mircoles, 13 de octubre del 2010 | la voz de la escuela

ciencia >>

> PARA SABER MS

LA BSQUEDA DE EXOPLANETAS Las dos tcnicas que estn dando mejores resultados en la bsqueda de exoplanetas son la observacin de los trnsitos y sobre todo la medicin de la velocidad radial. En la primera, se analizan las variaciones peridicas en el brillo de la estrella cuando el planeta pasa por delante. Esto solo es posible cuando el astro es relativamente grande y la rbita del planeta est orientada de manera que se interpone entre la estrella y nosotros. Solo un pequeo porcentaje de sistemas planetarios cumplen ambas condiciones. Con el mtodo de la velocidad radial se analiza el movimiento de la estrella para deducir las caractersticas del planeta. Cuando un planeta gira en torno a una estrella, esta no permanece fija en el espacio, pese a su gran masa. Por el contrario, ambos giran en torno al centro de masas del sistema estrellaplaneta. Cuando la estrella se acerca vemos su luz un poco ms azul, y cuando se aleja un poco ms roja. Es el llamado efecto Doppler, que permite calcular la velocidad a la que se acerca o aleja la estrella de nosotros. VARIACIONES DEL ESPECTRO Las variaciones del espectro son muy pequeas, por lo que la medicin debe repetirse una y otra vez para descartar errores. En Gliese 581-g el ao dura unos 37 das terrestres y los cientficos estuvieron tomando datos durante 11 aos. En total tuvieron que analizar ms de 100 veces el vaivn de la estrella para conocer las caractersticas de los planetas que forman su sistema solar. DESCUBRIMIENTO DEL BIG BANG Puedes ver a Carl Sagan explicando cmo fue aplicado este efecto al descubrimiento del Big Bang en: I http://www.youtube. com/watch?v=fAskr2pYYgg &feature=related. EFECTO DOPPLER Hay tambin demostraciones del efecto Doppler en YouTube, como por ejemplo I http://www.youtube. com/watch?v=ys4_JFbSvIQ

NASA

El corazn de la Va Lctea, alrededor del cual gravitan miles de estrellas, visto por el telescopio espacial Spitzer, de la NASA, a travs de infrarrojos

Estamos solos en la galaxia?

En el sistema Gliese 581-g se han descubierto ya dos exoplanetas que renen las condiciones necesarias a priori para que se desarrolle vida tal como existe en la Tierra
Recientemente se anunci el descubrimiento de Gliese 581-g, un planeta similar a la Tierra y con condiciones para ser habitable (en La Voz de Galicia del pasado 9 de septiembre, seccin Sociedad). Esta similitud llev a Steven Vogt, uno de los investigadores principales a armar que con toda seguridad hay vida en l. Este planeta es el sexto que se descubre en torno a Gliese 581, una estrella relativamente cercana a nosotros y que ya contaba con un planeta con caractersticas para poder ser habitable. Hace ms de quince aos que los astrnomos localizaron el primer planeta extrasolar o exoplaneta. Hoy se conocen casi 500. Pocos de ellos fueron observados directamente, pues normalmente la luminosidad de su sol impide ver su tenue resplandor. Una imagen directa de un planeta aporta mucha informacin sobre su composicin y su atmsfera. Sin embargo apenas hay fotos de unos pocos exoplanetas. Se trata de astros grandes, relativamente calientes y que orbitan estrellas poco activas. Solo en estas condiciones el brillo de la estrella no llega a eclipsar al planeta, especialmente en el rango de la radiacin infrarroja. por el calor ni se congele por el exceso de fro. Tambin es necesario que el planeta tenga un tamao y peso adecuados para que su atraccin gravitatoria sea capaz de retener una atmsfera sucientemente densa, as como una base rocosa. Estar en la zona de habitabilidad es una condicin necesaria para que haya vida, pero no es una garanta suciente. En nuestro sistema solar hay tres planetas dentro de esa zona. De ellos solo la Tierra rene actualmente las condiciones necesarias para tener agua lquida. Marte tiene una atmsfera demasiado liviana, por lo que cualquier rastro de agua lquida se disipa inmediatamente hacia el espacio, mientras que la de Venus es tan densa que provoca un acusado efecto invernadero, responsable de unas temperaturas elevadsimas en su supercie.

LA ZONA DE HABITABILIDAD Con tcnicas indirectas ms elaboradas es posible deducir la presencia de planetas de menor tamao o que estn sucientemente lejos de su estrella como para que el calor de esta no aniquile cualquier posibilidad de vida. El planeta recin descubierto es el segundo que est dentro de la llamada zona de habitabilidad de esta estrella, una regin del espacio donde las condiciones podran permitir la existencia de vida tal y como la conocemos. Esto comprende, entre otros aspectos, una distancia a la estrella ni muy corta ni muy larga. De este modo es posible la presencia de agua lquida, que ni se evapore

> Manuel Miramontes Antas

manuel@casaciencias.org

O quizs tenemos vecinos?

Afirmar, como Steven Vogt, que con seguridad al cien por cien en Gliese 581-g hay vida es un poco aventurado. De hecho, Paul Butler, que lo acompaaba durante la presentacin de la noticia, no quiso especular en este sentido. Adems, tardaremos mucho en acercarnos a comprobarlo, ya que las primeras estimaciones apuntan a que no seremos capaces de visitar el planeta hasta dentro de al menos 200 aos. Sin embargo, este descubrimiento hace que una vez ms nos sintamos un poco menos especiales, y quiz menos solos, en el cosmos. Como cuando la Tierra o el Sol dejaron de ser el centro del universo conocido para convertirse en un planeta pequeo que gira en torno a una estrella de las ms abundantes en el cielo. Al mejorar las tcnicas de observacin, cada vez seremos capaces de encontrar ms planetas dentro de la zona de habitabilidad de sus respectivas estrellas. La Va Lctea tiene un ancho de unos 100.000 aos luz, en los que hay unos 200.000 millones de estrellas. Gliese 581-g est a solo 20 aos luz de nosotros, por lo que podemos suponer que un alto porcentaje de las estrellas en la Va Lctea pueden tener planetas po-

El exoplaneta HR 8799b, en una recreacin a partir de datos del Hubble

tencialmente habitables. La cifra es tan alta que es casi imposible suponer que en ninguno de ellos hay vida. Otra cosa es saber qu tipo de vida o si lograremos comunicarnos con ellos. Y la Va Lctea

es solo una entre cientos de miles de millones de galaxias Desde los aos setenta, el proyecto SETI (http://setiathome.ssl.berkeley.edu) busca seales de vida extraterrestre sin xito.