Elizabeth Adler LEONIE

Prinilor mei, cu dragoste! Capitolul 1 Noaptea era linitit, luminat de lun, ngheat. O promoroac fin contura cu alb pomii i acoperea fiecare boschet i gard viu cu o frumusee nou, rece. De la aceast distan se vedeau, licrind, luminile unui sat, iar fumul lemnelor care ardeau se nla n spiral din courile joase ale csuelor de ar. Trenul i urma drumul ntortocheat prin noapte, sprgnd linitea rural cu un fluierat brusc, ascuit, care era imitat, ca un ecou batjocoritor, de cte o bufni de hambar. Paul Bernard se ls pe spate n cldura i confortul compartimentului su, oftnd cnd trenul i ncetini din nou mersul. Fusese o cltorie lung. Scpase expresul de Paris i fusese pus n faa alternativei de a atepta trei ore trenul urmtor sau de a lua trenul local care se tra prin satele Normandiei spre ora. Gara ntunecat de provincie oferea prea puin confort, aa c el luase trenul personal, iar acum regreta c a fcut-o. Se uit din nou la ceasul lui de aur de buzunar, zmbind. Trecuser doar cincisprezece minute de cnd l scosese ultima oar. Din cauza ntunericului de afar, cnd se uita pe fereastr, vedea doar imaginea lui reflectat - un brbat nalt, cu prul negru, n jur de treizeci de ani, cu ochi frumoi, cprui. Zmbi ctre propria sa imagine: un brbat prosper, un brbat de bun gust. Un brbat obosit! Imaginea lui dispru din fereastr, cnd intrar ntr-o nou staie de ar, slab luminat. Se trnteau ui, se ncrca lapte i coresponden, controlorul vorbea la nesfrit cu eful grii - oare nu se va termina cltoria niciodat? Cu un fit de aburi, trenul porni ncet de lng peron. n sfrit! Brusc, ua se deschise i o valiz prpdit trecu pe lng el n compartiment, urmat de un co de rafie plin i apoi de silueta unei fete care se prbui. Grmada de fuste maronii, de ln, i de pr blond rvit se ridic de pe podea, unde czuse, i i examina cu atenie genunchii. Picturi de snge strbtuser gurile gemene ale ciorapilor groi de ln care erau puin czui n jurul gleznelor ei fine, iar ea se uit la ele uimit. - Ah, nu pot, gemu ea cu disperare, pur i simplu nu pot. - Ce nu poi? ntreb zmbind Paul. - Nu m pot duce la Paris cu guri n ciorapi! Ce-o s cread lumea? Paul se aplec s-i ridice coul, prinznd merele care se rostogoleau prin compartiment i ndesndu-le lng salamul de ar i o bucat de pine. - Nu cred, spuse el, ntinzndu-i politicos coul, c lumea o s- i vad genunchii - n mod normal, vreau s zic. Ea i ls fusta n jos repede, netezind-o, i se aez mbufnat, pe marginea locului din faa lui. Roeaa i se urc n obraji i i muc buza, jenat. Paul se uit la ea amuzat; fetele pe care le cunotea el nu roeau niciodat. Lundu-i ziarul, se prefcu interesat de lectur, dndu-i timp s-i revin. Nu ncpea ndoial c greise compartimentul n care se afla. Judecnd dup aspectul ei, ar fi trebuit s fie la clasa a doua. Ea edea sprijinit de sptarul cu perne, cu ochii nchii, iar lumina plpitoare din compartiment arunca umbre sub scobitura pomeilor ei, subliniind netezimea pielii de culoarea piersicii. El ls n jos ziarul, profitnd de "faptul c ea nchisese ochii, ca s o analizeze. Era foarte tnr - s fi avut aisprezece ani. O fat de la ar, nfurat n mai multe rnduri de haine nepotrivite, dar avea ceva care era cu adevrat extraordinar. Sau poate exotic" era un cuvnt mai potrivit pentru a o descrie. O asemenea bogie de pr minunat, blond nchis, care se rspndea peste tot, precum i lungimea picioarelor care nu puteau fi ascunse, chiar i de ciorapii aceia groi i de pantofii rneti ngrozitori. El se cutremur cu dezgust vznd pantofii ei greoi, plini de noroi, cu talp groas, i ncerc s vizualizeze aceleai picioare n ciorapi de mtase i pantofi elegani, cu toc nalt. Pe sub hainele aspre, prost croite, sub noroi i sub manierele rneti, se ntrezrea o frumusee.

Nu srea n ochi i nu te izbea, dar ar fi putut s-o fac, n condiii propice. Era sigur de asta iar el era un bun cunosctor. Femeile erau domeniul lui. Se ntreba de ce oare se ducea ea la Paris? Zmbi. Pentru ce s-ar duce o fat tnr de la ar la Paris, dect ca s realizeze ceva", s ajung cineva". Toate credeau c la Paris era posibil orice. El se uit afar pe fereastr, vzu imaginea ei reflectat acolo i se gndi ce anume ar fi putut face pentru ea. Am reuit, se gndi Leonie, cu inima nc zbtndu-i-se n piept n egal msur datorit senzaiei de team, agitaiei i goanei din ultimul moment ca s ajung la gar. Am fcut-o, n sfrit! Degetele i se strngeau n bancnotele din buzunar. Nu avea nevoie s le numere, tia exact cte erau acolo. Erau tot ce poseda pe lumea asta, economii din salariul ei ca ajutoare la buctrie i chelneri la cafeneaua din Masarde. Desigur, o s gseasc imediat o slujb mai bun la Paris; n fond, era educat, nu-i aa? Btrnul preot o nvase el nsui, timp de trei ani bineneles c asta se ntmplase nainte de moartea mamei ei. Apoi, n-a mai fost timp de cri i nvtur, cci trebuia s-i ctige existena. Dar crile i ndepliniser menirea. Fr ele, n-ar fi tiut c exist via i dincolo de micul sat n care se nscuse - la nceput, chiar i Masarde i se pruse un ora mare. Ar fi putut crede c toat lumea tria aa. Acum tia; lumea adevrat era altundeva, unde totul o atepta: oameni interesani, petreceri minunate, muzic, dragoste, rs - le va gsi pe toate acestea, era sigur c aa va fi. De aceea plecase. Cnd era o feti mic i mama ei mai era n via, ascultase cu ochii mrii povetile despre tatl ei, cum cltorise el prin toat lumea cu circul - din Frana i pn-n Rusia", dup cum pretindea el, dei, destul de curios, mama ei l ntlnise cnd micul circ venise la Masarde; era clreul fr a, bronzat i viril, cu pantaloni albi strni pe picior, cu muchii tremurnd sub reflectoare. Era egiptean, cu ochi negri i puternic, iar Emilie se ndrgostise de el pn peste cap. - Tu semeni cu el, i spusese ea lui Leonie, ai ochii lui, profilul lui... ah, dac l-ai fi cunoscut! Dar ea nu-l cunoscuse niciodat, cci el se ntorsese la circ, la o sptmn dup naterea ei. Ah, i promisese lui Emilie c se va ntoarce, i promisese c se vor cstori, iar mama ei i pstrase speranele, pn n ziua cnd a murit. Leonie i strnse i mai tare ochii. Nu voia s se gndeasc nici la lucrul sta. Fusese azi n cimitirul ngheat, unde se afla mica piatr simpl, care prea prea mic pentru a o acoperi pe frumoasa ei mam. Desigur c, stnd acolo, i spusese ce avea de gnd s fac, n timp ce vntul rece i nclcea prul i i nepa ochii, astfel nct lacrimile, mpotriva crora lupta, i ngheau pe obraz. Ateptase un rspuns oarecare, vreun semn de aprobare, dar nu primi nimic. Era singur. Trebuia s-i croiasc propriul ei drum n via. O va face, la Paris. Trenul frn i ncetini, trezind-o din somnul ei nelinitit. Deschise ochii spre brbatul care edea n faa ei i privirile li se ntlnir. - O! zise ea, ndreptndu-se i netezindu-i prul, jenat. E Parisul? - nc nu, mai avem de mers nc o jumtate de or. Dar ai dormit cea mai mare parte a drumului. Frumuseea stranie roi din nou, uitndu-se la el cu nite ochi enormi. Avea ceva n valea pomeilor i n curba maxilarului, n urechile micue. Era o fa strlucitoare, se gndi el; nu se ascundea sub o carne gras, rozalie, i i arta cu mndrie unghiurile i scobiturile. Da, putea fi o frumusee, dac ar ti cum. Se auzi o btaie n u, controlorul ntinse mna nerbdtor, n timp ce ea i scoase biletul din buzunar. - Ar trebui s fii la clasa a doua, zise el cu ton oficial. N-ai ce cuta aici. Ai cltorit tot drumul, de la Masarde, n acest compartiment. Trebuie s plteti diferena. - mi pare ru, se blbi ea. N-am tiut. Controlorul ntinse amenintor mna. - Nu-mi spune mie povestea asta, mai bine pltete imediat. Paul Bernard mpturi discret cteva bancnote i i le puse n palm. - Tnra doamn e cu mine. Conductorul zmbi, nelegtor.

- Scuzai, domnule... nu mi-am dat seama... Paul se aplec n fa i i ddu fetei cartea lui de vizit. - Sper s-mi acorzi privilegiul s te ajut! Mi-am dat seama c asta putea s-i creeze probleme. Paul Bernard, citi ea n gnd. Director, Music Hali Cabaret, strada Royale, Paris. Era att de elegant i de sofisticat! Probabil crede c e o fat proast de la ar. - Suntei foarte amabil, domnule Bernard, spuse ea, abtut. Am s v restitui banii, desigur. - Ce te aduce la Paris? ntreb el, aprinzndu-i igara de foi cu un chibrit i aezndu-se comod pe locul su. - Trebuia s plec. Vorbele i ieir din gur att de brusc, nct o surprinser. Nu mai puteam suporta... Dorea s nu fi spus asta niciodat; ce va crede el acum despre ea? - i ce fel de slujb o s caui la Paris? Cunoti pe cineva acolo? - Nu, domnule. Ochii ei exprimau teama, dar i ridic brbia, ncreztoare. Sunt sigur c am s gsesc o slujb de chelneri. Am experien. - Uite, zise el, scriind repede pe dosul crii de vizit. Ai aici adresa unei pensiuni decente. Spune-i doamnei Artois c eu te-am trimis i, dac eti interesat, am o slujb pentru tine. Leonie strnse cartea de vizit, plin de speran. - O slujb, domnule? - ntotdeauna este loc pentru o fat ca tine la Music Hali. Ce-o fi vrut s spun, cu o fat ca ea"? i ce putea face ea la Music Hali? Se uit la el cu suspiciune. - Dar eu nu tiu s cnt i nu pot s dansez... Picioarele ei cu noroi preau mai mari ca oricnd, cu siguran c-i rde de ea. El zmbi. - ntotdeauna va fi loc la cabaret pentru o fat att de frumoas ca tine. Frumoas! Acum nelese c el e nebun - sau mai ru! Ea i aminti conversaiile n oapt despre fetele de pe strzile Parisului i l privi, precaut, pe sub gene. Totui, nu arta a fi un om ru, ba chiar prea cumsecade. Dar nu avea ncredere n el. Trenul i croia drumul lui sinuos prin periferiile Parisului, spre Gara de Nord. Cnd se opri cu o zdruncintur, ea deschise ua repede i sri pe peron, cu bagajele inute strnsn mini. Se ntoarse, amintindu-i de bani. - Am s v trimit banii imediat ce voi putea, domnule, i v mulumesc. - Dar stai, stai o clip... El ntinse mna cnd ea se ntoarse s plece. Pot s te conduc undeva? n fond, nu cunoti Parisul. - Nu... a, nu... Plec, alergnd pe peron, n timp ce merele i sreau din co, iar prul ei blond flutura. O urmri cum i croiete drum prin mulime, la barier, i apoi dispru pe strzile ntunecate ale Parisului. Capitolul 2 Doamna Artois era o femeie solid, ptrat, ca un vas de rzboi, care i conducea pensiunea cu un amestec de fermitate i plcere i cu o regul strict de a primi doar femei. Avusese prea multe necazuri cu brbaii, n trecut; ntotdeauna se ddeau mai nti la o fat, apoi la alta; geloziile au fost teribile. Casa ei era respectabil, se asigura de treaba asta, dar i erau dragi fetele ei", tinerele femei de la music hall-urile i cabaretele din ora. Doamna fusese i ea artist: cu mult timp n urm, cntase pe majoritatea scenelor din Paris, iar acum avea o plcere deosebit de a urmri carierele i problemele amoroase ale fetelor ei". Doamna era, de asemenea, o femeie care tia ce voia de la via, iar n acel moment dorea o ajutoare la buctrie. Ultima plecase chiar n acea diminea -se dusese acas s-i ngrijeasc mama bolnav, lsnd-o balt pe Doamna i pe buctreasa furioas care refuza

s prepare cina dac nu avea pe cineva care s-i curee zarzavaturile i s-i spele vasele. Leonie apruse la ua ei ca trimis de zei. - Eti norocoas, i spuse ea. Nu e uor s gseti de lucru la Paris, dar eu pot s-i ofer slujba i asta include cas i mas. Uurarea de pe faa fetei era att de vizibil, nct Doamna se ntreb ce ar fi fcut fata dac ea ar fi spus nu. Probabil c venise la Paris, aa cum fac toate, fr bani i fr perspective - i fr nici o idee despre ce avea s fac. La vrsta aceea, a ajunge acolo prea s fie un scop n sine, se gndi Doamna, oftnd n legtur cu lipsa de rspundere a tinereii. - Mulumesc, doamn, am s ncep imediat. Leonie i scoase paltonul repede, nainte ca doamna Artois s se poat rzgndi. Aeznd farfuriile n chiuvet, i bg minile reci n apa cald, cu spun, simindu-i degetele revenind- la via. Nu-i nchipuise niciodat c splatul vaselor ar putea s-o fac att de fericit. Camera micu de la mansard era curat i clduroas, patul ngust de fier era confortabil sub plapumele ngrmdite, iar dup ce despacheta puinele ei lucruri, camera deveni a ei proprie. Cele dou rochii i atrnau n dulap, ciorapii de ln crpii i lenjeria de corp stteau frumos mpturite n sertarele bufetului, iar deasupra erau aezate o jumtate de duzin de cri i ppuile ei. Nu erau chiar ppui ci mici statuete sculptate curios, dar astea, fuseser toate jucriile pe care le avusese n copilrie i i aparinuser tatlui ei. i trecu degetele peste simbolurile decorative sculptate n jurul bazei lor. Ea bnuia c erau egiptene, dar nu era sigur, dei pisica nu arta ca pisicile de ferm pe care le cunotea ea. Era subire, lung i aristocratic i avea o fa mic, triunghiular, i ochii oblici. Iubise att de mult pisica asta cnd era copil! Cealalt reprezenta o leoaic sau o femeie. De fapt, cte ceva din amndou, un cap de leoaic pe un trup de femeie, ntotdeauna o considerase foarte frumoas. Se ntreb pentru a mia oar dac simbolurile nsemnau ceva i dac da, atunci ce anume? Oft cu satisfacie, privindu-i noua locuin. Noaptea trecut, camera aceea mizerabil, ngheat, de lng gar, o costase exact jumtate din totalul pe care-l avea socotit pentru toat sptmna i fusese ocat i speriat de aceast cheltuial. De fapt, totul se datora brbatului din tren; n fond, el era acela care a trimis-o aici. i va da banii napoi, imediat ce va putea. Dar iat c era doar de o zi la Paris i avea deja o slujb. Ce-i putea dori mai mult? Rbdare, se gndi ea, trei luni mai trziu, sprijinin-du-se cu coatele de marginea ferestrei micuei ei camere de la etajul superior al casei nalte i plate de pe Boulevard des Artistes. Trebuie s am rbdare. Se uit n jos la strzile i pieele aglomerate ale Parisului, ntinse sub ochii ei ca pentru vreun joc pasionant, pe care ardea de nerbdare s-l joace. Dar cum? Care erau regulile acestuia? Care era ingredientul magic, se ntreb ea, care te fcea s aparii" Parisului? Era un ora care te nspimnta, te nspimnta i totodat era minunat. Strzile erau pline de cafenele i bistro-uri, de teatre i cabarete, de jocuri de noroc i magazine, iar oamenii de pe strad preau s fac lucruri interesante, erau artiti i artiste, scriitori i oameni bogai! i ajutoare de buctari! Oftnd cu regret, i puse plria i alerg cele apte etaje, pn la buctrie, s-i ia pacheelul cu masa de prnz pe care i-l pregtise de cu sear. Era duminic dup-amiaz, era liber i inteniona s-i petreac ziua aa cum fcea de obicei, explornd oraul. Se ndrept spre Bois de Boulogne, ntrziind pe strzi mrginae cu cldiri mari, uitnduse printre gratiile lor ca s le zreasc interioarele de marmur, pn cnd ochiul vigilent al unui portar o trimitea s-i vad de drum. Cafeneaua aglomerat de la colul pieei SaintGeorges arta vesel i frumoas. Se , nvrtea prin faa ei, prea speriat ca s intre singur acolo i, oricum, prea econoam ca s cheltuiasc bani. Fiecare prea s fie nsoit de cineva; s fi fost imaginaia ei de vin, sau i se prea c toi se cunosc unul cu cellalt? Un cuplu iei din spatele cafenelei i o porni pe strad, bra la bra, discutnd intim, el aplecndu-i capul spre ea, n timp ce ea zmbea n sus, spre el. Erau att de elegani, se gndi Leonie, urmrindu-i, admirndu-i rochia elegant i pantofii cu tocuri micue. Atras de cldura lor, de intimitatea lor, ea se apropie mai mult, dorind s fac i ea parte din toate acestea, trgnd cu urechea, fr ruine, la conversaia lor, pn ce ei se oprir brusc uitndu-se fix la ea. Ruinat, se ndeprt.

Se aez pe o banc n parc i i mnc sandviurile, hrnind micile psrele de ora care se nghesuiau n jur, urmrind minunaii cai i clrei care treceau la pas, amintindu-i de caii de ferm pe care i plcea s-i clreasc n satul ei natal. Bois era plin de surprize: era i un circ pe acolo. Se opri n faa afiului i-i trecu degetul pe lista actorilor, inima btndu-i puin mai repede, ntrebndu-se dac nu cumva numele tatlui ei ar putea fi acolo. Dar, desigur, nu era. i mai era un ring de dans n aer liber. l descoperise n prima duminic i o atrgea din nou, n fiecare sptmn. Nu c ar fi intrat nuntru, dar se uita de la distan, ascultnd muzica revrsndu-se deasupra ierbii, uitndu-se pe furi la dansatori i la fetele de vrsta ei, care flirtau cu brbai tineri la msue, sub pomi. Cum era, oare, se ntreba ea, s flirtezi cu un brbat? Oft neputincioas, ndeprtndu-se de aceast scen. Rbdare, i spuse m sinea ei, trebuie s am rbdare. ntr-o bun zi, voi face i eu parte din toate astea. Nu ncpea ndoial c era singuratic, dar serile de duminic erau o compensaie pentru dup-amie-zele solitare de duminic. Atunci, toate fetele erau acas, dac nu fugeau la teatru, i leneveau brfind. Duminica, ntreaga cas prea altfel, relaxat i vesel. Leonie se bucura de atenia celorlalte fete. I se permitea s stea n apropierea grupului, ascultnd discuiile despre ultimele lor aventuri i despre stelele cabaretelor. Era cel mai frumos moment al sptmnii, iar ele o tratau ca pe sora lor mai mic. - Trebuie s facem ceva pentru Leonie, spuse Loulou, sorbindu-i coniacul i ntinzndu-se mai comod pe canapeaua moale din salon. Era o sear plicticoas de duminic i Leonie tocmai adusese cafeaua de dup cin. Ea se opri, surprins. - Ce vrei s spui, Loulou? - Pi, uit-te la tine. Nu ari deloc ru, sub tot prul sta i hainele astea ngrozitoare. Loulou puse un deget sub brbia lui Leonie i i ridic faa spre lumin. Da, de fapt eti foarte drgu. Nu crezi, Bella? Bella o analiz pe Leonie. - A vrea s am i eu o astfel de piele, zise ea, invidioas. N-o s ai nevoie niciodat s foloseti pudr, totui puin rou, aici, chiar sub pomei, ti-ar sublinia mai mult ochii. Jolie veni alturi de Bella. - i prul... uite, trebuie s fie ridicat n sus, aa. Lu cu o mn prul lui Leonie i l inu deasupra capului fetei, demonstrnd cum ar arta. Lonie - Dar n-ar sta, protest Lonie. Nu st niciodat, oricte agrafe a pune. - Draga mea, tocmai sta ar fi farmecul, zmbi Bella mecherete. Puin rsturnat"... puin neglijent"... da, ar fi un aspect foarte ncnttor pentru tine. Un contrast plcut cu inocena ta. - Ei, voi fetelor, avei grij cu Lonie, le atrase atenia doamna Artois. Ea nu se duce pe scen i nu vreau s arate ca toate celelalte. - Doamn Artois, zise Loulou cu indignare, vrei s spunei c noi artm ca toate celelalte? - Desigur c nu, dar voi artai ca nite fete de pe scen, pe cnd Lonie nu e aa ceva. Nu m deranjeaz dac o ajutai s arate mai bine, martor mi-e Dumnezeu c are nevoie de aa ceva, dar avei grij de ea. Doamnei Artois i plcea Lonie. Nu voia ca ele s o strice i s o fac prea sofisticat vzuse prea multe fete tinere terminnd ca femei obosite, mb-trnite nainte de vreme, sfrite de prea muli ani, n ansamblu, de prea mult butur i prea muli brbai. - Bella, adu cutia de machiaj i o perie de pr, o instrui Loulou. O s-o transformm pe Lonie. - ezi aici, Cenureaso, zise Loulou, oferindu-i o ciocolat din cutia mare primit de la ultimul ei admirator. . Era o fat nalt, crnoas, cu o gur mare, roie, rdea uor i era popular n cabaret, bine cunoscut pentru cntecele ei ndrznee. Era mai mult dect puin provocatoare", totui arta obinuit, o conbinaie pervers, care era foarte atrgtoare. i era generoas - i plcea Leonie, i prea ru pentru ea, cu adevrat, pe ct se prea. La toate le prea ru;

era ca o sor mai mic, lsat de ele acas, ori poate avea acea inocen pe care o avuseser i ele cndva. Loulou aplic roul cu o mn uoar, ntinzndu-l pe pomei, adugnd o idee i pe brbie, puin i pe tmple. Bella studie cu grij rezultatul, apoi adug un pic de bronz strlucitor pe curba pleoapelor lui Leonie, n timp ce Jolie lucra cu peria de pr necontenit, trgnd prul n sus i n spate, pn cnd Leonie url n semn de protest. - Frumuseea e dureroas, cit greit, cu severitate, Jolie. Dar merit, ntotdeauna! adug ea rznd. - Ei, doamn Artois, ce prere avei? ntreb Loulou cnd se ddur napoi ca s-i admire opera. Era extraordinar ct de diferit arta Leonie, se gndi doamna Artois. - Cred c e puin prea vizibil, spuse ea n cele din urm. - Vizibil! E discret. i o clugri ar fi acceptabil cu un asemenea machiaj. - O clugri n-ar vrea aa ceva, draga mea. Oricum, ari foarte bine, Leonie. Leonie ntinse o mn, ncercnd s-i simt prul. - Vezi, cade deja napoi, protest ea. - Nu, nu, Leonie, aa trebuie s fie, o liniti Jolie. Aa trebuie, s cad puin. - De ce nu te uii n oglind? i suger Loulou. - Nu, nc nu, stai un moment. Bella urc repede scrile, ntorcndu-se cteva minute mai trziu cu o rochie de ln de culoarea blnd a caiselor, cu gulernalt i aparent sobr. Uite, asta s-ar putea s i sepotriveasc, se oferi ea. Mie nu mi-a venit bine niciodat, dar pentru tine e exact culoarea care i se potrivete. - Ah, Bella! Leonie era copleit. Chiar vorbeti serios? - Bineneles, spuse Bella, bucuroas c lui Leonie i plcea att de mult. Ar trebui s i se potriveasc bine, dei s-ar putea s fie puin mare peste piept... i, desigur, o s fie puin cam scurt. - Grbete-te, Leonie, ncearc-o, zise Jolie, nerbdtoare. O ajutar s-i scoat rndurile de mbrcminte, pn rmase n cmaa ei de ln, jenat, sub privirile lor colective. - tii, ai un corp frumos, spuse Loulou, doar c e ascuns sub straturile astea de ln! Bella trase rochia peste capul lui Leonie, cu grij s nu-i deranjeze prul, i o ncheie la spate, rsucind-o apoi ca s vad rezultatul. Leonie sttea, ngrijorat, spernd c arta cum trebuie - tcerea lor o intimida. n cele dinurm, Loulou ridic paharul cu un toast. - Te salut, Leonie, spuse ea. Eti frumoas. i am sentimentul c, din seara asta, vei fi o alt persoan. Era a doua oar cnd cineva i spunea c e frumoas. Putea, oare, s fie adevrat, sau i Loulou glumea? Leonie travers salonul i se uit n oglinda aurit care acoperea un perete. Arta la fel sau nu? Noua coafur i sublinia linia ferm a maxilarului, dezvelindu-i urechile frumoase, iar prul i curgea n cascade spre spate. Roul i reliefa pomeii. Ochii ei artau mai mari, strlucirea lor ca de chihlimbar era accentuat de culoarea rochiei; dar era tot ea, tot chipul ei. Iar rochia era minunat. Dei era prea mare, prea c se strmteaz unde trebuie, fcnd-o s arate mai nalt, cu mai multe curbe, cu talia subire. O fcea s arate cu totul altfel. Nu-i psa c era puin prea scurt, era cea mai frumoas rochie pe care o avusese vreodat. - E ca o pisic tnr, care nu tie cum s-i foloseasc nc ghearele, murmur Bella la urechea lui Loulou. Doamna Artois privea n tcere. Copila nengrijit care apruse la ua ei cptase o nou dimensiune. Paul Bernard i vzuse imediat aspectul, bineneles, de asta o i ajutase. i, desigur, avusese dreptate. Leonie se privi mai de aproape n oglind, emoia ei crescnd. Da, arta mai bine, chiar mai drgu. Se nvrti cu rochia, ncercnd s vad cum arta la spate, i netezi prul ridicat n sus, i trecu degetul pe obraz s vad dac se ia roul. - Vai, v mulumesc, v mulumesc tuturor, spuse ea, n cele din urm, lacrimile alunecndu-i pe obraz i stricndu-i machiajul. Suntei toate att de drgue, att de bune cu mine.

- Prostii, rser ele. Ne-am distrat. Iar tu n-ai s mai fii niciodat aceeai, Leonie! - Dumneata ce crezi, doamn Artois? ntreb ea, poznd n faa ei. - Cred, oft doamna Artois, c o s trebuiascs-mi gsesc o nou ajutoare la buctrie i s-i gsim o slujb mai bun. Mine am s vorbesc cu doamna Serrat, de la magazinul de lenjerie de pe strada Montalivet. Am auzit c e n cutarea unei ajutoare i cred c tu ai fi, probabil, tot att de bun ca oricare alta. - Adevrat? Adevrat, doamn Artois? Lui Leonie nu-i venea s cread. Ah, v mulumesc, v mulumesc. Ii arunc braele n jurul doamnei Artois i o srut, apoi le srut pe Loulou, pe Bella i pe Jolie. - N-am s uit niciodat seara asta, promise ea. Interviul lui Lonie pentru slujba de la doamna Serrat a fost tema de conversaie cea mai important a fetelor n sptmna aceea. Erau sigure c ea va obine slujba. - Dei nu tiu pentru ce eti ngrijorat, Lonie, zise Loulou. A putea s te introduc la cabaret, ntr-un minut. Lonie rse la vorbele ei. Desigur c nu era adevrat i, n plus, ideea de cabaret o nspimnta. Doamna Artois i spusese c i va plcea s lucreze la doamna Serrat i vor exista perspective de a fi promovat vnztoare, dac muncea bine. ntre timp, n fiecare moment liber pe care-l aveau, fetele o ajutau. Jolie o nva cum s-i aranjeze singur prul, dei mai modest, de data asta strngndu-i-l ntr-un coc blond, l-au adugat la tivul rochiei o band de catifea de un bronz mai nchis, ca s o lungeasc i i-au pus un guler de catifea la fel. Pantofii erau o problem - nici una din fete nu avea unii care s i se potriveasc - i era clar c nu-i putea purta pe ai ei, cei vechi. n cele din urm, doamna Artois se duse cu ea la magazin i i cumpr o pereche de pantofi negri, simpli, cu tocuri joase, aa cum le vzuse purtnd pe celelalte fete, dei o ocase preul. - Gndete-te la asta ca la o investiie, draga mea, o sftui doamna Artois. Pantofii tia au s-i duc picioarele pe drumul potrivit spre succes. Bella i Jolie o puser s fac exerciii de mers cu tocurile, cu care nu era obinuit, ca s nu se mpiedice, iar ea fu surprins ct de elegant o fceau s se simt. Pentru prima dat n via, nu-i era ruine de lungimea picioarelor ei. Doamna Artois i ddu o pereche de ciorapi fini de bumbac, ca un dar care s-i poarte noroc, iar Loulou o mic broa aurit, cu o frumoas piatr de chihlimbar n mijloc. - Nu are nici o valoare, zise ea, respingnd mulumirile lui Leonie, dar se potrivete la rochie. Leonie plec de acas devreme, smbt dimineaa, purtnd rochia cea nou i capa de ln mare, nu cea mai bun, a doamnei Artois, cu un gulera de blan. Interviul era la ora nou treizeci, iar la nou i cincisprezece ea se nvrtea pe strada Montalivet, ngrijorat, trecnd pentru a zecea oar prin faa magazinului, devenind tot mai nervoas cu fiecare minut care trecea. Nu tiuse c magazinul Serrat va fi att de intimidant de elegant. Vitrinele nalte erau mpodobite cu o catifea roz, iar o tend roz n dungi, cu numele Serrat nscris cu litere de un roz mai intens forma o semilun protectoare peste treptele de marmur curbate. n timp ce ea privea, un biat iei s mture covorul roz care ducea la ua cu panouri de sticl. El mai adug un lustru final la placa de bronz strlucitoare de pe u, apoi dispru nuntru. Acum trebuie s fie aproape nou treizeci, se gndi ea, apropiindu-se cu nervozitate de magazin i intrnd pe u, n urma biatului. Un clopoel sun graios, cnd ea nchise ua n urma ei, i rmase o clip cu gura cscat la cele ce o nconjurau. Era ca ntr-o cutie roz de catifea; pereii i plafonul erau cptuii n catifea roz, fixat cu satin. Candelabre de cristal luminau mese lungi de sticl, goale, n afara unui bol uria cu fulare albe, uoare, de ln, i gulere de dantel, funde de mtase i catarame de sidef. De-a lungul unui perete, erau aranjate o serie de capoate de dantel, avnd la tiv pene sau benzi de mtase i satin n culorile piersicii, scoicii, liliacului i fisticului, cu ntreaga delicatee a alunelor cu zahr, care fceau s-i lase gura ap. Lonie

oft de plcere. Dorea s le ating, s in lng obraz satinul neted, s-i nfoare mtasea n jurul trupului. O femeie nalt veni din spatele magazinului, zmbind. - Da, doamn, spuse ea, pot s... Se opri brusc vznd-o pe Leonie. Ce doreti? ntreb ea brusc, vocea ei trecnd de la amabilitatea studiat a vnztoarei la o iritare ascuit. Ce cuta fata asta aici, aducnd praful de pe strad pe covorul pal? - Scuzai-m, dumneavoastr suntei doamna Serrat? Am fixat o ntlnire la nou treizeci. Despre slujb, tii. - Slujb! Atunci ce caui aici? Nu tii s foloseti dect intrarea clienilor? Oricum, doamna Serrat e ocupat acum. Se uit n jos la Leonie. Ar fi bine s pleci imediat, nainte de a veni vreo client... nu le place s vad aici nuntru de-alde tine. - Atunci, unde trebuie s m duc? ntreb Leonie cu disperare, retrgndu-se spre u. - Prin spate, desigur, pe alee, fat proast ce eti. Palmele lui Leonie transpirau de team cnd iei pe u i se opri s tearg cu mneca urma lor de pe mnerul lucitor. Observ privirea femeii, prin panourile de sticl i alerg pe strad, cutnd aleea. Probabil c n-o observase, i timpul trecea. Vai, Doamne, o s ajung trziu! i va pierde ansa de a cpta slujba. Cum va putea s le spun asta acolo, la pensiune? Zri aleea, erpuind ngust printre cldiri, alerg pe ea, cutnd intrarea din spate de la Serrat. Biatul pe care-l vzuse mai devreme, edea n vrful unui ir de trepte de piatr, mncnd un corn i lsnd s cad firimituri pe costumul lui de satin. Se schimbase din hainele lui obinuite n costumul splendid al unui prin indian, iar turbanul se afla alturi de el, pe trepte, pana din centru prins cu o bijuterie tremurnd n briza dimineii. Pielea lui maronie ca nuca strlucea lng satinul roz, iar ochii lui negri i zmbeau. Lonie nu mai vzuse n viaa ei pe cineva asemntor lui. El rse la figura ei surprins. - Nu te ngrijora, zise, asta-i doar ideea doamnei Serrat cu privire la ce trebuie s poarte un paj la Paris. Eu sunt aici comisionarul cu pachetele, deschid uile pentru clieni, servesc cafelele i buturile, duc pachetele. Doamna Serrat a vzut undeva o fotografie cu un biat de serviciu negru i sta-s eu! - Dar nu te deranjeaz? ntreb ea, fascinat. - Nu, e o slujb, dar, cnd o s fiu mai n vrst, poate c da. Arta de vreo paisprezece ani, dar Lonie nu voia s par rutcioas i s-l ntrebe ci ani are. - Trebuia s o vd pe doamna Serrat la nou treizeci, spuse ea, amintindu-i brusc pentru ce se afla acolo. - Atunci, ai ntrziat, dar nu te ngrijora, e ocupat acum. Omul cu mtsurile tocmai a sosit de la Milano i o s mai stea nc cel puin o jumtate de or. Poi s intri i s atepi, dac vrei, - Te deranjez dac stau aici cu tine? Lonie nu era dispus s stea singur acolo o jumtate de or - femeia aia furioas ar putea s-o dea din nou afar. El vedea c ea era nervoas. - Cum ai ntrziat, dac ai venit la doamna Serrat pentru o slujb? Trebuia s vii mai devreme. - Chiar am fost. Dar am intrat pe ua din fa i o femeie m-a gonit... mi-a zis c trebuia s tiu s nu intru pe acolo. - Asta era Marianne. i oferi un corn sfrmat dintr-o pung de hrtie de lng el. E o adevrat teroare. Le sperie pe toate fetele. - Dar de ce? Leonie mesteca, gnditoare, din corn. - Nu tiu. Cred c aa sunt unele femei. Trebuie s ai grij cu ea, s-ar putea s fie geloas pe o persoan drgu ca tine. Leonie i zmbi. Spusese c e drgu! - Cum te cheam? ntreb ea. - Maroc. - Maroc? Doar att?

-Da. M-am nscut n Maroc. Tata m-a-adus la Paris cnd eram copil mic, de patru sau de cinci ani, aa ceva, apoi a disprut. Am fost crescut de clugrie la orfelinat i mi s-a spus ntotdeauna Maroc - adic cel din Maroc. S-a lipit de mine numele sta i-mi place. Aveau multe n comun. Erau amndoi tineri i ambii erau singuri la Paris. - E timpul s te duci nuntru. El i puse turbanul ngrozitor i i zmbi de sub pan. Succes. Sper s capei slujba. - Mulumesc. Ea l urm n sus, pe trepte, i prin pasajul ntunecat, simindu- se mai bine. - tii, Maroc, zise ea cnd o ls la ua doamnei Serrat, tu eti primul meu prieten adevrat la Paris. - Sunt bucuros, zmbi el. Ea i ndrept umerii, inspir adnc i btu la u. Cinci minute mai trziu, iei pe strada Montalivet ca ajutoare de vnztoare la Serrat. Aceast nou lume de lux a catifelei roz, a mtsii de culoarea piersicii i a satinului sidefiu era a ei. - Lonie, strig Marianne cu o voce exasperat. Unde sunt pachetele doamnei Jourdan? Cu siguran c trebuiau s fie deja gata! Lonie leg, grbit, ultima fund. Nu trecuser dect cinci minute i erau trei pachete mari. Mai nti, trebuia s mptureasc cu grij mbrcmintea, apoi s ambaleze fiecare bucat separat. - mi pare ru, domnioar, iat-le. - Pur i simplu, nu sunt destul de bine fcute, ip Marianne. Toi cei prezeni n magazin i ndreptar brusc atenia spre Lonie. - Iertai-m, doamn, zise Marianne ntorcndu-se spre clienta surprins, fata o s le refac. Trase de o fund. Uite, deja se desface. Stnd drept n spatele fotoliului uria, mbrcat n roz, al doamnei Serrat, Maroc o urmarea cu simpatie. Marianne avea, ntr- adevr, ceva cu Lonie, o certa necontenit, fcndu-i viaa mizerabil i prea s o fac mai ales cnd doamna Serrat era n salon. - Ce-i cu fata asta, Marianne? ntreb doamna Serrat. Pare teribil de nceat. - E neatent, doamn, doar neatent. Marianne era doar zmbete linguitoare. Am s termin eu nsmi pachetele. - Vino aici, Leonie, comand doamna Serrat. O inspecta pe fata care sttea n faa ei. Era srccioas, dar curat i atrgtoare ntr-un mod curios, dei avea prul n mare dezordine. De ct timp eti la noi? - De patru luni, doamn. - Patru luni, da? Destul de mult timp ca s tii s legi un pachet, cred! Trebuie s lucrezi mai bine. - Dar, doamn, doar... Ochii ei i ntlnir pe ai lui Maroc, peste fotoliul doamnei Serrat, iar el se ncrunt, avertiznd-o. Am s ncerc s lucrez mai bine, doamn. - i f ceva cu prul sta... leag-l la spate. Nu se poate s zboare aa! Vnztoarele o priveau cu simpatie, neputnd s fac nimic. Era inutil s te plngi doamnei Serrat. Marianne era mna ei dreapt i nu voia s aud nimic ru despre ea. Roind de o asemenea umilire n public, Leonie se ntoarse la sarcina ei de a cura dulapurile cu uile de sticl. Marianne era singura fisur n fericirea ei de la Serrat. De ce, ah, de ce se lega astfel de ea? Cerul tia c se strduia. n plus, nu fusese nimic ru la pachetele alea. mpturise seturile de cmue i chiloi de satin i netezise cmile de noapte plisate, aranjnd frumos rozetele i panglicile din fa, punndu-le napoi n sertarele lor. Majoritatea lucrurilor erau fcute la comand, dar aveau ntotdeauna stocuri de lucruri confecionate, foarte frumoase. Domnilor le plcea s intre i s cumpere cadouri pentru iubitele lor. Ea deschise sertarul de sus i se uit la corsetele ndrznee din satin negru i rou lucios, cu funde ncruciate, atrgtoare, i se ntreb pentru a suta oar, cine le purta i unde? - Lonie! Maroc i strecur o hrtie mpturit n mn. Este de la domnul care a venit cu domnioara Gloriette, opti el. A vzut cnd Marianne a provocat scena aceea. Gloriette, noua stea de la cabaretul Carnavalet, l avea ntotdeauna cu ea, la cumprturi, pe iubitul din momentul respectiv.

Ascunzndu-se n spatele dulapurilor, Lonie desfcu biletul i l citi repede: Nu te ngrijora, scrisese el, e doar geloas pentru c eti att de drgu. Pot s te invit la cin ntr-o sear, ca s repar greeala Ea i ridic, surprins, privirea. El o urmrea - un tnr nalt, bine, cu pr blond, ondulat, i cu un aer de siguran - sttea n picioare n spatele domnioarei Gloriette, care era ocupat s aleag materialele pentru noile ei cmi. El zmbi i ridic din sprncene ntrebtor, iar ea se ntoarse, jenat, simind cum i se ridic roeaa n obraji n mod suprtor - ntotdeauna aceasta o ddea de gol! Se ntoarse la dulapurile ei, inima btndu-i tare de emoie. Un brbat i scrisese un bilet, o invitase s ias la cin! Bineneles c nu voia s se duc, dar ce poveste pentru Loulou, Bella i Jolie! Ardea de nerbdare s se termine ziua ca s se poat ntoarce acas i s le povesteasc; era att de emoionant! O auzi pe Gloriette lundu-i rmas bun i apoi clopoelul de la u, cnd aceasta se nchise. Se rsuci repede, s se uite la ei prin fereastr. - Leonie, d-mi biletul acela! Vocea lui Marianne era joas i amenintoare. Ea ntinse mna. D-mi-l! Leonie se uit n jur, speriat, n cutarea unui mijloc de scpare - celelalte fete erau ocupate la tejghelele lor, prefcndu-se c nu observ, iar Maroc dispruse ca s-l mnnce prnzul la locul lui obinuit, pe treptele din spate, n alee. - Ce bilet? Vocea i tremura i se ndeprt, innd la spate mna cu biletul. - Cel de la tnrul domnioarei Gloriette. L-am vzut cnd l scria i cum i zmbea, n spatele ei. - Nu tiu despre ce vorbii, mini Leonie. Nu avea de gnd s-i dea biletul acela, tia c l va folosi ca s o dea afar, iart-m, Doamne, pentru minciun, se rug ea n gnd, dar nu pot s-mi pierd slujba. Marianne i apuc braul i i-l trase n fa. Biletul era n mna cealalt, iar Leonie se aplec spre dulap i mpinse biletul prin crptur n sertarul din mijloc. Strnsoarea lui Marianne o durea aa de tare, c ntinse i mna cealalt, tot goal. - Vedei, n-am nimic. Marianne se uit urt la ea, un moment, n tcere. - tiu c ai flirtat cu el i tiu c ti-a scris un bilet. Ii spun acum, Leonie, c dac te mai prind o dat, o s fii concediat pe moment. N-am s admit ca fete ca tine s se vre n salon, alturi de clieni! Stai n spate, acolo unde i-e locul. - Dar, eu n-am... - Nu-mi rspunde! i bineneles c ai flirtat! i-am vzut pe brbai cum se uit la tine, nvrtindu-se n jurul tu, cu tot prul sta care i cade n ochi. Tunde-l, dac vrei s-i pstrezi slujba. Se ntoarse n biroul de lng u, iar Lonie o vzu la masa ei de lucru, sorbindu-i ceaiul. Marianne era alb de furie, minile i tremurau, nct ceaiul se vrs peste marginile cetii. Strecurndu-i degetele n sertar, Lonie lu biletul i l bg n mnec. Prin ua din spate, strbtu pasajul s i se alture lui Maroc, n alee. Lacrimile i se ngrmdeau sub pleoape cnd se aez lng el, refuznd uriaul sandvi pe care i-l oferise i i revrs povestea cu atacul lui Marianne asupra ei. . - Nu plnge, Lonie, spuse el cu simpatie, nu merit, e pur i simplu geloasa pe tine. Pun pariu c n toi anii de cnd e la Serrat, nimeni nu i-a scris un bilet ca s o invite undeva. Te rog, n-o lsa s te fac s plngi. - Plng pentru c sunt att de furioas. E att de necinstit. tiu c pachetele erau bine legate... i nici nu m-am uitat la brbatul acela, pn cnd nu mi-a trimis biletul... N-a fost doar azi, Maroc. ntotdeauna se leag de mine. Ah, ce, s m fac? Nicicum nu pot s-o mulumesc. Nu m bag n fa. Eu sunt cea care ar trebui s fiu geloas pe ea. Dac a avea slujba ei, a fi cea mai fericit femeie din Paris. - Ai fi? Nu sunt prea sigur. i oferi o hrtie mototolit cu dou bomboane de ciocolat care se topeau. Uite, astea sunt pentru tine. Sunt cele mai bune trufe ale doamnei Serrat de la Tanrades. M-am gndit c ar putea s te nveseleasc. - Ah, Maroc, eti att de drgu.

Ea se aplec i l srut, iar el i zmbi fericit. - Ei, ai de gnd s te ntlneti cu el? Ea fu ocat. - Bineneles c nu. El le arunc firimiturile porumbeilor care ateptau. - A trebuit s-i dau biletul, dar am sperat c n-o s te duci. S nu te risipeti cu brbaii, aa. Ei nu-s buni la nimic. Privirile li se ntlnir i ea vzu c el era serios. Viaa are de oferit mult mai mult unei persoane ca tiine, Leonie, eti diferit, eti aparte. Prea att de nelept, att de matur. - De unde tii attea tu, un biat de paisprezece ani? - Am trit toat viaa pe strad. El ridic din umeri. Eu tiu mai multe despre unele lucruri... dect tii tu. O durea ncheietura minii de unde o apucase Marianne i se frec, neatent, gndinduse la tnrul brbat - era emoionant faptul c dorise s o ntlneasc. nveselindu-se, ncepu s mnnce dinsandviul lui Maroc. - Am s ncerc s m feresc din calea ei pe viitor i o s-mi leg prul i mai strns. Am s-l i tai, dac de asta depinde s-mi pstrez slujba. - Te rog, nu-i tia prul. El ridic mna i i-l atinse uor. E minunat... ca o coam aurie. Nu mi te pot imagina fr el. Ea oft, n timp ce traversau pasajul ntorcndu-se n salon. - N-o s-l tai, Maroc, doar dac o s fiu obligat. Carolina Montalva veni val-vrtej la Serrat, cutnd ciorapi albi de dantel, gemnd cnd Marianne se repezi nainte-i cu un zmbet mieros. - Ah, Doamne, i se adres ea tnrului brbat care era cu ea, e btrna halebard. Am sperat s o evit. - Domnioar Montalva, zmbi Marianne. Ce plcere s v vd! Carolina - Caro pentru prietenii ei - i fcu un semn arogant de ndeprtare cu mna. - Nu e nevoie s te preocupi de mine, Marianne. Am venit doar pentru nite ciorapi. Nu e nevoie s te rein... copila asta e de ajuns, poate s m serveasc. Ea se aez pe fotoliu n faa tejghelei, iar Leonie se ntoarse de la dulapul cu sertare, surprins. - Eu, doamn? - Da, sigur c tu, a vrea s vd nite ciorapi albi dantelai. Leonie privi, neajutorat, spre Marianne, care se uit urt la ea. Domnioara Montalva era una dintre cele mai bune cliente ale lor, ea cumpra ntotdeauna cu generozitate, comandnd totul cu duzina i n toate culorile. Aceasta ddu din cap. - tii unde s-i gseti, Leonie. Te rog ai grij ca domnioara Montalva s vad tot ce dorete. Se ntoarse spre Maroc: O cup de ampanie pentru domnioara, Maroc, te rog. Se retrase n biroul ei, urmrind din u cum Leonie scoase tava cu ciorapi i ncepu s-i desfac n faa clientei. - Sunt trei modele diferite de dantel, doamn. Caro i zmbi. Ce mic frumusee neateptat poi gsi la Serratl Se uit la Alphonse. Dup cum se ateptase, observase i el lucrul sta. - i care model crezi c e cel mai drgu? ntreb ea. - Eu, doamn? Caro rse. - Da, tot tu, care e cel mai drgu model? - Mie cel mai mult mi-a plcut ntotdeauna acesta. E att de delicat! - Atunci, am s-i iau pe tia - o jumtate de duzin - i dac i ai i pe negru, am s iau ase i din aceia. - Da, doamn. Leonie alerg, vioaie, la mas ca s fac pachetele - prima ei vnzare! Se uit pe furi la domnioara Montalva. Era att de frumoas, cu un pr negru, lins, minunat, strns la spate n stil spaniol, cu un coc pe ceaf, avea sprncenele negre ca nite aripi deasupra unor ochi negri imeni. i att de ic. Jacheta i fusta erau rubinii i preau moi i scumpe. i pantofii erau exact de culoarea costumului - i att de micui! Maroc spunea c iubitul ei era

aristocrat i foarte, foarte bogat. Era drgu, nu prea nalt, i nu arta deosebit de aristocratic, se gndi ea, dar drgu. El i prinse privirea i i fcu un semn cu ochiul, iar ea se uit repede n jos, de team c Marianne o va acuza din nou c se bag n fa. Termin de mpachetat i se ntoarse la tejghea, ntinzndu-i pachetul domnioarei Montalva. - i mulumesc, draga mea, pentru sfat, zise Caro zmbind, n timp ce l lu de bra pe Alphonse i se ndrept spre u. Apropo, cum te cheam? - Lonie, doamn. O simea pe Marianne n spatele ei, urmrind-o. - Lonie! zise ea, studiind-o. Ce nume potrivit. Trebuie s-mi amintesc s te cer pe tine, data viitoare, cnd o s vin aici, Lonie. Ignornd-o pe Marianne, ea cobor treptele de marmur i dispru pe strad, mpreun cu Alphonse. Marianne se ntoarse la biroul ei, iar Lonie se retrase din nou n spatele tejghelei. Era ncntat. n fond, dac domnioara Montalva voia ca ea s o serveasc data viitoare, asta nsemna c era cu un pas mai aproape de a deveni vnztoare. i se Capitolul 3 Gilles, duce de Courmont, se uit la cer, cnd iei din Palatul Elyse. Nu ncpea ndoial c avea s ning. Norii care coborau aveau o nuan glbuie i vntul care ptrundea prin jacheta lui era tios; ar fi trebuit s poarte un palton, dar era prea devreme n sezonul acesta. La aa ceva te atepi n ianuarie, dar nu n octombrie. Strngndu-i umerii de frig, porni ho-trt pe strada Rivoli spre birourile Companiei europene a Fierului i Oelului, la cea de a treia edin a zilei. Era abia ora zece i el se ntlnise deja cu doi oameni din Germania, n legtur cu extinderea n comun a legturilor de cale ferat cu Rusia i luase micul dejun cu un ministru al cabinetului, care l informase confidenial c se fcuse sugestia ca s i se propun s fie ambasador la Londra. Bineneles c nu va accepta. Nu avea nici o dorin s stea nepenit la Londra, cnd adevratele lui interese erau n America - la naiba, ar fi trebuit s-i dea Wa- I shington-ul! i stabilise deja contacte cu noile corn- I panii de automobile de acolo, ar fi putut combina pperfect cele dou treburi. Cine oare o fi fost mpotriv? i not n minte s-l pun pe Francois Verronet s controleze chestiunea Verronet avea contacte la Palat, va afla n curnd cine nu-l voia la Washington, Bineneles c avea bnuielile sale i ar fi pariat chiar i pe o sum de bani c e chiar ministrul cu care tocmai luase micul dejun. l va pune pe Verronet s controleze ce afaceri avea acesta n America; dac ministrul avea vreun interes, nu ncpea ndoial c voia s aib un om al lui acolo. Nimeni nu putea s-l supere pe Gilles de Courmont i s scape uor, dup : aceea. Brbaii care edeau n jurul mesei ovale srir n picioare cnd el intr n camer. i fcuse s atepte douzeci de minute i ei erau oameni ocupai, dar Gilles de Courmont nu era doar preedinte al Companiei europene a Fierului i Oelului; el era creierul incisiv n afaceri, care adusese succesul fcnd din aceast companie cel mai puternic imperiu industria din Europa. Gilles nu se scuz i trecu direct la treab. - Foarte bine, domnilor, situaia este urmtoarea. Oelriile Grnewald sunt ntr-o situaie proast. Dup cum tii, e deinut n familie i membrii tineri au preluat-o n urm cu trei ani, la moartea ntemeietorului ei. Nu e chiar att de rea ca s nu poat fi salvat prin instalarea unei conduceri ferme, dar poate ajunge mai ru, dac e prost ndrumat. Se uit la raportul din mna sa, pregtit pentru el de ctre Verronet. Nu era ceva s nu tie despre acea companie, nici un secret, nici cel mai mic amnunt cu privire la situaia ei financiar. Se ntoarse la un al doilea raport - amnuntele intime al vieii lui Karl Grnewald, cstoria, copiii, femeile, pierderile la cazinou i la cursele de cai din Europa i sumele mprumuturilor lui la companie. Exista i un frate mai tnr, care se lupta s in compania pe picioare, dar Karl fcea o treab stranic, risipind capitalul. - Tnrul Grnewald este o rud ndeprtat a soiei mele, continu el. L-am ntlnit - nu chiar din ntmplare, adug el cu un zmbet, la Baden-Baden n urm cu o sptmn sau dou. El mi-a ncredinat unele dintre problemele lui de afaceri i m-am oferit s-l trimit pe unul din oamenii mei s-l sftuiasc, i-am mai promis s vd ce pot face ca s organizez un

ajutor financiar pentru companie - poate un mprumut de la Agence de Crdit din Paris. Zmbi. Agence de Crdit era o alt companie a sa. Olivier, spuse el ntorcndu-se spre brbatul din stnga sa, tu eti cel mai potrivit pentru aceast treab. n trei luni, nu vor putea s plteasc ratele mprumutului. n patru luni, vor fi disperai. Vreau s pleci acolo sptmna viitoare. tii ce s faci cu acest rezultat. Zmbea, n timp ce puse raportul din nou pe mas. Apreciez c nu vom avea nevoie de mai mult de cinci luni, ca s prelum Oelriile Grunewald. Ar fi o satisfacie, se gndi el, s-l vad pe vechiul su rival sucombnd, n sfrit, n faa puterii lui superioare, datorit fiilor lui neisprvii. Nu te poi ncrede n nimeni pe lumea asta, nici-chiar n propriii ti copii. El se va asigura s-i lase averea att de bine organizat, nct Grard i Armand s nu poat niciodat distruge ceea ce construise el. Compania european a Fierului i Oelului, cu vastele ei oelrii i cu imensele ntreprinderi din care ies maini, traverse, ine de cale ferat i arme potrivite pentru orice rzboi de oriunde n lume, - cci el nu fcea discriminri i nu lua partea nimnui, niciodat - avea s fie monumentul lui. El nu doar adugase ceva la bogia lsat de tatl lui; investiiile lui fuseser nelepte, ntinsese tentaculele proprietilor De Courmont de la Amiens la Aix i n Rsrit, pn la Ruhr. Nimeni nu putea s-i rstoarne imperiul. Urmtorul care avea s tremure avea s fie Krummer - l urse ntotdeauna pe btrn. Oelul lui fusese acela care furise armele care ngenuncheaser Frana n 1870, iar aceast nfrngere nu va fi uitat vreodat de un francez. Cu o scurt nclinare a capului, el iei din camer, lsndu-i pe executivi n picioare, nervoi, fiecare spernd s-i atrag atenia, s zreasc o licrire vag de recunoatere, un semn de aprobare. Dar, nimic. Gilles era deja pierdut n gnduri, plnuind viitoarele micri n urmtorul joc. Automobilul, acea nou jucrie a unei lumi recent mecanizate, i captase atenia ntr-un mod cum nu mai simise pn atunci. Toate acestea - oelriile, interesele companiei, recepiile diplomatice, manevrele politice - erau ca un fel de exerciii pe care le fcea, ca s-l in alert, cu un pas naintea concurenei, nvingnd companiile pe teren propriu, scondule contractele de sub nas ca pe nite trofee. Dar mainile l uluiau cu frumuseea lor mecanic i puterea lor potenial. Era nc abia nceputul, dar el, Gilles de Courmont, va fi brbatul care va duce Frana de la crue i trsurici cu ponei, de la trsurile cu cai i trsurile sport, la oelul neted, elegant, mai frumos dect femeia cea mai demn de dorit, i la motoare mai puternice dect o duzin de cai. Lu masa de prnz singur, ca de obicei, cnd nu avea afaceri de rezolvat, la o mas retras, la fereastr, n sufrageria mare de la Ritz. Toi l cunoteau acolo, tiau exact ce dorea - o omlet fines herbes i o salat verde. Mnca ntotdeauna acelai lucru, din acelai motiv pentru care toate cmile lui erau albe i toate costumele erau gri nchis: te scutea s pierzi timpul cu nimicuri. Cnd aveai de luat attea decizii majore, preocupri ca, de pild, ce s mnnci sau cu ce s te mbraci, deveneau iritante. Dar ntotdeauna i acorda timp s aleag un vin, ntotdeauna rou, ntotdeauna o recolt excelent - i ntotdeauna bea exact un pahar. Caro Montalva l urmrea din locul ei, doar la dou mese n spatele lui. i vedea doar spatele, dar era un spate ce nu putea fi confundat - umeri lai sub haina perfect croit, prul negru ce se ondula uor pe gtul lui puternic. Nu ncpea ndoial c Gilles de Courmont era un brbat foarte atrgtor i senzual -putea pune pariu c ar fi fost un iubit minunat, cu siguran avea trupul potrivit pentru asta. Pcat c era un nesuferit att de rece. Avea legturi cu femei nenumrate - le tia pe cteva dintre ele -, dar nu prea vreodat s aib o relaie intim cu vreuna, nici mcar cu soia lui. Sau mai ales cu soia. Se tia c ei ncheiaser de fapt o alian, i nu o cstorie din dragoste. Familia lui Marie-France de Courmont era chiar mai veche dect a lui, iar cstoria lui a fost doar o nelegere de afaceri. Totui, un brbat att de puternic, ca ducele de Courmont, intriga ntotdeauna. Combinaia ntre putere i marea lui avere reprezenta o atracie pentru o femeie, iar el putea fi ncnttor i amuzant, cnd voia. Ea vzuse femei zpcite de un zmbet al lui, sau de o mic atenie. Avea iretenia de a convinge pe orice femeie c farmecul i feminitatea ei

ar putea s nfrng bariera lui de duritate i rceal. Apoi, bineneles, se descotorosea de fiecare, rece i brusc. - E foarte atrgtor, nu-i aa? zise prietena ei, Gabrielle, cu un zmbet. - Tocmai ncercam s m decid dac este sau nu. -i? - i da, i nu. Da, fizic este... uit-te la coapsele lui, Gabrielle. L-ai vzut vreodat pe brbatul sta clrind? Te face s te ntrebi cum ar fi dac... Gabrielle i ls capul pe spate i rse. - Caro, i alte femei se gndesc la asemenea lucruri, dar tu eti singura care le rosteti! Caro zmbi cu modestie. - Pe de alt parte, e att de rece. Privi la spatele lui. Cred c poate fi chiar nspimnttor. Alphonse spune c s-ar putea s fie omul cel mai bogat din Frana - i unul din cei mai puternici. Totui, poi veni aici aproape n orice zi i ai s-l gseti lund prnzul singur, niciodat cu un prieten. - Dac l comptimeti, de ce nu-l invii la petrecerea ta de sptmna viitoare? -Nimeni nu-l comptimete pe Gilles de Cour-mont. Dar, ai dreptate. Am s-l invit la petrecerea mea. Chelnerul se grbi s-i trag scaunul, cnd ea se ridic s se duc la masa lui. - Gilles, rosti ea cu un zmbet. El sri n picioare. - Caro, ce plcere s te vd. Ce face Alphonse? i lu mna i i-o srut. Vrei s iei masa... un pahar de vin? - Nu, mulumesc, Gilles. Am venit doar s te invit la petrecerea mea... va fi joia viitoare, mi srbtoresc ziua de natere. - N-a putea refuza o asemenea invitaie. O privi n ochi. Caro Montalva era o femeie foarte frumoas. Se ntreb dac ar putea fi interesat. tia c triete cu Alphonse de Bergerac, dar nu asta l-ar opri pe el. - tiu c nu-i plac petrecerile, spuse Caro, n-clinndu-i capul i flirtnd un pic. Flirta tot timpul, fcea parte din natura ei, iar asta l nnebunea pe Alphonse. - De obicei, nu, recunosc. Dar ale tale sunt ntotdeauna speciale. - Atunci, am s te atept. Pe la ora nou? Alphonse o s fie ncntat s te vad. i fcu un semn rece cu mna i se ntoarse la masa ei. - Ei? ntreb Gabrielle. - Bineneles c a spus c vine, dar acum a dori s nu-l fi invitat. - De ce naiba nu? - Nu tiu. Se nfiora. Am un sentiment straniu c nu trebuie s te amesteci astfel n viaa oamenilor. El spune toate vorbele potrivite, dar simi c se gndete la altceva. Ei - ea ridic din umeri s-ar putea s fie distractiv. De Courmont plec de la Ritz i travers la Boucherons, bijutierul de pe strada Rivoli. Directorul se grbi s vin s-l salute, dornic s-i fie pe plac ; importantului client. - Am nevoie de dou lucruri, Maurice, spuse el. Ceva mic i drgu, pentru ziua de natere a unei doamne-i ceva mare i vizibil, pentru o alt doamn. - Desigur, domnule, neleg. Era o cerere pe care o mai auzise i altdat i tia de ce anume era nevoie. Scoase o brar, o band de diamante, trei iruri unite ntre ele cu baghete i cu o nchiztoare cu rubine. - Ce spunei de asta, pentru cealalt doamn? El se uit. - E bun. Trimite-o n numele meu, la adresa asta. Scoase o carte de vizit i scrise scurt pe dos. Nu era un adio tandru, dar nici o femeie nu-l putea acuza c nu era generos. - Iar aceasta, pentru ziua de natere? - Safire? Da, foarte potrivit. Broa era discret, un dar plcut. Asta o iau cu mine. - Desigur, domnule. Brbatul l nsoi la u, iar el i continu drumul. O prob rapid la croitor, apoi napoi la birou, - mai avea de citit rapoartele n legtur cu afacerea aceea de la calea ferat.

Era aproape zece cnd, n sfrit, Gilles ajunse la casa lui din lle Saint-Louis. n ciuda frigului, el mersese pe jos de la birou, preocupat de gnduri. Urc treptele fr s se ngrijoreze c ua era deschis, tia c va fi. Portarul n livrea o nchise n urma lui. - Bun seara, domnule. Valetul i lu jacheta ud, de la uoara fulguial de afar. - Doamna e acas, Bennett? Aceasta era una din puinele case din Paris cu unvalet englez, o vanitate a soiei lui, nu a sa. n viaa personal, era un brbat auster. - Doamna duces s-a retras n camera ei, domnule. - Mulumesc, Bennett. N-o s mai am nevoie de nimic. - Prea bine, domnule. Noapte bun, domnule. Gilles era ntotdeauna politicos i atent cu servitorii i lor le plcea s lucreze pentru el. Trecu prin holul uria care se nla pe dou etaje, urcnd scara de marmur, fr s se uite la ngeraii i cerul albastru din frescele de deasupra lui, traversnd holul de la etajul nti i intrnd n biroul su. Casa aceasta mare avea o altfel de rceal dect frigul vntos de afar; era ntunecoas, n ciuda focurilor ce ardeau i a luxului din camere. Tremurnd uor, Gilles i turn un pahar de whisky din sticla care atepta, cu un singur pahar de cristal, pe tava de argint. El nu aducea niciodat pe nimeni aici. Era camera lui. Nicisoia lui nu intra. nghii butura, strmbndu-se cnd i ajunse n gtlej, bucurndu-se de aroma ei. Foculardea n cmin, iar fotoliul lui mare, de piele, era tras aproape, dar el se duse la fereastr i sttu n picioare, cu paharul n mn, uitndu-se, vistor, peste curtea luminat, spre ru. Dup un timp, ls jos paharul i, desfcndu-i cravata, travers camera i deschise ua spre un dormitor alturat. Acesta cuprindea un raft de cri, un fotoliu, un scrin; era simplu, n afara covorului de blan aruncat pe patul ngust, o nuan de senzualitate ntr-o lume auster. El avea treizeci i ase de ani i era un brbat singuratic. Vremea se rcise neobinuit pentru luna octombrie, iar epidemia de rceli i gripe fcuse ravagii n magazinul i atelierele de la Serrat, reducnd zilnic personalul, pe msur ce toi se retrgeau n paturile lor, pn ce luni doar Lonie i doamna Serrat rmseser s in fortreaa. Cerul atrna cenuiu i amenintor deasupra oraului, cnd Lonie ajunse la lucru, iar la ora unu ncepu s ning, strzile acoperindu-se cu o pelicul alb, subire., - Azi n-o s avem prea muli clieni, slav Domnului, spuse doamna Serrat, care nici ea nu se simea prea bine. O s trebuiasc s faci fa, Lonie. Ea se retrase n biroul ei, iar Lonie savura ncntarea de a fi singur n salon. Se nvrti tergnd praful de pe tejghele cu o mturic de pene, aranjnd rafturile i rugndu-se s intre cineva i s comande zece cmi de noapte i o duzin de seturi de lenjerie, ca ea s aib plcerea s acioneze ca efa vnzrilor, fie mcar i pentru o zi. Dar nu venea nimeni i ea se plictisea. Deschise un sertar i se uit la ciorapii de mtase roii; ce frumoi erau. i atinse uor cu un deget, simindu-le moliciunea, dorindu-i o pereche. Avea ceva bani strni, dar erau puini. Nu, ciorapii erau groaznic de scumpi - i, oricum, unde s-i poarte ea? ncepu s mpacheteze comanda fcut de domnioara Montalva mai nainte. Ca de obicei, cumprase din belug, comandnd duzini de seturi de lenjerie i cmi n culori strlucitoare. - Eu nu sunt potrivit pentru pasteluri, i aminti Leonie c zisese ea, dei nu avusese niciodat ocazia s o serveasc. Marianne avusese grij de asta. mpacheta capotul de catifea de un albastru safir i papucii la culoare, adugndu-i la grmada tot mai mare, i gndindu-se la Carolina Montalva. Salonul prea ntotdeauna altfel cnd intra ea, era dintrodat vesel i plin de rsete. Era att de deschis i de fermectoare i vorbea cu fetele de parc ar fi fost prietene, lsnd n urma ei o strlucire plcut. Maroc i spusese lui Leonie c se zvonea c domnioara era fiica unui conte spaniol dar, pentru c se purtase urt, familia o alungase. Putea fi adevrat, oare? La ora trei, zpada se aternuse ntr-un strat gros. - Ar fi bine s pleci mai devreme, Leonie, spuse doamna Serrat, ieind din camera ei, artnd palid i bolnav. Poi livra comanda Montalva n drum spre cas. - Eu, doamn Serrat... s m duc la domnioara Montalva?

Vocea ei era strident de emoie, e - Mai bine s iei o trsur, nu vreau ca pachetele astea s se ude. Uite nite bani, d-i omului baci zece la sut i adu-mi mine restul. i ai grij de lucrurile astea. Dac le scapi n zpad, s-au,stricat. Ah, nu, n-am s le scap. O s am mare grij. Mulumesc, doamn Serrat, c avei ncredere n mine. Lonie i arunc paltonul pe ea, adun pachetele i sttu tremurnd pe strad, ateptnd o trsur. Trei lucruri, se gndi ea, trei evenimente emoionante: am s merg pentru prima dat cu trsura; mi s-a acordat ncrederea unei misiuni importante i am s vd casa Carolinei Montalva. Umbla n sus i n jos plin de emoie i ca s-i nclzeasc picioarele. Nu-i venea s cread ce noroc a dat peste ea. Dac ceilali n-ar fi avut grip, ea ar fi ters i acum rafturile de praf i Marianne ar fi cptat misiunea asta. Se urc n trsur, dnd adresa, plin de importan, i se aez comod ca s se bucure de cltorie, uitndu-se la strzile pe care le cunotea att de bine, mergnd pe jos; cumva, i se preau mai mici i mai intime, vzute, bucat cu bucat, prin geamul trsurii. Cum o fi artnd apartamentul? Va putea, oare, s intre nuntru sau portarul o va ine, pur i simplu, pe trepte? - Am ajuns, domnioar. Lonie i adun pachetele i cobor pe trotuar. Picioarele i se cufundar n zpad pn la glezne i ea se uit, disperat, la pantofi, dou gheme ude ascunse pe jumtate n ap. Se blci prin curte, lsnd urme n spatele ei i trase de clopoel la ua impuntoare, uitnduse la ea cu nervozitate. Era o cldire foarte mare, exact ca acelea la care obinuia s se uite cu atta interes n plimbrile de duminic. - Da, ce doreti? Portarul era iritat. Ar fi trebuit s te duci n spate cu livrrile astea. Acum, dac eti aici, i ninge, poi s mergi sus. Domnioara Montalva e la primul etaj. Ce noroc, avea s intre. nuntru. Portarul ar fi putut s-i ia pachetele, dar era prea lene s urce scrile el nsui. Se ntorsese deja la ziarul lui i la ceaca de cafea. Scara de marmur urca, mrea, spre primul etaj, iar un covor rou se ntindea pe mijlocul ei. Arta moale i gros, iar bare strlucitoare de alam l fixau, la fiecare treapt. Leonie se uit la pantofii ei i din nou la covor, apoi urc treptele pe partea ngust de marmur dintr-o parte, avnd grij s nu-i murdreasc perfeciunea cu picioarele ei ude. Se opri n faa uilor mari, duble. Ua se deschise dinuntru i cineva se izbi de ea, mprtiindu-i pachetele. - iart-m... mi pare ru. Ochii tnrului brbat i ntlnir pe ai ei cu un zmbet. Ai pit ceva? - A, nu - doar pachetele - nu aveam voie s le scap. El rse. - Ei, oricum, e prea trziu! Uite, o s le iau eu. Caro! strig el. E o fat foarte drgu aici care te caut. -Ah! Lonie roi jenat, iar el rse din nou. - E adevrat, opti el. Carolina se uit la ea, surprins. Era o tnr frumoas, cu un palton maron vechi i cu pantofi uzi, picurnd zpad topit pe covorul ei cel frumos. Era fata de la Serrat. - S nu-mi spui c te-au trimis cu comanda mea pe o zi ca asta, zise ea, cu indignare. - Doamna Serrat a spus c avei nevoie astzi de ele, domnioar. Caro scoase un oftat de exasperare fa de prostia doamnei Serrat. - Srman fat, trebuie s fi ngheat - uite ceud eti la picioare. - Vai de mine... vai, mi pare att de ru... ce-am fcut. Lonie se uit, ngrijorat, la pata de umezeal care se ntindea pe covorul, frumos. Plec imediat, domnioar. mi pare att de ru! i scoase pantofii i i strnse n mn. Dac doamna Serrat ar afla despre asta, se gndi ea, cu tristee, n-o s mai aib ncredere n mine niciodat. Ah, de ce oare mi merg lucrurile ntotdeauna prost? Era uor s-i citeti gndurile pe fa, nct Caro rse.

- Nu te ngrijora de covor, se usuc. i, bineneles, n-o s pleci, pn nu te usuci. Srman fat. O s-i dm o ciocolat fierbinte i apoi o s desfacem pachetele s vedem dac e totul nuntru, - Pot s vin i eu? ntreb, plin de speran, tnrul brbat. - Nu, Robert, nu poi. i spusesem deja la revedere. Leonie - parc Leonie i spune, nu-i aa? Ea aprob din cap drept rspuns, bucuroas c doamna i reinuse numele. - Leonie i cu mine avem treab. Urmeaz-m, . Leonie. Leonie lipi dup ea, scufundndu-i picioarele cu ciorapi n moliciunea covoarelor i ntinznd pe furi un deget ca s ating peretele acvamarin, s vad dac era cu adevrat mtase. S ai mtase pe perei! se minun ea. Arunc o privire n salonul principal, cnd trecur pe lng el, uluit de bogia fotoliilor aurite i a canapelelor adnci de culoarea safirului; trecur printr- un alt salon, cu un uria pian negru i cu stative aurii pentru note i mai multe iruri de scaune aurite i candelabre care erau aprinse n acea dup-amiaz ntunecat, dei nimeni nu edea n camere. Odaia mic, de zi, a lui Caro, prea plin de parfumul luxuriant de primvar al zambilelor de ser, iar o canapelu moale, ncrcat de perne dantelate, se afla lng focul cu buteni care trosnea. Era camera cea mai ncnttoare pe care o vzuse vreodat Leonie. Draperii de mtase de culoarea caisei, legate cu funde mari, ncadrau zpada ngrmdit la ferestre i care cdea n continuare, rece. Dar nuntru era o alt lume, o lume frumoas, prietenoas, cald, bogat. O camerist aduse ciocolata cu lapte fierbinte i nite prjituri mici, punnd tava pe o msu joas, lng foc. - ezi aici, Leonie, o invit Caro. Bea nti ciocolata i nclzete-te. O s despachetm mai trziu. Lonie se aez pe marginea unui fotoliu de catifea de culoarea coralului, n timp ce sorbea butura, fr s-i vin s cread c era acolo, urmrind-o pe domnioara Montalva aezndu-se la masa ei de lucru i scriind un bilet. Trebuia s in minte totul, aa nct, la noapte, cnd va fi n pat, s-i poat aminti toate amnuntele, toate culorile i materialele, i cum mirosea - cu siguran c n cer trebuia s fie ca n camera asta. Caro vedea imaginea fetei reflectat n oglinda de deasupra mesei de lucru; i revenea culoarea n obraji i prul ud ncepea s i se usuce, ridicndu-se viu i ncreindu-se n uvie n jurul feei. Era att de atrgtoare, nct era pcat s se piard lucrnd la Serrar! Lonie termin ciocolata i ncepu s desfac pachetele, ca domnioara Montalva s le vad, aranjnd cu grij fragilele lucruri, duzina de cmue i pantalonai n culori safir, ametist i topaz, brodate fin la tiv cu monograma ei CM" - i fr dantel. Caro nu purta niciodat dantel pe lenjeria de corp. Lonie netezi cutele de pe capoatele de catifea, de un albastru nchis, ca miezul unei nopi de var i adnc acvamarin, ca o mare tropical; puse alturi papucii de satin asortai la culoare cu pampoanele lor pufoase i cu tocuri delicate. Se uit n jos, la propriile ei picioare, i oft; poate i ele ar arta mici i delicate dac ar avea papuci ca acetia. Caro mpinse, neatent, capoatele ntr-o parte, aezndu-se pe canapea, - Ei, Leonie, i place s lucrezi la Serrat? - A, mi place, domnioar Montalva, e cel mai drgu loc din Paris! Sau cel puin - Leonie se uit n jur - aa am crezut pn am venit aici. - Spune-mi ceva despre tine, i ceru Caro, curioas. Era trziu i nu va mai avea vizitatori ntr-o dup-amiaz ca asta. Leonie era un divertisment binevenit. - Nu am prea multe de spus. Vin dintr-un sat din Normandia, iar acum sunt aici i lucrez ntr-un salon. - i de ce ai plecat din Normandia? De ce ai venit la Paris? i de ce la Serrat? Haide, Leonie, spuse ea rznd, povestete-mi totul. Caro scoase povestea de la ea, trecnd mai uor peste prile dure, inndu-i mna lui Leonie cu simpatie, cnd aceasta i vorbi n lacrimi despre moartea mamei ei i cum, la vrsta de treisprezece ani, rmsese complet singur i se dusese s lucreze la cafenea. Srman copil, se gndi ea, srman fiin singur. Cuvintele lui Leonie se revrsau ca un

torent, n timp ce ea i ncredina acestei strine frumoase visurile ei de a avea o slujb minunat unde s simt c aparine" locului aceluia. - Ce vrei s spui cu aparii"? - Simt c nu aparin nici unui loc. Sunt ntotdeauna n afar i m uit nuntru - toat lumea din Paris aparine" de locul sta. nelegei ce vreau s spun? Cum faci ca s aparii", domnioar? Ce trebuie s faci ca s devii o parte din toate astea? Caro se uit la ea, surprins, auzind un ecou al dorinelor ei din tineree, cnd fusese prins n curs n casa spaniol, rigid, dorind s scape ntr-o lume unde era romantism i dragoste i pasiune. Era acelai sentiment pe care-l avusese i ea atunci, viaa aceea se desfura n alt parte. Afeciunea ei se ndrept spre fat. i ea fusese la fel de simpl i de inocent, cndva, demult. Se uit la faa fetei i oft -era n expectativ, ateptnd rspunsul ei, de parc ea ar fi avut vreo formul magic. - Ci ani ai, Leonie? - Am -aisprezece, domnioar, luna viitoare mplinesc aptesprezece. - Eu am douzeci i patru - nu sunt cu mult mai btrn dect tine. Nu sunt sigur ce trebuie s faci ca s aparii unui loc, dar, ntr-o bun zi, simi c s-a ntmplat i c ai crescut. Poate atunci cnd te ndrgosteti prima dat, sau cnd capei, brusc, o slujb bun, sau cnd e primvar i lumea se aeaz la locul ei pentru tine... o s se ntmple, totui. Sunt sigur. Ai prieteni, Leonie? . - l am pe Maroc, prietenul meu de la Serrat. i pe Loulou, pe Bella i pe Jolie, la doamna Artois - dar ele "sunt ocupate la cabaret mai tot timpul, aa c le vd doar duminica seara. Deci i ea era virtual fr prieteni. Ah, cum ar putea s-o ajute, oare? Ce-ar trebui s fac? Ce-ar trebui s-i spun? Caro se uit pe fereastr n ntuneric. Lmpile de pe strad erau o plpire pal n vrtejul fulgilor, iar zpada se adunase n straturi groase n curte. Strada era pustie, chiar i cafeneaua din col se nchisese. - Cred c n-o s poi pleca acas, pe vremea asta, Leonie, zise ea, o idee conturndu-i-se n minte. E vina mea, n-ar fi trebuit s te rein ca s vorbim, i zmbi. Dar dac tot eti aici, o s rmi peste noapte cu mine - poi s fii prietena mea i s-mi ii de urt. O s lum cina mpreun i eu am s-i spun povestea mea. Rse vesel. n fond, e corect, tu mi-ai spus-o pe a ta. O s lum cina lng foc, o s fie distractiv. Distractiv! Lui Leonie nu-i venea s cread. Toate astea mi se ntmpl mie - Leonie Bahri? se ntreb ea, urmnd-o pe camerist n camera roz. Camera roz! Patul era mare, cu perne, volane nfoiate, dantele ipanglici. l ncerc, punnd mna, apoi se aez; voia s se ngroape n pernele i n cuverturile moi, de un roz cald precum trandafirii de var. Observ ua de pe peretele opus i alerg s o deschid. O uria cad de porelan alb, ncastrat n mahon, se afla n centrul camerei i ea se uit speriat la picioarele de alam ale czii i la robinetele complicate de alam, potrivite cu acestea. Era prima cad adevrat pe care o vzuse vreodat - toate bile ei fuseser fcute n mici cdie strimte, cenuii, din zinc, umplute cu oale de ap nclzite pe sob. Te bgai n ea i edeai cu genunchii sub brbie i te splai ct mai repede cu putin; dar cada asta arta destulde mare . ca s te blceti n ea. Tentat, pipi porelanul rece i atinse cu un deget robinetele. - Am s v umplu cada pentru baie, domnioar, spuse camerista intrnd n camer. - A, nu, nu, am s fac asta eu singur, protest ea, rsucind robinetele aurii, apa fierbinte ncepnd s curg n cad. n fond, ea nu prea era musafir, se afla aici doar pentru c fusese prins de vremea rea. - Doamna v-a trimis asta s v mbrcai. Camerista aranja pe un scaun capotul de catifea de culoarea bronzului i puse papucii alturi, cu o privire reprobabil spre picioarele lui Lonie. - Mai dorii ceva, domnioar? ntreb ea. Lonie se uit la ea, uluit. Ce s mai doreasc? -A, nu. Nu, mulumesc. Se dezbrc, dnd deoparte cmaa de ln aspr i pantalonaii, stnd goal n camera cald, plin de aburi, uitndu-se la imaginea ei din oglinda de pe peretele din fa. Ea avea doar o oglind mic, ptrat; era prima oar cnd se vedea goal, toat deodat, nu doar pe

bucele. Se uit, curioas, la imaginea ei, trecndu-i minile peste snii rotunzi, nali, de-a lungul liniei netede a taliei i de-a lungul curbei coapselor, atingnd cu degetele smocul de pr cre, blond. u un fior, se ntoarse spre cad. Un bol uria cu cristale albatri-verzui o tent i le mirosi. Aruncnd un pumn n ap, zmbi cnd cldura eman parfumul lor. Lonie se ls nuntru, ntinzndu-i picioarele, curbndu-i spatele, ncntat de apa cald i parfumat de uleiurile din cristale. Buretele era enorm, moale i pufos, i fcu spum cu un spun mare, plcut mirositor. Se frec ncet cu el peste sni, fcndu-se n cercuri, pn cnd sfrcurile se ridicar, rozalii i tari. Plin de un nou fel de excitaie, se ridic i ncepu s se spuneasc, urmrindu-se; i se prea c e o strin ntr-o oglind aburit, cu capul dat pe spate, tremurnd. Cu un ipt brusc, slbatic, se arunc napoi n ap, rsucindu-se n ea ca un delfin Caro i ddu lui Leonie un pahar cu picior i o urmri cum lu prima ei sorbitur de ampanie. Capotul de culoarea bronzului se potrivea cu pielea de culoarea piersicii a lui Leonie, iar obrajii i erau roii dup baie. Picioarele ei goale se zreau frumos de sub tiv i, n timp ce bea, degetele i se curbar n moliciunea covorului; fata se bucura. - E minunat! spuse Leonie. Toat ziua asta e minunat, domnioar. i sprijini capul de perne, cu ochii vistori, cu trupul relaxat. Caro o privi, plin de curiozitate. Fata asta era diferit de copila nervoas, ngheat, care intrase pe ua ei, cteva ore mai devreme. Acum nu se mai vedeau pe ea etichetele srciei. Cu capotul acela i cu prul auriu care se usca n faa focului, putea fi oricine - era o fat la fel ca i ea. - Trebuie s-mi spui Caro, zise ea; toat lumea mi spune aa. O msu fusese aezat n faa focului, iar draperiile grele fuseser trase, ndeprtnd furtuna i strzile tcute. Caro o urmri pe Leonie mncnd, bucurndu-se s vad pe cineva att de vizibil ncntat de mncare. Dup aceea, se aezar amndou pe covor, n faa focului, iar ea cur piersicile cultivate special pentru ea n sera fermei de la ar a lui Alphonse i rznd din toat inima. . Aruncar felii crnoase de fructe n ampanie, chicotind cnd gustar zeama lor acid. Erau izolate din cauza furtunii, forate la o intimitate imediat, nchise mpreun, fr nici un brbat n jur. ; - Suntem ca nite eleve, spuse Caro rznd. - Te rog, povestete-mi, se rug Lonie, eznd cu picioarele ncruciate pe covor, cu somptuosul capot de catifea nfurat n jurul ei, i cu un pahar de ampanie n mn. Se simea transfigurat, toate simurile i erau vii iar trupul i plutea pe o mare de bule de ampanie. - Ce s-i povestesc? - Povestea ta..., Caro, adug ea, bucuroas c i s-a permis s-i spun pe nume. - Povestea mea... aha. Faa frumoas a lui Caro deveni brusc melancolic. Un timp... a fost un basm, Lonie. Casa mea era n Spania. Cred c, dac a fi iubit nseamn a fi rsfat", atunci eu am fost un copil rsfat. Tatl rneu arta bine, iar mama mea era tnr i frumoas. mi amintesc cum obinuiam s atept, ceea ce mie mi se prea o venicie, n fiecare diminea pn se trezea i aveam voie s intru. Ea era culcat n patul acela mare, vechi, cu prul negru, ntotdeauna mbrcat cu ceva pal i dantelat i ntotdeauna cu braele ntinse spre mine, rznd cnd alergam prin camer i m aruncam n braele ei. Tata ne auzea i i bga capul pe ua camerei lui de mbrcat, rznd i el, cnd m vedea c i acopr faa cu srutri. Apoi, era rndul lui s fie srutat i m ridica n aer ca s-i pot ajunge la obraz - uneori trebuia s dau la o parte spuma, dac se brbierea, iar alteori mi inea mna pe briciul lui lung i m lsa s-l ajut" s se rad. Iar dup aceea, primeam o pictur din colonia lui, dup urechi. Apoi, ne duceam amndoi i ne aezam pe patul mamei i ciuguleam din micul ei dejun. mi amintesc c bgam un deget n micul vas cu o delicioas dulcea de piersici i i ddeam tatei s guste. Erau amndoi att de frumoi, att de tineri i att de ndrgostii. Acum tiu ct de egoiti pot fi cei ndrgostii i presupun c am avut noroc c ei m-au lsat s le mprtesc aceast dragoste. Ca fiul cel mai mare, tatl meu motenise un titlu i tot ce nsemna asta, un castel, case n ora, terenuri. i mama era bogat, tnr i frumoas. Erau cu adevrat o pereche de aur, crora le zmbeau zeii. Dar, ntr-o bun zi, zmbetul a disprut. Plecaser s petreac

un sfrit de sptmn n casa.de la ar a unor prieteni. Era noiembrie, vremea era ceoas, drumurile ngheate... Au avut un accident... Faa lui Caro reflect durerea din urm cu douzeci de ani. Leonie i plec ochii, nevrnd s-o stnjeneasc. - Nimeni nu mi-a spus, opti Caro, sta a fost lucrul cel mai ru. Bnuiesc c au vrut s m fereasc de durere. Servitorii care erau prietenii mei umblau cu ochii roii, izbucnind n lacrimi cnd se uitau la mine, draperiile erau trase, oglinzile acoperite cu negru; se vorbea n oapt. Eu nu puteam s neleg. Apoi, brusc, casa se umplu de rude, avocai, preoi... i toat lumea era n negru. Fratele tatlui meu, care acum motenea titlul, mi-a explicat, n sfrit, ce se ntmplase. Mi-a spus c ei plecaser ntr-un loc mai bun i erau fericii acolo.. M-a dus s-i vd. Erau culcai alturi, n sicrie cptuite cu satin alb, artau att de frumoi aa cum artaser ntotdeauna - dar nu-i mai ntindeau braele spre mine. Aveam cinci ani i ei plecaser pentru totdeauna. i,- odat cu ei, dispruse toat dragostea, tot rsful i bucuria de a fi mpreun. Eu, care fusesem centrul universului lor, trebuia acum s locuiesc cu unchiul, cu mtua i cu fiul lor de unsprezece ani. Caro sorbi din nou vin i oft adnc. - N-ar fi fost chiar att de ru, dac nu era mtua mea. Desigur, privind napoi, mi dau "seama c ea i mama mea nu puteau fi prietene niciodat. Mtua Macarene era o femeie simpl, care reuise bine, cstorindu-se cu al doilea fiu al unei familii bune. Ea era puternic i dominatoare, iar unchiul meu era un intelectual, pierdut n lumea lui de manuscrise vechi, de texte latineti i greceti. Mtua Macarene i ornduia viaa, iar acum o ornduia i pe a mea. De la mtsuri, museline i panglici colorate n pr, mpletite de minile iubitoare ale mamei mele, acum purtam serj albastru, or alb i pantofi solizi. Prul meu era periat la spate att de strns n coad, nct simeam cum mi trage pielea. Luam masa n camera de lecii i rmneam noaptea n camera copiilor, ca s nu-l tulbur pe unchiul, cel puin aa zicea. Cred c am plns ani i ani, n fiecare noapte perna mea era ud. Ochii ei i ntlnir pe ai lui Lonie, plini de nelegere. Eram att de singur, Lonie, - la fel ca i tine. Vrul meu era mai mare, plecase la coal, nu-l interesa nefericirea mea. Unchiul motenise averea, dar banii mamei mele fuseser cei cu care se ntreinuser casele att de bine, cu care se pltiser toi servitorii, cu care se cumpraser toate celelalte plceri extravagante, iar eu i motenisem pe toi. Presupun c mtua mea dorea aceti bani pentru fiul ei - la ce bun erau casele i titlurile, fr bani? Treptat, a reuit s-mi ia tot ce iubisem: ceii mamei mele nu mai erau acolo, poneiul meu fusese vndut, leciile erau lungi i plictisitoare - nu era nimic care s-mi deschid mintea, s-mi trezeasc imaginaia sau curiozitatea. N-avea rost s m adresez unchiului meu - era adesea plecat s in conferine despre eroii si clasici favorii i, n plus,,el n-ar fi neles. Mtua ta se ocup de toate astea" era rspunsul pe care-l primeam mereu. A trebuit s atept pn la aisprezece ani ca s-l trezesc la aciune. Tocmai ieise din biroul lui cnd traversam holul, iar el, nc absorbit de o traducere din francez, mi-a vorbit n acea limb. ntruct n-am putut s-i rspund, a rmas uluit. A angajat imediat un profesor de francez pentru mine. Caro se aplec nainte, zmbindu-i lui Leonie. - Rareori am avut ocazia, continu ea, s ntlnesc biei de vrsta mea, cu att mai puin tineri francezi de douzeci de ani, cu ochi periculoi. i nu ntlnisem pe nimeni care s m gseasc atrgtoare! Rse, amintindu-i. Eram strns n prima i unica mbriare, cnd a intrat mtua mea. Leonie inspir brusc, cuprins de tensiunea momentului. - Bineneles - Caro ridic din umeri - acesta a fost sfritul pentru noi amndoi. El a plecat i mtua A cerut ndeprtarea mea - nu doar din Barcelona, ci i din Spania. Destinaia mea a fost o mnstire din Paris. Am rezistat cteva luni ntre zidurile acelea cenuii, apoi am fugit - nu era greu - nu se ateptau ca fetele s fug de acolo." Eram singur la Paris, n hainele cenuii de mnstire. M-am dus direct la sucursala din Paris a bancherilor mamei mele, unde tiam c aveam bani, dar mtua Macarene reuise, de-a lungul anilor, s transfere fondurile la banca lor din Spania. Fusese deteapt. Ca executori, ea i unchiul meu au pretins c banii fuseser folosii pentru a plti datoriile monstruoase acumulate din cauza stilului de

via extravagant al prinilor mei i c fuseser folosii n beneficiul meu. mi rmsese foarte puin. Alphonse era bancherul respectiv. - Te-ai ndrgostit, expir Lonie, nc vrjit. Caro zmbi. - ntr-un an, el m-a readus n lumea vesel care mi lipsise. Aveam din nou haine frumoase, prul meu nu mai era strns, n sfrit. Ascultam muzic, citeam cri, mergeam la teatru. Beam ampanie, Lonie, i fceam dragoste. Alphonse m iubea. - i tu eti ndrgostit de el? Lonie dorea ca basmul s fie complet, Caro devenind o mireas radioas, la braul mirelui ei - un sfrit fericit. - Poate, poate c sunt. Caro zmbi. Suntem amani de apte ani deja i n fiecare sptmn m cere n cstorie. Eu spun mereu nu, iar el continu s m cear. - Dar de ce? De ce nu vrei s te cstoreti cu el? Caro rse. - mi place situaia aa cum este, nu vreau s schimb lucrurile, cstorindu-m. mi place s fiuneconvenionala Caro Montalva - i poate chiar asta este ceea ce l atrage la mine pe Alphonse. N-ar fi o prostie din partea mea s stric totul? Leonie zmbi i ea. - Eti att de deteapt, Caro. De unde tii toate lucrurile astea? Ea ridic din umeri. - Cnd eti apropiat de cineva, e uor s tii ce-i place, ce anume dorete. Iar Alphonse are atta grij de mine. Cei din familia lui au fost bancheri de aproape dou sute de ani, iar el e foarte bogat. El mi-a cumprat apartamentul sta, mi-a fixat un venit, a fcut investiii pe numele meu. E important, cnd eti n situaia mea, s te asiguri c cineva are grij de tine cum trebuie, ca s nu fie loc pentru nesiguran financiar. Nu eti soie i brbaii sunt uor atrai de o fat nou i drgu. Cunosc multe femei care au fost abandonate i au rmas fr nimic, ajungnd de unde au nceput. - Dar nu tu! exclam Leonie, nu de ctre Alphonse! Caro era att de frumoas! Desigur c era irezistibil pentru oricare brbat. Toat lumea o ador, desigur, se gndi ea; i eu o ador. Focul sczuse i Caro se uit la ceasul aurit de pe cmin. - Hai s ne uitm la furtun, spuse ea, lund-o pe Leonie de mn. Se uitar prin sticla rece la stratul alb, strlucitor, care transformase copacii din curte n coloane de alabastru, iar ramurile n degete de basm. Acum, Parisul era tcut, nu se auzea nici un sunet i singura micare era plpitul lmpilor de pe strad. Deschiznd larg fereastra, mturar zpada de pe margine cu mini ngheate, rsetele lor fiind nbuite de covorul de zpad. - Ah, e o noapte magic! exclam Lonie, parc plutind din cauza ampaniei i a aerului ngheat. Zei i zeie au schimbat lumea n seara asta - iar acum, m-au schimbat i pe mine. N-am s mai fiu niciodat aceeai. Caro se aplec i o srut. - i tu ai ceva magic, Lonie Bahri. ntr-o bun zi, ai s aparii cuiva, sunt sigur. Ghemuit n patul mare, n cearceafuri de pnz fin i pturi moi de ln, Lonie broda povestea lui Caro cu amnunte. Oare i se vor ntmpla i ei astfel de lucruri? Cum s-ar putea, oare, aa ceva? Unde ar putea ea s ntlneasc un brbat care s se ndrgosteasc nebunete de ea? Nu la Serrat i nu n acele plimbri singuratice prin Bois i, cu siguran, nu la doamna Artois. Strnse perna n brae, innd-o aproape, dorind s o in cineva aa, visnd s i se spun Te iubesc, Lonie". O camerist i aduse micul dejun la pat, servit pe o frumoas tav alb cu borcanele de dulcea i miere i brioe calde din cuptor, pe care le muie, flmnd, n ceaca mare de cafea. Dar prea repede fu timpul s se trezeasc la realitate i se ddu jos din pat n sil, mbrcndu-se ncet, cu lenjeria ei de ln. i urmri chipul de fiecare zi aprnd din nou n oglind, n timp ce-i trgea rochia peste cap i i bga picioarele n pantofii negri care, doar cu cteva luni n urm, i se pruser att de elegani. Noaptea trecut fusese un vis, se gndi ea cu tristee, un vis cald, minunat, despre prietenie i fericire, dar fusese numai o privire asupra unei lumi creia, din nou, nu-i aparinea. Cu o ultim privire n oglind,se duse s-o caute pe camerist.

- Doamna s-a trezit, fu ea informat, i dorete s v vad nainte de a pleca. Caro era singur n patul mare cu baldachin, cu draperiile parial trase. -. Leonie, o strig ea, btnd cu palma n pat, alturi de ea, vino aici. Sper c ai dormit bine. - Ah, da... dar a fi dorit s nu dorn pentru c nu voiam s-mi scape nici un moment. Caro rse. - Acum, c suntem prietene, nu am de gnd s te pierd att de curnd. Joi dau o petrecere, de ce n-ai veni i tu? Te rog, vino, Leonie. O s ne distrm. - O petrecere? Ea simea c se nvioreaz. - Trebuie s vii, insist! La ora nou, deci, joi? Leonie deborda de fericire. Aadar, nu,va pierde nc lumea asta! O srut pe Caro pe obraz. - - Vai, mulumesc, Caro, desigur c am s vin. Grupuri de muncitori curau trotuarele, n timp ce Leonie mergea, alunecnd pe poriuni de ghea, stropit de circulaie i nednd atenie la nimic din toate astea. Plutea din nou pe bule de ampanie... Joi... poimine. Vai, Doamne! Se opri n mijlocul drumului, ngheat de groaz, dndu-i seama de ceva teribil. Cu ce o s se mbrace? Capitolul 4 - Nu avem timp s facem nimic, zise Loulou, aa nct asta este exclus. Bella, tu eti cea mai apropiat ca msur, ce ai tu i i s-ar potrivi? Ele trecur n revist garderoba Bellei, fcnd-o pe Leonie s ncerce rochia roie de catifea i hotrnd c-i ntunec pielea, apoi pe cea neagr de dantel, care era prea veche. Nimic nu era potrivit, iar fetele fuseser singura speran a lui Leonie. Nu va putea s se duc, tiuse lucrul acesta. Cum ar putea s mearg fr o rochie ca lumea? - Stai puin, spuse Loulou, cred c-am eu rspunsul. Pune-i haina, Lonie! Mergem la teatru. n orice alt moment, Lonie ar fi gsit emoionant noutatea de a fi n culise la cabaret, dar toat fiina ei era absorbit de problema de a gsi cu ce s se mbrace. Se opri un moment ca s se uite dincolo de reflectoare, dintr-o parte a scenei, inspirnd mirosul de praf i de vopsea de la decorul ornamentat, apoi le urm, grbit, pe Loulou i pe Bella, pe coridorul ntunecat, ntr-o camer lung, plin de iruri de costume. Loulou trecu repede printre ele, cutndu-l pe cel pe care-l dorea. - Gloriette l-a folosit n scena cu petrecerea, acum cteva luni, spuse ea, cu vocea sczut, n timp ce mpingea hainele ngrmdite strns pe bare. Cel auriu. - Vorbeti despre sta? Bella ridic o rochie micu, strlucitoare, din satin. - ncearc-o, o ndemn Loulou, sunt sigur c o s-i vin. Grbit, Lonie i descheie rochia i se strecur n costumul auriu. Era puin cam decoltat pe piept, iar cmaa ei se ivea neplcut n partea de sus, dar se potrivea la talie, umflndu-se n mici coluri la tiv. Mnecile lungi se terminau cu aceleai coluri la ncheietura minii i decolteul se nla cu mici coluri dure n dreptul urechilor. - Ca de obicei, e prea scurt, zise Bella, exasperat. Lonie se uit n jos, la fusta prea scurt. - Ah, Loulou, ce facem? spuse ea cu disperare. Loulou se uit la rochie; nu se putea aduga o band de material la poale, ar fi fost prea vizibil. Exista o s-ingur alternativ. -- Dac nu o poi schimba, atunci trebuie s obii un avantaj din asta, zise cu fermitate Loulou. Ai s ai nevoie de ciorapi, Leonie, - de mtase - i pantofi... ai s sublimezi scurtimea, de parc aa a fost intenionat! Leonie o fix cu ndoial. S aib, oare, dreptate? i aminti de ciorapii de mtase de la Serrat, dar pantofii erau scumpi. Loulou i citi gndurile. - O s mergem la Hector, spuse ea. El face pantofii pentru toate spectacolele i o s fie mai ieftini dect n magazinele obinuite. Bella ascunse rochia sub palton, cnd trecur, chicotind, pe lng portar, i strbtur strzile alunecoase, spre Hector. Era un magazin mic, ntunecos,,ce mirosea a piele i

crem, iar speranele lui Leonie se prbuir. Cum puteau s gseasc aici ceva potrivit? Un brbat btrn veni la tejghea. - Bun, Loulou, Bella, spuse el vesel. Cu ce v pot ajuta, doamnelor? Ele erau cliente obinuite, la fel ca toate fetele de la cabarete. - Prietena noastr are nevoie de nite pantofi aurii i nu prea scumpi, te rog, spuse Bella, hotrt. - Nu prea scumpi, hm? Lui Hector i sclipir ochii. Fetele spuneau ntotdeauna acelai lucru. Cum se ateptau ele s ctige i el bani? Dar erau att de ncnttoare! Se uit la picioarele lui Leonie, msurndu-le cu un ochi de specialist. Mm, mai mari ca de obicei, spuse el. Nu prea am de ales dintre cei aurii... de fapt tia-s tot ce am. El puse o pereche de ghetue aurii pe tejghea i ele le privir fix. Erau nguste, strlucitoare i moi, nalte pn la glezn, cu ireturi la spate, cu tocuri mici, gingae, i doi ciucuri aurii. - ncearc-le, o ndemn Bella, n timp ce Lonie se uita la ele cu ndoial. Lonie i trase delicatele ghetue peste ciorapii ei groi de ln i leg ireturile cu micii ciucuri. Se ridic i umbl, ncercndu-le; tocurile o fceau s se simt ca un ponei de circ. - Perfect, zise Loulou. Cu ciorapii potrivii au s arate minunat. i ia, Hector, dac preul e bun! Ziua de joi pru interminabil i Lonie numr orele pn la ase, cnd avea s fie liber. Maroc tia de aventur i o urmrea, preocupat, cum msura salonul. Era att de tnr, att de lipsit de nelepciune... spera c totul va fi n regul. Cnd btu ora ase, strngnd n mn ciorapii cei "noi, alerg acas la fetele care o ateptau i se aez, fr s se plng, ca ele s o trag de pr pn ce acesta se aez ca un nor auriu, aidoma celui al fetelor din tablourile Renaterii. Jolie i ddu o umbr de bronz pe pleoape, un pic din culoarea piersicii sub pomei, o uoar strlucire de praf auriu pe clavicule, i interziser s poarte cma, aa c Lonie i trase rochia peste snii goi, iar Bella i ncheie nstureii mici de la spate. Loulou i mprumutase portjartierul potrivit i, n cele din urm, i ntinse ciorapii roii de mtase pe picioare, ncntat de luciul lor i simindu-se vinovat din cauza cheltuielii. i leg ghetuele aurii, fcnd o mic fund, aa nct ciucurii s se mite la spate, i merse boas prin camer, permindu-le fetelor s o studieze. - Nu e bine, Leonie! exclam Loulou, cu disperare. Trebuie s stai dreapt, trage-i umerii napoi, nal coul pieptului. Nu-i ascunde pieptul cu umerii lsai, uite i tu ce se ntmpl cu rochia! La naiba, fat, ai trupul care-i trebuie, subliniaz-l puin - aa. Ea porni prin camer, inndu-i capul sus, brbia ridicat arogant, pind cu elegan pe tocurile nalte, iar Leonie ncerc s-o copieze. Loulou avea dreptate, nu era o rochie s o pori cu precauie, cerea ncredere n sine. Ea spera s o aib. Rupert von Hollensmark aproape c era s nu se duc la petrecerea lui Caro. Avusese o zi ngrozitoare. Sosise de la Mnchen la ora opt, n seara aceea, i era foarte frig; plutea n aer o ameninare c va ninge iar. Era obosit i flmnd i nu dorea altceva dect un pahar de whisky i ceva de mncare. Cltoria ca s o vad pe Puschi fusese cu adevrat o calamitate, dei ; era ntotdeauna plcut s o vad. Nu era ndrgostit de ea, dar era drgu i ntotdeauna distractiv.Dac trebuia neaprat s se cstoreasc, atunci putea foarte bine s o fac i cu Puschi. Tatl ei avea milioanele Krummer, tatl lui avea titlul, iar Puschi era ndrgostit nebunete de el. Va avea grij de ea, dup ce se vor cstori - erau prieteni att de buni! Cu un oftat de uurare, i scoase hainele i intr n cad, alungndu-i oboseala cu apa fierbinte, aburind i sorbindu-i whisky-ul. Deja se simea mai bine, aa c poate se va duce, n cele din urm. Petrecerile lui Caro erau ntotdeauna distractive. Curtea era deja plin de oameni i de trsuri, cnd Rupert plti birjarul, aruncndu-i pe spate prul blond, rvit de vnt. Doamne, era frig n seara asta. Ferindu-i capul de vnt, travers curtea spre cldire, cnd cea mai uluitoare fat dispru n sus pe trepte, n faa lui, lsnd s se zreasc cele mai lungi picioare n ciorapi roii de mtase i cele mai stranii botine aurii. Rupert urm picioarele; trebuia s vad cine era. - Rupert!

1 - Ah, la naiba, gemu el cnd o fat drgu cu o rochie albastr l opri la u. Acum, o pierduse. Gilles de Courmont tia c n-ar fi trebuit s vin. Petrecerile astea erau ntotdeauna la fel, aceleai chipuri, aceleai discuii, aceleai femei. Se sprijini de fereastra nalt privind scena plictisit, ntrebndu-se dac s stea - poate se va scuza cumva fa de Caro i va pleca, avea de studiat desenele motorului noii maini... Cine era fata aceea? Tocmai intrase pe u, cu cele mai lungi picioare, purtnd cel mai bizar costum i privea n jur cu nervozitate, simindu-se, evident, stnjenit. O s se rsuceasc i o s fug, oare, sau nu? Era cu siguran diferit, nu era chiar o frumusee, dar avea ceva. Ceva irezistibil. Ceva care l atrgea spre ea. La naiba cu brbatul la care o fixa! Leonie voia s plng, s se rsuceasc i s fug. Se retrase ntr-un col, uitndu-se disperat dup Caro. Toi oaspeii preau s se cunoasc foarte bine unii cu alii. Vai, n-ar fi trebuit s vin. Era- atta zgomot, muzic i discuii i rsete. Se uit din nou la brbatul de la fereastr. Tot o mai urmrea cu privirea, cu un zmbet slab pe buze. El tie c nu aparin acestui loc, se gndi ea, nefericit. Arat-te un pic" - vorbele lui Loulou i venir clar n minte. Nu se va da btut, asta era marea ei ans! Ridicndu-i brbia cu arogan, i ndrept spatele, i trase umerii i pi n camer inndu-se bine pe picioare, cu ciorapi de mtase roie i cu botine de ponei de circ. - Leonie! exclam Caro, uluit de apariia fetei, -prul, rochia strlucitoare, botinele. Dar lucrul curios era c, odat ocul depit, Leonie arta minunat, o fiin strlucitoare, aurie, dintr-o alt lume. Ea o srut clduros i i-o prezent lui Alphonse. - Ari minunat. Pentru toat lumea, le spuse ea oaspeilor care o priveau ntr-o tcere fascinat, ea e Lonie. n momentul n care ei i ndreptar atenia tcut spre ea, Lonie i ls privirea n jos, nervoas, apoi, amintindu-i recomandarea lui Loulou, i ridic brbia i se uit la ei, provocator. - Bineneles c-mi amintesc de tine, zise Alphonse. Nu ai o fa care se uit uor. Lonie spera c era un compliment, Era nc nesigur n legtur cu rochia - nici unele dintre rochiile femeilor nu erau la fel de scurte sau de strlucitoare. - Pot s-i aduc nite ampanie, Lonie? ntreb un tnr brunet. Ea oft, uurat, i ncepu s se relaxeze, puin. Poate se va i bucura de petrecere, pn la urm. Uitndu-se n jur, prinse din nou privirea brbatului de lng fereastr i se ndeprt repede, privindu-l un moment mai trziu pe sub gene. El. se apropie i rmase lng mas, bnd un pahar de ampanie. Nimeni nu vorbea cu el. Era la fel de singur ca i ea. Dar arta straniu, nvluit de tcere, i ea se ntoarse repede spre zumzetul de conversaie i rsete care plutea n jurul ei. Era curios de atrgtor, se gndi ea, simind o micare nefamiliar n stomac. - Lonie, spuse Caro, a vrea s-i fac cunotin cu Rupert von Hollensmark. Suntem norocoi s-l avem printre noi aici, tocmai s-a ntors de la Munchen n seara asta. Lonie se uit n sus la albastrul adnc al ochilor lui i avu senzaia c stelele ar fi czut de pe cer. Simi presiunea atingerii iui, asprimea degetelor lui, cldura respiraiei lui, cnd se aplec asupra minii ei. Cu siguran c el o simea cum tremur, era un cutremur - un vulcan Vezuviu. O cuprindeau emoii noi. Rupert i zmbea. - Te-am vzut mai nainte, spuse el. Am ajuns n acelai moment. Am vrut s-i vorbesc atunci, dar la petreceri de felul acesta e greu s ptrunzi prin mulime. Ea ar fi dorit ca el s continue s vorbeasc, iar ea s-l asculte doar. Vocea lui era adnc i avea un foarte uor accent. Prul blond, des, i cdea pe ochi att de frumos, nct ar fi vrut s-l ating. Leonie i ddu brusc seama c el atepta s spun ceva, dar ea nu putea vorbi i l privi fix, cu ochii n panic. Ah, Doamne, se gndi ea, iat brbatul viselor mele i eu nu tiu ce s spun. Rupert i uura situaia. - Masa este servit n camera de alturi, zise el, lund-o de bra i conducnd-o. Probabil c i-e foame deja, mie mi este. Erau cuvintele cele mai romantice pe care le auzise vreodat Leonie.

- Ah, Alphonse, zise Caro, urmrindu-i plecnd. Ce-am fcut, oare, acum? Masa era plin de lucruri extravagante. Un corn al abundenei sculptat n ghea rspndea struguri verzi i purpurii glasai cu zahr pe o uria tav de argint, ncrcat de cpuni cu cozi lungi i cu trandafiri proaspei, nct formau un cadru nnebunitor. Boluri de argint erau pline cu smochine i piersici proaspete din minunatele sere de la ar ale lui Alphonse. Erau mici prepelie umplute cu ciuperci, aezate pe rondele de pine prjit parfumat cu mrar i pahare de cristal pline cu ampanie C os Lafite, turnat de un valet cu mnui albe. Erau prjituri complicate, cu crem, parfumate, cu ciocolat. Totul era menit s-i gdile simurile, iar oaspeii lui Caro se adunau n jur, gata s guste din toate. Lonie nu putea mnca. Rupert ncerca s o tenteze cu trufele. - Ce s m fac cu tine? exclam el cu disperare. Nu-mi vorbeti, nu vrei s mnnci... eti o zei care n-are nevoie de mncare i de conversaie? - Adevrul este, opti ea, c sunt speriat. - Speriat? De ce? - De asta, ea fcu un gest cu mna spre ncperea aglomerat. Toi se cunosc unul pe altul, toi aparin acestui loc. - i tu i apartii - Rupert i lu mna posesiv - i eti cu mine. El ridic furculia i i ddu o mbuctur. i acum, trebuie s mnnci; mi-e team c ai s dispari, dac nu m conving c eti muritoare, ca i noi ceilali. Era drgu i att de inocent, se gndi el. Era ca un animal tnr; indiferent ce fcea, cum se mica, avea o graie a ei proprie, ncnttoare. Cum de trise el, oare, nainte de a o ntlni? Era absorbit de ochii ei, de roeaa gurii ei cnd o deschise ca s primeasc o cpun pe care i-o oferea el. Putea, oare, s fie ndrgostit de o fat care abia dac-i vorbise, pe care o cunoscuse doar n urm cu cteva minute? Ah, da. Ah, da, putea. - Rupert,-spuse Alphonse, Caro are pe cineva pe care ar dori s-l cunoti. Rupert era iritat de ntrerupere, dar prea politicos s o refuze pe gazda sa. - Desigur. Se uit n ochii lui Leonie. - O s te mai vd, mai trziu? - Da, spuse ea. Te rog. Alphonse o lu de bra. - D-mi voie s te prezint unor persoane, Leonie. Zmbi. Rupert te-a monopolizat. Rupert i srut mna lui Caro. - De ani de zile nu m-am bucurat att de o petrecere, i spuse el cnd i lu rmas bun. i fcu apoi drum spre Alphonse, iar Caro se uit n urma lui, surprins. Cu siguran, nu era prea bucuros. De Courmont se mic spre prad. - Gilles! Alphonse era surprins; De Courmont nu obinuia s cear s fie prezentat. Ea e domnioara Leonie Bahri. Era frumoas, perfect. Lonie roi sub privirea lui adnc; tensiunea scnteia n ei, cnd el i lu mna. Era straniu de excitant i o ls fr suflu, nesigur pe picioare. - Am venit s-i mulumesc pentru ospitalitate, i spuse el lui Alphonse, dar, din pcate, trebuie s plec. Plec la Londra mine diminea. Se nclin n faa lui Lonie. - Sunt bucuros c v-am cunoscut, domnioar Lonie. Privirile lor se ntlnir din nou, scurt. Ea i umezi buzele cu nervozitate. - Zmbete vreodat? i opti ea lui Alphonse, cnd De Courmont se ndeprt. - Da, rspunse Alphonse, atunci cnd ctig. Rupert se agita nerbdtor lng fata n rochie albastr. Caro i ceruse n mod special s aib grij de ea i nu avea de ales dect s se conformeze. Ei erau acum nconjurai de o mulime de tineri, dar era trziu i petrecerea era pe sfrite. Unde era Leonie? N-o putea vedea nicieri. La naiba, cum a putut Caro s-i fac una ca asta? De Courmont i fcu semn lui Verronet, ajutorul lui personal, care atepta la u. - Afl cine este ea, i opti De Courmont lui Verronet. Trebuie s tiu de unde vine, unde locuiete, ce face...de ce are nevoie...

Verronet tia ce voia s spun. Mai fcuse asta i nainte. Ducele de Courmont nu obinuia s intre n competiie deschis cu ali brbai, att n afaceri ct i n viaa particular. El avea un sistem de a trata lucrurile mai pe ocolite, mai subtil. Descoperea de ce anume avea nevoie o persoan - bani, faim, perversiuni sexuale -, apoi folosea aceste informaii pentru a-i submina adversarii i a-i pune ntr-o situaie vulnerabil, astfel nct el s-i poat face micarea. Adversarii si nu aveau nici o ans - i ntotdeauna trata femeile ca pe nite adversari. La De Courmont nu exista niciodat o problem de dragoste. El tia c oricine avea un pre. Iar lui i plcea cel mai mult provocarea. Leonie accept de la valet paltonul ei vechi de ln maron i cobor ncet treptele de marmur n noaptea ngheat. Nu simea frigul, nu simea nimic. Toat ncntarea o prsise. Rupert o prsise pentru fata n albastru - tot ceea ce spusese, tot ceea ce ea simise nu nsemnase nimic. Oare flirtase, pur i simplu, cu ea? Asta nsemna s flirtezi? Sttuse o jumtate de or singur la garderob spunndu-i c, dac nu-i vorbea de data asta, va pleca. Nici n-o observase mcar. Nimeni n-a observat-o cnd a plecat. Se uitase n jur dup brbatul nalt, cu ochii ptrunztori, dar apoi i aminti c el plecase mai devreme. Poate c se ntlnea cu vreo femeie excitant i frumoas, scond-o la mas i ducnd-o apoi n apartamentul lui - i n patul lui. Se cutremur. El prea s fie genul acela de brbat, mai n vrst, experimentat - puin nspimnttor. Zgomotul muzicii i al rsetelor plutea n noapte. Era drum lung pn acas, prin strzile ngheate. - Lonie! Ea se rsuci, faa luminndu-i-se de o raz de speran. Lonie, eu sunt, Maroc. El sttea pe trotuar, innd deschis ua unei trsuri. M-am gndit c poate n-ai destui bani s ajungi acas, aa c l-am luat pe Lanson s vin aici s atepte cu mine... E-n regul, adug. E un prieten al meu, adesea l folosesc cnd am de livrat lucruri de la Serrar. i fac cteodat o favoare i el m ajut. - Ah, Maroc. Era sfiat ntre a fi bucuroas c-l vede i dorina ca el s fi fost Rupert. Ce bun eti. Nu tiu ce m-a face fr tine. Maroc fusese ngrijorat pentru ea toat seara i, privind-o acum, nelese c avusese dreptate. Nu arta ca o fat care a fost la o petrecere minunat; de fapt, se gndi el, s-ar putea s nceap s plng. - Te simi bine? ntreb el cu ngrijorare. - Da, Maroc, m simt bine. Sunt doar obosit, asta-i tot. Lonie se sprijini de perne, n timp ce trsura porni, ducnd-o spre cas de la prima ei petrecere la Paris, inndu-se de mn cu Maroc. - Dar trebuie s-i aminteti, strig Bella. Era ora trei dimineaa i ele alergaser acas, dornice s aud despre petrecere, pe cine cunoscuse Leonie, ce se ntmplase, iar acum ea nu-i amintea. - Ce-ai mncat? ntreb Jolie, mai practic. Hai s ncepem cu asta. - Trufe, spuse ea, i cpuni, cred. - Trufe, gemu Loulou, rostogolindu-se pe pat, prefcndu-se exasperat, eu n-a uita niciodat trufele! i cpuni, cnd pe pmnt e zpad - trebuie s ii minte. Leonie se ridic, stnd n fund, pe pat; era palid i obosit. Uitase s-i spele fardul rou de pe obraz, iar acesta forma pete i arta ireal pe pielea ei, iar auriul de pe pleoape se degradase. - Aici e mai mult dect se vede cu ochiul liber, spuse Bella, cu intuiie, i bnuiesc c-i vorba de un brbat. - Un brbat! Ele o privir n expectativ. Haide, Leonie, fr secrete, rse Loulou. Vai! gemu Leonie, n lacrimi. Vai, Loulou. l cheam Rupert i sunt ndrgostit de el. Ele se uitar una la cealalt, uluite, apoi din nou la Leonie, creia i curgeau lacrimile pe obraji. - O, Doamne, gemu Loulou ncet. Cerul era albastru, curat, fr zpad, de parc ar fi fost primvar, n timp ce Lonie alerga pe strzi, spre Serrat. Alunec la colul aleii i ajunse gfind la intrarea din spate, srind treptele cte dou deodat i aruncndu-i paltonul, gonind prin pasaj, spre salon. Marianne o atepta. - E nou i jumtate, Lonie. Am crezut c nu mai vii. Avea o voce de mtase.

- mi cer scuze c am ntrziat, Marianne. Lonie era spit, cu capul plecat i ochii lsai n jos. - i de ce ai ntrziat? - Nu tiu, Marianne. - Nu tii de ce ai venit trziu? - Am dormit mai trziu. Am... nu m-am simit prea bine asear. Marianne fcu o figur triumftoare. - Nu-i ce-am auzit eu, spuse. Am auzit c-ai fost la o petrecere. De unde putea s tie? Lonie se uit, ntrebtoare, la Maroc i ridic din umeri. - Dup petrecere, spuse ea, nu m-am simit bine. - Nu e o scuz destul de bun, Lonie. Marianne se ndrept spre biroul ei. Vino cu mine i nchide ua n urma ta. Vnztoarele se uitar cu team. n afar de faptul c ai venit trziu, zise Marianne, mai e i cealalt problem. - Care cealalt problem? - Ciorapii roii de mtase. Leonie se uit fix la ea. Ce voia, oare, s spun? - Am neles c ieri ai luat nite ciorapi roii de mtase - ochii lui Marianne o rscoleau fr s-i plteti. - Dar bineneles c am pltit! Erau toi banii pe care-i aveam. , - Atunci, ai o chitan? O chitan? N-avea chitan, pentru ce era s-i scrie o chitan pentru ea nsi? Prea trziu i ddu seama unde voia s ajung Marianne. - Trebuie s-i cer banii, Leonie, acum! - Dar i-am spus c-am pltit ieri pentru ei. Nu m-am preocupat de chitan, nu m-am gndit c e necesar, dar am pus banii n cas, i jur. - Nu am nici o dovad pentru bani i casa corespunde cu numrul i preul lucrurilor vndute ieri. Marianne se ls pe sptarul scaunului, ateptnd. Cred c trebuie s-i cer s pleci, Leonie. Chiar acum. N-am s-i fac nimic n legtur cu ciorapii - eti o fat tnr i nu vreau s te dau n judecat pentru furt, dar nu pot tolera asta n magazin. Poi s-i iei paltonul i s pleci. Leonie se uit la ea cu disperare. - Am s pltesc, promise ea. Am s pltesc din nou. - Cu ce? ntreb Marianne, innd ua deschis. Vreau s iei imediat i te rog s nu mai vii pe aici. Prea uluit chiar i-pentru a plnge, Leonie i mbrc paltonul i iei pe alee. Maroc atepta pe trepte; putea vedea de pe chipul ei c se ntmplase ceva ngrozitor de ru. - Lonie, ce s-a ntmplat? - A zis c-am furat ciorapii, Maroc, spuse Lonie, obosit, am crezut c o s-mi in o predic pentru ntrziere, dar apoi a zis c i-am luat i nu i-am pltit. -Ce? El era obinuit cu atitudinile meschine ale lui Marianne i cu cicleala continu a fetelor, dar asta era ceva nou. De ce i fcuse,. oare, aa ceva lui Lonie? Era mai mult dect simpl gelozie. Un gnd i trecu brusc prin minte. Fusese n magazin devreme, n dimineaa aceea, spernd c Lonie va veni devreme i c va putea vorbi cu ea nainte de deschidere, dar acolo era numai Marianne. Vorbea cu un brbat tinerel, care i se pruse vag familiar. Nu putuse s-l identifice atunci, dar acum, vznd-o pe Lonie, i aminti. l vzuse pe brbat stnd n curte, aproape de Lonie, asear. Fusese la petrecere! Maroc i aminti mai mult: nite bani au trecut dintr-o mn n alta, n dimineaa aceea. O vzuse pe Marianne punndu-i n buzunar, iar el se gndise c fusese doar un client matinal, care a comandat un cadou pentru iubita din noaptea trecut, dar acum se ndoia. Ei discutar la nesfrit, dar nu putur s gseasc un rspuns. Lonie nu se putea gndi la nici un brbat pe care s-l fi observat la petrecere i care s se potriveasc descrierii lui Maroc i, oricum, pentru ce ar plti cineva ca ea s fie concediat? Nu, probabil c Maroc greea. Era tipic pentru Marianne, a vrut s scape de ea i a vzut ocazia. Dar acum, ce-o s

se fac ea? i era prea ruine s-i spun lui Caro c a fost acuzat de furt i concediat. n plus, Caro pleca azi din Paris i avea s fie plecat sptmni ntregi. - Trebuie s o rogi pe Loulou s te ajute, spuse, n cele din urm, Maroc. Poate i gsete o slujb la cabaret. - La cabaret! Vai, Maroc, n-a putea face asta. - Poate n culise - ca femeie de serviciu sau cabinier? i suger el. Leonie avea nevoie disperat de o slujb. i cheltuise toate micile ei economii cu ghetuele aurii i cu ciorapii roii de mtase, n loc s-i ia nite pantofi de iarn ca lumea. Sptmna ncepuse att de perfect i acum era ntr-o situaie mai proast dect atunci cnd venise la Paris. Se ndrgostise de un brbat care doar flirtase cu ea i pn la urm i pierduse slujba. Directorul de la Cabaret Internationale era obinuit cu fetele, cu tot felul de fete, de la cele sexy la cele inocente, i se uit, aprobator, la Leonie, plcndu-i ce vedea. Desigur, o s trebuiasc s- o mai nvioreze puin, s pun un pic de strlucire pe ea dar, cu trupul la i cu asemenea picioare, nici nu trebuia s cnte sau s danseze. Era de ajuns s-o mbrace ntr-un maiou de balerin cu pene i clienii vor fi fericii; ei pltesc s vad ct mai mult carne cu putin, iar aici era o carne excelent. - S fii n corpul de balet e ca i cnd ai face parte din decor, i spuse el. Stai, pur i simplu, pe scen, ntr-un costum minunat, i lai publicul s te priveasc. Lui Lonie i se ncrei pielea la acest gnd. - Ce fel de costum? ntreb ea, cu suspiciune. - La fel cum poart toate celelalte fete. Nu te ngrijora de asta, o s acopere toate prile necesare. Domnul Briac rse crud. Oricum, am mai vzut aa ceva. tii s clreti? - Da, tiu s clresc. - tii ce, Lonie? El se aplec peste birou i zmbi. Ce-ar fi s ncepi ca o show-girl? Avem o scen nou, pe care o facem ntr-un circ. Dac reueti, am s-i dau un rol n asta - un fel de clrea fr . Ce zici? Clrea fr a ntr-un circ! La fel ca tatl ei. Cumva, ideea era linititoare; nu putea fi prea ru, dac avea s clreasc. Se lumin la fa. - Da, mi-ar plcea asta, domnule Briac. - Atunci, poi ncepe de sptmna viitoare. Spune-i lui Loulou s te duc la proba de costume i vino dup-amiaz cu celelalte fete. Rupert alerg pe scar, trecnd pe lng portarul suprcios i btu la ua lui Caro. i rspunse valetul. - Doamna nu e aici, domnule, spuse el politicos. A plecat la ar cu domnul Alphonse, chiar azi-dimi-nea. Rupert rmase consternat. Venise s o ntrebe pe Caro de adresa lui Leonie - trebuia, pur i simplu, s o vad. - Unde la ar? ntreb el. - La castelul Clanard, domnule, la Rambouillet, dar cred c de acolo plecau mai departe, la Londra. - Londra! Rupert se uita la el cu gura cscat. Trebuie s-i prind. Se repezi n jos pe scar. n dup-amiaza aceea trebuia s fie la o edin la birourileKrummer, dar, la naiba cu ea. Trebuia s-o gseasc pe Leonie. Verronet atept, n timp ce Monsieur ducele i citea raportul. Era foarte scurt. Nu erau prea multe de aflat despre fat i fusese o treab simpl. i trebuise o sptmna, dar tia totul. - Doar att? ntreb De Courmont, uitndu-se n sus cu o ncruntare. - Da, domnule. Amintii-v c e foarte tnr, n-are nici aptesprezece ani. Am fcut cum ai cerut, domnule, i nu mai lucreaz la Serrat. - tiu, tiu. Arunc hrtiile pe birou, nerbdtor. Iar acum este la Cabaret Internationale. - Premiera e mari, domnule. De Courmont se uit urt la el. Nu avea indicaii cu privire la ce dorea fata, de ce avea nevoie. Se gndise Capitolul 5

- N-ai nici un motiv s fii aa de nervoas, zise Bella, aranjnd penele lungi, roii, din prul lui Lonie. - Este doar emoia scenei, o ncuraja Loulou. O avem toate - mai ales naintea unui spectacol nou. Tot ce trebuie s ii minte este s stai aa cum i s-a artat i s arunci capa la momentul potrivit. Lonie i strnse mai aproape capa albastr de catifea, ghemuindu-se nefericit pe scaunul de lemn din faa oglinzii. Alte fete intrau i ieeau n diferite stadii de dezbrcare, iar ea i ferea ochii cu modestie la goliciunea pe care i-o artau cu nonalan. Se ntreba de ct timp ar fi nevoie ca s te obinuieti ca ali oameni s te vad fr haine, iar tu nici s nu mai observi. - Acum, ridic-te i o s mai repetm o dat, spuse Loulou, rbdtoare. Lonie se ridic asculttoare, cu umerii czui i penele lsate. - Ah,-Lonie, gemu Loulou, adun-te. Ct de mare nevoie ai de slujba asta? Lonie se ndrept. - Am nevoie de ea. - Bine, atunci muncete pentru asta. ine minte, i-am spus odat c ai trupul potrivit i c trebuie s-l ari. Ei, acum e momentul. Un picior n faa celuilalt, aa... acum! Jos capa, sus capul i zmbete. Urm o rund spontan de aplauze i rsete, cnd Lonie i ddu capul pe spate i zmbi, poznd n maioul ei rou, alb i albastru, strlucind de paiete. Picioarele ei cu tocurile nalte, nesigure, i cu ciorapi de culoarea pielii, artau i mai lungi, iar maioul strns pe corp i dezvluia fundul, ca dou jumti de lun. - Bravo, strig Loulou, aa mai merge. Ari uluitor. - Vezi, nu e chiar att de ru. Bella o mbria cu simpatie. Prima dat e cel mai greu. - n scen, v rog, zise biatul, bgnd capul pe u. Mai sunt cinci minute pn la ridicarea cortinei. Penele de pe capul lui Lonie se micau frumos, n timp ce ea tremura; doar cinci minute. Rupert mergea hotrt pe strada Montalivert, spre Serrat. n cele din urm, Caro se ntorsese, iar el tia unde lucra Leonie. Dumnezeu tie ce gndete despre el, n-ar nvinui-o dac nu i-ar mai vorbi niciodat. Trebuie s se fi gndit c lui nu-i pas. Dar lui i psa, chiar mult! Serrat aici era. Urc repede treptele. Locul era plin de femei, iar el ezit la u, jenat s fie singurul brbat n acest magazin de lenjerie elegant de dam. - Pot s v ajut, domnule? O femeie nalt, slab, i zmbi. Dorii un cadou pentru o doamn? -A..., nu. De fapt, o caut pe Leonie Bahri. Mi s-a spus c lucreaz aici. Zmbetul dispru de pe faa femeii att de repede, nct el se ntreb ce spusese, oare, nepotrivit. - Domnioara Bahri nu mai lucreaz aici. - Nu mai lucreaz aici? repet Rupert cu disperare. Atunci unde e? - mi pare ru, dar n-am idee. Serrat nu se mai intereseaz de domnioara Bahri, adug ea, triumftoare. - Dar trebuie s avei adresa ei de acas. - Nu dm niciodat adresele salariatelor noastre,-domnule, chiar i dup ce ne-au prsit. - Nu nelegei - puse o mn pe braul ei - trebuie s o vd. Mi s-a spus c tii unde se afl. - Cred c ai fost greit informat. i acum, v rog s m scuzai, am o client. Rupert rmase la u. Femeia asta trebuie s tie unde locuiete. Cum ar putea el s afle? Cobor din nou treptele i iei n strad, ntorcndu-se s se uite din nou la magazin, de parc ar fi putut-o zri brusc acolo. - Domnule, domnule... Maroc alerga spre el gfind. Scuzai-m, domnule, eu lucrez la Serrat. V-am auzit mai nainte ntrebnd-o pe Marianne de Lonie. Eu tiu unde este. - tii? - Da, domnule. E o prieten a mea. Eu sunt Maroc. Rupert se uit fix la el. Biatul acesta straniu, n

costumul lui de satin i turban cu pan, era un prieten al lui Lonie? Maroc se uita i el fix, spernd c a fcut ce trebuia, amintindu-i ct de trist fusese Lonie dup petrecere. - Poi s m duci acum la ea? - Acum nu, trebuie s m ntorc la magazin, dar pot s v dau adresa. Rupert o scrise repede pe dosul unei cri de vizit. Doamna Artois. Boulevard des Artistes, 59". - Maroc, spuse, dndu-i mna, acum eti prietenul meu ca i al lui Lonie. Cabaret Internationale era mult mai mare i mai luminat dect se ateptase Gilles de Courmont, aa c se hotr s stea n picioare n spatele stalurilor, n loc s stea n sal - nu se tie niciodat cine ar putea s fie aici, iar el prefera s rmn anonim. Teatrul rococo ncrcat era un local elegant, cu o arcad n faa scenei, mpodobit cu amorai i ghirlande de flori din ghips, care rspndeau fire aurii peste lojile i balcoanele alturate. Scaunele de catifea roie ncepeau s se umple cu spectatori glgioi - n majoritate brbai tineri care fceau aici o ieire n ora" ca s vad fetele - iar barul de la mezanin fcea afaceri grozave, cci ei alergau s bea un ultim pahar, nainte de ridicarea cortinei. Se trezi c estimeaz n mod automat costul i cheltuielile conducerii unui asemenea loc, calculnd veniturile - decise rapid c era o treab riscant, cheltuieli mari, public nestatornic. Proprietarul trebuie s fi avut noroc ca s menin localul att de bine i s atrag mulimea. Dar nu era nevoie de mai mult dect cteva luni proaste, ca s-l scoat din afaceri. Orchestra apru n fos i se produse o foiala general, cnd oamenii se repezir n ultimul moment la locurile lor. Gilles atept pn cnd orchestra atac uvertura i se duse la barul pustiu, s caute un whisky. - Pierdei nceputul, domnule, zise barmanul, ntinzndu-i un pahar. - Da. - E un spectacol bun, domnule, dar cred c ai auzit-o pe Loulou pn acum. Eu am spus ntotdeauna c ea e mai bun dect Gloriette. - Aa-i. Vocea lui era indiferent. Am auzit c sunt nite fete noi de data asta. - n ansamblu, da... astea sunt n actul al doilea, domnule, n scena cu Parada naiunilor. Se aplec peste tejghea, confidenial: Trebuie s vedei ce picioare au fetele alea, zise el, cu o ochead, i ce e. Prin costumele alea poi vedea practic totul. De Courmont ddu butura pe gt i plec, fiind brusc iritat de acel brbat; patrul prin partea ntunecat din spatele stalurilor, fr s se uite la aciunea de pe scen, pn auzi anunndu-se Parada naiunilor. Orchestra atac o melodie czceasc i cortina se trase, dezvluind o trup de dansatori rui. Dou fete cu uriae cciuli czceti, cu cizme nalte, albe, de piele, i cu ndrznee orturi albe de satin, stteau pe o mic estrad ce ieea din scen. Bolerourile lor minuscule de satin lsau s se zreasc nite curbe crnoase ademenitoare, care provocara aplauze spontane din partea publicului zgomotos care i fluier aprobarea cnd fetele i ridicar braele deasupra capului, ntr-o poz statuar, n timp ce muzica intona finalul furtunos. Gilles privea uimit spectacolul; era att de ngrozitor, nct era aproape fascinant. Dou negrese barbare, n mrgele i lanuri i un nou grup de dansatori fcur o imitaie de dans tribal pe ritmuri africane, iar fetele i micar erotic capul i oldurile. Gilles se ntoarse patrulnd nerbdtor, n timp ce spectacolul continu cu Japonia, India i alte subcontinente de neidentificat, pn ajunser la final, la Frumoasa Frana. Lonie sttea n centrul scenei, cu capul cu pene plecat, ascuns de sus pn jos sub capa albastr de catifea, n timp ce dansatorii mrluiau i cntau patriotic n jurul ei. Treptat, muzica se ndrept spre un crescendo, ea i nl capul i privi publicul, detaat, fr s zmbeasc. Era frumoas i mndr i spectatorii o priveau n tcere. Muzica se apropia de apogeu, iar Leonie pi nainte i arunc n spate capa, arbornd un zmbet radios, o apariie strlucitoare n paiete roii, albe i albastre. n ciuda montrii ridicole, De Courmont i inu rsuflarea. Ochii lui erau aintii la ea, un simbol extraordinar al Franei, cnd i ridic ambele brae deasupra capului i i desfcu picioarele ntr-o poz de victorie i de triumf, lsnd capa pe podea, oferind publicului zmbetul ei i pe ea nsi. O plcur. Fluierar i strigar, vrnd s o mai vad, iar cnd se ls cortina, el plec. Comentariile lor nfierbntate, rguite, i mai rsunau n urechi.

Merse pe strad napoi spre centru, prea ncordat ca s ia o trsur i, n plus, simea nevoia s umble. tia ce simise uitndu-se la Leonie adineauri i tia c fiecare brbat din teatrul acela simise la fel. Dumnezeu tie cum fusese posibil ca o fat inocent de aisprezece ani, s rspndeasc atta sexualitate de pe scena aceea, cum nu fcuse nici una dintre celelalte fete. Picioarele acelea desfcute att de arogant! Grbi pasul, furios. Desigur, asta era calitatea pe care o simise n seara aceea la petrecere; sub inocen, era o energie fierbinte, o for care atepta s fie eliberat. Intr n curtea cldirii De Courmont i pi nervos prin holuri, spre biroul su. Trntind ua n urma sa, ntinse mna dup sticla de whisky de pe tava de argint. Aruncndu-se n fotoliul mare de piele verde, se gndi la Lonie. Ah, o dorea, desigur, fiecare brbat din teatru o dorise - dar era mai mult dect att, ea avea ceva mai mult, ceva familiar. Era o amintire care se ivea de undeva. Oft nerbdtor. Bineneles c se putea duce la ea, s-o invite la cin, s-i dea cadouri, dar toate astea erau prea ostentative; ar nsemna s o cumpere i ea va ti lucrul sta, iar el avea sentimentul c ea nu putea fi cumprat. Nu, exista o cale mai bun dect aceasta, un joc mai bun de jucat. ezu mult timp n fotoliul mare de piele, sorbind din paharul cu whisky i gndindu-se. - Lonie! Bella alerg n sus pe ultimele trepte ; rsuflnd greu. Lonie! - Ce este, Bella? Ea scoase capul pe u. S-a ! ntmplat ceva ru? - Ai un oaspete, un brbat. Un brbat superb! Un brbat blond cu ochi albatri. Rupert von Hollensmark! Nu putea fi el, desigur. El nu tia unde locuiete. - Te ateapt n salon. Doamna Artois l-a poftit acolo ea nsi. Ah, Lonie, - o strnse n brae cu emoie - e foarte drgu. El e, nu-i aa? Cel de la petrecere... cel de care te-ai ndrgostit? Lonie aprob ncet din cap. - Atunci grbete-te, pune-i rochia cealalt, piaptn-te, d-i cu puin parfum. Ah, grbete-te, Leonie, te ateapt. Rupert al tu ateapt! Bella era bucuroas c, n sfrit, i se ntmpla ceva bun lui Leonie; o vzuse plngnd n noaptea petrecerii i, dei putea fi doar disperarea primei iubiri -disperarea romantic a unei fete de aisprezece ani, cum spusese Loulou - totui, Bella i amintea de ziua cnd se ndrgostise prima dat, ct de disperat fusese i ct de minunat - de obicei, ambele n acelai timp. - Haide, spuse ea, am s te ajut. i perie prul lui Leonie, i mprumut nite parfum i o inu de mn cnd coborr mpreun ameite pe scar. - S nu ari prea dornic, i atrase ea atenia, la etajul doi. Fii puin distant. F-l s cread c exist un ir ntreg de brbai tineri care ateapt s ias cu tine. El era acolo, stnd n picioare n salonul doamnei Artois i era tot aa cum i-l amintea: ochii la fel de albatri, prul exact aa de blond - i lumea se nvrtea nebunete cu ea, tot ca prima dat. - Ah, Rupert, spuse ea, uitnd de sfatul Bellei, am crezut c n-am s te mai vd niciodat. Bella oft cu disperare, n timp ce Rupert lu mna lui Leonie ntr-a lui i se uitar unul n ochii celuilalt, apoi i puse braul n jurul ei. nchiznd ncet ua n urma ei, Bella urc din nou scrile, oftnd pe drum. - Nebun, opti ea, o prostu nebun. OK La Caf anglaise era locul lor. Acolo se ntlneau n fiecare sear s ia masa i, n fiecare sear, Rupert atepta nerbdtor ntrebndu-se de ce insista ea s vin att de trziu. Dar uita totul cnd aprea n u, cu faa ei frumoas ngrijorat, pn l zrea. Apoi deliciosul zmbet care te topea, ochii de chihlimbar strlucitori de fericire cnd el venea spre ea i i lua mna, conducnd-o spre bancheta lor din col, departe de mulime i de ochii curioi, unde o putea ine de mn i i putea fura un srut, fr s fie vzui. Era nebun dup ea, era cea mai frumoas fat pe care o cunoscuse vreodat. i era dulce, att de dulce! i inocent. Nu ncpea ndoial n privina asta. Era total onest, fr nici un ascunzi, dar era

misterioas. Cnd nu era cu el, nu tia ce face. Am obligaii", spusese ea vag. El se gndi c poate era vorba de familia ei, poate c trebuia s aib grij de ei i nu voia ca el s tie. El nu punea prea multe ntrebri; tot ce dorea era s fie cu ea. Voia s fie cu ea pentru totdeauna. i alunga din minte gndurile despre Puschi i familia sa - tot ce exista acum era Lonie. Purta o rochie nou! Era albastr, albastrul Mediteranei n timpul verii; putea s i-o nchipuie notnd n mri calde, cu prul ei lung plutind n urma ei - bineneles, asta era! Locul perfect, vechiul han vruit n alb de la Cap Ferrat. O va duce acolo. - Am ntrziat, spuse Lonie, scuzndu-se. Era pcat s piard un timp preios departe de el, dar spectacolul se prelungise n seara asta. Cabaretul era o alt lume, una despre care ea nu dorea ca el s afle. Ce-ar gndi despre ea dac ar ti, dac ar vedea-o pe scen, cum se expune spectatorilor? Se cutremur. - Ce este, drag, i-e frig? El i puse braul n jurul ei, plin de solicitudine. - Nu, nu. Ea rse. Nu mi-e frig. Sunt doar fericit. El i umplu paharul cu ampanie. Obinuiau s bea doar ampanie - ca s se potriveasc cu culoarea prului ei. - Am avut o idee minunat, i spuse el, dar pstrez secretul, pn mnnci. - Nu, acum, te rog, spune-mi acum. Ea i srut degetele, strnse n jurul degetelor ei. - Mai trziu, o tachina el. Mai nti, trebuie s mnnci cina, ca o fat cuminte. Gilles de Courmont urmrea scena de la masa lui, de lng fereastr. Era acolo aproape n fiecare sear, ascuns discret n spatele arbutilor decorativi i al palmierilor. Iar Verronet atepta afar, ca s-i urmreasc; pn acum, o dusese ntotdeauna acas. E adevrat c se mai plimbau mult timp, totui nu o dusese nc n apartamentul lui. Gilles sorbea excelentul Lafite fr s-i dea seama, ignornd mncarea din faa lui. Nu-l avusese n vedere pe Rupert von Hollensmark. Nenelegnd c are de jucat o partid, pierduse. Dar numai prima rund. Un joc al ateptrii s-ar putea dovedi mai profitabil, n cele din urm. Se gndea la urmtoarea sa micare. - Stai jos! Caro oft, n timp ce Lonie msura podeaua camerei ei de zi, radiind de fericire. - Vrea s plec cu el, Caro, la acel han minunat de pe Coasta de Azur. Spune c e frumos, i foarte linitit. Vom fi singuri i soarele va strluci, iar marea e cald i chiar mai albastr dect cerul. - Lonie, e decembrie, spuse Caro, realist. Lonie rmase un moment pierdut n visurile ei, cu gndurile ntoarse spre interior, nchipuindu-i-l pe Rupert singur cu ea, ntr-o camer simpl, vruit, care ddea spre marea aceea albastr, i cu un pat mare, alb. - Ah, Caro, ce crezi? Ar trebui s-o fac? - Bineneles c n-ar trebui s-o faci! Lonie, gndete-te i gndete-te bine. E cel mai mare pas pe care-l poate face o fat i e fr ntoarcere. Nu voia s o rneasc, dar trebuia s-i spun faptele, s-i arate clar c Rupert nu se va putea cstori cu ea. Dragostea era cu totul alt problem. - Sunt sigur c te iubete, la fel de mult cum l iubeti i tu. Dar Rupert e logodit cu o fat, n Germania. O s se nsoare cu ea, Lonie. - tiu despre ea, mi-a spus, bineneles. N-a vrut s avem secrete, zise Lonie, ncreztoare. Dar el o s-i spun c nu se mai poate nsura cu ea. Nu acum, cnd m iubete pe mine. - Tatl lui a aranjat cstoria lui Rupert. E mai mult dect o cstorie, Lonie, este o alian ntre dou familii puternice - nu-l ai doar pe Rupert de nvins... ai aproape tot imperiul german. Leonie rse. - Vai, Caro, eti att de nostim. Nu trebuie s te ngrijorezi pentru mine. Rupert o s aib grij de toate.

La naiba, se gndi Caro, asta-i din vina mea i nu se poate termina dect cu un dezastru. Chiar dac Rupert se mpotrivete familiei i se cstorete cu ea, nu va avea bani; nu-i poate permite o soie. o amant, e altceva. Fiecare brbat i poate permite o amant. Leonie se uit la ceas. O s ntrzie la teatru. Slav Domnului, nu va mai dura dect cteva sptmni, i promisese domnului Briac c nu va pleca, pn nu va face rolul cu circul. Ar fi dorit s-i poat spune lui Caro c acum lucra la Cabaret., Se uit la Caro, rezistnd dorinei de a-i mrturisi. Cu ct tiau mai puini oameni, cu att mai bine. Nu voia ca Rupert s afle vreodat, iar Caro, chiar dac ar jura s in secretul, ar putea s-i spun doar lui Alphonse, iar Alphonse i putea spune unui prieten - nu, era mai bine aa. - Unde dispari tot timpul? se plnse Caro. Eti att de ocupat. Ar trebui s vii s m vezi mai des. Vino cu noi la dineu, la Gilles de Courmont, marea viitoare. Sunt sigur c nu l-ar deranja dac te- a aduce cu mine. O s o ia de lng Rupert, o s o mai scoat puin, s ntlneasc mai mult lume. Marti era premiera noului spectacol. - mi pare ru, Caro, nu pot. Dar, oricum, i mulumesc. Am s vin s te- vd sptmna viitoare. Lonie o srut cu efuziune pe obraz. N-o s-i pot mulumi niciodat c mi-ai fcut cunotin cu Rupert. - Vai, Lonie, drag, oft Caro. A dori s n-o fi fcut. Domnul duce de Courmont avea dou viei: una oficial, acas, cu soia lui,"cu evenimentele sociale, unde era de ateptat ca ei s apar mpreun, cnd ea i decora masa n scopuri de afaceri sau politice, sau cnd se afla alturi de ea la evenimentele familiale; i o alt via, cu totul separat, n care mergea pe drumul lui propriu, ntotdeauna singur, ntlnindu-se cu oamenii pe care voia s-i vad, fcnd pe gazda la un restaurant elegant, ntorcnd ospitalitatea persoanelor la ale cror petreceri sau dineuri participase. Iar Verronet, care atepta afar la Voisins, patrulnd pe strada rece n decembrie, ncercnd s se nclzeasc, se gndea c lucrul cel mai curios era c nimeni nu refuza vreodat invitaiile lui. Le plceau sau nu, veneau. Nu i-ar fi plcut s pun pariu ci prieteni edeau chiar acum la masa aceea mare - i erau dou duzini de persoane, acolo. Asta nseamn puterea. El zmbi satisfcut, n siguran, n mica lui ni a acestei puteri. Nimeni nu-i poate spune nu" atunci cnd eti att de puternic. Lui Caro i plcuse ntotdeauna la Voisins; i plceau intimitatea mare a restaurantului, pereii de culoarea coralului i draperiile de catifea, ciucurii grei i oglinzile aurite care-i reflectau pe oamenii cei mai elegani din Paris. Iar pentru cei ce preferau s fie mai singuri, erau separeurile speciale, fiecare fiind un loc mic de ntlniri secrete - ascunse de ochii curioi prin draperii de catifea, destul de grele ca s nbue vorbele de dragoste optite i sunetul uor al srutrilor. Avea amintiri plcute legate de acele separeuri. Gilles angajase o sufragerie special i, ca de obicei, totul era perfect. Personalul de la Voisins era obinuit cu domnul duce. El era civilizat, prompt i nelegtor; pretindea doar ce era mai bun, iar ei erau bucuroi s-i ofere ce dorea. - Iar Dumnezeu s ne ajute dac nu reuim, spuse directorul, cu sensibilitate. De Courmont i salut oaspeii, savurnd seara ce avea s urmeze. Anticiparea era o plcere uria, ntotdeauna i mrea emoia, fie c era vorba de o lovitur n afaceri, fie de a face dragoste cu o femeie. Ateptarea. tiind ce avea s urmeze, tiind c el va ctiga, ateptarea reprezenta cel puin cincizeci la sut din plcerea jocului. i plcea s dea aceste dineuri, care i ofereau o nou ocazie s manipuleze oamenii, aeznd brbai tineri lng femei sofisticate mai n vrst i oameni de afaceri strini alturi de cele mai atrgtoare fete, jonglnd cu oamenii frumoi ai Parisului, fcnd s se aprind rivaliti i legturi amoroase. Rezultatele puteau fi fascinante pentru un observator. n seara asta, l aezase pe Rupert von Hollensmark lng Mria i putea vedea c fusese o micare bun.Mria era strlucitoare, arogant, bogat, nobil i avea patruzeci de ani, fiind recunoscut c-i plceau brbaii mai tineri. n timp ce Gilles i observa, ea se aplec mai aproape de Rupert, oferindu-i o vedere i mai bun asupra pieptului ei spectaculos. Chiar i un brbat att de ndrgostit cum era Rupert, nu putea rmne nepstor n faa acestui

trup sau a reputaiei ei c nu purta niciodat lenjerie intim. Mria aprindea fanteziile oricrui brbat. Ea se aplec mai aproape, degetele ei sprijinindu-se uor pe coapsa lui Rupert, ntrebndu-l ceva. Gilles zmbi. Nici un brbat tnr nu era n siguran cu Mria. O alesese bine. Caro flirta cu milionarul american. De ce oare americanii voiau ntotdeauna s afli cte milioane aveau? se ntreb el. Acesta le fcuse pe ale lui din petrol i ci ferate - o combinaie rentabil. i lsase iahtul la Monte Carlo i i mprea timpul ntre a-i pierde dolarii la cazino acolo i a-i cheltui pe plceri mai pmnteti, la Paris. Caro l vrjise deja, astfel nct, cu siguran, se credea cel mai atrgtor brbat din lume - ea era expert n flirturi. Ea i ridic ochii i i prinse privirea, iar el i zmbi. Era un zumzet de conversaie i rsete, n timp ce vinul curgea; aproape c simea cum se relaxau femeile, ca florile la soare, n timp ce brbaii se rsfau cu opulena i mncrurile bune. Dou duzini de oameni. Putea s-i numeasc pe unii dintre ei prieteni? Brbaii erau n majoritate cunotine de afaceri; n cele privete pe femei, pe unele le cunoscuse mai intim dect pe altele. Gilles zmbi, bucurndu-se. Petrecerea lui era un succes. Dar partea cea mai interesant abia avea s urmeze. - Doamnelor i domnilor! zise el solicitndu-le atenia. Prieteni, adug mieros, am o surpriz pentru voi. O s mergem la un cabaret. - Un cabaret? Ce nostim. Unde? strigar toi, dornici de senzaii tari. - n seara asta, este premiera unui nou spectacol. Am auzit c e ceva spectaculos costume uluitoare, fete extraordinare, dansatori minunai - m-am gndit c ar putea s v amuze. El i zmbi lui Rupert, bucurndu-se. Leonie umbla prin cabin, nlcrimat, cu cizmele ei albe nalte, furioas pe director. - Cum a putut - cum a putut, Loulou? Uit-te la mine - uit-te la costumul sta! Loulou se uit fix la ea. Maioul alb sttea strns pe ea ca o a doua piele, iar corsajul tare de satin alb, cu ireturi argintii, i strngea talia mpingndu-i sinii n sus, nct debordau n partea de sus ca dou semi-lune. Un cordon lat de piele, alb, cu inte argintii, era prins jos pe olduri i completat strategic cu o inim mare, argintie. Avea un bici de argint cu un mner subire, alb, iar prul ei blond era strns la spate, mpletit cu ciucuri precum coada calului alb pe care urma s-l clreasc? Arta spectaculos, o rebel alb, virginal, dintr-un vis masochist al lui de Sade. - E prea trziu s mai facem ceva acum, Leonie. Nu tiu de ce nu te-ai plns la prob. - Dar la prob nu arta aa. Partea de sus venea pn aici i nu era strns chiar att i urma s-mi pun i o mic fust care s-mi acopere coapsele - nu asta - cureaua asta! Ah, Loulou! Era gata s plng. - Cred c dac punem puin tul de culoarea pielii aici - Loulou aeza materialul moale peste snii lui Lonie - ar trebui s fie n regul. n felul acesta, spectatorii au s cread c vd mai mult dect vd n realitate - e o mecherie veche. Acum, zise ea ridicnd din umeri, se pare c nu mai are importan. - Pentru mine, are, se plnse Lonie. - tiu, tiu c are, dar uit-te n oglind. Vezi, acum eti complet acoperit. Lonie se uit fix; arta ceva mai bine. - Dar cum rmne cu asta? ntreb ea. Loulou i examina cordonul lat. Era prins de maiou i nu putea fi scos. - Nu pot iei pe scen aa. Ah, vreau, pur i simplu, s m ascund. Lacrimile curgeau pe obrazul lui Lonie, distru-gndu-i machiajul complicat. Loulou se gndi un moment. - Asta-i exact ce-ai s faci. O s te ascunzi. Ateapt o clip. Ea scotoci n dulapul cel mare n care erau earfe, mnui vechi i tot felul de accesorii de la costume i scoase o masc argintie de domino. - Eu am purtat-o anul trecut ntr-o scen cu Pierrot i Colombina. Pune-o, Lonie, e ca i cnd te-ai ascunde, nici mama ta nu te-ar recunoate.

Mama mea, se gndi cu disperare Leonie, n-a fcut niciodat aa ceva - ea nu s-a expus aprnd pe scen aa, ca mine. i puse masca i se confrunt n oglind. Nu ascundea mult dar era mai bine, mcar nu se simea chiar att de expus. Auzeau orchestra atacnd primele note ale uverturii. -Trebuie s m duc, strig Loulou, eu sunt prima. Alerg pe coridorul ntunecos ce ducea la scen i Leonie o urm ncet. Doar nc patru sptmni, i spuse n sinea ei, iar dup aceea pot prsi toate astea. o s plec cu Rupert n Sud, la hanul acela cu patul mare, n camera luminat de lun, unde ne vom ncepe viaa noastr mpreun, i n-am s mai pun piciorul ntr-un cabaret. Grupul lor umplu partea central a primelor dou rnduri ale teatrului, stnd toi alturi, rznd i sporovind, dup ce i lsaser blnurile i capele i se instalaser, privind la reclamele pentru loiuni de pr i pastile de tuse, de pe cortina de siguran care era nc lsat n faa scenei. Publicul de la balcon era un grup glgios, majoritatea brbai tineri, venii s vad fetele, deja btioi i excitai, schimbnd comentarii deuchiate despre show-girls i dansatoarele pe care le vzuser altdat. n lojile de lng scen i n staluri, ali brbai, cu cravate albe i pieptare scrobite, lucitoare, ateptau i ei linitii i se aflau acolo s vad fetele: n fond, se gndi Paul Bernard de pe locul lui, din fundul slii, sta-i cabaretul: fetele. Studie programul, asociind numele cu chipuri, iar n unele cazuri cu trupuri, ncercnd s vad ce aveau de gnd rivalii si. Desigur, cabaretul lui era cu o clas mai nalt dect Internationale i avea o prezentare mai subtil. El avea ntotdeauna cntree excelente i avea cel mai bun ansamblu din Paris. Venise aici s-o vad pe Lonie Bahri - o remarcase sptmna trecut, cnd intrase s vad spectacolul precedent, i o recunoscuse ca fiind fata din tren - i, bineneles, c arta spectaculos, aa cum tiuse el c putea s arate, i-ar fi plcut s o foloseasc n urmtorul su spectacol, dac ar putea s o atrag s plece de la Internationale. Calul, pudrat ca s fie de un alb perfect, atepta n boxa lui lng scen, agitndu-se nervos cnd orchestra ataca primele msuri, iar dansatorii intrau i ieeau din scen pe rnd. Lonie auzi publicul rznd la cntecul lui Loulou i aplauzele pentru ea cnd termin i ncepu un al doilea numr. . Dansatoarea, care avea rolul dresorului, se uit, temtoare, la calul, care necheza i ddea din picioarele din spate, alungnd ajutoarele de scen. - n locul tu, a fi atent cu el, o sftui. Nu e obinuit cu luminile i cu zgomotul. Lonie l btu pe gt, mngindu-i botul cu blndee i calul se uit la ea cu un ochi. - O s fie cuminte, spuse ea cu simpatie; ea tia ce simea el. Loulou iei din scen, iar Lonie se duse s o felicite, lsnd calul s dea din picioare. - Uite, spuse unul dintre ajutoare care adusese o gleat cu ap, ba asta, animal prost, poate o s te simi mai bine. - E un public grozav n seara asta. Loulou zmbi, mulumit de succesul ei. N-o s ai probleme, Lonie. Drgua dresoare se nvrtea n scen, pocnind din bici, n timp ce animalele" circului se micau n cerc -fete cu picioare lungi, mbrcate ca leoparzi i tigri, ponei i zebre. Cei adevrai cu dantelue la gt fceau tumbe pe spate, iar clovni cu pantaloni umflai i nasuri roii stteau n mini i fceau salturi pe estrade. De Courmont l urmrea pe Rupert care aplauda, -alturndu-se veseliei celorlali, aplecndu-i capul ca s aud comentariile optite ale Mriei, pe care Gilles o aezase din nou alturi de Rupert. Acum urma frumosul cal alb, mergnd la pas n cercuri precise, ridicnd piciorul graios, n ritmul muzicii, scuturndu-i coama argintat i micndu-i ochii, ca un ponei dintr-un basm, n timp ce spectatorii aplaudau admirativ. n sunete de trompete, o fat mascat intr n ring, artnd senzaional n maioul de mtase i corsajul de satin. Se auzir fluierturi de aprobare de la balcon, cnd pocni din bici, scuturndu-i capul cu prul mpletit cu pene argintii, ca i coada calului. Ce pr minunat, se gndi Caro, i ce picioare! Se uit mai atent. Nu, nu poate fi ea!

- Asta trebuie s fie Lonie, opti Alphonse. Era chiar Lonie! Deci asta fcea ea, de asta era ea ntotdeauna ocupat seara! Dar de ce nu-i spusese i ei? i de ce nu-i spusese nici lui Rupert? Ochii lui Rupert erau fixai -pe Lonie. Oare tiuse? Se ntoarse repede s se uite la De Courmont. El tiuse oare? Pentru asta i adusese aici? Ochii lui nu priveau spre scen i nici spre Lonie. De Courmont se uita cu intensitate la Rupert. Caro putea spune, dup expresia ncordat a lui Rupert, c el nu tiuse nimic. Lonie i pstrase bine secretul fa de toi, cu excepia lui De Courmont; putea s pun pariu. - E Lonie... E Lonie, prietena lui Caro, de la petrecere. Numele optit trecu fulgertor prin grup, iar De Courmont se aez confortabil n scaun, cu un zmbet pe buze. - Ai tiut, opti Caro. El ridic din umeri. - M-am gndit c ar fi o surpriz drgu, s o vezi pe micua ta protejat bucurndu-se de succes. Uite, acum o s nceap. Caro se rsuci spre Alphonse i i ridic, ntrebtoare, sprncenele. Ce avea oare de gnd Gilles? Alphonse ridic din umeri, nu tia. Ea mai arunc o privire spre Gilles - ochii lui l priveau pe Rupert, care edea drept, uitndu-se pe scen, vizibil ocat, vznd-o pe Lonie a lui, pe jumtate goal, la cabaret. Lonie alerg traversnd scena i se arunc uor pe spatele calului care mergea i sri napoi jos, n timp ce acesta ncercuia ringul. - Bravo, strig milionarul american, aplaudnd cu entuziasm. Bravo, Lonie, ovaionar i ceilali, strignd-o pe nume i ncurajnd-o, n timp ce ea executa micile figuri de clrie fr a. Era ntr-adevr foarte bun, dup ce te obinuiai cu aspectul ei. Rupert se altur aplauzelor i Caro vzu c el zmbea din nou, bucurndu-se de micul succes al lui Lonie. De Courmont se aplec nainte. Nu se ateptase la una ca asta. Ar fi vrut ca Rupert s rmn jignit, ultragiat de felul cum arta, ocat c ea nu era fata candid de aptesprezece ani de care era ndrgostit. Avusese intenia s o expun pe adevrata" Lonie, tocmai ca s sfrme visurile lui Rupert. Oare e posibil ca Gilles s nu vrea ca Rupert s o aib pe Lonie? se ntreb Caro. Cu siguran c nu; abia dac o cunoate pe Lonie, dar, oare, aa s fie? Fusese i el la petrecerea aceea. Se ncrunt. Ceva nu era n regul i ea nu-i ddea seama ce anume. Calul e prea nervos, se gndi Leonie, strngnd frul mai tare, cnd se arunc pe spatele lui, e speriat de aplauze. De vin e grupul acela din-fa, care face semne i strig. Ce fac ei, nu vd c deranjeaz animalul? Se balansa, nesigur, pe un picior i l ; ridic pe cellalt, n poza de clre fr a, n timp ce nconjura scena, uitndu-se dincolo de reflectoarele de la podea. S fie oare Caro aceea? i Alphonse? Se cltin periculos. i toi ceilali pe care i vzuse la petrecerea lui Caro, un grup ntreg? i, vai, Doamne,f s nu fie adevrat! Era i Rupert acolo! Zmbea i aplauda. Femeia elegant de lng el se aplec i l lu de bra, optindu-i ceva la ureche, fcndu-l s rd. Rdeau de ea! Ar fi vrut s sar jos de pe cal, s fug, s scape, dar nu avea nici o ieire. Trebuia s-i termine numrul. Era aproape gata, slav Domnului. Ah, ce-o s-i spun lui Rupert? El era cu femeia aia. O s vrea s o mai vad vreodat, acum, cnd tia adevrul? Acum, cnd o vzuse n costumul sta, acest costum ngrozitor, umilitor? Calul cel alb tremur cnd trompetele rsunar, dnd, brusc, din copite, cnd Lonie ncerc poza de final. Se aplec nainte, ndreptndu-se la timp ca s se salveze de la o cdere. Tocmai cnd i ridic braele ntr-o ultim poz strlucitoare i ddu seama c tul-ul, att de bine aezat de Loulou, alunecase, la fel i partea de sus a costumului strmt. Snii ei goi se prezentau ntregului teatru. i lui Rupert. Vai, Doamne, Rupert! Spectatorii nnebunir, bteau din picioare i fluierau i aplaudau, trezind-o din crisparea ei ngheat i ea i strinse braele peste piept. Pe deasupra scandalului putu auzi un nou zgomot, un fit straniu, reflectoarele de la podea stropeau i fceau aburi, cnd lichidul spumos ajunse la ele. Calul nervos, dup ce buse mai devreme ap, i alesese tocmai acest moment ca s se uureze, inundnd centrul scenei i fcndu-i pe dansatori s sar i s chicoteasc, ferindu-se din calea lui.

Publicul urla i Lonie se uita cu groaz la grupul din centrul stalului. i lsaser capetele pe spate i rdeau n hohote, fr s se poat abine, aplaudnd i strignd. i Rupert rdea; rdea de ea - toi rdeau de ea - ar fi vrut s moar. Ar fi vrut, pur i simplu, s moar. Sri jos de pe cal i fugi din scen, trecnd printre dansatoarele din culise, mpingnd-o pe Loulou. Trebuia s scape, s fug de acolo. Doar Caro nu rdea. Ea l urmrea pe De Courmont. El zmbea linitit. - Nu mi-am dat seama c va fi chiar att de amuzant, spuse el. Capitolul 6 Maroc se grbi pe aleea din spatele strzii Montalivet, apoi, de la col, o lu pe strada alturat, croindu-i drum pe nite strzi nguste ce deveneau tot mai murdare i mai srccioase, pe msur ce se apropia de cas. Casa se nla n apropierea unei intersecii aglomerate, n apropiere de gar, i o alesese pentru c era cea mai curat pe care o putuse gsi. Proprietarul era un btrn meticulos care insista ca i chiriaii s fie la "fel; nu permitea s se lase gunoaie n holuri, nici mirosuri de mncare din micile buctrii comune, iar fiecare chiria trebuia s-i spele geamul o dat pe sptmn i s-i plteasc chiria vinerea. Acestea erau regulile i, ori le respectai, ori plecai. Dar btrnul nu punea ntrebri i nu-l interesa viaa personal a chiriailor si i fusese locul cel mai ieftin pe care-l putuse gsi pentru Lonie. Cnd venise la el n noaptea aceea, el nelesese imediat ct de disperat era i o primise nuntru fr s ntrebe mcar ce se ntmplase sau de ce o face. Nu putuse uita cum plnsese ea, lacrimile i se pruser un torent nesfrit, umflndu-i faa frumoas, pn cnd se ngrijor c s-ar putea s nu se mai opreasc. Dar s-a oprit, n cele din urm. Apoi i-a povestit despre umilirea ei, a goliciunii i ruinii ei i cum au rs cu toii de ea, amuzndu-se mpreun. Nu mai voia s-i vad pe nici unul dintre ei, nici mcar pe Caro. Cnd Lonie spuse asta, el nelese profunzimea umilirii ei. O adora pe Caro, era idolul ei, era tot ce ar fi vrut ea s fie. Maroc a fost cel care s-a furiat la doamna Artois i a luat lucrurile lui Lonie, stre-curndu-se dup cin, cnd tia c doamna Artois e singur n camera ei de zi, bucurndu-se de paharul ei de butur. Nu fusese nimeni prin apropiere. i tot el a fost cel care i-a gsit o slujb de chelneri la cafeneaua de peste drum de gar, o slujb nensemnat, dar mcar avea de lucru, iar ea era bucuroas. i spusese c nu se va mai ntoarce niciodat, dar niciodat, la cabaret. i l pusese s jure c i va pstra secretul, c nu tie nimic despre ea i n-are nici o idee unde se afl; nu trebuia s spun nimnui. Verronet edea la o mas, lng u, la Caf du Gare, ntrziind la o ceac de cafea care era probabil cea mai proast cafea din Paris. ncepuse s oboseasc s-i petreac atta timp n locul acela sordid unde ferestrele erau mereu aburite din cauza oalelor care fierbeau ntr-o buctrie care mirosea a prea multe straturi suprapuse de grsime. Femeia care opera la casa de marcat de lng u ncepuse s-l priveasc suspicioas, ntruct sttea acolo cte o or, fr s comande altceva dect o cafea. Discret, chem chelneria. - Coniac, spuse el, i s fie unul mare. Observnd privirea femeii, adug n grab: i o bucat din prjitura aia. Se uit cu sil la prjitura de ciocolat, nvechit, din vitrina de sticl de sub tejghea. Cu siguran c De Courmont trebuia s fie deja satisfcut c fata nu fcea nimic altceva dect s vin aici la lucru i s plece din nou cnd termina, ndreptndu-se direct spre cas, fr s vorbeasc cu nimeni. Programul ei fusese acelai de peste o lun i nu prea c-i va Schimba tiparul. Biatul acela era singurul ei prieten, iar el era nevinovat. Dar lui De Courmont nu-i plcea asta. Voia ca ea s nu aib spre cine s se ndrepte, ca s apar el i s o salveze. Verronet ridic din ! umeri. Ce avea de gnd De Courmont n legtur cu biatul? Era doar un copil. Caro avea mustrri de contiin - era vina ei. Dac ar fi fost mai puin ocupat, mai puin preocupat de problemele ei sociale, mai grijulie, poate c Lonie ar fi avut ncredere n ea. Ar fi sftuit-o mpotriva oricrei asocieri cu un brbat ca directorul de la Cabaret Internationale. i spunea mereu c umilirea lui Lonie n public ar fi putut fi evitat. Dar l nvinovea i pe Rupert, la fel ca i pe ea pentru cele ntm plate. - Tu i-ai monopolizat timpul i, cu toate astea, spui c nici n-ai tiut ce anume fcea! Cum ai putut, Rupert, cum ai putut s-o lai s fac aa ceva? - Jur c n-am tiut, Caro.

Era att de nefericit, i prea att de ru, nct ea l ls n pace. Alergaser n culise mpreun, n seara aceea, dar Lonie plecase, i aruncase paltonul peste costumul acela uluitor i dispruse n noapte. - N-am putut-o opri, le spusese Loulou. M-a mpins la o parte i a fugit. Trebuie s se fi dus acas. Dar nu e acas. Doamna Artois nu o vzuse i, cnd auzi relatarea lor, le spuse direct c nu se mira c fata fugise. - Srmana copil, era att de modest, spusese doamna, amintindu-i cum roea cnd fetele au fcut-o s probeze rochia, atunci. S o expui ntr-un asemenea costum n faa tuturor brbailor lora! Caro n-avea nici o idee unde s o caute. La nceput, au sperat, pur i simplu, c se va ntoarce, dar nu s-a ntors. Apoi i veni n gnd rspunsul, ca un fulger. - Exist o singur persoan, i spuse Caro lui Alphonse, dup sptmni de ngrijorare, una singur, n care ar putea avea ncredere: Maroc. El trebuie s fie. Vai, vai, se vicri ea, de ce nu m-am gndit la asta mai devreme? La Serrat, Maroc i evit privirea i ea nelese c era ceva la mijloc. - O s am nevoie de biat, comand ea, s-mi duc pachetele. - Bineneles, domnioar Montalva... Maro,c! El nainta n sil i o urm afar. - Spune-mi unde e, i ceru Caro. - Nu tiu ce vrei s spunei... cine s fie? replic el cu inocen. - Lonie! i bineneles c tii. El tcu. - Ascult, Maroc, am venit pentru c vreau s-o ajut. M simt rspunztoare pentru ce s-a ntmplat. Ar fi trebuit s fiu atent cu ea. Ar fi trebuit s tiu ce se ntmpl... Trebuie s o ajut, la fel i tu. - Ar fi trebuit s-o lsai n pace, de la nceput. Ridic glasul furios: Era bine, nainte de a v ntlni pe dumneavoastr. - Ah, Maroc! Oare era adevrat? se ntreb Caro, vinovat. S-a amestecat oare n viaa fetei? Dac da, atunci ea era cea care trebuia s o ajute. Maroc se uit n pmnt, nefericit, frmntat ntre loialitatea fa de Lonie i ngrijorarea pentru situaia ei. Dubla lovitur a dragostei pierdute i a mndriei rnite se fcea simit la Lonie, reducndu-i strlucirea de odinioar la o umbr tcut. Trecuser deja cinci sptmni i ea slbea mereu i devenea tot mai apatic. Se presupunea c i ia masa de prnz i de sear gratuit, la cafenea, dar el bnuia c nu avea grij s mnnce i nu se ducea niciodat nicieri - se ducea doar pe jos, la cafenea, la prnz, i venea napoi seara la opt. Oare ce trebuia s fac el? Rspunderea era uria. Se uit la Caro, ezitnd. Poate c, dac ea i- ar promite s nu-i spun lui Rupert... n fond, ea era singura care o putea ajuta pe Lonie. Caro simi ezitarea lui. - Te rog, Maroc, te rog. A face orice ca s-o ajut. Are nevoie s aib alturi o alt femeie, ntr-un moment ca sta. Avea dreptate; Lonie avea nevoie de o alt femeie. El a fcut tot ce a putut, dar femeile erau un mister, niciodat nu puteai ti ce gndesc sau ce ar putea face. Iar el ncepea s se team de proasta inspiraie a lui Lonie. - Dar trebuie s-mi promitei c nu vei spune nimnui altcuiva, zise el. De Courmont era nerbdtor. Msura puntea vaporului lle de France, evitnd tovria celorlali pasageri, ct putea de mult. Cltoria spre America fusese destul de plictisitoare, dar ntoarcerea i prea i mai lung. Viaa pe vapor era prea relaxat pentru el, dup ritmul i agitaia care, dup cum i se pruse ntotdeauna, fcea parte din New York. Totui, cltoria se dovedise profitabil, iar el va fi unul dintre primii brbai din Frana care va intra n industria automobilelor. Vehiculul viitorului, exact aa cum fusese, nu demult, calea ferat. Era foarte mulumit de sine. Se gndi la Paris, la ntoarcerea acas. i promisese soiei sale c va fi acas la timp pentru ziua de natere a fiului lor mai mare; Grard va mplini ase ani - va trebui s se ngrijeasc s-i aduc biatului un educator bun, s-l pregteasc pentru coal, la toamn.

Guvernanta aceea zpcit nu era bun de nimic. Bineneles c lui Marie-France i plcea, spunea c e cumsecade. Cumsecade! Biatul avea nevoie de cunotine, nu de blndee. Poate va reui s-i petreac mai mult timp cu el, s se duc la ar, ,s clreasc mpreun. Acum, cnd nu mai erau bebelui, trebuia s se intereseze mai mult de fiii si. Marie-France i influenase destul. - Bun dimineaa, domnule! l salut ofierul de la staia de radio. Am primit o telegram pentru dumneavoastr, domnule. Gilles desfcu foaia i o citi repede. Era un nou raport de la Verronet: acelai lucru, fata era n continuare la cafenea. Nici un semn de la Rupert. Da,planul lui se dovedise satisfctor. Lonie va fi gata s cedeze, un mic ajutor o va muta n puin lux, puin rsf, treptat, pn nu se va mai putea lipsi de toate astea. l va uita n curnd pe Rupert von Hollensmark. nc vreo cteva sptmni de dificulti i singurtatea nu-i vor face ru; o so lase s mai atepte puin, astfel nct plcerea lui proprie s fie i mai dulce. Caro i frec minile, dezgustat, nlturnd ceea ce simea c erau, cu siguran, urmele a mii de degete grase, pe balustrada scrii amrte, pe care i trecuse mna neatent, n timp ce urcase la etajul patru. Totui, era mai curat dect se ateptase de afar, iar camera lui Lonie, dei ntunecoas, era imaculat. i rece! Caro tremur; ce frig era! Dei soarele strlucea i cerul era albastru, casele astea vechi erau reci ca nite pivnie. Maroc i spusese c Lonie va fi acas pe la opt, iar ea se nvrtea, nelinitit, prin camera mic, tocurile nalte rsunnd pe podeaua goal. Se uita pe fereastr la privelitea sumbr a grii, ridicnd perdeaua nflorat, ieftin, care ascundea puinele lucruri srccioase ale lui Lonie: dou rochii atrnate strmb ntr-un cuier de pe perete, o pereche de ghetue aurii bineneles c i aminti c le purtase la petrecerea care fusese nceputul ntregii poveti. Caro se ntoarse n ateptare, cnd auzi pai pe scar i ua se deschise. Lonie era pierdut n gnduri, cu ochii n jos. Nu era o camer n care s intri bucuroas pentru confortul primitor. - Lonie! Ridicndu-i privirea, o vzu pe Caro ateptnd, ncadrat de fereastra care prea c nu las s intre nici lumin i nici aer proaspt - Caro, a crei via avea culorile bijuteriilor i era luminoas, strlucitoare i scnteietoare. Era ca i cnd ai fi gsit o orhidee ntr-o nchisoare. Lonie ncepu s plng. -Vai, Lonie, srmana mea Lonie. Caro o mbria, inndu-i capul, srutndu-i prul, spunndu-i vorbe dealint. - Totul e din vina mea! exclam ea cu vinovie, eu eram prietena ta. Dac mi-ai fi spus despre cabaret, te-a fi ajutat, te-a fi sftuit, i-a fi atras atenia. Ah, Lonie, n-ar fi trebuit s se ntmple niciodat. Lacrimile ei se amestecau cu ale lui Lonie i plnser amndou, uurate. Ce-a fost mai ru a trecut, o consol ea. O s vii cu mine. O s rezolvm totul. Lonie o ndeprt, cu ochii nroii i mari, plini de panic. Semna att de puin cu fata aurie de la petrecere, cu steaua de -la cabaret, nct Caro fu ocat. Putea vedea acum ct de mult slbise, oasele feei i ieeau ascuite, iar omoplaii slabi se vedeau prin bluza ieftin. Avea minile roii, crpate, de la splatul vaselor, iar prul, strns la spate ntr-un coc pe ceaf i prins cu zeci de ace i pierduse luciul i vioiciunea care l fceau s pluteasc ntotdeauna cu o via a lui proprie. - Nu pot s-l mai vd vreodat pe Rupert. Caro se ntreba ce s spun. Ea nu voia ca Lonie s-l mai vad din nou pe Rupert, ar fi fost mult mai bine pentru toi, dar el era att de nefericit, att de ngrozitor de nemulumit. Venea n fiecare zi s afle dac auzise ceva Caro i, de fiecare dat cnd l expedia fr veti, prea c devine ceva mai btrn, ceva mai trist. Nu ncpea ndoial c era un tnr brbat foarte ndrgostit. Se ncuraja singur. Mai vzuse tineri ndrgostii i nu voia ca Lonie s fie rnit a doua oar. - Nu-i nevoie s-l mai vezi vreodat, promise ea. Putem rezolva asta, Lonie, vino ns napoi cu mine. i promit c n-am s-i spun unde eti. Lonie se simi brusc foarte obosit. Era prea mult, totul. Prea multe decizii, prea mult emoie, prea mult disperare. Ct de frumoas ar fi viaa fr toate astea, o via n care s nu aib nevoie s simt dragoste i disperare, pasiune, ur i umilin. O via n care totul

s se desfoare plcut, ct mai uor, o via fr dragoste. Arunc o privire n jurul micuei ei camere. Nu i se pruse niciodat un loc de refugiu, nu-i dduse nimic, nu-i oferise cldur, nici confort. ntr-o bun zi, va gsi un loc care i va oferi toate astea, un loc al ei propriu. - Las totul aici, comand Caro, nu-i trebuie nimic din toate astea. O s o iei de la capt, o s fie un nou nceput. Lonie ezit. - Doar astea, spuse ea. Am nevoie de ele. i lu mica geant, strngnd-o la piept. Era exact aa cum io adusese Maroc - nu se obosise s despacheteze. Nu se va despri niciodat de cele dou ppui egiptene. Erau tot ce i aparinea, de fapt. Cnd trntir ua camerei mizere n urma lor i pornir mpreun n jos pe scar, Lonie se ntreb ce va spune urmtoarea chiria cnd va descoperi ghetuele alea aurii. Capitolul 7 Baroanei von Hollensmark i plceau jocurile de noroc. Acele mese cu postav verde i delicatul zbor al crilor de joc n mini specializate, tensiunea juctorilor i feele nepstoare ale crupierilor - i toate acele jetoane colorate i monede aurii rspndite pe postav - aveau ceva deosebit i i ddeau nc fiori. - Am optzeci de ani, i spuse ea vesel lui Rupert, n timp ce el i mpingea scaunul cu rotile prin foaierul de la Hotel Grand Park, am un old cu artrit cruia trebuie s-i mulumesc c m duce napoi la Baden-Baden. Bunicul tu obinuia s m aduc adesea aici. Desigur, el venea pentru curse, dar mie mi plcea cel mai mult cazinoul. Trecuser cincisprezece ani de cnd fusese ultima oar aici i nc se mai atepta, ntr-un fel, s-i ntlneasc pe vechii ei prieteni, dei, din pcate, majoritatea dispruser deja, muli muriser, n urm cu peste douzeci de ani, n rzboiul franco-prusac. Rupert o adora pe bunica sa. Grandess" ji spunea i el, amestecnd titlurile. Ea fusese ntotdeauna acel membru al familiei de care se simise cel mai apropiat; i petrecuse veri lungi, lenee, n castelul ei cu vedere spre Rhin; ea fusese de asemenea cea care l ncurajase cnd fusese trimis departe, la coal; ea fusese cea care promisese s se ngrijeasc de poneiul lui i de cini - i nu uitase. Fusese bucuros s o nsoeasc la Baden-Baden la tratament pentru artrita ei. Bineneles c ea avea micul ei anturaj, camerista i infirmiera, dar se bucura de companianepotului ei favorit. Grandess oft cu satisfacie. Slav Domnului, cazinoul era nc acelai, dei lucrurile preau s se schimbe att de repede n ziua de azi. Candelabrele veneiene strluceau la fel de frumos, iar mesele eraula fel de aglomerate ca odinioar; femeile erau tot drgue, iar brbaii, n frac i cravat alb, la fel debine. Plafoanele aveau aceiai amorai care pluteaun nori, iar covorul era destul de gros i de rou. - Acum, zise ea, fericit, cred c vom ncepe cu chemin de fer. Rupert o urmri pe bunica lui distrndu-se,permindu-i s se ntoarc cu gndul la sfritul de sptmn anterior. Nu fusese un succes. Puschi se ntrebase de ce oare nu-i scrisese i de ce era att de distant. Nu era vina ei. Nu intenionase s-o rneasc, dar, pur i simplu, n-o putea uita pe Lonie. Trecuser trei luni i nc nu dduse de nici o urm a ei. Voise s angajeze un detectiv, dar Alphonse i interzisese, spunndu-i c, dac Lonie nu vrea ca el s o gseasc, el trebuia s accepte lucrul acesta. Ea tie unde eti, putea s vin la tine, i spusese el. Era clar, Lonie nu voia s fac asta. Vorbele lui Alphonse sunau logic i Rupert a fost obligat s le accepte, dar nc se trezea cutnd-o printre chipuri, n mulime, spernd s o vad. N-o vzuse niciodat. Se aruncase n munca sa, ngropndu-i visurile n complexitatea extinderii pieelor pentru Krummer -oelriile viitorului su socru- lucrnd din greu, pn trziu, cu un nou ataament care i-a adus aprobarea surprins a directorilor birourilor din Paris. Acesta a fost motivul pentru care tatl ei fusese att de amabil n acel sfrit de sptmn, n ciuda plngerilor lui Puschi. - Lucreaz mult, draga mea, i spusese el. E un brbat ocupat, adugase el condescendent, cnd discuia trecu la o posibil cstorie, n toamn.

Cstorie n toamn. Vai, Doamne. O iubea pe Lonie. Va ncerca s o vad din nou pe Caro cnd va reveni la Paris, dei ea era att de greu de gsit acum, era mereu plecat la ar. - Scuzai-m, domnule, zise infirmiera bunicii, aflat lng el. E timpul ca baroana s mearg la culcare, domnule. Are un tratament mine diminea, la bi, i trebuie s se odihneasc. - Au trecut doar cteva ore, spuse baroana von Hollensmark, nepat, nu m tratai ca pe o doamn btrn. Nu-mi place, nc nu sunt btrn, mai pot ctiga la masa de joc. - Am s vin cu tine, se oferi Rupert. Am s-i in companie. - Nu, nu, nu-i nevoie, Rupert. Din nefericire, are dreptate, trebuie s m scol devreme i mi s-a spus c tratamentul e obositor. Tu rmi aici i distreaz-te. Uite, ia astea. Ea i mpinse grmada de fise. ncearc-i norocul. Vezi dac poi sparge banca, pentru noi. Rupert se aplec s o srute pe obraz. Mirosea a ap de colonie i a pudr roz, exact aa cum i amintea. O urmri disprnd pe vastul coridor plin de candelabre i se ntoarse, simindu-se brusc foarte singur. Noaptea abia ncepuse i era pustie. Strngnd fisele, se ntoarse la masa de chemin de fer. Fusese ideea lui Alphonse s o duc pe Lonie la o staiune balnear i Caro acceptase ideea. Desigur c era locul perfect, o staiune pentru sntate i care i oferea i o destindere. Era exact ce-i trebuia i, n plus, nu tia ct timp va mai putea admite s se ascund la ar. Indiferent ct de frumos era la Rambouillet, era linitit. Baden-Baden era distractiv, i spusese ea lui Lonie, i ceea ce le trebuia amndurora era puin distracie. Dei nu simea nevoia de distracie, Lonie se bucur de frumosul ora vechi de pe malul rului Emz, iar hotelul era att de impozant i de frumos, cu privelitea ndeprtat a Pdurii Negre, de pe teras. Cel mai mult i plcea piscina. O descoperise n prima diminea, explornd coridoarele ca un labirint, de sub hotelul Grand Park, rtcind prin holurile cu ecou, pline de un uor abur sulfuros, i pe lng bi de nmol, unde persoane n halate albe i revigorau muchii obosii. Holul mare cu bazinul de not, cu cele dou coloane de marmur, fusese gol. Se auzea doar clipocitul bazinului de un albastru transparent i ademenitor. Se uitase la el, nchipuindu-i cum e cnd noi: o lume plcut, rcoroas, de senzaii odihnitoare, unde poi pluti suspendat n ap termal, lsnd-o s-i uureze greutatea, s te susin, s te mngie. Dac ar putea nota! Bg un picior ncercnd apa, dorind s-i poat arunca hainele i s se arunce n ea, s taie aceast ap albastr. - De ce nu iei lecii? i spuse Caro, practic. Este un instructor la piscin i exerciiul ar fi bun pentru tine. Aa nct, dimineaa devreme, cnd prea c restul lumii doarme nc, ea mergea singur prin slile cu vapori, la lecie. Bazinul prea mult mai mare cnd erai n ap i nu stteai pe margine. La sfritul primei sptmni, putea nota o lime, bucurndu-se de senzaia propriei ei puteri, n timp ce-i croia drum prin ap, excitat de senzaia de for n cucerirea unui element nou. Era hotrt s devin o nottoare cu adevrat bun, iar dup lecie rmnea s fac exerciii, plecnd doar cnd bazinul ncepea s se aglomereze, pe la mijlocul dimineii. - M mir c nu i s-a zbrcit pielea ca la spltorese! coment Caro. Stai att de multe ore n ap... Totui, era bucuroas - Lonie arta mai bine. i recuperase greutatea pierdut, iar prul, dei mirosea uor din cauza bazinului, i recptase luciul. Problema urmtoare era ce anume s fac n legtur cu ea. Lonie nu era doar o problem de rezolvat, era o prieten, o sor mai mic. Atracia curioas pe care o simise n acea prim dup- amiaz nzpezit devenise o prietenie adevrat. - Tu eti prima mea prieten adevrat pe care am avut-o vreodat, i spuse ea lui Lonie. i-am ncredinat toate secretele mele, de prima dat cnd te-am descoperit, nu am de gnd s te pierd att de curnd. - Dar trebuie s-mi gsesc o slujb, Caro, rspunse Lonie. Nu pot sta cu tine la nesfrit i, n plus, nu-i corect fa de Alphonse. Amndoi ai fcut destul pentru mine. Dar ce fel de slujb? se ntreba Lonie, plutind pe spate n bazin. Sunt diferit acum de fata care a lucrat la Serrat. Am mai crescut puin. i, n fond, am aptesprezece ani. Fetele

din satul ei erau deja mritate i aveau primul copil la vrsta asta, sau chiar pe al doilea! Nu se mai gndise la Normandia de cnd plecase de acolo, iar acum ndeprta gndul acesta rzle, la fel cum i reprimase amintirile despre Rupert. Niciodat nu-i permitea s se gndeasc la el. Dar ce trebuia s fac, oare, n viitor? - S te bucuri de el, spuse Caro, cnd umblau prin Pdurea Neagr n acea dup-amiaz, mpreun cu un grup vesel de prieteni ai ei. Dar Lonie se simea o neavenit, un oaspete temporar care nu aparinea locului. Refuzase s-i permit lui Caro s-i cumpere haine scumpe i acceptase doar rochiile cele mai vechi din garderoba lui Caro i cteva fuste simple de var. Ea nu avea nevoie de nimic complicat, pentru c nu ieea niciodat serile, lundu-i cina n camera ei i culcndu-se devreme. Adevrul era c se temea de toi aceti oameni, de cazinoul strlucitor i de eleganta sufragerie. Lonie rtcea prin singurtatea minunat a Pdurii Negre, unde tcerea verde era ntrerupt doar de sunetele vocilor lor care fceau ecou pe crrile cu iarb, unde pomii nali filtrau soarele n mici scnteieri i fire subiri de lumin. Frumuseea aceasta o fcea ns s se simt mai trist. Viitorul se deschidea n faa ei, sumbru i nesfrit, de neptruns i singuratic. Nu putea dormi - camera era nclzit dup rcoarea zilei - i se frmnta nelinitit, ateptnd zorile. De ndat ce se face lumin, i promise, am s m duc la piscin. nsui gndul la apa rcoroas o mprospta i iei pe balcon, uitndu-se spre parc. luminile nc mai ardeau la cazinou, dei orchestra ncetase demult s mai cnte i se dusese acas la culcare. la aceast or a dimineii, rmneau doar juctorii ptimai. toi ceilali fie c dormeau, fie c se aflau la cele peste o duzin de petreceri. O pereche iei pe terasa de sub fereastra ei i lonie se aplec s se uite, ascuindu-i urechile s asculte. capul lui era aplecat aproape de al ei, iar braul lui i nconjura talia. femeia prea c se topete n el, n timp ce se srutau, amintindu-i de rupert. nchise repede fereastra, nlturnd amintirea. rupert se uit, ntunecat, la grmada de jetoane din faa lui. nu sprsese banca, dar avusese un noroc fenomenal i grandess va fi furioas c nu fusese de Sai. i ndrept spatele: doamne, ct era de obosit! poate ar trebui s ncerce sauna, s fac un masaj, s-i limpezeasc puin capul. marile sli de marmur erau pline de brbai care se eliberau n aburi de excesele nopii, transpirnd n tcere i goi, pe bnci, n nori de vapori, pregtindu-se pentru o zi la curse i o alt noapte la cazinou sau cu o doamn favorit. brbatul mas muchii ncordai i, n cele din urm, l ud cu ap rece. doamne, ce bine era, aproape c-i simea porii nchizndu-i-se brusc! - putei ncerca piscina, domnule, suger maseurul. E ntotdeauna goal la ora asta matinal i e foarte nviortoare. Era oare deja diminea? Afar era cenuiu i linitit, soarele nc nu-i croise drum prin cea. Un not ar putea fi exact ce-i trebuia. nfurndu-se n prosop, o porni lipind prin slile pline de abur, rt-cindu-se prin coridoarele ntortocheate, descoperind, n cele din urm, piscina dup clipocitul apei care se lovea de marginile de ceramic. Aruncnd prosopul, Rupert se pregti s sar nuntru. Dar n bazin era cineva. O femeie. Repede ridic prosopul. - V cer iertare, strig el. Nu mi-am dat seama c nu sunt singur. Nu credeam c doamnele vin aici la ora asta. Lonie plutea pe spate cu ochii nchii. Probabil c viseaz, de vreme ce aude vocea lui Rupert. S fie posibil, oare? Ar putea fi ea? Nu, cu siguran c nu. Rupert se apropie. Fata avea aceeai culoare a prului. Era ea. - Lonie! Nu era vis. El era acolo, Rupert. Expir cu gura ntredeschis, se nec nghiind ap i se duse la fund ca o piatr. n panic, Rupert se arunc n ap, ridicnd-o de la fundul bazinului. - Lonie, draga mea Lonie. O inea strns lng el. Nu-mi vine s cred c tu eti... am crezut c te-am pierdut, am crezut c n-am s te mai vd niciodat. - Rupert, ah, Rupert, am crezut c nu-i pas de mine, c ai rs de mine.

- Nu rdeam de tine, Lonie, ci de cal - tu ai fost minunat, aa de curajoas i aa de inteligent. i erai att de frumoas! Eram gelos c toi ceilali brbai te admirau. - Dar erai cu femeia aia, optindu-i ceva despre mine... , - Nu, nu, nu, dragostea mea, n-a fost aa. Era nevoie de att de puine cuvinte ca lumea s devin iar frumoas, se gndi ea, atta durere putea fi tears de cteva cuvinte. Ce proast fusese s fug! - mi pare ru, Rupert. Trebuia s am ncredere n tine. Totul a fost din vina mea. - Vai, drag, e vina mea. i srut prul ud, i mngie obrazul, uitndu-se n frumoii ei ochi chihlimbarii, alungii. Era aici, mica lui dragoste, iubita lui. Dar ce fcea, oare, ea aici? - Sunt mpreun cu Caro i cu Alphonse. Ei m-au ajutat, Rupert. - Dar de ce nu mi-a spus Caro? Doamne, ea tia c sunt disperat s te gsesc. - Eu i-am cerut, am crezut c ai jucat doar un joc cu mine. El o inu aproape. - Sunt doar o serie de nenelegeri, i opti el la ureche. Dar acum, c te-am gsit, n-am s te mai pierd din ochi niciodat. i srut pleoapele i gtul i i aminti, brusc, c era gol. Srind afar din piscin, i nfur prosopul n jurul oldurilor, n timp ce ea i feri, cu pudoare, privirea. Apoi o ajut s ias din ap, nfurnd-o n halatul de baie i uscnd-o cu tandree. - Vino s iei micul dejun cu mine, opti el. Trebuie s facem planuri. - Planuri? Ochii ei strlucir de noi emoii. El o srut. - Trebuie s ne gndim la viitorul nostru rsetele lor fceau ecou n slile mbrcate n ceramic ale bilor, cnd alergar, mn-n mn, napoi, n camera lui. Cnd nchise ua n urma lor, el o lu n brae. - Nu-mi vine s cred c e adevrat, opti el. E tot ce-am visat de luni de zile. Ah, Lonie, te iubesc att de mult. Gura ei se deschise sub srutul lui i trupul ei se sprijini de al lui. Cum putea s fie att de plcut srutul, se ntreb ea, cum de putea trupul ei s se simt att de minunat, de parc sar fi lichefiat, ca mercurul, moale dar greu? Ah, asta nseamn dragoste, asta simi cnd aparii cuiva! - Te iubesc, Rupert... e cu totul altfel cnd iubeti pe cineva! Atunci se cuvine, nu-i aa? Arta att de frumoas, att de tnr, era irezistibil. Rupert o ridic n brae i o duse n pat, srutnd-o, desfcndu-i halatul, alunecndu-i de pe umeri materialul ud al costumului de baie i uitndu-se la trupul ei frumos, cum sttea ntins, mndr, bucuroas c el o gsea att de drgu. Ea dorea s fie frumoas pentru el, s- i fie pe plac;-l iubea att de mult! Era att de plcut cnd fcea asta, era att de bine cnd o mngia. i inu respiraia cu tandree, cnd el i srut snii i nchise ochii, nemaisuportnd cnd minile lui i desprir picioarele. Trebuie s fie raiul, tia c era raiul. Lonie sttea nemicat, cu greutatea lui nc deasupra ei, i nelese c asta nsemna s aparii cuiva; era att de simplu, doar dou persoane care fac dragoste, aceast grozav, minunat apropiere. El o inu n brae i i spuse ct de perfect era i i optir planurile. - Eti a mea, acum, i murmur el la ureche. O s plecm la han - i aminteti? i-am vorbit de el? - Cel alb, lng mare, cu odaia mare rcoroas, cu patul...? O srut din nou. - Camera noastr... patul nostru. O s plecm chiar n dimineaa asta. Nu mai putea atepta s nu o aib doar pentru el. Am ceva bani, care or s ne ajung pentru cteva luni, pn gsesc de lucru. Rse, amintindu-i de ctigul de la mesele de joc din noaptea trecut; o s fie de ajutor. Simi o neptur de vinovie gndindu- se la Puschi, dar o nltur. Era prea plin de fericire ca s se gndeasc la asta. O s se ngrijeasc mai trziu de aceast problem. Dar bunica? Bineneles c ei i va spune, o s-i lase un bilet, i va cere s pstreze secretul, pn

va aranja el lucrurile. Ea va nelege, avea ncredere n treaba asta. Caro ar putea fi o problem, ea o inuse pe Lonie departe de el i nu voia s rite ca treaba s se repete. - Trebuie s-i lai lui Caro un bilet, i spuse el lui Lonie. - Dar, Rupert, nu pot face aa ceva. Vreau s-i spun eu nsmi. Vreau s vad ct sunt de fericit,... ct suntem de fericii. O s fie bucuroas pentru noi, tiu asta. - Caro m-a nvinuit c te-am jignit i tiu c nu te va lsa s pleci cu mine. - Dar dac i spun, i explic... - N-o s neleag. Lonie tcu, gndindu-se la Caro. Nu putea s plece, pur i simplu. Caro era prietena ei. Ea o iubea i fusese cea care o gsise, o ajutase, i datora loialitatea de a-i spune. Lonie se ridic. - Trebuie s-i spun, Rupert. Nimic din ce ar putea zice ea nu m-ar mpiedica s plec cu tine. El i mngie prul des i moale, srutndu-i uviele care i ncadrau faa, iubind-o. - Mi-e team s nu te pierd din nou. El nge-nunche la picioarele ei, implornd-o. Era att de frumos, trupul lui era att de subire i att de puternic. Nu pot risca din nou lucrul sta, Lonie, - scrie-i o scrisoare! Spune-i ce s-a ntmplat, roag-o s neleag. Spune-i c o s venim la ea, mai trziu, la Paris... c poate s vin la nunta noastr. - Rupert, ah, Rupert... vorbeti adevrat? Nunta noastr? Ea l srut exaltat. Ar fi fcut orice pentru el. Chiar i s-i scrie un bilet lui Caro, dac asta voia el. Rupert era pe primul plan. Caro va nelege, ea tia totul despre dragoste i pasiune i, bineneles c va veni la nunta lor. Hanul era exact aa cum l descrisese el, strlucitor de alb n lumina limpede a Sudului, pe fundalul unei nlimi blnde, cu chiparoi de un verde nchis i cu btrni mslini. Se cocoa pe o fie de nisip cu cteva trepte ubrede de lemn, care duceau n vale, de Ma teras, acoperit cu teracot, pn la mare. Marea! Lui Lonie nu-i venea s cread c vreo mare putea fi chiar att de albastr. Prea c reflect cerul i l dubleaz, adncindu-i culoarea. Chiar i sub lumina lunii, era de un albastru intens, de cerneal. Dar noaptea ea nu se uita la mare, era n braele lui Rupert, n patul acela mare, alb, din camera rcoroas, doar cu sunetul murmurat al valurilor ca un fundal pentru vorbele lor de dragoste. Totul era aa cum i promisese Rupert c va fi. Domnul i doamna Frenard, care conduceau micul local, aveau puin oaspei n cele trei camere ale lor, cte un cltor ocazional, poate, dar hanul era departe de drumurile circulate, puin prea departe de Monte Carlo sau Nisa, pentru a fi cunoscut. i ctigau existena n principal din mesele de prnz pe care le serveau localnicilor, care mncau n mica sufragerie ntunecat din spate, lsnd terasa pentru Rupert i Lonie. Familia Frenard i plcea; erau att de tineri i att de vizibil ndrgostii i erau att de frumoi - bronzai de zilele cu aer proaspt de mare, cu prul decolorat de apa srat i de soare. Ca un zeu i o zei, se gndeau ei, ntorcndu-se discrei, cnd cei doi alergau goi n valurile jucue, zbenguindu-se i rznd, n timp ce el o punea s fac exerciii de not. Viaa lor era att de integrat n natur, nct Lonie nu-i putea imagina cum trise pn atunci fr s se simt aa ca acum. Trupul i era mngiat de soare i de mare, de briz, i era copleit de dragoste. Ea vibra de energie i fericire, din clipa n care se trezea n braele lui, pn n momentul cnd adormeau nc nlnuii, dup ce fcuser dragoste. i fceau dragoste oriunde, pe plaj, ascuni dup stnci la Point, acoperii de valuri, sau pierdui n ierburile nalte din spatele crrilor albe care erpuiau pe Point Saint-Hospice, iar ea se simea slbatic i n extaz, o parte a pmntului i a mrii i a cerului. Totul era exact aa cum trebuia s fie. Capitolul 8 Marie-France de Courmont nu era bucuroas vzndu-l pe soul ei ntors din America, dar cei doi biei ai ei erau tare entuziasmai. Alergar naintea lui s-l salute, tiind c le aducea daruri. ntotdeauna le aducea - ea trebuia s recunoasc mcar asta n favoarea lui. O putea neglija pe ea, dar pe copii nu-i uita niciodat. Doar c nu tia cum s se poarte cu ei, era att de distant, att de lipsit de tandree! Ea nu tia cum s descrie lucrul acesta, era, pur i simplu, o lips de cldur. Era clar c brbatul acesta era incapabil s-i arate emoia,

chiar dac o simea, dar ea bnuia c nici nu o simea. Dac ar fi avut o fat, se ntreb ea n treact, ar fi fost, oare, altfel? tia doar c el considera c bieii trebuiau crescui ca nite mici brbai. Dar ei i venea greu s-i trateze pe Grard, n vrst de ase ani, i pe Armand, care avea doar patru ani, ca pe nite mici brbai. Erau copii i ea i adora. Mcar asta i dduse i el. - Grard, Armand... ce mai facei? Gilles le zburli prul, vesel, zmbindu-le. Grard arta obosit, se gndi el, i cam palid, dar era vioi, la fel ca i Armand. - Unde sunt cadourile noastre, tat? ntreb Armand, trgnd nerbdtor de pantalonul tatlui su. Grard sttea mai n urm, pstrnd distana. - Uite-aici. Scoase pachetele de la spate. Cutia albastr e a lui Grard, iar cea roie e a ta, Armand. Bieelul opia de emoie, strngnd cutia lui, trgnd deja de hrtia care o nvelea. - Vino s vezi, mam, ce-am primit, zise el luptndu-se cu pachetul. Marie-France l ajut, aruncndu-i o privire ngrijorat spre Grard. tia c biatul era ngrijorat din cauz c urma s fie trimis la coal. Trebuia s ncerce s-l conving pe Gilles c era prea devreme. Era prea mic, prea sensibil, ca s plece de acas, o amnare de un an sau doi nu i-ar fi fcut nici un ru. Grard ngenunche pe podea, deschiznd cu grij cutia lui, dnd deoparte, n mod deliberat, hrtia, amnnd plcerea primirii darului. El e ca mine, se gndi De Courmont, bucuros s anticipeze. i zmbi fiului celui mare, iar biatul l privi cu surprindere. - Ei, i place, biatul meu? - E frumoas, tat. E minunat. Se uit la micua main, o copie impecabil a automobilului prototip pe care tatl lui avea s-l produc n curnd. Al lui era albastru, iar Armnd avea unul identic, dar rou. Era cel mai frumos dar pe care-l primise vreodat, i-ar fi plcut s se joace, dac nu l-ar fi durut capul att de tare; ar fi dorit s nu trebuiasc s plece de acas, la coal. Se temea. Bieii din parc i spuseser poveti att de ngrozitoare despre ct de cruzi erau cei de la coal, mai ales cu bieii cei noi. Spera c mama va ine minte s-i cear tatei s nu-l trimit. Cina doar cu Marie-France era ntotdeauna o treab dificil, dar Gilles se strdui s o distreze, povestindu-i despre cltoria lui, descriindu-i New York-ul i Chicago, cu o vioiciune care i strni curiozitatea. - i automobilele? ntreb ea. El fcu semn valetului s le umple paharele, adulmecnd, apreciativ, buchetul dens de Margaux. - Automobilele De Courmont vor fi pe drumurile Franei anul viitor, spuse el ridicnd paharul, iar peste civa ani ne ateptm s le gsim n America. - Deci presupun c i vei dedica tot timpul noii afaceri. - Nu chiar. Mai am i alte interese de care trebuie s m ngrijesc. - Ca de pild, Grard, suger ea, nepndu-l cu un zmbet. E foarte nefericit, Gilles, din cauz c e trimis de acas, la coal. Eu cred c e prea mic. - Muli biei de vrsta lui pleac la coal, Marie-France. De ce ar trebui el s fie o excepie? - De ce? Pentru c e fiul tu... fiul nostru. Nu e un biat oarecare... are sentimente. E un copil sensibil, linitit i foarte inteligent. Acum are nevoie mai mult de cminul lui dect de orice coal! - sta-i un nonsens. mpinse farfuria, iar valetul i fcu semn servitorului s o ia. Gilles sorbi vinul, nerbdtor, fr plcere. Ct de enervant putea fi Marie-France, ntotdeauna att de legat de nimicuri. Mai era nc o femeie drgu n felul ei, minion i cu prul negru, cam grsu acum - nu era deloc genul lui. O imagine a lui Lonie i trecu prin minte. Da, mine va trebui s se ocupe de problema asta, va fi o plcere s-o vad, n sfrit, s i-o fac a lui.

O camerist de la camera copiilor i opti ceva la ureche lui Bennnett. Valetul se aplec discret s transmit stpnului mesajul. - Ar fi mai bine s te duci sus, Marie-France, spuse el. Se pare c Grard are temperatur. Fr ndoial c se frmnt prea mult n legtur cu coala. Marie-France se uit la el cu dispre i, fr nici un cuvnt, se ridic i prsi camera. El rmase pe loc, uitndu-se la locul ei liber, terminndu-i vinul din Nu ncpea ndoial c biatul era bolnav. Doctorul, chemat la miezul nopii, veni imediat, fr s piard timpul s se mbrace cum se cuvine. i arunc, pur i simplu, paltonul peste pijama i i lu servieta. Dac domnul duce a spus c e urgent, nseamn c e ceva serios. De Courmont msura camera n timp ce Marie-France intr cu doctorul. Grard nu putea fi bolnav, era doar copilul lui, biatul lui; era voinic, solid. N-avusese niciodat nimic ru n viaa lui. Doctorul apru, iar Gilles l salut ngrijorat. - Ce este? Ce-i cu el, doctore? - Mi-e team c-i difterie. Biatul e foarte bolnav. Trebuie s-i facem un cort pentru respirat i va trebui s-i pun un tub n gt. - Un tub, n gt! Dumnezeule, era vorba de copilul lui. Oare brbatul sta nnebunise? Nu poi face una ca asta... nu se- poate s-i tai gtul... ar putea s moar. - Domnule duce, spuse blnd doctorul, dac nu fac asta, chiar o s moar. Gilles se uit la el ngrozit. Cum se poate ntmpla una ca asta i att de repede? i aminti cum desfcuse Grard cadoul, cu ct curiozitate. Fusese prima dat cnd vzuse ceva din el nsui n copiii si, cci pn acum fuseser mai mult o parte din Marie-France. Se ndeprt. - F ce trebuie atunci, doctore, spuse el cu umilin, dar te rog salveaz-mi copilul. Atept toat noaptea, afar, la ua camerei copilului, n timp ce Marie-France edea lng patul lui, pzindu-l. Tot ce putea face era s atepte, spusese doctorul, boala se desfoar dup tipicul ei, dar biatul respira mai uor cu ajutorul tubului. Cnd nu mai putu suporta, Gilles deschise ua. n lumina cenuie a zorilor, o vzu pe soia sa adormit pe scaun, innd n continuare mna biatului. Braul lui Grard era strns n jurul mainuei, innd-o bine, n timp ce micul lui piept se ridica i se lsa, lichidul glgind grotesc n gtul lui. Gilles se ntoarse i se grbi prin casa tcut spre biroul lui. Urmri rsritul soarelui, n timp ce golea sticla de whisky. Trecur dou sptmni pn cnd biatul fu considerat n afar de pericol i nc dou nainte s poat cobor din pat, dar chiar i atunci era att de slbit, c abia putea merge. Ochii lui de un albastru nchis erau enormi pe faa alb, iar Marie-France era aproape la fel de palid. Prea s fi mbtrnit cu civa ani n ultimele patru sptmni, iar Gilles se uit la ea, de data aceasta, cu simpatie. - Mulumesc, i spuse el. - Pentru ce, Gilles? - Pentru c l-ai ngrijit att de bine. - Sunt mama lui... ce altceva puteam face? - Nu-i nevoie s plece la coal, Marie-France.- Zu? De ce nu? n curnd va fi mai bine... atunci ai s-i schimbi din nou prerea? ntreb ea cu cinism, l cunotea bine. El era serios. - Tu tii mai bine. F tu ce crezi c e mai bine, pentru amndoi bieii. M ncred n judecata ta. Ea se uit la el, uluit. - Cred c avem nevoie de o vacan, o anun el brusc. Grard are nevoie de aer bun de mare ca s-i readuc pofta de mncare; i tu ai nevoie, draga mea. El i atinse uor umrul, aproape tandru. O s plecm n Sud. Iahtul ateapt, i-am i spus cpitanului s ne atepte. O s plecm toi la Monte Carlo. Capitolul 9 Lonie edea la o mas afar, la Caf de Paris, din Monte Carlo, ateptndu-l pe Rupert. nc era linite, prea devreme pentru clienii elegani de la ora prnzului, iar ea i sorbea n

linite cafeaua, bucurndu-se de briz, aruncndu-le frmituri psrelelor care ateptau rbdtoare bogia de resturi de la aceast cafenea elegant. Doar o mas mai era ocupat de un brbat cu cei doi fii ai si, pe care i trata cu ngheat. i putea auzi pe copii rznd, aplecai fericii peste cireaa din vrf, iar ea se ntoarse s I priveasc, zmbind. Brbatul era pe jumtate ntors cu spatele spre ea i i putea vedea doar profilul, dar avea ceva scitor de familiar. Nu-l mai vzuse, oare, undeva, mai nainte? Spera c Rupert nu va ntrzia prea mult. Se dusese la pot s- i ia scrisorile. Spera s fie o scrisoare de la Caro. Trecuser ase sptmni de cnd plecaser din Baden-Baden att de precipitat, ase sptmni uluitoare, glorioase, minunate, fericite, dar tot nu primise nici un cuvnt de la Caro i era ngrijorat. tiam c nu e bine, se gndi ea, ar fi trebuit s vorbesc cu ea nainte de a pleca, dar Rupert a insistat. Totul s-a petrecut att de repede! Cnd o s fim la Paris, o s mergem s-o vedem; atunci o s m ierte, o s neleag: - Scuzai-m, dar nu ne-am ntlnit, oare, la Carolina Montalva? Era brbatul de la petrecere, cel tcut. Ea i aminti cum o urmrise cu privirea cnd sttuse lng u speriat i ntrebndu-se dac s intre sau nu. Dar acum, el i zmbea, ntinzndu-i mna. ntinse i ea mna, simindu-i degetele ferme, reci, care i transmiser mici tremurturi de excitaie n trup. - Gilles de Courmont, domnioar. Cei doi biei priveau curioi, cu linguriele n ngheata lor. Ochii lui erau de un albastru nchis, cu sprncene groase, iar pielea lui era neted, uor rozalie sub bronz din cauza brbieritului recent. Ochii ei czur pe pieptul lui, unde prul negru, cre, se vedea prin deschiztura n V a cmii proaspete. Era un brbat atrgtor. - Suntei singur? ntreb el. - Atept...un prieten. - neleg. E i Caro aici? - Nu, e la Paris, aa cred. - Bine - Gilles fcu un gest spre golf -, a fi bucuros dac dumneata i prietenul dumitale ai veni ntr-o sear s cinai cu mine pe vasul meu. Dup cum vezi, sunt aici cu bieii mei. Ea le zmbi i ei se foir, jenai, sub privirea ei. - Le-am promis c-i duc la Muzeul de oceanografie, spuse el, i sunt nerbdtori s plecm. Vasul se numete Bel Ami. Lsai o not cpitanului dac avei o sear liber pentru cin. A fi bucuros s-mi inei companie. ii fcu semn cu mna cnd i lu bieii i plecar glgioi, ndreptndu-se s traverseze piaa. Ct de deosebit e fa de cum mi-l nchipuisem la petrecere, se gndi ea. Mi se prea att de sinistru - dar nu-i aa. E interesant, misterios - deosebit. iat-l pe Rupert! Mergea repede, grbindu-se spre cafenea, cu un mnunchi de scrisori n mn. - Dragul meu, l strig ea, fcndu-i semn cu mna, alungndu-i din minte gndurile despre De Courmont. El i srut mna i se aez repede. E ceva pentru mine? ntreb ea, ngrijorat. - Mi-e team c nu. El privi chipul ei ngrijorat. E-n regul. Sunt sigur, Caro e doar ocupat. Cnd o s ne ntoarcem, am s-i explic c totul a fost din vina mea, c eu am o influen proast asupra ta. Leonie rse, el fcea ntotdeauna ca orice s par n regul. Comand cafea i puse scrisorile pe mas. Ea putea vedea c dou dintre ele aveau timbre germane i se uit pe furi la faa lui, dar el nu zise nimic. Ea tia c trebuiau s fie de acas, poate de la logodnica lui. i era groaz de scrisorile din Germania. El era att de tcut dup aceea i arta ngrijorat, dei ei nu-i spunea nimic. Privirile lor se ntlnir i el i zmbi. Lundu-i mna, i zise: - S mergem la Nisa. Trebuie s vezi oraul. Ea era din nou fericit, tia c scurta cltorie va fi distractiv, aa era ntotdeauna cnd era cu Rupert. i atinse iragul de mici perle de la gt - le scotea doar cnd se ducea s noate i atunci le ascundea sub o stnc anume. Rupert i le pusese el nsui la gt. - Prima bijuterie a unei fete ar trebui s fie perlele, spusese el cnd i le prinsese i se dduse napoi s-i admire gtul frumos, adugnd un srut sau dou. - Vreau s-i dau i eu ie un dar, spuse ea, cnd plecar de la cafenea, mn-n mn.

- Tu eti darul meu... tu eti tot ce-mi doresc, spuse el, zmbind din nou i bgndu-i scrisorile n buzunar. nc o mai gsesc fascinant, se gndi De Courmont, n timp ce ghidul le explica fiilor si curioi complexitile echipamentelor marine. Marie-France se ntorsese la Paris, iar el nu se mai gndise la Lonie de sptmni - din noaptea n care Grard se mbolnvise att de ru. Rapoartele lui Verronet din Baden-Baden i scrisorile lui Lonie pe care le furase din cutia de coresponden de lng hanul de la Cap Ferrat, zcuser necitite pe biroul lui. Pn n prezent, oricum, totul fusese doar un joc, o urmrise, o fcusede rs, o vnase ca pe un animal slbatic, dar era frumoas. i aminti de faa ei aurie i de ochii ei chihlimbarii, de prul ei blond nchis, cu uvie mai luminoase din cauza soarelui. De luni de zile nu se mai gndise la o femeie. Se ocupase de fiii si, petrecndu-i timpul cu ei - sub privirea cinic a lui Marie-France. Acea ntlnire cu moartea l speriase, era ceva ce el nu putea controla, mai puternic dect el. Gndurile lui se ntoarser la fat. Se ntreb dac familia lui Hollenskmark tia despre noua lui legtur. Se ndoia. Nu trebuia, oare, Rupert s se nsoare cu fiica lui Krummer? Gilles savura gndul la ncurctura btrnului su duman, cnd va afla vestea, iar cnd i imagina familia Hollensmark, putea aproape s le prevad reacia. l chem pe ghidul muzeului i i ddu un baci generos. - Ai grij de ei o jumtate de or, l instrui el. Trebuie s m duc pn la telegraf. Travers piaa plnuindu-i micarea; putea face presiunea potrivit la locul potrivit. Familia von Hollensmark avea nevoie de aceast alian, nu-l puteau vedea pe unicul lor fiu risipindu-se cu o anonim. n dimineaa urmtoare, telegrama era lng farfuria lui Rupert, ca o bomb neexplodat, atrgnd privirea lui Lonie, orict de mult ncerca ea s se prefac nepstoare. Rupert i sorbea cafeaua i privea spre mare. - Nu ai de gnd s o deschizi? ntreb ea, n cele din urm, nemaiputnd suporta. - Nu-i nevoie. tiu ce scrie n ea. Lonie era tcut. i ea avea idee ce scria n ea. Ce voise, de fapt, s spun era: Ce avea de gnd s fac n legtur cu aceasta? Se uita la el n expectativ, ateptnd ca el s vin cu o soluie. Avea ncredere n el, era att de detept, cu siguran c va ti ce s fac. Rupert patrula nerbdtor pe teras, vorbind repede i gndindu-se n acest timp. - O s trebuiasc s m ntorc imediat acolo, Lonie. E unicul lucru onorabil pe care pot s-l fac. Trebuie s-i spun eu nsumi lui Puschi. nelegi lucrul sta, nu-i aa, draga mea? Ochii ei erau mrii de panic. Nu putea s-o lase singur. Ce se va face fr el? El o lu n brae. - Ah, mica mea dragoste, totul e n regul. Am s m ntorc la tine. Nu trebuie s te ngrijorezi. tii doar c pe tine te iubesc. - Dar Puschi...? Era speriat. - Ea este logodnica mea. Am o obligaie. Se gndi la scrisoarea din buzunar de la Grandess. Ea fusese singura creia i spusese ntregul adevr, c era ndrgostit de Lonie i voia s se nsoare cu ea. Crezuse c putea avea ncredere n Grandess, era ntotdeauna corect cu el, ntotdeauna l iubise. Dar, de data asta, i spusese ct de greit proceda, c le fcea ru amndurora, i lui Lonie, i lui Puschi. Familia ateptase de la el ceva mai bun. Ce se ntmplase cu sentimentul onoarei, cu datoria lui fa de familie? El crezuse c ea, dintre toi oamenii, va fi de partea lui, iar acum se prea c nu avea nici un aliat. nc nu-i scrisese lui Puschi, i trimisese doar un mesaj tatlui ei, c era bolnav i avea nevoie de odihn. Amnase momentul de a le spune i, cumva, zilele se scurseser una dup alta, iar el nu o fcuse. Lonie i puse telegrama n mn. - Deschide-o, i ceru ea. El ezit, nevrnd s citeasc, ntruct se temea de coninut, dar ochii ei insistau i el rupse plicul. Citi repede mesajul, l fcu ghem i l bg n buzunar. Era semnat de Herr Krummer i de tatl lui i i ordonau s se ntoarc imediat sau vor avea grij s nu mai aib nici un ban. Ea l urmri, ateptnd. - Exact aa cum m-am gndit, spuse el. Tatl meu vrea s m vad. Lonie i mpinse scaunul i se duse n camera lor. Ridicnd valiza de pe dulap, ea ncepu s scoat din sertare cmile lui, mpturind frumos lucrurile i aezndu-le n valiza lui de

piele maron. El se uit un moment, neajutorat i speriat. O iubea att de mult, voia s-o ia de soie, spera c se va putea ntoarce, c va putea rezolva totul. - Am s te atept aici, Rupert, spuse ea, cu un zmbet curajos, lund periile lui din sertar, verificnd dac nu uitase ceva. Erau acolo costumul lui de baie Elizabeth Adler i sandalele. - Astea le las aici, sp.use el, pentru cnd o s m ntorc. Zmbetul ei arta uurare. - Da, spuse ea, plin de ncredere. Ea privi, n timp ce el se mbrca. Arta att de nefamiliar n hain i cravat, aproape un strin. Trebuia s plece la Nisa s prind trenul de dup-amiaz i le explic domnului i doamnei Frenard c o lsa pe Lonie n grija lor. Le plti chiria pe o lun i i ddu lui Lonie restul de bani pe care i avea, dei nu rmseser prea muli. - Am s m ntorc, Lonie, spuse el, ai s vezi. Am s m ntorc ntr-o sptmna, i promit. - Am s ncerc s fiu rbdtoare, promise ea. El o srut i plec repede, lsnd-o n picioare, singur, n camera alb, rcoroas, cu patul cel mare. - Te iubesc, strig ea, atergnd pe alee dup el. El se ntoarse i i fcu semn cu mna. - i eu te iubesc, i rspunse el. - 49 Leonie Capitolul 10 Primele cteva zile vor fi cele mai grele, i spuse n sinea ei. Dup aceea, m voi mai obinui s fiu fr el. Dar nu a fost aa, i lipsea tot mai mult, cu fiecare zi. n prima sptmn, numrase zilele, ateptnd pn ce trecur apte, ca s accepte faptul c nu se va ntoarce ntr-o sptmn, aa cum promisese. A doua sptmn fusese furtunoas, cu nori negri i tunete amenintoare peste o mare tulbure, nelinitit; se ascunsese n cas, uitndu-se cum cdea ploaia pe teras, numrnd secundele ntre fulger i tunet, pn cnd fur att de aproape nct trosneau chiar deasupra capului, iar ea se speriase. Cnd cerul se lumin, ncepu s fac lungi plimbri n jurul peninsulei, descoperind mici sate unde putea cumpra smochine proaspete i brnz de capr, mncnd singur pe dealuri, n timp ce fluturii i albinele dansau deasupra rozmarinului slbatic. La sfritul celei de a treia sptmni nu primise nc nici o veste de la el i ncepu s-i numere banii cu ngrijorare. Dispreau repede, dar cu siguran c el se va ntoarce n curnd. n duminica celei de a patra sptmni, edea singur pe teras, uitndu-se la mare. Un iaht alb, zvelt, i croia drum ncet prin golf, lsnd o dr de spum sclipitoare, luminat de soare. Era acelai iaht care se afla acolo n fiecare diminea. Se ntreba cum era viaa acelor oameni care aveau asemenea iahturi. Rupert i vorbise de milionarul al crui iaht avea o baie turceasc i care inea o vac de Jersey ntr-un staul capitonat, ca oaspeii lui s aib frica proaspt, i de un altul, al crui iaht se mndrea cu o pajite i un teatru. Deodat, ncepu s plng. Ce avea s fac? Nu mai venea el, oare, napoi? De ce nu i-a scris? Ce se ntmplase att de ru? Nu-i permitea s se gndeasc la Puschi, ar fi nsemnat s ndure prea mult. n dimineaa urmtoare, se aez i i scrise o scrisoare lui Caro, implornd-o s-l caute pe Rupert i s-i rspund imediat dac o iubea. i scrise un bilet lui Maroc, spunndu-i unde se afl, apoi strbtu aleea i ls scrisorile n cutia de lemn de lng osea, ca s fie luate de pota n rondul lui de diminea. Iahtul cel mare spinteca valurile albastre ale Mediteranei, n timp ce echipajul de douzeci de oameni elegani, n uniforme albe, stteau la posturile lor, ateptnd comanda stpnului acestuia, dac s se ndrepte spre Monte Carlo sau spre Corsica, sau mai departe spre est, n Adriatica sau n Marea Egee, sau pur i simplu, s-i serveasc un whisky cu sifon. De Courmont umbla pe punte, uitndu-se peste ap spre linia malului, la forma alb, ptrat, a hanului, rezistnd tentaiei de a folosi telescopul pentru a se uita mai de aproape. Nu era dintre aceia care se uit pe gaura cheii. Dac nu ar fi ntlnit-o pe Lonie la Monte

Carlo, probabil c ar fi uitat-o, pierdut naintea bolii lui Grard. Dar acum, nu se mai putea gndi la nimic altceva. i acapara gndurile, cnd era treaz i cnd dormea - era tulburtor. Trebuia s i-o scoat din minte i apoi se va simi bine. Viaa i va relua cursul normal. n salonul principal, un teanc de scrisori sttea pe mas. Scrisorile lui Lonie. Le citise, desigur, mici scrisori patetice, n care se ruga s primeasc ajutor. i scrisoarea de la Rupert - o rugminte, cernd mai mult timp, cuprinznd mai muli bani. Lui Gilles aproape c-i pru ru pentru ea. Aps soneria microfonului. - Domnule?- Ne ntoarcem n port, imediat. - Da, domnule. Lonie trase transperantele i se culc pe pat. Era mijlocul dup-amiezei i era foarte cald. nchise ochii i ascult zgomotul slab, familiar al mrii; Nu primise nici un rspuns de la Caro, nimic nici de la Maroc. i scrisese ei din nou, ba chiar trimisese un bilet la doamna Artois, cerndu-i ajutorul, dar nimeni nu-i rspundea. Acum tia c era mai mult dect prsit. Era complet singur. Nu mai avea lacrimi, le vrsase pe toate i zcea linitit pe cearceafurile aspre, albe, obsedat de moarte. Ar fi foarte uor, se gndi ea, pur i simplu nu mai respiri. i inu respiraia cteva clipe, s vad cum e, i se ridic trgnd aer n piept, gfind. Cum se sinucid oare oamenii? Cu otrav? Nu aa fac femeile? Femei ca ea, care au pierdut totul, pe care nu le vrea nimeni. Trebuie s aib un gust ngrozitor i s fie dureros. i inu minile pe stomac, ideea fcndu-i sil, dar ce altceva putea s fac, oare? S se nece! Desigur, asta era. O s se nece. Va fi uor. Pur i simplu, o s noate n acea minunat ap albastr, ct va putea de departe, i apoi va continua pn va fi prea obosit. Va fi blnd, mngietor de uor. Ii scoase rochia i i trase costumul de baie, aa nct soii Frenard s cread c a fost un accident. Dorea s nu le fi datorat bani, dar nu avea nimic de valoare s le lase. Atinse perlele de la gt, erau desigur perlele pe care i le dduse Rupert. Ah, Rupert, Rupert. Iei pe teras, pornind spre mare. Arta prietenoas, primitoare. Iahtul cel alb era iar acolo. Dac nota destul de departe, poate c proprietarul acestuia o va salva. Ea auzi un zgomot slab, un pas moale i apoi un tors gros, cnd o pisicu se frec de picioarele ei. Era mic i curajoas, cea mai felin i mai feminin dintre pisicue, maronie precum ciocolata, cu pete roz pe lbue i un nas dulce, roz. Se rostogolea la picioarele ei, jucndu-se cu ea. Lonie zmbi. Arta familiar, cu arcuirea aristocratic a irei spinrii i capul mic, triunghiular. Desigur, era exact ca pisica egiptean, ppua" copilriei ei. Se aplec s-i mngie blana. Era att de moale, cea mai moale blan pe care o atinsese vreodat. Pisica i linse mna cu o limb aspr, roz, torcnd zgomotos. Gndindu-se la tatl ei, Lonie ncepu s plng, lacrimile czndu-i pe blana pisicii, udnd-o, n timp ce ea se lingea, continund s toarc. i tatl ei o prsise. Asta era a doua oar n viata ei cnd era abandonat. Lu cu blndee pisica. Sttea n braele ei culcat pe spate, uitndu-se la ea cu ochi aurii alungii, ateptnd. O alesese pe ea. Se ntoarse din nou n camer i se culc pe pat, gndindu-se. Capitolul 11 Vitrina magazinului de bijuterii de pe bulevardul Moulins era ca o comoar, cu smaralde, diamante i rubine, i Leonie ezit la u, nesigur de cum va fi primit. Vnztorul i iei repede n ntmpinare cu un zmbet, ntrebndu-se ce putea dori ea, dar era obinuit cu tot felul de oameni care intrau. Acesta era Monte Carlo, unde oamenii cei mai neobinuii ctigau mari sume de bani i primul lucru pe care-l doreau era s cumpere o bijuterie scump, ca simbol al noii lor mbogiri Pe de alt parte, se gndi el, cnd ea scoase micul ir de perle, mai erau i cei care pierdeau. - Vrei s-mi spunei, v rog, ct valoreaz asta? ntreb Leonie cu timiditate. - Desigur, doamn. Le test greutatea n mn, le inu n lumin ca s le vad culoarea. Erau veritabile, dar ieftine. - Un irag foarte drgu, doamn, zmbi el, dar nu foarte valoros, din pcate. - Ct valoreaz?

- Pi, nu mai mult de o sut de franci, doamn. - Mi l-ai cumpra? El ezit, era un lucru greu vandabil, nu era genul cerut de clienii si, dar era att de tnr i arta att de disperat! - Foarte bine, spuse el, dac v pot fi de folos. Leonie scoase un uria oftat de uurare. - Vai, v mulumesc. Nu tiu ce a fi fcut dac ai fi spus nu. - Facei-v o favoare. Nu v ntoarcei la mesele de joc. O s pierdei iar, o ateniona el, n timp ce i ddea banii. - La mesele de joc? Dar n-am jucat. Ea se aplec, scond nc ceva din geanta de pe podea, iar el se uit curios la statuet. Era clar c era egiptean i foarte veche. Totui, putea pune pariu c era original. De unde o fi avnd-o? - Mai am una. Ea puse o a doua statuet pe tejghea, alturi de femeia leoaic. Era o pisic, Bastet, pisica sfnt a Egiptului, atta lucru tia i el, dar prima era un mister, dei bnuia c i aceea era o zei. Umbl cu ele cu atenie. - Unde le-ai gsit? - Au fost ale tatlui meu. Era egiptean. Mama mea spunea ntotdeauna c erau foarte vechi. M ntrebam dac tii cumva dac au vreo valoare? - mi pare ru, dar nu pot face aprecieri n legtur cu valoarea lor, dar a putea pune pariu c sunt originale i c sunt ntr-adevr foarte vechi. Ar trebui s le ducei la Paris, la secia specializat n studii egiptene, acolo ar putea s v ajute. - Deci nu vrei s le cumprai? Sperase c vor valora o groaz de bani, c o vor salva. - mi pare ru, dar nu tiu ct valoreaz. Ezit. Uite, v ofer o sut de franci pentru amndou. mi asum un risc, dar dac v-ar ajuta... O sut de franci erau o sut de franci n plus. Trebuia, oare, s fac asta? Se uit n jos la podea -erau tot ce avea, tot ce era cu adevrat al ei. Pisicua scoase capul afar din geant, mirosind cercettor, trezindu-se, frecndu-se de gleznele ei i scuturnd panglica pe care i-o legase de gt ca o les. - Nu, spuse ea hotrt. Am s le pstrez. Dar, oricum, v mulumesc. . - Pentru nimic. A fost o plcere pentru mine, doamn. Era att de politicos i de zmbitor de parc ea ar fi cumprat bijuteriile coroanei, conducnd-o la u i deschizndu-i-o cu un gest complicat, n timp ce ea i lu rmas bun i plec pe strad, trgnd pisica legat cu panglica roz de catifea. El i ur noroc. Pisicua dormise tot drumul pn acas, ghemuit n braele ei ca un copila, ctigndui noul nume: Bb. Sttea pe pat i o urmrea cum i trage peste cap rochia alb i se analizeaz critic. Nu era suficient de elegant pentru scopul ei. Poate c fusta ar fi mai bun, dac ar avea altceva n partea de sus, dar ce anume? Se gndi la earfele pe care Rupert i le cumprase n pia, la Nisa, fii lungi de mtase colorat, pe care i le nfur, rznd, n jurul prului. Cumpraser o jumtate de duzin, n diferite nuane: chihlimbar, bronz, teracot, lmie i auriu. Ea le scoase acum din sertar, drapndu-le pe umeri pe cea chihlimbarie, ncrucind-o peste piept i legnd-o la spate. Arta drgu. i nfur una n jurul taliei, iar pe cea aurie, jos, n jurul oldurilor, strngnd-o bine, astfel nct fusta ampl se ncreea sub ea. Se ddu napoi ca s studieze efectul. Arta surprinztor de bine. Oare ar trebui s-i pun una i n pr? Nu, poate c l va ridica doar n sus, o s-o fac s par mai n vrst. Aplecndu-i capul, i perie prul nainte i l nfur ntr-un mnunchi de bucle, aa cum i artase Loulou, i i prinse n el o crengu de iasomie. i arunc n jurul gtului o earf de culoarea lmiei, n aa fel nct s fluture n spate. Lundu-i geanta ce coninea preioasa sut de franci, o lu pe Bb sub bra i se ndrept spre u. Ezit un moment, apoi deschise geanta i scoase cinci franci pe care i puse cu grij sub pern, puse ali cinci n marginea de sus a ciorapului, pentru orice eventualitate - dei, cu siguran c va ctiga. n seara asta, se simea norocoas.

Verronet se uit dup ea uimit, cnd trsurica tras de ponei porni la trap pe oseaua prfoas cu Leonie eznd lng domnul Frenard. Unde se ducea oare mbrcat astfel? Cu siguran c avea un gust cam bizar fata asta. Mai bine s vad ce-o avea de gnd. Ea se plimba de cincisprezece minute n sus i n jos prin faa cazinoului, ca un tort de nunt, decorat, iar Verronet se ntreba dac va intra vreodat. El i trimisese deja un mesaj domnului duce, dar acum se prea c ea nu o va face. Ar fi vrut s se grbeasc, voia s se duc la mesele de joc, ateptase doar ca s se asigure c ea nu va prsi hanul ca s se duc i el la cazinou. i netezi cu nerbdare plastronul alb, apretat, al cmii. Ah, n sfrit! O urm pe trepte, mpiedicndu-se de pisicua dus de les. Putea s jure c ea tremura, dar i ridic brbia cu mndrie cnd se ndrept spre u. - mi pare ru, doamn, nensoite, doamnele nu pot intra. - Ah, eu... Leonie ezit, gndindu-se nebunete la o scuz care s-o ajute s intre. - Dar... - Doamna e cu mine. Verronet o lu de bra i o conduse n foaierul aglomerat, ignorndu-l pe portar. - Vai, i mulumesc, a fost drgu din partea dumitale... - Pentru nimic, domnioar. Noroc! El zmbi politicos i dispru n mulime, n timp ce ea se uit dup el surprins, dorind s nu o fi lsat singur. Se adposti n spatele unei statui a unui zeu grec n mrime natural, uitndu-se, printre membrele lui de marmur, la uriaele candelabre aurite i la covoarele groase, la femeile cu bijuterii i blnuri i la brbaii siguri pe ei, care vorbeau tare i cunoteau pe toat lumea. Prinznd cteva priviri curioase, ea i ridic sfidtoare brbia; de data asta, nu se va mai lsa intimidat. Lund-o pe Bb sub bra, se ndrept spre sala de jocuri, analiznd mesele. Era totul cu mult mai complicat dect i nchipuise; erau att de multe jocuri diferite i toat lumea prea s tie cum se joac. Cum se nva oare? Roata ruletei prea cea mai simpl, iar rezultatul era, cu siguran, rapid i simplu, numrul tu ctiga sau pierdea. Fcndu-i loc spre mas, Lonie o aez pe curioasa Bb pe genunchi i scoase o moned de Un franc din geant. Puse moneda pe nousprezece rou i atept ca roata s se nvrteasc. Crupierul i-o mpinse napoi cu dispre. - Exist un minimum de cinci franci, doamn, i v rog cumprai-v jetoane. - Ah, cinci franci! Ea scotoci n geant i scoase cincizeci de franci, numrndu-i cu grij, schimbndu-i pe zece jetoane dreptunghiulare. Doar zece - nu prea erau muli! Se uit atent la cifrele de pe masa de postav verde i, n cele din urm, puse jetonul pe nousprezece rou, ateptnd n timp ce i ceilali puneau pariurile, iar roata ncepu s se nvrteasc. Bila czu la cincisprezece negru, iar Lonie l urmri pe crupier cum i adun cu lopica jetonul, cu indiferen. Ea mpinse nainte al doilea jeton, tot pe nousprezece rou. Pierdu din nou. A treia oar va avea noroc, se gndi ea, desprindu-se de al treilea jeton de cinci franci. Dar n-a avut, i se uit n jos la Bb cu disperare; pierduse cincisprezece franci n cinci minute, ce trebuia oare s fac? Mai avea nc treizeci i cinci de franci n jetoane i ali patruzeci n geant. Atept, fr s pun nimic, urmrindu-i pe alii s vad ce fac. Brbatul din stnga ei prea s aib o mulime de bani, avea o grmad de jetoane, -un zid ntreg! l urmri cum pune la ntmplare un grup pe negru, sorbindu-i butura fr s se preocupe, n timp ce bila czu asculttoare la locul cuvenit i crupierul mpinse o uria grmad de jetoane spre el. Brbatul acela nu putea pierde. El punea pe ptrate i pe anumite pri de pe mas, pe care ea nu le nelegea - nu doar pe numerele i culorile din centru - o s-i urmeze pariul. Lonie mpinse dou jetoane pe numrul lui i atept, inndu-i rsuflarea. Au ctigat. Ea i arunc un zmbet de mulumire, dar el nu observ. De data asta, puse trei jetoane, simind cum creste emoia, uitndu-se la roata care se nvrtea. Ctig. Ah, tiuse c o s ctige. Bucuroas, ea se aplec peste mas, absorbit de joc, mpingndu-i jetoanele cu mai putin atenie, uneori pierznd dar mai mult ctignd. mpinse douzeci de franci pe numerele lui i se ls pe sptar, simindu-se bine. Era suma cea mai mare pe care o pusese pn acum i era sigur c va ctiga. Dar, nu! Ea se uit urt la brbat, cnd acesta mpinse ctigul deoparte.

- Pstreaz astea pentru mine, Louis, i ceru el. M duc s mnnc ceva pentru cin. - Desigur, domnule. Crupierul trase jetoanele i monedele de aur ntr-o cutie. El pleca. Acum ce trebuia s fac? i numr jetoanele - nouzeci de franci. Mai avea nc patruzeci n geant, dar avea nevoie de mai muli, mult mai muli. Nu era asta ceea ce numeau ei o zi norocoas? Aa cum avusese Rupert la Baden-Baden? Ah, Doamne, dorea s nu se fi gndit la Rupert. Emoia i dispru i, nefericit, mpinse nainte urmtorul jeton. De Courmont sorbea din whisky urmrind-o cum se apleca deasupra mesei. Prul i se desprindea din ace, czndu-i n valuri grele mictoare, pe lungimea elegant a spatelui. Dorea s-l ating, s-l miroas -ar mirosi a aer proaspt i a soare, la fel i pielea ei, nu, asta ar mirosi mai dens, mai exotic, i ar fi moale, att de moale! i fcu semn lui Henri, directorul, care se nvrtea n apropiere, dornic s-i fac pe plac acestui client distins ntr-un salon plin de brbai bogai i proemineni. - O mas pentru dou persoane, Henri, n alcov i o sticl mare de Roederer Cristal - se uit la Leonie -ntr-o jumtate de or, cred. Ea era obosit i flmnd, i pierdea. Se pare c edea aici de ore n ir. i ndrept spatele i se uit n jur prin sal. Ah, unde era oare brbatul care dispruse ca s ia masa, lundu-i norocul cu el? De ce nu se ntorsese, oare? Se uita la masa de postav verde coborse la cei zece franci pe care i inuse n geant, i care se duseser. Ea pipi din nou geanta s controleze dac mai rmsese ceva, dar era goal. Se uit n jur. Candelabrele strluceau de monedele de aur aruncate cu uurin peste postavul verde de brbai care preau c nu se sinchisesc de rezultat, rznd cnd ctigau, rznd cnd pierdeau. Totul prea att de vesel! Oare nimeni nu mai juca pentru o miz att de important ca a ei? Totul sau nimic era limita pn la care puteai merge. Se uit n jos la ultimele dou jetoane rmase - zece franci. Banii nu aveau nici un neles, se traduceau doar n alte lucruri mncare, chirie - i erau att de puini, mpinse jetoanele pe nousprezece rou, nchizndochii cnd roata se nvrti. De Courmont se mic mai aproape, urmrind peste umrul ei bila care czu la nousprezece rou. Sorbi din whisky, zmbind. Avea timp. Leonie deschise ochii, ocat, norocul se schimbase. Curajoas, puse din nou jetoanele pe nousprezece rou, ateptnd fr suflu, nendrzninds se uite. Ctig din nou. O cuprinse bucuria. ; Desigur, aa trebuia jucat jocul, nu trebuia s fii ; precaut i speriat. Adunndu-i ctigul ntr-o grmad, o mpri i puse jumtate pe rou, fr s dea atenie femeii care se aezase pe scaunul gol de lng ea, rznd tare i aruncndu-i remarci peste umr nsoitorului ei, n timp ce i puse n fa un pumn de jetoane. alul ei cu franjuri mtur masa. - Te rog s m scuzi, i zmbi ea crupierului. - Nu face nimic, contes, rspunse el politicos. Numrul contesei ctig i Leonie o urmri plasnd din nou miza. Din nou, contesa ctig. Leonie mpinse n fa zece franci, pe numrul femeii. Pierdu. Ce proast, ar fi trebuit s aib ncredere n judecata ei proprie. Alese un numr i puse ali zece franci pe el. Pierdu. Ce s fac? Mai avea zece franci, ar trebui s plece acum. Se uit, nervoas, la mas, apoi, inspirnd adnc, mpinse jetoanele rmase pe nousprezece rou - numrul ei norocos, norocul i favoriza doar pe cei ndrznei, i aminti ea. Contesa se aplec peste ea s- i pun pariul n ultimul moment, iar Leonie se ls pe spate nchiznd ochii, ateptnd s se opreasc zornitul roii. Nousprezece rou? Ah, slav Domnului, a ctigat. Va pleca acum, se va ridica imediat, nainte s piard mai mult. Ea ntinse mna s-i ia ctigul, iar crupierul se uit la ea cu surprindere. - Dar pariul dumneavoastr, doamn, a fost pe aptesprezece, ctigtor a fost nousprezece. Leonie se uit la el alb, n timp ce el arta spre grmada ei; era pe aptesprezece! Contesa se ntinse nainte i alul ei cu franjuri se plimb pe mas fcnd jetoanele s zboare. Prea trziu i ddu seama Leonie ce se ntmplase i se uit, ngrozit, la femeia aceea, care i sorbea ampania i rdea fr griji cu prietenul ei. Panica i strbtu ira

spinrii ca un val fierbinte - pierduse tot! Nu, nu chiar. Puse mna pe coaps, simind cei cinci franci pe care i pusese n ciorap. Da, erau nc acolo. Ea ezit, prins de dilema juctorului. Ar trebui oare? Nu era oare asta ultima ei ans? - Ghinion, domnioar. Vocea i era familiar. Ea se ntoarse i se uit direct n ochii lui Gilles de Courmont. Erau albatri, un albastru mai nchis, mai adnc, mai grav dect ai lui Rupert, de nedescifrat i mascai, dei el i zmbea. - i aminteti? ntreb el. Ne-am ntlnit la Cafe de Paris. l ateptase pe Rupert, da, desigur, c-i amintea. Se duseser la Nisa mai trziu, fusese o zi att de plcut. Ah, Doamne, ce o s se fac, ce o s fac ea acum? - Desigur c-mi amintesc, Monsieur de Courmont. Cu un efort, reui s se concentreze. Ochii ei erau aproape maronii, un chihlimbariu auriu, cu pupile negre, dilatate de panic. El zmbi lundu-i mna. - Am vzut ce s-a ntmplat, zise el cu simpatie. A fost mare ghinion, mai ales c ai pus pe numrul ctigtor, dar regulile sunt reguli i banii nu erau pe nousprezece rou. Ea i zmbi, nesigur, n timp ce el o ajuta s se ridice de pe scaun. - Vrei s mpari cu mine o sticl de ampanie, suger el, ca pierderea s par mai uoar?... Nu e plcut niciodat s-i pierzi banii. Era de parc nu avea o voin proprie, se simea pierdut, fr putere, plutind la braul lui prin cazinoul aglomerat, cu Bb agat de panglica ei, n timp ce lumea se ddea la o parte. - Domnule duce, masa dumneavoastr v ateapt, Monsieur. Henri fcu un gest cu braul i chelnerii alergar la masa din alcov, tergnd faa de mas imaculat i frecnd paharele de cristal, n timp ce Henri o instala cu amabilitate pe un scaun i atept comanda luiMonsieur. - ampania e pregtit, domnule. Camera era intim i relaxant, fr tensiunea de la mesele de joc, iar Lonie oft uurat, atingnd petalele delicate ale orhideelor translucide, verzui, din mijlocul mesei. Erau surprinztor de reci. Oare nu erau flori tropicale, nu aveau nevoie de cldur i de mediu de tipul junglei? Poate c doar ea era rece. O mic orchestr cnta n spatele unui paravan de palmieri, grupurile de flori crend mici insule de intimitate, nbuind conversaiile murmurate i clinchetul paharelor. - mi pare ru, spuse ea, c m-am adresat cu I Monsieur". Brusc, fu surprins de faptul c edea n aceast camer cu un duce - n-ar trebui, oare, s fie mai speriat, poate chiar copleit? Dar el era att de deschis, att de natural -poate c n fond ducii nu se deosebeau prea mult de ali brbai. - Nu mi-am dat seama c suntei Monsieur duce". El rse. - Nu are importan. Poi s-mi spui cum i place. Ea l crezu. Pentru el nu avea importan dac i te adresai cu titlul; presupunea c toat lumea tia cine este, c uile i se vor deschide i vinul i i se va turna n pahar. Ce minunat este s fii aa, s fii att de plin de ncredere! - Deci nu ai avut norocul nceptorului n seara asta, domnioar Leonie. - Nu - ea i ridic brbia cu emfaz, dar poate c am s ctig alt dat. - Sper c da. ntre timp, dac nu mai joci n seara asta, vrei s iei cina cu mine? Cafe de Paris, din faa cazinoului, era plin, iar i Maurice, eful de sal, respingea cu frenezie clienii -i se rupea inima, dar mai nghesuise deja cinci mese n plus. Se simi uurat cnd sosi Monsieur duce, cci nu era uor s convingi clienii nenelegtori i distini c masa goal era rezervat, mai ales c ntrziase deja peste o or. Dar, bineneles, c nici prin vis nu-i trecea s o dea altcuiva. Parc-ar fi Marea Roie din Biblie, se gndi, uimit, Leonie, cnd mulimea se desfcu, lsndu-i s treac, : nsoii de politicosul director. Portarul, care doar cucteva ore mai devreme refuzase s-o lase s intre, le inu ua deschis i le ur, politicos, noapte bun. Braul domnului duce era linititor i ea se uit n sus la el, cnd traversar piaa pavat spre Cale de Paris. Profilul lui puternic era sever, nasul uor coroiat i arogant, iar prul

negru se ncreea pe ceaf. Prezena lui emana un fel de siguran, ncrederea n sine era absolut. Nimic nu-Ji putea merge ru cnd erai cu un brbat ca acesta. Ochii lui i ntlnir pe ai ei. - Eti trist, Leonie. - Nu... poate. Ea simi o pornire brusc de a-i face confidene, de a-i spune diverse lucruri - secretele ei. - Am ajuns. Fur imediat condui, prin camera aglomerat, la masa lor, sub privirile tioase ale celor ce fuseser lsai s atepte, sorbind buturi la bar. i puser pe genunchi ervete uriae; roz, iar chelnerul ef le prezent lista, n timp ce alt chelner apru cu o alt ampanie. - O s lum amndoi o duzin de scoici Belon i somonul special, spuse Gilles, fr s consulte lista; i o farfurie cu somon crud, pentru pisic. Leonie se uit la el, surprins. - Sunt sigur c o s-i plac, spuse el. Am sentimentul c este exact ceea ce-i trebuie. Leonie se relaxa, lsndu-se pe sptarul scaunului. Era plcut s ai pe cineva care s aib grij de tine, cruia s-i pese de tine i s ia decizii; se simea att de obosit. - Ari tulburat, Leonie. Nu vrei s-mi spui care e cauza? Vocea lui era joas i plin de simpatie, iar ea l privi n ochii de un albastru nchis, hipnotizat. ampania i plutea n vene, urcndu-i-se la cap. - Cauza e c totul mi-a mers prost n ultima vreme... totul. Era gata s plng, iar el se aplec peste mas i i lu mna. - ntotdeauna e mai bine s vorbeti despre lucrurile astea! tii, a pune pariu c n-ai avut cu cine vorbi. Era adevrat, nu avusese pe nimeni cu cine s vorbeasc, absolut pe nimeni, n afar de Bb. Se uit la pisicua ei, ghemuit sub scaun, lingnd, flmnd, somonul de pe un platou de argint, total absorbit de propria ei plcere. Cel puin Bb era fericit. Ea ncepu s vorbeasc n oapt, nct el trebui s seaplece mai aproape ca s o aud, vorbele i frazele fiind confuze i amestecate. - ncepe cu nceputul, Lonie, spuse el blnd. i lu mai puin timp dect crezuse ea ca s povesteasc. Era surprinztor cum speranele, visele, temerile i durerile puteau fi suprimate n cuvinte, doar n circa treizeci de minute. Farfuriile cu scoici rmseser neatinse, iar Gilles i fcu semn chelnerului s le ia. Uurarea era enorm, se simea eliberat de toate secretele. Rupert plecase i ea trebuia s recunoasc lucrul acesta. Nu mai era nici o speran, acum o tia. Dar nici nu era cazul s moar din cauza asta. Va ncepe din nou, i va lua alt slujb, va porni de la nceput. Monsieur de Courmont o ajutase doar prin faptul c o ascultase. i zmbi, recunosctoare. - Mulumesc. i strnse mna fr s vrea. Probabil c lui i s-a prut totul o prostie... o mic poveste naiv, ce se ntmpl de o mie de ori pe zi. - Iar acum, spuse el srutndu-i mna, acum c s-a terminat... o s te mai ndrgosteti din nou? - Niciodat! zise ea, sigur pe sine. El zmbi, n timp ce chelnerul puse alte scoici n faa lor. - Bine, atunci poate ar trebui s ncepem cina. Lonie sttea culcat n patul cel mare, cu Bb ghemuit sus pe pern, nc torcnd ncet, dei dormea. Era ora dinaintea zorilor, cnd cerul era nc o cea cenuie, iar aerul era friguros, n timp ce marea, rcit de noapte, atepta soarele. Se uit pe fereastr, pierdut n gnduri. Fusese surprins cnd el o urcase n trsur. Se plimbaser pe malul mrii mpreun, privind stelele i vorbind despre copilria ei, despre povetile pe care le auzise despre tatl ei, disprut, i despre Normandia. Apoi, brusc, el fcuse semn trsurii, o urcase n ea, i i-o puse pe Bb alturi.

- Dar nu vii cu mine? ntrebase ea, prostete, n timp ce el i pltea vizitiului, indicndu-i s o duc acas. - mi pare ru, nu. i fcu semn cu mna cnd pornir, iar ea se ntoarse s se uite dup el prin geamul din spate, n timp ce el pleca, traversnd piaa nc aglomerat. Fusese dezamgit. Oare nu voia s o mai vad? Fu surprins c-i pusese o asemenea ntrebare, doar mai era ndrgostit de Rupert. El nu o srutase, nici mcar nu o nconjurase cu braul - nu fcuse nici un gest - fusese doar bun i plin de simpatie. Ea se frmnta, nelinitit, cnd apru prima strlucire a soarelui i cerul ncepu s se schimbe repede de la cenuiu la un albastru fr pat. Dorise ea, oare, ca el s o fi srutat? Din cauza asta era, oare, dezamgit? Nu, desigur c nu - nltur, furioas, acest gnd. Dar atunci, de ce era ptruns de aceast excitaie tremurtoare, doar la gndul buzelor lui peste ale ei? Era o proast! Fusese bun cu ea i i era recunosctoare c avusese cu cine s vorbeasc, c a gsit pe cineva care s-o neleag. Probabil c nu-l va mai vedea niciodat. Tocmai cnd se trezir psrelele, ea adormi i, pentru prima oar, nu-l vis pe Rupert. Capitolul 12 Lonie se trezise trziu i fusese nervoas toat ziua. Doamna Frenard, amabil ca ntotdeauna, i adusese cafea i pine proaspt, dar ea nu avusese chef s mnnce. Gsind moneda de cinci franci sub pern, i-o ddu, mpreun cu cea din ciorap, doamnei Frenard, ca s-i plteasc o parte din chirie. - O s-mi iau o slujb, o asigur ea. Curnd, o s pot s v pltesc. Cu Bb care o urma lipit de piciorul ei, umbl pe crarea de calcar care nconjura peninsula Point Saint-Hospice, gndindu-se la Monsieur de Courmont. - Gilles", spuse ea cu glas tare, iar Bb se opri, surprins. Gilles". I se prea oarecum jenant, prea familiar, pentru o persoan att de important. Monsieur" suna mai bine. Cobor panta, blcindu-i picioarele prfuite n apa rcoroas a unei adncituridintre pietre, urmrind-o pe Bb cum pescuiete cu o lbu, grijulie, ntr-o ncercare zadarnic de a prinde fiine marine ascunse n muchiul verde. Ea i cu Rupert veniser deseori pe acolo. i-l amintea ntins pe burt uitndu-se la ap, fascinat de abundena de via pe care o coninea aceasta. i fcuser dragoste acolo, dincolo de ierburile de mare, doar cu cerul albastru deasupra lor i frnici un suflet care si vad. Muchii ei i aminteau ce simise, stnd goi n soare, calzi i transpirai, iubitori i blnzi, de parc ar fi fost o parte a pmntului nsui. Se ridic repede; nu voia s se gndeasc la asta. - Hai, Bb, strig ea. E ora de cin pentru tine, dei mi-e team c, n seara asta, nu vei avea somon proaspt. O ajut pe doamna Frenard la buctrie, pregtind un uria ghiveci cu ardei, vinete i roii, toate culese de pe terenul de pe deal, din spatele casei, asezonnd mncarea cu usturoi i rmurele de cimbru slbatic, i adugndu-i ulei de msline proaspt preparat la vechea pres din curte. Ghiveciul fierbea n cuptor, iar Leonie, mulumit de sine, inhala mirosul apetisant care se rspndea pe teras. n sfrit, fcuse ceva folositor, iar domnul Frenard i promisese s-o duc la Nisa sptmna viitoare, s-i caute o slujb. Sorbea un pahar de pastis cu familia Frenard, prinznd ultimele raze ale soarelui de dupamiaz trzie, cnd sosi o trsur cu un bilet pentru Lonie. l citi n grab. Era scris pe un ton oficial, fr nici un pic de sentiment. Cu siguran c nu era un bilet de dragoste. Pur i simplu, scria c Monsieur le Duc o atepta la cin la opt treizeci i c trsura o va duce la hotel Metropole. Alerg s se pregteasc, ntrebndu-se cu ce s se mbrace, controlnd prin sumara ei garderob i dnd de o bluz alb, cu broderie englezeasc pe umeri. Era simpl, dar i lsa gtul i umerii dezgolii i prea potrivit pentru sear. O fust alb n-ar fi destul de elegant, va trebui s-o poarte pe cea roz nchis; dac i punea i earfa chihlimbarie n jurul taliei, arta drgu, culorile erau neobinuite i se asortau mpreun. Tind captul panglicii roz de catifea a lui Bb, i-o prinse n jurul gtului. Se potrivea perfect la culoarea fustei i fcea ca gtul ei s arate lung i elegant, iar prul i era ridicat n cretet, mai bine de data asta, n bucle blonde, pe care le ancor ct putu mai bine, cu ace lungi. Aa, acum era bine!

Se privi n oglind. Spera c i va plcea. Bb o urmrea de la locul ei de pe marginea ferestrei, ateptnd. - Bineneles c vii i tu, i strig bucuroas. Abia mai trziu cnd edea n trsur, cltinndu-se pe drumul spre Monte Carlo, Lonie ncepu s se ntrebe dac ar fi fost cazul s se duc. Ar fi trebuit, oare, s accepte att de repede? Ar fi putut s-o invite din seara trecut. Se ncrunt, furioas brusc pe ea nsi c primise att de uor - i pe el, care fusese att de sigur c ea va veni. Un servitor atepta pe treptele hotelului Metropole. - Domnul duce v ateapt, domnioar, spuse curtenitor. Vrei, v rog, s m urmai? Terasa acoperit cu o copertin ddea spre o pajite neted, mrginit de palmieri, iar n deprtare, iruri de lumini nconjurau golful ca nite iraguri pe catifeaua de un albastru nchis din vitrina unui bijutier. Gilles se ridic de pe scaun, cnd ea veni spre el. Uitase c era att de nalt. Strnsoarea lui fu puternic atunci cnd i lu mna. - Lonie, mi pare att de bine c ai putut veni! - Dar nu sunt sigur dac ar fi trebuit s vin, rspunse ea, punnd-o pe Bb pe un scaun, lng ea. - De ce nu? Zmbetul lui era lene, uor ta-chinator. - Pi, nu e mai firesc s ntrebi o doamn dac nu dorete s mearg la cin? - Sunt un brbat ocupat, Lonie... nu dispun ntotdeauna de timpul meu. Ridic din umeri. Dar ai vrut s vii, nu-i aa? Se aplecase deasupra ei n timp ce-i vorbea i ea se uit n sus, n ochii lui de un albastru nchis, contient de apropierea lui, de limea umerilor lui, de mna lui aezat pe braul ei. - Da, recunoscu ea. - i, atunci? Se ndeprt i se aez pe un scaun n faa ei. Sunt foarte bucuros c eti aici. ncepem din nou cu ampanie? Cina fu de data asta mai lent, mai relaxat, iar el o distra, povestindu-i despre cltoriile lui la New York i Chicago i despre comportamentul straniu al americanilor. Din nou alese el pentru amndoi, ndemnnd-o s guste icrele negre. - Cndva, s-ar putea s-mi plac, recunoscu ea cu ndoial. Dar nu ncpea ndoial c-i plcuse puiul pe care-l comandase, umplut cu orez, langust i trufe. l mnc cu atta poft, nct el se oferi s-i mai comande o porie. - Ah, nu, te rog, nu! Leonie era jenat. i aminti de ghiveciul de la familia Frenard, ct de bine mirosise i rse, spunndu-i cum l gtise ea nsi. - Bineneles c nu se poate compara cu asta, spuse ea. - Mncarea bun e ca frumuseea, replic el, are nevoie pur i simplu de combinaia potrivit a unor ingrediente puse laolalt, ntr-un mod atrgtor. Poate ai s gteti i pentru mine, cndva. - Nu sunt sigur dac o s-i plac, protest ea, eti obinuit cu lucruri mult mai bune. - tii c la Paris iau masa de prnz n fiecare zi la hotelul Ritz i mnnc exact acelai lucru: o omlet. Leonie l privi, uimit. - Dar de ce, cnd poi lua orice doreti? - Poate tocmai din cauza asta. - Cred c neleg, rspunse ea, dar nu era sigur. El i sorbea vinul, privind-o. Era ca un animal frumos n bluza aceea, cu umerii ei aurii, att de subire i totui cu forme rotunde i cu coama aceea mare de pr blond. Se uit fix la gura ei, mare i curbat, ce dezvluia nite dini puternici, perfeci, cnd zmbea, i vrful unei limbi roz, cnd i umezea buzele, ca acum. i-o imagina cu diamante n urechile acelea frumoase i n jurul gtului ei minunat sau decorndu-i degetele, precum i cu o blan care s-i mngie pielea. Ar fi dorit s alerge acum s i le cumpere, ca s o poat vedea goal, doar cu bijuterii i o blan bogat. - Spune-mi, Leonie, zise el, lundu-i mna, ce-i doreti cel mai mult n via? Ce i-ar face cea mai mare plcere?

Rspunsul o strfulgera imediat: s-l aib pe Rupert napoi! Dar nu, asta nu era ceva posibil de realizat. Nu, acum tia ce voia, era sigur de asta. - Mi-a dori un cmin, spuse ea. N-am avut niciodat o cas adevrat, un loc care s fie cu adevrat al meu. Eu cred c un cmin trebuie s fie un loc unde s fii binevenit, un loc de refugiu. Ca vechiul han de la Cap. Aa ceva, adug ea, pe gnduri. Acolo m simt c aparin locului. Am sentimentul unui cmin. Gilles rmase surprins. Se gndise c i va dori bijuterii i bani i iahturi. Oare nu asta voiau toate? Iar ea voia doar o cas! Lonie fu trimis din nou singur acas, el fcndu-i un semn cu mna, cnd trsura se ndeprt i nici de data asta nu menionase c o va mai vedea. Dar cnd, a doua zi, se fcu ora ase i apoi ase i jumtate, se trezi c ateapt, trgnd cu urechea s aud zgomotul unei trsuri pe aleea de deasupra hanului. La ora apte o auzi, i citi acelai bilet, de data asta zmbind. Avea o fust care atepta pe pat, proaspt apretat i clcat. Ct i-ar fi dorit ceva de mtase, se gndi ea, luptndu-se cu nasturii fustei albe, n loc s poarte ntotdeauna bumbac. Se nchipui n mtase roie, cu partea de sus strmt i revelatoare i se mbujora, dndu-i seama c voia s arate mai ndrznea, mai tentant. La ce se gndea, oare? Lui Rupert i-ar fi fost groaz s o vad n mtase roie. Cea de a doua bluz a ei era neagr, cu guler nalt, modest, iar ea se simi prost, n timp ce edea n sufrageria hotelului Hermitage. Suportase n foaier privirile doamnelor elegante, mbrcate n dantel, i ale matroanelor pline de bijuterii de la alte mese i se simi umil i nensemnat. Ar fi vrut s nu fi venit. El ntrzia i ea edea singur la mas, sorbind vin dintr-un pahar. Refuzase ampania care atepta, nevrnd s o bea fr el. Bb era plictisit i adormise sub mas. Directorul veni spre ea. - mi pare ru, domnul duce mai ntrzie, doamn, spuse el, politicos. V cere s ncepei fr el, iar dnsul va sosi aici ct mai curnd posibil. A comandat deja ceva pentru dumneavoastr, doamn. - Dar... - Da, doamn? - Nu, nimic... Nu voia s stea acolo i s mnnce singur, cu toat lumea aceea care se uita la ea, dar dac el a spus c trebuie, se prea c nu avea de ales. Se simea att de prost stnd singur acolo. Veni un chelner, aducnd o alambicat cam n aspic, tremurnd colorat pe platoul de argint. El aranja o felie, aeznd-o n faa lui Leonie. - V place aspicul, doamn? -A, da... da, mulumesc. Lund furculia n grab, o gust. Era delicioas, dar era prea nervoas ca s-o mnnce. Chelnerul i lu farfuria i un al doilea chelner mpinse o servant mare, cu tot felul de aperitive complicate. - Doamna dorete s aleag? suger el. - Nu cred, mulumesc. Aperitivele o ngrozeau, erau att de sofisticate, iar ea nu tia dac trebuia s le ia i s le mnnce cu mna sau s foloseasc cuitul i furculia - i erau att de multe cuite i furculie! Ah, Doamne, totul i se prea att de simplu cnd el era acolo! Nu se simise niciodat aa, nici mcar nu se gndise la asta. Ah, unde era el oare? - Permitei-mi s aleg pentru dumneavoastr. i umplu farfuria cu petiori mici i bucele de sparanghel, fii de carne i struguri umplui cu brnz cremoas, past de vinete i anghinare. Dar ea nu mnc nimic. Nu tia cum s procedeze cu ele. Dup zece minute, i luar farfuria i chelnerul se oferi s-i toarne vinul. - E o recolt foarte bun, doamn, spuse el, artndu-i eticheta. Domnul duce cunoate bine vinurile. Leonie rmase eapn n timp ce el desfcu sticla i i turn puin n pahar. Ea l ignor. Nu voia nici un fel de vin. Ce dorea cu adevrat era s plece acas. Era contient de ochii aintii asupra ei, de ocheadele optite de la alte mese cu oameni care cinau n grupuri de

patru sau mai muli. Fiecare era cu cineva, numai ea era singur, i era clar c nu aparinea acelui loc. Probabil c se ntrebau cine era, ce fcea acolo. - Dorii s gustai vinul, doamn? suger chelnerul, nerbdtor. - Poftim? Ochii ei speriai i ntlnir pe ai lui. - S gustai vinul, doamn. Leonie sorbi asculttoare. - E foarte bun. El i umplu paharul, punnd sticla n ervetul ei alb impecabil, pe masa de servit. Dorea s scape, s se ascund n camera de toalet a doamnelor, dar nu tia unde era asta i era prea nervoas ca s ntrebe; n plus, nsemna s treac pe lng toate mesele acelea pline cu oameni, toi uitndu-se la ea; dar dac s-ar fi dus, totui, nsemna c arfi putut s fug, s nu se mai ntoarc. Doar ridic-te i du-te la u, i zise, asta-i tot. eful de sal veni cu doi chelneri i i aranja mica lui lamp cu spirt. Ali chelneri venir purtnd vase de argint acoperite cu legume proaspete, o jumtate de duzin de diferite feluri, pe care ncepur s le serveasc, cerndu-i permisiunea, n timp ce eful se ocupa de nite felii de carne pe care le nclzea repede n unt, ntr-o tigaie de cupru, le nmuia n smntn i smburi de ardei, stropindu-le cu coniac nclzit, apoi le ddea foc, cu un gest complicat, punndu-le pe o farfurie nclzit, cnd se stingea flacra. - Poft bun, doamn, zise el, aeznd farfuria pe mas n faa ei. Leonie edea cu ochii lsai n jos, ncercnd s nu se uite la mncare. i era grea. Ar fi dorit s fie oriunde, numai aici nu. - Leonie! El era. Ea i apuc mna, uurat. - Mu te bucuri de cin? Lu sticla de pe masa de servit. Da, Leoville... e un vin bun, nu crezi? El se aez pe scaunul lui, fr nici. o vorb de scuz c a venit att de trziu, iar ea se uit la el, uimit. - Dar te-am ateptat... am crezut c nu mai vii. - i-am spus c timpul meu nu-mi aparine ntotdeauna, Leonie. Totui, acum sunt aici. i zmbi i i lu mna. Eti att de rece, spuse el. Ar trebui s mnnci. - Dar tu? El chem chelnerul. - Adu-mi nite struguri umplui cu brnz, zise el. i nite ap Evian. - Da, domnule. Chelnerul se grbi s-i ndeplineasc misiunea. - Dar tu nu mnnci? Fcu un gest spre farfuria cu carne cu sosul ei complicat, n care legumele strluceau ca bijuteriile, sub un strat de unt. - Asta a fost pentru tine, replic el. Am vrut s savurezi cina, dei nu eram aici. Mie nu mie foame. Ea se uit la farfurie ca un copil ncnttor de suprat, care nu-i putea mnca poria. - Haide, ncepe, o ndemn el, zmbind. Sunt sigur c e delicioas. sta-i unul din cele mai bune restaurante de pe coast. Ea gust carnea cu pruden. Era bun, iar sosul era mai delicat dect se atepta. Oamenii de la alte mese se uitau la ei, dar acum nu i se mai prea important. Se relaxa. Totul era din nou n regul acum, cnd el era aici. n fiecare diminea, alerga n sus pe crare la cutia potal, spernd c ar putea gsi o scrisoare de la Rupert. Dar nu gsea niciodat i nici vreo scrisoare de la Caro. Ct trebuie s m dispreuiasc! se gndi Leonie eznd pe stnca mare, alb, din vrful crrii, ateptndu-l pe pota. Probabil c m urte c am fugit n felul sta, fr mcar s vorbesc cu ea. Era prietena mea, m salvase mai nainte, cnd eram disperat. Dac ar putea vorbi Rupert, n locul meu, s afle ce se ntmpl! Dar Leonie se temea c tia deja ce se ntmpl. n mintea ei, se formase o imagine a lui Puschi, o fat zmbrea, blond, cu obraji rozalii, creia i plcea s clreasc i s se distreze i care locuia ntr-un castel, o prines frumoas ca-n basme, ateptndu-i prinul care s-o ia de soie. Acceptase faptul c Rupert nu se va mai ntoarce, dar nu suporta durerea asta i faptul c nu i spusese nimic. i

va scrie, spera ea, i va explica - nu-i aa? Nu-l putea nvinui pentru c se ntorsese la Puschi. Familia lui era pe primul plan. Aa se ntmpl ntotdeauna cu familiile, reflect ea. Constat c i petrecea fiecare dup-amiaz n ateptare, ntrebndu-se dac va veni trsura, i n fiecare sear cnd aceasta sosea, uita de Rupert, excitat de felul misterios al lui Monsieur le Duc i de ntlnirea lor, de fiecare dat n alt loc - o cafenea de pescrie la Cap dAil, un restaurant faimos din Nisa, sau elegantele sufragerii ale celor mai mari hoteluri. n timp ce se bucura de toate astea, Rupert disprea pentru un timp, datorit magiei de a fi fata de la braul lui Gilles de Courmont, brbatul n faa cruia efii de sal deschideau uile i prezentau vinuri, cruia i se nclinau chelnerii, iar servitorii i aranjau flori proaspete, i n faa cruia oamenii se ddeau la o parte, ca s-l lase s treac. Era excitant! i el era excitant. Nu era niciodat acelai brbat. n fiecare sear, prea diferit. Cteodat emana cldur i nelegere, uneori era distant i neatent, alteori amuzant, iar cteodat era tcut i ters, aa cum fusese la petrecere. i plcea modul cum o fcea s se simt - mai contient fizic de ea nsi, sensibil la atingerea minii lui pe braul ei gol, atunci cnd "o conducea ntr-un restaurant; i plcea respiraia lui pe obrazul ei cnd se apleca mai aproape ca s comenteze ceva, senzaia de putere reinut pe care i-o ddea trupul lui cu umeri lai. Se gndi la asta stnd ntins pe nisipul cald, ntr-o diminea, devreme. Venise acas att de trziu, nct nu se mai obosise s se culce n pat, ci sttuse la fereastr ateptnd zorile, apoi coborse n vrful picioarelor la plaj, se dezbrcase i se aruncase goal n mare, gfind cnd rceala ei de diminea o cuprinse. O excita ntotdeauna s noate fr nimic pe ea i Rupert a rs de ea din cauza asta. Tia apa cu un crul puternic, traversnd golful repede i cu graie, simind cum micarea apei de sub ea i ridica snii i i mngia picioarele. Da, o atrgea Gilles de Courmont. Dar, se ntreb ea, dac ai putea alege acum ntre Rupert i Monsieur", pe care l-ai alege? Ale cui mini ai vrea s te mngie? Ale cui buze ai dori s le guti? Al cui trup l-ai vrea alturi de tine? Dndu-se la fund, not pe sub valul albastru-verzui. tia rspunsul. Era gata devreme, n seara aceea, i edea pe teras, urmrind marea i cerul i iahtul alb, frumos, ancorat n afara golfului. Trsura venea de obicei la apte, iar la apte i cincisprezece, ea intr n cas, i aranja prul i se ntoarse pe teras. La apte i treizeci, msura nelinitit terasa, iar la ora opt ncepu s se ngrijoreze. La nou i treizeci, edea tot acolo, cu Bb adormit pe genunchi, cu un pahar de pastis n mna rece. La zece i treizeci, i ddu seama c, pentru prima oar dup zece seri, trsura nu va veni s o ia. Urmri luminile plpitoare de pe iaht, reflectate n golful ntunecat, i se ntreb dac era Bel Ami al lui. i gsea scuze. Desigur c trebuie s fie ocupat, ntotdeauna spune c timpul nu-i aparine. - Poate c va fi aici mine sear, Bb. Lund pisica, se duse n camera ei i se dezbrc ncet, atrnndu-i cu grij rochia, pregtit pentru mine. Trecu mult timp pn s adoarm. Dar nu la Rupert se gndea. Verronet era obosit de cltoriile cu trenul de la Paris la Nisa i napoi, la care se aduga drumul de-a lungul coastei, pn la Monte Carlo. De Courmont trebuia s fie la Paris i tia lucrul sta - nimic nu se realiza doar cu aceste deplasri lungi. Era nevoie de el la faa locului. Investise mult n legtura de cale ferat cu Rusia, iar oamenii lor urmau s fie n ora, sptmna asta. Dar mai era ceva i mai important. Din cauza ataamentului total al lui De Courmont fa de dezvoltarea automobilului, sptmna urmtoare trebuiau s aib loc discuiile-cheie cu oamenii De specialitate din Chicago. Verronet bnuia c, de data asta, patronul lui era mai interesat s fac maini dect s fac bani. Dar, oare, De Courmont se atepta ca oamenii acetia s fac tot drumul pn la Monte Carlo doar ca el s se poat nvrti pe-acolo, ateptnd-o pe fata aia? Nu se sturase nc de ea? Dup ce se urc pe iaht, se ndrept spre salonul principal. De Courmont atepta. - S discutm imediat afacerile, zise el, nerbdtor. Am o ntlnire la ora trei. Rsfoi documentele, lund decizii rapide, relevnd probleme ce preau ascunse sub un limbaj contractual complicat. Verronet l admira; orice-ar fi, nu-i pierde minile din cauza ei, se gndi el.

- Am s m ntorc la Paris pentru o zi sau dou, la sfritul sptmnii, s m ntlnesc cu ruii, i zise de Courmont, dar m gndesc c pe americani i vom aduce aici - o s le oferim cteva distracii. O s se bucure de atmosfer i de cazinou. tia c lucrul acesta va aciona n favoarea lui, se gndi Verronet, admirativ. tia ntotdeauna exact ce anume s ofere fiecruia, cum s ndulceasc momeala. De Courmont prsi birourile notarilor Grimmaud I i Gagnac, din Nisa, i merse n jos, pe strada ngust, pietruit, simindu-se foarte mulumit de el nsui. Lucrurile mergeau exact aa cum plnuise i asta i ddea ntotdeauna satisfacie. Intr pe bulevardul principal i se opri n faa vitrinei bijutierului. Erau inele i coliere, brri i broe, tabachere cu rubine i poete de aur cu diamante - toate menite s tenteze o doamn. Se ntreba, pur i simplu, ce ar putea-o tenta pe femeia asta. Deschise ua i intr nuntru, nchipuindu-i surpriza ei cnd i va da bijuteriile, cum va arta atunci cnd le va ncerca, strigtele de bucurie i de plcere feminin pentru mrgele frumoase i strlucitoare - i poate ipetele mai blnde, cnd se va lsa sedus de el. Anticiparea era o plcere minunat, se gndi el, aplecndu-se lene asupra tejghelei de sticl, n timp ce bijutierul scotea o caset dup alta cu bijuterii, ca el s le studieze. Trecuser deja ase nopi i, n fiecare sear, Leonie se mbrcase i ateptase trsura care ns nu venise niciodat, iar doamna Frenard era ngrijorat din cauza ei. Nu era ngrijorat aa cum fusese cnd plecase Rupert, cnd se temuse c ar putea face vreo nesbuin, ci era ngrijorat de furia ei. Tremura, scnteia de suprare, se repezea i pleca de pe teras, fierbnd de furie. - La naiba cu el! strigase ea ctre cerul fr nori. Ce vor, oare, brbaii tia de la mine? - Nu trebuie s spui asemenea lucruri, protestase doamna Frenard, ocat. O s se ntoarc, ai s vezi. - A, desigur, zise Lonie, o s vin napoi, la fel ca i Rupert! Fugise pe crare spre Point, nc urlnd de furie, i venise napoi o or mai trziu, trist i fr lacrimi. De la locul ei obinuit de la fereastr, Bb se uita fix la ea. - i tu... tu, trdtoare, mormi Lonie, l-ai plcut, ai tors pentru el, ai stat pe genunchii lui. Pisica ncepu s cate, ntinzndu-se ct era de lung pe pervazul ferestrei, rsturnnduse pe spate, uitndu-se pe furi la Lonie, de jos n sus. Lonie o scarpin pe gt, zmbind. - Ah, tu, oft ea, tu tii cum s farmeci... Ar trebui s m nvei, pisicuo. Se duse, umil, n buctrie s-i cear scuze doamnei Frenard i s-o ajute s pregteasc cina. Cel puin, acum lucra pentru ntreinerea ei; devenise chiar o chelneri popular printre localnicii care mncau la prnz. M-am ntors de unde am pornit, se gndi ea cu cinism. Nu auzi trsura cnd sosi pe drum, pentru c era prima sear cnd nu sttuse s asculte, iar cnd vizitiul veni la u cu biletul, fu luat prin surprindere. tergndu-i minile de or, se uit la scrisul familiar de pe plic, nevenindu-i s cread. Trimisese din nou dup ea, pur i simplu, se gndea ea. Ar trebui s lase totul, s-i pun cea mai bun rochie i s se duc s-i mguleasc senzaia pervers c el e ducele care iese cu servitoarea. Ei bine, de data asta nu o va face. S fie blestemat, dac se va duce. ntinse napoi biletul, nedesfcut. - Spune-i domnului duce, zise ea cu o voce tremurat, c domnioara Leonie a refuzat invitaia. E prea ocupat, ca s-l vad. - Dar, domnioar... Ea plec, lsndu-l cu gura cscat, n u. - Asta-i tot, spuse ea scurt, intrnd din nou n buctrie. Doamna Frenard se uit la spatele rigid al lui Leonie, n timp ce amesteca sosul de roii pe sob i oft. Oare lucrurile nu vor merge bine niciodat pentru srmana fat? Trsura se ntoarse la micul dejun i, de data asta, un tnr l nsoea pe birjar. - Trebuie s v nmnez personal aceste documente, domnioar, spuse el politicos. Se nclin i se ntoarse s porneasc napoi pe crare. - Stai, strig ea, nu ai nevoie de rspuns? - Nu, domnioar. Nu-i nevoie de rspuns, replic el, lund-o pe crare.

Duse hrtiile jos, la plaj, s le citeasc. Scrisul era ascuit i sever, literele erau drepte, nempodobite cu floricele, iar vorbele erau la fel de directe. mi, pare ru c n-ai putut s cinezi cu mine, Leonie, citi ea, mai cu seam c am fost aici pentru o singur noapte. Am sperat s-i dau personal asta, dar aa, fie ca acest dar s te fac mai fericit dect te-a fcut dragostea". Se uit, curioas, la micul pachet care nsoea scrisoarea, apoi l desfcu, trgnd repede panglica i hrtia frumoas, marmorat. Act de proprietate i document cu privire la proprietatea cunoscut sub numele La Vieille Auberge, cu 10 hectare de pmnt, cu faa spre golful..." privirea i alunec repede n josul paginii unde citi: ... pe numele Leonie Bahri". Numele ei! Era actul de proprietate pentru han - pe numele ei. i aminti seara n care o ntrebase ce i-ar dori cel mai mult de la via, iar ea i rspunsese: Un cmin, ca vechiul han". El i dduse o cas. Micase din bagheta lui magic i fcuse s i se mplineasc visurile. i asta, din partea unui brbat care alegea doar omlet, pentru c nu voia nimic, nu avea nimic la care s viseze, nimic ce s-i doreasc. Leonie se uit fix la han. Sttea, ptrat i solid, vruit n alb i curat, pe fundalul de mslini. tiuse c familia Frenard administra hanul - aa cum fcuse i tatl domnului Frenard naintea lui - pentru un proprietar care locuia la Nisa. Iar acum, brusc, ea era proprietarul. Se aez pe nisip, uitndu-se la acte, trecndu-i degetul pe pagina cu numele ei. Era o femeie cu o proprietate. Hanul era al ei. Dar cum rmnea cu toate nopile n care ateptase - cnd nu primise nici un mesaj, nici o explicaie? Atepi ntotdeauna, i spuse ea, atepi ca Rupert s se ntoarc, atepi s vin trsura - atepi ca brbatul s-i fac semn, adug n sinea ei. Se uit din nou la actul de proprietate, la tot ce implica acesta. Brbaii sunt toi la fel n momentul n care accepi, n momentul n care cedezi, devii proprietatea lor. Se ridic repede. - Am s i le dau napoi, bineneles, o anun ea pe Bb. Am s-mi iau o slujb - la o cafenea, la music-hall, dac va fi nevoie - dar n-am s fiu cumprat! Capitolul 13 El tiuse exact cum va reaciona ea. Era ora prn-zului i edea pe terasa cafenelei Riche din Monte Carlo, nchipuindu-i cum trebuie s fi artat, expresiile care trebuie s se fi perindat pe frumoasa ei fa cu pielea ca piersica: uimire, zpceal, nedumerire, excitaie, furie, cu siguran, i poate puin team. tia c ea era pregtit s-l urasc, i strnise furia n mod deliberat, neglijnd-o timp de o spt-mn, dup ce avusese grij s fie protejat i mngiat i nconjurat de atenie. Ah, da, va fi furioas. Zmbi n sinea lui. Va veni n goan s-l vad - chiar acum, dac el calculase corect. Nu va fi n stare s atepte. Leonie aciona ntotdeauna din impuls. Dar ce avea, oare, s fac acum? i va arunca actele n fa i va ipa la el? Sau i va arunca braele n jurul gtului lui i l va sruta? Oft cu satisfacie, cci ambele atitudini i conveneau. tia c o nvinsese, n cele din urm. De parc auzise totul, Verronet venea grbit pe teras, spre el. - Domnioara Leonie e la bordul iahtului, domnule. El sttu un timp, bucurndu-se de soare, savurnd ceea ce avea s urmeze; oamenii lui aveau instruciuni, tiau ce aveau de fcut. - Chelner! strig el. - Da, domnule? veni acesta alergnd. - D-mi, te rog, o omlet... i o sticl de ap mineral Evian. Avea timp destul, Leonie o s atepte. Leonie era acolo de o or, ateptnd nervoas n salonul principal, cu ferestre mari, ce ddeau spre micul port aglomerat. Salonul era imaculat - chiar prea curat. Era o camer care putea aparine oricrui brbat bogat cu gust. Nu erau amintiri personale, nici semne ale prezenei celor doi bieei, dei plecaser abia de curnd ca s stea la ar cu mama lor. Nimeni nu a deranjat-o, era singur, doar ceasul care ticia pe masa de lucru, mare, ptrat, msura minutele care treceau. La ora unu, stewardul veni s-i cear scuze pentru absena

lui Monsieur le Duc. Trebuie s se ntoarc, dintr-un moment n altul, spuse el; dar, ntre timp, doamna n-ar dori s mnnce ceva? - A, nu, nu, mulumesc, spuse ea, dar el zmbi i zise c domnul duce ar fi insistat. Buse un pahar de ampanie ca s-i calmeze nervii, apoi un al doilea, pentru c se prea c primul nu-i fcuse efectul, apoi se plimbase nelinitit pe puntea mare a vasului, curioas s vad cum era aceast cas" a lui, i ce dezvluia ea cu privire la brbatul real. Se ateptase la un lux ostentativ, dar nu exista aa ceva, ci doar luciul special al lucrurilor celor mai bune - mahon lustruit i alam strlucitoare. Un vas mare, alb, imaculat. Soarele era fierbinte i Leonie se ntoarse nelinitit n salon. Ceasul de pe mas arta dou i treizeci. Poate c ar trebui s plece. De fapt, nu atepta iar? Gndul acesta o supr. Totui, trebuia s stea, trebuia s-i napoieze actele, nainte de a-i schimba prerea. Nu mai suporta ticitul ceasului! Mai era o u de ieire din salon i se uit prin ea. Vzu un mic birou - o mas de lucru plin de hrtii, cri pe rafturi nalte, podeaua lustruit, cu un mic covor persan de mtase n culori terse albastru-verzui, i o canapea larg sub fereastra care ddea spre mare. Era linite, nu ticia ceasul i auzea doar zgomotul valurilor. Se aez pe marginea canapelei, s atepte. ampania i soarele o fcur s simt c o cuprinde somnul. Aranja pernele, aezndu-se mai confortabil. Cttimp o s mai ntrzie? se ntreb ea. Vasul era absolut tcut, cltinndu-se ncet pe apa mictoare sub soarele fierbinte al dup-amiezei. Echipajul fusese eliberat pentru restul zilei i chiar i psrile de mare i fceau siesta. Gilles o gsi n birou, adormit, cu pachetul de acte pe canapea, lng ea. ndreptndu-se spre masa de lucru, i turn un pahar de whisky, sorbindu-l gnditor. Ea era att de tnr i att de drgu! Voia s-i srute pleoapele, att de transparent delicate, albastre din cauza vinioarelor mici de sub pielea fin - dar atept. i citea gndurile, dup expresiile care i se perindau pe fa, cnd se trezi - confuzie, surpriz i uurare. Se nl repede, ndreptndu-i fusta. - Probabil c am adormit. - Bnuiesc c din cauza ampaniei i a cldurii. i zmbi. mi pare ru c n-ai putut s iei cina cu mine asear. - Dar te-am ateptat toat sptmna. M-am ateptat s te vd! El ridic din umeri, uitndu-se indiferent pe fereastr, spre mare. - i-am spus c sunt un brbat ocupat, timpul meu nu-mi aparine ntotdeauna. Avea dreptate. Era o prostie s se atepte ca el s aib timp doar pentru ea. El trebuia s participe la edine i avea probleme de afaceri - i o soie i familie. Ii aminti de cei doi biei care mncau ngheat. - Am venit s-i restitui astea, zise ea, innd pachetul ridicat. A fost foarte drgu din partea ta, dar nu pot s accept. Ochii lui i ntlnir pe ai ei i el zmbi lene. - Dar de ce nu, Leonie? - E prea mult... este... ei bine, nu este genul de cadou pe care o fat s-l accepte de la un brbat. - A fost dorina mea s i-l ofer, nu are o valoare deosebit, nu e dect un vechi han. - Dar tu tiai c pentru mine nseamn mult mai mult. - Da. Tocmai de aceea numele tu e pe actul de proprietate. i aparine. A fost visul tu. Ea se apropie mai mult de el, innd actele. - Te rog, zise ea, oferindu-i-le. - Nu te leag cu nimic, Leonie, spuse el, respirndmirosul prului ei. Mirosea cum tia c trebuia s miroas, a aer proaspt, a soare i, a mare. - Nu m leag cu nimic? ntreb ea, nesigur. Oare un brbat d unei femei un asemenea dar fr s atepte nimic n schimb? se ntreb n sinea ei. Insist, spuse ea ferm, mpingndu-i hrtiile n mn.

- Vrei s spui c te ateptai s fac dragoste cu tine, n schimbul hanului? Puse minile pe umerii ei, uitndu-se n ochii ei. Nu aveam nevoie s-i dau hanul ca s fac asta, Leonie. A fi putut oricnd s fac dragoste cu tine, Leonie. Atingerea lui pe umerii ei era uoar, ar fi putut ntoarce capul, s se ndeprteze, s fug - dar nu o fcu. Atepta ca el s o srute, iar cnd gura lui fu pe a ei, o accept de bunvoie, de parc acesta ar fi fost motivul venirii ei aici. Acum ea voia s fac dragoste cu el. El o trase mai aproape, inndu-i trupul strns lng al lui, n timp ce-i explora gura, gustndu-i dulceaa, atingndu-i mica limb roz, micndu-i minile pe lungimea elegant a spatelui ei, simind uoara scobitur de la baza irei spinrii i curba moale a fundului ei. i ls capul pe spate, srutndu-i gtul; ar fi vrut s-i mute urechile, s o apuce de pr, s-i trag capul n jos, s o posede violent, pasionat - i chiar acum. Se mpinse n ea simindu-i curba pntecelui prin fusta subire de var, i tia c ea i simea erecia, excitaia. O ridic, ducnd-o la canapea. Leonie gfi, prinzndu-l de gt cu braele, scond uoare gemete n urechea lui, mici oftaturi de pasiune. El tia ce voia ea, tia c era slbatic - tot ce avea nevoie era s i se arate cum s-o fac. Ah, Doamne, dar era frumoas. i descheie bluza, uitndu-se Cum i scoate cmaa peste cap, oprind-o o clip, inndu-i n sus braele ca s priveasc la curbele gemene, att de rotunde, att de aurii, la sfrcurile mari, ridicate, ateptndu-i. Ea i mngie prul, n timp ce gura lui se nchise pe snul ei, inndu-l mai strns; voia ca el s fac lucrul sta, s-i fac orice... lucruri minunate. El ngenunche ntre picioarele ei, pierdut n extazul de a-i gusta snii, mngindu-i spatele neted, apucnd o curb moale, n timp ce ea tremura i gemea. Se ridic repede i i descheie fusta, lsnd-o s alunece peste oldurile fin rotunjite, plimbndu-i mna n jos pe panta coapsei, n timp ce o dezbrca, pn cnd ea rmase goal n faa lui, ateptnd. Ochii ei se fixar pe el n timp ce se dezbrca i, aplecndu-se nainte, l trase cu o mn tremurnd, apropiindu-l de ea, mngindu-l. Gilles o respinse, mpingnd-o violent napoi n perne i ea se uit fix la el, cu ochii de un auriu nchis, plini de excitaie, cnd minile lui o gsir, i deschiser locurile secrete; o mngie i o atinse, tachinnd-o, pn cnd o fcu s ipe de extaz. Apoi fcu dragoste cu ea. Nu blnd ci n for, nu tandru ci cu o mare dorin i nu linitit ci cu ipete de triumf, cnd se rostogolir pe canapea ntr-o mpreunare zguduitoare. Sttea n cada lui mare, neagr, de onix, examinndu-i pe trup urmele dragostei, uoarele vnti, mica muctur de pe sn, pielea nc rozalie datorit presiunii trupului lui, iar prile sensibile i erau umflate. Trupul ei se simea minunat, relaxat, ncreztor n capacitatea lui de a face plcere i a cpta plcere. Dar ea se gndea la Rupert. Cum de a putut face asta, cnd l iubea pe Rupert? Cum a putut s-i trdeze dragostea? Dar cu Rupert nu fusese niciodat aa; el fusese diferit - cald, iubitor i blnd, dei ea i imaginase c asta era pasiune. Oare ea era aceea care se schimbase? Sau Monsieur fusese cel care o schimbase? i plcuse cnd Rupert fcuse dragoste cu ea, sttuse n braele lui iubindu-l, inndu-l, bucurndu-se de trupul lui i de apropierea lor, dar nu dorise niciodat s fac ce fcuse cu Monsieur - nu simise niciodat acea slbticie. Era o nevoie, o dorin, pe care nu tiuse c o avea. Se ridic, vinovat, ntr-un uvoi de ap, cnd Monsieur intr pe u. N-ar fi trebuit s-o fac. Nu numai c trdase amintirea lui Rupert, dar se pusese ntr-o situaie dificil. Trebuia s-l fac s ia napoi actele de proprietate. El i inu un halat de baie moale, s-l mbrace. - Vino la mine n dormitor. Am s-i art ceva. Transperantele erau lsate, iar patul ngust era acoperit cu o cuvertur simpl, albastr, de bumbac. Nu era nici un lux aici i Leonie rmase surprins. Se gndi c un brbat att,de senzual trebuia s aib covoare groase i culori strlucitoare, lmpi de argint i draperii de catifea. Dac n-ar fi fost totul de cea mai bun calitate, camera aceasta ar fi avut un aer auster. - Am un dar pentru tine. i ntinse cutia. - Un dar? Deci se ateptase s-o vad? Se uit, bnuitoare, la cutia din mna ei. - Deschide-o! spuse el, bucurndu-se de puterea sa. E pentru tine. Cutia neted de piele de cprioar se deschise cu un pocnet uor, dezvluindu-i interiorul de catifea albastr. Un ir subire de diamante strlucea frumos, aruncnd lumini

de curcubeu, uriaul pandantiv n form de par lucind cu un albastru metalic. Piatra era uria - neted i rece sub degetele ei, mare i rotund ca dopul unei sticle de cristal. Era o bijuterie pentru o femeie ntreinut, tipul de jucrie care proclama c ai fost cumprat, c un brbat a pltit pentru tine. Leonie simi cum o cuprinde furia. - Naiba s te ia, Monsieur, url ea, dndu-i capul pe spate, btnd cu piciorul n podea ca un animal slbatic. Poi s-i pstrezi bijuteriile - d-le celorlalte femei ale tale. Arunc iragul pe podeaua de lemn. Nu trebuie s plteti pentru serviciile fcute; le-ai cptat pe nimic! i, uite, ia-le i pe astea, zise ea, aruncnd actele dup colier. Nu m-ai cumprat, Monsieur. Nu-s proprietatea ta i n-am s fiu niciodat. Gilles rse. - Dar nu te-am pltit, draga mea, asta a fost doar un avans n contul meu. Vino s trieti cu mine, Leonie, s ai o cas la Paris, poi avea orice vrei... spune ce vrei i va fi al tu. O s fii Leonie a mea, creaia mea. O s te mbrac n mtsuri i bijuterii, ai s ai numai ce-i mai bun. O s fii ntotdeauna frumoas. Se uit la el, ngrozit. Ce spunea el, oare? Voia s triasc mpreun cu el, s fie femeia lui - att timp ct o va dori el, iar apoi o va nltura. Se gndi la nopile cnd ateptase s vin trsura; chiar i atunci fusese o amant. Nu avea nevoie de aa ceva; nu va fi proprietatea nici unui brbat, nu va fi la cheremul lui, acolo cnd dorea el, ca s fie prsit atunci cnd el n-o s-o mai vrea. O lu n brae. - Haide, Leonie, - i zmbi ncreztor - tii i tu c m vrei, i aminteti, mi-ai spus-o nu cu prea mult timp n urm. Desigur, eu am viaa mea particular la Paris, dar tu o s fii tratat cum se cuvine. Se smulse de lng el i ncepu s se mbrace repede. El o urmri cu ochi lenei, ncreztori. - Mai gndete-te, i suger el, amuzat de furia ei, dar ia astea cu tine. Ridic actele i i le ddu cu un zmbet. Amintete-i, astea i le-am dat fr nici un fel de obligaii... n-au fost pentru servicii fcute. Leonie inspir adnc, apoi i le smulse din mn. - S -te ia naiba, am s le pstrez, ip ea. Ai cptat ce-ai vrut. El rse, cnd ea alerg din camer i travers puntea, auzindu-i paii pe pasarel, cnd fugi de pe iaht. - O s te ntorci, opti el. Leonie nu avea bani - pe ultimii i cheltuise ca s ajung la Monte Carlo, dimineaa - i ncepu lungul drum napoi, la Cap Ferrat. Soarele scptase deja i, slav Domnului, nu era att de cald, dar i simea genunchii moi i ardea de furie. Dup un kilometru sau doi, fu luat ntr-o cru de ferm care se napoia de la pia i ea se aez n tcere, trist, gndindu-se la dup-amiaza aceea i la dilema ei. Nu ncpea ndoial c adorase felul lui de a face dragoste; chiar i acum, trupul i amintea de excitaia ei. Se foi nelinitit. Dar el nu-i spusese c o iubete; i-a spus c e frumoas, minunat, femeia cu pielea cea mai neted i mai fin i o mulime de alte lucruri; vorbe pe care le repeta, cnd se mpingea n ea. Se mbujora de ruine. Ah, Rupert, de ce mai prsit? Lucrul sta nu s-ar fi ntmplat niciodat! Dar acum s-a ntmplat - i ea se schimbase. Crua se scutura neplcut pe drumul denivelat i i aminti de drumul de la Massarde pn la coliba creia i zicea cas. Gndete-te, Leonie, i spuse n sinea ei, eti exact acolo de unde ai plecat - mergi spre cas ntr-o cru de ferm, fr bani i fr slujb - i fr cineva cruia s-i pese de tine. Ba nu, totui, ceva se schimbase. Se uit la actul de proprietate din mna ei, pe numele lui Leonie Bahri. Avea o cas! ncepu s rd, pn ce fermierul i se altur, ntrebndu-se care era motivul. Furia i veselia o prsir ns, de ndat ce ajunse napoi, n sigurana hanului. Intrarea n camera lor declana totul. La vederea patului, a cearceafului alb ntins frumos peste limea acestuia i a pernelor umflate, nederanjate, ateptnd urma capetelor lor blonde. Dar ea nu mai era fata lui Rupert. Capul acela blond, care sttuse acolo alturi de al lui, era inocent i iubitor, nu era acea creatur arznd de dorin care se rugase s mai capete, care se vnduse pentru acest loc. Oare nu asta era ceea ce fcuse? Cnd el i spusese c nu avea

obligaii, l crezuse oare cu adevrat? Totul era att de uluitor! Oare era ndrgostit de el? Mai era oare ndrgostit de Rupert? Se simea nvins de propriu ei trup, gndindu-se la Gilles fr s vrea - nu, tot nu-i putea spune Gilles, nici acum. El era Monsieur le Duc de Courmont. Monsieur. inea pisicua n brae, frecndu-i obrazul de blana ei. - Ce s ne facem acum, Bb? se ntreb ea. Capitolul 14 Gilles plec la Paris n ziua urmtoare, convins c ea nu va reveni o zi sau dou. El avea treburi urgente de rezolvat, dar urma s se ntoarc peste dou zile. Aprecia c acesta era timpul de care avea ea nevoie ca s ajung la concluzia just c dorea s fie cu el, c nu putea tri fr el i fr ce-i oferea el. O atrsese n mod subtil spre aa ceva, fr s o copleeasc cu flori i cadouri, ci permindu-i s se cufunde n viaa uoar a luxului, atunci cnd era cu el, inndu-i companie ca s nu se mai simt singur i nedorit, fcnd-o s simt c, de fapt, era drgu, n ciuda faptului c fusese prsit de Rupert. O urmrise cum i recapt ncrederea, apoi o fcuse s i-o piard din nou, lsnd-o o sptmna s se frmnte de nesiguran i de faptul c a fost respins, apoi o ridicase din nou ca s o atrag n lumea lui, oferindu-i totul. Cum putea ea, oare, s reziste? Dar iat c el se ntorsese de mai bine de o sptmna i se prea c Leonie rezist. Msura puntea iahtului, n timp ce echipajul, plictisit, atepta comanda de a iei pe mare, care nu mai venea. i era team s plece din port ca nu cumva Leonie s vin i, vznd c nu o ateapt, s-i nchipuie c prsise Monte Carlo. Se uit ntunecat peste bordul iahtului, urmrind, fr s vad, activitatea intens din micul port. Oare o judecase el greit? Nu-i venea s cread. Nici o femeie care a reacionat ca ea nu putea rmne acum indiferent. Numai gndul la ea l excita; parc simea fineea pielii ei, simea mirosul uor al trupului ei, o putea gusta. Gndul la strlucirea pielii ei, cnd se apleca deasupra lui, l nnebunea, o dorea i nimic nu-l mai putea opri. Patrul prin micul birou unde fcuser dragoste, ncercnd s hotrasc pasul urmtor. Pentru prima dat n viaa lui, nu putea s ia o decizie imediat i hotrtoare. Doamna i domnul Frenard au fost ncntati, aflnd c Lonie era noua proprietar a hanului. Cnd au auzit c fusese vndut hanul, se speriaser la gndul c noii stpni ar putea dori s-i administreze ei nii locul i c vor trebui s plece. - Dar acum, noi suntem cei ce trebuie s-i pltim chirie ie, n loc s ne plteti tu nou. El rse, apreciind schimbarea norocului. - Nici o chirie, spuse Leonie. Amndoi mi-ai dat deja att de mult! Atta timp ct eu voi avea camera mea, voi fi fericit i am s ajut n continuare la buctrie, doamn Frenard, n schimbul mncrii mele. Doamna Frenard se agita prin camer, pregtind masa de prnz. - Trebuie s faci ceva mai bun dect s lucrezi n buctria mea. Sunt multe altele de fcut n via, pentru o fat ca tine. - Ce? Ce anume ar fi, doamn Frenard? - tiu i eu... zise ea, tergndu-i aluatul de pe mini. Dar tu eti altfel, Leonie, nu eti ca fetele din familii ca ale noastre. Vei avea mult mai multe de fcut n viaa ta, dect s fii doar chelneri. Fr ndoial. - Crezi c voi avea parte de fericire, doamn Frenard? ntreb Leonie. - Sper, draga mea. De obicei, dai de ea pe undeva, prin apropiere. Bineneles c trebuie s prinzi ocazia. Dar e nevoie de mult timp ca s urci, de vreme de pleci de la acest nivel. Dar ai pornit-o deja. Eti o femeie care are o proprietate, dei n-ai dect aptesprezece ani. Leonie se gndi la cele spuse de doamna Frenard. Da, acum era o femeie care poseda o proprietate -era o proprietreas. Mslinii aceia erau ai ei; bucata aceea de deal era i ea a ei. Pmntul era solid, sigur, unica siguran adevrat pe care o tia. Se gndea s se extind, s dein tot deluorul, s pun gard n jur, s planteze i s cultive diverse. Nimeni nu i-o va lua vreodat. Nu era predestinat s-i gseasc un so tnr, drgu, care s o iubeasc i s-i fac copii. Era deja distribuit n rolul de amant, era o alt femeie. Femei ca Puschi i Marie-France aveau sigurana vieii lor fermecate, avnd garania c nu vor fi abandonate niciodat. Toi acei Rupert i De

Courmont din lumea aceasta nu-i prsesc soiile niciodat i, chiar dac mai calc pe alturi, cum ar putea cineva att de nensemnat ca ea s le tirbeasc prestigiul i linitea vieii lor, ct de ct? Dar i ea voia siguran, siguran absolut, ca nimeni s nu se joace cu ea. Voia suficient siguran ca, n cazul n care brbatul pe care-l iubete ar prsi-o, s nu rmn fr aprare. O cas, proprietatea ei, i pmnt! Acestea i vor da sigurana de care avea nevoie. Pe aceast baz i dezvolt planul. Va juca propriul joc al lui Monsieur - n fond, era un joc ctigtor. Dac o voia pe ea cu adevrat, atunci va veni dup ea, la fel cum se dusese i ea la el. Dac nu va veni, ei bine, atunci e pierdut. N-are dect s atepte, iar ntre timp, ea se va decide ce are de gnd. El o mai ntrebase o dat, nainte, ce i-ar plcea s fac; de data asta, inteniona s aib rspunsul pregtit. - De un lucru era ns sigur: c el dorea i voia s fac dragoste cu ea. Se gndea la asta n fiecare noapte, stnd singur n pat, visa la asta printre ierburile de mare de la Point; i-l nchipuia cu alte fete, fcndu-le diverse lucruri, gsind ideea excitant, i se uita la ea nsi n oglind, nchipuindu-i cum o vzuse el, cum o simise. Bb ncepuse s se obinuiasc cu plimbrile lungi n jurul Point-ului, dei adesea trebuia s fie adus napoi pe umrul lui Lonie, mirosind aerul de mare n timpul mersului. Picioarele lui Lonie erau nc umede i pline de nisip, cnd ajunser sus, pe teras, i Bb fu aceea care l vzu prima, alerg spre el i ncepu s toarc la picioarele lui. Gilles o ridic, urmrind-o pe Lonie cum urc dealul. El simea umiditatea nervoas a palmelor sale i i le terse, nemulumit, cu batista. Ea i ridic privirea i-l vzu. - Ah, tu erai. - Deci, nu m ateptai? Ea i nclin capul ntr-o parte, parc meditnd. - Eti un brbat att de ocupat... El oft cu exasperare. - Acesta-i tonul pe care-l va avea conversaia noastr, Lonie? - Ce alt ton ar trebui s aib? - Am venit s-i spun c nu mi-am schimbat prerea. Te vreau. - Chiar aa? Tonul ei era calm, indiferent. Se aez pe treptele terasei, scuturndu-i nisipul de pe picioare. - Cum de vrei o femeie cu picioare att de lungi ca astea? spuse ea, micnd un deget mare n aer, rznd. - Eu sunt serios, Lonie! - Ce-ai vrea s spun? C nu pot tri fr tine? Oare nu tu ar trebui s spui asta? - Nu pot tri fr tine. Ea se uit la el, surprins, cutnd adevrul. - Vrei s spui c m iubeti? ntreb ea ncet. El oft, alegndu-i cu grij vorbele. - Nu sunt sigur c tii ce-i dragostea, Lonie. A, tiu c ai crezut c eti ndrgostit de Rupert, dar l-ai uitat destul de repede. El se aez lng ea pe treptele terasei. Te doresc, spuse el, pentru c nu pot terge amintirea ta de pe trupul meu; vreau s-i fac daruri, s te fac i mai frumoas. n afaceri sunt cunoscut ca un om fr scrupule, un brbat care nu se d n lturi de la nimic ca s-i ating scopurile. Dar n-am s-i spun c te iubesc, Lonie. Te doresc cu pasiune. Nu e acest lucru mai bun dect dragostea? Ai descoperit deja, aa cum descoperim cu toii la un moment dat, c dragostea este emoia nebunului. Lonie i strnse genunchii cu braele i se uit spre mare. La ce se ateptase, oare? Ca el s vin n genunchi i s-i declare dragoste venic? Dar ea, era oare ndrgostit de el? Cu siguran c nu simte pentru el ceea ce simise pentru Rupert, dar l dorea. Contrar tuturor celor ntmplate, el avea ceva care o atrgea, ceva la care nu putea rezista. Avea dreptate. Dragostea e o emoie a unui nebun. Ea czuse o dat n capcana asta i vzuse unde o dusese. Mai bine s triasc fr dragoste n viitor. Se nelegeau unul pe cellalt. - Aadar, e un contract de afaceri, Monsieur, tu pui condiiile tale i eu pe ale mele. - Spune-mi doar ce doreti.

- Vreau s devin o femeie bogat. A, nu m gndesc ca tu s-mi dai bani, ci vreau s-mi ari cum s folosesc banii ca s-i nmulesc. A vrea s cumpr terenuri i proprieti... o s m ajui, o s-mi ari cum? Era plin de surprize. Se gndise c i-ar putea cere un apartament la Paris, servitori, bani, bijuterii, haine de la cei mai buni croitori, c ar vrea s se ntoarc la teatru, s devin o stea. Dar nu, ea voia s devin o femeie de afaceri. Foarte bine, va fi amuzant s o nvee dei se ndoia c leciile vor avea succes. Afacerile erau contrare naturii ei - era prea emotiv, prea uuratic, pentru a da o atenie susinut complicaiilor financiare. El o prefera, desigur, aa cum era. Dorea o amant, nu un partener n afaceri. - Am s te ajut, spuse el, lundu-i mna, ntorcnd-o cu palma n sus, srutndu-i partea moale dintre degete. Ea le strnse n jurul degetelor lui. - Atunci, ne-am neles? Avem un contract, Monsieur? - Avem, zise el cu un zmbet triumftor. Pisica sri pe genunchii lui Leonie, revendicndu-i locul, uitndu-se la el de sus. - Vd c am un rival. El rse, scond o cutie din buzunar. N-am ndrznit s-i dau asta mai nainte, ca s nu crezi c te mituiesc. n cutie era un colier mic, o fie subire de diamante ptrate. Din mijloc, atrna un disc subire de aur, pe care era nscris cu mici rubine numele Bb. Era o zgard mai elegant i mai ncnttoare dect avusese vreodat o pisic, iar lui Lonie i plcu. - Ce inteligent eti, Monsieur, spuse ea rznd, e exact ce i-ar plcea lui Bb. El refuz s o mai lase s stea o noapte la han. - Las totul, comand el, n-ai nevoie de nimic. Acum, poi cumpra tot ce doreti. Lonie se ntoarse n camera alb doar ct s-i ia statuile egiptene. - Ca s-mi aminteasc de trecutul meu, i explic ea linitit, punndu-le n siguran n geant. i lu rmas bun de la familia Frenard, mulumin-du-le pentru tot. - Avei grij de han, spuse ea. Am s m ntorc. Aici va fi ntotdeauna cminul meu. Au cinat singuri pe iaht, stnd afar, sub stele, pe puntea de sus, sorbind ampanie Roederder Cristal, n timp ce Leonie ciugulea somonul cu sparanghel, ignornd grmada tentant de zmeur de pdure. Este prima oar n viaa mea cnd am fost nervos cu o femeie, se gndea Gilles. Acum am exact ceea ce mi-am dorit i totui nu m simt sigur pe mine. La ce se gndete oare? se ntreba Leonie. E att de tcut! Doamne, oare s se fi rzgndit? Acum, c m are, poate c nu m mai vrea! Tensiunea cretea ntre ei, Brusc, el se ridic i se duse la microfon. - Pornete, cpitane, mergem de-a lungul coastei, spre Cannes. Urm o oarecare agitaie, marinarii aprur pe punte, iar de jos se auzea zgomotul slab, monoton, al motoarelor puternice. Gilles era concentrat. De ce nu se micau mai repede? Avea nevoie de micarea i de activitatea de pe vas, ca s acopere tcerea crescnd dintre ei. Acum, era mai bine". Iahtul alunec din port, pe lng o duzin de alte vase, pe care strluceau deja lumini n ntunericul de un albastru adnc, apoi ajunser n largul mrii, udai de valurile uoare, prinznd briza rcoroas de sear. Leonie simi c se relaxeaz. Se ls pe spate pe divan, sub tend, uitndu-se n sus spre stelele ce-i, fceau apariia. Monsieur sttea deasupra ei, urmrind-o. Ea ntinse mna spre el. - Te doresc, spuse ea blnd. Se maturizase! Capitolul 15 Leonie intr n magazin la braul lui Monsieur, de parc ar fi fost proprietara magazinului. - Aducei tot ce dorete doamna! comand el, iar ei alergar s fac exact acest lucru. Magazinele elegante din Cannes erau foarte onorate s-l serveasc pe Monsieur le Duc i pe doamna. Ea ezu pe o canapea mic n timp ce i se prezentau tot felul de modele. Rochii pentru diminea i pentru dup-amiaz, rochii doar pentru ceai, capoate pentru perioada dintre

ceai i cin i rochii de sear de o strlucire care i tia respiraia, nct ea rmase cu gura cscat. - Ah, toate sunt att de frumoase, i opti ea la ureche, nu tiu ce s aleg. El o chem pe vnztoare. -Te rog, sftuiete-o pe doamna ce s aleag. - Desigur, domnule. Leonie atept dornic s vad ce o s-i arate. - Bineneles, cnd ne vom ntoarce la Paris, o s te duci la Worth, spuse Monsieur. Worth! Era cea mai bun cas de mode din Paris. Caro se ducea acolo. Ce-o s cread Caro acum despre ea? A fugit cu un brbat i se ntoarce cu altul! Dac o s vrea s-i mai vorbeasc, pentru c nu-i scrisese niciodat. Se simi trist, gndindu-se la Caro. Dar acum, Monsieur o va ajuta, el i va explica totul. Se uit la coapsa lui, alturi de ea pe canapea, coapsa lui ferm, dur. l atinse uor cu degetele, iar el o privi piezi i ochii li se ntlnir. Ea i lu mna, cu un zmbet, cnd reveni vnztoarea. - Cred c aceste culori i se vor potrivi doamnei. Modelele aprur., din nou, prezentnd fuste simple, albe, cu benzi strlucitor colorate pentru diminea i rochii uoare de dupamiaz, din mtase rcoroas, n culorile mrii - albastru, acvamarin i jad - cu cordoane drgue, rsucite, i cu ciucuri de mrgele. Pentru sear era o rochie de dantel crem, esut cu un fir auriu, cu partea de sus strmt i fust larg, cu un volan de dantel la decolteul adnc, precum i o rochie cu aspect barbar, care atrna de pe umeri ntr-o cdere moale de pliseuri fine din cea mai supl mtase ametist, prins n talie cu un cordon din discuri subiri, aurii. - Pe asta trebuie s o iei, spuse brusc Monsieur, o s arate minunat pe tine. Ea se uit la el surprins, cnd o chem pe vn-ztoare. - Doamna le ia pe toate astea, o instrui el, i v rog ca ultima rochie s fie i n alte culori, care i se potrivesc. A, i ducei cordonul acela la Cartier - l vreau copiat n aur. - Da, domnule. Natural, va fi mai frumos n aur. i acum, poate doamna dorete s aleag accesoriile, i s lum proba pentru modele. - Avei grij de doamna! spuse el ferm, ndreptn-du-se spre u. Dai-i tot ce dorete. Eu sunt la Cafe Cezar, Leonie, cnd o s termini. Distreaz-te. Leonie se nveseli. - Foarte bine, hotr ea, trebuie s ncepem cu lenjeria. Era un domeniu n care era specialist i tia exact ce s aleag. Apoi, venir la rnd pantofii, genile i mnuile. Ea adora plriile - cele mari, de pai, cu panglici i buchete de flori, precum i unele de dantel, pentru ocazii importante. Alese cte o plrie pentru fiecare rochie i pantofi din cea mai moale antilop, care se potriveau cu micile poete care, la rndul lor, se asortau perfect cu rochiile. Cu un oftat de total satisfacie, ea iei pe promenad, mbrcat din cap pn-n picioare cu lucruri noi: desuurile erau de crepe de Chine verde ca marea, ciorapii erau de mtase fin, crem, rochia era din batist rcoros acvamarin, iar geanta i pantofii erau de piele crem, la fel ca i plria de pai aezat nesigur pe prul ei rebel. Se simea minunat. Gilles zmbi, cnd o vzu mergnd mrea n urma efului de sal care o nsoea personal la masa lui, aruncnd priviri regale dintr-o parte n alta, n timp ce capetele se ntorceau s o priveasc. Era magnific. - Ei? ntreb ea, neputnd s reziste s nu se nvrteasc uor n faa lui. El i ddu capul pe spate i rse tare. - Uluitoare, zise el, eti uluitoare. Circulau n sus i n jos pe coast, ntrziind la Menton, la Nisa i la Monte Carlo, ca ea si poat purta toaletele i s fie admirat cum se cuvine la braul lui; sau ancorau dincolo de satul de pescari de la Saint Tropez, ca s poat cina n picioarele goale la cafeneaua cu acoperiul de tabl de pe plaj, care gtea cel mai bun homar de pe Coasta de Azur, cu maionez i usturoi. Sau, pur i simplu, leneveau pe iaht, cnd ea se trezea trziu, constatnd c el era n picioare din zori i lucra n biroul su, iar ea l convingea s se duc s noate cu ea, cobornd pe scara de frnghie, pn la o mic platform de unde srea i

se blcea, notnd sub apa limpede, privindu-se ochi n ochi cu micii petiori. El nota aa cum le fcea pe toate celelalte, adic excelent, cu lovituri clare, netede, care l purtau prin ap n linie dreapt i napoi la barc. - Pur i simplu, tu nu tii s te joci, i striga ea, zbenguindu-se n jurul lui, stropindu-l cu ap, n timp ce el edea pe platforma de srituri. Tu faci doar exerciiile necesare pentru micare... vino napoi s ne jucm! l provoca la curse i pierdea fr speran, rznd din cauza efortului, apoi se ntindeau goi n singurtatea punii superioare, n timp ce soarele i usca i le renclzea pielea rcorit de apa mrii. Masa de prnz era simpl, dei ea refuza s-l lase s mnnce omleta. - Niciodat, comand ea, bucurndu-se de noua ei autoritate. n fiecare zi ai s mnnci altceva. i aa fceau, dei uneori mncau doar fructe i brnz, sau o grmad de crevei proaspei din golf. i, bineneles, fceau dragoste, dac aa se putea numi unirea lor dornic, tulburtoare. Era o unire capricioas, intens, aventuroas, i ntotdeauna slbatic i copleitoare. Niciodat, dar absolut niciodat, nu era tandr. Capitolul 16 Caro auzise zvonurile. Era imposibil s nu le fi auzit. Parisul zumzia de aceast poveste. - Chiar crezi c poate fi Leonie a noastr? l ntreb ea pe Alphonse, la micul dejun. - A putea pune pariu. ntinse unt pe pinea prjit i muc din ea.-Am fost de fa cnd s-au ntlnit prima dat la petrecerea ta de ziua de natere. - Nici n-am tiut c s-au cunoscut. - Acum, c m gndesc, a fost straniu. Mi s-a prut c Gilles s-a gndit s vin la mine s i-o recomand, apoi a spus c trebuie s plece... A spus bun seara" i a plecat. Cunoscndu-l pe De Courmont, probabil c i-a plcut nc de atunci i a pstrat-o pentru cnd va avea timp. - Zu? zise Caro, rmas pe gnduri. Alphonse, i aminteti de seara aceea de la Cabaret Internationale, cnd a fost dezastrul cu calul acela? Am avut mereu sentimentul straniu c nu a fost doar un accident... c Gilles l organizase. S-ar putea s fi fost aa? - Ce rost avea s se fi ostenit att? Gilles poate obine aproape orice femeie pe care o vrea. - Dar dac, spuse Caro, gnditoare, dac el o dorea pe Leonie, iar ea i aparinea deja lui Rupert? - Atunci, se pare c tot ce avea de fcut era s atepte. - Mai tii?... spuse Caro turnndu-i cafeaua. A fi dorit s-mi scrie. M simt rspunztoare pentru toate astea. Sper c e fericit cu De Courmont, dar nu-mi pot nchipui cum... ea e doar un copil. Nu crezi c ar trebui s facem ceva? - Caro, ea a fugit cu Rupert. N-a fost aciunea unui copil, era o femeie tnr, ndrgostit. Iar acum, cnd Rupert e cstorit, ea a trecut la De Courmont. Ridic din umeri. Asta se ntmpl de o mie de ori. - Da, oft Caro. tia c era adevrat. - Oricum, s-au ntors la Paris, spuse Alphonse. Au sosit ieri i el a instalat-o ntr-un apartament la Crillon. Se pare c triesc acolo destul de deschis, n ciuda lui Marie-France. - N-am tiut asta! - Asear am aflat i eu. Am vrut s-i spun, dar am uitat. Caro i mpinse scaunul i se grbi spre u. - Ar fi bine s vd dac totul e n regul, Alphonse. n fond, e prietena mea. Lonie i aranja pernele, se ls cu spatele pe ele i i aranja cmaa de dantel, ca s stea sus pe clavicul, legndu-i o panglic alb, virginal, de satin, cu o fund mare, la gt. Juiie, camerista ei, i aranjase deja prul i, pentru prima oar n viaa ei, acesta rmsese la locul lui, strns la spate cu o panglic alb, potrivit. Prul tia cnd era nvins. Se ntreba ce ar trebui s fac azi. Era prima ei zi fr Monsieur. El plecase devreme, n timp ce ea mai dormea. Se uit n jur prin camer, camera ei - asta pn vor gsi o cas. El sugerase s cumpere un apartament, dar Lonie insistase pentru o cas, gndindu-se c

unei cldiri i se putea ntmpla orice, putea s ard, dar pmntul ramne mereu acolo. ntre timp, camera asta va fi foarte bun, dei prefera camera ei de la han. Bb, cu zgarda ei de diamante, sfiase deja perna ei frumoas de dantel i prefera s stea pe ptur, dei acolo nu arta chiar att de decorativ. Apartamentul era n ntregime n albastru: uriaul covor albastru nchis, de mtase, chinezesc, era bordat cu flori, iar patul stil Ludovic al XlV-lea avea rozete aurite i capitonaj de damasc albastru, cu o pictur oval ce reprezenta nite curteni elegani plimbndu-se pe lng un lac albastru. La ferestre erau draperii tot din damasc albastru, iar canapelele, n acelai stil, erau mbrcate n catifea albastr, cu margini cu ciucuri. Chiar i lmpile erau albastre, dei, slav Domnului, avuseser intuiia s foloseasc transperante de culoarea piersicii. Era mai mult dect un apartament, ocupa o jumtate de etaj al hotelului Crillon din Piaa Concorde i era foarte, foarte elegant. Avea un salon mare de primire i un salon mic pentru ea, o sufragerie mare i o sufragerie mic, un birou, buctrii, camere de mbrcat i un dormitor separat pentru Monsieur, bi i chiar i camere pentru servitori. - Ce s fac eu cu toate camerele astea? se ntreb ea cu glas tare. - Doamn! zise Julie, intrnd i oferindu-i o carte de vizit pe o farfurie de argint. - Carolina Montalva, citi ea. Caro... e Caro! Ah, ce minunat, las-o s intre aici! Julie, ba nu, mai stai o clip. mpingnd tava, se aranja. Prul arat bine? - Perfect, doamn. - Atunci, s intre. Ua se deschise i iat-o, ntr-o rochie de culoarea safirului, cu prul ei negru strlucitor i lucios i cu ochii licrind de plcere. - Ah, Caro. Leonie sri din pat i se repezi spre ea. Ah, Caro, sunt att de bucuroas c te vd! Se strnser n brae att de tare, nct nu mai puteau respira. - tiam C totul va fi n regul, de ndat ce te voi vedea. - E-n regul, bineneles, dar tu eti? Caro o analiz. - Ai crescut, spuse ea, acuzator. Eti sofisticat i elegant. Ce s-a ntmplat cu fetia din Baden-Baden? - Asta era cu att de mult timp n urm - de fapt era ntr-o alt via. Caro, spune-mi, ai aflat ceva despre Rupert? Caro ezit. Trebuie, oare, s-i spun? Dac ea nu-i va spune, o va face altcineva. - S-a cstorit, Leonie. Era inevitabil, familia lui avea nevoie de asta. Umerii lui Leonie se lsar n jos, sub cmaa de noapte din dantel. - Mcar dac mi-ar fi scris, Caro, opti ea. Ar fi trebuit s-mi scrie. Caro nu spuse nimic. Desigur c ar fi trebuit s-i scrie. De ce n-o fi fcut-o? Rupert nu era crud; era foarte curios. - Totul e foarte mre aici, zise ea, scondu-i haina. Dei e puin cam prea albastru, nu-i aa? Leonie izbucni n rs. - Caro, spune-mi, ce fac toat ziua amantele frumoase ale brbailor bogai? - Ce fac? Am s-i spun eu ce fac, rspunse Caro. Se distreaz. - O s m ajui s m distrez? - O s ncepem chiar de azi! Mai nti, o s facem o vizit la Worth, apoi o s lum masa de prnz, apoi ne ducem la Cartier i apoi, stai s vedem, ai nevoie de o cas sau de un apartament? n Sud, aerul fusese blnd", de parc vara ar fi dorit s mai rmn. Soarele nclzea marea pentru ei ca s noate, iar briza fusese binevenit, fluturnd uor frunzele i fustele, dar la Paris, copacii erau deja golai i se simea suflarea ngheat a vntului de est care le fcu pe Caro i Lonie s grbeasc pasul n timp ce mergeau la bra prin Bois de Boulogne. Lonie avusese nevoie s vorbeasc i Caro dorise s asculte, iar Bois, unde doar vntul le putea prinde cuvintele, li se pruse locul cel mai potrivit pentru asemenea confidene. Caro ascult n tcere, nevrnd s ntrerup fluxul vorbelor, torentul de adevruri care se revrsau din Lonie. I se fcuse pielea ca de gin, cnd ea i descrise dezertarea lui Rupert,

mirndu-se c nu primise scrisori i vrsnd lacrimi alturi de Lonie, creia i se uscaser ochii cnd i-a descris cum dorise s moar i cum tocmai atunci o gsise pe Bb pe care o adoptase i devenise unica ei prieten. i apoi l ntlnise pe Gilles de Courmont. Caro afl cu uimire despre atitudinea lui de simpatie, despre cinele luate cu ea n fiecare sear, despre druirea hanului - fr obligaii - i incredibilul lor mod de a face dragoste. - Dac m gseti diferit, spuse Lonie, asta nu e pur i simplu pentru c sunt frumos mbrcat i c am nvat cum s m comport n restaurantele elegante, dei Monsieur m-a nvat i asta. Ci e din cauza felului cum face dragoste, Caro. El m-a schimbat. Uneori, cnd sunt n braele lui, nu m recunosc, iar apoi m uit n oglind, cutnd urmele a ceea ce am simit doar cu o or n urm i, slav Domnului, nu gsesc nimic. Caro era uluit. Nu era confesiunea unei femei ndrgostite, erau vorbele unei femei vrjite. - Dar l-ai iubit pe-Rupert... - Da, l-am iubit pe Rupert - dar Rupert m-a prsit. Nu mi-a scris niciodat, Caro. A spus c va veni napoi - toate sptmnile acelea de ateptare, doar ateptare! - i tot timpul, el plnuise s se nsoare cu Puschi. M-a minit! Ea se ntoarse spre Caro, cu faa ei frumoas, la fel de lipsit de culoare ca i lumina fr soare care se filtra printre copacii fr frunze. - Am jurat c nu voi mai fi pus din nou ntr-o asemenea situaie. Caro, vreau s fiu n siguran, att de mult nct nimeni s nu m poat distruge. Am fcut o nelegere cu Monsieur - un contract. El m va face o femeie bogat, dar nu doar dndu-mi bani, pltindumi. M va nva cum s fac bani. Am s-mi mresc capitalul n aa fel nct s pot cumpra proprieti. Faptul c mi-a dat hanul a declanat ceva ce nu-i pot explica. Pmntul este lucrul cel mai sigur, i vreau hectare, parcele - cmpuri i izvoare i tot felul de locuri. Oft cu satisfacie. Gilles de Courmont este cheia spre independena mea. O s vezi, ntr-o bun zi, voi fi o femeie independent. Se nghesuir una ntr-alta, pe o banc rece, uitndu-se la frunzele uscate, de culoarea cuprului, care se micau n btaia vntului, cu un fonet disperat de dorin de a mai rmne n via, nainte de a fi transformate ntr-un noroi anonim de ploile iernii. - Atunci, nu-l iubeti, Lonie? Ochii lui Lonie i ntlnir pe ai ei. - E un alt fel de dragoste. Nu e ce-am simit pentru Rupert, dar e genul nostru de dragoste, Caro, al meu i al lui. i asta e ceea ce vreau. ncepur s se plimbe din nou, grbindu-se n faa vntului, ncercnd s se nclzeasc. - Nu era vorba s ne distrm? ntreb Caro. Hai s mergem s lum prnzul la braseria Lipp. Lonie se opri, uitndu-se la un afi vechi, rupt de vnt i decolorat de ploaie, ultima rmi a unui circ plecat demult n Spania, spre locuri mai calde iarna. i trecu degetul peste nume, ntrebndu-se dac va putea vreodat s treac pe lng un afi de circ fr s-l citeasc. - M gndesc mereu c, poate, numele tatlui meu se afl acolo, spuse ea, ca rspuns la chipul ntrebtor al lui Caro, dar, bineneles, c nu-l gsesc niciodat. Maroc i strnse umerii mpotriva vntului, uitndu-se la vrtejurile de praf care se formau pe alee, gndin-du-se la ara natal pe care o prsise demult, unde, cu siguran, c trebuie s fie tot timpul cald; - Ai un sandvi n plus pentru o veche prieten? Vocea i era familiar. Era Leonie. Era cu adevrat Leonie. Diferit -elegant i sclipitoare - dar aceeai. Ea i arunc braele n jurul lui, rznd cnd el o ridic de la pmnt cu un strigt de bucurie. - De ce nu mi-ai scris? ntreb ea. Credeam c eram prieteni. - Cum puteam s-i scriu, cnd nu tiam unde eti? - Dar eu i-am scris - cu adresa mea, explicndu-i totul! Maroc ridic din umeri, zmbind fericit. - N-am primit nici o scrisoare, dar n-are importan, din moment ce acum eti aici. Ce s-a ntmplat cu tine? Ari minunat. - E o poveste lung, Maroc, dar deocamdat att e de ajuns. Eu, dragul meu Maroc, sunt acum o femeie bogat. mi cumpr o cas la Paris i vreau ca tu s fii valetul meu.

-Valetul tu! - Exact ce-am spus, valetul meu. Mai mult dect valetul, vei fi ceea ce se numete un majordom, tu o s-mi conduci gospodria. - Dar nici mcar nu tiu ce face un valet, protest el. - Atunci o s nvei, foarte repede. n fond, uit-te la mine, eu n-am nvat? Ea se nvrti n faa lui, rznd de expresia uluit ce apru pe faa lui.- Am un amant, i spuse ea, care m ador i pot avea tot ceea ce doresc. i eu te vreau pe tine, Maroc, s fii ceva mai mult dect doar un valet, s-mi fii prieten. Te rog, spune da. - Nu voi fi eu oare cel mai tnr valet de la Paris? - Deci, vom crea un stil. O s vezi, toat lumea o s vrea un valet tnr. iar tu vei fi cel mai la mod valet din Paris, fracul tu va fi adus de la Londra, iar cmile vor fi de comand. Alte femei vor ncerca s te tenteze s pleci de la mine i s lucrezi pentru ele; vei avea oferte care vor fi greu de refuzat. El rse la imaginaia ei vie. - Eti nebun, Lonie. - Sunt n al noulea cer, Maroc, i mi place foarte mult. Arunc ct colo turbanul i pana i vino cu mine. Ea i ntinse mna, zmbind. - Abia atept s-i vd mutra lui Marianne cnd am s-i spun, rse Maroc. Capitolul 17 Gilles de Courmont i ddu napoi fotoliul, i ridic picioarele pe birou, i prinse minile la ceaf i se gndi la Leonie. n faa lui, zceau, neluate n seam, propunerile cu modelele pentru mainile De Courmont. Leonie era acolo, se gndi el, n apartamentul de la Crillon, lund abia acum micul dejun. Poart probabil capotul acela cu dantel, care i plcea lui att de mult, prul trebuie s-i fie proaspt periat, iar obrajii roz de floarea timpurie a tinereii. Se simea aproape mulumit, nchipuindu-i-o acolo aa, ateptndu-l. i aminti de Marie-France; chiar de la nceput, nu se mai gndea la ea de ndat ce nu mai era lng ea -bineneles, exceptnd ziua n care se nscuser copiii si. Bieii lui. Era vremea ca ei s se duc la o coal bun, indiferent de ce gndea Marie-France. El fusese trimis la coal la vrsta lor i sta fusese un lucru bun, dar el nu avusese o mam ca Marie-France. Nu fusese mare deosebire ntre a fi acas i a fi la coal - doar c acas era mai mult mncare. Cu siguran, c prezena mamei sau a tatlui su nu avusese importan. Att ct i vedea el, ar fi putut locui i n alt ar. Ct de mult urse casa aceea ntunecat, linitit, de la ar. Revenea la via doar cnd soseau ei, ntr-una dintre rarele lor vizite, i atunci servitorii alergau s pregteasc totul pentru Doamna Duces. Toat casa era n agitaie. i amintea de grdinarul care venea cu plante din sere i cu brae de flori tiate, de cameristele care aprindeau focuri n cminele mari i le alimentau mereu cu grele glei de crbuni, astfel nct marile camere ngheate s fie pline de cldur; valetul lustruia argintria dndu-i o strlucire deosebit, iar buctarul se agita n camera de afumat, alegnd unci cu carnea rozalie. Uneori, se strecura n camera vast, rece, unde de crlige atrnau ateptnd potrnichile i sitarii din noul sezon i unde erau gte i rae din ferma casei, jumulite i legate, pregtite pentru cuptor. Se nvrtea pe-acolo urmrindu-l pe cofetar cum btea spuma de zahr n mici vase, gata s fie umplute cu vreun desert care i lsa gura ap i pe care el nu avea s-l guste niciodat. Pregtirile preau nesfrite, mri-ndu-i emoia. Era ca i ateptarea Crciunului, ba chiar mai mult. i apoi venea, n sfrit, ziua sosirii, iar el se scula din zori, ridicndu-se din patul ngust din vechea camer a copiilor, ca s se uite pe fereastr cum e vremea. ntotdeauna era cea, cnd veneau pentru vntoare. Dar mai trziu, ceaa se ridica i era senin i luminos, aa nct intele masacrului nu prea aveau anse s scape. Fusese adesea cu domnul Talbert ca s-l ajute s mprtie grunele care hrneau psrile, iar lui i prea ru de ele. i amintea i acum senzaia apei reci pe care i-o arunca pe fa, n ncercarea schiat de a se spla, i cum i punea hainele pe el, cum avea grij s-i perie bine prul. Trsurile hurduciau pe alee, iar el le vedea de la distan, de la punctul lui de observaie de la o fereastr din pod. Veneau trecnd de pdure, prin parc; erau cam o duzin, cu

servitori n livrea i vizitii cu cilindru pe cap; se opreau ntr-o curb, la intrarea de vest, i ea era acolo. Mama sa. Cea mai frumoas femeie de pe pmnt, iar el o adora. Coborau din trsuri rznd i vorbind, femeile mbrcate att de frumos, iar brbaii controlndu-i putile i gonacii. Putile erau minunate; se strecura seara n camera de arme, iar paznicii l lsau s le ating; mngia frumoasele paturi ghintuite cu argint i evile fine, aductoare de moarte... - E timpul ca tatl tu s te lase afar la vntoare, i spuneau ei, cu rsete vesele; eti destul de mare, la ase ani, ca s ii o puc. i amintea att de bine de ultima asemenea ocazie. Ea intrase n casa ei mare strigndu-i prietenii, aruncndu-le n drum comenzi servitorilor, i plngndu-se de frig, n ciuda focurilor uriae care ardeau de o sptmn, zi i noapte, n fiecare camer din cas. - Ct de mult ursc locul sta, strigase ea, alergnd n sus pe scar, s se schimbe. Prefer Moulins -cealalt cas a lor din Valea Loirei. La jumtatea drumului, se opri i i aminti: - Unde-i biatul, strigase ea, iar el venise din locul unde se ascunsese, n spatele doicii, i alergase n sus pe scri, spre ea, iar ea se aplecase s-l inspecteze, mngindu-i prul cu o mn moale. Fusese att de aproape c-i putuse mirosi parfumul -i-l putea aminti i acum, cu perfect claritate - un iz de iasomie, cu un ton ceva mai pmntesc. - i, eti biat cuminte? ntrebase ea cu vocea ei nalt, clar. - Da, maman. - Bine, atunci spune-i doicii s te mbrace cum se cuvine n seara asta i poi s vii n salon, nainte de cin. Acum, terge-o, cu siguran c ai lecii de fcut. i l expediase cu o palm neatent la fund. Bineneles c nu avea lecii de fcut, guvernanta pe care o angajase plecase dup o lun, neputnd s mai suporte casa mare, singuratic, iar maman nu inuse minte s angajeze-alta, dei doica spusese c e scandalos. Aa c, el tot nu tia s citeasc, dei avea ase ani. Doica era englezoaic i nici ea nu tia prea bine s citeasc, i nu-i era de ajutor, iar el dorea cu disperare s citeasc. Se apleca deasupra crilor pe care le gsea n marea bibliotec ntunecat, dar nici mcar una nu avea poze; i trecea degetele de-a lungul cuvintelor, unind laolalt literele alfabetului, nvnd singur, pn cnd putu s citeasc pe jumtate, dar cuvintele erau tare lungi i nu sunau aa ca literele. Ateptase toat ziua aceea s se fac sear. Sus, n aripa camerei copiilor, nu putea auzi sunetele muzicii i veselia din cealalt parte a casei i se ascunsese n spatele uii capitonate, ieind cnd doica nu era n apropiere, doar ca s le aud rsul. Se furiase chiar jos la camera ei de la primul etaj, ascunzndu-se n spatele uii, n timp ce ea se mbrca, mirosindu-i parfumul care plutea n aer. Ar fi dorit s stea mereu lng ea, s aud ce spunea cnd vorbea cu oamenii aceia strini, s tie ce fcea cnd nu era cu el i care era lucrul acela att de important, de frumos i de minunat care o inea departe de el. Temnduse de furia ei dac va fi prins, se strecurase napoi prin casa cea mare, spre camera copiilor, la doic, s atepte. i apoi, veni momentul- i aceast ultim dat rmsese ntiprit n memoria lui pentru totdeauna. Intrase nuntru, innd-o pe doic de mn, iar ei s-au ntors s-l priveasc. Toate doamnele elegante i domnii nali i zmbeau, n timp ce el se sclda n cldura lor ca un celu prost care i arat farmecul. - i ce nvei n camera de coal, tinere? ntrebase tare tatl lui, ateptnd ocazia s le arate prietenilor si ce fiu grozav are. - Nimic, domnule. - Nimic? Cum adic, nimic? ntreb el ntorcndu-se spre soia lui. Ea ridic din umeri. - Nu tiu. Vino ncoace, Gilles. El se duse la ea, asculttor, zmbind n sus spre acei ochi adnci de un albastru nchis, cu gene dese, ntoarse. El pusese mna pe braul ei, atingndu-i pielea moale ca piersica, dorind ca ea s-l mbrieze. - De ce nu nvei, Gilles? ntrebase ea. - Guvernanta a plecat, maman, i nu mi-ai adus alta.

- Prostii! spuse ea. Oricum, eti destul de mare s mergi la coal... cu siguran c trebuia deja s mearg la coal, nu? Se ntorsese spre tatl lui. - Da, e destul de mare, Regine... - Atunci, asta-i! De sptmna viitoare, vei pleca la coal, biete. Voi aranja eu nsmi treaba asta. i apoi i ntoarse atenia spre tnrul brbat de lng ea, lundu-i mna i aezndu-l alturi de ea, fermecndu-l cu uurin. El rmase acolo, uitat. Pur i simplu, l condamnase, fr s-i pese, la doisprezece ani de singurtate i nefericire, iar el o urse tot restul vieii ei. Cnd a murit, ironia soartei, ntr-un accident de vntoare n aceeai cas, el nu simise nimic, nici mcar o atenuare a urii. Dar i amintea ntotdeauna ct era de frumoas, i amintea parfumul i pielea ei. Gilles se ridic brusc, cnd Verronet intr n camer. - Scuzai-m, domnule, dar am noile cifre pe care le-ai cerut cu privire la cauciucul pentru roile automobilului i diferitele comparaii asupra durabilitii vopselelor. - Mulumesc, pune-le pe birou. O s m uit la ele mai trziu. Privi la ceas, era aproape dousprezece. O s m ntorc pe la trei, Verronet. - Bine, domnule. Verronet l urm pe patronul su prin hol, gr-bindu-se s-i in ua deschis, urmrindu-l pe Gilles cum iese afar n vntul ngheat, fr s par c-l observ. Pun pariu c se duce so vad, se gndi el cu un zmbet desfrnat. Asta-i prima oar cnd se ntmpl aa ceva. Camera mare era tcut i goal, patul neted i neatins. Se grbise s vin la apartament, ateptndu-se s o gseasc nvrtindu- se pe-acolo, cum fcuse pe iaht, dar ea plecase. Unde s-o fi dus? Msura furios camera, strignd-o pe Julie. - Cred c ia masa cu domnioara Montalva, domnule, trebuiau s vad nite case mpreun. Desigur, fusese ameit de nevoia de a o vedea, de a o urmri cum zmbete; parc fusese nebun. Ar fi trebuit s tie c ea n-o s stea toat ziua aici. nchise ua apartamentului albastru i cobor la restaurant. eful de sal l aez la o mas linitit, lng fereastr, iar un altul i lu comanda. - O omlet fines herbes, te rog, i adu-mi lista vinurilor. - Ei, ce prere ai? Lonie se nvrti n centrul salonului principal, desfcndu-i larg braele pentru a cuprinde irul de opt ferestre, ua cu balcoane ornamentale din fier, tavanul nalt cu cornie sculptate, numeroasele scnduri lustruite i cele dou cmine gemene de marmur, cte unul n fiecare capt. - E o camer perfect pentru petreceri, spuse Caro, i uite, aici e o camer de zi mai mic, are o poli frumoas deasupra cminului. Umblar prin camerele goale, nsoite de ecoul propriilor lor glasuri, exclamnd la fiecare nou descoperire: un dormitor principal cu odaie de mbrcat i camera ei de mbrcat i dou bi i budoarul ei, destul de mic ca s fie plcut, cu un cmin pentru vreme rcoroas i cu dou ferestre lungi care ddeau spre un mic balcon pentru zilele mai calde. - Cred c e perfect, spuse Leonie, supraveghind viitorul ei domeniu, pentru c ea deja se hotrse. - E potrivit, fu de acord Caro. Are suficient spaiu pentru primiri. Leonie se opri din drum, cnd i veni un gnd. - Caro, pe cine o s primesc eu? -- Draga mea Leonie, asta nu va fi o problem,Monsieur i cunoate pe toi cei ce trebuie s fie cunoscui i, n plus, fiecare femeie ,din Paris vrea svad cine a topit n cele din urm gheaa din venele lui Gilles de Courmont. Rse vznd faa surprins a luiLeonie. O s rmi uluit ct de repede o s te obinuieti cu asta, o avertiz ea. - Dar eu nu tiu ce s fac, Caro. Eu nu tiu cum se d o petrecere. - Primul lucru pe care trebuie s-l faci este s angajezi un buctar ef bun. i dac insiti s-l ai pe Maroc drept valet, atunci trebuie s ai o specialist -ea o s te nvee cum se conduce o gospodrie. O echip eficient de servitori va ti exact ce s fac. Iar ct privete

mbrcmintea, ascult sfatul meu, Leonie, poart ntotdeauna exact ceea ce simi c vrei s mbraci. Uit de toate regulile i regulamentele. N-am uitat niciodat cum ai artat la petrecerea mea - chiar de pe atunci aveai un stil al tu propriu. - i casa, Caro? E att de mare! De unde s ncep? - Vino cu mine. Caro o duse n mijlocul vastului salon. Acum, nchide ochii i gndete-te. E casa ta. Asta-i camera ta i o s-i reflecte personalitatea. Cum ,ai vrea s fie? nchipuiete-te n ea. Lonie nchise ochii, dar vzu aceiai perei goi i irul ferestrelor nalte cu balcoanele lor; era ca o scen goal. Desigur! Locul era exact ca un teatru, iar aceast camer era scena unde avea sase petreac totul. Nu putea fi convenional i obinuit - avea nevoie de strlucire, esturi, o lumin minunat de parc ar fi fost reflectoare de scen. - tiu exact ce vreau, spuse ea, deschiznd ochii; camera asta va fi argintie. Verronetl zri pe patronul su trecnd pe lng el, spre biroul su, trntind ua n urma lui. S-a-ntors att de curnd? O or mai trziu, De Courmont iei din nou. - Verronet. - Da, domnule! - Vreau s pui pe cineva s o urmreasc pe domnioara Lonie. Vreau s tiu unde e i ce face -la fel ca i nainte. - Da, domnule. Verronet era surprins. Cu siguran c n-o poate bnui c e deja necredincioas! - O s avei un raport zilnic. - A, Verronet - De Courmont se opri n u - o s-i dau rspunsul la cifrele pe care mi le-ai dat, n Capitolul 18 Lui Lonie i se prea c tot timpul i era consumat de problema casei. Nu mai conta c Monsieur se trezea i pleca n zori, pentru c ea nsi se scula la ora apte i era gata mbrcat la opt, ateptnd-o nerbdtoare pe Caro pentru prima treab a zilei. Supraveghetorii i specialitii angajai de Monsieur au gsit dovezi de putreziciune uscat la etajele superioare ale casei i de umezeal la cele inferioare i au spus c era nevoie de o uria cantitate de munc. - Dac asta este casa pe care o vrei, atunci se va rezolva, i-a spus el. Bineneles c o voia, o vedea deja terminat; avea s fie minunat. Era o cas cldit din visele unei fetie srace. Ea, care se splase n cdie reci de metal, comandase o cad din cuar rou, cu robinete n form de delfini aurii cu ochi de turcoaze; avea chiar i monograma ei din aur, pe fund, dei Monsieur refuzase robinetele aurii i iniialele pe cada lui simpl, de marmur crem. Avnd n minte aspectul casei n ntregime, comandase brocarturi de mtase translucide, esute anume la Lyon, n timp ce fabrici de la Aubusson eseau covoare i carpete delicate, n culori pastel. Era hotrt ca locuina ei s aib un stil unic, creat de ea. Nu va mai exista nici o alt cas la fel, n tot Parisul. - F exact ce vrei, i spusese Monsieur, este casa ta. - Una din case, l corect ea. Ea trecu prin curtea casei lor i urc cele cteva trepte de piatr, deschiznd uile mari, duble, cu o mn posesiv. Holul era linitit n dimineaa aceea; munca grea fusese terminat, iar acum erau acolo -doar zugravii, finaliznd lucrarea. Se plimb prin camerele care prinseser deja o via nou, nchipuindu-se mpreun cu Monsieur. Erau deja mpreun de aproape ase luni i ea tot nu-l cunotea cu adevrat. El i permitea s se apropie de el, dar pn la un punct, apoi gata, mai aproape nu mai era posibil. Era deconcertant. Ea era ndrgostit nebunete de el; nu era acea dragoste minunat,blnd, pe care o cunoscuse cu Rupert, ci una diferit, aiurit. Se gndea la el tot timpul, plnuia cum s arate ca s-i fac plcere lui, i nchipuia clipa cnd o va acoperi de srutri i i va spune c o iubete, c o va iubi pentru totdeauna. Se uit n camera unde avea s fie biroul lui. Era aproape gata i era singura odaie din cas, n afar de camera lui de mbrcat, care avea un aer masculin. Gsise un minunat covor din Scoia, n carouri verde nchis, i optase pentru perei de culoarea prunei; i puse

pe zugravi s o deschid puin cu crem, pentru a fi mai calzi, iar draperiile erau de n gros, verde, cu o margine mpletit. Gsise n magazinul Drouet un birou vechi, minunat, din abanos, i un uria fotoliu din piele verde. Ducndu-se la birou, desfcu serviciul de scris. O tav simpl de argint inea sticle rotunde de cristal pentru cerneluri, un toc i un creion de argint i un mic tampon de sugativ, cu mner. l cumprase ieri de la Cartier i avea de gnd s i-l dea cnd i va arta casa terminat, dar hotrse s-l aranjeze pe birou, pentru ai face o surpriz. Exact lng scobitura unde sttea tocul, era o mic inscripie. Scria: Pentru Monsieur, cu dragoste, de la Lonie". Trecu cu degetul, gnditoare, peste text. Spera s-i plac. Voisins era aglomerat, ca de obicei, i Lonie privi fericit mulimea, de la masa lor din col. Erau singuri n seara asta, doar ei doi, lund cina mpreun. Nu-i necunoscut - nici mcar nu era o rival adevrat cci nu exista o confruntare. El aparinea soiei lui. edeau amndoi mpreun la captul banchetei de catifea roie, iar ea se mut mai aproape de el i puse o mn uoar pe coapsa lui. Privirile li se ncruciar i ea i inu rsuflarea. El i lu mna, srutndu-i degetele, n timp ce ea se ls pe sptar, simindu-se slbit, dorindu-l. l dorea ntotdeauna; avea o putere magic asupra trupului ei, de care ea nu voia s scape dorea s-l simt alturi de ea, chiar acum. - Din pcate, mine trebuie s plec, spuse el, cnd chelnerul le turn ampania lor preferat. - S pleci? Unde? - La Viena mai nti, dar s-ar putea s fie nevoie s m duc i la St. Petersburg. - Dar asta-i tocmai n Rusia! Chelnerul puse scoicile n faa lor. Strluceau apetisant n sosul lor. - Ce-o s fac toat ziua, fr tine? El ridic din umeri. - Tot ceea ce faci i acum toat ziua, presupun. Ea se uit fix la el. - ia-m cu tine. - Nu pot face asta. -De ce nu? El ridic din umeri, nervos. - E o cltorie de afaceri. - Dar cu siguran... El i taie vorba: - i-am spus de la nceput c timpul meu nu-mi aparine ntotdeauna. Nu sunt sigur ct timp voi fi plecat. Dar, fr ndoial, c o s te poi distra pn m ntorc eu. Lonie se uit n jos, la scoici. De ce nu vrea s-o ia cu el? Ar putea s-l atepte ntr-un apartament de hotel de la Paris. Simi vechea team strecurndu-i-se n inim. Poate c nu se va mai ntoarce la ea. Vorbele i venir pe buze, dar se opri s le rosteasc exact la timp. Nu voia s se gndeasc la aa ceva; bineneles c va veni napoi. Dar dac nu va veni? i ntri inima mpotriva acestui gnd. De data asta nu era oare asigurat? Avea casa cea nou, era aproape terminat, i avea bani n banc, dei, cumva, nu ajunsese nc s nvee despre capital i aciuni i cum s-i sporeasc banii. Monsieur era mereu att de ocupat, iar ea fusese prins cu decorarea casei. Se gndi cu dor la han; era att de alb i de simplu nct nu avusese nevoie de nimic ca s-l fac frumos. Acolo ar fi plantat, pur i simplu, o grdin, poate c ar fi adugat o mic piscin i civa copaci, pentru umbr. - Am un dar pentru tine. Era o alt cutie din acelea lungi, ca aceea pe care i-o dduse pe iaht. Nu-i druise nici o bijuterie de atunci, doar zgarda lui Bb, iar ea nu simise nevoia s primeasc vreuna, dei i cumprase o mulime de lucruri de mbrcminte. i plcea s le poarte, pentru senzaia pe care i-o ddeau; i plcea atingerea materialelor i felul n care rochiile bune se mulau pe trupul ei, punndu-i-l n valoare. Cu respiraia tiat de admiraie, se uit la iragul dublu de perle perfecte, cu nchiztoarea mare k--CT- dintr-un safir nconjurat de diamante, i la cerceii asortai, n form de lacrim. - Am greit mai nainte, cnd i-am dat diamantele, spuse el, prinzndu-i-le la gt. Primele bijuterii ale unei fete trebuie s fie perlele.

O imagine a lui Rupert i flutur prin minte, i aminti cum i pusese el la gt cellalt irag de perle, ridicndu-i prul, srutnd-o acolo unde se ncheiau perlele; folosise i el exact aceleai cuvinte. Fuseser att de ndrgostii, iar ea fusese att de tnr! - Nu-i plac? Dac vrei, poi s le duci napoi i s le schimbi cu altceva. - Nu, ah, nu! Ea lu cerceii i i puse la urechi, cltinndu-i capul ca el s vad. - Sunt minunate, Monsieur. Mulumesc. Am s le pstrez ca pe o comoar. Ce fat stranie era! i aminti cum dduse bijuterii altor femei din viaa lui, cum le apucau cu aviditate, alergnd la oglind s le probeze. Se ntreba ce va face ea cnd el va fi plecat. Va fi un test - pentru el, ca i pentru ea. El mnc puin, prefernd s o priveasc cum lua zmeura de pdure, una cte una, ntre degete, mncnd cu atenie, cu ochii rotunjii de plcere; era o fiin dornic de plceri. Uneori, se uita la ea prin oglind, n timp ce i lega cravata, iar ea sttea culcat n pat, ncovrigat lene cu pisica, sau o privea din spatele uii, cnd ea nu tia c era observat, urmrind-o cum i aranja prul, exact aa cum o urmrise pe mama lui. Noaptea ncepu s plou tare, cnd ei se ntoarser prin strzile lucitoare ale Parisului, iar lmpile de pe strad plpiau n ntuneric, cu un nimb de picturi de ploaie. edeau amndoi n cldura intim a trsurii, fr s se ating, dar contieni de apropierea lor. El o lu de bra cnd traversar holul hotelului, ateptnd n tcere ascensorul. Cnd grila de fier se nchise cu un pocnet, prinzndu-i n cuca ei, el o lu n brae, strivind-o de el, dndu-i deoparte capa de blan, ca s poat ajunge la snii ei, ndeprtndu-i bretelele rochiei de pe umeri, pn rmase goal pn la talie, devornd-o flmnd, n timp ce ea se sprijinea de peretele capitonat i i striga pasiunea. Ascensorul i scutur, readucndu-i oarecum la realitate, cnd se opri la etajul lor, iar el i nfur capa peste pieptul gol, cnd merser ameii, mn-n mn, tremurnd, de-a lungul coridorului, sub privirea curioas a cameristei de noapte. Cnd uile mari se nchiser dup ei cu zgomot, el I i smulse capa, desfcndu-i cordonul greu de aur din jurul taliei, trgndu-i rochia peste olduri, lsnd-o n pantalonaii subiri de mtase, la fel de aurii ca i prul de pe trupul ei asta era tot ce purta ea ntotdeauna pe dedesubt. Aa i plcea lui. El o conduse n salon. Lmpile erau aprinse i ferestrele mari priveau, fr draperii, spre strzile ude de ploaie. Camera era tcut, nu se auzeau dect sunetele respiraiei lor i btaia ploii n geamuri. El i scoase haina i o puse atent pe un scaun, n timp ce ea atepta cu minile la sni, anticipnd atingerea lui. El veni spre ea, gol i pregtit, dorind-o, avnd nevoie de ea. Ea se prbui, sub greutatea lui, pe albastrul covorului, deschizndu-i-se fr rezisten, acceptndu-i pasiunea cnd o ptrunse mpingndu-se dur n ea, zgriindu-i spatele cu unghiile, cernd i mai mult cnd se rostogoleau mpreun pe covor, transpirnd i ipnd ca animalele angajate n lupt, strduindu-se s ajung la un el final, de parc nu erau niciodat siguri c va fi atins. Capitolul 19 Caro vedea c Leonie era suprat din cauza absenei lui Monsieur. Nu o spunea de fapt niciodat, dar era mai tcut ca de obicei i prea pierdut, netiind cum s-i umple timpul. - O s mergem la magazinul Drouet, i spuse ea ntr-o dup-amiaz, s vedem dac gsim tipul de pat pe care-l vrei - dei nu sunt sigur ce anume caui. - Nici eu nu sunt, spuse Leonie, nveselindu-se la gndul patului, dar am s tiu cnd am s-l vd. Monsieur era plecat deja de trei sptmni i nu primise nici o veste de la el i, fr s vrea, era ngrijorat. Ah, tia c nu era n Paris, era sigur de asta, aa c probabil plecase la St. Petersburg. I se prea att de departe! N-am s mai fac asta niciodat, i promise ea pentru a suta oar. - Cel puin acum, casa e aproape gata, spuse Caro n timp ce mergeau spre Drouet, sub soarele primverii timpurii. Cnd Monsieur se va ntoarce, o s poi s te mui n ea. Lonie avu o inspiraie bun. - Vreau s m mut imediat, spuse ea, trgnd-o pe Bb, care se oprise s adulmece mugurii proaspei de pe tufiuri. Vreau s fiu acolo cnd va veni napoi. Totul va fi terminat,

Caro, iar eu am s-i art noul lui cmin... cminul nostru, adug ea triumftoare. Trebuie s gsesc astzi patul acela, Caro, e important. Caro o privi cu ngrijorare; vorbea ca o mireas proaspt, ca o fat ndrgostit. Oare l cunotea cu adevrat pe brbatul cu care avea de-a face? - Spune-mi, ntreb ea la ntmplare, cnd au deschis uile mari de sticl de la Drouet, ai primit deja leciile alea? - Ce lecii? - ti aminteti, urma s te nvee cum s-ti investeti capitalul. Monsieur trebuia sa-i arate cum s cumperi aciuni i pmnt. - O s ncep de ndat ce se ntoarce, anun ea ncreztoare. Acum, cnd casa e gata, o s am mai mult timp. - Te-am avertizat odat, zise Caro, c e prea trziu s te ntrebi la sfritul unei legturi de ce nu te-ai asigurat c lucrurile sunt n ordine. - Dar sunt n ordine, Caro, am contul meu la Agence de Crdit din Paris, iar casa e pe numele meu. Pot avea tot ce doresc, zise ea, punnd mna pe perlele de la gt, dar cumva, acum, cnd le pot avea nu exist prea multe lucruri pe care le-a dori... n afar de un pat. Lund-o pe Caro de mn i pe Bb sub bra, alerg rznd pe coridoarele selectului magazin, capetele ntorcndu-se dup ea. Casa era absolut tcut. Lonie umbla ncet prin camere, cu Bb venind nesigur dup ea, trgnd cu grij draperiile la fiecare fereastr i aprinznd lmpile. Rearanja pernele pe canapelele recapitonate i ndrepta grupurile de cri aranjate pe msue, ateptndu-i parc cititorii. mbrcase pereii din salonul mare cu o estur transparent, argintie, att de fin, nct estorii de mtase din Lyon i atrseser atenia s nu fac asta. - Aa ceva s-ar fi potrivit ca tren unei minunate rochii de mireas, doamn, i spusese omul acela, ocat, nencreztor, cnd i spusese c voia sute de metri pentru perei. Dar, doamn, protestase el, se va dezintegra n civa ani. - Atunci o s-mi esei alta din nou, spusese ea, respingnd exclamaiile lui de spaim, legate de cheltuial. i avusese dreptate, se gndi ea, trgnd de nurul argintiu care elibera draperiile asemntoare, uitndu-se cum se micau n cute moi, cu strlucirea subtil a stelelor sub un vl de cea. i atinsese scopul. Camera avea ceva teatral, prea un fundal pentru o distribuie strlucitoare de persoane pe care le va invita. Covorul uria era de un gri- porumbel, cu ghirlande de flori n pasteluri att de terse, nct preau cufundate sub un lac translucid, fr valuri. Canapelele i fotoliile erau mbrcate n mtsuri groase n culorile crem i cafeniu, gri luminat de lun i crbune, iar lmpile i aplicele erau argintii, cu abajururi plisate de culoarea piersicii, fcute s arunce pete calde de lumin. Aranjase buchete de flori pale, alegnd doar dintre cele cu parfum puternic, ca s fii contient de combinaia i parfumullor, nu de frumuseea lor individual. Bufete i mese din lemn rar expuneau minunate obiecte de porelan i argint. Lonie oft. Da, camera era gata. Avea nevoie doar de lume. O ridic pe Bb i trecu prin cas spre dormitorul ei, atingnd cuvertura crem imaculat, trecndu-i mna pe pereii de moar, ,de culoarea ampaniei, dnd drumul robinetelor din baia ei roz, amintindu-i de prima oar cnd fcuse baie ntr-o cad ca aceasta, la Caro. N-avea rost s se prefac, se gndi ea, nefericit, fcndu-se ghem pe patul mare. El nu venea. tia c era la Paris, aflase ieri c era n ora i trimisese servitorii s se asigure c totul era la locul lui, pregtind o cin doar pentru doi, care s aib loc n mica lor sufragerie, la lumina lumnrilor i cu flori. Ateptase, dornic s-l vad, s-i aud vorbele de aprobare pentru cas, dornic s-i arate biroul lui i cadoul pe care-l aezase acolo, cu inscripia respectiv. i mbrcase rochia lui favorit, cea de culoarea ametistului, pe care o alesese la Cannes, cu acel cordon pe care pusese s-l copieze n aur la Cartier. i periase prul lung, dndu-l spre spate ca s stea liber, astfel nct el s-i poat trece minile prin prul ei i s-l apuce, trgndu-i capul napoi, ca s o srute. i pregtise la ghea ampania Roederer Cristal. Dar el nu venise. lateptase toat noaptea, apoi toat dimineaa i toat dup-amiaza. Apoi expediase servitorii, spunndu-le s-i ia libere urmtoarele cteva zile, c oricum le va plti. Era bucuroas doar c Maroc nu era nc aici, ca s fie martor la umilina ei.

Era singur n casa cea mare. Doar ea i Bb, care o urmrea cu ochi drgstoi, alinnd-o pe Lonie cu cldura ei. Ddu drumul apei n cad, aruncnd un pumn de sruri parfumate, aburind aerul cu arome de iasomie i plante verzi, apoi se ntinse n ap cu prul plutind n jurul ei i se ntreb din nou, ce trebuia s fac? El simi mirosul de iasomie cnd urc scara, oprindu-se cu un oc de recunoatere cnd i aminti de bieelul ascuns n spatele uii camerei de mbrcat a mamei. Punnd cu grij pe pat pachetele pe care le inea, se duse la ua bii. Bb se uit la el de pe fotoliu, dar nu se mic. Lonie era ntins n cad, cu ochii nchii. Nu-i auzise paii pe covoarele moi. El nchise ua i se duse n camera cealalt, uitndu-se cu un zmbet la draperiile de mtase. Deschise cutia cea mare i scoase blana, aruncnd-o pe marginea patului. Iar deasupra puse hrtiile, rspndindu-le i pe cuvertur. Se duse n camera lui de mbrcat, inspectnd patul ngust de campanie, de tipul celor folosite de generali n marurile spre cmpurile de lupt; patul acesta avea ca blazon pe cpti albinele gemene ale lui Napoleon. El spusese c trebuia s gseasc un asemenea pat, ca acela pe care-l avea n casa din Insula Saint-Louis, care provenea din camera tatlui su. Pereii erau mbrcai n gri, iar covorul era de culoare caramel. i plcea simplitatea camerei. Ea nelesese de ce anume avea nevoie. Lonie se nfur cu un prosop i se duse, nc ud, n dormitorul ei. Bb alerg dup ea, srind pe pat, adulmecnd cu precauie blana, apoi se instala confortabil pe ea. Lonie se uit la pat, la blan, la hrtii. Lu una n mn. Pe plic scria Hrtii de valoare". o ls jos, o ridic pe Bb de pe blan i o atinse ezitnd. Era maronie i bogat i infinit de moale. Ea alerg, innd-o nc n mn, n camera lui, trnd dup ea prosopul i blana, prul ei ud lsnd picturi de ap cnd deschise larg ua. El se sprijinea de pervaz, cu braele strnse, uitndu-se afar n noapte. ntoarse capul cnd o auzi. - Te-ai ntors? spuse ea acuzator. - Aa se pare, rspunse el sec. - Ce-i asta? Ea ridic plicul. - Astea sunt hrtiile de valoare i aciunile pe care i le-am promis. Ea ls jos prosopul i le desfcu, examinndu-le coninutul. Compania european a Fierului i Oelului, citi ea, o mie de aciuni, cu numele ei pe fiecare. i la Compania de automobile De Courmont - la fel. Mna i tremura. De ce fcuse asta? De ce o tortura i apoi i ddea exact ce voia? De ce o fcea att de nesigur i apoi fcea s i se mplineasc visele ei de siguran? El se duse spre ea i ridic blana. - Eti bucuroas c m vezi? ntreb el. - Nu tiu. ntoarse capul cu furie, evitndu-i ochii. Am auzit c eti la Paris nc de ieri. - Am fost aici de alaltieri, dar au fost lucruri de care a trebuit s m ocup i, bineneles, a trebuit s-mi vd familia. - Bineneles. - Eti ud toat. El i atinse braul umed, tergnd picturile cu degetele i apoi ntoarse blana bogat maronie cu prul n interior, nfurnd-o n ea, nchiznd blana pe pielea ei nc ud, frecnd-o de ea, uscnd-o cu ea. O duse la patul ngust, arunc pe el haina de samur i se culc lng ea, nghesuii n intimitatea patului ngust. Mirosea a Iasomie i a blan ud, iar el ncepu s o srute. Ea se trezi multe ore mai trziu, nc strivit sub el pe patul mic, de fier, cu capul lui nghesuit n pieptul ei. - Spune-mi, i opti ea n urechea adormit, spune-mi c m iubeti. El se rsuci, trezindu-se pe moment. - Nu fi ridicol, Lonie! spuse el ndreptndu-se spre baie. Am mai avut discuia asta nainte. i-am explicat atunci sentimentele mele fa de tine. Nu s-au schimbat. l auzi deschiznd robinetele i cum cada ncepu s se umple; atunci, ea i puse un capot i alerg jos pe scri. Deschise ua biroului lui i se strecur n ntuneric, spre masa lui de lucru, pipind n cutarea micului set de argint, cadoul ei pentru el, cu Inscripia copilreasc, inutil. Alerg apoi sus, inndu-l la piept, i apoi l ascunse n fundul dulapului ei, unde nu va fi gsit niciodat.

Caro l privi pe Alphonse cu exasperare. Era un brbat extraordinar, cu obrajii lui rotunzi i prul castaniu, care ncepuse deja s se rreasc n cretet, formnd un cerc perfect. Ochelarii lui erau la fel de rotunzi ca i ochii lui cprui - de fapt, era format din cercuri, se gndi ea cu afeciune. Trebuie s fi fost cel mai dulce bieel. - Sptmna asta nu mi-ai cerut s m cstoresc cu tine, Alphonse. - Caro! Te cstoreti cu mine? Te rog! - Ei, poate nu chiar sptmna asta. Ea se ntinse lng el, pe patul cu baldachin, trgnd draperiile de culoarea porumbului, cu flori de maci, pentru a crea mai mult intimitate. - Parc am fi ntr-o poian nsorit, spuse ea cuun oftat de satisfacie. - Sunt un brbat rbdtor spuse el, srutnd-o cu tandree. El tia c, printre prietenii i cunotinele lor, erau unii care se ntrebau de ce o femeie att de frumoas i dornic de distracii, cum era Carolina Montalva, alesese un brbat att de obinuit ca el, cu care s triasc, dar lui nu-i psa de brf. i era suficient c sttea cu el. El tia c ea l iubete, dei refuza n permanen s se cstoreasc. - Te iubesc cu adevrat, spuse ea, de parc i citea gndurile. Tu eti singurul care m poate suporta. Tu eti singurul cruia m pot plnge c m dor picioarele, pe care nU-l deranjeaz cnd mnnc buci mari de pine cu brnz la ora patru dimineaa sau care mi permite s umplu casa aia a ta, mare ca un hambar, de la ar, cu prietenii mei frivoli. Acolo am dat unele dintre cele mai reuite petreceri ale mele, adug ea, gnditoare. Alphonse rse. - Dar tii c nu-mi plac petrecerile - eu sunt, de fapt, tipul cu pip i papuci. Ea i zmbi. - tiu, tiu, dar ncep s-i plac, nu-i aa? O srut dornic. Ea aducea aventura ntr-o via dedicat problemelor de banc i tradiiei i i schimbase ntreaga lume. - S nu m prseti niciodat, Caro, chiar dac nu vei fi niciodat de acord s te cstoreti cu mine. El o nconjur cu braele, prinzndu-i cldura, vitalitatea, numeroasele culori ale vieii ei. - Dac a putea gsi pe cineva ca tine pentru Lonie, murmur Caro n urechea lui. Simt n oase c Gilles de Courmont este un brbat periculos. O s aib necazuri, sunt sigur. Oficiul de Studii Egiptene era ntr-o cldire veche, ascuns pe o mic strad lateral, n spatele Muzeului Louvre. Lonie mai fusese o dat acolo i nu-i fu greu s-l gseasc de data asta. Azi era emoionat. Domnul Lamartine i spusese c va trimite fotografii cu hieroglifele de pe statuetele egiptene domnului Mariette, la noul muzeu din Cairo, i se atepta s aib deja un rspuns. Lamartine putuse s identifice statuietele, bineneles. inuse cu tandree statueta micuei pisici. - Vechii egipteni iubeau pisicile; pentru ei, ele erau animale sfinte. Asta este cunoscut sub numele de Bastet. Dar cealalt statuet l emoiona, mnuind-o cu veneraie. - Aceasta e din timpul dinastiei a optsprezecea, a domniei lui Thutmos, i spusese el. Este zeia Sek-hmet, iubita marelui zeu Ptah, care era zeul vechii ceti Theba. - O zei! se mir ea, atingnd piatra neted cu un nou respect. Dar ce fel de zei era, domnule Lamartine? - Sekhmet avea multe roluri, dar era cunoscut ca fiind protectoarea zeului Soarelui, Ra, n timpul cltoriei lui nocturne subpmntene. Egiptenii credeau c, atunci cnd soarele coboar sub orizont, se duce n lumea subpmntean, printr-o poart pzit de un cine fioros, Cerberul, i apoi plutete pe rul Styx -nfruntnd multe obstacole - pn reaprea n zori. Puterea lui Sekhmet l apra de rele pe zeul Soarelui i, de aceea, era important. Fr soare nu exist via, iar fr Sekhmet se credea c nu va mai exista zeul Soarelui. Acest disc din spatele capului ei simbolizeaz soarele, capul de leoaic simbolizeaz puterea ei, iar trupul de femeie - semnul fertilitii ei. Sekhmet avea un caracter dublu. Amanta celui puternic i iubita nenfricat ce-i apra pmnturile ei i vieile celor pe care i iubea. Dar Sekhmet era totodat fr mil fa de dumanii ei. Se spune c ucidea cu o asemenea ferocitate, nct soldaii care vorbeau despre o btlie ngrozitoare spuneau c dumanul omorse ca Sekhmet". Zeia a fost

ntotdeauna o figur controversat, iubit de unii i urt de alii, n toat istoria Egiptului. Lamartine se uit la ea curios. Pot s v ntreb de unde avei asta, doamn? - A aparinut tatlui meu - el era egiptean. Cum a ajuns n posesia lui, nu tiu, dar le-am avut pe amndou, toat viaa mea. Lonie strnsese statueta la piept, de parc s-ar fi temut s nu i-o ia. - n trecut, au fost numeroase furturi din morminte, spuse el, explicnd cu blndee. Fr ndoial, tatl dumitale a dat peste una dintre acestea n satul lui, de vreme ce locuia pe lng Luxor! - Nu tiu, nu tiu de unde venea. - Majoritatea statuilor lui Sekhmet, care s-au gsit, provin din Templul lui Ptah din Memfis, cunoscut cndva sub numele de Theba. Este chiar lng Luxor, pe rul Nil. Dar aceasta este rar, deoarece piatra este foarte neobinuit. Chiar i marea statuie din Templu este din granit negru. Ah, sunt multe poveti stranii despre aceast statuie, multe poveti stranii... - Poveti? Lonie era dornic s afle ct mai mult, dar Lamartine era pierdut n gndurile lui. Trebuie s tiu ce nseamn mesajul de pe statuet, insist ea. Astzi, spera s afle. Biroul domnului Lamartine era acoperit de praf, dac nu de mai multe dinastii, mcar de civa ani. El terse un scaun pentru ea i o aez pe el, cu un zmbet mulumit pe chip. - n sfrit, l avem, doamn. Acum tim ce scrie! - Ah, domnule Lamartine, spune repede. Ea se aplec n fa ateptnd fr suflu cuvintele lui, iar el ncepu s citeasc. - Este un fragment de poezie, spuse el, care a fost gsit nscris pe porile Templului lui Mot din Karnak - din pcate, acum doar o ruin. Sekhmet, n rolul ei iubitor i protector, a fost asociat cu Mut. - i poezia? insist ea, ngrijorat. - O s v-o citesc, doamn. n veci slvit s fie Sekhmet Cea adorat de zei, Ea sdete iubirea n inimi i este stpna atotputernic, Cea care ferete pmntul de rele i-i apr pe-aceia pe care-i iubete. Ochii ei bag groaz-n dumani. Sekhmet e regina cruzimii. Ea moarte i boal aduce i ea, peste toate stpn, Cu focul i arde, pierzndu-i, Pe cei ce-i urte. Leonie se cutremur la aceste cuvinte, scrise cu mii de ani n urm n Egiptul antic, care rsunau n tcerea prfuit a camerei. Sekhmet! se gndi ea, i numele i rsun n cap. Sekhmet! Da! Acum, cnd aflase ce scrie pe statuet, mesajul textului era ambivalent. - Eu cred, doamn, spuse zmbind Lamartine, c la fel ca toti zeii, Sekhmet este doar ceea ce caui n ea. Iubita perfect a brbatului puternic, figura mamei care lupt ca s-i apere copiii, sau o femeie fr mil, care nu se d n lturi de la nimic ca s-i ating scopurile, chiar i de la crim. Lonie inspir adnc. - Ei, spuse ea, cu un rs slab, eu am avut statueta toat viaa - am i dormit cu ea n pat, cnd eram copil. O iubeam, era prietena mea - nu cred c Sekhmet reprezint rul. - Atunci, asta este ceea ce cutai n Sekhmet, doamn, i aa trebuie s fie. Lamartine i ddu transcrierea hieroglifelor. Sunt bucuros c am putut s v fiu de folos, doamn, cel puin am rezolvat misterul. - Da, rspunse, ndoit, Lonie. Presupun c da. Capitolul 20 Maroc, imaculat n redingota lui neagr i cu cma apretat, cobor scara larg de la camera mare de zi, de la primul etaj, i trimise feciorul s aduc o fat-n cas. - Da, domnule? ntreb fata venind n grab spre el.

- Louise, florile din salonul principal au nceput deja s se ofileasc. Mine o s m plng florarului, dar acum pune-le n ap proaspt i cur praful de polen de pe mese. - Da, domnule, bineneles. Plec repede, dornic s-i fie pe plac. Dup prerea ei, era cea mai bun cas n care puteai lucra, din tot Parisul; plteau salariile cele mai bune, ddeau mai mult timp liber, iar doamna avea ntotdeauna o vorb bun, cnd te vedea prin cas. i cunotea pe toi servitorii pe nume - i de unde erau i despre familiile lor - i adesea o ntreba despre surioara ei mai mic, zu aa. Era o doamn cumsecade, indiferent ce gndea lumea despre dnsa. Iar Maroc era cel mai bun valet din Paris, tia ea bine, mai lucrase ea cu nite barbari care se credeau la fel de buni ca i stpnii, dac nu chiar mai buni, dar el era cumsecade. Conducea bine gospodria i o inea n mn, iar asta conta. Nimeni nu-i lua rolul mai n serios dect el, dei era att de tnr, asta trebuia s-o recunoasc. i o adora pe doamna. Brfa de la buctrie zicea c au lucrat amndoi, cu ani n urm, ntr-un magazin de lenjerie, dar probabil c erau doar zvonuri. Madame era cu adevrat o doamn. Maroc o urmri ducnd aranjamentele florale jos, la camera grdinii. Poate avea ncredere c ea se va ngriji de ele, dar diminea i va face el scandal florarului. O s i le trimit napoi. Se uit la pendulul mare din lemn de nuc aurit care ticia linitit ntr-un col, lng uile mari duble. Acum era deja prea trziu. Oaspeii erau ateptai peste o or i totul trebuia s fie perfect. Masa din sufragerie era pus pentru aisprezece persoane, maximum permis de Lonie pentru a fi aezai la masa mare. Dac erau mai muli, foloseau mesele mici, rotunde, pentru cte ase persoane, aranjndu-le n grupuri. Ei i plcea aa - spunea c era mai intim i mai plcut pentru conversaie - dar Monsieur prefera s-i aib pe toi la aceeai mas. n particular, Maroc se gndea c el pretindea asta pentru a putea fi tot timpul cu ochii pe ea. Dac ea pleca la alt mas, fr el, nu mai tia ce se ntmpl acolo. Nu c s-ar fi ntmplat ceva. Dar Maroc nu se ndoia defel c Monsieur de Courmont era un brbat foarte gelos. El inspecta masa cu un ochi critic, netezind marginea feei de mas, minunat brodat din n de culoarea piersicii. Monsieur prefera damascul alb simplu, dar aceasta era alegerea lui Leonie. Candelabrele de argint erau grele, iar paharele de cristal, pe care le ridic repede ca s le constate claritatea absolut, erau att de subiri nct se ntreba cum de nu se sfrm n gura unui butor mai solid. Punnd jos paharul, i mulumi lui Dumnezeu c nu el era cel care trebuia s le spele. O singur iasomie plutea ntr-un bol de cristal n dreptul locului fiecrei doamne, parfumul lor ameitor invadnd camera, iar n mijlocul mesei, pe toat lungimea ei, era o panglic mpletit cu mici lcrmioare i ferigi. La masa de servit, Maroc controla vinurile pe care le turnase n carafe, mai devreme. Monsieur era foarte pretenios la vinuri i, n cei doi ani de cnd lucra pentru ei, devenise i el un cunosctor. Leonie i explicase lui Monsieur c el nu-i cunotea noua meserie, iar acesta l acceptase, pentru c asta dorea ea; ba chiar, contrar felului lui de a fi, i artase unele lucruri, ca de pild, cum s toarne vinul cum se cuvine, dei o fcuse mai mult pentru c avea grij de vinuri, dect din buntate. Totui, era politicos i aprecia munca bine fcut. Maroc se ndrept spre buctrie s discute cu buctarul. Spre suprarea acestuia, Lonie prefera mncrurile simple - dei, bineneles, c asta nu nsemna s fie i ieftine. Maroc zmbi maliios, amintindu-i de sandviurile mprite ntre ei pe aleea din spatele magazinului Senat. Acum, Lonie servea somon proaspt i fazan fript, dac era n sezonul de vntoare, precum i cele mai bune legume care se gseau pe pia, iar Monsieur trimitea de dou ori pe sptmn couri cu fructe proaspete n afara sezonului lor, din serele castelului su. Lonie l nvase ea nsi pe buctar s fac ghiveciul provensal care i plcea ei att de mult. Dar, cnd era singur, ea mnca de cele mai multe ori o omlet. Bb se strecur pe ua buctriei dup Maroc, trgndu-i la timp coada, nainte ca ua s se nchid. - Pisica asta o s-i piard coada ntr-o zi, spuse buctarul, punnd jos farfuria lui Bb, cu ficei de pasre tocai, primind n schimb un tors, iar capul motanului se frec de el. i plcea pisica asta. Pn acum, nu dduse voie nici uneia n buctrie, dar cu Bb era altceva. Era aparte.

- Totul e n ordine, buctar ef Mougins? Maroc arunc o privire n buctria imaculat, ocupat dar linitit, totul fiind sub control, ca ntotdeauna. - Putem fi siguri c vom ncepe s servim la timp, - Da, domnul duce e deja aici. Pisica se grbi dup el pe u, urcndu-se pe scar, n cutarea lui Lonie. Bb o lsa rareori s-i scape din ochi. Patul mare cu tblia de cpti, care arta de parc ar fi mpodobit cndva splendoarea sculptat a unui palat n timpul Renaterii italiene, era aezat pe o platform n mijlocul camerei, iar Lonie era culcat, singur, chiar n centrul lui, uitndu-se, fr s vad, la pereii pali, cu mtase moarat. Era culoarea ampaniei i aproape c se asemna cu prul ei, dac nu notase sau nu sttuse la soare, cci atunci devenea mai pal. Statueta lui Sekhmet, lustruit pn devenise translucid, era aezat n faa patului pe un soclu nalt de marmur, avnd-o alturi pe cea a lui Bastet. Bb, atras de cldura lmpii care lumina statuetele ziua i noaptea, se ghemuia adesea pe soclul lui Bastet, fcnd-o pe Lonie s zmbeasc, uitndu-se la pisicile ei gemene. n seara asta, Lonie l putea auzi pe Monsieur n camera alturat; fcuse deja baie i probabil c a-cum se mbrca, repede, ca de obicei, deja preocupat de alte gnduri. i plimb mna uor pe trupul ei nc umed de pe urma dragostei fcute. Era prima sear de cnd revenise, dup o lung cltorie n Rusia i, cum obinuia ntotdeauna, fcuse dragoste cu ea, procla-mnd-o din nou ca posesiunea lui. Iar ea l dorea, dorea dominaia trupului lui. Gnd se terminase, el plecase din pat s-i fac baia, fr mcar s-i spun c-i simise lipsa, sau c o iubea. Dar, oricum, zmbi ea trist, nu-i spusese niciodat asta - i nici ea lui. Dar eu i-a spune, se gndi ea, dac mi-ar spune i el. - Monsieur, l strig ea. El apru n u, ncheindu-i nasturii, prinzndu-i butonii de onix. Era neatent, preocupat, gndindu-se deja la urmtoarea problem din programul lui, cuget ea cu amrciune. i ea tia despre ce anume era vorba. Se ducea acas n noaptea asta, dup petrecere, la MarieFrance i la copii. Petrecea un anumit timp cu familia sa, dei acum mergea fi pe un drum al su propriu. Cndva, Leonie o invidiase pe Marie-France pentru sigurana ei ca soie a lui Monsieur, dar acum nelegea c i ea era vulnerabil. i aminti cu un fior momentul cnd Marie-France venise s o vad. Fusese o diminea lene, iar ea nu fusese pregtit pentru a primi vizitatori. Se mbrcase n grab - i o pusese pe Julie s-i strng prul la spate, ct se putea de sever, ca s nu arate de parc ar fi ieit acum dintr-un pat cald i deranjat. Marie-France fusese palid i reinut, cu un zmbet calm. - tiu c e greu pentru noi amndou, ncepuse ea, n timp ce edeau una n faa celeilalte, bnd ceai din ceti perfecte de porelan, cumprate de soul ei. Dar trebuia s te cunosc. Nu a fost doar o curiozitate vulgar. Am vrut s tiu ce-i trebuia lui i eu nu i-am putut oferi. Leonie rmsese cu gura cscat, ocat de cuvintele ei ulterioare. - l iubeti, draga mea? Leonie nu fusese n stare s rspund. Se uitase fix la covorul pal, dorind s se poat ascunde sub el. Era imposibil ca aceast femeie blnd s poat nelege ce era ntre ea i Monsieur. - A fost totul bine nainte de a te cunoate pe dumneata, i spusese ea linitit lui MarieFrance, dar acum ai un chip, pe care o s-l in minte. i sentimente - la fel ca i mine, Doamn - inspirase ea adnc - am neles c situaia este alta, dar dac i ruinez viaa, provocndu-i o durere adnc, atunci o s-l prsesc. - Gilles i cu mine trim viei separate de mult vreme. tii c au fost altele naintea dumitale. Nu-mi pas dect de copii, nu vreau s sufere i nu vreau nici un scandal. Ea ridicase din umeri. tim amndou c muli brbai au amante. Am avut sentimentul c a fost norocos c a gsit o persoan att de tnr i drgu ca dumneata. N-am neles niciodat de ce avea nevoie Gilles, dar se pare c el a gsit rspunsul. Ea pusese jos ceaca de ceai, neatins, i se ndreptase spre u, ntorcndu-se s-i zmbeasc.

- ine minte, ns, copiii mei vor fi pe primul plan, dac se ivete vreun conflict. i, cu un zmbet blnd, plecase. - Ce-i? zise el. Vocea lui Monsieur era nerbdtoare, ntrerupn-du-i visarea. Lonie se aplec nainte, apucndu-i mna. - i pas de mine, Monsieur? Spune-mi adevrul, ce simi pentru mine? i pas puin de mine? - Bineneles c da, Lonie, spuse el, n timp ce-i mbrca jacheta. Tu eti a mea. Ea oft i se sprijini de perne, urmrindu-l cum i aranja cravata n oglind. - M simt singur, Gilles. - Cum poi s te simi singur? Casa asta nu e niciodat goal! i ai aisprezece persoane care vin la cin, peste mai puin de o or, aa c poate ar fi mai bine s cobori din pat i s te pregteti. Ea organizase o petrecere de bun venit acas, pentru el, invitnd un amestec de prieteni vechi i cunotine noi, dar acum regreta. Avea nevoie de el, voia s fie singur cu el - s stea de vorb cu el. - Hai s-i expediem pe toi, hai s nu mai facem petrecerea. Am putea lua cina noi doi, aici, n camera mea. - Nu fi ridicol, Lonie. Oricum, petrecerea a fost ideea ta. Se uit la ceas. S nu uii c vreau s plec la dousprezece. - N-am s uit. Ea i trase cearceaful peste cap i i ngropa faa n pern, n timp ce Bb sri pe pat, ghemuindu-se n curba din spatele genunchilor ei ndoii. - Nu tiu ce este, Bb, opti ea, nu sunt doar plictisit, numai c a vrea s fie ceva mai mult dect doar att. Arat minunat, se gndi el, uitndu-se la ea, la captul mesei. Leonie purta o rochie neagr de organdi,, fr mneci i cu guler nalt, cu un volan adnc la gt, iar negrul i sublinia braele catifelate. Pielea ei avea cldura neted a caiselor de var i nc l mai excita. Ea discuta intens cu un tnr brbat pe care-l descoperise, un artist, spusese ea cnd le fcuse cunotin, i le urmri capetele aplecate n timp ce vorbeau. Ea prea absorbit de ce spunea tnrul. Simi o neptur de gelozie, dei tia c nu avea motive - i era credincioas. Verronet pusese un om care s-o urmreasc tot timpul, avea rapoarte zilnice cu fiecare micare a ei, din momentul n care prsea casa pn cnd se ntorcea. Ceea ce ncepuse ca un joc, era acum o necesitate - trebuia s tie ce fcea, pe cine ntlnea i unde se ducea. Era att de consumat de amnuntele cele mai mici ale vieii ei, nct ar fi dorit ca omul respectiv s trag cu urechea la conversaiile ei. De ce oare o fi spus c e singur, se ntreb el? Nu era niciodat singur. Dar mcar era cu oameni pe care el i cunotea, cum erau Caro i Alphonse. ;Cnd el era plecat, ea se ducea la petreceri sau la teatru, el nu o inea n nchisoare - dei, i-ar fi plcut s-o fac. Un asemenea gnd i ncoli n minte, i-ar fi plcut s-o in doar pentru el; atunci ar fi fost sigur c n-o va pierde niciodat. Ea i aparinea - oare nu dovedise el lucrul sta adineauri, sus, n patul ei? nc o mai putea excita, o putea face s-l doreasc. Era desfrnat, Lonie a lui acea Lonie pe care doar el o cunotea. Purta prul liber, plutind n jurul umerilor ei ca o mantie de lumin, i l arunca spre spate, nerbdtoare. Ochii ei prelungi, chihlimbarii, l urmreau cum o urmrea i el pe ea, i i zmbi. Aplecndu-se, o ridic pe Bb i o aez pe un col al mesei, alturi de ea. tia c lui i displcea ca pisica s stea pe mas. Turnnd nite smntn, i permise pisicii s o ling din farfuria ei, uitndu-se pe furi la el, pe sub gene. Expresia lui nu se schimb, i sorbea vinul i continua s o urmreasc, fr a i se putea descifra ochii ntunecai. La naiba, se gndi ea, de ce nu reacioneaz? Vreau s fie furios! S ipe la mine, s urle, s arunce cu obiecte - s m loveasc! Nu pot suporta indiferena asta. Oare nu e i el om? Nu tie, oare, c ne este permis s ne artm sentimentele? Uneori mi se pare c nu simte nimic. Singurul moment n care nu se controleaz este cnd face dragoste i atunci nu sunt sigur dac ceea ce simte este plcere. Dar, cu siguran, nu e fericire.

Tnrul artist schiape erveelul de n apretat un studiu rapid n creion al lui Bb stnd pe colul mesei i lingndu-i mustile. - Dar e ncnttor, rse Lonie mulumit de rezultat. Am s-l pstrez i am s-l dau la nrmat. l aezase n mod deliberat n stnga ei, ntr-o ncercare de a-l provoca pe Monsieur, spernd ,s-l fac s fie gelos - cineva nou, un strin n viaa ei. Se aplec mai aproape de el, zmbind. - Spune-mi, zise ea, cum e s fii artist? E foarte greu s-i gseti inspiraia? Monsieur i fcu semn lui Maroc s umple paharele, n timp ce zumzetul conversaiei se nvrtea n jurul mesei. Cntreaa planturoas de oper, din dreapta lui, i tnra actri drgu, din stnga lui, ncepur n disperare s vorbeasc una cu cealalt, peste mas, enervate de tcere. Fusese plecat o lun i ea i lipsise. Viaa era goal fr ea. nainte, i se pruse plin, chiar debordant, totul fiind corect, aa cum trebuie, totul fiind sub control. n viaa lui, existau Marie-France i copiii, dar mai avea i viaa lui adevrat - viaa sa de om de afaceri. Partea acordat femeilor i avea locul ei, dar niciodat nu-l acaparase; afacerile fuseser ntotdeauna pe primul plan. Dar Leonie se strecurase pe la colurile minii lui i rmnea acolo, la fel cum parfumul el - mirosul dulce, pmntesc al iasomiei - i rmnea n nri. Ea i invadase lumea lui, viaa public i visurile personale. Nu va permite asta! Trebuie s-o pun la locul ei. Era vulnerabil, el tia de ce anume avea ea nevoie ca s fie fericit. O s-i arate noua proprietate de pe Loira. Ea dorise o vie, iar aceea era de vnzare - asta o va preocupa i i va da disear noile certificate de aciuni. Se uit n josul mesei - i o s-i spun lui Verronet s pun pe cineva pe urmele tnrului aceluia.-

Capitolul 21 Caro era sigur c Leonie va lsa o dr pe frumosul ei covor Aubusson, albastru safir, dac l mai msoar o dat cu pasul. Ea se afla acolo de o or deja, i, pn acum, Leonie nu se aezase nici o clip. - Te rog oprete-te, o implor ea, i pierzi vremea ngrijorndu-te n legtur cu Monsieur. Trebuie s accepi faptul c aa este el. - Dar, Caro, eu nu tiu niciodat dac mcar i pas de mine! Ah, tiu - se aez brusc pe canapea, alturi de Caro - n-ar trebui s fiu nemulumit, am fcut o nelegere i am tot ce i-ar dori o alt femeie. Arunc plicul cu hrtiile de valoare pe canapea, ntre ele. Chiar i astea! Am o cas frumoas, plin de lucruri minunate. Uit-te la mine: sunt una dintre cele mai bine mbrcate femei din Paris, trezesc invidia altor femei pentru c triesc cu Monsieur ducele. Am tot ce-mi doresc... sau aa se pare. tii, Caro, - se aplec ea n fa optind - nici un alt brbat nu mi-a fcut nici cel mai mic avans... nici nu mai tiu dac sunt demn de a fi dorit. Caro fu ocat. - Monsieur nu te mai dorete? - Ba da. Da, el da, dar uneori m ntreb... Nu sunt sigur de ce m vrea, dac eu sunt cu adevrat acolo pentru c are nevoie de mine sau dac e cufundat n propriile sale nevoi i dorine. i de ce m-ar vrea, Caro, dac nu m iubete? Caro i puse braul n jurul lui Lonie, cnd aceasta ncepu s plng. - Te rog nu plnge, Lonie, spuse ea, mngindu-i prul. E un brbat straniu. Nu tiu dac a simit vreodat dragoste pentru o femeie. Dar tiu c este obsedat de tine - pot s jur c se gndete la tine tot timpul, c are nevoie de tine. - Atunci, s-mi spun asta... ah, de ce oare nu mi-o spune? Lonie se ndrept i i terse ochii. La naiba. N-am s mai plng niciodat pentru vreun brbat. Am jurat asta, cnd m-a prsit Rupert. Caro ridic plicul. - Ce-i asta? - Cadoul lui pentru mine, de bun venit acas.

Caro desfcu plicul i rsfoi rapid coninutul. Erau certificate de aciuni - toate la companii deinute de De Courmont. Ea le puse cu atenie napoi n plic. - Ei, mcar are grij de tine. -Dar asta nu-i destul, Caro. M mbrac aa cum i place lui s m vad mbrcat, port bijuteriile pe care mi le d el, dau petreceri potrivite, invit oamenii pe care i alege el, merg cu el cnd i unde vrea i sunt ntotdeauna aici - ateptnd - cnd are nevoie de mine. Sunt amanta perfect, spuse ea cu amrciune. Sunt tot ceea ce vrea el s fiu. M simt de parc el m-a creat! - Leonie, asta nu-i adevrat. Tu eti tu. - i invidiez pe oamenii aceia tineri pe care i invit la petrecerile mele, pe cntreaa de oper care studiaz n fiecare zi i pe drgua balerin tnr, care se lupt s-i fac un nume. Cel puin, vieile lor sunt reale. Eu sunt o parte dintr-un vis, Caro. E un joc ndelungat - o lupt. Uneori, m gndesc c ar trebui s-mi iau un iubit. i relu mersul ncolo i ncoace pe covor. A fost un tnr seara trecut, la cin. - Eti nebun, spuse Caro ncet. Nimeni nu-l trieaz pe Gilles de Courmont. - Nici mcar n-am srutat un brbat, de cnd l-am ntlnit pe el. Leonie era pierdut n propriile ei gnduri, dus de torentul propriilor ei cuvinte. - Uneori m gndesc la Rupert, ct de tineri i de inoceni eram i ce frumos a fost. - Rupert te-a prsit, Leonie, ai uitat oare? Asta o oc i o fcu s tac. - Te avertizez acum, Lonie, c ar fi un joc periculos s-l neli pe Gilles de Courmont. De ce crezi tu c nimeni nu-i face avansuri? Nu pentru c nu eti atrgtoare sau demn de a fi dorit. Ci pentru c se tem... se tem de Monsieur! E cunoscut ca un brbat fr scrupule n afaceri i am vzut cum e cu femeile, se poate transforma n ghea ntr-o clip i s te lase ntrebndu-te care e motivul, ce ai fcut ca s-l superi. Dar un iubit... Doamne, Lonie, trebuie s fii nebun! N-o s te lase s-l prseti, niciodat! Lonie privi tcut n podea i Caro i lu mna, prndu-i ru pentru ea. - Oricum, adug ea, amintete-i c ai fcut o nelegere. Un contract, dup cum mi-ai spus. Monsieur nu se ine de el? Ea inu n sus plicul cu aciuni. Lonie se aez cu un oftat, furia ei fiind epuizat. - Presupun c ai dreptate, Caro. Mulimea de oameni elegant mbrcai se revrs din teatru pe strada Royale, rznd i vorbind despre spectacolul pe care tocmai l vzuser, n timp ce se mprtiau n josul strzii. Monsieur i fcu semn trsurii care atepta. - Nu, te rog, hai s ne plimbm, suger Lonie. E o noapte att de frumoas. - Foarte bine, dac asta i place. Am reinut o mas la Voisins. - De ce n-am merge la Coupole, acolo e plin de oameni interesani, artiti i scriitori. - Mie mi place la Voisins i credeam c i ie. - Dar ntotdeauna facem acelai lucru, mergem n aceleai locuri - vedem aceiai oameni. Nu m duci niciodat ntr-un loc diferit. - Prostii. O lu ferm de bra, traversnd-o grbit strada. - Oricum, eti aici att de rar. El rse la protestele ei. tia c ea era suprat pentru c el pleca la New York. - Cred c am s te prsesc, zise ea, punndu-l la ncercare. El continu s mearg. - Bineneles c nu vei face asta, zise el. - De ce s n-o fac? - Pentru ce ai face-o? Nu ai, oare, tot ceea ce vrei? - Am, oare? Am, Monsieur? Voia s-l fac s spun c o iubete. Spune-mi, spune-mi, cuvintele astea pulsau n mintea ei Se opri, obligndu-l s se ntoarc spre ea. Strada mrginit de copaci era vesel, cafenelele erau luminate puternic, pline de oameni care se distrau. n aer rsuna ecoul muzicii, o senzaie de veselie. - Ia-m cu tine la New York, se rug ea, las-m s vin cu tine, doar de data asta... te rog, Monsieur.

- Nu pot face asta, Leonie. Ea nu se obosi s ntrebe de ce. Rspunsul era ntotdeauna acelai. - Cnd m ntorc, o s mergem n sud pentru cteva zile. - Dar nu asta vreau eu, spuse ea, cu voce tears. - Dar ce vrei, de fapt? Ochii lui i strpungeau pe ai ei, ntunecai, de neptruns. Voia s-l oblige s se dezvluie, s-l provoace la o reacie care s fie mai mult dect pasiune. Voia s fie iubit de el. - Vreau s fiu cu tine. Te iubesc, Gilles. El i ntoarse faa de la ea. - i-am spus de la nceput, Lonie, nu trebuie s avem discuii despre dragoste. - A vrea s am un copil. Pentru prima oar, faa lui arta o furie adevrat, cnd se uit fix la ea, cu ochii arznd. - sta-i lucrul cel mai prostesc pe care l-ai spus vreodat, Lonie. Eti amanta mea, nu soia mea. El merse la marginea trotuarului i opri o trsur. Ea se urc, trist. Vorbele acelea i veniser n minte aa, din senin, i l atinseser. Cel puin, era furios. - N-am vrut s spun asta, zise ea n tcere. - Nu vreau s discut, replic el bos. Doar att i spun, copiii mei sunt cu mama lor, soia mea... iar acetia sunt singurii copii pe care intenionez s-i am. Ceea ce este ntre tine i mine e alt chestiune. Cltorir restul drumului n tcere, uitnd de cin, urcnd mpreun treptele casei lor, fiecare ndreptndu-se spre camera sa. Bb alerg spre ea, ngrijorat. Leonie o ridic i o inu aproape, dar nu vrs lacrimi. Nu va mai plnge pentru Gilles de Courmont. i aminti propriile ei vorbe curajoase, cnd l ateptase s vin la ea la han; va fi o femeie pe picioarele ei proprii. Jucase atunci propriul lui joc i ctigase. Ei bine, obosise s mai fie Leonie cea docil, care l atepta mereu. Capitolul 22 Maroc edea la o mas pe teras, la La Coupole, ateptnd-o pe Lonie. Cafeneaua era aglomerat i zgomotoas, iar chelnerii cu oruri albe alergau n ritm nebun printre mese, balansnd tvi de metal cu bere i sucuri de lmie, coniac i cafele, innd minte cumva comenzile tuturor, n timp ce monedele cdeau des n farfurioarele lsate pentru baciurile lor. Tenda, cu nflorituri de fier forjat apra de ploaia care ntunecase brusc cerul de amiaz, n timp ce Lonie veni n fug spre el, innd-o strns pe Bb, care refuzase s-i ude picioarele n ploaie. Gfind, ea i terse picturile de ploaie de pe pr. - Ah, Maroc, spuse ea srutndu-l pe obraz, sunt att de bucuroas c te vd. Se ntlneau cu regularitate, o dat pe sptmna, la masa de prnz, la vreo braserie sau la o cafenea ieftin. i spusese nc de la nceput c, dei avea s fie valetul ei, era i prietenul ei i nu trebuia s uite asta niciodat. Iar el tia c ea preuia prietenia lor tot atta ct i el. i spunea totul, rcorindu-i inima n faa lui, iar el avea grij de ea n cas, observndu-l pe Monsieur i ntrebndu-se cum de i putea suporta rceala. Dup prerea lui Maroc, ea era ncarcerat n casa aceea minunat, prins n curs ntr-un stil de via luxos i nu numai de Monsieur, ci i de nevoile ei proprii. - Hai s lum brnz, spuse ea, cu o grmad de pine crocant i o sticl de vin alb... Mor de foame, Maroc. Era excepional de vesel, se gndi el, chemnd chelnerul. - Ari fericit azi, spuse el, observndu-l pe brbatul care tocmai se aezase la masa de alturi. Nu-l mai vzuse oare i alt dat? Nu putea localiza faa aceasta, dar gndul l scia. - M gndesc s m duc la han, pentru un timp, spuse ea. Mi-ar plcea s vd cum arat grdina i vreau s aranjez o buctrie nou. Asta ar face mai uoar viaa doamnei Frenard. Am o mulime de planuri, Maroc, o s fie nc i mai frumos. Mi-ar plcea s extind terasa i s fac treptele mai late, ca s existe un acces mai uor spre mare. tii ct de dificil poate fi panta aceea ca s ajungi la cas... Ah, am uitat, tu nu l-ai vzut niciodat. Ei, n curnd o s-l vezi... o s fii oaspetele meu, nu valetul meu.

Era bucuros, c o vedea mai fericit. Fusese att de tcut n sptmna n care Monsieur plecase! Nu prsea casa, aproape c nu ieea din camera ei. i acum, iat, venise din nou plin de energie. - Noile planuri pe care le faci pentru cas te-au nveselit? ntreb el. - i asta, dar i noua mea atitudine fa de via. Rupse o bucat de pine din baghet, ungnd-o bine cu unt. De acum ncolo, o s-mi triesc viaa mea proprie, Maroc. N-o s mai fiu doar o doamn n ateptare" pentru Monsieur. - Sper c n-o s faci nici o nebunie, Lonie. - Ca de pild, s-mi iau un iubit? Ea i zmbi mecherete. Nu caut neaprat unul, dar... Ea ridic din umeri. - Lonie, nu poi face aa ceva! Nu te ntrebi ce ar putea face dac ar afla? Maroc se aplec peste mas i o apuc de mn. Ascult-m, Lonie, e periculos. - Ce poate s fac? M-a fcut o femeie independent, nu m poate da afar, deoarece casa este a mea, am destui bani i, adaug cu ncredere, brbai ca Gilles de Courmont nu-i omoar amantele. Dar nu te ngrijora, Maroc, nu-mi caut nici un iubit. Pur i simplu, vreau s-mi folosesc timpul aa cum mi place. Nu sunt sigur ce nseamn asta, dar m obosete aceast lume a fanteziei. Ea se gndi cu amrciune la faptul c nu avea coal. Se educase datorit lui Monsieur i a dragostei ei pentru cri i ziare. Acum putea conversa despre evenimentele curente, putea s discute despre ultimele romane sau s critice cea mai nou oper sau pies, dar se temea c nu va recupera niciodat acei ani pierdui ai copilriei, cnd ar fi putut nva mult mai multe. Totui, mai avea timp, iar instinctele ei erau bune. tia ce-i place i, chiar dac nu conversa ca un om cult, cel puin era inteligent i amuzant. - A dori s pot picta, sau scrie cri, sau cnta... asta-i ceva real. Dar cum nu fac nici unul dintre aceste lucruri, a putea, eventual, s-i ajut pe cei care o fac. Sunt numeroi artiti care se lupt cu greutile i care au nevoie de cineva s le cumpere lucrrile, iar Monsieur are destui bani ca s devin un protector al artelor. Poate c o s-mi deschid propria mea galerie... Leonie plutea pe un val de entuziasm ce prea destul de inofensiv. Se nchipuia o protectoare a artelor, i de ce nu? Avea gust bun i bani destui. - Trebuie s fug. l srut de rmas bun. M duc s vd noua expoziie de la Galeria Marechaux. Porni cu un pas rapid n josul strzii, cu prul blond flfind ca un steag n spatele ei; o femeie elegant mbrcat, frumoas, care fcea s se ntoarc toate capetele atunci cnd trecea grbit. El se ncrunt, cnd vzu c brbatul de la masa de alturi arunc nite bani n farfurie i i face drum prin mulime, disprnd n aceeai direcie ca i Leonie. Unde l mai vzuse oare nainte? i aminti brusc, putea fi vzut de obicei eznd la cafeneaua din colul pieei Saint-Georges, n faa casei. Lonie se plimb ncet prin Galeria Marechaux, uitndu-se la picturile de pe perei, consultnd ocazional micul catalog pe care-l inea n mn. Nerbdtoare fa de o asemenea naintare lent, Bb trase lesa din mna ei i, cu ghearele alunecnd pe scndurile lustruite, alerg spre un loc nsorit, la fereastr. Adulmecnd pictura solitar expus acolo, ea o ignor ca neinteresant i, cu botul ascuns sub coad, se ghemui s aipeasc linitit. Alain Valmont se uit amuzat cum pisica se aranja n faa picturii lui, observnd panglica lung de catifea care atrna de la o zgard subire din jurul gtului, ce prea a fi de diamante. Ei bine, creatura nu scdea din valoarea picturii, ci, de fapt, i aduga o nuan n plus de senzualitate, avea aceeai calitate de abandonare relaxat ca i femeia lui. Sttea de vorb cu Marechaux, dar atenia brbatului fu repede atras de femeia din captul galeriei lungi. Trebuie s fie bogat, presupuse Alain, studiind-o. Rochia aceea era scump i o purta cu acea uurin incontient care nsemna c are bani. Fr bijuterii, cu prul strns cu o panglic i tras sever la spate, cu un profil surprinztor, nu avea ns o frumusee clasic. El i analiz faa cu ochiul critic al pictorului: brbia era puin prea ferm, pomeii erau att de nali nct orbitele ochilor erau adncite. Fata aceea avea nite scobituri i unghiuri

minunate i cpt o expresie de atenie mrit cnd i simi privirea, iar ochii ei i ntlnir pe ai lui. Ah, da, era drgu, nu ncpea nici o ndoial. Leonie se ntoarse s-i vorbeasc lui Marechaux. Deci era o cumprtoare, poate cumpr i unul dintre tablourile lui. Avea nevoie de bani. Se trnti ntr-un fotoliu, lng fereastr, ateptnd ca Marechaux s termine; poate va putea smulge nc un mic avans de la el; avea nevoie de vopsele, iar datoria de la cafeneaua Alsace cretea mereu. Domnul Lucien era tolerant cu clienii artiti dar, din cnd n cnd, mai trebuia s-i dai cte ceva n cont. Avea deja pe pereii si mai multe picturi dect posedau majoritatea galeriilor, toate date n loc de plat. Leonie nu suporta prezena lui Marechaux lng cotul ei; ar fi preferat s fie singur. Voia s stea linitit, s se uite la picturile care i atrgeau privirea, nu la cele pe care i le arta el ca avnd merite deosebite. Voia s descopere ce anume i plcea ei nsei. i, n plus, se gndi ea pe furi, a vrea s m mai uit la brbatul acela tnr. Se lfia ntr-un fotoliu, iar picioarele lui, cu nite pantofi uzai, erau proptite pe alt fotoliu. Sttea trntit, bucurndu-se de lumina soarelui, lng fereastr. Arta relaxat i se simea perfect n largul lui. Leonie se apropie mai mult, prefcndu-se interesat de un mic peisaj cam ntunecat. Sper s nu trebuiasc s cumpr aa ceva ca s ajung s-l cunosc - i zise n sinea ei, uitndu-se mai intens la copacii torturai -nu sunt sigur dac merit. - Ar trebui s v uitai la tabloul de pe fereastr, spuse Alain, fr s-i schimbe poziia. E mult mai bun dect acela. Ea nu se ateptase ca el s-i vorbeasc i rmase uimit. El i ddu seama de asta dup cum vorbi ea, ezitnd la nceput, iar apoi grbindu-se parc. - A, m uit doar, voiam s vd totul. - Cel din fereastr e al meu i e de departe cea mai bun pictur din acest bastion al comercialis-mului. - Dac asta e ce simi n legtur cu galeria, de ce expui aici? - Pentru bani. Deschise ochii i se uit fix la ea. Pentru bani, draga mea... Pentru ca o doamn bogat, ca dumneata, s poat veni s le cumpere, iar eu s-mi pot cumpra mai multe vopsele, puin vin i o bucat de pine, ca s pot picta alte tablouri pe care s le pun n galerii comerciale ca asta. Sunt artistul tipic care moare de foame. Se ridic ncet n picioare i se nclin adnc. - Alain Valmont, doamn, la dispoziia dumneavoastr. Leonie l privi cu precauie. Brbatul acesta tnr, slab, avea ceva fascinant, cu ochii aceia verzui, ptrunztori, care o fceau s se simt nesigur pe ea. Nu era frumos i, cu siguran, nu era elegant. De fapt, uitndu-se la degetele lui ptate de vopsele i la obrazul nebrbierit, nu era sigur nici mcar dac era curat! Dar er atrgtor. - Arat-mi pictura dumitale, domnule Valmont, suger ea. - E la fereastr, dei cred c pisica dumitale atrage n mai mare msur atenia trectorilor, dect tabloul meu. Bb se rostogoli pe spate i se ntinse, artndu-i burta supt cu blni perfect i membrele elegante, ntorcnd capul ntr-o parte cu farmec de cochet, fcndu-i s rd. - E ca orice femeie pe care am cunoscut-o vreodat, coment el. Indiferent ct de furios ai fi, cnd flirteaz astfel, le poi ierta orice. Lonie evit privirea lui i se uit la tablou. Femeia era culcat n pat, ntr-o ngrmdeal de cearceafuri, cu un spate delicat i pr lung - nu se vedea prea mult, doar cteva linii de pensul, un vl de culoare, pal dar pasionat. Te intriga i nu tiai de ce, pentru c, n realitate, era destul de inocent. - E foarte interesant, zise ea, uor pierdut, netiind ce s-i spun unui artist care st i ateapt s-i spui prerea. A vrea s vd mai multe. El i ridic umerii i se ntoarse s plece. - i dau lui Marechaux doar cte unul; n felul sta, poate pretinde c este unic i s cear mai muli bani. Era atrgtor tnrul sta. Era brunet, slab i cu vitalitate, cu o expresie ncordat i ochi care preau s observe fiecare amnunt al feei ei, al trupului ei. - Mi-ar plcea s te pictez, spuse Alain, brusc.

- S m pictezi, pe mine? - Eti deosebit. mi plac oasele feei i lungimea spinrii, felul cum i se aeaz trupul ca i pisica. Bineneles, adug el, i dai seama c eu pictez doar nuduri. i urmri faa s vad o reacie, zmbind cnd ea roi. Deci, fata asta bogat mai poate s roeasc. - Mai gndete-te, spuse el fcnd un gest cu mna, cnd se ndrept spre u. Marechaux are adresa mea. Lonie se mai uit o dat la tabloul delicat de lng fereastr. Era tulburtor, dar nu putea nelege de ce. Se duse la masa de lucru i i spuse domnului Marechaux c l cumpr, fr ca mcar s ntrebe preul. - i, apropo, adug ea ca din ntmplare, cnd complet cecul, s-mi dai adresa tnrului aceluia, s-ar putea s am o comand pentru el. Piaa Mirabeau nu era murdar, cum se atepta ea. Era doar tocit pn la srcia cenuie a oamenilor respectabili care formau jumtate dintre chiriai i a stilului de via neglijent al artitilor care constituiau cealalt jumtate. Lonie dori brusc s nu fi nclat pantofii albi de antilop; artau att de curai, att de noi i deplasai. i scoase n grab mnuile albe i le bg n geant, nainte de a bate la u. Nu primi nici un rspuns i se foi, nervoas, de pe un picior pe altul. Bineneles c n-ar fi trebuit s vin i bineneles c nu avea s-l lase s o picteze, dar voia s-l ajute i i plcea tabloul. l sprijinise de masa de lng patul ei, examinndu-l cu atenie, la lumin. Era mai complex dect crezuse prima dat, fuseser necesare straturi i straturi de tue de pensul, pentru a se realiza acea textur de vl, iar fata era att de elocvent de vie. Voia s vad mai multe tablouri, poate mai cumpra unul. Btu din nou. - Ah, pentru Dumnezeu, Intr dac trebuie, ua e deschis. - Bun, strig ea, uitndu-se nuntru, eu sunt, Leonie Bahri. Ne-am ntlnit ieri la Marechaux. El nu se ntoarse de la pnza la care lucra. - Uit-te prin jur, dac vrei. Cum termin asta, vin i eu. . . , Se uit n jur, n camera mare, goal. Pereii vruii erau stropii de culori acolo unde i testase paletele, i erau mpodobii cu zeci de pnze. Fereastra mare din captul ndeprtat filtra o lumin rece, cenuie, prin panourile murdare, i se ntreb cu un zmbet dac asta era cauza pentru care tablourile lui aveau acea calitate particular a culorii voalate. Oft satisfcut; se potrivea exact cu ideea ei despre cum trebuie s arate atelierul unui tnr artist care se zbate n greuti. i plcea, i plcea mirosul de vopsea i diluant, grmezile de pnze, schiele fcute repede i aruncate. Devenind mai curajoas, ea umbl prin camer, examinnd pnzele, unele terminate, altele ncepute i abandonate. Era excitant s vezi aceste picturi vii, cu totul altfel dect s le priveti pe pereii unei galerii. i ea se simea diferit n aceast camer, care avea o energie ce lipsea n camerele ei, n viaa ei. Se uit din nou la tablouri. Toate erau cu femei, suprate, pe jumtate frumoase, n dezordine feminin - prezentate n paturi rscolite, n camere mici, ntunecate. Goliciunea lor avea o calitate, o putea simi, emitea vibraii de energie sexual, fie de dragoste abia consumat, fie gata s nceap. Oare i eu art aa pentru Monsieur? se ntreb ea n treact. Simea privirea lui Alain asupra ei i privirile lor se ntlnir. i ridic o sprincean, cnd el o msur din cap pn-n picioare. - S neleg c munca dumitale are un caracter autobiografic? ntreb ea. Alain i ddu capul pe spate, cu un hohot de rs. - Toate sunt fete de primprejur, unele sunt modele profesioniste, altele au venit aa, pur i simplu. Lonie se ntoarse din nou la picturi. Erau fete aa cum fusese i ea - srace, dar atrgtoare, fete care muncesc. Ea nu le nvinovea c acceptaser ceea ce avea de oferit Alain Valmont. Viaa cu el, se gndi ea cu o neptur de invidie, dei fusese probabil de scurt durat -, poate doar att ct i trebuise ca s le picteze - trebuie s fi fost interesant i real. Avea o calitate de om cu picioarele pe pmnt, care era foarte atrgtoare. - A dori s m pictezi, domnule Valmont, spuse ea. Desigur, am s-i pltesc. Dar vreau un portret exact aa ca astea.

i terse minile de o crp uleioas. -Ai cumprat tabloul meu de la Marechaux? -Da. - E bun. O s valoreze ceva bani, ntr-o bun zi. De altfel, bineneles, i-a cerut cam mult. Asta va fi mai ieftin. - Vreau s fie un tablou mare, protest ea. - Mrimea nu are nici o legtur cu calitatea, s tii, spuse el caustic. Eu nu pictez genul de nuduri pe care le gseti deasupra barului, ntr-un club ieftin de jocuri de noroc. - mi pare ru, nu la aa ceva m-am gndit. Te privete ce anume pictezi. - Leonie Bahri, am s pictez exact ceea ce vd. La nceput a fost greu, pentru c Leonie era surprinztor de ruinat s-i scoat hainele. Sttuse n spatele paravanului. Doar dup ce Alain o strigase nerbdtor, a ieit mbrcat ntr-un halat de camir moale, gri, care o acoperea de la gt pn la glezne, aidoma mbrcminii unui clugr, n afar de locurile unde se lipea de formele ei. Era, probabil, mbrcmintea cea mai sexy pe care i-ar fi putut-o imagina vreodat, dei era clar c o purta exact pentru motivul opus. O aez pe un scaun i i schi faa, n timp ce ea inea halatul strns n jurul gtului, uitndu-se afar pe fereastr, fr nici o expresie; pn cnd el arunc pe jos crbunele, nfuriat. - Pentru Dumnezeu, unde ai plecat? o ntreb el. Ea se uit la el, preocupat. - Am fcut ceva ru? Ochii aceia chihlimbarii erau alungii, o pleoap de sus semiadormit, iar el i schiase repede. - Stai linitit i uit-te la mine, ca acum. n cele din urm, avea ceva pe hrtie - doar o privire, dar era un nceput. Lonie i aranja halatul n jurul umerilor i Alain trase de el, pn alunec senzual pe un bra, dezvluind doar curba de sus a snului. El i ntoarse capul astfel nct se uita peste umr la el, speriat, cu brbia uor lsat. Perfect, el prinse expresia n linii rapide, frecnd curbele cu degetul, pentru a mblnzi linia. - Acum, scoate halatul, spuse el, ducndu-se la masa ncrcat s-i aleag o pensul. Prefera s-i schieze trupul n acuarel. Ea nu putea face asta. Cu un oc, i ddu seama c se dezbrcase doar pentru doi brbai n viaa ei i erau brbaii cu care fcuse dragoste. Brbatul acesta i cerea cu rceal i fr pasiune s stea goal n faa lui, iar ea nu putea face lucrul acesta. Crezuse c totul va fi att de uor, c va sta pur i simplu pe pat, n timp ce el o va picta. - Ei! Alain avea deja hrtia umezit i era nerbdtor s nceap. Ea rmase ngheat n faa lui, strngndu-i halatul n jurul ei. - mi pare ru, domnule Valmont, spuse ea cu o voce joas, dar nu cred c pot. El arunc pe podea scndura de desen. - La naiba, url la ea, m faci s-mi pierd timpul! De ce? De ce nu-i poi scoate hainele? Trebuie s o fi fcut pentru o duzin de ali brbai. Leonie se ddu ndrt, jignit de aceast ; remarc. - Ce vrei s spui? se uit ea urt i cu furie. - tii ce-am vrut s spun! Sub halatul sta este un trup, iar eu nu a fi primul care l-a vzut. Ea se ntoarse pe clcie i o porni prin camer spre paravan, lovind cu piciorul n el, amintindu-i prea trziu. - Ah, da, la naiba! - Asta o s te nvee minte s mai stai cu halatul pe tine n atelierul meu, femeie proast ce eti. Tot ce voiam s fac, era s te pictez. Leonie i puse repede hainele, nainte ca el s poat ajunge la ea, agitndu-se cu nasturii de la bluz i trgndu-i fusta peste olduri. El se aplec prietenos peste paravan, sprijinindu-i braele deasupra acestuia, uitndu-se cum i bga picioarele n pantofi. - Ai picioare cam mari, spuse el cu un zmbet amabil, dar presupun c orice zei trebuie s aib un defect.

Furia lui prea s fi disprut la fel de repede cum apruse; totui ea se uita la el urt. El era nebrbierit iar cmaa albastr de lucru pe care o purta era stropit cu vopsea. i suflecase mnecile i ea observ prul fin negru care cretea neted pe antebraele lui. - Leonie Bahri, spuse el, cred c avem nevoie, tu i cu mine, de un prnz bun, relaxant. Un pahar de vin, o plcint de porumbel... eu tiu locul potrivit. Se ndrept spre u, ntorcndu-se cnd o deschise. - Nu vii? ntreb el zmbind. Lonie i lu geanta i se grbi dup el. - A, apropo! zise el, cnd o urm pe scri. Tu plteti! El propusese drept relaxare cafeneaua i vinul, mai mult dect orice altceva. Vinul rou, n caraf, al domnului Lucien, era tare i aromat, iar ea se nviorase, aa cum prevzuse el, simindu-se bine n micua cafenea nfierbntat, cu perei cu oglinzi i msue cu ceramic. Se opriser la u s-i priveasc pe juctorii de ah i de domino i studiaser tabla neagr, alegnd felul de mncare al zilei, care, dup cum spusese el, era chiar plcint de porumbel. Alain lu carafa de vin rou pe care domnul Lucien o mpinse peste tejgheaua de zinc i o trase la masa de lng fereastr. Era devreme i nc linite, iar Lonie adulmec atmosfera, ca i Bb, mirosind rumeguul de pe podea i usturoiul de la buctrie, brnzeturile de pe tejghea i cafeaua care se prepara continuu. Se ls pe sptarul banchetei de piele splcit i i zmbi. - Am lucrat cndva ntr-un loc ca sta, zise ea. Nimic din ce spunea nu l-ar fi putut surprinde mai mult. Ea era deci o fat cu un trecut! - Bnuiesc c n-a fost la alegere, spuse el, examinndu-i faa cu intensitate. Oare prinsese bine pleoapele astea? Nu cumva erau puin mai scobite, acolo lng nas? Leonie rse. - Nu, n-a fost la alegere. - Spune-mi, de ce n-ai vrut s-i scoi halatul? Sttea aplecat spre ea, cu coatele pe mas, sprijinindu-i capul n mini; faa lui era tras, era att de slab! Ochii lui verzui se ntunecau cnd era suprat. - Nu tiu. Ba da, tiu. Mi-am scos hainele doar pentru brbai pe care i-am iubit. - Deci, a trebuit s-i iubeti... vreau s spun, ca s faci dragoste? Era prea cercettor. - tii ce vreau s spun, zise ea jenat. - Am fi putut face treaba asta, zise el rnjind. A face orice, ca s vnd un tablou. Ea rse i i bu vinul. - A venit plcinta noastr de porumbel, spuse ea, cnd apru domnul Lucien cu caserolele aburinde. - E att de proaspt, c aproape zboar, doamn, spuse el prezentndu-i farfuria cu un gest preios i punnd o a doua caraf de vin pe mas. Uite, i vin prietenii, domnule Valmont. Brusc, masa se aglomera i se traser alte scaune, cnd un grup de tineri strigar un salut, dndu-i comenzile domnului Lucien i micndu-se ncolo i ncoace ca s salute ali prieteni. Leonie edea tcut, urmrind activitatea cu ochi curioi. Preau c se cunoteau intim unii cu alii i erau imediat prietenoi, tratnd-o de parc ar fi fcut parte, din grupul lor. - Eu sunt Laura, spuse fata cu prul negru, nghesuindu-se alturi de ea pe banchet, iar Lonie o recunoscu imediat ca fiind fata din cel puin patru tablouri din atelierul lui Alain. Iar eu sunt Jacques. Un biat blond, nu mai mare de nousprezece ani, i slab ca o trestie, se nghesui n partea cealalt, lng ea. - Iart-m, dar nu e prea mult loc. Am reuit s fac o vnzare n dimineaa asta. Ce bea toat lumea? Era camaraderie i intimitate ntre ei - i n cafenea era cald i plcut, la fel cum era la han. Era un loc care i fcea pe oameni s se simt n largul lor i binevenii, tiind c acolo vor gsi ntotdeauna un prieten cu care s discute sau cruia s-i asculte necazurile i problemele i s-i ofere consolare. Asta nu era fantezie, era vorba de oameni reali, cu viei

adevrate, luptndu-se s reueasc ntr-o vocaie riscant, miznd pe talentele lor. Ct de mult i invidia! - Trebuie s mergem, spuse Alain, n cele din urm. Am de lucru. i simi picioarele mai uoare i mai mici, se gndi ea, nc rnit de remarca lui Alain despre ele. - Ce-o s facem acum? ntreb ea, cnd el o lu de mn i traversar strada. - O s-i scoatem hainele, spuse el cu un zmbet. i reuise. Mai nti discret, lsnd n jos halatul la spate, ca s-i poat schia ira spinrii i cele dou scobituri din spate i curba lin a oldului. - Mai departe, comandase el, mai las puin mai mult, Lonie. i ea o fcu, innd halatul la spate cu minile, nct rmase goal, cu capul plecat, iar prul i cdea pe spate, ajungnd aproape pn la talie. - Minunat, minunat... eti frumoas, Leonie. Acum rsucete-te, doar puin, s-i vd snii. Ridic un bra! Perfect, draga mea, ai sni perfeci... pune piciorul pe fotoliu... ah, eti un model minunat... d capul pe spate, frumoasa mea, simte ct eti de drgu, nu simi? Ea simea i era grozav. i plcea s pozeze pentru el, artndu-se aa cum i cerea el, adugnd ceva n plus, o privire provocatoare, o arcuire a spatelui ca snii s se mping nainte, ridicndu-i coul pieptului pn cnd pntecele form o linie dur, frumoas. Tremura de excitare, iar el o schia, prinznd excitaia ei flagrant. i apoi, n mod inevitabil, fcu dragoste cu ea. i petrecea tot timpul cu el, sosind la ora opt n fiecare diminea, aruncndu-se n patul lui cu mbriri i srutri i rsete, aducnd cu ea fructe i brnzeturi pentru a lua micul dejun mpreun. Se ascundeau goi sub pturi, mncnd piersici i lingndu-i zeama de pe brbie, brfind veseli despre prietenii lor de la cafenea. Apoi fcea dragoste cu ea -sau era prea preocupat s continue tabloul, dar oricum, ea era fericit. Dei nu tia dac era prea bucuroas de poz. O aranjase n cele din urm, ntins pe pat, acoperindu-l mai nti cu o bucat de blan mizerabil, aurie, mprumutat de la un prieten. - Eti un animal, spuse el, i eu intenionez s te pictez n felul sta. Lonie se temea s-i imagineze rezultatul, iar el nu-i ddea voie s se uite. Ea i aruncase prul greu n fa, apoi l scutur pe spate, aa nct acesta se rostogoli i pluti n jurul umerilor ei, acoperindu-i n parte snii, iar ea se rsuci ca o pisic mulumit, dup o mas copioas, ntinzndu-i picioarele lungi. Acum nu-i mai era greu s stea goal n faa lui, rznd n timp ce-i poza, pn cnd excitaia era prea mare i l trgea spre ea. Uneori, cnd stteau seara la cafenea, se gndea c acolo i place cel mai mult. i plcea micarea i zgomotul farfuriilor i felul de mncare al zilei i vinul rou, aspru, i prietenii lui Alain. O acceptaser ca pe noua prieten a lui Alain i asta era tot ce era necesar ca s aparii locului. Iar ea dorise ntotdeauna s aparin de undeva. Uneori se strecura acolo singur, mprind un pahar de Pernod cu domnul Lucien, care era ntotdeauna bucuros s o vad, pentru c ea le pltea discret datoriile i, de data asta, tblia din spatele barului era curat. Caro o ateptase pe Lonie toat dup-amiaza, msurnd frumosul salon i uitndu-se ngrijorat pe fereastr. n cele din urm, i auzi paii i alerg s o ntmpine. ntr-o rochie albastr, simpl, cu prul ciufulit de vnt, Lonie avea aerul unei femei care se distreaz. Avea o strlucire secret n ochi, cnd o salut pe Caro. - Aerul sta poate s nsemne un singur lucru, mormi Caro. Ai un iubit. - Nu-i ce crezi, ncepu Lonie n aprare. - Lonie, nu-i dai seama c Monsieur o s t omoare dac afl. Lonie ridic din umeri. - N-o s afle, Caro, spuse ea ncreztoare. Am un alibi perfect. mi fac un portret. - E nostim. ntotdeauna am crezut c pictorii au nevoie de lumin bun pentru munca lor; doar dac artistul tu lucreaz la lumina lunii. - Pi, natural, lum cina i mai bem ceva dup aceea - dar ntotdeauna cu prietenii lui. Nu suntem niciodat singuri. - i nu suntei niciodat singuri n atelier?

- A, da... da, Caro. Suntem. Rse, vznd faa uluit a lui Caro. Nu m pot opri, spuse ea triumftoare. Monsieur spune ntotdeauna c sunt o femeie nestul. i Alain e... ah, Caro. E altfel dect ntre mine i Monsieur. E... e cumva prietenesc. E doar... distractiv, adaug ea spit. Asta-i tot. - Monsieur se ntoarce sptmna viitoare, spuse Caro, iar eu i sugerez s-i termine portretul pn atunci. Altfel cred c o s ai probleme. Te rog, ai grij, Lonie. i puse braele n jurul prietenei ei i o strnse. Te iubesc, tii doar, nu vreau s i se ntmple ceva ru. - Ca de pild, ce, Caro? Nimic ru n-o s mi se ntmple, i promit. Asta a fost un lucru bun pentru mine. M simt mai bine. Chiar atept ntoarcerea lui Monsieur... dei o s-mi lipseasc serile de la cafenea, spuse ea cu tristee. - O s mai am nevoie de cteva zile ca s-l termin, spuse Alain, dndu-se napoi de la pnz i privind-o critic. Ea i arunc picioarele jos de pe pat i veni spre el. - Las-m s m uit, te rog, se rug ea. n fond, eu am pozat, e tabloul meu. El i terse pensula pe o crp i ridic din umeri. - Atunci, uit-te. Ea se uit, surprins, la imaginea ei pictat. Era ea, adevrat, ntins ct era de lung, cu braele n faa ei i brbia sprijinit lng umr, uitndu-se, somnoroas, n afara pnzei, cu o nclceal de pr care i acoperea snii pe jumtate, potrivindu-se cu triunghiul moale, abia dezvluit de curba piciorului. Dar lumina era extraordinar, pictura avea un fel de strlucire aurie, o iluminare special, de parc soarele s-ar fi ascuns ntr-un loc umbros i ar fi lsat fire de lumin aurie, nvluind trupul n mister, acoperit cu straturi de mibi i tandre tue depensul de culoare pal, pn cnd devenea mai mult dect pictura unei femei frumoase; era o fiin transparent, ca o zn din alt lume. - E frumos, Alain... e mai mult dect eu nsmi. Mai mult dect merit eu. - Eti chiar tu. O parte a ta, Leonie Bahri. O srut uor pe frunte. Cnd te vd? Ea ezit. - Nu tiu. Nu ne mai vedem o sptmna, sau poate dou. - O s fiu gata pn atunci. O s-mi lipseti. - i tu o s-mi lipseti. Dar o s m ntorc. Se desprir cu inima uoar, iar ea travers strada ca s-i plteasc domnului Lucien, nainte de a se ntoarce la minunata ei cas din piaa plin de frunze.

Capitolul 23 Era oare diferit? Arta la fel, vorbea la fel. i urase bun venit cu precauie dar clduros i, avnd n vedere felul cum se despriser, nu se putea atepta la mai mult. Iahtul era ancorat n Antibe i n fiecare diminea, n zori, el sttea la crm i conducea vasul, prin mulimea de ambarcaiuni din micul port, ca s ajung afar, n largul mrii, privind cum rsare soarele din cea. nc nu fcuse dragoste cu ea. Dormea singur n cabina de la captul punii, neavnd ncredere n el s o ating. Sttea morocnos i tcut la crm. Leonie se ntreba ce se ntmplase ru. Mai era oare furios pentru c i spusese c voia un copil? Sau poate pentru c i spusese c-l iubete? El nu menionase asta, dar se simea o distan ntre ei, de care nu era vinovat. Erau singuri, doar cu echipajul. Nu invitase oaspei i, dup o sptmn de cine n tcere i zile lungi i goale, n care crezuse c va nnebuni, ea ncepuse s se ntrebe dac nu cumva era nebun. Ea not nainte de masa de prnz, tindu-i cale solitar prin valuri, uitndu-se n sus, la norii de furtun care se ndreptau spre ei. El o ajut s urce scara i i puse un prosop pe umeri. - Am s plec spre Paris n dup-amiaza asta, spuse el tios. Am nite treburi de rezolvat. - Merg i eu cu tine? - Nu-i nevoie, distreaz-te aici.

El puse o mn pe umrul ei, iar ea i ls brusc capul i i-o srut. l dorea, i voia braele n jurul ei, dorea cu disperare s creeze vechea magie dintre ei. Monsieur nu zise nimic, doar lu mna de pe ea i se ndeprt. - n cazul sta, m duc s m schimb, spuse ea. Suna ca o ofert, dar el se ntoarse cu spatele i se sprijini de balustrad, uitndu-se la linia coastei presrat cu vile. Era oare sta modul lui de a o concedia, de a-i spune c era obosit de ea? O s vin oare napoi? Zmbi trist. Asta-i soarta mea, se gndi ea, ntotdeauna s atept, ntotdeauna s m ntreb dac brbatul pe care-l iubesc se va ntoarce la mine. Cnd el plec, n cele din urm, ea i cu Bb se duser la han. Fusese acolo o dat sau de dou ori n ultimii civa ani, dar lui Monsieur nu-i plcea s o scape din ochi i de aceea nu prea fusese singur acolo. Acum i ddu seama ct i lipsise locul acela. Avea vechea calitate magic de a-i oferi linite. Dalele terasei, nclzite de soare, erau confortabil de familiare pentru picioarele ei goale, dealurile tot mai miroseau a cimbru, iar camera ei era rcoroas i simpl i i evoca amintiri despre fata care fusese ea cndva, fcnd-o s se simt vinovat cnd se gndea la Monsieur i la Alain. i spusese adevrul lui Caro, cnd afirmase c legtura lor fusese doar o distracie, i plcuse s fie cu Alain. Dar era ceva ntmpltor. Erau doar prieteni. Legtura cu Monsieur era complex i tulburtoare, iar ea sttea n pat, ntrebndu-se ce ar trebui s fac. Era imposibil ca el s fi aflat ceva despre Alain, n-avea cum. Era sigur de asta. Deci, probabil c era suprat pe ea pentru c-i spusese c-l iubete. Dar de ce? Probabil c el nu o iubete. Acum simea cu adevrat c nu o iubea. Nici nu o mai atingea mcar. Nu o atinsese niciodat - a, da, doar atunci, pe punte, cnd i pusese mna pe umr iar ea i-o srutase. Ea refuz s atepte i s se ngrijoreze; n schimb, i folosi energia plnuind grdinie, comandnd pomi care s fac umbr i plante i alergnd ntre Nisa i Monte Carlo n cutare de soiuri rare, reuind chiar s-l conving pe domnul Blanc s-i dea cteva plante tropicale minunate din grdinile cazinoului. Monsieur era plecat de zece zile i ea renunase s-l mai atepte sau, mai curnd, nu-l mai atepta - nu va mai atepta pe nimeni, niciodat. Astea erau regulile ei. Cnd el nu era acolo, timpul ei i aparinea n ntregime i l umplea cum i era pe plac. edea pe teras cu picioarele goale, ca de obicei, cu prul legat la spate cu un fular i cu fusta ridicat deasupra genunchilor, curnd mazre ntr-un castron inut n poal. - Imaginea femeii casnice, spuse el cu un zmbet. Ea se uit n sus, auzind sunetul vocii lui. Zmbea. Ce-i spusese cndva Alphonse? Zmbete doar atunci cnd ctig". - Bun. Ea continu s curee mazrea. - Asta este pentru cina noastr? - Dac rmi la cin... - Mi-ai promis odat c ai s-mi prepari mncarea aceea din Provence, cu vinete... ce-ar fi s-ti tii promisiunea n seara asta? Ea l privi surprins. - Ai vrea aa ceva? El i scoase pantofii de pnz pe care-i purta i se aez lng ea, pe trepte. Lund o pstaie, o desfcu i puse micile boabe de mazre verzi glbui, n gur. - S-ar cuveni s le pui n vas, i zise ea. El o lu de mn. - tiu, Leonie! -Da. - Hai s fim prieteni. Mi-ai lipsit. De asta am fost att de nefericit... s nu m ntrebi de ce, dar n-am putut s i-o spun, dei am vrut s-o fac. i spun acum. i-am simit lipsa, n cltoria aceea. Ea se uit la el, bnuitoare, fa de schimbarea lui brusc. Ce putea s se fi ntmplat la Paris? o fi dat oare vreo lovitur fabuloas n afaceri? A cumprat vreun rival sau a preluat o alt companie? Ar putea fi singurul motiv pentru o asemenea stare de spirit favorabil. Sau ncerca, oare, acum s o cumpere cu vorbe n loc de diamante? Ea se simi emoionat,

dorind s-l cread c i simise lipsa! Nu era oare asta aproape acelai lucru cu a-i spune c o iubete? Ea puse vasul pe treapt, alturi, i se apropie mai mult de el. - De ce nu mi-ai spus asta nainte? - Nu-mi vine uor, Leonie. Ea se ridic scuturndu-i fusta, iar el se aplec i i srut glezna, inndu-i-o strns cu o mn, strngnd degetele pn o duru. - Au, ip ea rznd i ndeprtndu-se chioptnd. - Asta-i doar ca s te fac s tii c-mi aparii! strig el. Leonie! - Da. - Am adus ampania. Ea zmbi cnd intr n cas i starea ei de spirit deveni cu totul alta. Poate c, de data asta, totul va fi bine. Mncar pe terasa ei, doar la lumina lunii i a unei lumnri care ardea frumos n noaptea fr briz. El i vorbi despre mainile lui, pasionat de amnuntele motoarelor i ale formelor lor i despre cltorii, amuznd-o, ntreinnd-o cu vechiul lui farmec. Aa c ea afl ce l preocup - i plcea aceast latur a lui -i era att de atrgtor. Se plimbar pe plaj, blcindu-se n apa care era mai rece dect se ateptaser. Ascuni de golful de la Point; el fcu, n sfrit, dragoste cu ea, ncet, artndu-i n mod deliberat c e a lui, pn cnd, n cele urm, ea strig c-l iubete. Capitolul 24 Brbatul era aproape Invizibil, era att de obinuit -era unul dintr-un milion care artau exact ca el - pr castaniu, musta mic tot castanie, haine maronii. Lui Maroc i trebuir luni de zile ca s-i dea seama c-l vedea pe brbatul sta aproape n fiecare zi i dei, n mod evident, nu era bogat, prea c nu are de lucru. i petrecea zilele lene la Cafeneaua SaintGeorges, din colul pieei, sau edea pe o banc n parc, citind ziarul, ntotdeauna n raza lui vizual. Apoi, cnd Maroc se uita a doua oar, dispruse. i asta se ntmpla ntotdeauna cnd Leonie pleca de acas. Azi va afla de ce.mbrcat la fel de obinuit ca i prada sa, el edea la patru mese distan i i sorbea cafeaua, urmrindu-l pe brbat. i citea ziarul i csca, fr s par grbit s se duc undeva. Maroc tia c Leonie va pleca de acas la ora zece i mai erau cinci minute pn atunci. i ncrucia braele i atept. Chelnerul apru cu o tav de cornuri calde i cafea, iar brbatul, punnd ziarul deoparte, ncepu s-i ung cornul cu unt, exact cnd Leonie iei din cas. njurnd, el rupse o bucat de corn, ndesndu-l n gur i aruncnd nite bani pe mas, o porni n josul strzii, dup ea. El i fcu semn unei trsuri i se urc n ea, tocmai cnd Leonie ddu colul. Deci, asta era. Monsieur pusese s o urmreasc pe Leonie. Cu o neptur de team, Maroc i aminti de vizitele ei la artist. Dar nu, Monsieur se ntorsese deja de cteva sptmni i totul prea normal. Se uit, ngrijorat, la cafeaua lui. Era normal c trebuia s-i spun, dar ce puteau face? Leonie urc uor familiarele trepte prfuite, spre atelier, i btu la u. - Deschide, spuse ea nerbdtoare, eu sunt. Nu se auzi nici un rspuns. - Alain! Aps pe clan, dar ua era ncuiat. Se uit la ea surprins; niciodat nu era ncuiat. Se grbi napoi, n jos pe scar, i travers strada pietruit spre cafeneaua Alsace. Era exact la fel, marile ferestre de sticl erau tot aburite i btrnii din col tot mai jucau domino, dndu-i politicos bun ziua cnd o recunoscur. Se uit repede n jur. Alain nu era acolo i nici vreunul dintre prietenii lui. Era nc devreme i probabil c nu vor veni acolo pn dup dousprezece. Domnul Lucien o strig de la locul lui obinuit, din spatele tejghelei de zinc. - Domnule Lucien... l-ai vzut pe Alain? Am fost la atelier, dar e ncuiat. El o privi surprins. Oare s fi plecat Alain fr s-i spun? Procedase foarte incorect, nu era un mod de a trata o fat att de drgu i de generoas ca ea. - M-am gndit c tii, spuse el. Alain a plecat la Londra, acum cteva sptmni. - La Londra?

- Alain a avut un mare noroc... un proprietar al unei galerii, venit n vizit din Anglia, a vzut un tablou al lui la Marechaux i a venit la atelier s-l cumpere. A fost att de impresionat de talentul lui, nct s-a oferit s ia toate tablourile lui Alain i s-i organizeze o expoziie la Londra. De fapt, domnioar, s-a oferit s fie sprijinitorul lui Alain. Se va ngriji ca el s dispun n atelier de tot ce are nevoie, iar tablourile i se vor vinde prin galeria lui. Dar a insistat ca Alain s se mute la Londra pentru un an - era singurul mod ca s aib continuitate n lucru, a spus el. Alain a fost emoionat de norocul care a dat peste el i am fcut o petrecere stranic aici, n seara aceea, domnioar. mi pare ru c n-ai fost aici. - Dar nu a fost totul cam brusc, domnule Lucien? ntreb Leonie, nesigur. El ridic din umeri, desfcndu-i minile expresiv. - Vezi, domnioar, uite aa se poate schimba norocul n meseria lui. O singur pictur poate schimba cursul vieii unui om. Leonie i nltur sentimentul egoist de regret c-l pierduse pe Alain i pentru timpul fericit petrecut mpreun. - Sunt bucuroas c i s-a ivit o ocazie att de minunat, spuse ea. Poate c portretul meu va avea o mare valoare, ntr-o bun zi. L-a lsat cumva la dumneata, domnule Lucien? - Dup cte tiu eu, a luat totul cu el - a mpachetat tot a doua zi i a plecat. S-a fcut totul rapid, ca nu cumva s-i schimbe prerea. Domnul Lucien ridic din umeri, gndindu-se la o asemenea eventual prostie. De parc Alain s-ar fi gndit s resping o asemenea ofert. Leonie cobor de pe scaunul nalt de lng tejghea. - Atunci, cred c l-a pstrat. Poate c e mai bine aa, se gndi ea, amintindu-i de Monsieur. Merse ncet pe strada srccioas care ncetase s-i mai par aa de cnd fcuse parte din ea, mpreun cu Alain i cu prietenii acestuia. Cumva, ei o nclzeau, dndu-i culoare i via. Acum, strada era din nou cenuie... O mic strdu pustie, ntr-un cartier srac. Omuleul neobservat, n costumul cafeniu, se confunda att de bine n fundalul mizer,nct ea nici nu-i ddu seama de prezena lui. - Bineneles c e capabil de aa ceva, Leonie, se repezi Caro. Nu i-am spus eu asta nc demult? Monsieur e capabil de orice! i e inteligent, el n-o s fac un lucru obinuit, aa c nu poi ti la ce s te atepi. - Dar s pun s m urmreasc, pe mine, Caro! Cum a putut face una ca asta? Ah, a dori ca Maroc s fi greit. Nu-i venea s cread. - Nu greete, Leonie. Bineneles c dac nu ai fi avut aventura asta stupid, n-ai fi avut de ce s te ngrijorezi. Tipul la n-ar fi descoperit nimic. Lucrul pe care nu-l tim este de cnd a nceput s te urmreasc i de ce. Nu crezi c e ceva curios n legtur cu dispariia lui Alain, Leonie? S aib un asemenea noroc deodat, s fie descoperit din ntmplare - s i se ofere o asemenea ans doar cu condiia s plece la Londra... De fapt, a fost ndeprtat! Leonie se uit uluit la Caro. S fie oare adevrat? - Nu-mi vine s cred, protest ea. - Nu crezi, pentru c nu vrei s crezi. Dac Monsieur te-ar bnui mcar c ai o legtur, nu crezi c ar gsi un mijloc ca s scape de brbatul respectiv? n afaceri face asta mereu. Afl ce anume doresc adversarii i le ofer, dup care preia totul. Alphonse mi-a spus despre metoda lui. i niciodat nu d gre. Leonie ncepu s rd. - Atunci, m bucur mcar c Alain va beneficia de nebunia mea, spuse ea. Am dorit ntotdeauna s fiu o protectoare a artelor! - Leonie, zise Caro, exasperat, se pare c nu-i dai seama de situaia n care te afli. Cred c dac Monsieur ar fi tiut sigur c ai avut o aventur cu Alain, ar fi putut s te ucid, pe tine, pe el sau pe amndoi. - Nu va face niciodat asta. Leonie era foarte sigur. tii de ce? Nu din cauza mea, ci din cauza copiilor lui. Are doi fii, Caro, iar ei sunt pe primul plan. Nu-i va permite nimic care s le pteze numele, nu va face nici un scandal. Marie-France de Courmont se va asigura de

lucrul sta. Oricum, dac-i face plcere s m spioneze, n-are dect s-o fac. De acum ncolo, viaa mea va fi fr pat. - Sper, oft Caro. Avea o senzaie curioas, tiind c era urmrit. Acum, cnd era contient de lucrul sta, i se prea mereu c-l observ pe brbatul acela; era ntotdeauna acolo - l vedea exact cu coada ochiului, ascunzndu-se dup un ziar, eznd ntr-o trsur, sau umblnd pe strad fr nici un el. Leonie avea uneori senzaia c ar trebui s se opreasc i s-i spun unde se ducea - totul ar fi fost cu mult mai uor - dar alteori, se nfuria amarnic. Voia s-l confrunte pe Monsieur cu spionul lui, s-i spun ct era de josnic, ct era de ascuns i de meschin. Dar cum putea oare? Era vinovat. L-ar putea fora la o confruntare n legtur cu Alain, iar ea nu dorea asta, mai ales acum, cnd lucrurile mergeau att de bine. Monsieur i petrecea mai mult timp cu ea, nvnd-o, n sfrit, lucrurile pe care ea dorea s le cunoasc. O ducea s vad proprieti, nu doar la Paris, ci i n orae industriale, unde el cumpra pmnt pentru a-l specula, tiind unde se va extinde industria i va avea nevoie de teren i unde se vor construi fabrici. Ea i investea banii unde o fcea i el, cumprnd noi aciuni ale-Companiei de Automobile De Courmont. Mainile erau pasiunea lui - nu mai vorbea despre altceva, neglijnd alte afaceri pentru a-i acorda mai mult timp pentru ele. Primele modele apruser deja pe osele. El nsui conducea una roie, iar ei i se prea un vehicul greoi, cu form lung, mbrcat n piele, strlucind de mnere de alam i lmpi i tot felul de minuni. Avea scaune capitonate n piele cafenie, ba chiar i o mic vaz de cristal, Lalique, pentru flori. Ea alergase la Worth s-i cumpere o rochie de mtase roie, la fel de deshis i lucitoare ca i automobilul, iar el o condusese la teatru, bucurndu-se de senzaia pe care o produseser n minunatul lor vehicul. - E cea mai bun reclam pe care a putea s-o fac, spusese el cnd o ajutase s coboare treapta. Ai s vezi, Leonie, n curnd Parisul va fi plin de maini -iar majoritatea vor fi De Courmont. Pentru prima oar, i permisese s mprteasc cu el emoia produs de noua afacere, iar ea fusese mulumit s fie mcar puin implicat n treaba asta. Dar cel mai bun lucru dintre toate era c i promisese c o va lua la New York cu el. Trebuiau s plece sptmna urmtoare, iar Leonie era ocupat, fcea cumprturi, i lua haine potrivite pentru aceast ocazie. Era prima oar cnd recunotea public c ea era mai mult dect doar amanta lui. Va fi la braul lui ca femeia lui, cea cu care alesese s-i mpart viaa, femeia pe care o iubea. Iar ea avea acum sigurana c o iubete - nu spusese el, oare, c-i lipsise? i lipsise att de mult, nct de data asta o lua cu el! i dorea att de mult ca el s-o iubeasc! Voia s fie n siguran n dragostea lui. Se grbi la salonul Fortuny, spernd c i-au fcut rochiile de sear. Le alesese gndinduse la Monsieur i erau toate n acelai stil: fii lungi, fluide, de mtase, plisate, deschise n form de V aproape pn n talie, lipindu-se de trupul ei cnd se mica, prinse jos pe olduri cu un cordon cu pietre semipreioase de aceeai culoare cu ciucurii de mtase. Cumprase acelai model n culorile chihlimbariu i jad, acva-marin i ametist, topaz i cristal. Erau superbe. - Doamna arat minunat n rochia asta, murmur vnztoarea admirativ, n timp ce Leonie se inspecta n oglind, nvrtindu-se ca s se vad la spate. Materialul delicat se mic ntr-o bucl, de la umerii goi pn la talie. Era senzaional. Monsieur va fi mndr de ea, la New York, i zmbi vnztoarei. - Sunt perfecte. V rog s le livrai acas la mine -ba nu, ateapt, pe asta o iau cu mine. O alese pe cea de culoarea cristalului. O va purta disear, doar pentru el.Era n stare s-i ierte orice, se gndi el, cnd arta aa. l atepta n salonul mare i i alesese bine ambiana. Rochia avea aceeai nuan opac a materialului de pe perei, ca un vl de cea care i acoperea trupul, strlucind acolo unde cordonul din mrgele de cristal i prindea oldurile nguste. La lumina lmpii, chiar i prul ei prea mai pal. l mpletise ntr-o coad groas, complicat, cu mrgele, care atrna strlucind pe spatele ei neted. Ferestrele erau deschise, ca s prind briza, iar el i aminti brusc i foarte viu de noaptea de la hotel, cnd fcuse dragoste cu ea n salonul albastru. El accept un whisky de la Maroc i se aez la fereastr. Era foarte cald n seara aceea.

- i place? Faa ei abia atepta aprobarea lui. - E minunat. - Am aranjat o cin special n seara asta, hai s vezi. i ntinse mna. - Avem oaspei? - Fr oaspei, doar tu i cu mine. i art masa. Mncm omlet, zise ea, o salat i un pahar de vin simplu. - Eu sunt foarte mulumit cu o omlet, zise el cu indiferen. - A, dar poi avea orice fel de omlet doreti -omlet cu icre negre, sau cu somon afumat sau cu ciuperci. Sau fines herbes? - Trebuie s plec imediat dup cin - se uit la ceas - de fapt, peste o jumtate de or. Se ntreba ce se ntmplase ru. Cu siguran, nu era vorba de copii. - Monsieur, copiii sunt cumva bolnavi? - Nu, nu sunt bolnavi. Am hotrt s-i trimit n America, la coal, pentru un timp. Vor pleca mpreun cu mine, sptmna viitoare. La fel i mama lor. - Mama lor? Atunci... Nu putu s termine propoziia. - Exact, draga mea. N-o s poi merge n cltoria asta. Poate data urmtoare. Leonie simi cum i tremur trupul, de parc sngele i se cutremura n vine. - Te rog, nu-i face probleme dac nu poi s rmi la cin, spuse ea cu vocea foarte linitit. Sunt sigur c ai lucruri mai importante de fcut. - mi pare ru c te dezamgesc, Leonie, dar dup cum vezi, n-am de ales. - Nu vreau s discut mai mult treaba asta. E clar c viaa ta continu fr mine. Ea iei ncet din camer, ca o umbr cenuie, coada blond legnndu-i-se n mers. Ochii lui erau reci, n timp ce o urmreau cum pleac. A putea s-i iert aproape orice, Leonie Bahri, se gndi el, amintindu-i de Alain Valmont, dar nu chiar totul. Trebuie s ne acceptm cu toii pedeapsa. Leonie l auzi plecnd. O porni fr el n jos, pe scri, i se uit n sufragerie. Masa pentru doi arta att de atrgtoare, cu paharele subiri de cristal care erau favoritele lui i cu porelanul simplu, fin, pe care-l alesese pentru c tia c i plcea. Brusc, furia ncepu s fiarb, sfiind-o, consumnd-o. Cu o singur lovitur cu braul, mtur masa, auzindu-se zgomot de cioburi de sticl i porelan spart. Leonie Bahri, url ea n tcerea goal care urm, nu eti fcut s fii amanta nici unui brbat! A doua zi fugi n Sud, doar cu Bb i cu o valiz mpachetat n grab, cu cele mai simple lucruri.Maroc o nsoi ngrijorat, msurnd mpreun cu ea peronul, pn cnd veni trenul aburind i pufind, pregtindu-se de cltorie. - Dar, Lonie, ce s-i spun? Vii napoi? De data asta era o chestiune serioas, o simea din atitudinea ei. i stpnea furia, care fierbea n ea ca un vulcan, gata s erup, cu un strat de lav, care s acopere rana pe care o simea n interiorul ei. - Nu vreau s-l mai vd niciodat pe Monsieur. Caro m-a avertizat n legtur cu metodele lui: promite ceea ce vor oamenii i apoi pune stpnire pe ei. Asta face i cu mine, Maroc: descoper ce anume doresc cel mai mult i apoi mi ia napoi lucrul respectiv. M tortureaz... cum pot s triesc aa cu un brbat? - Lonie! zise el, btnd-o uor pe mn. ntotdeauna ai venit napoi. S-a ntmplat de mai multe ori, e un joc pe care l jucai amndoi. - Aa este, Maroc? Oare sunt i eu la fel de vinovat ca i el? Poate c da, se gndi ea. Dar, oare, greelile ei nu erau obinuite, omeneti? Ea nu mnuia ali oameni cu puteri supranaturale, aa cum fcea el. l putea vedea pe brbatul pe care-l dispreuia, la captul peronului. - Oricum, cu siguran c va ti unde am plecat, spuse ea cu amrciune. Spionul se va grbi s-i telegrafieze raportul, de ndat ce va pleca trenul. Ah, Maroc! l inu strns, n timp ce lacrimile ncepur s-i curg. Nenorocirea este c-l iubesc. Bb ncepu s miaune, un mieunat subire, iar Lonie ridic pisica, strngnd-o n brae, linititor.

- Trebuie s fie din cauza aburilor, spuse ea. Trenul a speriat-o. Se aplec din compartiment, inndu-i mna lui Maroc. - Cine s-ar fi gndit, Maroc, cnd tu i cu mine am devenit prieteni, c viaa noastr se va transforma astfel? , . - Viaa nc nu s-a terminat, Leonie, spuse el, cnd trenul se puse n micare. Capitolul 25 Bb se lfia la soare pe marginea ferestrei cu plci de teracot, bucurndu-se de cldur, ntinznd, lene, o lab spre o albin, cnd aceasta bzia n raza ei vizual. Lonie era plecat pe deal s planteze diverse lucruri n grdin. Era acolo de aproape dou luni i se trezea odat cu soarele, n fiecare zi, spa, grebla, prea i planta. Spre sear, cnd soarele scpata, se uita la parcela ei, tratndu-i cu tandree plantele, de parc le-ar fi putut face s creasc mai puternice doar artndu-le buntate. - O s vezi, i spunea ea lui Bb, ntr-o bun zi asta va fi o grdin frumoas i eu voi fi cea care a creat-o. Domnul Frenard terasase panta pn la plaj i amndoi s-au aplecat asupra planurilor i schielor ei, pentru c ea tia exact ce voia: un ir de copaci pentru umbr, aici la Vest, i un bazin ornamental pe bucica de pmnt care nainta n jurul plajei, cu o banc alturi, astfel nct, la apusul soarelui, s poat edea sub pomi i s se uite peste bazin la mare. Plantase palmieri i iasomie i yancea i leandri, i le iubea pe toate. - E lucrul care-mi d cea mai mare satisfacie din cte am fcut n viaa mea, i spuse domnului Frenard, n timp ce-i cura mlnile. Uit-te la mine, - i i le ntinse pentru a le inspecta - am pmnt sub unghii i btturi de la spat. Sunt o femeie a cmpului, domnule Frenard. M-am ntors la nceputurile mele rneti. Noaptea era att de obosit, nct dormea butean, fr s viseze i fr griji. n schimb, fcea asta n timpul zilei. Toat ziua. Reluase la nesfrit scena cu Monsieur, ntrebndu-se de ce? De ce o fcuse? De ce fcea totdeauna aa? Un lucru era sigur, nu mai voia s- l vad niciodat. Sau poate voia, ca s-i spun c l urte, c e un monstru; ar fi dorit s-i scoat ochii, s-l loveasc i s-l mute, s-l rneasc. Cum putea oare s-l iubeasc? Uneori ns l dorea cu disperare, i era dor de fora prezenei lui, simind valuri de pasiune pentru el, mpotriva crora ncerca s se lupte, spunndu-i c nu-l voia. Dup cteva sptmni, prima durere trecuse i ea se cufundase n munca ei, care cel puin cerea o anumit disciplin i i ddea o satisfacie - la sfritul fiecrei zile, obinea rezultate pe care le putea vedea; iar n fiecare sptmn, plantele ei creteau i grdina se dezvolta. Nu primise nici o veste de la Monsieur i nu avea idee dac se ntorsese sau dac mai era cu soia i copiii la New York. Nu mai era treaba ei. Acea parte a vieii ei se terminase.Devenise din nou o fat de la ar, nu se mai ducea nici mcar la Monte Carlo sau la Nisa. Hanul era cu adevrat cminul ei. Pacea pe care o gsise ntotdeauna n cldura primitoare a acestuia o linitea. Un lucru tia sigur; brbatul acela mrunt, n haine maronii, nu se vedea nicieri. Domnul Frenard controla n fiecare zi prin sat i confirma c nu apruse nici un strin. - Oricine s-ar nvrti pe aici, ar fi imediat remarcat, ca un deget bolnav, o asigura el. Cunosc pe toat lumea din mprejurimi. Aici nu e loc pentru un spion, domnioar Leonie. ndreptndu-i spatele dureros, Leonie examina crarea pe care o fcuse ca s se duc prin grdin, pn jos la stnci, unde i plcea s fac baie. O spase i o netezise ea nsi, apoi o pavase cu plci de piatr i buci vechi de teracot, ce alctuiau un fel de covor de forme i culori diferite, iar golurile erau umplute cu pietricele de pe plaj. Cerul se ntunec rapid i, chiar n timp ce se uita, vzu un fulger la orizont. i strnse repede uneltele, curindu-le cu un smoc de iarb i tergndu-i minile de fusta de bumbac pe care o cumprase n satul Saint-Jean, Bb veni n fug spre ea, spernd c era timpul de plimbare. Tunetul rsun peste ap, cnd fulgerul plpi din nou, luminnd pnza unei ambarcaiuni mici, care se ndrepta spre mal. Nu era nici o boare de vnt, iar pnzele atrnau moi sub cerul rou amenintor, n timp ce ncerca s evite furtuna care se apropia.

Lonie se uit, ngrijorat, de pe nlimea de deasupra stncilor, ntrebndu-se dac va reui. Un zig zag de fulgere tie brusc marea iar ploaia i vntul se pornir, mpingnd barca spre acel Point plin de stnci. Ea alerg n jos pe pant spre plaj, abia putnd s vad prin ploaie, alunecnd pe stnci, ncercnd s-i in prul ud ca s nu-l intre n ochi i luptnduse s ajungn locul spre care era mpins barca. Nimeri peste ea aproape nainte s o vad, tras frumos la mal, ntr-o fie de nisip dintre stnci. Nu se vedea nimeni la bord, iar Lonie se uit, preocupat, la ambarcaiune. Oare omul acela s fi fost aruncat peste "bord? Marea fierbea i era nspumat, udndu-i picioarele, rstindu-se la fulgere i la ploaie, furioas c o scoseser din linitea ei albastr. - Este cineva pe aici? Un cap apru din spatele pnzei. - Vin imediat. ncerc s dau jos afurisita asta de pnz, nainte ca vntul s-o fac fii. Leonie se ls pe o stnc., simind cum genunchii i se nmoaie uurai. - Am crezut c ai murit. Se auzi un rs din spatele pnzei. - Cine, eu? Niciodat. Am trecut prin furtuni mai rele dect asta - i cu brci mai mici. Sri de pe punte i i analiz satisfcut munca. - Am fcut o treab bun, nu-i aa? Am zrit locul sta cu nisip de acolo din larg i mi-am dat seama c era singurul loc spre care puteam s m ndrept, nainte ca furtuna s m prind cu adevrat. Se ntoarse spre ea. Dar i mulumesc c te-ai preocupat. Era tnr - probabil de vrsta ei - i la fel de ud ca i ea. Prul i era lipit de cap i apa i picura n ochi. Leonie ncepu s rd. - Ce frumos trebuie s artm amndoi, zise ea ridicndu-se cu greu. El ntinse o mn s o ajute. - Pi, dac eti aici, nseamn c trebuie s fie i vreun adpost unde poi gsi de mncare - sau e o insul pustie? Nu prea m pricep s construiesc colibe din frunze de palmier i s caut fructe slbatice ca s ne hrnim. Ea rse. - Nu-i nevoie de aa ceva, e un han n vrful pantei. - Minunat. Barca va fi n siguran aici, pn trece furtuna. El mai controla o dat ambarcaiunea, asigurndu-se c era n regul. - Vremea rea va mai dura, pe ct se vede. Leonie l privi curioas; era priceput, capabil. tia ce face. N- ar fi trebuit s se ngrijoreze pentru el. - Hai, s mergem. El i lu mna, n timp ce urcau dealul mpreun, ajungnd n vrf, rznd i gfind, alunecnd amndoi prin noroiul grdinii ei ude, pn ajunser pe teras, unde se aezar un moment, ca s-i scoat pantofii uzi. El se uit apreciativ la han. - Nu puteam s euez cu barca ntr-un loc mai bun. Ce crezi, ar avea o camer i pentru mine? - Sper c da, replic ea. Am s vorbesc cu doamna Frenard pentru tine. - Atunci, lucrezi aici? Fantastic - am fost salvat de fecioara blond de la han. Ar trebui s scriu un cntec despre tine. - Ateapt aici, spuse ea lsndu-l n hol, cu apa curgnd de pe el. Am s-i aduc un prosop i nite haine uscate, apoi am s-i art camera ta. n buctrie, ea le- explic celor doi Frenard ce era cu vizitatorul lor, ntorcndu-se cteva minute mai trziu cu un bra de prosoape, o pereche de pantaloni de lucru i o cma veche. - Nu cred c o s i se potriveasc. Zmbi amuzat. Domnul Frenard e mai plin i mai mrunt dect tine. - O s mearg, spuse el vesel. Acum., arat-mi drumul, blond fecioar. Leonie l conduse la o camer i se duse repede s se schimbe. Ea se ntreba cum arta oare cnd era uscat i, uitndu-se la ea nsi n oglind, stropit cu noroi i muiat de ploaie, cu prul ca un ghem dezordonat de uvie ude, rse. Ei bine, n-avea de ce s-l deziluzioneze, ea nu era dect o lucrtoare, acolo.

Se mbie repede i se schimb, punndu-i o alt fust de bumbac i o bluz alb, moale, suflecndu-i mnecile ca o femeie care muncete. i terse prul cu prosopul, legndu-l uor ca s nu-i cad pe fa, i se duse s o ajute pe doamna Frenard la buctrie. Era aproape ora cinei, iar hanul avea un oaspete. Primul ei oaspete. Era emoionant. Charles dAureville i strnse cu cureaua pantalonii vechi, albatri, n jurul taliei subiri, zmbind cnd i suflec la glezne - oricum, fiind scuri, era mai bine s-i fac i mai scuri, dect s i flfie n jurul gambelor. Pantofii lui de pnz erau nc uzi, aa c trebuia s umble n picioarele goale. Spera c nu-i va deranja treaba asta. Privirea lui cercet camera mic ce ddea spre marea mturat de ploaie i se socoti norocos c gsise un rai att de plcut. Mai bine s gseasc fata, s-i cumpere un pahar de pastis i s-i mulumeasc pentru ajutor. ,Simea mirosul de mncare gtit. Lundu-se dup aroma delicioas, merse pe coridor spre mica sufragerie. Fata, ntr-o fust i o bluz, cura acum i aeza pe o mas farfurii cu glazur albastr. Ea i ridic privirea cnd intr el, aruncndu-i de pe umr coada blond, zmbindu-i cu ochii cei mai uluitori. Era oare aceeai fat? - Hei, tot tu eti, nu-i aa? ntreb el cu un zmbet. Leonie l privi fix. Era nalt, cu talia puternic, musculoas, a unui atlet. Prul lui negru se ondula, iar ochii, curios de deschii la culoare - erau gri sau ca aluna? - o priveau ntrebtor. - i tu eti tot tu, rspunse ea. tiu asta dup pantalonii domnului Frenard. - Tu cu siguran ari mai bine dect mine. El rse. Trebuie s- i mulumesc c ai venit s m salvezi. Dar mai e ceva... ce-ai fi fcut dac a fi fost aruncat peste bord? - M-a fi dus dup tine, bineneles. Te-a fi pescuit. El o crezu pe cuvnt. - n cazul sta, curajoasa mea salvatoare, vrei s mpaci cu mine o sticl cu vin? Leonie puse sticla pe mas. - Asta-i din partea hanului, spuse ea, nu lum niciodat bani de la marinari naufragiai. Constatm de obicei c n-au o lecaie n buzunare. Se btu cu palmele peste buzunare - bineneles c n-avea bani. - Am s-i restitui suma, promise el. Mama m-a nvat s fiu ntotdeauna cinstit i s nu iau niciodat bani de la o femeie. Leonie rse, umplnd paharele. - Cerul se limpezete. Mergem afar pe teras? - Uite ce, spuse el, dac ai treab, eu sunt bucuros s m nvrt pe la buctrie. Acas obinuiam des s fac lucrul sta, cnd eram copil... Sunt un mare mecher, nimeni nu scpa de farmecul meu. Puteam obine tot ce voiam de la buctreas, chiar i cea mai bun prjitur cu ciocolat, nainte de a se rci suficient ca s poat fi tiat. - Pun pariu c ai fost foarte alintat. - Ai dreptate, dei am crezut ntotdeauna c Edouard e mai rsfat - el era mai mare, aa c avusese mai multe ocazii. - Edouard? - Fratele meu. - neleg. Ei, nu-i nevoie s mergem la buctrie, am puin timp liber. - Nici nu-i tiu numele, spuse el surprins. - Dar nici eu pe al tu. - Eu sunt Charles dAureville. - Iar eu sunt Leonie Bahri. Se duser pe teras, rznd. Doamna Frenard, uitndu-se prin ua de la buctrie i urmri ieind. - Aa-i mai bine, spuse ea. Are nevoie de companie. El locuia la castelul familiei, lng Tours, unde administra proprietile. - Cel mai mult mi plac caii - cei de curse - i brcile, nu neaprat n ordinea asta, i spuse el. Am fost sptmna trecut la Monte Carlo pentru cursa de iahturi - nu, n-am ctigat. Am sosit al treilea, dar am fcut o curs bun. Data viitoare voi reui mai bine. El se uit la minile ei asprite de munc innd paharul de vin. i tu ce faci? - Ei, cte puin din toate. Gtesc, lucrez la grdin, spl vase... lucruri obinuite. - Nu e plicticos? Vreau s spun, o fat ca tine... eti foarte drgu.

Ea se uit la el cu ochii aceia frumoi, alungii, cu o privire enigmatic pe care nu o putea descifra. - mi pare ru, n-am vrut s te ofensez... vreau s spun c nu fceam apropouri sau aa ceva, continu el. Ea se ncrunt. - E-n regul. Fiecrei fete i place s i se spun c e drgu. Mai vorbete-mi despre tine. Ea se sprijini de perete la marginea terasei. Cum e cnd ai nousprezece ani i trebuie s rspunzi de proprieti ntinse i s ai o familie mare, cai i brci? - Hei, stai puin. n primul rnd, am douzeci i doi de ani, iar proprietile nu sunt chiar aa de mari. Sunt doar de mrime decent. Casa a fost construit acum trei sute de ani de ctre un dAureville i am reuit s locuim acolo de atunci pn acum. Mama prea c o conduce de parc ar fi fost un hotel - era ntotdeauna plin cu prieteni, cu bunici, cu unchi, cu mtui i veri. Era arhiplin de oameni i animale - cini, hamsteri, oareci albi, pisici, iepuri, cai - de toate. Rul trecea prin parcul nostru i Edouard m-a nvat s not. - Fratele tu mai mare, complet ea. - Da. Edouard a fost un frate mai mare perfect, el m-a nvat tot ce trebuie s te nvee un frate mai mare - s not, s navighez cu barca, s clresc - i m-a ajutat la leciile de la coal. Doamna Frenard scoase capul pe fereastr. - Cina e gata, strig ea. Charles era dezamgit, i plcea s stea cu ea. - O s trebuiasc s te duci s ajui? - Nu avem nici un alt client n seara asta. Nimeni nu iese din cas, pe aici, cnd e umezeal! - Atunci, o s iei cina cu mine? M-a simi foarte prost de unul singur. i zmbi cuceritor. Pentru ea, viaa lui era mai fantastic dect orice poveste din O mie i una de nopi, el era o eherezad care i spunea basmele pe care ea dorea s le aud. Poveti despre o copilrie magic, ntr-un castel de pe rul Loira, unde verile erau pline de zile lungi, nsorite, cu ponei favorii i cini btrni, credincioi; despre notul cu grupuri mari de prieteni, ntr-o piscin rece, zgzuit din ru; despre furtul merelor i al prunelor din propriile lor livezi. ntotdeauna, n iunie, erau cpuni, iar o mam drgu se asigura c-i splau minile nainte de cin, refuznd s-i trimit n camera copiilor, pretinznd c vrea s aib mereu familia n jurul ei, c ei erau bucuria vieii ei. Iernile erau reci i, cnd s-au fcut mai mari, mergeau la vntoare n pdure, iar n ajunul Crciunului, era o festivitate, ntotdeauna cu aceleai mncruri tradiionale i cu slujba de la miezul nopii; apoi reveneau acas n grup, fr s le fie somn, ca s bea vin fiert aromat - de fapt mai mult limonada dect vin -i s mnnce fripturi fierbini, lipicioase, n faa focului aprins n hol, n timp ce adulii rdeau i se srutau unii cu alii i i urau Crciun fericit" i toat lumea desfcea cadourile. - i fratele tu? ntreb ea. Vorbete-mi despre el. - Edouard este aventurierul familiei, spuse el ntre dou nghiituri din ghiveciul ei. - Continu, l ndemn ea. - E o poveste ntreag despre Edouard. Mamei i place s o spun, ntotdeauna, continu el. ntr-o diminea, cnd avea doar ase ani, el i-a mpachetat o geant cu cele necesare vieii - un mr, dou buci de prjitur cu ciocolat i un ursule de plu -i a pornit-o spre sat, n drumspre Paris. Cnd a ajuns n sat, s-a aezat pe o banc n faa hanului s-i mnnce prjitura - mersul pe jos era o treab care i fcea foame. Patronul hanului l-a vzut i, recunoscndu- c e bieelul de la castel, a trimis pe cineva s-i spun mamei; ntre timp, i-a dat lui Edouard un pahar mare cu lapte, ca s mearg cu prjitura. Cnd mama a sosit, i-a aruncat braele n jurul lui, uurat, i l-a ntrebat unde se ducea. ntr-o aventur, a spus el. M duc n jungl i la lacuri i muni, n Africa i n China". Nu poi s te duci mai trziu? l-a ntrebat ea. Cnd ai s fii mai mare? n fond, acum am nevoie de tine". El s-a uitat foarte serios la ea, gndindu-se la ce-i spusese. Ea se jura ntotdeauna c el sttea pe gnduri, ca pe muchie de cuit, s aleag ntre ea sau jungl. Apoi, a fost de acord s rmn. Dar numai un timp i numai pentru c ai nevoie de mine", i-a spus el. Charles rse.

- A reuit s-i in promisiunea, pn a mplinit aisprezece ani i apoi a plecat: mai nti n Africa, ara visurilor lui, apoi n toate celelalte locuri. Acum are douzeci i cinci de ani i e n Brazilia... la mii de kilometri deprtare, pe rul Amazon n sus, i aduce cauciuc din jungl. - Cred c-i simi lipsa, spuse ea, invidioas. Ai un frate mai mare att de perfect. - Edouard e cel mai bun prieten al meu. Nu exist nimic ce nu i- a putea spune. E greu de explicat... tiu, Edouard are un fel de tandree rar pentru un brbat. Probabil c sun straniu, dar dac l-ai ntlni vreodat, ai nelege ce vreau s spun. Ca-frate mai mare, m-a iubit aproape ca un tat; mi-a dat voie ntotdeauna s m altur jocurilor lui fr s fie obligat de ctre mama. Obinuia s stea n faa unui semicerc format din prietenii lui i s spun, El e Charles, e fratele meu i st cu mine"; voia s vad dac ndrznesc s-l refuze i n-au ndrznit niciodat... i aa c am rmas cu ei. El rse, amintindu-i. - Iar tu, Charles, tu ai vrut vreodat s fugi n ri ndeprtate, ca fratele tu? El se uit n ochii ei - acei ochi stranii, minunai, ca ai unui animal somnoros. - Nu, nie mi place aici. mi plac caii i cinii mei i fermele. mi plac lucrurile aa cum au fost ntotdeauna. Bb sri pe mas alturi de el. ncepu s toarc, frecndu-i capul de braul lui. - Hei, tu, uuratico, spuse el rznd, mngindu-i capul mic. Apoi i nl privirea, uluit. Doamne, pisica asta poart diamante i rubine. Lonie ridic din umeri. - Poate a avut un tat bogat, spuse ea cu un zmbet. - Dar oare sunt adevrate? - M ndoiesc, dar arat la fel de drgu i dac poart podoabe false, nu crezi?. Ea i mpinse scaunul napoi. Hai s mergem pe teras, s vedem dac au aprut stelele. Poate c mine ai s-i poi recupera barca. Cerul era fr nori, iar aerul era mblsmat i cald, de parc Odin i Thor nici nu auziser vreodat de Coasta de Azur. - Spune-mi despre tine, o ndemn el, plimbndu-se pe teras mpreun. Eti un mister. Eti prea exotic pentru a aparine locului acestuia. El i urmri faa, ateptnd un rspuns. Buza ei de jos era rotund, ca o perni, tentant. - Exotic? Din pcate, nu. Sunt o obinuit ajutoare la buctrie. Singurul lucru exotic la mine este c tatl meu a fost egiptean. - Atunci, spuse el lundu-i mna i srutndu-i degetele aspre, roase, poate eti o zei... o furitoare de destine, o estoare de farmece...El ntinse mna i i despleti coada, desfcndu-i prul pe umeri. Ea mirosea proaspt i rcoros, a iasomie i piersici. Leonie se ndeprt, lsndu-l dezamgit i ncurcat la captul terasei. - Leonie, mi pare ru, n-am vrut. Ba... da, am vrut, dar nu aa cum crezi. Doamne Dumnezeule, se gndi ea, e att de nostim. Crede c eu am impresia c profit de o srman servitoare Cnd, de fapt, eu sunt aceea care n-am vrut ca el s m srute, pentru c nu tiam unde s-ar putea sfri asta. Charles era cufundat n scuzele lui. - Uit, iart-m. M pun la picioarele tale. i fcu chiar aa, se ntinse pe burt, pe teras, i i srut degetele de la picioare, pn ce ea ncepu s rd, dorind ca el s o srute pe gur, de data asta. El o fcu; avea un gust delicios de soare i vnt i de buntate simpl i de toate lucrurile dup care tnjea ea. Era foarte trziu, vorbiser mult n noapte. Lundu-l de mn, ea l duse n camera ei i sttur culcai acolo mpreun, unu lng altul, n patul cel mare, inndu-se de mn i vorbind n oapt despre faptul c trebuia s se scoale n zori s controleze barca i ct de norocos fusese c o gsise pe ea i ct de norocoas fusese ea c-l gsise pe el. i apoi, o srut i o mbria, iar ea se relaxa n braele lui tinere, iubitoare, lsndu-l s fac dragoste cu ea, visnd c fcea i ea parte din marea lui familie fericit, c era o dAureville, cu veri pline de soare i cu Crciunuri fericite. Att timp ct era n braele celui ce-i nfia cele mai dragi vise ale ei, simea c aparine i ea lumii aceleia. Ea l trezi n zori i se duser jos la barc mpreun, urcndu-se pe stnci i traversnd mici bli rmase de pe urma fluxului, n drumul spre portul lui secret.

- mi pare ru c te prsesc, spuse el, inndu-i minile i uitndu-se n ochii aceia frumoi. E o noapte pe care n-am s-o uit ct voi tri. Eti o zei, Leonie Bahri. Ai ceva magic. El i puse braele n jurul ei i o srut cu tandree, iar ea zmbi Cnd el i fcu semn cu mna. Barca plutea uor pe ap, ateptndu-i stpnul i, odat cu briza rapid de diminea, el ridic pnza i fix direcia. - La revedere, Leonie, strig el stnd la crm. - La revedere, Charles... ai grij. Nici eu n-am s te uit, adug ea n oapt. O sptmn mai trziu, veni o scrisoare de la el. Se duse pe jos la plaj s o citeasc, eznd pe stncile unde l ntlnise. Drag frumoas Leonie Bahri, scria. -am spus c mama m-a nvat s fiu ntotdeauna cinstit i s nu iau niciodat bani de la o femeie... de aceea, ca un brbat onest, i trimit o sum pentru plata camerei mele i pentru masa servit la familia Frenard. Te rog mulumete-le din partea mea. Iar ie, magic Leonie - vrjitoare, zei, estoare de farmece - i mulumescc ai fost cu mine, c mi-ai druit o noapte din viaa ta fermecat, c eti att de frumoas i att de iubitoare i blnd... trebuie s-i mai spun c ai un loc n amintirile mele... Charles". Ea mpturi scrisoarea cu grij i se ntoarse ncet la han, gndindu-se la el. Va pstra scrisoarea lui pentru totdeauna - i el rmsese n amintirea ei. Capitolul 26 Marie-France de Courmont nu-l vzuse niciodat pe Gilles aa ca acum. l vzuse n multe feluri -fermector, acru, amuzant, rece, distant - dar niciodat nehotrt. Insistase brusc s-i duc pe biei n America, s vad nite coli, trecnd peste protestele ei c nu-i poate lsa copiii att de departe. Atunci, stai acolo cu ei", i replicase el, cu indiferen. Iar cnd au ajuns acolo, au vizitat cam o duzin de coli, i-a redus opiunea la dou, apoi toat chestiunea a fost abandonat, ca i cnd n-ar fi existat vreodat. Cnd ea l ntrebase, el i rspunsese c se va mai gndi la treaba asta, mai trziu. l auzise pe Verronet ntrebndu-l despre noile automobile i, din nou, el amnase s ia o hotrre important. Aflase de la Verronet c asta nu se ntmpla pentru prima oar. Se prea c Gilles, care pn atunci nui lsa niciodat vreo hrtie pe birou, ci sttea acolo pn rezolva totul, nu se mai putea concentra. i doar se tia c munca era pasiunea lui. Acum, cnd se ntorseser la Paris, nimic nu se mbuntise. Sttea treaz cea mai mare parte a nopii - tia asta pentru c vzuse lumina aprins n dormitorul lui - dar nu lucra. Atunci ce fcea, oare? - Ari obosit! i spuse ntr-o sear, la cin. - Zu? - Nu te simi bine, Gilles? - Sunt perfect sntos. Poate lucrezi prea mult. Ar trebui s te odihneti. De ce nu pleci n Sud? tii c dac stai pe iaht, asta i face bine. Gilles se uit la ea, surprins. i oferea scuza pe care o cuta. Ea mpinse scaunul i Bennett se grbi s o ajute. - M duc s le spun noapte bun copiilor, apoi cred c am s m culc devreme. Noapte bun, Gilles... i, Gilles... - Ce-i? - Poate ar trebui s te duci la doctor, s-i faci un control? - Exagerezi, Marie-France. Sunt perfect sntos. Ea ridic din umeri. - Cum doreti. Gilles aprinse o igar de foi i i sorbi coniacul, stnd singur n sufragerie. Masa lung, perfect lustruit, reflecta candelabrul de argint, subliniindu-i singurtatea - luminile lumnrilor erau pentru doi, pentru amor i atracie. Ah, Dumnezeule, ct de tare i lipsea Leonie. Era disperat s aib veti despre ea. Nu primise nici o scrisoare de la ea, nici un mesaj. Plecase de tot. Brbatul din Saint-Jean avea greuti s supravegheze hanul i i fusese imposibil s se infiltreze printre localnici. igara de foi se stinse, o reaprinse i plec prin hol spre biroul su, trase fotoliul cel mare la fereastr i se uit afar, peste Sena.

Intenionase s nu o mai vad niciodat, i cerea prea mult. A, nu ca alte femei - nu cerea bani i bijuterii i blnuri - Leonie voia dragoste. Iar dragostea era acel bun pe care el nu-l avea ca s-l poat oferi. Ce simea, oare, pentru ea? se ntreb el. Pentru c de simit, simea ceva, cu siguran. Nevoia de ea era dureroas. i de ce i spusese oare c dorea un copil? Un copil! Trebuie s fi fost nebun. Oare nu tie ct de mult cer copiii - mai bine-zis, nu cer, ci pretind? Ei pretind dragoste - iar el nu era pregtit s o ofere nimnui. Numai c sta era singurul lucru pe care-l voia ea, unicul lucru de care avea ea nevoie. Leonie dorea s fie iubit. Se sprijini de sptarul fotoliului, gndindu-se ce s fac.Dac o voia napoi, trebuia s-i spun c o iubete. Era att de simplu, nct se ntreba de ce nu se gndise la asta mai nainte. Vremea furtunoas se meninea, se ntrezrea la orizont, ntunecnd cerul de sear cu nori purpurii, la fel cum se ntmplase cnd Charles fusese aruncat de mare la ua ei, cu dou sptmni nainte. Lonie se uit ngrijorat la nori, n timp ce se grbea s se ntoarc de la Saint-Jean, alergnd ultimii metri, cnd cerul se deschise i ploaia .ncepu - Srmanii mei pomiori, i spuse gfind doamnei Frenard, scuturndu-i picturile de ploaie din pr. Dac vremea continu tot aa, o s-i dezrdcineze. Se uit pe fereastr spre tinerii chiparoi pe care i plantase n partea de vest a terenului ei, dar era imposibil s vezi ceva prin pnza de ploaie. Doamna Frenard aprinsese focul n camera de zi i Lonie se aez acolo s-i usuce prul i s o priveasc pe Bb care se bucura de acest lux neobinuit. - Ai un vizitator, Lonie, spuse domnul Frenard din u, cu o voce conspirativ. - Un vizitator? Dar cine-i? ntreb ea tot n oapt. El nchise ua cu grij n urma lui. - El este, Lonie; e Monsieur, ducele. ocul i provoc din nou un tremur pe ira spinrii. I se uscase gtul i inima i btea tare. S fie oare nervozitate? Sau excitaie? Aadar, venise, n cele din urm! Dar venise, oare, si revendice proprietatea lui, sau s-i ia un rmas bun final? Monsieur sttea n micul hol, fcndu-l i mai mrunt cu prezena lui. Apa picura din prul lui i din haine, fcnd o balt pe podeaua de gresie. - Mi s-a stricat automobilul, spuse. am mers pe jos, civa kilometri. - Vino nuntru. Leonie deschise ua de la camera de zi. M duc s aduc prosoape. l ls stnd lng foc, uitndu-se dup ea, i alerg la dulapul cu lenjerie, acordndu-i timp s se obinuiasc cu ideea c el era cu adevrat aici. La naiba, nu se ateptase s se simt aa, dar arta att de vulnerabil, aa ud cum era. i era slab, nu arta bine. Doamne, oare-s se fi ntmplat ceva ru cu el? Leonie, Leonie, i spuse ea, era vorba s nu-i pese, l urti, a ieit pentru totdeauna din viaa ta. El atepta acolo unde l lsase; i ddu prosoapele. - Mai bine scoate-i haina, suger ea, am s-o pun aici s se usuce. Ea ntoarse capul, nevrnd s vad nici mcar un gest intim ct de mrunt, amintindu-i cum i descheia cmaa i i punea braele n jurul lui, plcndu-i senzaia pieptului lui gol lng ea, simind cum i bate inima. - Leonie! Prul lui era zburlit de la frecatul cu prosopul, iar cmaa era ud, la fel cum fusese i haina. Trebuia s te vd, am venit s-i spun c-mi pare ru de cele ntmplate. - Parc mi amintesc c i-a prut ru i data trecut, cnd ai venit aici... Nu se repet oare aceeai poveste? El ridic din umeri. - mi vine greu, Leonie, pleda el. tii asta. Acum vd c am fcut o cruzime. Dar, cumva, atunci cnd am fcut-o, nu mi s-a prut chiar aa - mi s-a prut c e firesc s iau copiii cu mine, la New York. Nu mi-am dat seama ct de mult a nsemnat asta pentru tine. - A, ba cred c da, Monsieur... tu tii ntotdeauna exact ce faci.. - mi acorzi credit pentru mai mult dect sunt capabil. Bineneles c, dac a fi tiut ce fac, nu m-a fi comportat att de stupid, ci te-a fi luat cu mine. - Ah, nu mai pot suporta, strig ea brusc. Nu mai suport s trec din nou prin toate astea. O s spui c-i pare ru i eu o s m ntorc la tine i apoi o s gseti vreo alt cale s m torturezi. Ei bine, nu. Nu i nu. Niciodat! - Leonie, am nevoie de tine. El ntinse minile spre ea. Te rog, Leonie, ntoarce-te la mine.

Ea se duse n captul ndeprtat al camerei, de parc s-ar fi temut c el ar putea s-o ating, iar el se prbui deodat, moale, pe fotoliul de lng foc. - Ce s-a ntmplat? ip ea speriat. Arta ngrozitor, era palid i tremura. - mi pare ru, mi pare cu adevrat ru, Leonie. , Probabil c am rcit. - Doamn Frenard, doamn Frenard... Leonie iei n fug din camer, n cutare de coniac, iar el o urmri cu ochi care preau c se nceoeaz rapid. Simi o durere n umr i ncepu s tueasc; n plnuise s se simt astfel, dorise s o prind n brae, s o copleeasc , s o fac s simt c avea nevoie de el - i acum, iat c el avea nevoie de ea. O auzi revenind n camer, dar pentru el era un efort prea mare ca s deschid ochii. Mirosi alcoolul cnd ea i-l duse la gur i i turn puin pe gt, fcndu-l s tueasc. - Monsieur, ip ea, ah, Monsieur... deschide ochii, spune-mi c te simi bine. - O s-mi fie bine - mai las-m un moment, am simit c nu mai pot respira. Gfi cnd durerea l fulger din nou i ea alerg la cei doi Frenard. - Trebuie s cerem ajutor, ip ea. Domnule Frenard, te rog, du- te la Saint-Jean dup doctor. ngenunche lng el pe covor, inndu-i minile. El i simea cldura degetelor pe degetele lui ngheate. Durerea scdea, nu-l mai strngea att de puternic, iar minile ncepeau s i se dezmoreasc, nepndu-i degetele. Se ridic puin n fotoliu. - O s-mi fie bine acum, opti el. Acum respira mai uor i ea l urmrea cum ncordarea se tergea de pe chipul lui. Gilles deschise ochii i o privi. - Lonie, e ridicol... am venit s-i spun c nu pot tri fr tine. El rse i ncepu s tueasc, faa contorsionndu-i-se de durere. - Te rog nu spune asta, l ndemn ea. - Am venit s-i spun c te iubesc, gfi el. Te iubesc, Leonie. Ea i aminti vocea avertizatoare a lui Caro. El descoper exact lucrul de care au nevoie cel mai mult oamenii i apoi folosete lucrul acesta ca s-i submineze; fiecare are preul lui. Nu-i adevrat, se gndi ea, mi spune cuvintele pe care am dorit s le aud atta vreme, doar pentru c crede c ar putea s moar. - E-n regul, Monsieur, spuse ea blnd, mngindu-i degetele care ncercau s i le prind pe ale ei, nu-i face ru, ncercnd s vorbeti acum. El se mic nelinitit n fotoliu. - Trebuie s-i spun. Neaprat. Vino napoi la mine, Leonie. Am nevoie de tine. Te iubesc. Te rog spune-mi c o s vii. nchise ochii i se ls pe perne. - Stai linitit, murmur ea. Doctorul o s vin curnd. Cu ajutorul doctorului, l mutar n patul ei i Gilles se cufund n moliciunea acestuia, cu uurare. - Ar trebui s insist s v trimit la spitalul din Nisa, spuse doctorul Marbeuf, dei se pare c v simii mai bine acum. - S-a mai ntmplat aa, doctore, replic Gilles, deja iritat de slbiciunea lui, i, fr ndoial, c se va mai repeta. Am s rmn aici. - Inima este un organ imprevizibil, domnule duce, l ateniona doctorul. Sfatul meu este s v ntoarcei la Paris ct mai curnd posibil i s consultai specialistul dumneavoastr. Totui, dac ignorai sfatul meu, cel puin odihnii-v. ntoarce-i-v pe iaht i nu facei nimic, cteva sptmni. Dac ai stat sub un stres prea puternic, atunci trebuie s nlturai ct mai mult din aceast presiune. Lonie asculta de pe fotoliul ei, din col. Era inima, deci, ea nu tiuse c are probleme. - E-n regul, Lonie, spuse el dup plecarea doctorului. Am s triesc. Dar mi pare ru c te-am speriat... doar c... - Doar c, ce anume? - Doar c ai artat c nc i mai pas de mine. Afar era ntuneric i ploaia rpia n geamuri, btnd toba pe teras. Bb se uita afar n noapte, urnd ploaia. Tcerea atrna grea n aer. Lonie se duse spre pat i se uit n jos la faa lui obosit, privindu-l fix n ochi. - Chiar ai crezut ce-ai spus?

El ntinse mna, atingndu-i prul cu degetele blnde. - O cred. Te iubesc, Lonie. El sttea culcat pe perne, uitndu-se cum i descheie bluza i i-o scoase ncet, apoi fusta, alunecndu-i peste olduri; vzu trupul ei att de familiar, att de frumos. Ea se bg sub pturi, punndu-i braele n jurul lui, inndu-l aproape, linitindu-l cu apropierea ei, mprtindu-i fora ei. Se simea ca un copil n braele ei, protejat i iubit, mngiat s adoarm. Ah, slav Domnului, se gndi el nchiznd ochii, slav Domnului c nc mai e a mea. Capitolul 27 E ca un brbat tnr la prima dragoste, se gndi Caro, cnd Leonie i Monsieur urcar la bra crarea de la han pn la maina care atepta. Monsieur se ntorcea la Paris i ea nu mai vzuse nici un brbat att de nedornic s plece. Era ns ngrijorat de Leonie; n clipa asta, arta ca o femeie ndrgostit, fericit i lipsit de griji, ca n clipa urmtoare, s devin rece i distant, preocupat de propriile-i gnduri. Caro i fcu semne cu mna, cnd el se urc n automobil i, cu un ultim srut din partea lui Leonie, porni pe drumul spre Nisa. Leonie Ei bine, se gndi n sinea ei, acum o s aflu adevrul. Descoperise ea, oare, c, de fapt, nu-l iubete? Caro se afla la han doar de dou zile, grbindu-se s vin acolo la cererea urgent a lui Leonie, care i spusese c voia s-i relateze urgent ceva, dar Monsieur ntrziase i nu avuseser nc ocazia s vorbeasc. - Ei, acum a plecat, anun Leonie cu un oftat. Se aez pe treptele ce duceau spre mare, cu genunchii strni sub brbie i cu braele n jurul lor. Oare sttea aa doar pentru c el avea s-i lipseasc? se ntreb Caro. Rmseser amndoi pe iaht, mai mult de o lun. Lui Leonie nu-i plcea niciodat s atepte. - Caro, sunt nsrcinat! Ea ls puin timp ca s neleag bine sensul celor spuse. - Ah, Leonie, ah, Doamne, eti sigur? - Da, sunt sigur. Trebuie s fac un avort. - Leonie! Era ocat. Nu poi face una ca asta... e att de periculos. Se cutremur la acest gnd. Dar de ce s nu-i spui, pur i simplu? tiu eu cum e el, dar, cu siguran, putem s-l convingem cumva. - Caro, nu e copilul lui Monsieur. Privirea uluit a lui Caro o ntlni pe a lui Leonie. - Atunci... al cui? - Este al celui despre care i-am vorbit... marinarul euat la mal. - Dar a fost o singur noapte. Leonie zmbi. - Ah, Caro, nu trebuie mai mult. Caro tcu, ntrebndu-se ce era de fcut. - Vezi cum e Monsieur acum, spuse Lonie. E ; diferit, m iubete. Ultima lun a fost att de fericit, att de calm! Pentru prima dat, n ani de zile, nu ne-am sfiat ncercnd s ne provocm unul pe cellalt. Jocurile s-au ncheiat. - Lonie, nu exist nici o cale ca Monsieur s cread c e copilul lui? - Mi-a zis odat c copiii lui sunt ai lui i ai soiei i c acetia sunt singurii copii pe care intenioneaz s-i aib... Monsieur e un om foarte grijuliu, Caro. El nu face greeli. Se uitar una la alta, cutnd o cale de ieire din dilem. - Trebuie s fac un avort, spuse n cele din urm Lonie. Nu exista alt cale. ncepu s plng i Caro o nconjur cu braele. - Te rog, nu plnge. Bineneles c nu poi face un avort. N-am s te las s faci un lucru att de ngrozitor, Lonie. Gndete-te la risc, ai putea muri. - Ah, Caro, nu nelegi? n sfrit, am totul. Monsieur m iubete. E tot ce mi-am dorit de fapt. i acum, din cauza unei singure nopi - doar o singur noapte, cu un tnr care a aprut ntr-un moment n care aveam nevoie de cineva - am s pierd totul. Ah, cum am putut s fiu att de proast! Caro i puse braele n jurul ei i o ls s plng.

- Nu te ngrijora, Lonie, spuse ea linititor. O s se rezolve totul. N-am s te las s te omori fcnd un avort... trebuie s ne gndim la un plan. Trebuie s existe i alt soluie. Verronet btu la ua lui Monsieur. - Domnioara Montalva vrea s v vad, domnule. El i ridic privirea surprins. - Caro? Ce naiba cuta ea aici? Caro intr n birou, srutndu-l pe obraz i aezndu-se, fr obinuitul ei zmbet plin de ncredere. - Am venit s te vd n legtur cu Leonie. El o privi uimit. - Nu tiu dac ai observat, Gilles, dar nu arat bine n ultimele cteva sptmni. Se totplngea de oboseal i lips de atenie - i tiu c aa ceva nu i se potrivete. Era adevrat. Leonie era ntotdeauna plin de energie, chiar cnd sttea nemicat, prea c se reine, ateptnd s acioneze, iar acum, toate astea dispruser. Era linitit, prea linitit i, de cnd se ntorseser la Paris, ea nu dorise s mearg nicieri. El crezuse c era mulumit s rmn doar cu el. Nebun! De ce nu-i dduse oare seama c se ntmpl ceva ru? - Spune c nu o mai intereseaz mncarea, zise Caro, ntrerupndu-i gndurile, nimic nu o mai tenteaz... Asta era destul de adevrat, se gndi ea cu un oftat. Leonie nu mnca, ntr-o ncercare disperat de a rmne slab, ca s nu se observe sarcina. - Trebuie s o vad un doctor, spuse el cu ngrijorare. tiu eu exact omul care e potrivit. - Am dus-o azi diminea la un doctor. Ezit. Din pcate, ceea ce a zis el nu e prea bine. Ah, Doamne, ce tot spunea ea? i mpinse napoi scaunul, stnd aplecat asupra ei, prinzndu-i umerii. - Caro... ce se ntmpl cu ea, ce are? Spune-mi, pentru Dumnezeu. - Plmnii, Gilles, doctorul spune c-i tuberculoz. Leonie. Frumoasa lui Leonie era bolnav, poate chiar... Caro ntoarse capul, nevrnd s-i ntlneasc privirea. - Exist anse ca s se vindece complet, Gilles, dar are nevoie de ngrijire de specialitate. Trebuie s plece imediat la un sanatoriu n muni. Doctorul spune c este esenial pentru ea s aib odihn total i linite, c nu are voie s primeasc vizite, pn cnd nu-i d el avizul. Ar putea s fie nevoie de luni de zile., - Atunci, trebuie s vorbesc cu doctorul acela. Trebuie s aib tratamentul cel mai bun, cel mai specializat. El ncerca s-i stpneasc panica ce-l cuprinsese - trebuia s o salveze. - Doctorul sta este cel mai bun. Are clinica lui n Elveia i practica lui e cea mai avansat n acest domeniu. O s aib grij de ea, Gilles, poi avea ncredere n el. Dac vrei, poi vorbi i tu cu el. Ea tia c se putea baza pe doctor, ca s-i confirme povestea - fusese deja pltit pentru asta. A fost exact aa cum spusese ea. Doctorul Lepont -a confirmat povestea ei, adugnd c prezena lui Gilles sau a lui Caro, aa necjii cum erau, ar fi fost duntoare pentru starea precar a sntii lui Leonie. Nu avea voie s aib vizitatori, pn nu permitea el. Dar nu trebuiau s se ngrijoreze, el avea sanatoriul su particular n muni, o va duce el nsui acolo i echipa lui de medici i va supraveghea tratamentul. El i va informa despre progresele ei, bineneles, dar trebuia s plece imediat. - Facei ce credei c e necesar, a rspuns linitit Monsieur. Dar, doctore Lepont, o vreau napoi vindecat! El umbl ore n ir pe strzile Parisului, blestemndu-se c nu tiuse c e bolnav, c nu observase mai devreme. i aminti de noaptea n care fiul su aproape c murise. Abia atunci a neles ct de mult inea la el. i i-o aminti pe Leonie la han, cnd l inuse n braele ei toat noaptea. Nu, ah, nu - Leonie nu putea s moar! O duse la gar el nsui, asigurndu-se c era instalat confortabil n compartimentul special pe care-l rezervase pentru ea. Leonie l urmri cu ngrijorare, cum msura peronul n ateptarea doctorului Lepont. i ddu numeroase cadouri de plecare, cmi de noapte moi cu volane i capoate, un covora de blan pentru pat, ultimele cri ca s se distreze n orele

lungi pe care le va petrece singur. Trenul pufia nori de aburi pe peron, iar Bb mieuna ncet pe genunchii ei i se nghesuia mai aproape. El veni napoi cu doctorul Lepont. - Voi fi n compartimentul de alturi, doamn, spuse doctorul cu un zmbet. Am s fiu cu ochii pe dumneata, nu te ngrijora. El i prsi discret, n timp ce conductorul ncepu s nchid uile. - Te atept s te ntorci ca vechea mea Lonie, spuse Gilles, prinzndu-i umerii slabi, ochii lui adnci; albatri, comandndu-i. - Am s m ntorc, Monsieur, rspunse ea asculttoare, n timp ce el o srut. i promit c aa voi face. Ea l urmri de la fereastr, cu un bra ridicat n semn de rmas bun, cnd trenul porni. Cnd el dispru din vedere, ea se ls pe perne cu un oftat de uurare. Poate va reui, pn la urm. Capitolul 28 Acum nu se mai poate nega, se gndi Lonie, trecndu-i cu satisfacie minile peste umfltura burii ei. i mi place. mi place. A vrea s am o duzin de copii. A vrea s-mi petrec tot restul vieii ca mam. - Imagineaz-i, Bb, c pot face un copil. Ar trebui s ncerci i tu, pisicua mea. Trebuie s-i gsim un so. Un so. Starea ei de spirit se prbui, de la bucurie la disperare, cum se ntmpla att de des de cnd venise n mica vil de pe terenul sanatoriului. Avusese momente cnd se simise att de izolat i de trist nct dorise s moar i momente de vrf, att de nalte, nct se simise invincibil, promindu-i c va pstra copilul, c Monsieur l va accepta ca pe al lui i totul va fi minunat. Dar, bineneles c totul nu era dect un vis. Realitatea era c avea aproape opt luni de sarcin i copilul nu avea un tat. Mai ru nc, trebuia s-l abandoneze de ndat ce-l va nate. Fuseser fcute toate aranjamentele. Infirmiera i va lua copilul la natere i apoi va merge la prietenii surorii doamnei Frenard, care locuiau la Menton, i care promiseser s aib grij de copil ca i cnd ar fi fost al lor. Erau oameni buni, simpli i binevoitori i aveau deja trei copii - acum se va aduga unul n plus micii lor familii fericite.- i, bineneles, c avusese grij s depun o generoas sum de bani n banca din Menton, suficient pentru ntreinerea ntregii familii. Copilul lui Leonie nu va fi srac, avusese ea grij de asta. Umblase la nesfrit pe dealul cu eucalipi i pini din spatele vilei, gndindu-se la via, la copilul care venea pe lume neajutorat, la fel de nedorit cum fusese i ea nsi, i vrsnd lacrimi amare pentru nc un copil nscut fr dragoste. Dar, cel puin, o s fi ngrijit, o s fi iubit, i promise ea, chiar dac eu nu te voi mai vedea niciodat, dup natere. Timpul trecuse ncet n micul sat elveian, cuibrit n strnsoarea unor piscuri care mpungeau cerul cu degete albe. Aerul nceputului de toamn era limpede i rece, iar ea edea pe verand, nfurat clduros, urmrind veveriele cum alearg pe ramuri, i hrnind cu firimituri de la micul dejun prihorii cu pieptul luminos. i, odat cu apropierea iernii, clopotele rsunau n vale, sunetele lor fiind purtate n jos, de pe punile nalte, nainte de a ncepe s ning. Culorile i revenir n obraji, cci mnca tot ce spuneau doctorii c trebuia, fcnd plimbri lungi, cu Bb, pe dealurile din spatele vilei, pn cnd trupul ei deveni prea greoi pentru un asemenea efort i atunci se mulumea s se plimbe prin terenul sanatoriului, evitnd satul, ca nu cumva s fie strini indiscrei, dei era convins c nu erau. Lui Monsieur i s-a permis s-i scrie o dat pe lun, iar ea deschidea scrisorile, dornic. Erau ntotdeauna la fel, scurte bilete n care spunea c spera c era mai puternic i se simea mai bine i c atepta s o vad cnd va fi destul de bine. Erau ntotdeuna semnate simplu, Monsieur". Ce face oare cnd eu nu sunt acolo? se frmnta ea, umblnd pe dealurile izolate. Voia s se termine totul, ca s se poat ntoarce la el, sigur acum de faptul c el o iubete, c totul va fi bine, de ndat ce vor fi din nou mpreun.

Brusc, la sfritul lunii a opta, ncepur durerile. La nceput simi doar o durere n spate, pe care o ignor, dar apoi o apuc o cramp i gfi, surprins de intensitatea acesteia copilul era hotrt s se nasc acum. Ca i ea, ateptase destul de mult. Acum, cnd venise sorocul, i era team i, lund-o pe Bb, se aez un timp pe teras, uitndu-se la munii familiari. Imensitatea lor o calm, punnd n perspectiva normal ceea ce avea s vin: muritorii ddeau natere i muritorii mureau, dar munii i contemplau venic. Actul creaiei este ceva ce se ntmpl n fiecare zi; ea era o femeie gata s fac acel lucru pentru care era menit, s dea natere unui copil. Noaptea i pru att de lung, mprit n perioade de calm i o lupt nebun cu durerea. Nu se ateptase la o asemenea durere. Oare copilul trebuia s se lupte att ca s ias din trupul ei? Nu exista, oare, o cale mai uoar? Pierdu noiunea timpului, aipind ntre contracii, adunndu-i puterile pentru urmtorul atac. O s nving, nu voia s cedeze i s ipe c nu mai suport. mpinse i gfi toat noaptea i, odat cu zorile, veni i copilul. l auzi ipnd, cnd infirmiera l lu, iar ea zmbi triumftoare, zcnd sfrit, cu prul nclcit, muiat de transpiraie. Apoi i vzu fiica pentru prima oar - i o ndrgi de ndat. - Mai las-o cu mine puin, ceru ea innd ghe-motocul mic, nfurat, n vrst de o zi, care era Amlie. Las-m s o in o sptmn. Infirmiera se uit la ea, neajutorat. - Dar, ai spus, doamn... - tiu, tiu, dar acum nu pot. Nu vezi, e cel mai frumos copil din lume! Am nevoie s o in, s m uit la ea nc puin timp.Atinse mna copilului, zmbind cnd degeelele subiri i le prinser pe ale ei cu o putere surprinztoare. Srut cu tandree smocul de puf blond de pe capul ei. Ah, da, se gndi ea, e copilul meu i nimeni n-o s mi-l poat lua. Doctorul veni s discute cu ea, iar ea lu copila din coule, de lng patul ei, strngnd-o protector, ca un animal speriat, c ar ncerca s i-o ia cineva cu fora. - Bineneles c n-am s fac aa ceva, Lonie, spuse el blnd, dar tu eti aceea care trebuie s analizezi condiiile. tiu c-i vine greu acum tocmai - ai nscut, dar trebuie s te gndeti cum e mai bine pentru copil..Amintete-i motivele pentru care ai venit aici. Decizia e a ta. Nimeni nu i-o va lua - tu trebuie s faci singur lucrul sta. Era detept, se gndi ea, pe msur ce trecea timpul. Bineneles c nimeni nu-i va lua copilul. Numai ea putea lua hotrrea. Dar ce-ar fi dac l-ar prsi pe Monsieur? Ar putea pstra copilul. Un fior de team o nghe. i ce fel de via va avea copilul, ca fiica nelegitim a unei femei ca ea - o femeie ntreinut? Nu, Amlie va avea o soart mai bun, cu o familie normal, cu frai i surori cu care s se joace i o mam i un tat care o vor iubi. Leonie tia c nu avea de ales. Dar o va mai ine nc puin, poate o lun. Cu siguran c o lun nu nsemna prea mult. Ar putea duce copilul n Sud, la han, la soare. Acolo trebuie s fie primvar, mimoza va fi nflorit. Un copil ar crete grsu i sntos n aerul acela curat. Doar o lun, i promise ei nsei, apoi doamna Frenard o putea duce, pe Amlie la Menton. Capitolul 29 Monsieur umbla nelinitit prin casa mare din piaa Saint-Georges. Totul era imaculat, mesele lustruite strluceau, draperiile fine argintii atrnau n cute drepte, ferind camerele nefolosite de soarele de primvar, iar cminele goale ateptau focurile calde. El nu venea aici prea des, i amintea prea mult de casa ntunecoas de la ar, cnd mama sa i adunase prietenii i plecase lund cu ea toat strlucirea care trezise la via, pentru scurt timp, lumea lui. Avea aceeai senzaie acum, plimbndu-se prin camera lui Leonie, atingnd cuvertura, neted, crem i pernele, nchipuindu-i urma lsat de capul ei i tot prul ei frumos, acel pr minunat. Mirosul de iasomie persista n dulap i el se uit la rochiile care atrnau acolo, la rochia cristal de la Fortuny, pe care o cumprase ca s o poarte n America, amintindu-i cum artase mbrcat cu ea, cnd o purtase pentru el, n seara despririi lor, i cum dorise s o pedepseasc. Se ntinse pe pat. uitndu-se la plafon. Nu avusese nici o legtur cu ea. Nu mai erau rapoarte zilnice, nici amnunte secrete ale vieii ei. Fusese un timp cnd nu

putuse tri fr ele, cnd avusese nevoie s tie totul, cnd fusese obsedat s tie ce anume fcea n fiecare minut n care nu era cu el, dar acum dorea doar ca ea s se fac bine, s triasc. N-ar fi putut suporta altfel. i era greu s doarm n vechea lui camer din Insula Saint- Louis. Sttea treaz aproape tot timpul, lucrnd pn cnd era att de obosit, nct uneori adormea pe birou. nchise ochii. Mcar aici se simea mai aproape de ea. Se simea n pace. Era ntuneric cnd se trezi, dar nu se simea odihnit. Se aplec i aprinse lampa, aruncndu-i picioarele peste marginea patului. Erau cteva cri pe noptier, pe care, probabil, c le citise nainte de a pleca - oare ar trebui s i le trimit? se ntreb el, frunzrind lene paginile. Un bilet alunec pe podea iar el l ridic, uitndu-se curios la scris. i era adresat ei, la han, datat din septembrie trecut. l deschise i l citi repede, apoi din nou, mai lent. Era de la un brbat, Charles. Anexa bani pentru camera lui i pentru masa servit la familia Frenard, spunea despre ea c e magic, frumoas i i mulumea pentru o noapte din viaa ei fermecat. Era datat exact cu dou sptmni nainte ca el s se duc la ea la han, cnd i spusese c o iubete. Nu simi furie, ci era ceva diferit. Era de parc venele i se umpleau cu ghea, de parc i ndeprta orice emoie. Permisese doar o fisur, o singur mic sprtur n armura de aprare cu care se protejase de cnd mama sa l condamnase, att de uor i fr grij, la o via fr ea, fr dragoste - trimindu-l la coala aceea, unde nici mcar nu venise s-l viziteze i nu-i scrisese niciodat. Nu mai permisese nici unei femei o asemenea putere asupra lui - niciodat. Pn la Lonie. mpturi biletul cu grij i l puse n buzunar. Erau puine elemente. Doar numele: Charles. i faptul c fusese un marinar euat la mal" - asta nsemna o ambarcaiune i nu una mare. Dac a euat lng familia Frenard, trebuia s fie o barc mic. Un iaht de curse, de exemplu. Nu erau oare curse nautice la Monte Carlo n acea perioad a anului? Verronet va afla. i Lonie? Ce va face cu Lonie? Cobor scara gndindu-se la ea. Mai nti, trebuia s afle toat povestea, apoi i va face micarea. Dar nu-i va da drumul, tia asta. - Am avut dreptate c am adus-o aici, doamn Frenard, spuse Lonie, uitndu-se la Amlie cum doarme n couleul ei afar, pe teras, aprat de soare i de vnt, de o tend. Uit-te la ea cum crete. Amndou erau aplecate peste coule, examinnd mica fa blond, cu gura strns n somn, de parc s-ar fi concentrat foarte tare. -"Ah, e frumoas, Lonie, i seamn att de mult cu tine. Era adevrat, chiar i acum, la trei sptmni, semna cu ea. Lonie cercet faa fiicei ei, cutnd o trstur a tatlui ei, dar nu vzu nici una. Prul lui Amlie era blond i, cnd deschidea ochii, privea spre lume cu aceeai privire alungit, aurie, pe jumtate adormit. Bb se ndrgostise de aceast nou fiin uman, de dimensiuni mici, i devenise pzitoarea ei, aezndu-se lng coule i torcnd tare i mulumit de noile ei rspunderi, fcnd-o pe Lonie s rd de importana pe care i-o ddea. - Nu sunt sigur dac eu sunt mama sau tu, Bb, o tachina, ridicnd pisicua i strngnd-o n brae, primind n schimb o linstur aspr pe nas. Luna aceea a fost ca n rai. ncepuse luna mai n Mediterana, aducnd cu ea cer senin i un soare cald, iar binecuvntatele zile albastre erau i zile de blnd fericire. ngrijea i hrnea copila, o urmrea cnd dormea, cu fascinaia unei tinere mame i se trezea cu o vitez instinctiv noaptea, la micile ei plnsete. i Amlie se dezvolta, nflorind dup prima ei cltorie zbuciumat, dificil, de intrare n lume, devenind o copil cu obraji buclai, blond, mulumit n braele mamei ei. Lonie se bucura de fiecare zi, de tot ce aducea cu ea, de fiecare cretere mic n greutate, de gestul unui bra micu, de degetele perfecte, apuctoare. A fost cea mai fericit lun din viaa ei i refuza s numere zilele pn latermenul stabilit. Nu putea da napoi i tia bine lucrul sta, dei noaptea msura terasa, fcnd planuri cum s-o pstreze, nesuportnd gndul de a o da cuiva. Trebuia s existe o cale, dar toate reveneau n acelai punct. Ea nu era potrivit pentru copil. Cu ea, Amlie nu va avea niciodat o via normal - va fi copila nelegitim a unei femei notorii i rzbunarea lui

Monsieur ar putea fi teribil. Se cutremur de team pentru Amlie, gndindu-se la soarta ei. i aminti de proprietile pe care le avea, de casa de la Paris, de fabricile din Lille, de aciunile la cile ferate i hrtiile de valoare; ar fi renunat la toate, ntr-o clip, ca s-o pstreze pe Amlie. Dac totul ar fi chiar att de simplu! Cndva, crezuse c asta este principalul -sigurana. Atunci, viaa nu-i mai d probleme, nimeni nu te mai poate rni. Dar nu era aa, pur i simplu nu era aa. Marea aproape c nu se mica sub soarele dimineii, cnd edea pe teras innd-o pe Amlie n brae, i mpachetase toate lucruoarele - jachetele i mici haine de noapte, mica perie de pr pentru puful ei blond. Nu era alt ieire. Amlie merita o mam mai bun dect ea i un tat adevrat. i apoi, va fi n siguran, ferit de Monsieur. Doamna Frenard ezit la u, temndu-se de ce avea s se ntmple. - Suntem gata de plecare, Lonie, spuse ea blnd. Lonie privi n jos la fiica ei, la faa ei mic,frumoas, inocent. - E ultima dat, opti ea. N-am s te mai vd niciodat, Amlie, dar am s te iubesc mereu. Ah, da, tu vei fi ntotdeauna iubit. - Doamn Frenard, opti ea, n timp ce-i ddea copila, acesta e lucrul cel mai ngrozitor pe care a trebuit s-l fac n viaa mea. Se rsuci, cu faa mpietrit i cu ochii uscai, neputnd s se uite cum plecau pe alee, iar pisicua edea linitit la picioarele ei, tiind, ca ntotdeauna, c ea avea nevoie de ncurajare. Capitolul 30 Caro i inea mna lui Lonie n drum de la gar, la piaa Saint-Georges. - Vino s stai cu mine un timp, o ndemn ea. Spune-i c nu eti destul de zdravn nc pentru a te ntoarce n ora; am putea pleca la ar. Era foarte ngrijorat n legtur cu Lonie. Nu era vorba doar de felul cum arta - era slab, dar prea mai sntoas dect atunci cnd plecase i avea culoare n obraji, dup o lun de soare. Era vorba de privirea moart din ochii ei, care o ngrozea. - Nu, spuse Lonie hotrt. Am fcut-o deja, Caro. Voi regreta lucrul sta toat viaa, dar era lucrul cel mai bun pentru Amlie, iar acum trebuie s triesc cu el. Monsieur a fost rbdtor i bun - iar eu l-am dezamgit. A vrea att de mult s-i spun, Caro... e un secret ngrozitor. - Nici nu trebuie s te gndeti la aa ceva. Te-ar ucide, Lonie. Gndete-te la Amlie. Doamne, dac-ar ti c exist un copil... Lonie nu-i spusese lui Monsieur c vine acas. Doar Caro tia - i Maroc. El o atepta pe trepte i i lu minile reci, privind-o cu ngrijorare. - Un valet are permisiunea s o srute pe doamna? ntreb el cu un zmbet slab. - Vai, Maroc, bineneles c da. i arunc braele n jurul lui. Sunt att de bucuroas c v vd, pe amndoi prietenii mei. O urmar n hol, privirile lor ntlnindu-se n spatele ei. - Se simte bine? opti Maroc. - Nu sunt sigur... arat bine, dar n-ar fi trebuit s in copila, acum n-o s poat depi situaia. Casa arta la fel. Chiar i n lumina dup-amiezei, salonul arta teatral, ca o scen pentru o pies care nu-i mai strnea interesul, se gndi ea cu melancolie. Iar camera ei era la fel de frumoas, umplut cu flori de ctre Maroc, cu pernele aranjate atrgtor pe patul mare. Camera ei de zi, mic, o atepta - cu fotoliul aezat la fereastra deschis cu vederea spre verdea, gata s prind prima briz. Dar ceea ce dorea ea de fapt era s fie napoi, la han. ncepu s plng.. - Vai, Lonie, spuse Caro, te rog nu plnge. Sunt aici, am s te ajut - i Maroc... te iubim, drag, te rog, nu plnge. - Caro, cum am putut face lucrul sta? Cum am putut s-mi ncurc viaa n halul sta? Tot ceea ce doresc de fapt este s fiu cu Amlie. - Foarte bine, Lonie, asta e ceea ce doreti. Dar nu poi avea totul. Da, i-ai ncurcat viaa, dar n-o s o ruinezi i pe cea a copilei aceleia. Adun-te... lucrurile sunt aa cum sunt.

Am plnuit nelciunea i am realizat-o. Monsieur nu bnuiete nimic. Doar tu i poi dezvlui secretul - iar dac o faci, Dumnezeu tie ce se poate ntmpla. Este timpul, Lonie Bahri, s ncepi s gndeti cu mintea i nu cu inima. O lsar singur s se odihneasc i s se mai gndeasc. Desigur, Caro avea dreptate. Era vina ei i nu avea dreptul s se autocomptimeasc. Era timpul s-i reia firele propriei sale viei i s mearg mai departe. Inima i se nvior, gndindu-se la Monsieur -a fost att de bun, de nelegtor. O iubea cu adevrat. Nu spusese chiar el aa? i, cndva, asta fusese tot ce-i dorise. Raportul lui Verronet era pe masa lui, ateptnd s fie citit. l mpinsese mai ncolo, ascuns sub o grmad de hrtii, se ocupase cu desene i descrieri, cu rapoarte financiare i afaceri cu aciuni. Dar acum trebuia s-l citeasc. Trebuia s tie. Nu fusese uor, spusese Verronet, erau multe ambarcaiuni mici n port de-a lungul coastei, n septembrie, i singurele elemente pe care le aveau era numele, Charles, i faptul c ei credeau c fusese o ambarcaiune cu pnze, aflat acolo pentru curse. Dar reuise; fusese el personal, cum ordonase De Courmont, neavnd ncredere n nimeni altcineva, i vorbise cu oamenii din port, proprietari de brci, i cu organizatorii de curse - i, n plus, avusese i noroc. ntlnise pe cineva care i-a amintit c Charles dAureville ieise n timpul furtunii i i amintea mai cu seam c venise o perioad de vreme proast, cteva sptmni de ploaie, de fulgere i vnt puternic. Charles nu numai c scpase cu via, dar avusese noroc s gseasc adpost. Deci acesta era marinarul euat la mal: Charles dAureville. Arunc hrtii le napoi pe mas. Numele nu nsemna nimic pentru el. Se uit la adres. Castelul dAureville, n Loire. Msur podeaua biroului, gndindu-se la micarea urmtoare. Se auzi o btaie n u. Leonie sttea n deschiztura uii, zmbindu-i. - Tocmai m gndeam la tine, zise el calm. - i eu m gndeam la tine... aa c iat-m. Sunt mai bine, dup cum vezi. Arta slab i obosit. Era ceva, nu era sigur ce anume, dar era schimbat. n braele lui ns, trupul ei slab, piele i os, i ddea aceeai senzaie; sub minile lui, mirosea la fel, a iasomie i aer proaspt - era n stare s se nece n parfumul acela. Voia s o ucid! - Mi-ai simit lipsa, dragul meu? ntreb ea cu un zmbet. - tii bine c da. Ochii lui i cercetau faa. tia c nu putea tri fr ea. Acum te simi mai bine? - A, da. Doctorul Lepont a spus c sunt vindecat i c boala nu va mai reveni, dac voi fi atent. - Ar trebui s te iau ntr-o vacan la mare, poate chiar la preiosul tu han, ca s-i refacem forele din nou, dar sunt ocupat. - Nu, nu la han... vreau s stau aici cu tine. Am stat izolat prea mult timp, Monsieur. Sunt bucuroas acum c m-am ntors iar aici, la tine. Zmbetul ei l nvlui. Era nc Lonie a lui, vechea lui Lonie, care a venit napoi la el. Arunc hrtiile ntr-un sertar i o lu de mn. - Am terminat pentru azi, Verronet, spuse el, cnd ieir n hol mpreun. Ne ducem acas. Conduse el nsui pn acas, n noul model de automobil De Courmont - o main albastr cu scaune mbrcate n piele crem - concentrndu-se asupra mainii. Cnd au ajuns la casa lor, el i-a luat mna i au urcat mpreun, n tcere, treptele spre camera ei. Dac se ateptase ca el s fie tandru i atent, greise. Nici nu fcu de fapt dragoste cu ea, ci mai degrab pretinsese din nou, i ceruse trupul care i aparinea, cu o pasiune ntunecat, care o ls gfind. i nu i spuse c o iubete. Dar nici ea nu-i spusese lui c-l iubete. Verronet se bucura ntotdeauna cnd era pe Coasta de Azur. Nu att pentru soare i briza mrii ct pentru jocurile de noroc. Cazinoul era o atracie teribil dar, pn acum, reuise ntotdeauna s se opreasc naintea dezastrului. Exista un mare avantaj dac lucrai pentru De Courmont, era un patron foarte generos. i solicita fiecare minut din timpul tu, iar viaa nu-i mai aparinea. n schimb, pltea bine i cheltuielile erau nelimitate, aa nct, dac o mic parte din bani se pierdeau la cazinouri, cine s se ngrijoreze? i mai era ceva: n

ultimii civ ani, slujba lui devenise cea de mn dreapt", un confident personal. Era mai apropiat de De Courmont mai mult dect oricine; avea grij de toate afacerile personale. Doar el cunotea secretele lui De Courmont, slbiciunile lui - dorinele personale ale unui brbat a crui imagine public era att de distins, att de puternic i att de nemiloas. De fapt, ceea ce tia el i putea surprinde pe muli. Totui, el sttea n banca lui i, pentru moment, era mulumit s lase lucrurile aa cum erau. Dar va veni o zi cnd se va stura s mai fie spionul lui De Courmont - nu avea de gnd s fie toat viaa un lacheu bine pltit. La momentul potrivit, va folosi ceea ce tia ca s urce n societate. Se va duce la toate petrecerile acelea ca un egal, nu ca un fel de servitor - lumea l va invita pe el. i va avea o mulime de bani; lui De Courmont nu i-ar plcea s afle lumea c avea un pntece la fel de vulnerabil ca orice rechin. Avea sentimentul c, n afacerea asta cu Charles dAureville fusese ceva mai mult dect o singur noapte. I se prea neplauzibil ca o femeie ca Lonie i un tnr brbat ca dAureville s fi fost satisfcui doar cu att. De Courmont l trimisese napoi s vad dac exist vreun temei pentru suspiciunea lui i, la nceput, se prea c aa se ntmplaser lucrurile. Dar acum apruse ceva nou, iar lui Monsieur n-o s-i plac. Lonie i petrecuse o lun aici, cnd se presupunea c se afla nc n munii elveieni, nsn-toindu-se de ce s-o fi presupus c are. Descoperise asta absolut ntmpltor, cnd se dusese n satul Saint-Jean, de lng han. Uneori, puteai afla brfe ale localnicilor n barulde acolo sau la magazin. Lucruri mrunte, sau de la o farmacie. Scpase pe jos, la bar, un pahar cu bere i se tiase la deget destul de ru. l ndrumaser la farmacie, iar proprietarul i-a vndut plasture i unguent - i o mic informaie gratuit. La Frenard se mnnc cel mai bine la prnz, i spusese el, gndindu-se c e un vizitator ocazional, iar acum, cnd doamna de la Paris plecase, bnuia c ei servesc din nou clienii. A fost nevoie doar de puin interes, ca s afle c acolo sttuse ctva timp un copila, un bebelu de fapt. Doamna Frenard venise personal s ia ap oxigenat i pudr de talc i lucruri de care au nevoie sugarii; prea bucuroas, dei era foarte secretoas. Nu prea nelegea de ce. Un sugar! i Leonie plecat n muni timp de ase, apte luni! Lucrurile ncepeau s se lege i Verronet tia c lui Monsieur n-o s- i plac treaba. i fcuse o mare plcere s scrie telegrama. i putea imagina ce figur va face, cnd o va citi. Ei, nu era nici o grab. Putea foarte bine s se distreze la cazinou cteva zile, nainte de a ncepe s caute copilul. n fond, avea i el dreptul la puin distracie. - Caro, sta nu e Verronet? tii tu, lacheul lui De Courmont! Alphonse i art un brbat de la masa de chemin de fer, cu o grmad de jetoane lng el. Caro se uit surprins. - Ai dreptate, dar ce naiba face aici? Credeam c-l prsete pe Monsieur doar cnd se duce la culcare. - M ntreb i eu, zise Alphonse, gnditor. De Courmont e bgat pn peste cap n negocierile lui cu americanii n legtur cu automobilele lui. M-a fi gndit c are nevoie de Verronet - el e capabil s nregistreze pe moment fapte i cifre i asta e exact ce are nevoie acum De Courmont. E foarte straniu c el joac la cazinoul din Monte Carlo, acum. - Presupui c o fi fugit cu banii lui De Courmont? Caro rse la aceast idee. Asta ar fi ceva! - Nu cred c-i asta. tii, Caro, Monsieur l folosete pe Verronet ca un fel de spion n afaceri - l pune s afle toate secretele oamenilor ale cror companii vrea s le preia - i e foarte priceput n treaba asta. Acum, ce secrete pot fi aici, la Monte Carlo, pe care Verronet s le scotoceasc? Ochii lui Caro se fcur mari, cnd i ddu seama ce spunea el. - Dar nu e posibil, Alphonse. De ce ar bnui ceva Monsieur? - Nu tiu, dar pentru binele lui Lonie, cred c trebuie s aflm. - Vai, Alphonse, ce s facem? - O s-l urmrim pe Verronet. - Dar cu siguran c o s ne recunoasc. - O s ne descurcm mai bine. eful poliiei de aici e un vechi prieten al meu. i-am fcut cndva un serviciu. O s fie bucuros s mi-l ntoarc acum.

Amlie va mplini sptmna viitoare cinci luni, se gndi Lonie, n timp ce se mbrca pentru cin, napartamentul ce ddea spre ocean, de la Grand Hotel din Deauville. Picioruele ei trebuie s fie bronzate i puternice de tta stat la soare i probabil c i ridic deja cporul ei frumos ca s se uite n jur. Propriul ei chip o privea fix din oglind. - N-are rost, Lonie Bahri, i spuse ea cu fermitate. Nu te mai gndi la asta. - Adic, la ce? Monsieur era n spatele el. Lonie nu-l auzise venind n camer i i ddu seama c probabil rostise cuvintele cu glas tare. - A, nimic... - Mie nu mi s-a prut c era nimic". La ce anume nu mai vrei s te mai gndeti? - M gndeam la tine - c pleci la New York din nou. Mi-ai promis c o s m iei, i aminteti? - ntr-adevr, mi amintesc. i am s te iau... cnd va. Nu tia ce era cu el - sau poate c ea se schimbase. Poate c el simise c ea era altfel, c nu mai era aceeai fat ca aceea care l prsise. Rareori ieeau mpreun, Monsieur lucra pn trziu n fiecare sear i i petrecea mult timp cu fjli Iul. Era curios totui; ea crezuse c el va fi foarte bucuros s o vad napoi. Nu era ns ca atunci, la han, cnd venise s o caute, s-i spun c o iubete. Probabil pentru c suntem mai obinuii unul cu cellalt, acum... ca o pereche de oameni cstorii de mai mult timp, se gndi cu tristee. Sugestia lui de a pleca pentru cteva zile la Deauville venise ca din senin; spusese c ei i va face bine s ia puin aer proaspt de mare. Dar Deauville era att de diferit fa de Coasta de Azur! Dei cerul era albastru, aceasta nu era o mic mare blnd,ci era un ocean micat de fluxuri, care se ridicau i se retrgeau, pe o imens plaj pustie, mturat de vnt. - M-am gndit c poate vrei s vezi cursele de iahturi mine, spuse el indiferent, aplecndu-se ca s-i aranjeze cravata n oglind. Amintirea lui Charles dAureville participnd la o curs cu mica sa ambarcaiune, i revenise n minte. - A, nu cred, replic ea, atent. Sunt fericit s stau pe teras, fr s fac nimic. Nu m intereseaz concursurile acestea. - Poate fi amuzant. O s aruncm o privire. l simi stnd n spatele ei i se ntoarse cu un zmbet, srutndu-l pe obraz. Mirosea a loiune dup ras i a lenjerie proaspt i ei i plcea; era la fel de atrgtor ca ntotdeauna. Ea i lu degetele i i le srut, cte unul, i le inu la piept. - O s-i strici rochia, spuse el desprinzndu-se i mergnd spre u. ntrziem la cin. iam promis familiei Masters s-i ntlnim la ora opt. Fu din nou o zi senin cu noriori albi pufoi i vnturi uoare care ridicau un praf fin de pe aleile grdinilor hotelului. Lonie auzi marinarii aflai printre oaspei, felicitndu-se c au o vreme att de perfect. Ce e bun pentru marinari e clar c nu mi se potrivete mie. Se ncrunt, frecndu-i praful din ochi, ndreptndu- se spre adpostul terasei. Ea refuzase s mearg cu Monsieur jos n port s vad cursele. - Am s le vd trecnd de aici, de la hotel, spusese ea ferindu-se de curent. Se aez la o mas pe terasa nchis cu geamuri, care ddea spre golf, i comand o citronad, privind ca din ntmplare la programul curselor pe "care Monsieur i-l pusese n mn la plecare. Erau ase categorii diferite de ambarcaiuni, clasate de la mari la mici. n categoria a treia, era Isabelle avndu-l la crm pe Charles dAureville. Numele ni din paginile tiprite, de parc ar fi fost scris cu rou. Charles dAureville era aici -Charles, vai Doamne, ce s fac? Ce se ntmpl, dac se ntlnesc? Era posibil s stea i el la acelai hotel. Sau ar putea s-l zreasc plimbndu-se pe promenad sau ntr-un restaurant-i, bineneles, c va veni la ea, se va ntreba ce fcea acolo mica lui ajutoare de la buctrie din hanul de la Capul Ferrat. Trebuia s plece, s spun c aerul nu era bun pentru ea, vntul era prea puternic i i tia respiraia. Trebuia s plece de aici. Nu cumva Monsieur tie? Ideea o lovi ca o palm. Nu era oare o coinciden stranie c se aflau aici n acelai timp cnd au loc cursele la care particip i Charles? Dar puteau la fel de bine s se duc la Monte Carlo i Charles s fi fost acolo pentru curse -n toate staiunile erau curse nautice n

acest moment al anului. Bineneles c trebuie s fie doar o coinciden. Nu exist nici un motiv ca Monsieur s tie. Era imposibil. Totui, ideea aceasta o rodea. Cursa era n plin desfurare, putea vedea ambarcaiunile alunecnd pe apa cenuie, nvolburat, cu pnzele umflndu-se n vnt i, n timp, se uit, ntrebndu-se dac una dintre acestea era Isabelle, amintindu-i de seara n care se ivise n viaa ei, cu ocazia unei furtuni.De Courmont i fix binoclul, ndreptndu-l spre Isabelle. Se uit la rivalul su, prins n lentile. Era tnr i atrgtor, zmbind vesel cnd aranja frnghiile, aruncndu-i un comentariu coechipierului su, pe care-l luase din Deauville cnd omul lui se mbolnvise brusc. Era clar c e un marinar competent, se gndi el, lsnd n jos binoclul, cnd mica ambarcaiune iei din portul aglomerat ca s se alture celorlalte din categoria ei. Vzuse destul. Se ndrept napoi spre bar i comand un whisky mare, bndu-l din cteva nghiituri. Comand imediat un altul. Lu paharul, de data asta sorbind alcoolul ncet, atras fr voia lui spre fereastr i spre perspectiva golfului. Capitolul 31 Nori cenuii se ridicau amenintori deasupra ntinderii mari, tcute, a rului Tapajoz din Brazilia, iar Edouard dAureville, stnd pe debarcaderul de femn al companiei de cauciuc Oro Velho, se uit la ei, preocupat. - Doar cteva zile nc, spuse el, att avem nevoie s ncrcm toate astea i s-o ntindem la Santarem. Chiar n timp ce vorbea, se auzi un bubuit de tunet n deprtare; se prea c ploile vor ncepe devreme n anul acesta i asta nsemna c nu se mai putea lucra. Un sezon ploios prea timpuriu nsemna bani pierdui. Oft de suprare; cu pdurea asta, nu puteai ctiga, ea avea ntotdeauna toanele ei. i croiai drumuri prin ea n fiecare diminea i n fiecare noapte, dar ea cretea din nou, ascunznd arborii de cauciuc ntre pomiori i liane, pe care muncitorii transpirai, ieii naintea zorilor, le tiau din nou n lumina plpitoare a lmpilor de gaz, prinse de capul lor. Muncitorii prindeau n chingi marile baloturi de o sut de kilograme de cauciuc, aranjndu-le n magazia barcazului pregtit s-i duc la Santarem, la jonciunea ntre Tapajoz i Amazon, unde aveau s fie transferate pe un vapor cu aburi i duse la Manaus pentru a fi transportate n continuare spre Europa sau spre America. Asta nsemnase ase luni petrecute pe Amazon, suportndu-i tcerea enervant, umiditatea, insectele neptoare, nghiind chinin mpotriva malariei i a febrei galbene, ferindu-se de piraii rului, care omorau ca s fure ncrctur bun, i supraveghind o for de munc format n majoritate din agricultori din savana secetoas din Cearr, care munceau din zori pn seara, ca apoi s se mbete i s se bat nebunete cu machetele. Era o via aspr, dur, iar Edouard, dup ase luni, se simea la fel ca i muncitorii extenuat. Avea nevoie de civilizaie: mncare bun, vin, femei i distracie. - Am nevoie de Manaus, i spuse el partenerului su, Will Harcourt. - Ai dreptate, desigur, rspunse Will. Singurul lucru bun, dup ase luni n jungl, este c preul cauciucului a crescut de douzeci de ori de la ultimul nostru transport. Este aurul negru al Amazonului. O s fim milionari, Edouard. - Dac nu plou, o s mai putem obine o jumtate de ton; oamenii au s lucreze pn n ultimul moment. - Bine, dar s nu lsm treaba pn va fi prea trziu. Nu vreau s fiu prins de furtuni. Edouard umbl prin complex spre umbrarele de curare, strmbnd din nas la putoarea acr a latexului care fierbea n vase mari, deasupra unor , focuri fumegnde. Mnuind lopei lungi de aproape cinci metri, muncitorii amestecau masa care se ngroa, ridicnd i nvrtind, nfurnd-o n jurul lopeilor, pn se forma o bil neagr, solid, de cauciuc. Sudoarea le curgea pe spinare, n timp ce i ridicau greutatea, uitndu-se cu ochi nnegrii de fum ca s vad ct va mai dura aciunea. Complexul fierbea n cldura fr soare, iar Edouard trecu pe lng colibele muncitorilor i alte cldiri, spre casa principal. Era cocoat pe stlpi cu o verand prpdit care ddea spre ru i care era ceea ce Will i el numeau rznd, cminul lor. Scndurile podelei erau goale, n acoperiul de frunze de palmier erau erpi mici pe care i omorau cu puca atunci cnd i zreau, iar termitele rodeau stlpii, fcnd ca ntreaga structur slab s stea

periculos de nclinat. Tot ce coninea, erau cteva paturi de fier, cteva hamacuri n plus, pentru oaspei, iar afar, pe verand, care folosea drept sufragerie i camer de zi, era o mas de lemn i cteva scaune. Desfcnd o sticl, el i turn o bere, strmbndu-se cnd o gust. Era cald. - Doamne, ar fi fost bun o bere rece i o baie fierbinte. i o femeie. Era timpul s se ntoarc la Manaus i s reintre n lume. Apropierea Ecuatorului fcea ca n Manaus s fie o ddur ucigtoare care i ls fr suflu i nfierbntai, n timp ce mergeau de-a lungul strzii Mareal Deodoro spre Camera de Comer, dornici s controleze preul cauciucului pe piaa mondial, nainte de a cuta confortul Hotelului Central. Cldirea cu ceramic albastr era plin de proprietari de terenuri i de bogtai ai cauciucului, elita din Manaus, noii mbogii de pe urma aurului negru. - i-am zis - l btu triumftor Will pe spate - a crescut cu treizeci de procente fa de data trecut... am dat lovitura cu lotul sta, Edouard. Edouard zmbi larg. - Haide s srbtorim; o baie, un brbierit - trimite la atelierul Simmons dup nite cmi noi - apoi lum cina i o sticl de ampanie, poate chiar cteva sticle, cine tie? La Central erau fee familiare. - Am s v scot valizele din depozit, domnilor, le promise administratorul, iar omul de la atelierul Simmons o s fie n curnd aici. Cada era de porelan, lat i destul de lung ca s te blceti n ea, iar apa era fierbinte, aburind. Brbierul hotelului le nfur feele btute de vreme n prosoape calde, brbierindu-i luxos cu gesturi largi, tihnite, dndu-i cu o colonie proaspt. Funcionarul de la atelierul Simmons le aduse cmi noi, iar valetul le clc hainele albe de in. Pantofi albi de antilop i plrii de panama completau mbrcmintea lor i se inspectar n oglind. Will, ndesat i cu barb, iarEdouard, subire i bronzat, zmbir cu plcere cnd nchiser ua, ndreptndu-se spre deliciile din M-anaus. Strzile bine pavate erau aglomerate; fntni strluceau n lumina lmpilor de pe strad, iar cupola de ceramic a Operei strlucea n lumina lunii; baruri, cafenele, restaurante erau pline de femei elegante, n ultimele modele de la Paris, cu bijuterii de la Cartier, i de brbai meticulos mbrcai, cu muli bani n buzunare. Tramvaiele duceau pasagerii prin oraul nou pn la marginea lui, unde strzile pavate se ntlneau cu jungla. - Am rezervat o mas pentru cin la Mont-martre, spuse Edouard, iar dup asta... noaptea e lung. Starea de spirit era bun, scpaser din pdure, dduser o lovitur pe piaa cauciucului lumea era a lor. - A, apropo, spuse Will, am uitat s-i dau asta, am luat-o de la oficiul telegrafic azi. Se pare c te atepta de multe zile, cred c nu era ceva prea urgent. - O telegram? Edouard o nvrti n mn. Din Frana. O citi repede, apoi din nou, nevenindu-i s cread. Cu regret v informm c fratele dumneavoastr, Charles, a murit ntr-un accident de navigaie... v rugm s v ntoarcei imediat". Semntura era a avocatului familiei. Se uit, alb la fa, la telegram, fr s mai aud zgomotul mulimii i frnturile de rsete i muzic din cafenele. Noaptea era fierbinte, umiditatea era att de mare nct era aproape tangibil - iar el tremura de frig, de rceala ngrozitoare provocat de tirea morii lui Charles. Charles, fratele lui mai mic, tnrul energic, navigatorul experimentat, mort ntrun accident de navigaie? Nu voia s cread. Nu putea s fie adevrat. Will lu hrtia din mna moale a lui Edouard. - Doamne, opti el. mi pare att de ru, Edouard. - Trebuie s plec imediat acas, spuse el, cu faa ncordat de oc. Mama e singur. O s aib nevoie de mine. Capitolul 32 -Maroc, strig Caro, o s am nevoie de tine. Ea se grbi sus, pe scri, spre camera lui Lonie, n timp ce el se uita dup ea surprins, ntrebndu-se ce se ntmpla! Monsieur era

din nou plecat la New York iar Lonie fusese foarte supus, stnd acas singur, fr s se vad cu nimeni. El o urm n camera de zi a lui Lonie i nchise ua n urma lui. n pia, vntul aspru de toamn sufla frunzele de pe copaci, iar el putea vedea un brbat eznd pe o banc, citind un ziar. Era ntotdeauna acolo, ateptnd. - Lonie, am ceva foarte important s-i spun i am vrut ca Maroc s aud, pentru c vom avea nevoie de tot ajutorul pe care-l putem cpta. - Caro, ce s-a ntmplat? ntreb Lonie, alarmat. - Mai nti, trebuie s-i spun c Monsieur tie despre Charles dAuberbille. Cnd Alphonse i cu mine am fost la Monte Carlo, l-am vzut pe Verronet acolo, jucnd la cazinou. Alphonse a considerat c era curios c el nu era aici cu Monsieur, ntr-un moment cnd acesta avea nevoie de el pentru afaceri - deci era clar c se afla la Monte Carlo pentru treburi mai urgente. Ca spion, Lonie. Ceva a declanat bnuiala lui Monsieur i a mers cumva pe urme; iar Verronet a aflat restul. -Cum de a aflat? se ntreba nebunete Lonie. Ce, anume i-a trezit suspiciuni? Desigur, scrisoarea trebuie s fie - cnd a vzut c lipsete, crezuse c o lsase la han. Ah, Dumnezeule, fetia. - Caro... atunci... tie oare i despre Amlie? Caro o lu de bra cu simpatie. - Nu e uor s ascunzi sugari noi ntr-o comunitate mic, Lonie. Toat lumea tia de doamna din Paris care sttea la familia Frenard i c a existat un copila. Singurul lucru pe care nu-l tie nc este unde anume se afl. Maroc se sprijini de u, cu braele strnse la piept, uitndu-se la cele dou femei, ntrebndu-se ce aveau s fac. - Mi-e team, Caro. Dac Monsieur o gsete, o s o ia i o s o ascund de mine. - Lonie, mai este nc ceva. Amndoi se uitar la ea, ateptnd. - Charles dAureville a murit. Maroc inspir zgomotos. Culoarea dispru de pe faa lui Lonie, iar ochii ei erau ocai. - A murit? opti ea nencreztoare. Cum a murit? - S-a necat, la Deauville, n urm cu o lun. - Dar eu eram acolo... am fost la Deauville, Caro. Am vzut numele lui pe lista participanilor la curse, trebuia s concureze cu Isabelle - aceeai ambarcaiune pe care o avea i n noaptea furtunii. Caro o apuc de bra. - Ai fost acolo? Cu Monsieur? - Da, i-am spus doar... A vrut s m scoat de aici, cteva zile. Caro, Charles nu putea s se nece, pur i simplu... l-am vzut cum manevra barca n furtun - era un navigator experimentat. - Alphonse a aflat ce s-a ntmplat. Povestea este c omul cu care naviga el s-a mbolnvit chiar nainte de curs, iar el a luat un alt om din port. Nu era un om din localitate, nimeni nu-l cunoate. Isabelle a ieit odat cu celelalte ambarcaiuni i, la un moment dat, aproape s-a scufundat. Coechipierul lui s-a ntors singur. A zis c Charles a fost prins de o pal brusc de vnt i a czut peste bord. El i-a aruncat un colac, dar Charles prea ameit i se scufunda. S-a aruncat n ap dup el i a ncercat s-l aduc napoi, dar marea era prea nelinitit, i-a scpat din mini. Trupul a fost aruncat la mal a doua zi pe o plaj, la civa kilometri mai jos. Avea capul spart, ca de o lovitur puternic, n spatele craniului. Medicul legist a spus c Charles s-a lovit, probabil, cnd a czut i de aceea nu s-a putut salva. Lonie i Maroc se uitau la ea ngrozii. - Alphonse a aflat mai multe, Lonie. Ancheta a avut loc n aceeai zi, dei n mod normal, lucrurile astea in de o sptmn sau mai mult; apoi, trupul a fost trimis familiei ntr-un cociug sigilat. Charles era popular, avea muli prieteni i au existat vorbe printre navigatori, murmure de suspiciune fa de strinul acela, coechipierul care dispruse la fel de repede precum venise. Privirile lor se ntlnir. - Nu crezi doar c Monsieur... Lonie nu putea pronuna cuvintele. - Tu crezi c Monsieur a avut vreo legtur cu treaba asta, Lonie?

Ea se gndi la Charles, frumosul tnr Charles, viu i iubitor, care-i druise trupul lui cald i lumea lui magic, ntr-o singur noapte de dragoste - iar acum, era mort. Enormitatea obsesiei lui Monsieur o izbi, ca o lovitur. Depise regulile unui joc, era capabil de orice chiar de crim. Iar dac l-a ucis pe Charles, atunci o va ucide i pe Amlie; el nu va putea suporta gndul c ar exista un copil al ei cu un alb brbat. - Da, rspunse ea, Monsieur l-a ucis. Sunt sigur de asta. Caro simi c lein;- tia c era adevrat - tiuse, de ndat ce-i spusese Alphonse. Doamne, Dumnezeule, ce vor face acum? O s o omoare oare i pe Lonie? Lacrimi de durere i de furie curgeau pe faa lui Lonie i amrciunea o neca. - Trebuie s o lum pe Amlie, Caro. Poi fi sigur c, de ndat ce ar gsi-o, ar ucide-o. - Am s m duc eu, spuse Maroc. Eu am s iau "fetia. Tu nu poi s faci asta. Spionul lui Monsieur e afar, te ateapt. - i dup aceea, ce facem? ntreb Caro. Unde s-o ducem? ine minte, Lonie, ea e de cinci luni cu aceast familie - femeia aceea e mama ei. Trebuie s i-o lum? Lonie era zpcit. Ce trebuia s fac? Unde putea s ascund copilul? Unde ar fi Amlie n siguran, departe de Monsieur? Ah, Charles drag, dulce Charles, ce s facem? i aminti povetile despre copilria lui, zilele frumoase libere, nsorite, de la castel i de minunatul lui frate mai mare. Ce spusese despre el, oare? C Edouard are acea calitate de tandree neobinuit la un brbat - lui i poi spune orice. Edouard, fratele care l-a iubit pe el, cu siguran c ar iubi i copilul lui, nu-i aa? Bineneles, acesta era rspunsul. O va trimite pe Amlie la Edouard dAureville, n Brazilia - acolo Monsieur n-o va putea gsi. Ea va fi cu familia tatlui ei, creia i aparine. Caro i Maroc se uitau la ea cu uimire. - Dar cum, Lonie? Ei nici mcar nu tiu de existena ei. - Am s le spun. Am s m duc acum acolo, la Castelul dAureville; i am s vorbesc cu mama lui Charles, bunica lui Amlie. Am s-i spun adevrul i am s o rog s ia fetia s o duc la Edouard, n Brazilia. Mintea ei lucra repede, stimulat de adrenalina fricii i de nevoia de a-i proteja copilul. - Maroc, vreau ca tu s te duci la han i s-i explici situaia domnului Frenard. El o s te duc la Menton de unde o s-o iei pe Amlie. Eu am s plec direct la Tours i am s te atept acolo. Caro, tu va trebui cumva s-l atragi pe spion, ca eu s scap fr s fiu urmrit. Dar trebuie s acionm repede... cine tie ce planuri a fcut Monsieur? Verronet s-ar putea s ajung acolo naintea noastr. Ah, Caro, trebuie s ne grbim. - Alphonse o s mearg cu tine, o s ai nevoie de un sprijin la familia dAureville. Dar, Lonie, te-ai gndit la faptul c s-ar putea s nu te cread, c ar putea s nu cread c e copilul lui Charles i ar putea s nu vrea s-o ia? - Edouard dAureville o s m cread, spuse ea simplu. O s m cread, cnd i voi spune c Charles mi-a zis c el poate nelege orice, chiar i secretele cele mai ntunecate... e un brbat plin de compasiune. Brbatul anonim zri un pr blond, n timp ce femeia alerga prin curte, srind apoi n trsura care atepta. El se ridic greoi n picioare, njurnd, n timp ce fugea traversnd piaa ca s o urmreasc. Nu se ateptase ca ea s-o tearg astfel, de parc voia s fug; probabil c urmrete s fac ceva. Maroc se uit cum pleac, apoi se grbi din nou n cas. nha bagajul fcut n grab, care atepta n hol, i l duse la ua de serviciu, din spate, uitndu-se nerbdtor dup trsur. Lonie, mbrcat discret, cu un palton negru i cu prul nfurat ntr-un al, se urc n trsur iar el nchise portiera n urma ei. - Nu te ngrijora, i opti el cnd ea se aplec s-l srute. Am s-o iau de acolo. Ai s ai fata napoi, Lonie. - Ah, Maroc, de ce am fost oare att de proast i nu mi-am dat seama c el va merge att de departe? Totul e din vina mea. Charles e mort din cauza mea... iar Amlie e n pericol. - Asta e nebunia lui, Lonie, nu a ta. El a ncercat de ani de zile s-i controleze viaa; l-am urmrit ce fcea, cum te manevra i se juca cu tine, cum te spiona... infatuarea lui a devenit o obsesie - iar acum, nebunie i crim. Ea se ls pe sptar tremurnd.

- N-am s-l las niciodat s ajung la Amlie, opti ea. Niciodat! L-a omor pe el, mai nainte. Bb sri nuntru lng ea, cu un mieunat ascuit, speriind-o pe Lonie. - Ah, Bb, e prima oar c te-am uitat, spuse ea i lacrimile i czur pe blnia moale. Maroc se uit ngrijorat cnd porni trsura prin strduele din spatele casei, pe un drum ocolit, spre micul hotel din sudul rului, unde avea s-l ntlneasc pe Alphonse, apoi se urc n cea de-a doua trsur care avea s-l duc la gar, s prind trenul de Nisa. Se ruga s ajung acolo naintea lui Verronet. Dac nu va reui, nu va putea niciodat s o priveasc n ochi pe Lonie. Brbatul umbla pe pavaj n faa casei lui Caro, nerbdtor. i ngheaser picioarele, atepta de mai bine de patru ore, iar ea era tot nuntru, ateptnd-o pe prietena aia a ei. Ea nu plecase nc, era sigur de asta, doar brbatul plecase, i nu prea s se duc undeva cu o treab important; pur i simplu, o pornise ncet pe strad, pe jos. i sufl n mini, voia s mnnce ceva,de cin, dar presupunea c ar fi mai bine s atepte s vad ce se ntmpl. Totui n-ar fi nici o nenorocire s se duc la cafeneaua de peste drum. Arta plcut nuntru i o butur l-ar nclzi. Caro se uit pe fereastr."Slav Domnului, reuise, acum aveau un avans de cel puin trei ore. Brbatul intr n cafenea. Bine, asta nsemna c el credea c Lonie mai era aici, fr ndoial c va lua cina i apoi va mai sta puin i va presupune c o pierduse. Se va duce probabil napoi n piaa Saint-Georges i va atepta acolo. Ar putea trece o zi ntreag, pn s-i dea seama c ea l pclise. Lonie atepta, nelinitit, s se fac ora unsprezece. Trimisese un bilet la contesa dAureville, de ndat ce sosiser, asear, ntrebnd-o dac o poate primi, spunndu-i c avea ceva important de discutat cu ea personal, i primise un rspuns n care i cerea s vin la castel a doua zi dimineaa, la ora unsprezece. Nu tia ce s-ar fi fcut fr Alphonse. El era ca o stnc, gndind logic i inteligentacolo unde ea, n mod inevitabil, aciona doar pe baza emoiilor. n mod surprinztor, el nu o descurajase s se duc s o vad pe contes. - Dac aa simi tu c e bine pentru Amlie, atunci trebuie s-o faci, spuse el. Dar ine minte, s-ar putea ca ea s nu cread c asta este nepoata ei. Tocmai i-a pierdut fiul, Lonie, s-ar putea s cread c e o neltorie. - Dar de ce? De ce ar crede asta? Nu-i cer bani. Am s-i dau orict are nevoie, vreau doar s-i ia nepoata n Brazilia, n locul meu... s o salveze de- nebunia unui brbat. Czuser de acord s nu aminteasc de Monsieur sau de rolul lui n moartea lui Charles. - Nu avem nici o dovad, spusese Alphonse, i o s-i provoace doar mai mult durere. Deocamdat, lucrurile trebuie s rmn aa cum sunt. Lonie se uit la ceas. Era doar apte. Fusese o noapte lung, nedormit, una dintre cele mai negre din viaa ei. Se culcase pe pat, cu Bb alturi, ntrebndu-se unde era, oare, Maroc, dac era deja n drum spre Menton, rugndu-se ca Verronet s nu fi fost deja pe urmele lui. i trise i retrise ziua din Deauville, amintindu-i cum sttuse pe teras uitndu-se la ambarcaiunile. care traversau, vesele, golful, ntrebndu-se care dintre ele era a lui Charles. Apoi, mai trziu, Monsieur intrase nvalnic n apartament, ducnd-o la pat i fcnd dragoste cu ea, cu aceeai posesiune feroce ca n primele lor zile mpreun. - O, Doamne, gemuse ea n noapte. Monstrul, monstrul! Ah, Charles dAureville, ar fi trebuit s-mi ia viaa mea, nu pe a ta. Capitolul 33 Contesa Isabelle dAureville se plimba pe terasa din partea de sud a castelului, bucurndu-se de neateptata cldur a soarelui de octombrie, oprindu-se ici, colo, s inspecteze o plant sau s rup ultimul trandafir ofilit. Era nc o femeie frumoas, dei evenimentele din ultimii civa ani -moartea soului i acum a fiului ei - se succedaser, lsnd urme. Prul ei des, rocat, era nspicat cu alb i avea riduri n jurul ochilor frumoi. i nu mai zmbea att de des. Pietrele glbui din zidurile castelului din spatele ei stteau acolo de peste trei sute de ani, iar cldirea veche avea un farmec trecut prin vremuri i fusese extins de-a lungul multor

ani ai familiei dAureville, pentru a deveni casa plcut care era acum. i plcuse de cnd venise aici, ca mireas, la optsprezece ani. Punndu-i coul de grdin pe teras, alturide ea, se aez pe banca de lemn sculptat privind peste pajiti, spre parcul din spate. Soarele fcea s luceasc anul cu "ap din jurul castelului i putea vedea lebedele i raele slbatice plutind fr efort. Totul era att de linitit! Lui Charles i plcuse ntotdeauna toamna, cu mirosul fumului de lemne i dimineile reci, dar nu mai trebuia s se gndeasc la asta. Nu-i fcea bine. Era prea dureros s-i aminteasc. El fusese att de viu, att de plin de vitalitate i acum, att de brusc, dispruse pentru totdeauna. Edouard veni spre ea pe teras fcndu-i semn cu mna. Slav Domnului, mai era Edouard. Da, l mai avea pe el, dei nu pentru prea mult vreme. Va pleca n curnd n Brazilia, acum, dup ce vzuse unde era nmormntat Charles. Avea s-i continue viaa lui. i atunci, ea va rmne singur aici, n casa asta mare. i aminti cu durere cum fusese ntotdeauna plin cu prietenii lui Charles. - Bun dimineaa, mam. Isabelle se uit cu dragoste la fiul ei mai mare, iar el o srut. Pielea lui bronzat fcea ca ochii lui cenuii s arate i mai deschii, aproape transpareni n soare, iar prul lui era ca i al ei, rocat, ondulndu-se des peste o frunte lat. i aminti de biatul atrgtor, de aisprezece ani, care plecase n prima lui aventur" i i zmbi acum brbatului frumos. Doar ea tia ct de mult l iubise el pe Charles i ct de distrus era de moartea acestuia, doar ea i vzuse lacrimile. - La ce te gndeti? ntreb el, punndu-i un bra n jurul ei. - M ntrebam ce voi face eu aici, singur. Poate ar trebui s cumpr undeva o vil mic, poate n Sud, sau un apartament la Paris. Nu cred s pot suporta s stau aici, fr nici unul dintre voi. El o privi cu ngrijorare. - De ce n-ai veni cu mine, n Brazilia... nu la Manaus, ci la Rio? Luiza i Francisco ar fi bucuroi s te vad-Francisco do Santos nu te-a uitat niciodat -dei bnuiesc c se mai gndete la tine ca la fata de aptesprezece ani pe care a ntlnit-o cu atia ani n urm. Ea rse. - Nu tiu, Edouard. Nu tiu ce vreau s fac. - Nu e nici o grab. Intenionez s stau aici att timp ct o s ai nevoie de mine. Ei, cine-i femeia aceea misterioas care vrea s te vad att de urgent? - N-am idee. Se numete Leonie Bahri i e mpreun cu un domn, Alphonse de Bergerac. Edouard se ncrunt. - M ntreb, ce vor oare? - O s vedem curnd, spuse ea, lundu-i coul i mergnd din nou de-a lungul terasei. Trebuie s soseasc din moment n moment. - Alphonse - Lonie l apuc, nervoas, de mn -n-o s fie uor. - Vrei s plecm? - A, nu... trebuie s o vd. - Atunci, hai s intrm. Nu te ngrijora, am s te ajut. Sunt aici ca s-i confirm povestea. O s te cread. Isabele dAureville veni spre ei cu un zmbet. - Luai loc, spuse ea cu amabilitate, dup ce ei s-au prezentat. Sunt foarte curioas s aud ce avei s-mi spunei. - Este vorba despre fiul dumneavoastr, contes, despre Charles... mi pare ru, nici nu pot s v spun ct de ru mi pare. - Bineneles, draga mea. Ce-o fi vrnd fata asta drgu? E clar c e necjit. Se uit, ntrebtoare, la brbatul de lng ea, dar acesta nu spuse nimic. Edouard nchise ncet ua n urma lui, cnd intr n camer. Femeia sttea lng mama lui, cu spatele spre el. Avea cel mai minunat pr i el zri pielea catifelat de pe gtul ei i spatele lung i elegant.

- tii, eu l-am cunoscut pe Charles, spunea ea, nu mult timp, dar... tii... ne-am iubit, doamn. Cuvintele ieir repede. Edouard se sprijini de u, ascultnd. Mama lui arta surprins, dar nu ocat. De ce ar fi fost? Charles era un tnr atrgtor, bineneles c avea iubite, dar ce voia oare? Nu arta s fi venit s cear bani, iar brbatul care era cu ea arta ca un stlp al responsabilitii. Era el, oare, acum iubitul ei? Cumva, lui Edouard nu-i venea s cread asta. - Doamn, nu vreau s v ochez i, n alte condiii, nu a fi venit la dumneavoastr, dar... exist o feti. O feti. Vrea s spun c e fetia lui Charles? Oare ce spunea era adevrat? Edouard se uit la mama lui. Ea apucase strns sptarul fotoliului i vedea c era ocat. Travers camera i se aez lng ea. - Eu sunt Edouard dAureville, spuse el, ntlnind privirea lui Leonie. nainte de a continua, vreau s inei minte c fratele meu a murit, nu de mult. Mama e foarte necjit, nu mai poate suporta alte ocuri. - Edouard... tu eti! El se opri surprins. - Dar vezi, Edouard, am venit aici din cauza ta. Charles mi-a vorbit despre tine. Mi-a spus c i putea ncredina orice, toate secretele lui... c l nelegeai ntotdeauna. De aceea am tiut c pot avea ncredere n tine, n privina lui Amlie. - Draga mea, spuse Isabelle, unde e fetia asta? - O s fie aici, curnd. Vedei... vreau s o luai dumneavoastr. V-o dau... e nepoata dumneavoastr. Se ntoarse spre Edouard cu o privire disperat. - E nepoata ta... e o parte din Charles. i are nevoie de tine. - Poate ar fi mai bine s v explic eu, ntrerupse Alphonse. E o poveste bizar i nu vd nici un sens s o complicm cu amnunte. Lonie i Charles s-au iubit scurt timp. Din aceast relaie a ieit o feti, Amlie, dei Charles n-a tiut niimic despre asta. Relaia lor a fost ntmpltoare. Lonie era legat n acea vreme de un alt brbat. Este un brbat foarte gelos, capabil de orice. Ea a decis s ascund naterea acestui copil fa de el, i Amlie a fost dus pentru a fi crescut ntr-o familie, pe coasta sudic. ntre timp, ns, brbatul a aflat despre copil i acum noi avem sentimentul c el constituie o ameninare pentru ea, c gelozia lui ar putea s-l duc dincolo de o comportare normal. Mai simplu, Amlie este n pericol. n efortul de a o salva pe Amlie de la acest pericol, Lonie a venit la dumneavoastr s v cear s o luai i, mai mult, s scoatei fetia din ar, n Brazilia, cu dumneavoastr. E clar c nu cere nimic n schimb; de fapt, ea v va da orice sum stipulai pentru a o crete pe fiica ei. i, de ndat ce fetia este n minile dumneavoastr, ea nu va cere niciodat s o vad. Este singurul mod de a-i asigura securitatea. Vorbele lui rsunau a adevr i Lonie i mulumi lui Dumnezeu c el venise cu ea. Fr el, ea ar fi prut doar o femeie isteric, nefericit din cauza morii iubitului ei. Dar Alphonse era att de calm, att de precis; trebuiau s-l cread. - Dar trebuie s o vd. Ochii lui Isabelle se umplur de lacrimi, iar Lonie se aez n genunchi, alturi de ea. - Doamn, a trebuit s-mi dau fetia cnd avea doar o lun. Nu am mai vzut-o de atunci. Va fi aici curnd i am s o mai vd o singur dat i apoi am s v-o ncredinez... trebuie s o luai, doamn. Dac nu o luai, nu tiu ce am s fac. - Vrei s spui c iubitul dumitale ar ucide-o? ntreb Edouard, uimit. Ochii lui Lonie i ntlnir pe ai lui. - Nu mai e iubitul meu. Da, o va ucide. Crede-m, o va face. Se ls ceaa d sear, n timp ce Edouard se plimba n tcere cu Lonie, pe lng ru. Torentul de cuvinte se oprise i nu mai erau lacrimi. El simea c ea era mai calm, doar se uurase relatndu-i povestea ei cu Charles, marinarul ei euat la mal i despre Monsieur" amantul ei i legtura lor stranie. Se plimbaser singuri pe lng ru, ore n ir. Nu omisese nimic, sau aproape nimic. Nici misterul morii lui Charles. Nu era vorba, pur i simplu, de faptul c fusese prins ntr-o rafal de furtun i aruncat peste bord ntr-o mare agitat, dei condiiile fuseser perfecte pentru navigaie. Edouard vorbise cu unii dintre prietenii lui de la

iahting i ei se plnseser de graba autopsiei, de dispariia coechipierului su, pe care nimeni nu-l cunotea i de easta fracturat ca n urma unei lovituri puternice. Charles fusese, probabil, mort nainte de a ajunge n ap, spuseser ei. Unii credeau c omul acela l ucisese - dar de ce? Care era mobilul? Ei bine, acum avea unul. Charles fusese iubitul lui Lonie iar Lonie era legat de un brbat gelos, un brbat care era destul de furios ca s-i omoare copilul. - i acum, mai bine ai face s-mi spui ce s-a ntmplat cu Charles, zise el calm. - Ce vrei s spui? Lonie se opri surprins. - Monsieur sta l-a ucis? Ochii lui cereau doar adevrul. - Nu avem dovezi, spuse ea. - Dar? - Da, eu cred c l-a ucis pe Charles. De aceea sunt convins c va ncerca s-o ucid i pe Amlie. Nu fusese pregtit pentru un asemenea rspuns, dei o ntrebase. Dragul lui frate mai mic - biatul pe care l-a nvat s navigheze i s noate - s fie ucis de iubitul monstruos al acestei femei. - Unde e? Am s-l confrunt. Am s gsesc dovezi... s-l ia naiba! - Nu, nu. nu. Te rog, Edouard. Nu nelegi? Nu poi - nu putem n nici un fel s-l acuzm public. Nu vezi, totul a fost aranjat, autopsia i judectorul -chiar i poliia, din cte tiu. E prea puternic, Edouard... Nimeni nu i se poate mpotrivi. El controleaz totul. - Atunci, am s-l omor. Ea i lu mna i i-o inu la obrazul ei nfierbntat. -Te rog, nu... fr alte crime. Gndete-te la mama ta, gndete-te la Charles. Ah, n-ar fi trebuit s-i spun! Tot ce conteaz acum e Amlie. Ea e fiica lui Charles. Numai tu o poi salva, numai tu poi avea grij de ea. Tu ai s fii tatl ei. Nu poi deveni un uciga din cauza lui Monsieur... i din cauza mea. Un uciga! El se simea neajutorat. Ce trebuia, oare, s fac? Cum putea lsa nerzbunat moartea lui Charles? Lonie i citi gndurile. - O s am eu grij de Monsieur. ntr-o bun zi, o s m rzbun. Doamna Frenard l nsoise pe Maroc la Tours, cu fetia, refuznd s-l lase pe el s se ocupe de ea. - N-ai s te descurci fr o femeie, insistase ea, un copil are nevoie de o femeie lng el. Alphonse se ntlni cu ei n holul hotelului, iar fetia i zmbi ncntat. i plcea compania i de ce nu? Nu era oare toat lumea att de bucuroas s-i vorbeasc, s-i spun c e drgu i s o gdile pe obraz? Ah, se gndi Alphonse, acum ce va fi? Cum va putea Lonie s renune la ea? E fermectoare. - Lonie e la castel, spuse el. Totul e aranjat. Ai avut probleme, Maroc? - Nu, pn aici. Se pare c Verronet i petrece mai mult timp la cazinou dect s caute copilul, am avut noroc. - Sper c a pierdut, spuse Alphonse, calm. Maroc zmbi. i plcea Alphonse. - Atunci, am s atept aici, suger el. Ar trebui s-i duci dumneata copilul. Alphonse lu cu blndee couleul, ducndu-l ca pe un pachet curios. Nu era obinuit cu bebeluii, iar Amlie rdea, bucurndu-se c era legnat cu atta lips de experien. Da, se gndi el, va fi foarte greu. Edouard edea n faa lui Lonie, cnd Alphonse i puse fetia n brae. El nu mai vzuse n viaa lui ceva mai frumos dect faa ei cnd i vzu copilul. Era luminat att de radios, nct voia s o in, s o salveze de ceea ce avea s urmeze. Asemenea bucurie era fragil. - Amlie, opti ea, zmbind ochilor fetiei ei. Sunt aici... i-aminteti de mine? Am fost mpreun la nceput, poate c undeva, n fundul minii tale, i aminteti. Amlie ntinse mna i apuc frumoasele mrgele ce atrnau deasupra ei, trgnd de ele n ncercarea de a le bga n gur; oare nu acolo mergea tot ce era bun? - Lonie, spuse Alphonse, mi pare ru, dar s nu uitm pentru ce suntem aici. - Desigur, doar cteva minute, v rog! O lsar singur cu Amlie; doar zece minute, i atrsese atenia Alphonse. Doar zece minute, pentru tot restul vieii ei.

Amlie era exact aa cum tiuse c va fi, un copila grsu, blond, zmbitor - avea deja doi diniori mici, albi i un zmbet ameitor. i mngie prul moale cu degetul, simind ct era de mtsos, studiind intens faa copilei ei, dup lunile care trecuser, i punnd deoparte amintiri pentru anii de singurtate ce aveau s vin. Amlie i mic braele, zmbindu-i mamei sale, iar Lonie i zmbi i ea, optindu-i mici vorbe de dragoste, n timp ce fetia apuc din nou colierul ei de perle. - Uite, spuse ea, ia-l draga mea, n-am adus nici o jucrie pentru tine, ia asta n schimb. Ea rse, cnd Amlie puse colierul n pumnul ei micu i l scutur, cltinndu-l, nainte i napoi. Ah, era ncnttoare, aceast fiic a ei, i aveau doar zece minute de stat mpreun, ultimele zece minute, doar att. - tiu c n-ar trebui s-i cer asta, spuse Edouard, n timp ce el i Alphonse se plimbau pe teras mpreun, dar cine este el... iubitul ei? - E mai bine s nu tii. - i dai seama c mi-ar fi uor s aflu, dac a vrea. Alphonse l privi drept n ochi. - Da, i-ar fi. Dar am ncredere n dumneata, c n-o vei face. Crede-m, Edouard, cnd i spun c e mai bine s nu tii. Odat ce ai ti, ai putea fi tentat s faci ceva n legtur cu treaba asta. Nu vreau s te ncarci cu o asemenea povar - i nici Lonie nu vrea asta. ine minte, fetia e pe primul plan. Edouard oft. - Mcar, a ieit un lucru bun din toate astea, i anume copilul sta. Mama mea are o nepoat, o amintire de la Charles. Isabelle veni spre ei pe teras, grbindu-se. - E aici? A ajuns deja? strig ea. Alphonse se uit la ceas. Cele zece minute aproape trecuser. - Am lsat-o singur cu fetia, explic el, dar e deja timpul. Tensiunea era de nesuportat, se gndi Isabelle. Dorea i totodat nu dorea s vad fetia; dar dac arta ca Charles la vrsta asta? Ah, n- ar putea suporta. Dar fetia era blond, cu ochi aurii i cu pielea ca piersica, i i zmbea cu un zmbet vesel. - Amlie, i spuse Lonie fetiei ei, asta-i bunica ta i o s aib grij de tine. Iar acesta este Edouard, noul tu tat... o s te iubeasc, aa cum te-ar fi iubit tatl tu adevrat. Puse fetia n braele lui Isabelle i, cu o voce pe care se lupta s o controleze, spuse: - Trebuie s plecm acum, Alphonse. ntorcndu-se cu spatele spre copilul ei, ea alerg afar din camer. Isabelle o porni dup ea, innd fetia. - Lonie, strig ea. Dar Lonie nu se opri. Edouard o ajunse din urm, n timp ce alerga prin hol i afar, pe pajite. - Lonie, o apuc el de bra. Te rog oprete-te, Lonie, nu fugi. El o cuprinse n brae, inndu-i aproape de el trupul care tremura, pn cnd ea se calm; apoi, cnd Capitolul 34 Marea camer argintie era rece. Focul nu ardea n cminele gemene i nu erau flori care s rspndeasc n aer parfumuri senzuale persistente. Monsieur nu observase. Se afla acolo de ore n ir, ateptnd. Trebuia s se ntoarc, n cele din urm. i cnd se va ntoarce? Ce va fi atunci? Se ls obosit ntr-un fotoliu, amintindu-i cum se simise atunci cnd auzise c era bolnav, c trebuia s plece pentru luni de zile. Fusese n agonie, i spunea c ea trebuia s se fac bine, c nu putea s moar i s-l prseasc! i tot timpul sta, ea complotase s plece i s nasc un copil al altui brbat. Doamne, cum l mai fcuse de rs. Ba mai ru. Cum l lsase s se fac de rs singur! Ei bine, acum nu mai rmnea dect s gseasc acel copil. Verronet va afla n cteva zile, omul este eficient. Dac nu ar fi fost intuiia lui, n-ar fi tiut niciodat despre copil. Iar acum, Verronet tie cum a fost prostit, c amanta lui a fcut un copil cu un alt brbat! Dar nu tia ce se ntmplase cu Charles - nu

era o afacere bun s ii toate secretele ntr-un singur seif, aa c pentru asta se dusese la ali ageni. Se auzi ua. Avea prul ciufulit, suflat de vnt, i privirea ei era la fel de ngheat ca i odaia. - Ar trebui s te ucid, spuse ea stnd lng u, dar probabil c tocmai asta te atepi s fac. Nu sunt niciodat sigur dac aciunile mele sunt ale mele sau doar rezultatul planurilor tale. Nu vreau s mori. Vreau s trieti cu contiina dezastrului pe care l-ai fcut; i-ai ruinat viaa... un brbat important ca tine, fiul unei familii nobile, i btu ea joc de el, un brbat bogat, un brbat puternic! Eti un criminal, Gilles de Courmont, asta eti! - Prostii, spuse el tios. Habar n-ai despre ce vorbeti. - Nu, zu? Nu sunt singura care crede c Charles dAureville a fost ucis. - Ucis? Eti ridicol, Lonie. Am aUzit c a murit ntr-un accident nautic. - Un accident pe care l-ai plnuit, aa cum plnuieti totul. - Nu tiu pe ce dovezi i bazezi aceste afirmaii, dar, bineneles, c nu sunt adevrate. Presupun ns c era de ateptat, de la o femeie trdtoare ca tine. Eu i dau tot ce doreti, iar tu foloseti asta ca s m triezi, s te ntinzi cu ali brbai... dAureville n-a fost primul. Brusc, ceva i sun n minte. - Desigur! Pe Alain l-ai ndeprtat, l-ai trimis la importantul proprietar de galerie din Londra; ofert prea tentant pentru a fi refuzat. Pe el de ce nu l-ai ucis? Sau poate atunci nu m iubeai", Monsieur? A, da, ntr-adevr, te iubesc" a venit mai trziu - atunci cnd ai simit c aveai nevoie de mine i c a-mi spune c m iubeti era singurul mod de a m aduce napoi. Dar asta a fost dup Charles. Furia lui era de ghea, cnd se nl deasupra ei. - M-ai fcut de rs. Nici o femeie nu face asta. - Te-ai fcut singur de rs, Monsieur. Ar fi trebuit cu mult nainte s-mi spui c m iubeti. Te-am implorat, am dorit s-mi spui asta. Tot ce am vrut a fost s m iubeti. Atunci, n-ar fi fost nici un Alain, nici un Charles... - i nici un copil. Ea se uit la el, speriat. - Unde-i fetia, Leonie? Ea se ntoarse cu spatele la el, uitndu-se pe fereastr. - Nu tiu. - Nu tii? - Am dat-o, cnd s-a nscut, are viaa ei proprie, fr mine. - N-o vrei napoi? El se apropie mai mult de ea. Simea parfum de iasomie. Lonie, gsete fetia, ia-o napoi. Adu-o aici, o s trim aici, mpreun. Am s-o cresc ca pe fiica mea, am s am grij de ea, am s o asigur... Se ntoarse i se uit la el, uimit. - Stai cu mine, Lonie! Privirile li se ncruciar. - i nchipui vreun moment c i-a da copilul meu? Eti mai nebun dect gndeam, Gilles de Courmont. Charles dAureville e mort din cauza mea - trebuie s triesc cu gndul sta tot restul vieii mele... la fel i tu! Nu eu am fost aceea care l-a lovit n cap, dar amndoi suntem vinovai. - Lonie, jur c n-am avut nimic de-a face cu treaba asta. Nu m poi prsi, Lonie, am nevoie de tine. Rmi cu mine! O apuc de bra, trgnd-o spre el. - Nu exist nici o putere pe lume care s m fac s stau cu tine. Eti un monstru. El o trase mai aproape, mpingndu-i faa lng a ei. - Dac pleci, spuse el linitit, am s te ruinez. Eu i-am dat totul i pot s-i iau totul napoi. Ai s rmi fr nimic... nimic! - Ai uitat c m-ai fcut o femeie independent. Ai pus bani n contul meu n banc, mi-ai cumprat aciuni, ai investit n proprieti... - Toate aciunile la companiile pe care le dein eu au o clauz c. mi revin mie, oricnd hotrsc eu. N-ai nvat niciodat s citeti ce scrie cu litere mrunte, Lonie - prima regul a oricrui contract de afaceri.

Ea ncepu s rd. - Bineneles. Ct de tipic, Monsieur, ct de tipic! Doar mi le-ai mprumutat, pentru atta timp ct m port bine! Nu-i nimic, poi s pstrezi totul, am s ajung din nou de unde am pornit. Am s las bijuteriile n seif, banii n banc - asta o s fie tot cu ce te poi consola. O s m ruinezi pe mine, dar o s te ruinezi i pe tine... eti doar o scoic, o faad a unui om civilizat. Eti doar un uciga, rece, arogant i fr scrupule. - Am s-i gsesc copilul, Lonie. i cnd am s-l am, o s trebuiasc s te ntorci la mine, altfel... Ameninarea nerostit plutea n aer ntre ei. - Chiar dac o s-mi ia ani de zile, opti el, tot am s-o gsesc. - i mie, chiar dac o s-mi trebuiasc ani de zile, am s gsesc dovada c tu ai pus s fie ucis Charles dAureville. O s plteti, Monsieur, ntr-o bun zi, i promit. - Gndete-te la fetia ta, Lonie... N-ar fi mai bine s tii c e n siguran? Inima ei btea att de slbatic, nct era sigur c el putea s simt teama care o cuprindea; apoi i-l aminti cu fiii lui la Monte Carlo, i aminti cum i spusese c doar atunci cnd fiul su era aproape s moar, i dduse seama ct de mult nseamn pentru el. Dac Amlie ar fi copilul lui, ar fi n stare s o omoare? Inspir adnc. - Dar dac Amlie ar fi a ta, Monsieur? Ce-ar fi dac Amlie ar fi cu adevrat fiica ta? Ua se nchise n urma ei, iar el se uit dup ea, nencreztor. Ce spusese ea, oare? Voia s fug dup ea, s o implore s-i spun adevrul. S fie, oare, copilul lui? Ar fi posibil, oare? l omorse, oare, pe Charles dAureville pentru nimic? Se ndrept spre fereastr, uitndu-se fr s vad, la grdinile din mijlocul pieei. Ea plecase. l prsise. Singura cheie era copilul. De ndat ce-l va avea, Lonie se va ntoarce la el. I-o va oferi pe fiica ei - vie - nu va fi nici un pericol, atta timp ct Lonie va sta cu el. Dar cum putea s tie el vreodat dac Amlie era copilul lui? Oare Lonie i btea din nou joc de el? Trebuia s o gseasc. Chiar dac i-ar lua o via ntreag, o va face. i atunci o va avea pe Lonie din nou. Merse de-a lungul irului de draperii, desfcnd nururile lor cu ciucuri, pn se micar ca o cea argintie, nlturnd lumina din camer.