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TECNOLOGIAS AMBIENTALES PARA LA MINERA AURIFERA Cianuro: destruccin, recuperacin y lixiviantes alternativos ***gorro*** Desde aproximadamente finales del siglo XIX, el cianuro de sodio es empleado intensamente en operaciones aurferas para la disolucin o lixiviacin de oro. El proceso fue patentado en el Reino Unido por J.S. MacArthur y los hermanos W. y R. Forrest el 19 de octubre de 1887. En la actualidad, las exigentes normas ambientales obligan a la utilizacin de tecnologas que permitan tratar efectivamente los efluentes y cumplir con la legislacin, con la ventaja de tener una operacin econmica y ambientalmente viable. En la presente edicin, el semanario MINAS Y PETROLEO presenta una breve descripcin de las tecnologas existentes para el tratamiento de efluentes generados en el proceso de lixiviacin con cianuro, as como la potencial aplicacin de agentes lixiviantes no cianurados. ***fin gorro*** El vocablo cianuro se refiere principalmente a una familia de compuestos que contienen el radical CN-. Generalmente, el trmino hace referencia al cianuro de hidrgeno o cido cianhdrico (HCN), as como de cualquiera de sus sales conocidas: cianuro de sodio (NaCN), cianuro de potasio (KCN) y cianuro de calcio (Ca(CN)2). El primero de ellos es el compuesto ampliamente utilizado en operaciones metalrgicas. Aproximadamente el 13% del cianuro fabricado en el mundo es utilizado en la minera del oro y la plata, el resto es empleado en la produccin de compuestos orgnicos sintticos, adhesivos, partes electrnicas de computadoras, nylon, pinturas, cosmticos, colorantes, retardantes de fuego, productos farmacuticos, entre otros. En la naturaleza, el cianuro es formado, excretado y degradado por miles de animales, plantas, insectos, hongos y bacterias. Los niveles de cianuro potencialmente liberado por la digestin o inadecuada preparacin de plantas cianognicas pueden llegar a concentraciones de cientos de partes por milln. La ingesta de estos vegetales puede originar la muerte en animales y el envenenamiento del ser humano. El cianuro se encuentra en almendras, albaricoques, bambes, frijoles germinados, cerezas, aceitunas, papas, sorgo, y soya, entre otros. En procesos industriales asociados con la extraccin de oro y plata se conocen varias formas de cianuros: total, libre, y disociable en cido dbil (WAD, por sus siglas en ingls). TOXICIDAD DEL CIANURO La inadecuada manipulacin o empleo del cianuro lo convierte en un compuesto potencialmente txico. A nivel tisular el cianuro acta sobre el sistema respiratorio de los mamferos e impide a las clulas utilizar oxgeno inhibiendo las actividades de las enzimas respiratorias. En Canad, el cianuro puede ser descargado en valores de CN- total de entre 1-2 mg/l y CN- WAD de 0.1 0.5 mg/l; en Estados Unidos los lmites establecidos por la Agencia de Proteccin Ambiental (EPA, por sus siglas en ingls) son de 0.2 mg/l de cianuro WAD y 1 mg/l de cianuro total. En el Per, la legislacin establece niveles de cianuro total de1 mg/l; 0.1 mg/l de cianuro libre y 0.2 mg/l de cianuro WAD. Diariamente los seres humanos tienen contacto directo con el cianuro o sus derivados a travs de los alimentos que consume y productos que utiliza. De otro lado, en la industria minera son numerosos los trabajadores

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que tienen contacto frecuente con este reactivo no reportndose accidentes fatales o muertes originadas por la intoxicacin de este compuesto. La causa principal de muerte por cianuro involucra la ingesta de plantas cianognicas, cuyos elevados niveles de cianuro provocan una parlisis permanente de las extremidades. VIDA SILVESTRE Adems del hombre, los animales pueden verse afectados por los efectos del cianuro. Los mamferos terrestres son afectados de manera limitada, debido principalmente a que las operaciones mineras se encuentran debidamente aisladas. Un aspecto a tomar en cuenta lo constituye la exposicin de animales domsticos y salvajes a plantas cianognicas y recipientes que contengan cianuro empleados en el control de predadores molestos, como el coyote. Un segundo grupo de animales afectados por este compuesto qumico son las aves migratorias y acuticas que llegan a pozas o espejos de agua abiertos con altos contenidos de cianuro. Este problema ambiental es evitado mediante la colocacin de coberturas o bolas flotantes, o disminuyendo la concentracin del cianuro WAD. El componente ms vulnerable del ecosistema a los impactos adversos de una exposicin al cianuro lo constituye la vida acutica. Los organismos acuticos son ms sensibles a los efectos txicos de este reactivo, y fsicamente no es posible evitar su ingreso a los cuerpos de agua. METODOS DE TRATAMIENTO Los sistemas o mtodos de tratamiento del cianuro debern estar dirigidos a eliminar la potencial toxicidad del reactivo para la vida silvestre y acutica, as como de las aves. Estos procedimientos podran incluir la remocin del cianuro de: pulpas de relave de operaciones de molienda; eliminacin de soluciones provenientes del proceso de Merrill-Crowe; soluciones de exceso de operaciones de lixiviacin en pilas o vat; soluciones sobrenadantes de presas de relaves; y de filtraciones. Los tratamientos para el cianuro pueden ser clasificados como procesos destructivos o procesos de recuperacin. En los primeros, reacciones qumicas o biolgicas son utilizadas para convertir al cianuro en un compuesto menos txico; mientras que en los segundos, el proceso de reciclaje involucra la remocin del cianuro de la solucin o la pulpa. METODOS DE DESTRUCCION La mayora de procesos de destruccin operan bajo el principio de convertir el cianuro en un compuesto menos txico mediante un proceso de oxidacin. En el mundo existen procesos reconocidos por su efectividad en el tratamiento de soluciones o pulpas cianuradas: * Inco (SO2/Aire): Desarrollado en los aos 80, el proceso que emplea dixido de azufre (SO2) y aire se encuentra en aplicacin en ms de 30 operaciones mineras en el mundo. En presencia de cobre soluble como catalizador el cianuro es transformado a in cianato (OCN-) de menor toxicidad. La principal aplicacin de este proceso est en el tratamiento de pulpas de relave, pero tambin es efectivo en el tratamiento de soluciones para la oxidacin de cianuros libre y WAD. Los cianuros de fierro son removidos durante el proceso por precipitacin de complejos insolubles de cobre-fierro-cianuro. * Perxido de Hidrgeno: La qumica del proceso es similar al proceso Inco, pero a diferencia de ste utiliza perxido de hidrgeno (H2O2) como agente oxidante. El proceso tambin requiere de cobre soluble para catalizar la oxidacin del cianuro siendo el producto final el in cianato.

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La tecnologa es aplicada de manera exitosa al tratamiento de soluciones ms que con pulpas debido a que el consumo del reactivo con este ltimo es mayor. La destruccin con perxido de hidrgeno es utilizada para tratar soluciones con concentraciones relativamente bajas de cianuro luego del cual pueden ser descargados adecuadamente al medio ambiente. Asimismo, el proceso es efectivo en la oxidacin de cianuro libre y WAD. El fierro precipita bajo la forma de complejos insolubles de fierrocobre-cianuro. * Acido de Caro: El cido peroximonosulfurico, tambin conocido como cido de Caro, es una tecnologa de reciente aplicacin en algunas operaciones aurferas. El reactivo se origina de la reaccin entre el cido sulfrico y perxido de hidrgeno y debe ser preparado momentos previos a su utilizacin puesto que se descompone muy rpidamente. El cido de Caro es utilizado en el tratamiento de pulpas. Para soluciones es recomendable el empleo de otros mtodos de destruccin como perxido de hiidrgeno. * Clorinacin alcalina: En una poca, la clorinacin alcalina fue el mtodo ampliamente utilizado para la destruccin de cianuro pero progresivamente ha sido reemplazada por otras metodologas. El proceso es efectivo en el tratamiento de bajos niveles de cianuro pero el mtodo resulta relativamente caro por el elevado consumo del reactivo. La destruccin de cianuro requiere de dos etapas: la primera, el cianuro es convertido a cloruro ciangeno (CNCl) y la segunda, en la que ste producto se hidroliza para producir in cianato. * Precipitacin de Cianuros de Fierro: Las diversas formas de cianuro (libre, WAD y total) pueden reaccionar con fierro ferroso para originar una variedad de compuestos solubles e insolubles. El proceso de precipitacin est limitado a situaciones donde las reacciones pueden ser controladas y donde los precipitados pueden ser rpidamente separados y almacenados. * Destruccin Biolgica: Los tratamientos biolgicos se han convertido en una alternativa interesante para la industria minera debido principalmente al xito obtenido por Homestake Mining en su planta de Lead, South Dakota, Estados Unidos. En esta planta, un proceso aerbico es empleado para remover cianuro, tiocianato, cianato, amonio y metales provenientes de soluciones cianuradas. En una segunda etapa, el amonio, altamente txico para la vida acutica, es transformado en nitrato. El principal microorganismo involucrado en la aplicacin de la tecnologa es Pseudomonas sp.

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Mtodo de tratamiento

SO2/aire H2O2 Acido Caro Precip. Fe Carbn activ. Biolgico Rec. Cianuro Aten. Natural Gua para la seleccin preliminar de procesos de tratamiento de cianuro. RECUPERACION DE CIANURO En la actualidad, existen dos procesos de recuperacin de cianuro de aplicacin en numerosas operaciones mineras: Acidificacin-VolatilizacinReneutralizacin (AVR) y Cyanisorb. En ambos procesos se busca remover el cianuro bajo la forma de cianuro de hidrgeno (HCN) gaseoso. A un pH cercano a 8.0, los cianuros libre y WAD son convertidos en HCN gaseoso, que luego es absorbido en una solucin alcalina de hidrxido de sodio. Durante el proceso de reciclaje el cianuro puede ser recuperado y reutilizado mediante el reciclaje de las soluciones cianuradas en circuitos metalrgicos. SUBSTITUTOS AL CIANURO Aunque el papel del cianuro como lixiviante de metales preciosos es reconocido ampliamente, se conoce de la existencia de otros productos con capacidad para extraer el oro contenido en las menas. El principal inconveniente de estas alternativas es su viabilidad econmica. Entre las variables tcnicas que deben tenerse en cuenta incluye el pH de aplicacin, el entendimiento de la complejidad qumica del proceso, las investigaciones sobre las caractersticas del reactivo, y la extensiva aplicacin comercial del proceso. Amonio es un buen lixiviante del oro formando el complejo diamina aurosa. El proceso emplea oxidantes como el oxgeno y los iones tetramin cprico e hipoclorito. El amonio cianuro es aplicado a la lixiviacin de xidos de cobre/oro sobre todo en menas que contienen cobre soluble en cianuro con un elevado consumo del reactivo. El hipoclorito de sodio es un sistema efectivo para la lixiviacin de oro. El principal inconveniente lo constituye la elevada concentracin del reactivo (100 g/l) para mantener la plata en solucin. El in bisulfito y el cido sulfuroso han recibido importante atencin en la lixiviacin de menas aurferas carbonceas. Bacterias, especialmente Bacillus subtilis, han demostrado su capacidad para disolver oro desde menas. El proceso requiere de la presencia de aminocidos, como glicina, y un oxidante. El complejo auroso formado es un anin que contiene la sal del cido orgnico producido. La thiourea ha recibido gran atencin como potencial sustituto del cianuro en la lixiviacin del oro y ha sido empleado comercialmente en algunas operaciones industriales. Generalmente, el tratamiento de menas aurferas a nivel de laboratorio requiere de altas concentraciones del reactivo y su elevado consumo se debe a su rpida descomposicin.

Remocin de Ferrocianur o

Remocin cianuro WAD

Aplicacin en pulpas

Aplicacin en soluciones

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Algunos lixiviantes alternativos al Cianuro Reactivo Concentracin pH Amonio Alta 8 - 10 Amonio/Cianuro Baja 9 - 11 Tiosulfato de amonio Alta 8.5 9.5 Sulfito de sodio Alta 8 10 Alfa hidroxinitrilos Moderada 78 Malononitrilo Moderada 8-9 Cianamida de calcio Pobremen. definido 9 (?) Polisulfuros alcalinos Alta 89 Bisulfuro biocatalizado Pobremen. definido 8 10 (?) Hipoclorito/ Cloro Alto cloro 6 6.5 Bromocianuro Alta 67 Sulfito/ SO2 Alta 4-5 Bacterias Alta 7 10 Bromuro/bromo Alta 13 Thiourea Alta 12 Thiocianato Baja 13 Agua regia Alta Menos de 1