Definimos el desplazamiento al rojo z de una línea espectral como la diferenciaentre las longitudes de onda observada (lo) y emitida (le) en unidades de lalongitud de onda emitida.
1 + z = lo/le
Es habitual convertir el desplazamiento al rojo en velocidad mediante larelación
v = c z
siendo c la velocidad de la luz, que es un aproximación para velocidadesmucho menores que c y que coincide con la interpretación Doppler aldesplazamiento al rojo en ese caso de velocidades pequeñas.Así, midiendo el desplazamiento se puede determinar que una galaxia semueve al 1% de la velocidad de la luz (3.000 km/s) puesto que las líneas delespectro están desplazadas un 1% hacia el rojo (z = 0,01) si interpretamos estavelocidad como debida a efecto Doppler.Pero hay un problema. Existen galaxias y quásares con desplazamientos alrojo mayores que 1. Si sustituimos en la relación anterior obtenemosvelocidades mayores que la velocidad de la luz. Por ello es mejor ver lasvelocidades obtenidas con la relación anterior como meras etiquetasidentificativas de desplazamientos al rojo, que es la magnitud cuyainterpretación está más clara.Por tanto es importante tener en cuenta que la interpretación Doppler para eldesplazamiento al rojo no es válida en general y es sólo una buenaaproximación cuando z es significativamente menor que la unidad.
Muchos autores quieren solucionar este asunto apelando a la fórmula relativistapara el efecto Doppler
v = c (1- (1+z)
-2
)
1/2
válida para cualquier desplazamiento al rojo. Sin embargo, esto no es correcto.El Universo en expansión está descrito por la Teoría General de la Relatividady no por la Teoría Especial de la Relatividad. Veremos cómo calcular la relacióncorrecta más adelante.La interpretación más sencilla y válida para cualquier desplazamiento al rojo esque el alargamiento de la longitud de onda de la luz se debe al cambio deescala en las distancias debida a la expansión del Universo. En términos másprecisos debe cumplirse:
1+z = a(t
0
) / a(t)
donde a(t
0
) es el parámetro de expansión o factor de escala en el momentoactual y a(t) en el momento en que la galaxia emitió su luz. El factor de escala
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