Importancia de la cuenca del Canal de Panam

El Canal de Panam tiene una longitud de aproximadamente 80 kilmetros entre el ocanos Atlntico y Pacfico. Construido en una de las reas ms estrechas del continente, la va interocenica separa a Norte Amrica de Sur Amrica. Fue excavado en la parte ms angosta del continente americano y en el punto ms bajo del Istmo de Panam. El Canal corre de Noroeste a Sureste, estando la entrada del Atlntico a unos 54 kilmetros al Norte y ms de 43 kilmetros al Oeste de la entrada del Pacfico. La distancia por aire entre las dos entradas es de 69.1 kilmetros. Con la labor de aproximadamente 9 mil trabajadores, el Canal funciona 24 horas al da, 365 das al ao, ofreciendo servicio de trnsito a naves de todas las naciones. Utiliza un sistema de esclusas -compartimientos con puertas de entrada y salida. Las esclusas funcionan como elevadores de agua: suben las naves desde el nivel del mar (ya sea Pacfico o del Atlntico) hacia el nivel del Lago Gatn (26 metros sobre el nivel del mar); as, los buques navegan a travs del cauce del Canal, en la Cordillera Central de Panam. Cada juego de esclusas lleva el nombre del poblado en donde fue construido: Gatn (en el lado Atlntico), Pedro Miguel y Miraflores (en el Pacfico). Las cmaras -escalones- de las esclusas tienen 33.53 metros de ancho por 304.8 metros de largo. Las dimensiones mximas para los buques que deseen transitar a travs el Canal son: 32.3 metros de ancho; calado -profundidad que alcanza- 12 metros de agua dulce tropical; y 294.1 metros de largo (dependiendo del tipo de buque). Una nave tarda alrededor de 8 a 10 horas en transitar el Canal. El trnsito se hace todo el camino con la ayuda de la naturaleza, ya que los barcos se elevan por agua del nivel del mar al nivel del lago, cruzan el Istmo en el lago y vuelven a bajar al nivel del mar. Sin embargo, construido entre 1904 y 1913, los ingenieros no pensaron que, casi un siglo despus, existira una flota creciente de buques de manga (ancho) mayor que el canal, con esloras (longitudes) que impediran la maniobrabilidad, y calados mayores que las esclusas. Aporte y beneficios econmicos del canal a la repblica de panam Siempre se habla del Canal como una ruta de trnsito al servicio mundial, pero, cmo se benefician la Repblica de Panam y sus habitantes? Con el traspaso de la va acutica a manos panameas, el 31 de diciembre de 1999, la Autoridad del Canal de Panam se incorpor por completo a la economa nacional. Su productividad se mide por la venta de los servicios de trnsitos de naves y se registra segn el volumen total de toneladas netas del Canal de Panam que se transportan a travs de la Va. Los beneficios corresponden a los aportes directos e indirectos al Tesoro Nacional y a otros aportes indirectos al pas. El ttulo XIV de la Constitucin Poltica de la Repblica de Panam establece que la Autoridad del Canal tiene que ser una entidad rentable y estipula el pago de obligaciones al Tesoro Nacional. Los aportes directos al Tesoro comprenden: derecho por tonelada neta, dividendos o utilidad neta y servicios pblicos. Los aportes indirectos al Tesoro abarcan los pagos por Impuesto sobre la renta, Seguro Social y Seguro Educativo. Cabe destacar que la anualidad que la administracin estadounidense pag hasta el primer trimestre del ao fiscal 2000, de octubre a diciembre de 1999, fue incluida en los pagos por servicios pblicos. Las operaciones del Canal generan, adems, un influjo econmico indirecto al pas mediante la generacin de empleos, el pago de salarios y la compra de bienes y servicios a proveedores locales. El Canal suministra agua potable a las ciudades de Panam y Coln, promueve la actividad turstica y contribuye al desarrollo del sector martimo nacional. Otros aportes indirectos incluyen la capacitacin de profesionales, la proteccin y educacin ambiental y la promocin de sistemas de comunicacin. Los beneficios que tenan los ciudadanos estadounidenses que trabajan en el Canal de Panam antes del 31 de diciembre de 1999, fueron reconvertidos e incluidos en el pago por tonelada neta al Tesoro Nacional. Este aporte ascendi de $0.39 por tonelada neta, cobrada a las naves que pagaban peaje durante la vigencia estadounidense, a $0.65 por tonelada neta, en la administracin panamea. Ello signific un aumento en las recaudaciones, de $88.9 millones en el ao fiscal 1999, a $134.6 millones, en el ao fiscal 2000, es decir un influjo adicional de $45.7 millones al Tesoro Nacional. Para el ao fiscal 2001, se

estima un incremento en el pago por tonelada neta a $151.8 millones y se prev que para el ao fiscal 2002, alcance la cifra de $154.1 millones. La actividad canalera permite al Estado obtener beneficios a travs del pago de dividendos o utilidad neta. Estas utilidades o ganancias provienen de los ingresos del Canal cuando exceden a los costos de funcionamiento, inversin y modernizacin y se trasfieren a la Repblica de Panam. La utilidad neta correspondiente al ao fiscal 2000 fue de $37.5 millones, en comparacin con la del ao fiscal 199, cuya cifra fue de $29.2 millones. Se prev un descenso a $17.5 millones en la utilidad neta del ao fiscal 2001, debido a los costos de modernizacin. Sin embargo, se estima que las operaciones del Canal, como resultado de las mejoras, generar al Tesoro Nacional una utilidad neta de $43.7 millones en el ao fiscal 2002. Otro aporte directo al Tesoro Nacional lo constituyen los pagos por servicios pblicos en las reas de funcionamiento y de vivienda del Canal. Estos servicios incluyen seguridad, bomberos, mantenimiento de calle, alumbrado y limpieza de calles, control de trnsito y recoleccin de basura. Incluye, adems, pagos de auditoria a la Controlara General de la Repblica y al Ente Regulador de los servicios pblicos por la operacin del Canal en el mercado elctrico y por la utilizacin de bandas de comunicacin. El Canal pag $26.5 millones por servicios correspondientes al ao fiscal 2000. Se estima que el aporte por servicios pblicos aumentar a $29 millones en los aos fiscales 2001 y 2002. El total de los aportes directos del Canal al Tesoro Nacional ascendi a $201.0 millones en el ao fiscal 2000, comparado con los $138.1 del ao anterior. Estos represent un ingreso adicional de $62.9 millones, es decir un aumento del 31 por ciento. Se estima que esta cifra descienda ligeramente a $198.2 millones para el ao fiscal 2001, como resultado del aumento en el programa de inversiones, incluyendo los proyectos de modernizacin. En el ao fiscal 2001 se invierten $198.3 millones, comparado con los $164.4 millones estimados del ao fiscal 2000. Se prev, sin embrago, que el aporte directo al Tesoro Nacional ascienda a $226.9 millones en el ao fiscal 2002. El Canal de Panam ha aumentado su contribucin econmica al pas, lo cual se refleja en los aportes directos al Tesoro Nacional. El pueblo panameo es el beneficiario de la actividad canalera, su propietario y principal accionista. En la medida que el Canal se mantenga eficiente y competitivo, as ser sus ingresos y, por ende, su contribucin a la riqueza econmica del pas.

El Canal de Panam es una va acutica. Los ros que la nutren nacen de las montaas - y por su paso natural hacia el mar es controlado por las represas que forman los lagos Gatn y Alajuela (Madden). Las naves realizan la mayor parte de la travesa interocenica sobre el Lago Gatn, localizado a 85 pies sobre el nivel del mar. Las naves son elevadas (y luego bajadas) empleando un sistema de tres esclusas. Las esclusas funcionan con agua. El agua ayuda a subir o bajar las naves - y el agua en las represas genera energa hidroelctrica para el funcionamiento de las locomotoras de remolque, el alumbrado, los motores y otros equipos de las esclusas. Ninguna fuerza mecnica se requiere para subir o bajar el nivel del agua en cada cmara de las esclusas (y elevar o descender a las naves), salvo la fuerza de gravedad. El agua fluye a las esclusas desde los lagos Gatn y Miraflores y de las esclusas sigue su recorrido hacia el mar. Se necesitan unos 26 millones de galones de agua fresca para elevar una embaracacin al nivel del Lago Gatn, y una cantidad similar para bajarla nuevamente al nivel del mar. Eso totaliza un promedio de 52 millones de galnes por trnsito. Algunas personas argumentan que "el agua se bota al mar" para que una parte significativa del comercio martimo mundial pueda atravezar el istmo panameo. Sin embargo, la realidad es diferente. Las represas y las esclusas del Canal podran compararse con "reguladores gigantescos", en otras palabras, el agua no se bota al mar, sino que su flujo natural hacia el mar es controlado por el hombre. Y es, precisamente, mediante el uso gradual y ordenado del agua, que el Canal de Panam contina ofreciendo una de las rutas comerciales ms rpidas y seguras.