Universidad de Atacama/Chile - Apuntes de Hidrometalurgia El cobre El cobre es un elemento metlico que provino de las profundidades de la Tierra hace millones

de aos, impulsado por los procesos geolgicos que esculpieron nuestro planeta. Y al llegar cerca de la superficie dio origen a diversos tipos de yacimientos. En su manifestacin ms evidente aparece en vetas con muy alto contenido de cobre, e incluso como cobre nativo o natural, una peculiaridad que permiti su descubrimiento por parte de sociedades primitivas cuando apenas se iniciaban en el conocimiento de los metales. Estos yacimientos son conocidos como 'vetiformes'. Pero estos depsitos de cobre en estado natural o de muy alta pureza abastecieron a la humanidad durante largo tiempo, y despus de miles de aos se agotaron. En la actualidad la mayor parte del cobre disponible aparece disperso en grandes reas, mezclado con material mineralizado y con roca estril. Estos son los yacimientos porfricos, que slo pudieron ser explotados cuando se desarrollaron las habilidades metalrgicas necesarias para separar y recuperar el metal. Hay una gran cantidad de compuestos que contienen cobre, que se clasifican en dos grupos: los minerales sulfurados y los minerales oxidados. El porcentaje de cobre presente en estos minerales es conocido por los especialistas como 'ley de cobre', y su valor es variable. En algunos yacimientos esa ley es de 1 a 1,8 por ciento, y con frecuencia resulta menor, as que la mayor parte del material explotado en las minas es desechado. El producto ms relevante es el ctodo grado A de 99,99 por ciento de pureza, con la forma de grandes planchas de metal logradas con procesos de electroobtencin y electrorefinacin. Otro formato de cobre de alta pureza comercializado son los lingotes refinados a fuego (RAF), logrados mediante procesos sucesivos de fundicin. El metal rojizo es utilizado en forma pura para fabricar una amplia gama de productos como cables y tuberas, pero tambin forma parte de aleaciones para diversos usos logradas a partir de su combinacin con otros compuestos como zinc, estao, plata, plomo, slice, berilio, fierro, aluminio Propiedades Conductor de electricidad Conocido como muy buen conductor elctrico, se dice que la principal propiedad del cobre es su alta conductividad elctrica y capacidad de transmisin de voz y datos. Su extraordinaria conductividad (del 100% en el cobre puro) es solo superada por la plata, por lo que su uso ms extendido se da en la industria elctrica.

Por ser conductor de electricidad, el cobre se usa en:

Cables elctricos Telefona Electrnica Computadores Transporte Electrodomsticos Resistente a las inclemencias del tiempo y a la corrosin El cobre y sus aleaciones pertenecen al grupo de materiales metlicos que son resistentes a la corrosin gracias a una pelcula protectora que crece naturalmente en ciertos medio ambientes. Por esta razn los productos fabricados en base a cobre tienen una vida til muy larga, ya que conservan sus caractersticas originales con el paso del tiempo. Por su alta resistencia a las inclemencias del tiempo, el cobre ha demostrado una durabilidad que supera los 100 aos aun en ambientes marinos o corrosivos. Est comprobado que en el campo de la edificacin industrial, en espacios de atmsferas agresivas y contaminadas, el cobre junto con el acero inoxidable son los materiales ms resistentes a la accin de cidos y detergentes fuertes. A lo anterior se suma su alta temperatura de fusin (1083C), lo que lo hace muy resistente al fuego, siendo capaz de retardar el avance de un incendio. Por ser resistente a la corrosin el cobre se usa en: Cascos de embarcaciones y plataformas marinas Cubiertas, techumbres y desages Pernos, clavos Usos decorativos interiores Conductor trmico El cobre es un muy buen conductor trmico, ya que permite que el calor se distribuya uniformemente a lo largo de su superficie. Esta propiedad en combinacin con otras como el ser fuerte, resistente a la corrosin y no magntico permite su uso en aleaciones destinadas a la construccin de maquinaria especializada y piezas para procesos industriales. Por ser conductor trmico, el cobre se usa en Utensilios de cocina Radiadores Paneles solares Maleable y dctil El cobre es dctil ya que es capaz de alargarse y estirarse. Tambin es maleable ya que de l se puede obtener lminas muy delgadas. De hecho, ocupa el cuarto lugar entre los metales ms maleables, despus del: oro, plata y platino, y antes que el estao, plomo, cinc, hierro y nquel. Su capacidad de deformarse en caliente y en fro, permite que el trabajo en cobre sea relativamente fcil, pudiendo adaptar su grosor y forma a las distintas necesidades.

Por ser maleable y dctil, el cobre se usa en: Caeras Tuberas Alambres Artesanas Alfileres, botones Se puede mezclar con metales La mayora de los metales no se usan en estado puro, sino mezclados. En este proceso, denominado aleacin, se combinan dos o ms metales, incluso a veces con trazas de otros elementos para lograr las caractersticas deseadas, como mayor dureza o resistencia. El cobre tiene una alta capacidad de aleacin metlica. Las aleaciones de cobre mucho ms duras que el metal puro, presentan una mayor resistencia y por ello no pueden utilizarse en aplicaciones elctricas. No obstante, su resistencia a la corrosin es casi tan buena como la del cobre puro y son de fcil manejo. Las dos aleaciones ms importantes son el latn, una aleacin con zinc, y el bronce, una aleacin con estao. A menudo, tanto el zinc como el estao se funden en una misma aleacin, haciendo difcil una diferenciacin precisa entre el latn y el bronce. Ambos se emplean en grandes cantidades. Por ser maleable con metales, el cobre se usa en: Monedas Armas Instrumentos musicales Reciclable El cobre es un material 100% reciclable, que permite recuperar metales de sus aleaciones y que mantiene sus propiedades (qumicas y fsicas) en el reciclo. Se estima que de todo el cobre extrado durante la historia de la humanidad, el 80% an permanece en uso, porque la tasa de reciclaje del cobre es ms alta que la de cualquier otro metal. Esto, en parte debido a la durabilidad y solidez de los productos del cobre, que hacen posible la existencia permanente de metal para ser reciclado. Virtualmente todos los productos hechos de cobre pueden ser reciclados, en todas las etapas del ciclo de vida del producto que componen. Si el residuo es cobre puro y no ha sido contaminado con otros metales, se puede generar un producto de alta calidad a partir de l. Igualmente, si el residuo se mantiene segregado y consiste de solo una aleacin, es ms fcil transformarlo en un producto de buena calidad. Esta propiedad resulta especialmente beneficiosa para el medio ambiente y la industria de la construccin, al generar menos residuos y permitir el ahorro de energa. Por ser reciclable, el cobre se usa en: Industrias Tuberas y techos Dnde se encuentra el cobre?

El cobre se encuentra en la naturaleza, puro (nativo) o formando parte de aproximadamente 165 minerales diferentes. Los ms comunes se pueden agrupar de la siguiente manera: Cobre nativo Es relativamente escaso. El cobre nativo es cobre en estado metlico o elemental, sin transformaciones. Minerales oxidados Los minerales oxidados de cobre se originan en la descomposicin y oxidacin de los minerales sulfurados. Fueron los primeros explotados. En las minas chilenas, los principales son los siguientes: Malaquita Azurita Crisolita Cuprita Brochantita Minerales sulfurados Frecuentemente son mezclas compuestas de sulfuros de cobre y fierro, combinados con compuestos de otros diferentes elementos. Los ms importantes en minas chilenas son: Calcopirita Bornita Enargita Tetrahedrita Procesos productivos La dispersin con que aparece el cobre hace necesario someter los minerales extrados a procesos productivos con la finalidad de obtener un metal puro. Estos dos tipos de mineral requieren de procesos productivos diferentes, pero en ambos casos el punto de partida es el mismo: la extraccin del material desde las minas a rajo abierto o subterrneas, lo que requiere la fragmentacin y el transporte del material identificado por estudios geolgicos realizados en la etapa previa de exploracin. El mineral extrado pasa en primer lugar por un proceso de molienda. En el caso de los minerales oxidados el proceso productivo implica someter el material a una solucin de lixiviacin, que producir soluciones de sulfato de cobre, las cuales son sometidas a un proceso de extraccin con solventes y posteriormente a un sistema de electroobtencin cuyo resultado final son los ctodos de cobre con 99,99 por ciento de pureza. Los minerales sulfurados pasan primero por el chancado y la molienda, luego por mecanismos de clasificacin hasta obtener el concentrado de cobre, que tiene 30 por ciento del metal. Su purificacin posterior se realiza en hornos que permiten obtener blister o nodos con 99 por ciento de pureza. Finalmente la electrorefinacin permite transformar los nodos en ctodos con 99,99 por ciento de pureza. Minerales Oxidados

Minerales Sulfurados

Trabajo geolgico de exploracin: encontrando un yacimiento Los yacimientos Los lugares donde se encuentran las minas de cobre, es decir, un yacimiento de cobre, dependen de los procesos geolgicos que han ocurrido en ese lugar. De esta forma, los yacimientos de cobre se relacionan con la presencia de intrusivos, que son rocas gneas y material magmtico que se introdujo a gran temperatura y presin en la corteza terrestre. Estos intrusivos aportan los minerales que Las muestras contienen a las rocas circundantes, y de acuerdo a las condiciones superficiales de rocas en que esto ocurre, se tienen dos tipos de material mineralizado: los mineralizadas slfuros y los xidos. La presencia de stos en un yacimiento permiten determinar la define dos zonas que tienen caractersticas diferentes: la zona de presencia de un los sulfuros, y la zona de los xidos, las que a su vez determinan la yacimiento y su ley. manera de explotar el mineral: la lnea de los xidos y la lnea de los sulfuros. Caractersticas de slfuros y xidos La zona de sulfuros corresponde a la mineralizacin original del yacimiento, tambin llamada primaria. Los slfuros contienen minerales formados por combinaciones de cobre, azufre y hierro los que otorgan a las rocas un aspecto metlico. La zona de xidos se encuentra en la superficie del yacimiento o cerca de ella, y contiene xidos de cobre, los que tpicamente tienen un color verde o azul. Los minerales oxidados se han formado por accin del oxgeno y otros agentes que atacan las rocas mineralizadas que se encuentran en la superficie. Qu informacin se obtiene? Qu se hace con ella? Los resultados de las caractersticas del yacimiento, el tipo de mineral y la ley constituyen la primera informacin fundamental para el diseo de una futura explotacin, ya que permiten estimar el posible rendimiento econmico del mineral. La informacin obtenida permite hacer una estimacin de los Una vez localizado el recursos de mineral contenidos en el cuerpo mineralizado, en yacimiento, se determinan la geologa de la mina, es decir miles o millones de toneladas con una ley que normalmente el tipo de mineralizacin, la flucta entre 0,2% y 3% en peso de cobre total contenido. estructura, tipo de roca, etc. Esta informacin es analizada por los ingenieros de minas, quienes mediante metodologas especializadas determinan el sistema de explotacin, realizan un diseo preliminar de la mina e instalaciones de planta y calculan las expectativas econmicas y la vida til de la futura operacin.
Para extraer el cobre en una mina subterrnea se construyen tneles en la roca formando los niveles de hundimiento, produccin y transporte.

El proceso general de extraccin Cul es el objetivo? El objetivo de este proceso es extraer la porcin mineralizada con cobre y otros elementos desde el macizo rocoso de la mina (que puede ser a rajo abierto, subterrnea o la combinacin de ambas) y enviarla a la planta, en forma eficiente y segura, para ser sometida al proceso de obtencin del cobre y otros elementos. Para ello, debe lograrse la fragmentacin de la roca, de manera que pueda ser removida de su posicin original o in situ, cargar y transportar para ser procesada o depositada fuera de la mina como material suelto a una granulometra manejable. La extraccin del material se realiza siguiendo una secuencia de las siguientes fases: Perforacin. Tronadura. Carguo. Transporte. El producto principal de este proceso es la entrega de mineral para ser procesado en la planta de beneficio. Extraccin a rajo abierto: del macizo rocoso a la roca mineralizada Extraccin de mineral a rajo abierto
Para construir los tneles se ponen explosivos en perforaciones hechas en la roca.

Cul es el objetivo? Este tipo de extraccin se utiliza cuando los yacimientos presentan una forma regular y estn ubicados en la superficie o cerca de sta, de manera que el material estril que lo cubre pueda ser retirado a un costo tal que pueda ser absorbido por la explotacin de la porcin Un rajo se construyen con un determinado ngulo de talud, mineralizada. bancos y bermas en las que Este sistema de extraccin se realiza el transporte y el permite utilizar equipos de carguo de los camiones. grandes dimensiones, ya que el espacio no est restringido como en el caso de las minas subterrneas, aunque su operacin puede estar limitada por el clima. Cmo se construye una mina a rajo o cielo abierto? El rajo se va construyendo en avances sucesivos, lateralmente y en profundidad. A medida que se va profundizando en la mina, se requiere ir ensanchndola para mantener la estabilidad de sus paredes. De este modo, se genera una especie de anfiteatro escalonado con caminos inclinados especialmente diseados para el trnsito de los equipos, cuya forma es dinmica ya que va cambiando a medida que progresa la explotacin. La estabilidad de los taludes de una mina es particularmente crtica, ya que de eso depende la seguridad de la operacin siendo, adems, parte importante de la rentabilidad del negocio.

Cmo se realiza la extraccin en el rajo abierto? La descripcin de las fases del proceso es la siguiente: a) Perforacin Las perforaciones se realizan a distancias regulares y sirven para colocar el explosivo y realizar las tronaduras que fragmentan la roca b) Tronadura En cada hoyo cargado con explosivo, se introduce un detonante de encendido elctrico, el que se detona mediante control remoto. El producto obtenido es la roca mineralizada fragmentada de un tamao suficientemente pequeo (en general menor que 1 m de dimetro) como para ser cargada y transportada. c) Carguo El material tronado es cargado en camiones mediante gigantescas palas.

En las perforaciones se coloca el explosivo para realizar las tronaduras.

En el carguo de los camiones se usan palas elctricas de grandes tamaos y capacidades.

d) Transporte Segn la concentracin el material se transporta desde el frente de carguo a sus diferentes destinos: el mineral concentrado va al chancador primario, el material estril a botaderos y el mineral de baja concentracin a botaderos especiales. Extraccin subterrnea: del macizo rocoso a la roca mineralizada Extraccin subterrnea de mineral Un yacimiento se explota en forma subterrnea cuando presenta una cubierta de material estril de espesor tal, que su extraccin desde la superficie resulta antieconmica. Cul es el objetivo? El objetivo es realizar la extraccin de las rocas que contienen minerales de cobre de grandes yacimientos y que se encuentran bajo una cubierta de estril de espesor considerable, por ejemplo al interior de un cerro. Para ello, se construyen labores subterrneas en la roca desde la superficie para acceder a las zonas mineralizadas. Cmo se construyen los niveles? Los tneles y piques subterrneos se construyen mediante explosivos que se colocan en perforaciones efectuadas en la roca. Estas perforaciones estn distribuidas siguiendo la forma que se le quiere dar a la labor subterrnea (tneles, piques o rampas) y la tronadura se realiza en una secuencia, partiendo desde un punto central hacia los bordes. Despus de la tronadura, se extrae el material fragmentado y se estabilizan las paredes y techo del tnel. Cmo se explota la mina? En la mina subterrnea no se extrae roca estril, sino que debido a los altos costos que implica la construccin de tneles, la explotacin se concentra preferentemente en las zonas de mineral. Sistema de "hundimiento por Existe una variedad de mtodos de explotacin subterrnea, bloque". Se ponen pero el ms utilizado en la extraccin de grandes yacimientos explosivos en la base de un
cubo imaginario el que se debilita y por efecto de la gravedad cae como grandes rocas por los embudos construidos en el cerro.

es el conocido como hundimiento por bloques. ste consiste en provocar el desprendimiento de una porcin del macizo rocoso del resto de la masa que lo rodea.

Concentracin: de la roca al mineral de cobre Cul es el objetivo? El objetivo del proceso de concentracin es liberar y concentrar las partculas de cobre que se encuentran en forma de slfuros en las rocas mineralizadas, de manera que pueda continuar a otras etapas del proceso productivo. Generalmente, este proceso se realiza en grandes instalaciones ubicadas en la superficie, formando lo que se conoce como planta, y que se ubican lo ms cerca posible de la mina. El proceso de concentracin se divide en las siguientes fases: 1) Chancado. 2) Molienda. 3) Flotacin. Etapa 1: Chancado Cul es el objetivo? El mineral proveniente de la mina presenta una granulometra variada, desde partculas de menos de 1 mm hasta fragmentos mayores que 1 m de dimetro, por lo que el objetivo del chancado es reducir el tamao de los fragmentos mayores hasta obtener un tamao uniforme mximo de pulgada (1,27 cm).
En el chancador se realiza el primer proceso de reduccin de tamao de las rocas de material mineralizado extrado de la mina.

En qu consiste el proceso de chancado? Para lograr el tamao deseado de pulgada, en el proceso del chancado se utiliza la combinacin de tres equipos en lnea que van reduciendo el tamao de los fragmentos en etapas, las que se conocen como etapa primaria, etapa secundaria y terciaria. En la etapa primaria, el chancador primario reduce el tamao mximo de los fragmentos a 8 pulgadas de dimetro. En la etapa secundaria, el tamao del material se reduce a 3 pulgadas. En la etapa terciaria, el material mineralizado logra llegar finalmente a pulgada. Cmo son los equipos? Los chancadores son equipos elctricos de grandes dimensiones. En estos equipos, los elementos que trituran la roca mediante movimientos vibratorios estn construidos de una aleacin especial de acero de alta resistencia. Los chancadores son alimentados por la parte superior y descargan el mineral chancado por su parte inferior a travs de una abertura graduada de acuerdo al dimetro requerido. Todo el manejo del mineral en la planta se realiza mediante correas transportadoras, desde la alimentacin proveniente de la mina hasta la entrega del mineral chancado a la etapa siguiente. El chancador primario es el de mayor tamao (54' x 74', es decir 16,5 m de ancho por 22,5 m de alto).

Etapa 2: La Molienda

Cul es el objetivo? Mediante la molienda, se contina reduciendo el tamao de las partculas que componen el mineral, para obtener una granulometra mxima de 180 micrones (0,18 mm), la que El material que viene del chancador, pasa al proceso permite finalmente la liberacin de la mayor parte de los de molienda donde diferentes minerales de cobre en forma de partculas individuales. molinos reducen an ms su En qu consiste el proceso de molienda? tamao. El proceso de la molienda se realiza utilizando grandes equipos giratorios o molinos de forma cilndrica, en dos formas diferentes: molienda convencional o molienda SAG. En esta etapa, al material mineralizado se le agregan agua en cantidades suficientes para formar un fluido lechoso y los reactivos necesarios para realizar el proceso siguiente que es la flotacin. a) Molienda convencional La molienda convencional se realiza en dos etapas, utilizando molino de barras y molino de bolas, respectivamente, aunque en las plantas modernas slo se utiliza el segundo. En ambos El molino de barras, tiene en su interior barras de acero molinos el mineral se mezcla con agua para lograr una que cuando el molino gira, molienda homognea y eficiente. La pulpa obtenida en la caen sobre el material y molienda es llevada a la etapa siguiente que es la flotacin. quiebra las piedras. Molienda de barras: Este equipo tiene en su interior barras de acero de 3,5 pulgadas de dimetro que son los elementos de molienda. El molino gira con el material proveniente del chancador terciario, que llega continuamente por una correa transportadora. El material se va moliendo por la accin del movimiento de las barras que se encuentran libres y que caen sobre el mineral. El mineral molido contina el proceso, pasando en lnea al molino de bolas. Molienda de bolas: Este molino, cuyas dimensiones son 16 x 24 pies (es decir, 4,9 m de dimetro por 7,3 m de ancho), est ocupado en un Las bolas de acero que tiene 35% de su capacidad por bolas de acero de 3,5 pulgadas de el molino de bolas, caen dimetro, las cuales son los elementos de molienda. En un sobre las rocas cuando el proceso de aproximadamente 20 minutos, el 80% del mineral molino gira, reduciendo an ms su tamao. es reducido a un tamao mximo de 180 micrones. b) Molienda SAG La instalacin de un molino SAG constituye una innovacin reciente en algunas plantas. Los molinos SAG (SemiAutGenos) son equipos de mayores dimensiones (36 x 15 pies, es decir, 11,0 m de dimetro por 4,6 m de ancho) y ms eficientes que los anteriores. Gracias a su gran capacidad y eficiencia, acortan el proceso de chancado y molienda. En qu consiste la molienda SAG? El mineral se recibe directamente desde el chancador primario (no del terciario como en la molienda convencional) con un tamao cercano a 8 pulgadas (20 cm, aproximadamente) y se mezcla con agua y cal. Este material El molino SAG tiene mayor capacidad y tecnologa que es reducido gracias a la accin del mismo material los molinos convencionales. mineralizado presente en partculas de variados tamaos (de Muele rocas ms grandes que ah su nombre de molienda semi autgena) y por la accin de vienen directamente del
chancador primario.

numerosas bolas de acero, de 5 pulgadas de dimetro, que ocupan el 12% de su capacidad. Dados el tamao y la forma del molino, estas bolas son lanzadas en cada libre cuando el molino gira, logrando un efecto conjunto de chancado y molienda ms efectivo y con menor consumo de energa por lo que, al utilizar este equipo, no se requieren las etapas de chancado secundario ni terciario. La mayor parte del material molido en el SAG va directamente a la etapa siguiente, la flotacin, es decir tiene la granulometra requerida bajo los 180 micrones, y una pequea proporcin debe ser enviado a un molino de bolas.

Etapa 3: La Flotacin

Cul es el objetivo de la flotacin? La flotacin se define como un proceso fsico-qumico de tensin superficial que separa los minerales sulfurados del El material molido es llevado metal de otros minerales y especies que componen la mayor a las celdas de flotacin parte de la roca original. donde el cobre se separa adhirindose a burbujas de Durante este proceso, el mineral molido se adhiere aire que suben a la superficialmente a burbujas de aire previamente insufladas, lo superficie. que determina la separacin del mineral de inters. La adhesin del mineral a estas burbujas de aire depender de las propiedades hidroflicas (afinidad con el agua) y aeroflicas (afinidad con el aire) de cada especie mineral que se requiera separar de las que carecen de valor comercial y que se denominan gangas. En la etapa previa (molienda), se obtiene la roca finamente dividida y se le incorporan los reactivos para la flotacin. El propsito es darle el tiempo necesario de residencia a cada uno de los reactivos para conseguir una pulpa homognea antes de ser utilizada en la flotacin. Con la pulpa (o producto de la molienda) se alimentan las celdas de flotacin. Al ingresar la pulpa, se hace burbujear aire desde el interior y se agita con un aspa rotatoria para mantenerla en constante movimiento, lo que facilita y mejora el contacto de las partculas de mineral dispersas en la pulpa con los reactivos, el agua y el aire, haciendo que este proceso se lleve a cabo en forma eficiente. Esquema de celda de flotacin

Los reactivos que se incorporan en la molienda tienen diferentes naturalezas y cumplen diferentes funciones: Reactivos espumantes: tienen como objetivo el producir burbujas resistentes. Reactivos colectores: tienen la misin de impregnar las partculas de sulfuros de cobre y de molibdeno para que se separen del agua (efecto hidrfobo) y se peguen en las burbujas. Reactivos depresantes: destinados a provocar el efecto inverso al de los reactivos colectores para evitar la recoleccin de otros minerales como la pirita, que es un sulfuro que no tiene cobre. Otros aditivos: como la cal sirven para estabilizar la acidez de la mezcla en un valor de pH determinado, proporcionando el ambiente adecuado para que ocurra todo el proceso de flotacin. Las burbujas arrastran consigo los minerales sulfurados hacia la superficie, donde rebasan por el borde de la celda hacia canaletas que las conducen hacia estanques especiales, desde donde esta pulpa es enviada a la siguiente etapa. El proceso es reiterado en varios ciclos, de manera que cada ciclo va produciendo un producto cada

vez ms concentrado. El contenido de cobre ha sido aumentado desde valores del orden del 1% (originales en la roca) a un valor de hasta 31% de cobre total En uno de estos ciclos, se realiza un proceso especial de flotacin para recuperar el molibdeno, cuyo concentrado alcanza una ley de 49% de molibdenita (MoS2). El concentrado final es secado mediante filtros y llevado al proceso de fundicin. Fundamentos

En el proceso de flotacin se producen los residuos llamados relaves. El relave es una mezcla de mineral molido con agua y otros compuestos, conocido como cola, que es transportado mediante canaletas o caeras hasta lugares especialmente habilitados o tranques, donde el agua es recuperada o evaporada para quedar dispuesto finalmente como un depsito estratificado de materiales finos (arenas y limos). Una descarga de relave contiene un 50% de material slido, compuesto por especies minerales muy poco solubles y 50% de agua. Proceso de Fundicin: del mineral al cobre puro Secado de la pulpa. Los concentrados de cobre provenientes de la planta de flotacin contienen mucha agua, la cual debe ser reducida. El proceso se inicia en los decantadores. La pulpa espesa que sale del fondo del decantador se lleva a filtros que reducen la humedad de un 50% a un 16%, quedando un "queque" que se enva a fundicin de concentrados. Previamente a la fundicin se baja la humedad hasta un 5 u 8% en un horno secador.

Fusin-conversin. Los procesos de fusin-conversin de concentrados de cobre pueden considerarse qumicamente como

una progresiva oxidacin del hierro y del azufre contenidos en el concentrado segn las siguientes reacciones: 1) FeS (l) + Cu2O (l) Cu2S (l) + FeO (l) 2) Cu2S (l)+ 2 Cu2O (l) 6 Cu (l)+ SO2 (l) Las principales alternativas establecidas a escala industrial para efectuar la fusin de concentrados son el Horno de Reverbero y la Fusin Flash. En la fusin flash el concentrado se suspende en gas oxidante mediante fusin y conversin parcial del concentrado, por reaccin en el oxgeno en la llama flash. Por otra parte, el horno de reverbero es un tipo de bath smelting en que el concentrado se funde agregndolo a un bao fundido. En este ltimo se separan la escoria, que es la capa superior de menor densidad, del eje o mata, que es la capa inferior ms pesada que contiene el cobre y los metales nobles, contiene 40 a 50% de cobre.

Hornos Convertidores. El proceso de purificacin del eje o mata contina en los hornos convertidores stos son cilindros largos que descansan horizontalmente sobre cilindros que le permiten girar en un arco de 45, llamados Peirce-Smith. Al convertidor cargado con eje y fundente se le inyecta aire a presin por medio de toberas, producindose as reacciones qumicas exotrmicas formando una intensa llama. Estas reacciones corresponden a la oxidacin del azufre, del hierro y de algunas impurezas como: As, Sb, Bi, Pb, Sn y Cd, as por ejemplo, el azufre se elimina en

forma de SO2 gaseoso, y las escorias fundidas retornan al reverbero para recuperar el cobre que pueda quedar. 2FeS + 3O2 + SiO2 2FeO.SiO2 + 2SO2 Aire Fundente Escoria 2Cu2S + 3O2 2Cu2O + 2SO2 Cu2S + O2 2Cu + SO2 Cu2S + 2Cu2O 6Cu + SO2 Aire Cobre Blister El cobre que proviene de los convertidores se llama cobre blister y contiene de un 96 hasta 99,4% de cobre. El cobre blister puede ser moldeado como tal o ser enviado a hornos de nodos.

Hornos de nodo, refinacin a fuego. Los hornos de nodo tienen por objeto eliminar el mximo posible de las impurezas contenidas en el cobre blister mediante pirometalurgia, refinacin a fuego. Para este tipo de refinacin se ocupan hornos cilndricos y hornos de reverbero. Los hornos se cargan con blister lquido que viene de los hornos convertidores, la remocin de impurezas se lleva a cabo mediante oxidacin y escorificacin. La oxidacin se efecta mediante soplado de aire, el cual oxida las impurezas, como el bao de cobre queda saturado de oxgeno, ste se extrae inyectando petrleo diesel y vapor por toberas o introduciendo en el horno grandes troncos de madera verde, esto ltimo se conoce como poling. En este caso, la ignicin de la madera permite captar el oxgeno que contiene el cobre blister como impureza y lo transforma en anhdrido carbnico (CO2), que es liberado a la atmsfera. De esta manera, la pureza del cobre se incrementa a 99,7% y el producto se denomina cobre RAF (refinado a fuego). El cobre as refinado es moldeado en forma de nodo, luego de enfriados, estos son enviados a la refinera electroltica Electrorrefinacin: una respuesta tecnolgica para un mercado exigente

Cul es el objetivo? Mediante la electrorrefinacin se transforman los nodos producidos en el proceso de fundicin a ctodos de cobre electroltico de alta pureza.

Primera etapa. La electrlisis: una migracin de cationes y aniones Cmo se hace? Este proceso de electrorrefinacin se basa en las caractersticas y beneficios que ofrece el fenmeno qumico de la electrlisis, que permite refinar el cobre andico (nodo) mediante la aplicacin de la corriente elctrica, obtenindose ctodos de cobre de alta pureza (99,99%), los que son altamente valorados en el mercado del cobre. La electrorrefinacin se realiza en celdas electrolticas, donde se colocan en forma alternada un nodo (que es una plancha de cobre obtenido de la fundicin), y un ctodo, (que es una plancha muy delgada de cobre puro), hasta completar 30 nodos y 31 ctodos en cada celda.

La electrorrefinacin se realiza en celdas que son como enormes piscinas.

La electrlisis consiste en hacer pasar una corriente elctrica por una solucin de cido sulfrico y agua. El ion sulfato de la solucin comienza a atacar el nodo de cobre formando una solucin de sulfato de cobre (CuSO4) denominada electrolito. Al aplicar una corriente elctrica, los componentes de la solucin se cargan elctricamente producindose una disociacin inica en la que el anin sulfato (SO4-2) es atrado por el nodo (+) y el catin (Cu+2) es atrado por el ctodo (-). El anin SO4-2 ataca al nodo formando En las celdas electrolticas se ubican sulfato de cobre, el que se ioniza en la solucin por efecto de la alternadamente un corriente elctrica, liberando cobre como catin que migra al ctodo y un nodo. ctodo, y se deposita en l. El ion sulfato liberado migra al nodo y vuelve a formar sulfato de cobre que va a la solucin, recomenzando la reaccin. Este proceso es continuo durante 20 das. El da 10, se extraen los ctodos y se reemplazan por otros y los nodos se dejan 10 das ms y se reemplazan por otros. De esta forma, al final del da 20, nuevamente se extraen los ctodos y se renuevan los nodos. Los otros componentes del nodo que no se disuelven, se depositan en el fondo de las celdas electrolticas, formando lo que se conoce como barro andico el cual es bombeado y almacenado para extraerle su contenido metlico (oro, plata, selenio, platino y paladio).
Los ctodos iniciales son lminas de cobre de alta pureza donde se depositar el cobre proveniente del nodo.

El proceso de Electrorrefinacin del cobre electrorrefinacin dura 20 Definicin: das y en este plazo se El proceso de refinacin acuosa del cobre es el ms realizan dos cosechas de importante, pues prcticamente toda la produccin de cobre ctodos. por pirometalurgia es electrorefinada. A menor escala, se practica tambin la electrorrefinacin de Pb, Ni, Ag, Au y otros metales menores. La electrorrefinacin de cobre tiene dos objetivos : Eliminar las impurezas que perjudican las propiedades elctricas y mecnicas del cobre, tales como: As, Sb, Bi, O, S, Se, Te, Fe, Co, Ni y Pb. Recuperar las impurezas valorizables, como: Au, Ag, metales del grupo del Pt y Se.

Principios de la Refinacin Electroltica del Cobre La aplicacin de un potencial elctrico entre un nodo de cobre (electrodo positivo) y un ctodo de cobre (electrodo negativo), sumergidos en una celda que contenga una solucin de sulfato de cobre cida, origina que tengan lugar las siguientes reacciones y procesos: a) El cobre del nodo se disuelve electroqumicamente dentro de la solucin con lo que se producen cationes de cobre, ms electrones. b) Los electrones producidos por la reaccin, son conducidos hacia el ctodo a travs del circuito y suministro de energa externo. c) Los cationes Cu2+ en la solucin, emigran por difusin y conveccin hacia el electrodo negativo (ctodo). d) Los electrones y los iones Cu2+ se recombinan en la superficie del ctodo para producir el cobre metlico que se deposita sobre el ctodo.

En sntesis, se produce la disolucin electroqumica del cobre del nodo; la emigracin de electrones e iones de cobre hacia el ctodo, y el depsito de cobre sobre la superficie del ctodo. Descripcin general del proceso La electrorrefinacin se lleva a cabo mediante el sistema mltiple (paralelo), en el que nodos y ctodos estn intercalados en un acomodo elctricamente en paralelo en el interior de la celda electroltica. Con este sistema, todos los nodos estn a un solo potencial elctrico y todos los ctodos estn en otro potencial ms bajo. Cada nodo est colocado entre dos ctodos, de manera que se disuelven electroqumicamente a velocidad similar. Las celdas estn conectadas en serie para formar secciones. Cada serie, de 26 a 42 celdas, constituye una parte independiente que puede ser aislada elctrica y qumicamente para las operaciones de colocacin y retiro de electrodos, limpieza de residuos y mantenimiento. Las secciones estn conectadas elctricamente para que la tensin total sea del orden de 100 a 250 V dependiendo del equipo de rectificacin de la planta. Las celdas de refinacin electroltica estn hechas de concreto reforzado (en forma de bloques o de monolito), revestidas con Proceso de plomo antimonial (de 3 a 6 % de Sb) o lminas de PVC blando. En electrorrefinacin aos recientes ha habido una tendencia hacia el uso de revestimientos y materiales de tubera orgnicos para toda la refinera, particularmente cloruro de polivinilo. Estos materiales son ms ligeros que el plomo y su resistencia al deterioro en un medio cido es satisfactoria.

Resultados del proceso electroltico : * Depositacin de cobre puro en el ctodo * Disolucin de cobre impuro en el nodo * El electrolito se enriquece en impurezas y en cobre * Se produce un barro andico, rico en Au y Ag La temperatura de trabajo es del orden de 60 C y la densidad de corriente varia entre 180 y 250 A/m2. El cobre es depositado sobre el ctodo; mientras que los metales menos nobles como Fe, Ni y As permanecen en la solucin. Un circuito de purificacin del electrolito permite eliminar estos elementos y evitar as que su concentracin aumente en solucin con el tiempo. El electrolito circula en circuito cerrado en la planta de electrorefinacin.

Procedimientos para la Electrorefinacin La electrorrefinacin comienza con el flujo de electrolito a travs de la hilera o seccin de celdas de la refinera recientemente limpiadas, seguida por la colocacin en grupo de un conjunto completo de nodos y ctodos en cada celda. Ctodos de Cobre. En las refineras modernas, los nodos y los ctodos estn cuidadosamente espaciados por medio de gras de posicin fija, lo que disminuye considerablemente las probabilidades de un corto circuito accidental. Una vez instalados los nodos y ctodos, se conecta la energa elctrica y el cobre se corroe gradualmente en los nodos para depositarse sobre los ctodos. Lo usual es que un nodo permita producir dos ctodos, proceso que se extiende por 12 a 14 das . Al final de un ciclo, cada nodo ha sido disuelto electroqumicamente en casi el 85 %. Los restos de los nodos sin disolver (desperdicio o chatarra) se retiran de las celdas y despus de lavados, se funden y se vuelven a vaciar como nodos nuevos. Se retira el electrolito de las celdas y los residuos del nodo se canalizan hacia un sistema de donde se recolectan y desde donde son transportados a la planta de recuperacin de metales preciosos. Entonces comienza de nuevo el ciclo de refinacin. Los ctodos finales pesan entre 100 y165 kg., lo que facilita su manejo posterior. Control de los Procedimientos de Refinacin Los factores tcnicos ms importantes en la electrorrefinacin son: a) Pureza del ctodo. b) Produccin. c) Consumo de energa por toneladas de ctodo. Las variables ms importantes que determinan estos parmetros son: a) Calidad del nodo (uniformidad en la forma y peso). b) Condiciones del electrolito (pureza, temperatura, velocidad de circulacin). c) Densidad de corriente del ctodo. Cosecha de ctodos El control del espaciamiento entre los electrodos y la prevencin de cortos circuitos tambin son importantes. Desarrollo tecnolgico y equipos de electrorrefinacion nodos de electrorrefinacin En el proceso de ER los nodos son por definicin, solubles, y pueden ser moldeados individualmente en

Ctodos de cobre listos para embarque en Fundicin

una rueda de moldeo. El giro de la rueda permite pasar sucesivamente por varias etapas: llenado y pesado del molde con el metal lquido fundido; enfriado con rociado de agua; levantamiento y retiro del nodo; limpieza y preparacin del molde para un nuevo llenado. Los nodos, tienen una superficie irregular y rugosa, con dimensiones de 80 a 100 cm de ancho, 90 a 110 cm de largo y unos 3 a 6 cm de espesor. Con el mtodo Hazelett de fabricacin los nodos se producen a travs de una colada continua, que se lamina en caliente con un ancho uniforme, manteniendo un espesor constante de 16 mm. As, se recortan los nodos de dimensiones iguales, sin dejar despuntes.

Barros Andicos. Algunas impurezas contenidas en el nodo cuando ste se disuelve por electrlisis caen al fondo de los estanques, formndose un lodo llamado barro andico, ste contiene oro, plata, selenio, teluro y algo de cobre. Estos barros son tratados en plantas de metales nobles, en ellas dichos metales son recuperados como Metal Dor, aleacin de 95-99% de plata, 1-2% de oro y pequeas cantidades de paladio y platino, todos estos elementos pueden separarse despus mediante procesos electrolticos y qumicos.

Lixiviacin en pilas, extraccin por solvente y electroobtencin: una cadena de tecnologa moderna En los yacimientos de cobre de minerales oxidados, el proceso de obtencin de cobre se realiza en tres etapas que trabajan como una cadena productiva, totalmente sincronizadas: Lixiviacin en pilas. Extraccin por solvente. Electroobtencin. Primera etapa: lixiviacin en pilas Cul es el objetivo? La lixiviacin es un proceso hidrometalrgico que permite obtener el cobre de los minerales oxidados que lo contienen, aplicando una disolucin de cido sulfrico y agua. Este proceso se basa en que Las pilas deben ser los minerales oxidados son sensibles al ataque de soluciones regadas con una cidas. solucin de cido sulfrico, la que circula Cmo se realiza el proceso?

a) Chancado: el material extrado de la mina (generalmente a rajo abierto), que contiene minerales oxidados de cobre, es fragmentado mediante chancado primario y secundario (eventualmente terciario), con el objeto de obtener un material mineralizado de un tamao mximo de 1,5 a pulgadas. Este tamao es suficiente para dejar expuestos los minerales oxidados de cobre a la infiltracin de la solucin cida. b) Formacin de la pila: el material chancado es llevado mediante correas transportadoras hacia el lugar donde se formar la pila. En este trayecto el material es sometido a una primera irrigacin con una solucin de agua y cido sulfrico, conocido como proceso de curado, de manera de iniciar ya en el camino el proceso de sulfatacin del cobre contenido en los minerales oxidados. En su destino, el mineral es descargado mediante un equipo esparcidor gigantesco, que lo va depositando ordenadamente formando un terrapln continuo de 6 a 8 m de altura: la pila de lixiviacin. Sobre esta pila se instala un sistema de riego por goteo y aspersores que van cubriendo toda el rea expuesta. Bajo las pilas de material a lixiviar se instala previamente una membrana impermeable sobre la cual se dispone un sistema de drenes (tuberas ranuradas) que permiten recoger las soluciones que se infiltran a travs del material. c) Sistema de riego: a travs del sistema de riego por goteo y de los aspersores, se vierte lentamente una solucin cida de agua con cido sulfrico en la superficie de las pilas. Esta solucin se infiltra en la pila hasta su base, actuando rpidamente. La solucin disuelve el cobre contenido en los minerales oxidados, formando una solucin de sulfato de cobre, la que es recogida por el sistema de drenaje, y llevada fuera del sector de las pilas en canaletas impermeabilizadas. El riego de las pilas, es decir, la lixiviacin se mantiene por 45 a 60 das, despus de lo cual se supone que se ha agotado casi completamente la cantidad de cobre lixiviable. El material restante o ripio es transportado mediante correas a botaderos donde se podra reiniciar un segundo proceso de lixiviacin para extraer el resto de cobre.

por caeras distribuidas homogneamente.

Qu se obtiene del proceso de lixiviacin? De la lixiviacin se obtienen soluciones de sulfato de cobre (CUSO4) con concentraciones de hasta 9 gramos por litro (gpl) denominadas PLS que son llevadas a diversos estanques donde se limpian eliminndose las partculas slidas que pudieran haber sido arrastradas. Estas soluciones de sulfato de cobre limpias son llevadas a planta de extraccin por solvente. Lixiviacin de minerales de cobre Seleccin de agentes lixiviantes Apilador usado en Radomiro Teniendo en cuenta las caractersticas del mineral, as Tomic, con una capacidad de como las reservas y el valor potencial del yacimiento, se 10.500 t/h. selecciona el o los agentes lixiviantes ms idneos. El ideal sera elegir un solo agente qumico, que sea econmico y recuperable, y un ciclo de lixiviacin lo ms corto posible, para extraer un mximo de cobre y un mnimo de impurezas, lo cual es difcil en la mayora de los casos. La eleccin del agente qumico de lixiviacin va a depender de su costo, disponibilidad, estabilidad qumica, selectividad y grado de generacin de soluciones ricas en mineral, de tal forma que sea lo ms econmico y fcil de trabajar. En la lixiviacin de minerales de cobre, los reactivos normales suelen ser cido sulfrico para minerales oxidados, por lo que las soluciones que entran a electroobtencin son de CuSO4 H2SO4 ms impurezas, de modo que fundamentalmente se tienen iones de Cu+2, H+, SO4-2, SO+2. Segunda etapa: extraccin por solvente (SX) La extraccin por solventes (SX), es uno de los procesos ms efectivos y econmicos para purificar, concentrar y separar los metales valiosos que se encuentran en las soluciones enriquecidas, provenientes de procesos de lixiviacin. Este proceso encuentra su principal aplicacin en la produccin de cobre, especficamente en la separacin selectiva de metales, que luego se recuperan mediante el proceso de electroobtencin, a travs de soluciones de sulfato de cobre. Cul es el objetivo? En esta etapa la solucin que viene de las pilas de lixiviacin, Los aspersores riegan el se libera de impurezas y se concentra su contenido de cobre, material mineralizado pasando de 9gpl a 45 gpl, mediante una extraccin inica. acumulado en las pilas con una solucin de cido Cmo se hace? sulfrico, durante 45 das. Para extraer el cobre de la solucin PLS, sta se mezcla con una solucin de parafina y resina orgnica. La resina de esta solucin captura los iones de cobre (CU+2) en forma selectiva. De esta reaccin se obtiene por un lado un complejo resina-cobre y por otro una solucin empobrecida en cobre que se denomina refino, la que se reutiliza en el proceso de lixiviacin y se recupera en las soluciones que se obtienen del proceso. El compuesto de resina-cobre es tratado en forma independiente con una solucin electrolito rica en cido, el que provoca la descarga del cobre desde la resina hacia el electrolito (solucin), mejorando la concentracin del cobre en esta solucin gasta llegar a 45 gpl. Esta es la solucin que se lleva a la planta de electroobtencin.

Vista area de la planta de extraccin por solventes Faena Radomiro Tomic. Reactivos orgnicos usados en SX para recuperacin de cobre El principal constituyente del solvente o fase orgnica es el reactivo orgnico o extractante, el cual tiene la capacidad de formar complejos orgnicos con el elemento que se desea extraer. Agentes extractantes Existe una amplia gama de propiedades que son usadas como patrn para la seleccin de un extractante en particular. Propiedades de los agentes extractantes Las principales caractersticas que deben poseer los reactantes que se utilizan con agentes extractantes son: Selectividad es la habilidad del extractante para extraer una sustancia de inters desde una solucin acuosa Coeficiente de distribucin corresponde a la razn entre la concentracin de cobre presente en el orgnico y la concentracin del acuoso. Capacidad de carga corresponde a la mxima concentracin del in metlico de inters presente en la fase orgnica, a un pH y a una concentracin de extractantes dada. Se requiere una gran capacidad de carga. Insolubilidad es de gran importancia, ya que si existe un alto grado de mutua insolubilidad entre el extractante y la fase acuosa, sera ms fcil la recuperacin del extractante y disminuiran las prdidas de orgnico en el refino y electrolito. Recuperabilidad siempre es necesario recuperar la mayor cantidad posible de extractantes para un posterior uso, favoreciendo as una reduccin en los costos. Densidad se requiere que exista una diferencia de densidad entre las fases lquidas en contacto. Cuanto mayor sea esta diferencia, mejor es la separacin de las fases.

Viscosidad esta caracterstica debiera ser lo ms baja posible, ya que esto favorece la transferencia de masas, la separacin de fases y por consiguiente, la extraccin. Tensin superficial cuanto mayor sea la tensin superficial, ms rpido ocurrir la coalescencia de las emulsiones, aumentando la separacin de las fases. Seguridad no txico, no inflamable. Estabilidad qumica el agente extractante debe ser estable y qumicamente inerte frente a los dems componentes del sistema. Diluyentes y modificadores Los diluyentes y modificadores corresponden a otros componentes de la fase orgnica que tienen funciones especficas en la optimizacin del proceso de extraccin. Diluyentes En un circuito de extraccin por solvente (SX) la fase orgnica normalmente est conformada por uno, dos o tres componentes: el extractante, el diluyente y algn modificador. Por lo general, el diluyente es el componente de la fase orgnica que est presente en mayor proporcin dentro de ella. Los diluyentes se utilizan principalmente para disminuir la viscosidad de la fase orgnica, permitiendo que fluya fcilmente. A su vez, ello facilita el contacto entre las dos fases y reduce la excesiva concentracin del extractante orgnico activo. Al igual que en el caso de los agentes extractantes, el diluyente debe cumplir ciertos requisitos. Entre los ms importantes se sealan los siguientes: Ser capaz de disolver el extractante y de mantenerlo en solucin. Tener baja viscosidad y densidad. Tener estabilidad qumica. Presentar baja solubilidad en la fase acuosa. Poseer un alto punto de inflamacin, baja toxicidad y baja tasa de evaporacin. Estar disponible con facilidad, en grandes cantidades y a bajo costo. Tercera etapa: Electroobtencin (EW) La solucin de cobre Esta etapa corresponde al desarrollo de un proceso producto de la electrometalrgico mediante el cual se recupera el cobre disuelto en lixiviacin se recoge una solucin concentrada de cobre. en canaletas y se lleva al proceso de Cul es el objetivo? extraccin por Mediante el proceso de electroobtencin se recupera el cobre de solvente y luego a una solucin electrolito concentrado para producir ctodos de alta electroobtencin. pureza de cobre (99, 99%) muy cotizados en el mercado. Cmo se hace? La solucin electroltica que contiene el cobre en forma de sulfato de cobre (Cu SO4) es llevada a las celdas de electroobtencin que son estanques rectangulares, que tienen dispuestas en su interior y sumergidas en solucin, unas placas metlicas de aproximadamente 1 m2 cada una. Estas placas corresponden alternadamente a un nodo y un ctodo. Los nodos son

placas de plomo que hacen las veces de polo positivo, ya que por stos se introduce la corriente elctrica, en tanto que los ctodos son placas de acero inoxidable, que corresponde al polo negativo, por donde sale la corriente. Todas las placas estn conectadas de manera de conformar un circuito por el que se hace circular una corriente elctrica continua de muy baja intensidad, la que entra por los nodos y sale por los ctodos. El cobre en solucin (catin, de carga positiva +2: Cu+2) es atrado por el polo negativo representado por los ctodos, por lo que migra hacia stos pegndose partcula por partcula en su superficie en forma metlica (carga cero). Qu se obtiene? Una vez transcurridos seis a siete das en este proceso de electroobtencin, se produce la cosecha de ctodos. En este tiempo se ha depositado cobre con una pureza de 99,99% en ambas caras del ctodo con un espesor de 3 a 4 cm, lo que proporciona un peso total de 70 a 80 kg por ctodo. Cada celda de electroobtencin contiene 60 ctodos y la cosecha se efecta de a de 20 ctodos por maniobra. Los ctodos son lavados con agua caliente para remover posibles impurezas de su superficie y luego son llevados a la mquina despegadora, donde en forma totalmente mecanizada se despegan las hojas de ambos lados, dejando limpio el ctodo permanente que se reintegra al ciclo del proceso de electroobtencin. Los ctodos de cobre son apilados y embalados mediante zunchos metlicos para su transporte final al puerto de embarque, mediante camiones o ferrocarril. Previamente, se efecta un muestreo sistemtico de algunos ctodos para determinar su contenido de cobre, que debe ser de 99,99%, e impurezas (menos de 0,01%, principalmente azufre). La electroobtencin: una tecnologa moderna
La electroobtencin es un proceso qumico que se realiza en celdas electrolticas.

Antes de la cosecha se pueden tomar muestras para asegurar la calidad de los ctodos.

Procesos de electrobtencin (EW)

La precipitacin por reduccin electroltica -comnmente conocida como electroobtencin o electrodepositacin- es uno de los procedimientos actuales ms sencillos para recuperar -en forma pura y selectiva- metales que se encuentren en solucin. La electroobtencin es particularmente interesante en el proceso de produccin de cobre, ya que prcticamente todo el cobre de uso industrial a nivel mundial, requiere del grado de pureza establecido por los estndares del cobre electroltico. Bsicamente, este proceso consiste en recuperar el metal desde una solucin de lixiviacin debidamente acondicionada (solucin electrolito), y depositarlo en un ctodo, utilizando un proceso de electrlisis. Planta de Electro obtencin. Faena Radomiro Tomic. El edificio Para ello se hace circular a mide 493 m de largo por 39 m de ancho. travs de la solucin electrolito, La Capacidad de Diseo de la planta alcanza las 305.000 una corriente elctrica continua toneladas por ao. de baja intensidad entre un nodo (la solucin misma) y un ctodo. De esta manera, los iones del metal de inters (cationes) son atrados por el ctodo (polo de carga negativa) depositndose en l, y las impurezas quedan disueltas en el electrolito y tambin precipitan en residuos o barros andicos. La electroobtencin es un proceso de una gran importancia econmica, ya que permite recuperar metales -como cobre, oro y plata- a partir de recursos lixiviables que de otra forma seran inviables.

Despus de 7 das de electroobtencin se realiza la cosecha de ctodos. La mquina cosechadora levanta 20 ctodos de una vez.

Resultados del proceso electroltico : * Depositacin del cobre en el ctodo * Evolucin de oxigeno en el nodo * El electrolito se enriquece en cido y se empobrece en cobre El proceso de EW, se lleva a cabo en una celda electroltica, donde circula continuamente el electrolito acuoso que contiene disuelto CuSO4 y H2SO4 y que proviene de la planta SX para el caso de nuestro inters en este curso. En la celda ocurren reacciones electroqumicas de oxidacin - reduccin provocadas por la energa elctrica. En el ctodo el ion cprico es reducido a cobre por los electrones suplidos por la corriente y que vuelven dicho electrodo de polaridad negativa. En el electrodo positivo hay un dficit de electrones, y se descompone agua generndose oxigeno gaseoso que burbujea en la superficie del nodo y adems cido sulfrico, de acuerdo a la reaccin neta global:

La temperatura de trabajo es del orden de 40 C. La densidad de corriente se mantiene entre 250 y 300 A/hm2, para tener la produccin ms alta posible compatible con una buena calidad del depsito. Composicin del voltaje de celda.

Celdas electrolticas (EW)

Para realizar el proceso de electroobtencin se requiere de celdas electrolticas equipadas con sistema de circuitos elctricos para hacer circular una corriente elctrica continua de baja intensidad. Para que el proceso se realice eficientemente se requiere considerar los siguientes aspectos: Configuracin de circuitos Para proveer de la corriente continua que requiere el proceso de electrlisis, se utilizan equipos rectificadores de corriente que Celdas Electrolticas. mantienen constantes las caractersticas del flujo elctrico. Los Faena Radomiro requerimientos de filtros para el control de corrientes armnicas Tomic. constituyen en la actualidad los mayores factores del aumento de costos de estos rectificadores. Los filtros se utilizan para lograr un mejor efecto con dos unidades (celdas de electroobtencin), en vez de una sola. Caractersticas de las conexiones elctricas Normalmente, las conexiones elctricas de las celdas de electroobtencin son muy sencillas, ya que se intenta disminuir los trayectos, en corriente continua y alta tensin, desde los rectificadores de corriente hasta los bancos de celdas electrolticas. Barras conductoras de cobre de seccin rectangular: En general, la conexin se hace con paquetes de estas barras, apernadas y con distanciadores que permitan la circulacin interna de aire para la mejor refrigeracin. Estas son conocidas con su nombre en ingls: bus-bars Al poner las celdas en serie, se requiere slo una conexin en los extremos del banco de celdas. Si al trmino del primer banco, stas se conectan con un solo conductor a otro banco paralelo a su lado, el recorrido desde el rectificador disminuye an ms. Este tipo de conexiones es la ms usada en la mayora de las instalaciones recientes para electroobtencin de cobre. Circuito elctrico Los circuitos elctricos de las plantas de electroobtencin y electrorefinacin de cobre son similares; a pesar de que el voltaje de celda es mayor en el primer caso. La corriente elctrica continua proviene de un rectificador y alimenta a las celdas en serie. A dentro de cada celda, la corriente atraviesa los electrodos en paralelo. Entonces, la corriente y el potencial que debe entregar el rectificador estn dados por :

Recomendaciones de uso Como los ctodos de un lado y los nodos de la celda contigua, estn todos conectados en paralelo a travs de esta barra de contacto, es importante un buen y constante aseo de los contactos.

Tambin, se debe comprobar uno a uno los respectivos apoyos, ya que los electrodos deben recibir la misma corriente. Cuando unos reciben ms corriente que otros, se producen densidades de corriente muy diferentes, que inducen el crecimiento de dendritas, que pueden provocar cortocircuitos y calentar las barras y contactos hasta incluso llegar a derretir los apoyos de los aisladores de plstico. Para detectar estos puntos anmalos se pueden usar un gaussmetro, detectores de temperatura con visores infrarrojos, o bien el monitoreo de voltaje de cada celda. Lo importante es corregir rpidamente la anomala para maximizar la eficiencia de corriente. Mediante estas observaciones se puede determinar las caractersticas de la conexin de los electrodos de dos celdas contiguas. Diseo y materiales para celdas electrolticas Industrialmente, hay una gran variedad de celdas electrolticas. La fabricacin y seleccin de ellas depende de factores tales como: Tipo de electrolito, si es acuoso o de sales fundidas. Tipo de ctodo, si es lquido o slido, o bien si es compacto, esponjoso o particulado. Tipo de proceso, si es electroobtencin (EW) o electrorrefinacin (ER). En soluciones acuosas, las celdas de EW y de ER convencionales varan muy poco entre s. Celda convencional para electrlisis en medio acuoso El diseo de celdas electrolticas para medios acuosos vara muy poco, ya que en general se trata de nodos y ctodos suspendidos verticalmente, frente a frente unos de otros. Las diferencias tienen que ver con el uso final, segn se trate de electroobtencin (EW) o de electrorrefinacin (ER). En EW es ms necesario renovar y agitar el electrolito frente a las placas, ya que con la nueva solucin se renueva el metal para la depositacin. Recomendaciones generales En la EW es necesaria la permanente renovacin y agitacin del electrolito frente a las placas, ya que con la nueva solucin cada vez se renueva el metal para la depositacin. En cambio, en la electrorrefinacin, el metal se renueva y recorre slo el espacio entre placa y placa, por lo que la agitacin requerida en el bao es bastante menor: basta con movimiento convectivo y de agitacin suave en la renovacin normal del electrolito. En el caso de la EW de cobre, cerca del fondo de las celdas electrolticas existe un anillo de distribucin de soluciones, que consiste en una caera perimetral con una perforacin frente a cada espacio interplaca nodo-ctodo. En ambos casos debe cuidarse de reservar un cierto espacio en el fondo de la celda para la acumulacin y evacuacin de los residuos de nodos en el caso del EW, y de barros andicos, en la ER. En ambos casos (EW y ER), se debe cuidar el ingreso y distribucin del electrolito en las celdas para evitar la contaminacin de los ctodos con la remocin accidental de las impurezas acumuladas en el fondo de la celda. Materiales Se ha desarrollado con el tiempo un progreso significativo en los materiales de construccin de celdas convencionales, as como de las caeras y bombas. A principios del siglo XX, las celdas eran de concreto revestidas de una proteccin estanca (lmina de plomo soldado). En la dcada de los '70 se introdujeron los revestimientos de membrana de plstico resistente al calor y a los productos qumicos del electrolito (entre ellas, el paraliner). A fines de los aos 80 se consolid el uso de un nuevo producto: el hormign polimrico, que es un hormign formado por resina de polister -que acta como ligante-, y arena de cuarzo -que acta como carga-, que

permiti eliminar los revestimientos de membranas y hacer celdas monolticas prefabricadas, de una sola pieza. En la actualidad, se han introducido materiales plsticos de creciente resistencia qumica y trmica, as como aceros inoxidables especiales donde hay casos como el del titanio, cuyo costo se ha reducido considerablemente. Eficiencia y densidad de corriente El concepto de eficiencia de corriente corresponde a la relacin que se establece entre el metal efectivamente depositado y el que debiera depositarse, de acuerdo con la cantidad de corriente elctrica aplicada. A diferencia de lo que ocurre en EW, en la prctica industrial de la ER, las eficiencias de corriente efectivas, pueden ser muy altas -entre 95 y 98%-, ya que se trata de un proceso con muy pocas reacciones secundarias que puedan hacer mal uso de dicha energa. En la EW, hay muchas reacciones posibles -tanto catdicas como andicas-, potencialmente competitivas a la reaccin principal, de modo que la desviacin del 100% de uso terico de la corriente se explica por varias razones. Otra causa de aparente ineficiencia suele ser la prdida de corriente por cortocircuitos -entre nodo y ctodo, as como entre celda y celda- o por fugas de corriente a travs de las estructuras de la nave electroltica o de las propias celdas. Muchas plantas en operacin tienen fugas de corriente sin percibirlo, y combaten la supuesta ineficiencia de corriente, pensando en una causa electroqumica, cuando en realidad se trata de una falla estructural, o de simple mantencin y limpieza. Siempre hay que recordar que el metal slo puede depositarse con la corriente que efectivamente pasa por el electrolito. Los rangos de densidades de corriente aplicadas se distinguen en: Soluciones acuosas Estn entre 200 y 300 A/m2, particularmente en los casos de EW y ER de cobre y nquel. Si las geometras de los electrodos son distintas entre s, puede haber diferentes densidades en el nodo en relacin al ctodo (desde el punto de vista prctico, la que interesa es la catdica). nodos y Ctodos:

nodos: diseo y materiales nodos de electroobtencin En el proceso de EW, los nodos son -por definicin- insolubles y -tericamenteinertes al proceso. Cuando la electrlisis es en un medio acuoso, predomina el uso de nodos de plomo. En alguna de sus aleaciones donde es predominante, se le confiere al nodo mejores caractersticas fsicas y qumicas que las del plomo puro, en especial, en lo que se refiere a la estabilidad mecnica, rigidez, dureza y resistencia qumica a la corrosin. Se han desarrollado intentos por incorporar nodos de metales nobles en la tecnologa con nodos dimensionalmente estables (DSA), donde el platino se aplica en delgadsimas capas sobre un sustrato soportante de titanio para fabricar nodos alternativos que requieran una menor tensin de sobrevoltaje. Dicha tentativa ha demostrado un ahorro considerable de energa operacional, pero el costo de la inversin inicial han impedido su uso industrial. Hasta ahora se han probado numerosos otros sustratos para la fabricacin de nodos, como grafito, plomo/calcio y cermica, y tambin otros metales y xidos metlicos; conductores alternativos, como xido de iridio y xido de rutenio, entre otros, incentivados para su uso con electrolitos qumicamente ms agresivos, como los de medio clorhdrico. Ctodos: diseo, materiales y manejo del producto Placas madre En la EW de cobre se usan placas madre las que originalmente eran de titanio o de cobre recubierto con un aceite conductor, para facilitar el despegue del depsito, pero que actualmente son de acero inoxidable. Luego de la depositacin durante un tiempo aproximado de 24 horas, el metal que se ha adherido se desprende de la placa madre. Las lminas se estiran y planchan, y se les agregan como soporte dos trozos previamente recortados de las mismas lminas, llamados "orejas". Para continuar la depositacin en las llamadas "celdas comerciales",

se cuelgan mediante una barra de cobre, para luego continuar la depositacin por unos 5 a 7 das. Esta tecnologa an se usa en aplicaciones antiguas. Ctodos permanentes Esta tecnologa se deriva del esquema original de placas madre: no se retira el depsito inicial de las lminas de 24 horas, sino que se contina la depositacin directamente sobre la misma placa madre durante todo el perodo denominado comercial, el cual flucta entre 5 y 7 das. El sustrato de estos ctodos fue inicialmente de titanio, pero hoy se emplea acero inoxidable 316L. Las dimensiones sumergidas de estos ctodos, tiles para la depositacin, se han estandarizado en 1 m de ancho por 1 m de alto. Esta tecnologa es conocida tambin como: Proceso ISA ya que fue inicialmente desarrollado en Australia por Mount Isa. Se caracterizaba por usar cera en el borde inferior del ctodo para controlar el depsito inferior. Proceso Kidd Creek por la planta de la compaa canadiense Falconbridge. Esta es una variante muy similar a la anterior, pero, en vez de cera, utiliza un borde biselado en ngulo agudo hacia adentro como canal maquinado en el canto inferior, el cual permite que se quiebre cualquier depositacin permanente en ese punto. Proceso de cementacin La cementacin es la precipitacin de un metal desde una solucin acuosa, que se produce por efecto de la presencia de otro metal. En este proceso el metal precipitado usualmente se deposita o "cementa" sobre el metal aadido. El proceso se basa en el potencial de electrodo que tengan los metales involucrados. El metal con potencial de electrodo ms alto, tiene mayor tendencia a la oxidacin, y pasar a la solucin desplazando al metal que tenga un menor potencial positivo. Lo anterior ocurrir de este modo siempre y cuando las soluciones sean diluidas y el in del metal no se encuentre formando complejo. Cuando hay complejos involucrados, los datos de potencial de electrodo pueden cambiar drsticamente. En general, mientras mayor sea el potencial de celda de la reaccin de cementacin, mayor ser la tendencia a precipitar impurezas, ya que stas se encontrarn comprendidas con mayor probabilidad, en cierto rango de potenciales, por lo que se vern favorecidas para precipitar en conjunto. Por ejemplo, en el caso de la cementacin de cobre mediante fierro, junto al cobre coprecipitan el plomo, estao, nquel y cobalto que se encuentran presentes en solucin, contaminando el producto. De igual modo, cualquier impureza insoluble presente en el fierro, como los carburos, tambin contaminar el producto. En la cementacin de platino y paladio con zinc, es mayor la amenaza de coprecipitaciones y de posterior contaminacin del precipitado. En estos casos, la selectividad del proceso es ms baja y la contaminacin puede resultar inaceptable. La cementacin en fase lquida presenta las siguientes ventajas: La reaccin se produce con gran rapidez. El precipitado puede separarse con facilidad sin contaminacin. Se puede reciclar la solucin gastada final y proceder a devolverla a su estado reducido anterior con algn otro proceso sencillo. Presenta una gran economa de espacio y de costos de operacin.

Como precaucin, debe mantenerse siempre alejado el ingreso de oxgeno al reactor de cementacin, para evitar reacciones competitivas que reduzcan la efectividad del agente precipitante. Cementacin de cobre con chatarra de fierro La cementacin del cobre con chatarra es una tcnica muy utilizada en la industria minera de mediana y pequea escala para recuperar el metal que se encuentra en las soluciones acuosas ricas provenientes de la lixiviacin. La implementacin de procesos de sedimentacin requiere una inversin menor a la requerida para las plantas tradicionales de SX (extraccin por solvente)-EW (electroobtencin). No obstante, el uso de SX-EW es en la actualidad una operacin muy utilizada, fundamentalmente porque no requiere de un proceso de fundicin de cementos. Una vez obtenidas las soluciones de lixiviacin ricas en cobre, stas son sometidas al proceso de cementacin con hierro haciendo uso de las tcnicas y alternativas que se indican a continuacin.

Fuente: Apuntes de Hidrometalurgia. Universidad de Atacama

Calidad de los ctodos producidos La EW, como etapa final del proceso hidrometalurgico, tiene entre sus objetivos producir ctodos de cobre de alta pureza para maximizar los resultados econmicos de venta del producto. Los procesos LX/SX/EW han logrado un desarrollo y potencialidad para producir Ctodos de cobre producto de cobre de alta pureza con una calidad superior o similar al procesos de Electroobtencin cobre electrorefinado. El ctodo grado A contiene ms de 99.96% de cobre. En general, los ctodos electroobtenidos producidos por medio de SX/EW presentan bajos niveles de impurezas de baja tolerancia, como son los elementos: arsnico (As), selenio (Se), bismuto (Bi) y antimonio (Sb). Las impurezas que ms problemas presentan son el plomo (Pb), azufre (S) y fierro (Fe). Los niveles de estas ltimas impurezas en los ctodos, estn influenciadas significativamente por la prctica operacional empleada en las plantas de electroobtencin. Se debe tener presente que tanto el plomo como el azufre, son elementos que obligatoriamente deben estar en la celda para el funcionamiento del proceso. El primero

es el principal constituyente del nodo que se ubica cercano al ctodo, y el azufre es uno de los elementos del cido sulfrico y de los iones sulfatos que se encuentran disueltos en el electrolito.