejor educados, redundando en una mejor atencin a la infancia (European Commission, 1997, 103). Adems, para el mbito de inters que nos ocupa, es especialmente relevante el papel asignado a la educacin inicial como factor clave para la igualdad de oportunidades. Las desigualdades econmicas y sociales presentes en el seno de nuestras sociedades se ven sostenidas y reforzadas por las existentes en las condiciones de vida de los nios durante las primeras etapas del desarrollo. Como en una espiral sin fin, los nios ms desfavorecidos cultural y econmicamente ven limitado su desarrollo mental y su preparacin para la escolaridad, quedando rezagados respecto de los que tienen mayores posibilidades y siendo relegados a peores condiciones de vida como adultos. Una investigacin realizada en Chile demostraba, por ejemplo, la existencia de diferencias en el desarrollo psicomotriz infantil asociadas a la pobreza. Dichas diferencias emergen claramente a partir del ao y medio de vida, aumentando desde ese momento hasta el punto de que el 40% de los nios de familias pobres da muestras de retraso en su desarrollo al llegar a los 5 aos de edad (cit. en Myers, 1995, 5). Por ello, si no se produce una intervencin destinada a mejorar las condiciones de aprendizaje y desarrollo de los nios ms pobres, se estar reforzando la persistencia de la desigualdad social aunque sea de manera indirecta: La educacin preescolar es un instrumento para promover la democratizacin de la educacin y la igualdad de oportunidades. As la educacin preescolar debe estar disponible para el conjunto de la poblacin (European Commission, 1997, 25).

Siguiendo este argumento, instituciones incluso muy cercanas al mundo empresarial, como la European Round Table, destacaban en un importante informe elaborado en 1995 con el subttulo de Hacia una sociedad que aprende, la urgente necesidad de cerrar la cadena educativa clsica (de primaria a la universidad) con el reforzamiento de dos nuevos eslabones: la educacin preescolar y la educacin de adultos. Sus llamamientos eran claros y rotundos (Ferrer, 1998, 7071): Pedimos que todos los nios de Europa tengan acceso a la educacin preescolar integrada en los sistemas nacionales de educacin. (...) Estos programas, autnticas palancas sociales, corrigen las deficiencias desde el punto de partida que condenan a ciertos nios a una ciudadana de segunda (ibidem, cit. en p. 71). Tales afirmaciones, aunque referidas al mbito europeo, pueden ser igualmente vlidas para el contexto iberoamericano. De hecho, en una lnea muy similar, el reconocido Informe a la UNESCO de la Comisin Internacional sobre la Educacin para el siglo XXI, destacaba la importancia de esta etapa para el conjunto de pases, proporcionando tres grandes argumentos para promover la expansin de la educacin inicial: Una escolarizacin iniciada tempranamente puede contribuir a la igualdad de oportunidades al ayudar a superar los obstculos iniciales de la pobreza o de un entorno social y cultural desfavorecido. Puede facilitar considerablemente la integracin escolar de nios procedentes de familias inmigrantes o de minoras culturales y lingsticas. Adems, la existencia de estructuras educativas que acogen a nios en edad preescolar facilita la participacin de las mujeres en la vida social y econmica (Delors, 1996, 133, cit. en Ferrer, 1998, 71). En la misma lnea, las conclusiones de la Conferencia Mundial de Educacin para Todos, celebrada en 1990, sealaban que: El aprendizaje comienza al nacer. Esto requiere de atencin temprana a la infancia y de educacin inicial, que se pueden proporcionar a travs de disposiciones que impliquen la participacin de la familia, las comunidades o programas institucionales, segn corresponda (art. 5). En sntesis, puede decirse que de las diferentes funciones que la educacin inicial puede cumplir en nuestras sociedades se deriva un reconocimiento cada vez mayor de su importancia. Los argumentos de carcter psicolgico, educativo, econmico y social sealados antes, justifican sobradamente la atencin de los distintos pases por este nivel de la enseanza. El problema en la actualidad no es el cuestionamiento del valor de la educacin inicial, sino ms bien la

determinacin de estrategias desarrollo en nuestro contexto.

adecuadas

factibles

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su