POLIMEROS

MATERIALES PLASTICOS
Generalidades
Se denominan plásticos a un gran número de productos de origen orgifiico y de alto
peso moleciilar, que son sólidos en su estado definitivo, pero que en alguna etapa del
proceso de su fabricación son suficientemente flúidos para moldearlos por calor y presión.
La mayoría de los plisiicos sor1 relalivarnente modernos, ya que hasta principios de
este siglo sólo se esripleaban los siguientes pi-oductos de origen orgánico moldeables por
calor y presión, que pueden considerarse como los antecesores de los plásticos riiodernos:
¡_a goma laca de origen natural, ~ L N : $ 2 eriipleaba para la kibricación de discos ~ r a -
m o (Oilicos.
La caseíria, derivada de la leche, que se empleaba para la fabricación de botoiies, plu-
1n;is c.;iilogrific3s, etc.
La ehonita, derivada del cauclio, que encontró amplia aplicación en la constriicciciri
de accesorios eléctricos a pesar de sil elevado precio.
Y el celuloide, derivado d e la celulosa, que se utilizaba para la fnl-;ricacióri cie ~ ~ l i i l t i -
trid de objetos de tocador, juguetes, etc., a pesar de si1 inflamabilidad.
-~
Fue en 1908, criando Baekeland obtiivo en forma industrial el fenol-forni~ildcliitio,
cuando se inicia la que se ha denominado era de los plisticos, pues a partir de entonces
se han rnultiplicado el número y aplicaciones industriales de los plásticos modernos.
Corno el objeto de las investigaciones de Baekeland era ericontrar u n sustituto de la
goma lac:~,que era una resina riatiiral, denorninó resiria artificial al prodiicto ol?icnic!o.
y desde entonces sc aplica por extensióri la denominación de resinas a los prodiictos bási-
cos que constituyen los plásticos.

Constitución de los plásticos. Resina base

Los plásticos están constituidos por una resina básica que es la verdadera ju\rnricia
plástica, a la que se añaden una serie de compuestos qiiímicoj denorniriados atlitibos,
que modifican o refuerzan las propiedades de la resina.
Las resinas básicas de los plásticos se cornponen de grandes riioléculas, forri1:idas por
la i-euriióri cle cientos de rnoléciilas rn5s pcqiieñns. que tfebcn poseel- por- lo rncnoy r i i i
enlace doble, de ciertos compuestos químicos denorniriados iiiontinieros. Esta agrupa-
ción molecular modifica fundanientalmente las propiedaties de los rnonóineros. Asi. por
ejemplo, el estireno, que es líquido, con la agriipacióii de siis nioléctilas se convierte en
poliestireno, que es sólido y resistente.
La reunión de las moléculas de los rnoriómeros puedt: realizarse fuiidameiitalriieii-
te por tres proceciimientos: por polirnerizacicíii, por copolinierizacitin y por policori-
derisación.
 La polimerización consiste en el encadenamiento de Iris moléculas de los monómeros
por uno o más de los enlaces de éstos, bajo la influencia del calor, o más generalmente
de algún cuerpo que actúa de catalizador'".
Así, un ejemplo de reacción de polimerización es la obtención de polietileno a partir
del monóniero etileno:
n CH2 = CH2 -CH2-CH,-CH2-CH2-. . .-CH2-CH2-
etileno polietileno
Según Mark, es necesario llegar a cierto grado de polimerización para obtener un plás-
tico sólido. La polimerización mínima puede fijarse en unas 60 u 80 moléculas, creciendo
la rigidez y resistencia del polímero hasta las 250 moléculas. Pasado este número crece
muy lentamente la resistencia mecánica y por encima de las 700 moléculas no varían las
propiedades mecánicas del polímero por mucho que se aumente el grado de polimerización.
La polimerización puede realizarse en una sola dimensión, obteniéndose polímeros
filamentosos con macromoléculas hasta de 100.000 A (0,Ol mm.). Los plásticos termo-
plásticos, o sea, los que se ablandan cuantas veces se calientan, son generalmente políme-
ros filamentosos (fig. 1).

Fig. l.-Polimerir~cióri lineal o tilariiciiiosa

Hay otro tipo de polimerización que es la ramificada que se produce en monómeros

con moléculas de enlaces múltiples (fig. 2). Los plásticos termoestahles, es decir, los que
se endurecen con el calentaniiento, están generalmente constituidos por moléculas con
polimerizaciones ramificadas en las tres dimensiones que forma un conjunto muy sólido.
COPOLIMERIZACI~N.-LOS plásticos obtenidos por polinierizacióri de un solo monó-
mero tienen a veces defectos que limitan el campo de su aplicación.
Así, por ejemplo, el acetato de polivinilo obtenido por polimerización del acetato de
vinilo se ablanda a muy baja temperatura, de 30" a 40°, y es muy poco resistente a la
luz y a los disolventes corrientes.

En cambio, el cloruro de polivinilo, obtenido de la polimerización del cloruro de vini-

lo, tiene un alto punto de reblandecimiento, lo que dificulta su conformación y es muy
resistente a los disolventes.

(1) Los catalizadores son sustaricias cuya presencia acclcra una i-eaccióii química.
 Se pensó entonces en mezclar los plásticos para obtener un producto de característi-
cas medias, pero no se llegó a ningún resultado satisfactorio.
Entonces se ensayó el mezclar los mononómeros, o sea, el acetato cie vinilo y el cloru-
ro de vinilo, y polimerizar la mezcla, obteniéndose un copolímero de acetato y cloruro
de vinilo de excelentes cualidades.

nCH = CH, -. mCH = CH, -CH-CH,-CH-CH2-. ..

I l l I
CI OOC-CH3 Cl OOC-CH3
Cloruro Acetato Copolímero
de vinilo de vinilo

n+m
Fig. 3.-Copolirricri/acicin lirieal.

A esta operación de polimerizar dos monómeros previamente mezclados se ha deno-

minado copolimerización, y copolímeros a los plásticos obtenidos.
La copolimerización puede ser también lineal (fig. 3) y ramificada (fig. 4).

Fig. 4.-Copoliirit.riz;1c1~11 rarriil'icacla

La copolimerización es uno de los procedimientos más empleados en la tecnología

de los plásticos, pues permite obtener materiales de características sobresalientes. Bayer
lo ha comparado con la aleación de los metales.
P O L I C O N D E N S A C I Ó N . -compuestos
A ~ ~ ~ ~ ~ ~ químicos, como el fenoi o el formalde-
hído, no polimerizan aisladamente, pero haciéndoles reaccionar entre sí poiimerizan f i -
cilmente.

OH
O+ H-C
//O
\
H
- OH
(-FCH~-;I
-
OH
'1-CH,-n-
i-í
OH
...

Fenol Formal- Polírnero de condensación

dehido
 A este proceso se ha denominado policonderisación porque en la operación se des-
prenden algunas moléculas, generalmente de agua. También la policondensación puede
ser lineal (fig. 5) y en red o ramificada (fig. 6).

Aditivos de los plásticos

Las resinas base de los plásticos se utilizan puras para algunas aplicaciones, pero ge-
neralmente se les añaden ciertas sustancias naturales y artificiales que modifican o re-
fuerzan sus propiedades.
Estas sustancias reciben el nombre de aditivos, siendo los principales los plnstifican-
tes, los estabilizadores, las cargas, los colorantes y los lubricantes.
Los plastificantes son compuestos orgánicos de baja tensión de vapor que forman con
las resinas unas soluciones estables en frío y aumentan su plasticidad en caliente. Se em-
plean la parafina, la glicerina, el glicol, etc.
Los estabilizadores o calalizadores son compuestos químicos o mezclas de conipues-
tos que se añaden a la resina para dificultar su polirrierización o policondensacióii y ase-
gurar así sus propiedades iniciales.
Las cargas son sustancias minerales como el talco, mica, sílice, amiarito, fibra de vi-
drio, o vegetales, como la harina de madera, el papel, algodón, etc., que mejorar1 algunas
propiedades de las resinas y bajan su precio de coste.
Los colorantes son compuestos minerales u orgánicos utilizados para dar color a la
resina base.
Y los lubricantes son compuestos, en general, orgánicos destinados a facilitar el des-
moldeo de los plásticos. Se emplean en cantidades muy pequeñas, inferiores al 2%.

Propiedades de los plásticos

La más destacada propiedad de los plásticos es la plasticidad tan elevada que adquie-
ren a la temperatura de moldeo, que permite obtener piezas perfectas por complicadas
que sean.
 Otra buena cualidad de la mayoría de los plásticos es la facilidad con que pueden
colorearse y el buen aspecto de las piezas moldeadas, que hace innecesaria ninguna ope-
ración de acabado, en la mayoría de los casos.
1 Los plásticos son, en general, muy ligeros y muy buenos aislantes de la electricidad

I y del calor. Reblandecen entre los 70" y 200°, y se descomponen entre los 300" y 500".
Su coeficiente de dilatación es muy elevado, de 1 a 30 veces más alto que el del acero

t
(12 x lo-'), lo que debe tenerse en cuenta para el proyecto de piezas que deben ir ajus-
tadas con las de otros materiales.
La resistencia mecánica de los plásticos a la tracción es m i s bien modesta, de 4 a
10 Kg./mm2, pero más que suficiente para la mayoría de las aplicaciones.
Los plásticos resisten bastante bien los agentes atmosféricos y el ataque de los ácidos.

Materias primas de los plásticos

Las materias que pudiéramos denominar primarias, de las que se obtienen los plásti-
cos, son: el petróleo, la hulla, la cal, el aire, el agua, la sal, el azufre y una gran cantidad
de productos agrícolas que cada día se amplía, entre los que se encuentran la leche, la
madera, la soja, la paja de cereales, etc.
Actualmente es el petróleo el principal proveedor de materias primas para los plásti-
cos, constituyendo la industria del aprovechamiento de sus subproductos una rama ini-
portantísima de la química denominada petroquírnica.
Pero rigurosamente hablando no puede darse definitivamente la primacía a ningún
producto como materia prima fundamental para la fabricación de los plásticos, pues cada
día se descubren nuevos materiales de los que se obtienen compuestos intermedios ade-
cuados para la obtención de alguna resina plástica. Puede, por tanto, decirse que la nio-
derna industria de los plásticos se encuentra capacitada para utilizar como materia prima
cualquier subproducto industrial o residuo agrícola que no tenga aprovechamiento y se
le ofrezca en cantidad y precio aceptable.
De las materias primas citadas se obtienen productos intermedios, como son el feriol,
el formaldehido, la urea, la melanina, la caseína, la celulosa, etc., de los cuales se obtie-
nen finalmente las resinas plásticas.
Estos productos intermedios no se obtienen exclusivamerite de una sola materia prinia,
sino que a veces se obtienen de varias de ellas, como, por ejemplo, el fenol, que se obte-
nía de la hulla, y como la producción era insuficiente se inició su fabricación del petró-
leo, del que se obtiene ahora la mayor parte. Puede decirse que cada plástico se obtie~ic
por muchos procedimientos y cada país selecciona el que conviene a sus disponibilidades
de materias primas o al precio que puedan adquirir éstas.
Esta flexibilidad de los procedimientos de fabricación de los plásticos y la facilidad
del aprovechamiento de las materias primas disponibles más dispares, son dos de las más
importantes características que han impulsado esta industria a uno de los primeros luga-
res de la fabricación industrial de todos los países.

Clases de plásticos
Los plásticos se acostumbran a clasificar en dos grandes grupos:
Los terrnoplásticos, que son los que se reblandecen con el calor cuantas veces se ca-
lientan.
Y los termoestables, que son los que una vez moldeadas las piezas ya no se reblande-
cen por el calor.
De los plásticos termoestables forma parte, casi sin excepción, el formaldehido.
De los plásticos termoplásticos hay dos grupos bien definidos: los derivados de la ce-
lulosa y los plásticos vinílicos.
 Hay, por fin, una tercera clase de plásticos que no encaja en los grupos anteriores,
algunos de los cuales pueden ser termoplásticos o termoestables según sus condiciones
de obtención. En conjunto, se pueden clasificar los plásticos conocidos con arreglo al
cuadro n.' 1.

CUADRO N." 1
CLASES DE PLASTICOS

TERMOESTABLES . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Fenol-formaldehido
Fenol-f'urfural
Urea-formaldehido
Melaiiina-formaldehido
Caseína-forrnaldehido
Anilina-formaldeliido

TERMOPLASTICOS CELULOSICOS . . . . . Nitrocelulosa

Acetato de celulosa
Acetobutirato de celulosa
Etilcelulosa

TERMOPLASTICOS VINILICOS. . . . . . . . . Polietileno

Poliestireno
Policloruro de vinilo
Policloruro de vinilideno
Poliacetato de vinilo
Polialcohol de vinilo
Acetal, formal y biitiral de polivinilo
Polimetacrilato de metilo

OTROS PLASTICOS . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . ' Poliamidas

Poliuretanos
Poliesteres
Resinas alcídicas
Curnarona-indeno
Siliconas
Polipropileno
Politretafluoretileno
Epoxi
Policarbonatos

Termoestables
Las resinas termoestables se obtienen, salvo el fenol-furfural, que es la menos inipor-
tante, de la reacción de policondensación del formaldehido con otro compuesto químico,
como el fenol, la urea, etc.
El formaldehido (HCHO) es un gas a la temperatura ordinaria que también se pre-
senta en solución acuosa con la denominación de forrnalina.
Se obtiene el formaldehido por hidrogenación del óxido de carbono (CO), y actual-
mente en mayor cantidad por oxidación del metano, que es el principal componente del
gas natural que acompaña siempre al petróleo.
El formaldehido actúa como estabilizador en las resinas de las que forma parte, ya
que, por ejemplo, en el .fenal-formaldehido basta variar en su obtención la proporción
 de formaldehido por debajo o por encima de la de fenol para que la resina resulte termo-
plastica o termoestable. Otro ejemplo notable es el de la caseína, que es una resina termo-
plástica, y con adición de formaldehido resulta termoestable.
Las principales resinas termoestables son:
Fenol-formaldehido
Fenol-furfural
Urea-formaldehido
klelanina-formaldehido
Caseína-formaldehido
Anilina-formaldehido.
RESINASDE FENOL FORMALDEHIDO.-El fenol formaldehido es el prirner plástico pro-
ducido industrialmente, que es bien conocido en España con el nombre de baquelita.
Está formado por la reacción del fenol (ácido fénico), que es un compuesio blanco
cristalino que colorea de rosa en el aire; con el formaldehido, que es un gas a la tempera-
tura ordinaria; con la ayuda de un catalizador, generalmente alcalino, como el amoníaco,
aproximadamente en las proporciones siguientes:
94 partes de [fenol.
100 partes de formaldehido.
9,4 partes de amoníaco de 0,88.
Las resinas del fenol formaldehido son de color amarillo rojizo (color miel). En su
estado original se denominan Resol (o resina A) y son solubles en alcohol y acetona, por
lo que se utilizan para la fabricación de barnices, lacas, etc.
Calentadas ligeramente las resinas originales, o sea, las Resol, se convierten en Resitol
(o resina B), que ya no es soluble en los disolventes citados, pero todavía es termoplástica
y se ablanda cuantas veces se calienta hasta cierta temperatura.
Si se calientan las resinas B o Resitol a temperaturas más elevadas se transforman en
Resit (o resina C), que es ya termoestable, es decir, no se ablanda cuando se vuelve a
calentar.
La resina C o Resit es un producto duro y brillante que resiste temperaturas hasta
de 300" y es un buen aislante del calor y la electricidad e inatacable por la mayoría de
los ácidos.
Para producir resinas en polvo para el moldeo de más fácil manipulación se emplean
proporciones de formaldehido inferiores a las del fenol, obteniéndose así una resina de-
nominada Novolaca, que es termoplástica. Para dar a esta resma la calidad termoestable,
o sea, la de la resina C, se le añade la cantidad de formaldehido que le faltaba corriente-
mente condensada con amoníaco en forma de exametilenotetramina.
El fenol formaldehido es todavía una de las resinas que más aplicaciories tiene. Se
emplea en forma de barnices, de cementos, de colas y de polvos para moldeo.
En forma de barnices disueltos en alcohol se utilizan par" el recubrimiento de apara-
tos químicos, expuestos a ataques de productos corrosivos; para impregnación de bobi-
nas eiéctricas, etc.
En forma de cementos parecidos a los barnices, pero más vistosos y llevando general-
mente cargas, como sílice, etc., se emplean para fijar los casquillos de las lámparas eléc-
tricas, etc.
En forma de colas para la fabricación de tableros contrachapeados de madera y colas
de fraguado en frío. ij
!
Y en forma de polvos de moldeo con cargas de negro de humo, harina de madera,
- amianto, mica, etc., se emplean para la fabricación por rnoldeo de infinidad de artículos
de enorme aplicación en electricidad (pequeño material eléctrico. como interruptores, etc.),
en automóviles, en aviones, en radio, en televisióri, etc.
I
i RESINASDE FENOL 17~RI;~RAL.-Sepuede sustituir el formaldehido por el furfural,
! resultando unas resinas parecidas a las de fenol formaldehido, que solidifican más lenta-
mente y fluyen peor. En cambio, tienen poca contracción y, por consiguiente, pocas de-
1 formaciones por el calor, por lo que se emplean para hacer piezas con medidas muy exac-
tas, planchas tipográficas, tapas para distribuidores, etc.
l
1
?
RESINASDE UREA FORMALDEHIDO.-E~~~S resinas se descubrieron buscando piásti-
cos de colores claros o transparentes, ya que los fenólicas son de color oscuro.

l
9
Las resinas de urea formaldehido están formadas por la reacción de la urea, que es
un producto sólido, con el formaldehido.
Estas resinas son incoloras e inodoras, muy duras y tenaces y constituyen buenos ais-
l a n t e ~de la electricidad.
Las soluciones acuosas se emplean para impregnación de papel, tejidos, amianto, etc.;
como adhesivos, para la fabricación de tableros contrachapados, y como colas, barnices,
lacas, etc.
Los polvos de urea formaldehido con carga generalmente celulosa se utilizan para la
fabricación de vasos, platos, etc., y material eléctrico y pantallas transparentes para
alumbrado.

RESINASDE ~IELAMINA-FOR~IALDEHIDO.-ES una de las mas modernas resinas ter-

moestables, pues hasta 1939 no se generalizó su fabricación y utilización.
f En España se conoce esta resina con el nombre comercial de Melopas.
La melarnina-formaldehido se produce por- la reacción del forrrlaldehido sobre la me-
lamina, que es un compuesto blanco y cristalino que se obtiene partiendo del carburo
de calcio y del nitrógeno.
La melamina es una resina termoestable que se presenta en forma de polvos incolo-
ros, inodoros e insípidos. Resiste el calor mejor que otros termoplásticos. Admite muy
bien cualquier coloración y tiene excelentes propiedades eléctricas.
En España no se produce este plástico y se importa para la fabricación de vajillas,
útiles de cocinas y laminados decorativos como los ya citados de Fórmica, Fantasit, etc.,
utilizados para la fabricación de muebles.

RESINASDE CASEÍNA-FORMALDEHIDO.-La caseína es uno de 10s plásticos naturales

más antiguos, ya que su fabricación fue patentada en 1885, pero no ha llegado a tener
nunca gran importancia debido a las dificultades de su fabricación a gran escala.
La caseína se obtiene principalmente de la leche desnatada, aunque también se pro-
duce modernamente de las semillas de la soja.
La caseína es termoplástica, pero se transforma en termoestable haciéndola reaccio-
nar con el formaldehido.
La resina de la caseína-formaldehido, conocida comercialmente con la denomirlacióri
de Galalita, se presenta en color cuerno; adquiere pulimentada un brillo notable y admite
muy bellas coloraciones. Tiene el inconveniente de que cs muy higroscópica.
La galalita se emplea mucho para la fabricación de botones, pero actualmente tiene
pocas aplicaciones.

A N I L I N FORhlALDEHID0.-Se
A obtiene esta resina por condensación de la anilina por
el formaldehido.
La anilina formaldehido es un plástico termoestable de color amarillo rojizo o ma-
rrón, que tiene un alto punto de reblandecimiento y escasa fluidez. Posee gran rigidez
dieléctrica y bajas pérdidas en corriente de alta frecuencia, por lo que se emplea para
aislantes eléctricos, soportes .para tubos de televisión, etc.
 Termoplásticos celulósicos
Los plásticos derivados de la celulosa son todos termoplásticos, es decir, que reblan-
decen con el calor cuantas veces se calientan y constituyen el grupo más antiguo de esta
clase de plásticos.
Todos los plásticos de este grupo se producen partiendo de la celulosa como materia
prima fundamental, que se obtiene generalrnerite de los linters de algodón, que son las
fibrillas que quedan adheridas a las cáscaras de los frutos de algodón y que están com-
puestos aproximadamente por 94 % de celulosa.
Los plásticos celulósicos no es necesario polimerizarlos para alargar sus moléculas,
ya que la celulosa está formada por macromoléculas constituidas por cadenas de 2.000
a 3.000 moléculas de glucosa.
Los plásticos derivados de la celulosa más importantes son la nitrocelulosa, el acetato
de celulosa, el acetobutirato de celulosa y la etilcelulosa.
NITROCELULOSA.-La nitrocelulosa o nitrato de celulosa es la resina base de un plás-
tico muy conocido en España con el nombre de celuloide, que se fabrica desde 1870 y
que durante muchos años ha sido un producto insustituible para la fabricación de pelícu-
las cinematográficas y otros artículos.
Se prepara la nitrocelulosa tratando los linters de algodón con ácido nítrico concen-
trado en presencia de ácido sulfúrico como catalizador.
Las proporciones de los ácidos y la forma de conducir la reacción debe cuidarse para
que el contenido de nitrógeno de la celulosa esté comprendido entre 10 y 11 %, pues en
proporciones superiores resulta demasiado inflamable.
Una vez obtenida la nitrocelulosa en forma de polvo blanco, se plastifica amasándola
con alcanfor, que es un aceite natural, obteniéndose una masa transparente ligeramente
amarillenta que puede colorearse añadiéndole pigmentos. Este es el producto conocido
comercialmente con el nombre de celuloide.
El celuloide es un material muy tenaz, de gran resistencia a los choques y a la traccitin.
Se moldea muy fácilmente a temperaturas comprendidas entre 80" y 130°, pudiendo
reducirse a láminas finísimas.
El celuloide tiene el gran inconveniente de que es muy inflamable, lo que ha reducido
su empleo en cuanto se ha dispuesto de otros materiales plásticos que pudieran sustituirlo.
A pesar de todo, se emplea mucho como material de revestimiento de mangos, de
depósitos, etc., y para la fabricación de numerosos artículos, y se sigue empleando para
la fabricación de películas fotográficas y cinematográficas, pues no se ha encontrado to-
davía ningún material más adecuado, a pesar de su inflamabilidad.
A C E T ADE~ CELULOSA.-El acetato de cel~ilosaes actualmente el mas importante de
los plásticos derivados de la celulosa.
Se obtiene tratando los linters de algodón con ácido acético y anhidrido acético en
presencia de un catalizador como el ácido sulfúrico.
El acetato de celulosa es un material termoplástico transparente, incluso a luz ultra-
violeta. Es muy tenaz y resistente. Tiene, en cambio, el inconveniente de que es ligera-
mente higroscópico. Como es menos inflamable que el celuloide, sustituye a este material
para la fabricación de peliciilas, aunque es menos flexible.
ACETOBUTIRATO DE CELULOSA.-Esta resina es similar al acetato de celulosa, pero
es menos higroscópica, ya que admite menos de la mitad de agua que ésta, en inmersión
prolongada.
Se prepara también partiendo de los linters de algodón tratados con ácido acético y
una mezcla de anhídrido acético y ácido butírico.
 Es una resina termoestable, blanca, escamosa.
Se emplea para la fabricación de piezas de automóviles, como volantes, etc.
ETILCEWIDSA.-ES el plástico celulósico más moderno, pues su fabricación no se ini-
cia hasta 1936, adquiriendo después gran desarrollo.
Se prepara tratando los linters de algodón con hidróxido sódico. Después la celulosa
alcalina obtenida se hace reaccionar con cloruro de etilo, cuyo radical etílico reemplaza
al sodio y se forma la etilcelulosa.
La etilcelulosa es una resina termoplástica de color blanco. Es la más ligera de todas
las resinas derivadas de la celulosa, pues su densidad es 1,14. Su propiedad más notable
es su resistencia a las bajas temperaturas, ya que conserva íntegramente sus propiedades
mecánicas, elasticidad y resistencia al choque a temperaturas de 50" bajo cero. Se emplea
mucho por su resistencia y poco peso en las fabricaciones aeronáuticas.

Termoplásticos vinílicos
Los plásticos basados en las resinas vinílicas son todos termoplásticos y forman una
larga serie en constante aumento en número e importancia. Actualmente las resinas de
este grupo son las siguientes:
Polietileno.
Poliestireno.
Policloruro de vinilo.
Policloruro de vinilideno.
Poliacetato de vinilo.
Polialcohol de vinilo.
Poliacetal de vinilo.
Poliformal de vinilo.
Polibutiral de vinilo.
Polimetacrilato de metilo.
Todos los plásticos de vinilo son muy ligeros y transparentes y dan películas claras,
elásticas y tenaces.
POLIETILENO.-E1polietileno o politeno es un material muy moderno, pues hasta 1939
no se inició su fabricación en Inglaterra.
Se prepara por polimerización del etileno (C2 H,), que es un gas que se obtiene de
la depuración de gases naturales y también de la deshidratación de alcohol etilico, por
lo que puede conseguirse este producto en grandes cantidades de la agricultura.
La polimerización se logra a presiones de 1.500 atmósferas a temperaturas entre 50'
y 250°, obteniéndose el polímero de un peso molecular de 20.000.
El polietileno es un material blanco muy ligero, de densidad 0,93, muy flexible, de
propiedades eléctricas excelentes e inatacable por los ácidos y álcalis e insensible a la co-
rrosión atmosférica y a la humedad. Tiene el incoriveniente de que es muy blando y se
raya con la uña.
Se utiliza para la fabricación de utensilios de cocina, piezas industriales y para el re-
vestimiento de cables eléctricos.
POLIESTIRENO.-E1 poliestireno es una de las resinas más antiguas, pues ya se cono-
cía en el siglo pasado. Sin embargo, su desarrollo comercial no tuvo lugar hasta la segun-
da guerra mundial, en que por necesitarse el estireno en grandes cantidades para !a fabri-
cación del caucho sintético GR-S se abarató su producción.
El estireno es un liquido blanco que deriva del etilbenceno, el cual se obtiene por sin-
tesis directa del benceno y del cloruro de etilo. La polimerización se realiza por calen-
tamiento.
 El poliestireno es un material incoloro de densidad 1,05. Es el plástico de mejores
características eléctricas y sería perfecto si no fuese relativamente frágil y poco aconseja-
ble su utilización a te~nperaturassuperiores a 80".
El producto comercial denominado poliestireno expandido se obtiene con la adición
de compuestos químicos que producen gran volumen de gases, que quedan en la masa
del poliestireno, disminuyendo la densidad aparente de éste a cifras bajísimas. El poliesti-
reno expandido se utiliza mucho para embalajes de material delicado, como cámaras fo-
tográficas, tomavistas, aparatos de radio en miniatura y para aisla~nientotérmico, pues
tiene un peso aparente de 30 Kg/m3 y una conductividad térmica de 0,022 Kcal/hrn " C.
POLICLORURO DE VINILO.-El policloruro de vinilo o cloruro de polivinilo es la ma-
teria plástica de mayor consumo en el mundo, pues se calcula que en 1956 se produjeron
unas 500.000 toneladas de este plástico.
El cloruro de vinilo se fabrica haciendo pasar una mezcla de acetileno y ácido clorhí-
drico en presencia de un catalizador como el cloruro de mercurio. Después el cloruro
de vinilo, que es gaseoso, se polimeriza con la ayuda de calor y un catalizador.
Las resinas de cloruro de polivinilo son termoplásticas, transparentes o blancas, de
densidad 1,33. Son poco estables al calor y a la luz. Sus propiedades mecánicas no son
muy buenas. Pero, en cambio, son prácticamente inatacables a los ácidos y álcalis ordina-
rios, por lo que se emplean para revestimiento de depósitos de la industria química, para
la fabricación de tuberías flexible y rígidas y para el revestimiento de cables eléctricos.
P O I ~ I C L O RDE
U RVINILIDENO.-El
~ policloruro de vinilideno o cloriiro de polivinili-
deno es un plástico de fabricación moderna (ano 1939), que se designa a veces con la
abreviatura de CV'.
El policloruro de vinilideno se produce clorando el etileno y tratando después con
cal el tricloroetileno for~nado.El cloruro de viriilideno obtenido se polimeri7a fácilmente
a temperaturas superiores a 0" en forma de polvo blanco.
El policloruro de vinilideno es extraordi~iariarnenteresistente a los agentes q~iimicoc
y disolventes y tan poco higroscópico como el poliestireno. Pero tiene el inconveniente
de su elevada temperatura de reblandecimiento, entre 85" y 200°, con muy poco margen
de trabajo, pues a 225' se descompone. Además es incompatible con los plastificarites
corrientes.
Estos inconvenientes se corrigen copolimerizando el cloruro de vinilideno con otros
rnonómeros como el cloruro de vinilo, con lo cual baja su punto de reblandecimiento
a temperaturas entre 120" y 140°, con un peso ~nolecularde 20.000.
El copolírnero de cloruro de vinilideno y cloruro de vinilo se denomina comercial-
niente Sarán, y es un plástico de gran inercia química y excelentes propiedades inccáriicas.
El Sarán se emplea para la fabricación de cuerda, tejidos gruesos, tejidos filtrantes,
correas e incluso para reemplazar piezas mecánicas en la industria del rayón por su resis-
tencia a la corrosión.
POLIACETATO DE VINILO.-E1 poliacetato de vinilo o acetato de polivinilo es una de
las materias plásticas más importantes, más que por ella misma, pues se utiliza poco por
sil bajo punto de reblandecimiento, por la gran aplicación de sus copolimeros, como el
copolímero de acetato de vinilo y el cloruro de vinilo, y la de sus derivados, como el po-
lialcohol de vinilo, el poliformal de vinilo y el polibutirol de vinilo.
El acetato de vinilo se obtiene de la reacción del acetileno con el ácido acético glacial
en presencia de un catalizador, que suele ser el sulfato mercúrico. Después se polirneriza
fácilmente en presencia de peróxido de benzoilo.
El poliacetato de vinilo es un líquido incoloro, inodoro, insípido, de densidad 1,)8,
que se utiliza principalmente como adhesivo, para pegar tejidos, papel, porcelana, meta-
les, cuero, etc. Como se ha indicado antes, no se utiliza como materia plástica por su
bajo punto de reblandecimiento, a pesar de que sus características mecánicas y eléctricas
son muy aceptables.
El copolímero de acetato de vinilo y cloruro de vinilo es un material muy elástico
y resistente, que ha resistido en ensayos hasta 3.000.000 de flexiones y alargamientos hasta
de 500 %. Se emplea para impermeabilización de tejidos, para revestimientos de conduc-
tores y para fabricación de tubo flexible.
POLIALCOHOL DE V I N I L Q . - E S ~
resina
~ procede del poliacetato de vinilo, de la que
se obtiene por hidrólisis en presencia de un catalizador como ácido sulfúrico.
El polialcohol de vinilo o alcohol de polivinilo se presenta en forma de polvo blanco
ligeramente amarillento, de densidad 1,2. Este material tiene dos notables propiedades:
es extraordinariamente resistente a los aceites, grasas y a la mayoría de los disolventes.
Y tiene la propiedad de que los tubos fabricados con este material transmiten el sonido
sin absorberlo y, por tanto, sin apenas distorsión.
El polialcohol de vinilo se utiliza para la fabricación de membranas, para la industria
del automóvil, tubos flexibles, para el transporte de petróleo, etc.
POLIACETAL, POLIFORMAL Y POLIBUTIRAL DE VINILO.-D~Iacetato de polivinilo, ade-
más del alcohol, se obtiene el poliacetal (que tiene muy poca importancia), el poliformal
y el polibutiral, que es el más importante de todos.
El poliformal de vinilo se emplea para revestimiento de hilos conductores, sustituyen-
do al antiguo esmaltado, dándole protección más eficaz con menos espesor de recu-
brimiento. Se emplea también como cola para el pegamento de los contrachapados de
madera con que se fabrican las hélices de aviones.
El polibutiral de vinilo se emplea como capa intermedia de cristales de seguridad,
en los que las capas exteriores son de vidrio, sustituyendo con ventaja al nitrato de celulo-
sa o al acetato de celulosa que se empleaban antes.
P O L I M E T A C R IDE
L AMETILO.-E1
~ polimetacrilato de metilo, popularizado en Espa-
ña con la denominación comercial de plexiglás, se empezó a fabricar en 1935, desarro-
llándose su industrialización con rapidez por su gran aplicación en las construcciones aero-
náuticas.
El metacrilato de metilo se obtiene de la acetona, que es un derivado del acetileno,
que se trata con ácido cianhídrico. Después la cianhidrina de acetona formada se deshi-
drata, saponifica y esterifica con ácido sulfúrico y alcohol metílico, obteniéndose el nie-
tacrilato de metilo en forma de líquido incoloro. La poli~nerizaciónse logra por calen-
tamiento y con ayuda de un catalizador.
El polimetacrilato de metilo es un plástico termoplástico de densidad 1,16, muy traris-
parente; con un índice de transmisión de la luz del 92% y con un peso 1/3 del que tiene
el vidrio. Además en indiferente a los cambios de temperaturas. Por otra parte, tiene ex-
celentes propiedades mecánicas, con una resistencia al choque superior 10 veces a la del
cristal. Tiene también muy buenas propiedades dieléctricas.
El polimetacrilato de metilo es muy fácil de moldear y trabajar con sierra, taladro,
etc.; sólo tiene el inconveniente de que se raya con facilidad, pero se restaura fácilmente
puliéndolo.
Su principal aplicación es la sustitución del vidrio de las cabinas de los pilotos de
aviones, en las vitrinas, en la fabricación de piezas de óptica, gafas, etc.

Otros plásticos

POLIAMIDA.-La poliamida, más conocida por el nombre comercial de nylón, se eni-

pezó a fabricar en 1938 en Norteamérica y se obtiene por la reacción del ácido adípico
derivado del fenol y la exametilandiamina.
 El nylon se presenta en escamas blancas de densidad 1,06, que funden a 250". Tiene
una constitución parecida a las proteínas naturales. Sus propiedades eléctricas son exce-
lentes, siendo también muy destacadas sus propiedades mecánicas y su resistencia a la
corrosión. El nylón se puede estirar en frío hasta 7 veces su longitud. Ordinariamente
y en el curso de su fabricación se estiran los filamentos de nylón 4 veces su longitud,
con lo cual se ordenan sus fibras y aumenta su flexibilidad y elasticidad y su resistencia
a la tracción.
El nylón se emplea para la fabricación de cuerdas, tejidos de gran resistencia al des-
gaste y para el aislamiento de cables eléctricos, etc.
POLIURETANOS.-L~S poliuretanos fueron desarrollados en Alemania, en los labora-
torios de la 1. G. Farbenindustrie, por los químicos Wurt y Hoffnian, cuando buscaban
nuevas resinas no patentadas por la Du Pont de Norteamérica.
Las aplicaciones más importantes de los poliuretanos las tienen en forma de espumas
rígidas y flexibles. Las espumas rígidas tienen el 90 % de sus celdas cerradas, lo que les
confiere excelentes condiciones para aislantes térmicos, con un peso aparente de unos 35
~ ~ y un m ~ de conductividad térmica de 0,020 Kcal/hm "C. En cambio, las
/ coeficiente
espumas flexibles tienen el 80 % de sus celdas abiertas, resultando con muy buenas con-
diciones como aislantes para las vibraciones.
Las espumas rígidas se utilizan para la construcción de sillas, mesas, etc., en siistitu-
ción de la madera; para la construcción de embarcaciones ligeras y salvavidas, por su
pequeña densidad aparente y su resistencia a la humedad, y sobre todo para el aislamien-
to térmico de cámaras frigoríficas y edificios.
Las espumas flexibles se utilizan para la fabricación de colchones, cojines, embalajes,
para aislamiento de vibraciones, etc.
POLIESTER.-Las resinas de poliester son relativamente modernas. Se utilizan gene-
ralmente en forma de copolímeros con estireno y otro monórnero vinílico, dando un ma-
terial termoestable que se emplea laminado y reforzado con fibra o tejido de vidrio.
Los poliester se emplean para la fabricación de carrocerías de automóviles, cascos de
embarcaciones ligeras, estuches de aparatos, bandejas para usos dornésticos, etc., y tam-
bién mezcladas con otras fibras para la fabricación de tejidos como el Tergal y el Terylene.
RESINAS ALCIDICAS.-Las resinas alcídicas se denominan también, según su origen,
resinas alquídicas, alquides, grilceroftálicas y griptales.
Se obtienen principalmente de la glicerina y del anhídrico ftálico.
Se emplean principalmente para la fabricación de pinturas.
CUMARONA-INDENO.-La cumarona y el indeno son dos compuestos químicos que
se obtienen en la destilación del alquitrán de hulla.
Estos compuestos sólo polimerizan juntos, dando unas resinas termoplásticas de color
entre marrón y negro y cuyo estado puede variar de semiflúido al sólido según las condi-
ciones de su obtención.
SILICONAS.-L~S siliconas son polimeros semiorgánicos en los que el silicio ha veni-
do a sustituir al carbono en los compuestos orgánicos. Algunos autores las consideran
.I/ como puentes entre la materia orgánica y la inorgánica.
\, Las siliconas son totalmente insolubles en todos los disolventes corrientes, repelcn la
! humedad, tienen una gran resistencia a los ácidos y excelentes propiedades eléctricas. Y
sobre todo son extraordinariamente estables al calor y a la luz.
li Las siliconas pueden ser termoestables o termoplásticas, líquidas, pastosas y sólidas,
obteniéndose una amplia gama de tipos de siliconas para su mejor adaptación a cada
1
I
aplicación específica.
Las siliconas líquidas son incoloras. Tienen variación de viscosidad con la temperatu-
l ra. Su punto de inflamación es más alto que el de los aceites lubricantes minerales.

i
1 /J
4

JI
Son de baja tensión superficial y muy resistentes a los agentes corrosivos y a la oxidación.
Se emplean para adicionarlas a los lubricantes, para impregnación de estopadas de bom-
bas de productos químicos, para flúidos de mandos hidráulicos y para amortiguadores.
También se preparan a base de siliconas líquidas barnices para el barnizado de moto-
res y material eléctrico que tenga que soportar temperaturas hasta de 200" en ambientes
corrosivos; y para adhesivos, fijadores y pastas selladoras.
Y, por fin, las siliconas tienen una gran aplicación como antiadherentes para facilitar
el desmoldeo, evitando el pegado, a los moldes de otros plásticos.

RESINAS ~ ~ 0 x 1 . - L a sresinas epoxi son polímeros de condensación termoplásticas que

l
adquieren al final el carácter de ter~noestables.Se presentan como líquidos viscosos o
sólidos según su peso molecular; son de color amarillo oscuro.
Estas resinas tienen excepcionales condiciones de dureza, flexibilidad y, en general,
buenas propiedades mecánicas y eléctricas. Tienen también gran resistencia a los agentes
atmosféricos. Tienen multitud de aplicaciones en la industria eléctrica.

POLICARBONATOS.-LOS policarbonatos constituyen uno de los plásticos más moder-

nos, aportando la novedad de ser el primer material termoplástico que incorpora el radi-
cal carbonato como parte integral de la cadena principal del polímero.
Estas resinas son termoplásticas, transparentes, inodoras e insípidas. Totalmente inal-
terables al calor, a la luz, rayos ultravioleta, oxígeno y ozono. Excelentes propiedades me-
cánicas con gran resistencia al choque. Buenas propiedades eléctricas, que mantienen hasta
140" bajo cero. Muy resistentes a los agentes químicos.
Se utilizan para fabricación de cascos protectores para motociclistas, mineros, etc. Para
ventanillas a prueba de balas en los bancos, parabrisas náuticos, etc. Para pantallas de
alumbrado, etc.

POLIPROPILENO.-ES un plástico muy moderno que se obtiene de una manera simi-

lar al polietileno, partiendo del propileno extraído del gas del petróleo.
Es un material termoplástico incoloro o de coloración clara. Es el plástico más ligero
de peso (densidad 0,9). Es muy duro y tiene buena resistencia al choque y a la tracción,
tiene también excelentes propiedades eléctricas, gran resistencia a los agentes químicos
y disolventes a temperatura ordinaria. Por su resistencia al calor se emplea para fabricar
-artículos sanitarios que precisan esterilización, como jeringuillas, etc.
Se utiliza para la fabricación de utensilios de cocina, de engranajes que han de fun-
cionar sin lubricación, y como aislante eléctrico, etc.

P~L~TETRAFLIJORETILENO.--E~~~ material fue descubierto en 1941, y aunque sus pro-

piedades son excelentes, se fabrica en muy pequeña cantidad por su elevado precio, 50
veces superior al polietileno.
Su nombre comercial más conocido es Teflon.
Es el primer plástico producido por un halógeno distinto del cloro. Se prepara por
la acción del ácido fluorhidrico sobre el cloroformo.
Es un material traslúcido, blanco o grisáceo, que repele la humedad, inalterable entre
-75' y 327O, es buen aislante eléctrico incluso a alta frecuencia. Extraordinaria inercia
química, pues no lo atacan ni los ácidos ni los disolventes orgánicos aun a temperaturas
elevadas.
Se emplea para el aislamiento de motores que han de funcionar a temperaturas hasta
de 300" en atmósferas corrosivas, para revestimiento de recipientes para tintorería, indus-
trias alimenticias, etc. También se emplea para amortiguar el calentamiento de los vehícu-
los espaciales a la entrada en la atmósfera, por la absorción de calor que produce su des-
composición y gasificación, etc.
 Conformación de l o s p l á s t i c o s

Una gran parte de la producción de plásticos se destina a la fabricación de barnices,

lacas, pinturas, cementos, colas, etc., como hemos visto al exponer las aplicaciones de
cada resina.
Pero el mayor consumo de los productos plásticos lo hace la fabricación de los artícu-
los más diversos. Esta fabricación puede hacerse partiendo de semiproductos, como pelí-
culas, hojas, planchas, etc., o bien por moldeo directo de las resinas.

FABRICACION DE LOS SEMIPRODUCTOS PLÁSTICOS.-Los semiproductos fabricados con

los plásticos más corrientes son películas, hojas, planchas, bloqiies, barras y tilbos.
Las películas pueden obtenerse: a) por laminado sobre un cilindro receptor seguido
de coagulación ulterior en iin baño o evaporación sobre el tambor; b) por piilverización
sobre un soporte no adherente de una solución o de una suspensión de un plástico. La
película, en este caso, se separa del soporte una vez seca.
Las hojas plásticas se preparan: a) por superposición de películas más delgadas; b) por
corte de bloques; c) por laminado entre cilindros calientes o por moldeo en caliente o
en frío entre placas de vidrio mineral o vidrio orgánico antes de la polimerización o poli-
condensación.
Las planchas se obtienen: a) por prensado en caliente entre placas de resina en polvo;
b) o de tejidos impregnados; c) o de láminas de madera impregnadas en una solución
de resina.
Las barras y los tubos pueden ser obtenidos por extrusión, que es uno de los procedi-
mientos que veremos al tratar del moldeo.

Cilindro. Plato ron~pedor

Fig. 7.-hlaquina para la conforrnaciori por extrusion de lo5 plasiicos

CONFORMACIÓN DE LOS SEMIPRODUCTOS PLÁSTJCOS.-LQS termopiásticos, corno el

celuloide, el acetato de celulosa y los vinílicos, etc., pueden, mediante el calor, deformar-
se adapatándolos a un molde, y si la temperatura es adecuada, soldarse perfectamente.
Los termoestables, en principio, no son ni deformables ni soldables por el calor. Pue-
den, sin embargo, pegarse por medio de colas adecuadas.
También pueden mecanizarse con máquinas herramientas utilizadas con los metales
la mayor parte de las materias plasticas, partiendo de barras o .bloques. Sin embargo,
la mecanización de piezas plasticas sólo se hace excepcionalmente, pues en principio la
conformación adecuada para los plásticos es el moldeo.
 C O N F O R M A C IDE
~ NLOS PLÁSTICOS POR MOLDEO.-Un gran parte de los artículos fa-
bricados con plásticos se obtienen por moldeo de las resinas, generalmente en forma gra-
nulada, a las que a veces se añade la carga en polvo en el momento de realizar su confor-
mación. Las principales técnicas empleadas son la extrusión, el moldeo por compresión,
el moldeo por tnnsferencia, el moldeo por inyección y el moldeo por colada ordinaria.
La conformación por extrusión (fig. 7) se realiza obligando a salir la masa de plásti-
co, calentada a temperatura adecuada, por una boquilla de sección igual a la del tubo
o barra que se desea obtener. Por este procedimiento se recubren también de plástico ca-
bles metálicos que pasan concéntricaniente por una boquilla cilíndrica.
El moldeo por compresión (fig. 8) se realiza comprimiendo a unos 300 a 500 Kg/cni2
el plástico en polvo, calentando en el momento de la operación de 150" a 170°, o en pasti-
lla previamente calentada fuera de la prensa. Este procedimiento se aplica sólo a piezas
pequeñas, pues haría falta una prensa de 1.000 Tm. para una pieza de 0,5 m' de sii-
perficie.

E'ig. 8.-hloldeo a cornpresi6n de los plasticos. Fig. 9.-Moldeo por traiisfcreric~ade los plisticos

El moldeo por transferencia (fig. 9) se realiza calentando a unos 80°, en un cilindro,

el plástico, que después es empujado por un pistón a través de un orificio a un molde
situado debajo, calentado también a temperatura adecuada. Este procedimiento mejora
notablemente las propiedades de los plásticos con mucha carga.
El moldeo por inyección (fig. 10) consiste en inyectar en el molde metálico, a una
presión de 1.000 ~ ~ / m el' ,plástico reblandecido por el calor en la misma máquina. Se
emplea mucho para la conformación de los plásticos celulósicos y vinílicos en piezas de
hasta 750 gr. y de diámetros del orden de los 300 mm.

CILINDRO C A l f NTADOP
Fig. 10.-hloldeo por Iriycccioii de los plnrticoi
 El moldeo por colada ordinaria es similar al de los metales; se emplea principalmente
para el moldeo en estado líquido (fundido) de los fenolformaldehidos (baquelitas). Este
procedimiento tiene la ventaja de que es mucho más barato que los anteriores, que exigen
máquinas de elevado precio y moldes de aceros especiales.
Soplado de cuerpos huecos.-La fabricación de cuerpos huecos se realiza soplando,
cuando todavía está caliente, una proforma obtenida por extrusión o por moldeo de in-
yección, colocada en el interior de un molde hueco.

CUADRO N.O 3
CONSUMO DE MATERIALES PLASTICOS EN KWHABITANTE

Alemania Occidental . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 16 29 55 72 95
Estados Unidos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 16 27 39 56 73
Japón . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 6 15 36 50 48
Francia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 8 14 28 38 48
Italia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 5 12 27 ' 34 48
Inglaterra . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 9 15 29 31 41
España . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . I 3 18 26 30

A p l i c a c i o n e s de l o s p l á s t i c o s
El consumo de los plásticos ha crecido en pocos años desmesuradamente, como puede
verse en el cuadro n." 3.
Esto es debido a la universalidad de las aplicaciones de los plásticos en los campos
más variados, en algunos de los cuales han desplazado definitivamente a otros materiales.
En las descripciones de cada plástico sólo hemos detallado sus aplicaciones específi-
cas. Las aplicaciones generales de los plásticos son las siguientes:
Artículos domésticos: agujas de punto, piezas de tocador, utensilios de cocina, man-
teles, suelos, alfombras, cortinas, bandejas, etc.
Artículos eléctricos: interruptores, portalámparas, enchufes, cables revestidos, tubos
para canalizaciones eléctricas, armaduras para reflectores, etc.; piezas de neveras, cajas
para receptores de radio y televión, soportes de lámparas de radio y tubos de televisión,
armaduras de bobinas, etc.
Artículos para automóviles, aviones y barcos: carrocerías de automóviles, cabinas de
avión, cascos de barcos de pequeño tonelaje, parabrisas, volantes, piezas de baterías, ta-
picerías, etc.
Otros artículos: gafas, juguetes, lapiceros, plumas, teléfonos, paraguas, bolsos, carte-
ras, maletas, mangos para herramientas, barnices, colas, cementos, aislantes térmicos, etc.