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EL PERIÓDICO DEL MUSEO ELDERENERO 2011 Nº 01
45
MICROALGAS
POTENCIAL BIOTECNOLÓGICO DE LAS
Autores:
Patricia Assunção, Adelina de la Jara,Laura Carmona, Karen Freijanes,Eduardo Portillo, Héctor Mendoza.
Departamento de Biotecnología, InstitutoTecnológico de Canarias (ITC).
A pesar de su gran importancia para nuestro Planeta,las microalgas constituyen un grupo de microorganis-mos cuyos usos potenciales aún no han sido suficien-temente estudiados. Se han descrito más de 40.000especies de microalgas, pero se estima que más de10 millones están aún por catalogar. De las especiesde microalgas conocidas, menos del 1% ha sidosometido a trabajos de “screening” para la identificaciónde nuevas sustancias bioactivas o potenciales aplica-ciones industriales o agrarias. Teniendo en cuenta quesólo se explotan industrialmente con éxito unas 6especies, se puede decir que la biotecnología de lasmicroalgas es una actividad en fase de desarrollo quese beneficia tanto de técnicas de la biotecnologíatradicional como de la moderna. Las microalgas cons-tituyen una de las más importantes reservas de nuevosproductos y aplicaciones.Hoy en día, las microalgas se han diversificado hastalímites desconocidos y se encuentran en ambientesmuy diferentes. Han colonizado ecosistemas muydispares en los que los rangos de salinidad y tempe-ratura varían fuertemente. La adaptación a estosambientes pasa por la aparición de procesos que, dealguna manera, las protegen, ya sea por la síntesis decompuestos antioxidantes en ambientes de alta salini-dad y temperatura, la disposición en la membrana deácidos grasos poli-insaturados de cadena larga queevitan la congelación de la membrana en ambientesmuy fríos o el desarrollo de mecanismos fototácticosmediante los que las microalgas son capaces de evitarlas horas de mayor irradiación.
Las microalgas fueron los primerosorganismos con capacidad de fo-tosíntesis y uno de los principalesagentes en la creación de la actualatmósfera terrestre. Estos organis-mos son claves en el equilibrio pla-netario, ya que la dinámica del dióxi-do de carbono en la Tierra está, engran medida, determinada por ellosy, además, constituyen la base delas cadenas tróficas que permitenla vida en los océanos.
Aparte de la industria farmacéutica (restringida a unreducido número de productos) y la producción desti-nada a la acuicultura, el mayor mercado para losproductos obtenidos a partir de la microalgas corres-ponde a los alimentos dietéticos y funcionales, seguidopor el mercado de aditivos alimentarios, especialmentecarotenoides como la astaxantina y el
β
-caroteno. Laproducción de ácidos grasos poli-insaturados decadena larga -
ω
3 y -
ω
6 a partir de microalgas, paraconsumo humano y animal, se presentan como unaóptima alternativa de futuro a la fuente tradicional deestas sustancias, los aceites de pescado. Por otraparte, debido en gran medida a la crisis del petróleoen los últimos años, y al consecuente uso abusivo delos cereales para la producción de etanol y biodiesel,las microalgas han vuelto a suscitar interés comoproductoras de biocombustibles.El Departamento de Biotecnología, perteneciente a laDivisión de Investigación y Desarrollo Tecnológico delInstituto Tecnológico de Canarias (ITC), en colaboracióncon otras instituciones locales e internacionales, centrasu esfuerzo en la exploración de actividades basadasen la biotecnología que ofrezcan nuevas posibilidadesde desarrollo en los sectores de la industria, la agriculturay el medio ambiente. Sus principales líneas de trabajose basan en el estudio de las aplicaciones potencialesde las microalgas, teniendo en cuenta su enormebiodiversidad. Para ello se seleccionan las especies ycepas de microalgas que reúnen las característicasadecuadas para la producción de la sustancia deinterés (trabajos de “screening”) antes de cultivarlas agran escala. Posteriormente, esos cultivos son cose-chados (centrifugación, tamizado, floculado, etc.) yprocesados (secado, pasteurizado,etc.) hasta obteneruna biomasa destinada a la aplicación de interés(alimentación, farmacia, cosmética, energía, etc.). Eneste sentido, la identificación y la caracterización denuevas especies y cepas no sólo constituye uno delos más prometedores abordajes en el campo de labiotecnología, sino una contribución inestimable a lapreservación de su biodiversidad. Como ejemplo, losgrandes programas de investigación sobre la utilizaciónde microalgas en procesos de mitigación de gases deefecto invernadero y la producción de biocombustibles,que en la segunda mitad del siglo XX fueron puestosen marcha por E.E.U.U. y Japón, permitieron generarimportantes colecciones de microalgas que en la
ESPECIES DE MICROALGAS CON ALTA RELEVANCIA EN APLICACIONES BIOTECNOLÓGICAS
Observación microscópica de diferentes especies de microalgas, donde se puedeconstatar su enorme biodiversidadCultivo de microalgas en medio solido
Especie/Grupo Producto Aplicaciones
Spirulina platensis/Cyanobacteria
Ficocianina, biomasa Alimentos dietéticos
Chlorella vulgaris/Chlorophyta
BiomasaAlimentos dietéticos, suplementos dietéticos, sustitutos de piensos
Dunaliella salina
/ChlorophytaCarotenoides, ≤-carotenoAlimentos dietéticos, suplementos dietéticos, piensos
Haematococcus pluvialis/Chlorophyta
Carotenoides, astaxantinaAlimentos dietéticos, productos farmacéuticos, aditivos de piensos
Ondontella aurita/Bacillariophyta
Ácidos grasosProductos farmacéuticos, cosméticos, alimentación infantil
Porphyridium cruentum/Rhodophyta
PolisacáridosProductos farmacéuticos, cosméticos, alimentación
Isochrysis galbana/Chlorophyta
Ácidos grasosAlimentación animal
Phaedactylum tricornutum/Bacillariophy
taLípidos, ácidos grasosAlimentación, producción de biodiesel
Lyngbya majuscule/Cyanobacteria
InmunomodeladoresCosmética, Alimentación
Nannochloropsis oculata/Chlorophyta
Ácidos grasosAlimentación animal
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Potencial biotecnológico de las microalgas
Artículo acerca del potencial biotecnológico de las microalgas para el desarrollo de diversos sectores en el Archipiélago canario y exposición de las líneas de investigación abiertas en este campo en el Instituto Tecnológico de Canarias (ITC).
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