Grafeno (El material del Futuro)

Definicin y descubrimiento
El grafeno no es ms que una red bidimensional de tomos de carbono. Suena extrao tener algo bidimensional en un mundo de tres dimensiones, pero realmente lo es, puesto que su espesor es de un nico tomo. As pues tenemos una serie de carbonos formando una red hexagonal, tal y como podis ver en la simulacin inferior, cuyo espesor es un nico tomo.

Lo cierto es que el grafeno de material nuevo tiene bastante poco. El compuesto ya fue estudiado hace ms de medio siglo, llegndose incluso a calcular la estructura de sus bandas electrnicas, y lo que es ms sorprendente, se lleg incluso a observar en 1948 con un microscopio electrnico de transmisin (TEM) la estructura de unas pocas lminas de grafeno (1). Ahora ya se pueden obtener imgenes de una nica lmina como es el caso de la siguiente fotografa tomada en el 2009 tambin con un TEM (2). Se observa perfectamente la red de hexgonos con una distancia interatmica de 0,14 nm, es decir, en un centmetro entraran 140 millones de tomos de carbono. Aunque si tenemos en cuenta el tamao del tomo de carbono este nmero se reduce a 50 millones. An as esto implica una alta densidad de tomos y hace que ni siquiera el helio pueda atravesar la red de grafeno.

Y es que realmente lo nico que apareci durante estos ltimos aos es el nombre del material, grafeno, que fue introducida por primera vez en 1994 para denominar a las monocapas de grafito, porque efectivamente, el grafito que tenemos todos en las minas de nuestros lapiceros no es ms que la superposicin de muchas capas bidimensionales de grafeno. Por tanto s, has tenido entre tus manos el material que ha dado lugar al premio Nobel de fsica y ni te habas parado a pensar en ello. Y quiz sea esto lo que distinga a los buenos fsicos de los que no lo son. A pesar de que el grafeno lleva con nosotros muchsimos aos, Geim y Novoselov reciben el premio Nobel ahora porque lograron obtener en el 2004 una nica capa de grafito, es decir grafeno, y medir algunas de sus propiedades elctricas (3). Aunque sabiendo cmo obtuvieron esa lmina de grafeno a uno le surgen dudas sobre el asunto, y es que lo nico que hicieron fue coger una cinta adhesiva y a base de repeticiones conseguir sacar del grafito una nica capa de grafeno. En trminos un poco ms de andar por casa y de forma simplificada. Pintis con lpiz en una hoja de papel, pegis un poco de celofn y luego lo despegis. En la pequea capa que queda pegada en el celofn estn vuestras lminas de grafeno. Sorprendente, verdad?

Electrnica del grafeno

Ya hemos visto qu es el grafeno, cundo se descubri y cmo se obtuvo por primera vez. Por tanto nos queda hablar de sus propiedades. Lo cierto es que son realmente interesantes y pueden dar lugar a buenos resultados, pero est lejos de ser la panacea de la electrnica como muchos han dicho estos das.

La caracterstica ms interesante del grafeno tiene que ver con la conductividad elctrica. Como ya sabis, una forma de clasificar los materiales es segn lo bien que conduzcan la electricidad: aislantes, conductores y semiconductores. Pues bien, resulta que el grafeno no es ninguna de las 3, sino que comparte caractersticas entre los conductores y los semiconductores. De hecho, en las simulaciones informticas se puede ver como dependiendo del nmero de cadenas surge unas propiedades u otras. Antes de continuar me gustara mostraros unas imgenes para explicaros algunos aspectos sobre la conductividad elctrica.

Propiedades mecnicas

En cuanto a las propiedades mecnicas, stas tambin son bastante sorprendentes. Quiz la principal es la gran dureza que presenta a pesar de ser nicamente una capa de tomos, pues es ms de 200 veces ms resistente a la rotura que el acero. Para realizar las pruebas se utiliz un microscopio de fuerza atmica que presionaba perpendicularmente la hoja de grafeno para doblarla y obtener as su lmite elstico. De estos experimentos (5) se concluy que la constante elstica (indica lo que puede deformarse un cuerpo sin sufrir deformacin permanente) del grafeno era enorme, pudindose estirar hasta un 10% de su tamao normal de forma reversible; mientras que el resto de slidos raramente llegan a un 3%. El principal motivo de esta caracterstica es que el grafeno apenas presenta impurezas o defectos en su red. Otra forma de ver este fenmeno es mediante el clculo del mdulo de Young. De los mismos experimentos (5) se desprende que ste vale para el grafeno 0,5 TPa, que es mucho ms del doble que el acero o el silicio, aunque ms de dos veces menor que el del diamante, que tambin est formado nicamente por tomos de carbono. Este comportamiento del grafeno puede ser interesante para uso en nanotecnologa ya que podra soportar grandes presiones apenas sin deformarse, que es algo parecido a lo que ocurre con los nanotubos, que no son ms que hojas de grafeno enrolladas. Por ejemplo, una hoja de grafeno es capaz de soportar que se les coloque encima tomos mucho ms pesados que el carbono, como por ejemplo el oro, prcticamente sin sufrir una deformacin. Resulta curioso que una nica capa de grafeno sea tan dura y resistente, cuando el grafito, que no es ms que una superposicin de capas de grafeno se rompe con tanta facilidad. El motivo es sencillo. En el grafito, las capas de grafeno se encuentran unidas por fuerzas de Van der Waals, que son fuerzas mucho ms dbiles que las uniones covalentes entre los carbonos.