Tim Powers

Cena en el Palacio de la Discordia

Martnez Roca

Coleccin dirigida por Alejo Cuervo Traduccin de Cristina Maca Cubierta: Geest/Hoverstad Ilustracin: Jim Burns Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorizacin escrita de los titulares del Copyright bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproduccin total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografa y el tratamiento informtico, y la distribucin de ejemplares de ella mediante alquiler o prstamo pblicos, as como la exportacin e importacin de esos ejemplares para su distribucin en venta, fuera del mbito de la Comunidad Econmica Europea. Titulo original: Dinner at Deviant's Palace 1985 by Tim Powers 1991, Ediciones Martnez Roca, S. A. 2003, Centurion, revisin 1.0 Gran Va, 774, 7., 08013 Barcelona Publicado por acuerdo con Scott Meredith Literary Agency, Inc., Nueva York ISBN 84-270-1487-2 Depsito legal B. 908-1991 Impreso por Libergraf, S. A., Constituci, 19, 08014 Barcelona Impreso en Espaa Printed in Spain

Dedicado a la panda de los jueves por la noche: Chris Arena, Greg Arena, Bill Bailey, Jim Blaylock, Jenny Bunn, Pete Devries, Phil Dick, Jeff Fontanesi, Don Goudie, Chris Gourlay, Dashiell Hamster, Rick Harding, K. W. Jeter, Tom Kenyon, Dave Lamont, Tim Lamont, Steve Malk, Phil Pace, Brendan Powers, Serena Powers y Phil Thibodeau... ... y a los miembros honorarios: Russ Galen, Dean Koontz, Roy Squires, Joel Stein, Ted Wassard y Paul Williams... ... con mi gratitud hacia Beth Meacham, la ms perceptiva, persuasiva y discreta de las editoras.

Libro primero Lo que pueda llevar en una mano

Y de pronto, nuestro beso no tuvo sentido y tu rostro iluminado crece, all donde yacemos ms solitario y terrible que la luz del sol, y sordo y loco y ciego como el cielo. RUPERT BROOKE

Acuclillado sobre la cima oxidada del camin, Modesto se cruz ms todava la chaqueta sobre el pecho, se ech hacia atrs el sombrero y observ la ciudad. En aquel momento, no haba nadie que resultara lucrativo de observar, pero al chico le gustaba subir all para estar al tanto de las idas y venidas en general, slo para mantenerse en forma. Bajo l, a la izquierda, estaba la zona de la Puerta Sur, ni mucho menos tan frecuentada como de costumbre a causa de la reciente lluvia, y ms all, hacia el sudeste direccin que casi siempre estaba a favor del viento alcanzaba a ver los senderos enlodados de Dogtown, cubiertos por los jirones de humo que se alzaban de los fuegos eternos de las zanjas llenas de basura. El chico escal la ruinosa cabina para sentarse sobre la capota y mirar hacia el norte. El destrozado camin, tan inamovible como la pared de cemento contra la que estaba encajado, no se movi bajo su peso; en realidad, nunca se haba movido, o al menos nadie lo recordaba. Las torres eran desmaadas pinceladas negras contra el cielo grisceo del norte, y en la esqueltica cumbre de la Torre Crocker alcanzaba a ver brillantes puntos anaranjados que saba eran antorchas; los vigilantes nocturnos haban llegado temprano, y Modesto sabia que sus catalejos estaran dirigidos hacia el este, a la espera de cualquier atisbo del ejercito que se rumoreaba se aproximaba desde San Berdoo. Y aunque ni siquiera Modesto poda verlos desde all, sabia que al norte, en las granjas del exterior, haba hombres armados a caballo, patrullando la Autopista Golden Age, desde la Autopista Berdoo, al norte, hasta la Ploman al sur. A diez metros por debajo de su posicin, vio un grotesco vehculo que avanzaba hacia el sur por la calle Fig en direccin a l, y con una sonrisa medio admirativa medio despectiva, lo identific como el carromato de Greg Rivas, el famoso pelicanista. Como la mayora de los chicos de su edad, Modesto consideraba que tocar el pelcano era una especie de curiosidad histrica algo embarazosa, que conjuraba implausibles imgenes de los padres de uno cuando eran jvenes y alocados... Desde luego, a Modesto le interesaban mucho ms los ritmos ms consistentes y definidos del Resto, y los nuevos bailes como el Desguace, la Tenacilla o el Paso de Insecto. Con un crujir de ejes y una alteracin del ritmo en el sonido de los cascos de los caballos, el vehculo gir hacia el oeste para entrar en el Bulevar Woolshirt, y Modesto comprendi que Rivas llegaba temprano al espectculo musical de aquella noche en el bar de Spink. Aburrido, el chico centr su atencin otra vez en las luces excitantes y ominosas de la Torre Crocker. El carruaje consista en una carrocera de Chevrolet, vieja pero perfectamente pulimentada, colocada sobre una plancha de madera tirada por dos caballos, y aunque la lluvia de aquella tarde haba deslustrado los colores y empapado los gallardetes, era con mucho el vehculo ms impresionante que circulaba por el Bulevar Woolshirt. Las viejas supersticiones, segn las cuales la lluvia era venenosa, haban hecho que la multitud habitual se quedara en casa aquel da, y slo dos chicos salieron de un portal apartado y se dispersaron. Rivas! Hurra, es Gregorio Rivas! gritaron, algo mecnicamente. Rivas apart a un lado la cortina de cuentas que colgaba en lugar de la puerta, largo tiempo desaparecida. Salt a la superficie plana del carromato y, entrecerrando los ojos bajo la llovizna, se afianz all mientras su conductor hacia restallar las riendas y detena el chirriante vehculo delante del edificio que era su destino. Como la mayora de las estructuras que se alzaban en la ciudad de norte a sur, esta era un cascarn de cemento bien conservado, con trozos de madera tallada rellenando los huecos donde otrora el cristal se haba extendido a lo largo de metros y metros. El edificio tena tres pisos de altura y, tambin tpico de la zona, el muro superior, ahora decorado con multitud de estacas, adornos y banderas descoloridas por el sol, luca una grieta desigual. Sobre la puerta

haban colocado tiras de metal y cristal coloreado para formar, con letras de treinta centmetros, el nombre SPINK. Basta dijo Rivas a los chicos. Dejadlo por hoy, no hay nadie. Adems, creo que necesito un par de apuntadores nuevos... ltimamente, hasta los malditos loros parecen ms entusiastas que vosotros. Como para darle la razn, uno de los loros que tena su nido en la copa de la palmera ms cercana, exclam: Rivas! Rivas! Hurra! aadi otro desde otra palmera, calle abajo. Lo veis? seal Rivas mientras buscaba en el interior del carromato su sombrero y la funda de vinilo de su pelcano. Creo que es porque trabajan gratis, por amor al arte. Se puso el sombrero, mir a su alrededor en busca de una zona de pavimento sin charcos, y salt. Pero nosotros no, to seal alegremente uno de los chicos. Los dos extendieron las manos. Pequeos asnos mercenarios murmur Rivas. Se sac un par de tarjetitas blancas del bolsillo del chaleco y entreg una a cada nio. Son de un vasito cada una, debera daros vergenza aceptar tanto. Nos la da, to, en serio. Los dos corrieron de vuelta hacia su refugio en el portal. Rivas se detuvo un instante bajo el toldo del restaurante para colocarse en un ngulo adecuado el antiguo sombrero y peinarse con los dedos la barba oscura estilo Van Dyke. Por ultimo, empuj las puertas batientes y entr. Pero un momento despus frunca los labios en gesto de irritacin, porque haba desperdiciado su cuidadosa entrada... Los candelabros colgantes, que haban sido bajados tras el almuerzo, seguan en el suelo, apagados, y la habitacin estaba tan oscura que, de no ser por los leves olores de la cerveza y la grasa rancia, el lugar habra parecido una iglesia vaca. Maldita sea se quej al golpearse el pie contra uno de los candelabros, antes de saltarlo. Dnde ests, Mojo? Cmo es que an no has encendido estos trastos? Todava es temprano, Greg le lleg una voz desde la cocina. Ahora lo har. Rivas sorte las ruedas de madera que eran los candelabros para dirigirse a la barra, levant la seccin sujeta con bisagras y entr tras ella. A tientas, encontr la pila de vasos limpios, y manej la bomba con impaciencia para llenar el grifo de cerveza. El sonido levant ecos en la gran habitacin. Hay una botella abierta de Moneda Barrows le grit Mojo desde la cocina. Rivas frunci las comisuras de la boca en una especie de sonrisa invertida. Prefiero cerveza dijo con voz calculadamente indiferente. Abri el grifo y dej que el chorro de cerveza fra le llenara el vaso. El viejo Mojo sali de la cocina caminando pesadamente, con una temblorosa lmpara de aceite en la mano, y se inclin sobre el candelabro para encender las velas con ella. Claro dijo con aire ausente, no lo gusta mucho el Barrows, eh? Siempre bebo cerveza o whisky respondi Rivas como sin darle importancia. Han llegado ya Fandango o los gemelos? Fandango si..., ya ha dejado algunos de sus tambores en el escenario. Ha salido a por el resto. En aquel momento se oyeron unos pasos arrastrados en la habitacin de la parte de atrs, y les lleg una voz: Eres t, Greg? Te importa ayudarme con estos? Lo que pueda llevar en una mano, Tommy. Se coloc el maletn del pelcano bajo el brazo y, bebiendo la cerveza mientras caminaba, Rivas se dirigi parsimoniosamente a la habitacin trasera, cogi a Fandango uno de los tambores ms pequeos y volvi al escenario, ahora algo ms iluminado. Fandango dej cuidadosamente los tambores y se sec el sudor de la cara mofletuda. Uf dijo, inclinndose sobre el escenario elevado. Spink me pregunt esta maana cuando llegaras seal en tono confidente. Rivas dej el tambor que haba transportado y mir al hombre ms joven. Y?

Bueno, no se, pero pareca enfadado. Y cmo lo supiste? Seguro que hasta duerme con esa sonrisa. Quera hablarte sobre algo. Fandango evit mirar a Rivas concentrndose en apretar la clavija de un tambor. Eh... quiz sobre esa chica. Quien, la tal Hammond? Rivas frunci el ceo, incmodamente consciente de que Fandango haba estado saliendo con la chica y se la haba presentado. Oye, al final result que estaba chiflada. Si hay que fiarse de ti, todas lo estn. Bueno, es que la mayora estn chifladas le espet Rivas mientras suba al escenario. No es culpa ma. Desat los nudos que mantenan cerrado el maletn de vinilo, levant la tapa y sac el instrumento. Aunque no media ni sesenta centmetros de largo, se deca que era el mejor de Ellay. El clavijero estaba tallado en caoba, con trastes de cobre y monedas de cobre pulido en lugar de clavijas. El cuerpo principal era una media esfera fabricada con diferentes maderas cuidadosamente pulidas y enceradas. El arco de crin estaba enganchado a la parte trasera del clavijero, y el perfil del instrumento recordaba a la cabeza de un pelcano: el cuerpo era la gran bolsa, y el largo clavijero haba las veces de pico. Puso el maletn en el suelo del escenario, se sent en un taburete con el pelcano sobre las rodillas e hizo un punteo rpido, con ritmo de bala, casi tono; luego se lo puso al hombro, liber el arco y lo pas experimentalmente sobre las cuerdas, arrancndoles una nota melanclica. Satisfecho, dej el instrumento en el maletn abierto, y coloc el arco a un lado. Alz su vaso de cerveza. De cualquier manera dijo tras beber un sorbo, Spink no se molestara por una tontera as. Demonios, estamos en el undcimo ao del Sptimo As..., todo eso de la castidad y la fidelidad eterna se largaron por la puerta Dogtown antes de que t y yo naciramos. Como suceda a menudo, sobre todo ltimamente, Fandango no supo decir si Rivas estaba siendo sincero o amargamente irnico, as que dej de lado el tema y se dedic a colocar los soportes de los tambores en torno a su propio taburete. Oye aventur en voz baja unos minutos despus, quien es ese tipo que esta junto a la ventana? Mojo ya haba encendido gran numero de los candelabros colgantes, y el rincn de la sala donde estaba la cocina estaba suficientemente iluminado como para mostrar a un hombre de constitucin recia, sentado junto a una mesa a la derecha de la ventana que daba a la calle. Rivas lo mir un momento, incapaz de saber bajo aquella luz incierta si el hombre miraba o no en su direccin, o siquiera si estaba despierto. Luego, se encogi de hombros. Jaybush sabe. Y no nos lo dir asinti Fandango. Oye, seguiremos haciendo sobre todo bala esta noche? He estado practicando algunas canciones ms recientes, unos cuantos nmeros de esos de paso de insecto, y me parece... Rivas apur la cerveza. Atrapa esto! exclam. Lanz el vaso en una parbola alta en direccin a Mojo, que alz la vista cansado, dej la lmpara en el suelo y cogi el vaso antes de que se estrellara contra el suelo. Maldita sea, Greg... murmur mientras se pona en pie y caminaba hacia el bar. Si dijo Rivas, frunciendo un poco el ceo al observar el paso cansino del anciano, bala. Nadie paga por ver a Rivas haciendo paso de insecto. No pens, para eso queris a esos chicos salvajes que vienen del sudeste de la ciudad Dogtown, los chicos que dependen de la ferocidad de sus voces y del caos de sus instrumentos para compensar su falta de habilidad musical. Por que lo dices? sigui. No tengo bien cogido el ritmo se quej Fandango. Si al menos me dejaras tocar al mismo tiempo que t, o al menos al mismo tiempo que cantas, se me dara mucho mejor. Pero eso de una tercera y una cuarta voz, todas a ritmos diferentes, pero teniendo que alcanzar los altos y los bajos al unsono...

Haremos bala replic Rivas con firmeza. Pasaron unos instantes. Vas a tocar Bebiendo solo? insisti Fandango. Es la ms difcil. Cristo, Tommy respondi Rivas, impaciente, es lo trabajo. S, pienso tocar esa cancin. Si no lo quieres aprender todo el repertorio, ya te puedes dejar crecer la barba y ponerte a pedir en la calle. Bueno, claro, Greg, pero... Crees que llegue aqu desde Venecia trabajando as? No, Greg. Condenadamente cierto. Creo que ser mejor que la repasemos antes de que empiece el espectculo, para que practiques un poco. Antes de que Fandango pudiera replicar, una silla se desplaz en el rincn, y el hombre que ocupaba la mesa junto a la ventana se levant y habl. Seor Rivas, me gustara hablar con usted antes de que empiecen. Rivas mir al hombre con una ceja arqueada. Qu es esto? pens. Un desafo por alguna hija o esposa ultrajada? O un contrato para actuar en alguna fiesta privada? Al menos, el hombre vesta de una manera respetable, con una conservadora camisa de lino blanco, pantalones a juego y un cinturn Sam Brown de piel oscura... en contraste con el llamativo chaleco de plstico rojo y el sombrero de ala ancha que luca Rivas. Claro dijo este tras una pausa. Dispare. Es un asunto personal. Podramos discutirlo aqu, quiz con unas copas? De acuerdo. Mojo regres al escenario con el vaso de cerveza lleno, justo en el momento en que el pelicanista bajaba de un salto. Gracias dijo Rivas, cogindoselo. Y un vaso de lo que sea para aquel caballero. Mojo se volvi hacia el desconocido. Un trago de ese Moneda Barrows, por favor fue la respuesta de ste. Rivas se dirigi a la mesa del hombre, con la cerveza en la mano derecha para tener libre la del cuchillo. Cuando lleg, empuj con el pie otra silla para l. Mojo lleg un momento despus con el vaso de coac, lo coloc ante el desconocido, y retrocedi un paso mientras se aclaraba la garganta. A mi cuenta, Mojo dijo Rivas sin apartar los ojos del desconocido... que, segn advirti, no tena pelo en la cabeza, ni siquiera cejas o pestaas. No, insisto dijo el hombre. Y tambin la cerveza del seor Rivas. Cunto es? Eh..., media pinta. El desconocido sac un monedero de la bolsa de su cinturn, lo abri y tendi a Mojo una tarjeta de un quinto. Mojo la recogi y se march con paso cansino. No se preocupe por el cambio le dijo el hombre. Mojo aminor la marcha. Gracias, amigo respondi con una voz de la que no pudo eliminar una nota de agradable sorpresa. Y bien? dijo Rivas. El hombre dirigi a Rivas una sonrisa claramente glida. Me llamo Joe Montecruz. Me gustara contratar sus servicios. Aunque todava estaba algo asombrado, Rivas se relaj y se apoy en el respaldo. Bien, claro. Quiere tambin una banda de acompaamiento, o slo a m? Yo cobro veinte quintos por noche, y esta banda siete. Si reno un grupo mejor, costara ms, claro. Adems, tengo todas las fechas ocupadas hasta... Montecruz levant una mano. No, no. No me ha entendido. No quiero contratarle por su talento musical. Oh. Deb suponerlo , se dijo. Entonces, de qu se trata? pregunt como era su obligacin, solo para asegurarse de que estaba en lo cierto. Quiero que lleve a cabo una redencin. Estaba en lo cierto. Lo siento, me he retirado. La sonrisa no del todo amistosa de Montecruz no vacil. Creo que puedo hacerle una oferta que le sacara de su retiro.

Rivas ment la cabeza. Mire, no intentaba hacerle subir el precio. Lo he dejado. Ahora gano mucho con la msica..., y, de todos modos, tengo treinta y un aos. Ya no poseo los reflejos y la vitalidad que hacen falta. Ni tampoco la suerte, pens con amargura. Y han pasado aos desde la ultima..., el terreno haba cambiado. Como siempre. Montecruz se inclin hacia adelante. Rivas dijo con tranquilidad, estoy hablando de cinco mil quintos de Ellay. Rivas alz las cejas con sincero respeto. Bonita cifra admiti. No hay ni cincuenta personas en Ellay que pudieran soar con conseguir un prstamo tan elevado. Bebi un largo trago de cerveza. Pero estoy retirado. Sencillamente, no quiero volver a arriesgar mi vida y mi cordura por desconocidos. Pero hay otros redentores. Demonios, por cinco mil podra contratar diez veces a Frake McAn. McAn es tan bueno como usted? Infinitamente mejor, puesto que yo ya no lo hago. Gracias por la cerveza... Y ahora, de verdad, tengo que ensear a ese estpido de tamborilero lo que quiero que haga. Se puso de pie. Un momento dijo rpidamente Montecruz, alzando la mano y empezando a parecer menos confiado. Usted es el nico que ha llevado a cabo ocho redenciones. Seis. Dos entraron en la Ciudad Santa antes de que los alcanzara. De acuerdo, seis. An sigue teniendo el rcord. El padre de la chica quiere al mejor, y escuche, esta no ser tan difcil como las otros. Lo nico que tiene que hacer es localizarla, la familia llevara a cabo el secuestro y la cura... La familia puede hacerlo todo replic Rivas, irguindose. He dicho que lo he dejado, y va en serio. Puede contratarme como pelicanista, o como escritor de canciones, siempre que quiera... Ahora, son mis nicas ocupaciones. Dio media vuelta y ech a andar hacia el escenario, pero Montecruz, gil para un hombre tan grueso, rodeo la mesa y agarr a Rivas por el codo cuando ste slo haba dado cuatro pasos. Subiremos a diez mil! sise. Exasperado, Rivas se volvi hacia el hombre. Ya le he dado mi respuesta. Durante un par de segundos, el rostro de Montecruz qued inexpresivo, con un aspecto extraamente infantil. Para cantar? dijo luego, con la voz aguda y cargada de un incrdulo desprecio. Ha dejado de salvar vidas..., almas!..., para sentarse en un bar a cantar? Pero claro, slo lo hizo mientras necesitaba dinero, no? Y ahora que puede ganarlo tocando, los dems pueden..., pueden ser destripados, despellejados, que a usted no le molestara tanto como una arruga en su precioso traje, eh? Debe de ser agradable ser la nica persona digna de su atencin. Una sonrisa retorcida, sin alegra, haba aparecido en el rostro del pelicanista durante el discurso de Montecruz. Por que no se va a casa y habla de cosas de las que entienda algo, mutante? dijo cuando hubo terminado. Haba hablado en voz baja, pero Mojo y Fandango le oyeron y alzaron la vista, alarmados. El insulto, especialmente cruel dado al aspecto de Montecruz, quedo suspendido en el aire durante varios segundos, y los msculos endurecidos de la barbilla de Montecruz hicieron que su rostro, repentinamente plido, pareciera an ms ancho. Rivas se sacudi la presa del brazo y retrocedi dos pasos, con la piel tensa sobre los pmulos y la mano izquierda cerca de la funda del cuchillo. Por ultimo, Montecruz, cuya mano se haba dirigido velozmente hacia su propio cuchillo, tom aliento y luego lo dej salir para tranquilizarse. No lo olvidare, Rivas susurr. Espere y ver. Dio media vuelta y sali del edificio. Cuando las puertas batientes se hubieron cerrado tras l con un crujido, Rivas mir hacia el techo y emiti un largo silbido. He perdido el control se dijo. Mejor ser que dejes la cerveza, amigo..., ya has tomado suficiente aqu y en casa como para mantenerte engrasado toda la noche.

Dios, Greg dijo Fandango asombrado mientras el pelicanista volva al escenario, estabas enfadado, verdad? Me acabo de dar cuenta de que nunca lo haba visto enfadado..., slo gruir un poco cuando algo no sala bien, ya sabes. Qu te dijo para que le echaras as? A qu se refera con lo de cantar, y lo de lo ropa? Y qu vida quera que...? Oh, cllate, Tommy dijo Rivas, cansado. Mojo haba encendido las brillantes lmparas situadas frente al escenario, as que se las arregl para que su expresin slo fuera de cierto enfado mientras suba. No me puso furioso, vale? Estoy cansado de que todo el mundo piense que tiene derecho a mi tiempo, eso es todo. Y no pretenda echarlo. Recogi su instrumento y el arco de Grin, y le avergonz advertir que le temblaban las manos. Las baj rpidamente, y dirigi una mirada glida al tamborilero, pero Fandango sacuda la cabeza mientras marcaba un ritmo rpido en uno de sus tambores, y era obvio que no lo haba advertido. Pero le llamaste mutante dijo el tamborilero. O sea, a m tambin me lo llamas cuando meto la pata de vez en cuando, pero ese tipo lo era..., era calvo, lo vi desde aqu. Si no lo aprendes este ritmo, empezare a pensar que eres un mutante mental replic Rivas. Ahora, desde el principio, y que salga bien. Dio tres golpes con el pie mientras Fandango frunca el ceo en gesto de concentracin, y luego empezaron a tocar. Tuvieron que detenerse unos minutos despus, cuando Mojo empez a girar las ruidosas ruedas oxidadas que suban los candelabros encendidos hasta el techo. Pese a su resolucin anterior, Rivas dej el pelcano y se dirigi a la barra para volver a llenarse el vaso. Regres y se sent con las piernas cruzadas en el taburete, para limitarse a mirar con gesto ausente los rincones an sombros del techo, donde largos festones de polvorientos muecos de papel colgaban como enormes telaraas por tres de las paredes. Para cuando Mojo termin su ronda por las ruedas, slo unos cuantos clientes haban llegado y estaban sentados, y Fandango mir a Rivas con gesto inquisitivo, pero el pelicanista pareca haber olvidado su disgusto con el tamborilero. Entr ms gente, y los candelabros dejaron poco a poco de girar mientras los jirones de conversacin tenan un tono cada vez ms elevado, y las risas y el chocar de vasos se hacan ms frecuentes. Pero Rivas segua distrado, y cuando lleg la pareja de gemelos chinos, tpicamente silenciosos, con la guitarra y el carilln, la seal de saludo de Rivas fue tan inconsciente y automtica como el estremecimiento en el flanco de un caballo cuando una mosca se posa sobre el. Por ultimo, Fandango tuvo que darle un codazo. Atencin, Greg! susurr cuando apareci el propietario caminando entre las mesas, en direccin al escenario. Steve Spink y Rivas tenan aproximadamente la misma edad y constitucin treinta y tantos, esbeltos pero con cierta tendencia a la obesidad en la cintura, pero Spink, con su sonrisa rpida y su indisciplinada mata de pelo rubio, irradiaba una alegra infantil, mientras que el pelo oscuro de Rivas, la barba y las mejillas arrugadas le daban un aspecto casi teatral de desdn. Spink se inclin hacia el escenario mientras Rivas, sobresaltndose slo un momento, salt apresuradamente de su taburete, recogi su instrumento y parpade, sorprendido al encontrar la habitacin llena. Estas bien, Rivas? pregunt Spink con amabilidad. Eh? Qu? Rivas se dirigi al borde del escenario, y dio una patada involuntaria al olvidado vaso de cerveza. El vaso se rompi, y la cerveza salpic la costosa chaqueta de piel de Spink. Maldita sea, te he preguntado que si estabas bien. Pero no lo parece. An puedes tocar? Rivas frunci el ceo y se irgui en toda su estatura. Claro que puedo tocar! Qu quieres decir con eso de an? Dios mo, slo porque he roto un vaso barato... Desde cundo es barato el cristal? A la hora del almuerzo ha venido a hablar conmigo un tipo viejo. Dijo que en el pasado fuiste un jaybird. Es cierto? Si replic Rivas, desdeoso. No es ningn secreto. He sido muchas cosas en mi vida.

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Pero de las dems sueles hablar. Tomabas el sacramento muy a menudo? Por segunda vez aquella noche, Rivas sinti que la rabia se apoderaba de l. Qu estas insinuando, Steve? Spink permiti que su sonrisa habitual se relajara para convertirse en un ceo fruncido. Lo siento, Greg. Pero estoy seguro de que comprendes mi preocupacin. No puedo permitir que la gente en la que confo se ponga birdy. Empieza a preocuparte por eso cuando no pueda llenar hasta los topes tu condenado local. Tienes razn, Greg. Perdona. No deb hacer caso al viejo. Se volvi hacia el publico, y Rivas vio como la sonrisa volva a relampaguear. Seoras y caballeros anunci Spink. Una vez ms, tenemos esta noche el privilegio de contar entre nosotros con Gregorio Rivas, de Venecia. El aplauso lleg en su debido momento, y tuvo un volumen y una duracin satisfactorios. Rivas sonri con la arrogancia acostumbrada mientras se inclinaba para recibir la ovacin..., pero, en el fondo, estaba intranquilo. Cmo sonara el aplauso si no hubiera colocado a unos cuantos apuntadores pagados entre la multitud? Y cunto tiempo ms podr contar con el peligroso glamour de Venecia? Despus de todo, hace cinco aos que me marche de all, y aunque es cierto que la presentacin habitual de Steve sigue haciendo que los forasteros arqueen las cejas y susurren admirados, el viejo Mojo se sorprendi de verdad el otro da cuando mencione que haba trabajado en el bar Bom Sheltr de Venecia... Dijo que pensaba que la historia era para atraer a los turistas, como los falsos altavoces que colgaban del techo. Cuando los aplausos empezaron a remitir, Rivas se volvi hacia Fandango y los gemelos e, impulsivamente, les hizo la seal de Todos quieren fumar mi Comoy, su cancin ms caracterstica, la que sola utilizar para animar a un publico aptico. Fandango hizo sonar el ritmo rpido de la apertura de la cancin, y la multitud reaccion con un entusiasmo inconfundiblemente autntico, y durante los minutos siguientes Rivas olvid sus dudas mientras se concentraba por completo en tocar y cantar. Durante un largo dilogo entre la guitarra y el tambor una secuencia con la que Rivas sabia que no tena problemas aprovech la oportunidad para escudriar la multitud..., no sin cierto nerviosismo, porque tema que la chica, Hammond, se presentara para hacer una escena. A Spink le habra gustado, seria una prueba de que el pelicanista era un autentico calavera veneciano, pero Rivas tema aquellos encuentros, por inevitables que parecieran. Examin todos los rostros que pudo distinguir a la luz de los candelabros y las velas situadas sobre las mesas, y suspir aliviado al no verla. Y, desde luego, se habra sentado donde yo pudiera verla pens con un estremecimiento ligeramente ebrio. Maldita sea. Por qu las chicas no asumen el hecho de que una ruptura no puede parecer trgica a quien la ha provocado? Slo le parece trgica al que recibe la patada; para el que la da, es... aire fresco, una carga que desaparece, nueva energa en el paso y un silbido en los labios..., todo lo contrario a una tragedia. Que demonios pens, a mi tambin me lo han hecho; slo una vez, s, pero era tan ingenuo, haba invertido tanto aquella vez mucho ms de lo que nunca tendr esta Hammond que an cargo con la perdida, igual que cargo con mi esqueleto, es inevitable. Y como el viejo acero inoxidable, no se oxida con el tiempo, su color no cambia para fundirse con el entorno, sino que brilla siempre, despiadadamente, como si fuera nuevo. Rivas se volvi hacia el que tocaba el carilln y le dijo con su clave de seales: Recurdame luego... acero inoxidable... xido... colores de camuflaje. El hombre asinti. S, pens Rivas con cierta satisfaccin, bonita imagen. Encajara bien en una cancin, con una manera dramtica de perder a la chica..., muerte, quiz... incluso suicidio... ... Cualquier cosa menos la manera en que haba perdido a Urania en la realidad... Intent esquivar la imagen de el mismo a los dieciocho aos, acurrucado tras un arbusto, vestido con las ruinas de un traje alquilado que apestaba a vmitos y a coac..., y, para su eterna vergenza, ladrando como un perro. A lo largo de los aos siguientes, en un par de ocasiones, durante sus escasos estados de nimo objetivos, se le haba ocurrido que quiz algn da el recuerdo le resultara divertido. Ciertamente, tal da no haba llegado an.

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En cualquier caso, le alegraba que la chica Hammond pareciera dispuesta a desaparecer de manera indolora. Le haba resultado interesante durante un tiempo, pero no era Urania. Ninguna lo era. Ya era casi el momento de que el pelcano interviniera de nuevo; acababa de coger el clavijero y situar el arco sobre las tensas cuerdas, cuando vio junto a la barra a un hombre bien vestido que le observaba. Se le hel la sangre varios segundos antes de comprender conscientemente quien era, y perdi el comps de entrada. El guitarrista alz la vista algo sorprendido, pero, sin titubear, inici la frase una vez ms. An as, tuvo que empezarla una vez ms, permitiendo que los espectadores ms atentos se dieran cuenta de que algo iba mal, porque Rivas recordaba ahora quien era el anciano que le miraba con asombro, odio y, despus de ms de una dcada, un poco de miedo. iGreg! susurr Fandango, apremiante. Entra ya! Rivas parpade, concentr parte de su atencin en la msica y, en el momento exacto, desliz el arco sobre las cuerdas, y la cancin sigui como de costumbre. Hizo una seal a los otros msicos para que esta vez dejaran de lado las largas florituras del final, y mientras Fandango, obediente, marcaba con el tambor una rpida conclusin, Rivas, ahora mucho ms sobrio que un minuto antes, baj su instrumento y se adelant hacia la parte delantera del escenario. Vamos a tomarnos un breve descanso dijo lacnico. Dej el pelcano junto al taburete, baj de un salto y se dirigi a la barra..., y consigui hacerlo con bastante rapidez, porque hasta el ms borracho de los clientes pareci percibir una peligrosa tensin en l, y todos apartaron las piernas y acercaron las mesas a las sillas para dejarle paso. Para cuando se detuvo frente al anciano, la sorpresa se haba mitigado lo suficiente como para permitirle deducir lo que deba de haber pasado para que el hombre acudiera all. Hay una habitacin privada junto a la cocina le dijo Rivas con una voz a la que las emociones encontradas privaban de toda inflexin. Espera a que lleguemos all para contrmelo. Whisky aadi en voz ms alta, dirigindose a Mojo. Doble, y con una cerveza. Mojo llen rpidamente los dos vasos, y Rivas los recogi y gui al anciano haba una puerta, en un rincn sombro. Coge alguna lmpara espet el pelicanista al anciano, mientras tomaba los dos vasos con una mano para abrir la puerta con la otra. Venga, deprisa! El rostro del anciano tenia la expresin de quien ha descubierto que su cena consistir en los restos de los mozos del establo, y el cambio que sufri ahora fue como si le hubieran dicho que adems deba sentirse agradecido. Pero, sin decir palabra, hizo lo que se le deca, y cogi una lmpara del rincn del bar. Rivas se qued junto a la puerta y la cerr tras ellos cuando el anciano hubo vuelto con la lmpara. La mayor parte de la superficie estaba ocupada por una mesa de plstico, con media docena de sillas entorno a ella. Rivas ocup una silla y coloc las bebidas ante l. Esta tarde debiste decirle a Spink quien eras dijo. Le habra impresionado conocer al hombre que destila el dinero de Ellay. La lmpara se pos sobre la mesa con un ruido seco, y la llama temblorosa hizo que las sombras de los dos hombres se fragmentaran sobre las paredes de madera. A ninguno de los dos nos conviene que se sepa que Irwin Barrows tiene algo que ver con Gregorio Rivas fue la seca respuesta. Rivas tom un sorbo de whisky y lo hizo bajar con un largo trago de cerveza. Cierto dijo framente. De hecho, para qu va a saberlo siquiera Rivas? Quin era tu negociador de esta noche? Algn capataz de destilera? No se puede decir que manejara el asunto como un profesional..., casi termin retndome a duelo. Irwin Barrows le mir con gesto especulativo. Haba considerado la posibilidad de no decirle esto respondi por ultimo, pero lo har, porque no creo que altere tu decisin. El acaloramiento de Montecruz tiene excusa..., estn prometidos. Van a..., iban a casarse el mes que viene. Rivas se sorprendi ante la rfaga de tristeza que amenaz su autocontrol e incluso lleg a estremecerlo, porque not que el color hua de su rostro rgidamente inexpresivo y

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comprendi que el dolor que haba cultivado como un jardn durante trece aos haba dejado de ser salvaje, espontneo; era ahora algo domesticado. Y un momento despus, se dio asco por concentrarse de una manera tan obsesiva en los sentimientos de Gregorio Rivas. Dios mo se dijo, ese hijo de puta de Montecruz tenia razn: para ti, todo existe en funcin de si complace o molesta a tu persona favorita: t. Pero no la rescatare para l. Se bebi rpidamente lo que quedaba de whisky, pero, en vez de la neblina difuminadora que esperaba, le trajo una indeseada claridad de ideas; y comprendi con desesperacin que no poda dejar que los jaybird se la llevaran. Ojal no lo supiera pens, ojal no hubiera sido uno de ellos durante casi tres aos, entonces probablemente podra rechazar su peticin. Ojal no hubiera visto como el jaybush destroza metdicamente las mentes humanas, consume las almas como si fueran lea, entonces probablemente podra escupirle a Barrows en la cara y marcharme de aqu, podra rechazarle. T me apartaste de ella hace trece aos..., ahora soy yo quien te aparta de ella. Qu te gusta? S, pasrselo por esa nariz tan celestialmente superior hasta ahora..., mandar su desprecio por la puerta Dogtown..., hacer que l me suplicara por ella, despedirle humillado... Ojal no lo supiera! Pero cuando repiti el ultimo pensamiento y consider lo mucho que le defina, tuvo que reprimir un escalofro, porque, por un momento, el mero hecho de ser Gregorio Rivas le haba dado nauseas. Por ultimo, alz la vista. Tienes razn dijo, deseando que su voz no sonara tan ronca para la ocasin. Eso no altera mi decisin. Lo har. Barrows inclin la cabeza. Gracias. Cuando la cogieron? Anoche, a ltima hora. Estaba en una fiesta, al norte de aqu, y no se sabe cmo pero qued sola, y una banda de ellos empezaron a decirle algo..., supongo que conoces sus malditos argumentos y trucos tan bien como cualquiera..., y cuando su perezoso guardaespaldas, que ha perdido su empleo, la alcanz por fin, lleg justo a tiempo para ver a Urania alejndose en un carromato jaybird. En que direccin? Hacia el este. Slo un carromato? Eso dice el guardaespaldas. Rivas se ech hacia atrs y tamborile con los dedos sobre la mesa. Se le fue la vista mientras, por primera vez, en tres aos, planeaba una nueva redencin. Debiste acudir a mi inmediatamente dijo, y no perder el tiempo intentando estropear mi trabajo aqu y enviando a ese payaso. Pero es buena seal que slo hubiera un carromato y que se dirigiera al este. Eso quiere decir que el pastor quera reclutar al menos a una o dos personas ms antes de volver al campamento de su caravana. Puede que an estn en la zona, acampando en alguno de los barrios olvidados, fuera de la muralla. Puedes averiguarlo esta noche? Rivas sonri ante lo ingenuo de la pregunta. Imposible. No se puede ir y preguntarle al jaybird ms cercano dnde ha ido uno de sus carromatos. Y aunque estuvieran ah fuera, aunque hubiera luna llena en vez de estar el cielo encapotado, sabes cuntos kilmetros cuadrados de ruinas hay? Entonces, maana por la maana. Bueno, supongo que Montecruz habr empezado a explicrtelo, todo lo que tienes que hacer es... ... Localizarla. S, ya me lo dijo, pero no ser as. Yo me encargare tambin del secuestro y de la cura. Los ojos de Barrows se estrecharon y su rostro asumi la expresin de decisin ptrea que Rivas recordaba tan bien. No dijo con firmeza. Eso queda fuera de cuestin. Rivas ech la silla hacia atrs y se levant. Frake McAn vive en la pensin de Lou, en la calle Sandoval. No le digas que lo envo yo, slo servira para que albergara prejuicios contra ti. Y no pierdas tiempo aadi, sealando a

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Barrows con un dedo. Algunas caravanas de reclutamiento van directamente hacia la Ciudad Santa. Cogi el vaso de cerveza y se dirigi hacia la puerta. Barrows alz una mano frgil. De acuerdo dijo, cansado. Espera, sintate, lo haremos a tu manera. T te encargaras de todo. Rivas abri la puerta y se asom al exterior. Mojo! llam. Trae otra cerveza! Cerr la puerta y volvi a sentarse. Entonces, trato hecho. Sin darse cuenta, se pas los dedos por el cabello, despeinndose. Diez mil quinientos de tu coac Moneda. Una transferencia bancaria de cinco mil ahora, y otra por el mismo valor cuando y si traigo a Urania dentro de los muros de Ellay. No lo entendiste bien. Cinco mil es el precio total. Montecruz subi a diez mil. Montecruz se dej llevar por la ansiedad, creo que es comprensible. Pero no... Eso aclralo con l ms tarde le interrumpi Rivas. Acepto la oferta que se me hizo. El precio que te ofrezco dijo Barrows, furioso sigue siendo mucho ms de lo que lo han pagado nunca. La puerta se abri desde fuera. Mojo entr renqueando, dej la cerveza sobre la mesa, recogi los vasos vacos y sali. Evidentemente, para ti ella vale cinco mil seal Rivas, pero no diez. Recuerdas la direccin de McAn? En la pensin de Lou, en... Barrows le miraba con desprecio. Esto es muy interesante le interrumpi con voz tensa. Yo crea que el uso abusivo del Sacramento jaybird se limitaba a erosionar la inteligencia del comulgante, pero ahora veo que es mucho peor..., veo que puede destruir la misma humanidad de la persona, dejando slo... una especie de insecto artero y astuto. Rivas saba que Barrows buscaba provocar su ira, as que se ech hacia atrs y dej escapar una carcajada. No esta mal, Barrows! Me gusta, escrbemelo para que pueda usarlo en alguna cancin. Se inclin hacia adelante y despleg su sonrisa. Y espero que comprendas que un insecto artero y astuto, como t lo has expresado tan diplomticamente, es exactamente lo que necesitas ahora. S, fui un jaybird durante tres aos despus de que me echaras de la finca Barrows, y tome su devastador Sacramento unas cuantas veces (como debe de estar haciendo Urania ahora mismo, bonita idea, eh?), aunque pronto descubr maneras de bloquear sus efectos, de hacer que mi mente no fuera accesible a l. Pero por eso soy la nica persona que ha conseguido con xito arrancar gente de manos del jaybush..., o de su plato, por as decirlo. Seguro que eso te gusta ms, te agradan las metforas, no? La puerta se abri de nuevo, pero esta vez fue un Steve Spink furiosamente sonriente quien se asom. Vas a volver, Greg? La gente empieza a marcharse, y an recuerdo eso que me dijiste sobre llenar el local hasta los topes. Involuntariamente, Rivas vio una rpida imagen de s mismo tal como sera si perda aquel trabajo y fracasaba en el asunto de la redencin..., un hombre ya no tan joven, tocando a cambio de vasitos en una esquina de Dogtown, con la barba espesa y descuidada, adis al smbolo viviente de que se poda cruzar la frontera entre la clase baja y la clase alta..., pero bebi un sorbo pausado y se las arregl para que su voz sonara despreocupada. Volver dentro de un momento, Steve. No creo que se olviden de quin soy. Espero que ests seguro, Greg dijo Spink, aadiendo un par de dientes a su sonrisa. Entonces, vio al compaero de Rivas. Oye, se es el anciano que... Ya lo se, Steve. Un minuto ms. La puerta volvi a cerrarse, aislndolos del ruido de la multitud, y Rivas se volvi hacia Barrows con las cejas arqueadas. Y bien? De acuerdo accedi el anciano con tranquilidad. Diez. Cinco ahora y cinco cuando la traigas. Hecho. Renete conmigo cuando acabe el espectculo de esta noche para ultimar los detalles.

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Barrows asinti, se puso de pie y rode la mesa en direccin a la puerta, pero se detuvo. Oh, por cierto dijo, inseguro. Rivas alz la vista con evidente impaciencia. Eh..., hay algo que me ha estado... intrigando durante trece aos. Quiz no debera preguntarlo. Rivas se tema lo que se le avecinaba, pero consigui mantener un tono de indiferencia en la voz. S? Bueno..., perdona, no insistir en que me respondas..., pero aquella noche, cuando hice que te echaran, por qu estabas tras aquellos arbustos, a cuatro patas, vomitando y... ladrando? Rivas se sinti humillado al darse cuenta de que estaba enrojeciendo. Por qu no podemos olvidar aquel condenado incidente? , pens. Llevas trece aos preguntndotelo? quiso saber. S. Rivas mene la cabeza y seal la puerta. Sigue preguntndotelo. En cuanto Barrows se march, Rivas se sent y alz de nuevo el vaso. De mala gana, se rindi y se permiti recordar aquella desastrosa noche..., la primera y ultima vez que prob el coac Moneda. Fue en el otoo del Rivas cont los aos con las menos sexto ao del Sexto As, y Urania Barrows haba decidido invitar a Gregorio, su amante campesino, a la fiesta de su decimosptimo cumpleaos. Aunque no era ms que el hijo de un granjero, Gregorio, a sus dieciocho aos, haba conseguido ahorrar algo de dinero un quinto y algo de cambio, mucho para un pen campesino y el da de la fiesta se lo gast todo en alquilar un traje, hacerse cortar el pelo y conseguir un afeitado insolentemente aristocrtico. Acudi a la fiesta y, pese a sentirse terriblemente nervioso en compaa tan sofisticada, caus buena impresin... hasta que se sirvi el coac. El joven Gregorio haba bebido vino desde que era nio, pero desconoca por completo los licores destilados, y no saba que deba beberlos con ms lentitud. Al final, se dio cuenta de que estaba estpidamente borracho, de que avergonzaba a Urania, as que abandon la fiesta..., y, en cuanto sali al aire fresco, comprendi que se encontraba mal. No quera que nadie le viera vomitar, y se sali del sendero hacia un pequeo claro, tras unos arbustos. All, apoyado sobre las manos y las rodillas, comenz el largo proceso de expulsar el coac de su estmago. En un momento dado, cuando se detuvo a tomar aliento, oy a una dama en el sendero, preguntando a alguien sobre los extraos ruidos que se oan tras los arbustos. Una voz de hombre replic que pareca un perro. Ahora, Rivas se estremeci mientras apuraba la cerveza. Record que haba deseado desesperadamente que olvidaran los ruidos y se marcharan, y de alguna manera lleg a la conclusin de que lo mejor que poda hacer para convencerlos de que slo se trataba de un perro, y as no investigaran, era... ladrar. El Rivas del presente se levant y abri la puerta, pero no pudo evitar rememorar el resto, sus ltimos momentos conscientes de aquella desastrosa velada... cuando por fin abri los ojos y vio las botas de Irwin Barrows a menos de quince centmetros de su rostro. Sali de la pequea habitacin, cerrando la puerta de golpe tras l, y, mientras volva al escenario el alcohol haba vuelto a dominarle, sus ojos contemplaron slo a medias el bar en penumbra, el escenario y los rostros intranquilos que le observaban. Tras aquella escena, como una segunda transparencia, vea tambin la Autopista Uno-a-Uno, a la que la espesa niebla hacia parecer un sendero solitario a travs del cielo fro..., un sendero por el que l haba huido a pie, aquel terrible amanecer de hacia trece aos. Haba estado muerto de fro; mareado tanto por el golpe como por la resaca, ya que el airado Irwin Barrows le haba dado una buena patada en la cabeza antes de sacarlo de entre los arbustos y encargar al personal de la cocina que se lo llevaran fuera de sus posesiones.

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Camin todo aquel da y, mientras se alzaba el sol, dispersando gradualmente la niebla, vio por primera vez las ruinas cubiertas de vegetacin de la vieja Ellay, donde slo se oa el parloteo de loros y monos. El tiempo haba dado a los edificios, an imponentes, un aire de grandeza trgica que no pudieron tener en vida, y su inmenso nmero se extendan como hileras de tumbas descuidadas hasta el horizonte asombr al joven Gregorio; en muchas ocasiones la curiosidad super al malestar fsico y mental, y se dedic a explorar habitaciones, subiendo y bajando por escaleras alarmantemente viejas. Para cuando por fin avist el alto muro oeste de Ellay, el bajo sol rojizo solo iluminaba ya las almenas de su cima. El ro bajo de verano, ms all de la ciudad, quedaba invisible en la penumbra, y el temor a los ululantes y a los hemogoblins le hizo olvidar el dolor de cabeza y recorrer los tres ltimos kilmetros a toda velocidad. Aquella haba sido la primera noche que pasaba fuera de casa de su padre y, tras un par de horas de vagar por las calles, se cobij en un rincn de un cobertizo de Dogtown. No haba sido el nico vagabundo en buscar refugio all, y despert bruscamente varias veces, consciente de las afectuosas atenciones de uno y otro de sus compaeros, rechazndolas con cansancio. Un joven, ofendido por el rechazo, pregunt a Gregorio si quera marcharse de la ciudad inmediatamente por la puerta Dogtown. Rivas se haba negado con educacin..., y se alegr de hacerlo cuando descubri, aos ms tarde, que no exista tal puerta, y que la frase Largarse por la puerta Dogtown significaba desaparecer, literal o figuradamente, en una de las mltiples zanjas de basura ftida de Dogtown. A la maana siguiente, acuciado por el hambre y el agotamiento, sigui caminando, y en la zona de la Puerta Sur, junto a la calle Sandoval, conoci al grupo de zelotes llamados popularmente jaybird..., los jaybird, tan maravillosamente comprensivos, tan simpticos, tan sonrientes. Steve tena razn pens intranquilo mientras suba al escenario y echaba un vistazo a la multitud..., se ha marchado bastante gente. Cuanto tiempo he pasado en esa habitacin hablando con Barrows? Sera un error preguntarlo, admitir que no lo se. Maldito whisky. Se acabaron el whisky y la cerveza por esta noche, to! Empez a hacer la seal para tocar Todos quieren fumar mi Comoy, y entonces record que ya la haba usado; en su lugar, indic Bebiendo solo. Fandango dej escapar un sonoro suspiro cuando comenz la cancin. Vamos, Tommy, mralo por el lado bueno pens Rivas..., seguro que el prximo artista que traigan no querr tocar ms que Resto y Paso de Insecto.

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De alguna manera, el cielo azul que se divisaba a travs de las ventanas sin cristales solo serva para hacer que el interior de la habitacin de la Dientes Parlantes pareciera an ms destartalada. Hasta la misma Dientes Parlantes, segn se le ocurri a Rivas, pareca un trozo ms de desechos antiguos que esquivar. La idea le hizo sonrer pese al dolor de cabeza. S pens, entre todos estos cuadros, y jarros, y libros medio podridos, y trozos de incomprensible maquinaria vieja, ella parece una momia disecada. La mandbula inferior, quiz debido a algn error en la tcnica taxidermica, se ha separado gradualmente de la cara, mientras la momia se secaba, dejando la efigie congelada para siempre en un grito tan esforzado como inaudible. Una momia que aadi cuando una vez ms obsequi a sus huspedes con el escalofriante gorgoteo que tan bien se le daba se hubiera tragado una familia de ratones bartonos. Pese a estar irritable y tener los ojos enrojecidos tras una noche casi sin dormir, Rivas tuvo que ahogar la risa. El esfuerzo empeor el dolor de cabeza. Mir la silla junto a la suya, y vio que Irwin Barrows estaba sentado inclinado hacia adelante, observando con ansiedad a la vieja gorgoteante. Rivas se sorprendi... Haba pensado que la insistencia de Barrows en que consultaran a un Dientes Parlantes antes de que Rivas iniciara la redencin no era ms que una formalidad, un gesto tradicional, como dejar que un carromato se calentara unos minutos en las maanas fras antes de sacudir las riendas y ponerse en marcha... Pero, obviamente, el viejo financiero era tan crdulo como el ms estpido de los traperos que haban subido por la escalera de aquella torre para or el juicio del mundo de los espritus sobre que barrios del exterior de los muros estaban ms favorecidos o castigados por las estrellas. Al comprenderlo, Rivas se sinti casi traicionado. Vamos pens, eres uno de los hombres ms ricos de Ellay. Si yo se que esto no son ms que tonteras, lo tambin tienes que saberlo. Se echo hacia atrs en la silla y contempl por la ventana el paisaje, iluminado por el sol pero an hmedo. Hacia el oeste, alcanz a ver una franja verde que era el lmite de las granjas del sur, pero hacia el sur no haba nada aparte de los edificios vacos en ruinas, como si faltara una escena entre el paisaje. de ciudad y el paisaje de campo, animada por vegetacin rodante y algn que otro trapero andrajoso, demasiado dbil como para aventurarse mucho ms all de los muros de la ciudad. Ms al sur alcanz a ver el brillo del puerto San Pedro. Y, an ms all, sabia que estaba la isla Long Beach, el mar abierto y, costa abajo, junto a la desembocadura del ro Santa Ana, Irvine. Espero poder alcanzarla antes de tener que viajar demasiado en esa direccin, pens. Se estremeci al recordar una redencin una que no haba tenido xito que le llev a ver los altos muros blancos de la Ciudad Santa de Jaybush en Irvine. No quiero volver a estar tan cerca de ese maldito lugar nunca pens con firmeza. No sera tan malo si no sospechara que es una especie de mesas. Mi padre sola jurar que haba visto la lluvia de estrellas fugaces que ilumino el cielo la noche en que fue concebido Jaybush, hace treinta y tantos aos, y hasta las religiones rivales admiten que, antes de retirarse de la vida publica, resucit gente delante de testigos...; aunque claro, las religiones rivales dicen que contaba con la ayuda de Satn. Un parche de luz matinal se haba ido deslizando milmetro a milmetro por la pared, y cuando Rivas mir otra vez a la anciana del rincn, vio que la luz haba alcanzado su rostro, y que en su boca abierta brillaban todos los trozos de metal pegados a sus dientes. Bueno, Barrows no puede decir que no le estn ofreciendo un buen espectculo. Debe de llevar un cuarto de kilo de metal ah dentro. Rivas saba y evidentemente, Barrows ignoraba que aquello no era ms que una muleta llamativa, que se supona que los autnticos dientes parlantes eran consecuencia de unos pequeos rellenos metlicos. En el pasado, algunas personas con tales rellenos haban asegurado or voces lejanas dentro de sus bocas; pero

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tambin decan que suceda muy raramente, y solo en la cima de las montaas, y Rivas no haba odo hablar de ningn caso verificado en los ltimos diez aos. Pero, para los adivinos, era un valiossimo fragmento de la supersticin popular. Rivas bostez ostentosamente de manera que por un instante la anciana y l parecieron bostezar al unsono, pero cerr la boca de golpe cuando Barrows le dirigi una mirada furiosa, y tuvo que conformarse con sentarse ms cmodamente en la silla. La noche anterior, haba desistido de intentar dormir cuando un sueo sobre Urania le hizo levantarse de golpe justo cuando sonaba la campana que sealaba la una. Se haba pasado el resto de la noche en el tejado de su edificio, con el pelcano, tocando improvisaciones cada vez ms fantsticas sobre la meloda de Pedro y el lobo. Quiz porque Rivas no pareca impresionado con su espectculo hasta el momento, la vieja Dientes Parlantes relajo la mandbula y corri hacia un armario del que sac, tras apartar unas cuantas cosas, un telfono de plstico amarillo con un receptor que empez a zumbar y a hacer ruidos metlicos en cuando lo sacudi un par de veces. Mirando a Rivas con un reprobador ceo fruncido, comenz a susurrar algo al receptor. Durante unos minutos intent prestar atencin, aunque slo fuera para averiguar que deca sobre l al mundo de los espritus, pero el sueo interrumpido de la noche anterior pareca asirse a l como un ligero olor desagradable, del que se poda hacer caso omiso la mayora de las veces, pero que destacaba cuando uno cambiaba de posicin. Por ultimo, suspir y se rindi, y dej que el recuerdo se adueara de l. En el sueo, Urania haba estado en una fila de gente arrodillada, en un tpico nido jaybird, una habitacin destartalada en unas ruinas, llena con todas las cosas que nadie quiere. El sacerdote llamado jaybush, porque durante la administracin del sacramento se supona que se converta en una extensin literal, real, del mesas, del mismo Norton Jaybush recorra la fila, detenindose delante de cada comulgante el tiempo justo para tocarlo en la frente. Cada una de las figuras arrodilladas se estremeca como mnimo al ser tocada, y muchas sufran violentos ataques. Rivas an recordaba con claridad la primera vez que recibiera el sacramento..., recordaba como haba visto al jaybush avanzar hacia l recorriendo la fila, recordaba haberse preguntado hasta que punto los estertores serian simple histeria o directamente fraude; y entonces el jaybush llego hasta l, y le toc en la frente, y la conmocin fsica le haba hecho perder el sentido; despert hora y media ms tarde en el suelo, mareado, contusionado y asombrado. En el sueo, cuando el jaybush lleg a Urania y la toc, ella empez a exhalar una nube de vapor rosa, y sigui exhalndola mucho despus de que sus pulmones se hubieran agotado por completo, y cuando Rivas corri hacia ella preocupado y la tom en sus brazos, not como la carne disminua bajo la ropa como la marea retirndose; durante largo rato, acuno a la chica, que segua exhalando imposiblemente, cada vez ms ligera, y cuando por fin aquello ces y le levanto la cabeza para mirarle el rostro, no vio ms que un crneo desnudo que le miraba sin ojos. Y, ahora lo recordaba con algo parecido a la repugnancia, aquel descubrimiento no haba alterado en absoluto su decisin de llevarla de vuelta a Ellay y casarse con ella. Se frot los ojos y se coloc bien un mechn de pelo. Ah dijo la anciana, asintiendo y caminando de arriba abajo con el receptor del telfono apretado contra la oreja. Neutrones, dices? Maldicin. Y... cilindros maestros? Dios se apiade de nosotros. Mir de reojo a Rivas para ver si estaba debidamente impresionado con aquellos trminos esotricos. El advirti que la mujer no se haba molestado en conectar a algo el extremo del cable telefnico, y lo arrastraba por el suelo tras ella. Se pregunt si tropezara. Diez-Cuatro dijo la mujer por fin. Dejo el telfono en la repisa de la ventana, al parecer para que se enfriara, y se volvi hacia sus invitados. Bueno, los espritus tenan mucho que decir. Usted, seor dijo sealando a Rivas, es el foco de mucha inseguridad. Ver, en cada ecuacin hay un factor desconocido el hechizo, como decimos los matemticos y para desenmaraar las diferentes lneas vitales involucradas y ver cuales quedan sanas al final, es necesario... Se embarc en un largo discurso, lleno de resonancias de identidad y velocidades orbitales del alma , sealando con frecuencia hacia la polvorienta coleccin de libros viejos,

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obviamente recogidos al azar, para apoyar sus afirmaciones. Al final, sac un mazo de cartas y, mientras lo barajaba, explic que Matt Sandoval, el legendario Primer As de Ellay, haba diseado las cincuenta y dos cartas en su lecho de muerte, para permitir que las personas con aptitudes msticas pudieran consultarle tras su defuncin. Los cuatro ases, inform a sus invitados, se llamaban as porque representaban las cuatro naturalezas del As. Empez a extender las cartas sobre la mesa, siguiendo una pausa de aspecto imponente, murmurando y asintiendo cada vez que colocaba una. Rivas dej de prestar atencin. Durante los ltimos aos, con mucho trabajo, haba aprendido a leer la vieja escritura, con sus letras silenciosas, sus superfluos tiempos verbales y sus fabulosas palabras increbles; haba llegado a leer buen numero de los libros y revistas que servan como decoracin en las casas importantes, y como cebo a los adivinos. Y, aunque no consigui comprender demasiado bien el mundo brillante, tumultuoso, elctrico de haca ms de un siglo hasta sus mapas describan una lnea costera al sur de California que no exista aprendi suficiente como para saber que la mayora de las personas que se ganaban la vida asegurando conocer las maravillas del pasado, en realidad saban an menos que el. La historia sobre que Sandoval haba inventado las cartas, por ejemplo, y que haba puesto su nombre a los ases, era, como bien saba Rivas, exactamente al revs. Rivas haba ledo un peridico publicado durante el reinado del Primer As, y haba descubierto que los ciudadanos de Ellay quisieron dar el ttulo de rey al hombre que haba instaurado el uso de la moneda, construido el muro, acabado con el terror de los motociclistas piratas llamados ululantes y reinstituido la agricultura. Sandoval acept el trabajo, pero no el ttulo: Ya ha habido demasiados reyes contest; y Reina, Sota o Comodn no me van bien..., as que ser el primer As. Pareca que la anciana estaba acabando. Veo xito para ustedes dos dijo. Los espritus dicen que cocinan con gas. Para usted sigui, sealando a Barrows veo un incremento en su fortuna, veo botellas de coac rodando hacia usted. Rivas miro a Barrows. S, la mencin casual del coac haba afianzado el anzuelo de la Dientes Parlantes..., el anciano tena los ojos bien abiertos y los nudillos blancos sobre los brazos de la silla. Y para usted sigui, sealando ahora a Rivas, observando su desnudo dedo anular veo... una reunin con un amor largo tiempo perdido, una boda... y seis nios no mutantes. Rivas parpade. Vieja farsante pens en un momento de pnico, no digas eso, l cree en tus estpidas predicciones! El msico mir al anciano con aprensin y, desde luego, Barrows le observaba framente al tiempo que asenta. Me preguntaba hasta que punto sera arriesgado murmur Barrows. De pronto, Rivas decidi que ira en busca de Urania gratis e independientemente si era necesario..., pero marcharse para llevar a cabo una redencin le costara su empleo casi con toda seguridad, y la paga de Barrows significaba la diferencia entre un par de aos prsperos mientras elega otro trabajo por una parte, y pobreza, hambre, tener que vender todas sus posesiones y suplicar indignamente cualquier empleo por la otra. Y adems tendra que impedir que Barrows contratara a otro redencionista, que no conseguira ms que enturbiar las aguas y poner en guardia a los jaybird. Mira dijo con tranquilidad, esta mujer es un fraude, tiene tanto poder de ver el futuro como yo. Solo porque haya... No digas eso, Rivas le espet Barrows. Ella ha adivinado... Lo nico que dijo era que ibas a ganar mucho dinero! Maldita sea, eso y lo que me pronostic a mi es lo que siempre dicen los adivinos! Ella no sabia que t lo destilas. La Dientes Parlantes, desconcertada al ver el alboroto provocado por una prediccin tan inofensiva, haba escuchado con toda atencin, y alz las cejas al or la ultima frase de Rivas. Si, lo sabia dijo al momento. Las dimensiones vibratorias me lo contaron todo. Sois Greg Rivas e Irwin Barrows. Maldiciendo entre dientes, Rivas salt de su silla, se dirigi hacia la ventana y cogi el auricular del telfono, que haba permanecido silencioso pero volvi a zumbar cuando lo agit. Maldita sea grit a Barrows, todo esto es falso. Desenrosc la tapa de plstico perforado y una gran avispa sali volando. Traz un confuso ocho ante sus ojos, y luego se le pos en la mejilla y le pic.

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Ay, maldicin. Lo ve? exclam la Dientes Parlantes, triunfante. No se puede jugar impunemente con la maquinaria cientfica! La avispa encontr la ventana y desapareci hacia el exterior. Mire lo que ha hecho, he perdido mi..., mi receptor de alta frecuencia. Rivas vio que Barrows, que evidentemente no sabia nada sobre como haban funcionado los telfonos, estaba ahora todava ms impresionado con los poderes de la Dientes Parlantes. Santo cielo exclam el anciano, Rivas no ira a morir, verdad? De una picadura de avispa? empez a decir Rivas, despectivo. Pero la vieja, con los reflejos de una artista veterana acostumbrada a aplacar a pblicos problemticos, se sac una pistola de agua de entre los pliegues de la tnica y dispar un chorro de ginebra pura al rostro de Rivas. Este grit, retrocediendo a ciegas hacia la ventana, y se agarr a la repisa atragantndose y escupiendo. Habra muerto dijo ella con serenidad si no hubiera hecho eso. Licor de radio, destilado a partir de istopos. Ha sido muy afortunado de que lo tuviera a mano..., no era una avispa cualquiera. Sintindose derrotado, Rivas se irgui, respir profundamente y mir a Barrows. Escucha dijo, prometo traerla de vuelta a lo casa..., suponiendo que pueda arrebatrsela a los jaybirds,.., si t prometes dejarla venir conmigo siempre que ella comprenda lo que hace..., y si quisiera venir, despus de tantos aos. Qu te parece? Dejaremos que Uri decida si las predicciones de esta seora han sido acertadas o no. Barrows empez a hablar, pero Rivas le interrumpi agarrando con ms firmeza el receptor, que por alguna razn no haba soltado, y estrellndolo con firmeza contra la repisa de cemento. El receptor explot, y los fragmentos de plstico amarillo zumbaron por la habitacin mezclndose con los montones de chatarra incomprensible. Y por supuesto sigui Rivas, no olvides que yo soy el nico redencionista que tiene una oportunidad de rescatarla. Barrows le mir atentamente durante largos segundos, y a Rivas le sorprendi advertir que el anciano pareca inseguro, hasta un poco enfermo..., como si el precio de esta redencin le estuviera costando ya algo ms que Moneda. Pones las cosas muy difciles para los dos dijo Barrows con suavidad Rivas no estaba seguro de entender lo que deca el anciano. Me limito a repartir la carga replic. Se adelant hacia Barrows y extendi la mano derecha. Lo prometes? Barrows suspir. Espero sinceramente que no quiera unirse a ti. Si, lo prometo. Alz el brazo y, con el lento nfasis de un juez cansado dejando caer su mazo, estrech la mano de Rivas. Pocos de sus sofisticados amigos habran reconocido a Gregorio Rivas en el tipo de aspecto extraviado que estaba de pie en la plaza llena de charcos de lluvia, junto a la Puerta Sur. Se haba pasado la hora transcurrida desde que saliera de la casa de la Dientes Parlantes en un sastre y en una barbera. Ahora que pareca aos ms joven sin la mitad de la barba, con el pelo echado hacia atrs y recogido en la nuca, y su llamativa ropa sustituida por un limpio traje de lino blancuzco, era la viva imagen de un joven de buena familia extraado de encontrarse solo, sin siquiera un vasito y con resaca, en la zona ms desagradable de la gran ciudad. No era la nica persona que remoloneaba por all. En general, la Puerta Sur consista en toda la zona que la rodeaba y en la puerta en s, a travs de la cual la calle Sandoval entraba en la ciudad amurallada, y eran quiz los cincuenta metros cuadrados ms poblados al sur de California. En aquel momento, el trapero ms prspero de Ellay entraba en la ciudad con varios carromatos, todos llenos de vigas de madera, la mayora grises y manchadas de cemento, pero algunas todava brillantes gracias a la vieja pintura. El olor a moho de la madera recin rescatada luchaba en el aire matutino con el aroma de los tacos calientes que se vendan en muchas esquinas, con el hedor que llegaba de Dogtown cada vez que cesaba el viento y con el olor a carbn quemado proveniente de Woolshirt; y los viejos edificios antiguos

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al oeste de Sandoval resonaban con la cacofona de la vida cotidiana entre las chozas, barracones y cobertizos del otro lado. La cabeza dolorida de Rivas sufri el ataque de un subastador lanzando su discurso desde el gran almacn de madera que era el Cambio de Reliquias, de los martillos trabajando en las diversas casetas de herreros, y hasta le pareci or el sonido de las herramientas y las maldiciones de los mineros que luchaban por rescatar enormes vigas de acero situadas bajo la calle en todo el este de Ellay. Incluso haba, segn advirti Rivas con una sonrisa burlona, un artista callejero tocando el pelcano y cantando con ineptitud Todos quieren fumar mi Comoy. Rivas se frot la suave barbilla y se pregunt si no estara dejando en aquella ciudad ms de lo que recoga de ella. Y dado que las tarjetitas blancas que representaban coac cambiaban de manos con tanta frecuencia en aquel barrio, buena parte de la multitud estaba compuesta por trabajadores de una clase mucho menos respetable que los mineros o los traperos. Rivas sigui comportndose como un joven asustado en un lugar desconocido, pero observ con diversin disimulada la experta danza de un ratero, cuyos roces vacilantes y la rpida caza ulterior le recordaron el comportamiento de un insecto, y los andares indolentes de una prostituta envejecida que ya haba aceptado las consecuencias del tiempo y sabia sacar el mximo partido de las sombras y la ropa selectivamente reveladora. A Rivas se le ocurri que l mismo teja su red, que era un pescador tan paciente como cualquiera de ellos. La diferencia entre nosotros pens mientras levantaba la mochila y vagaba al parecer sin rumbo fijo hacia otra esquina es que yo pesco depredadores. Durante los siguientes quince minutos, vio tambin buen nmero de personas que se encontraban de verdad en la misma situacin que el finga. Acurrucado en un portal cercano, donde antes haba estado de pie, Rivas advirti la presencia de un chico apenas adolescente, obviamente mal alimentado, que hablaba airado con varios compaeros imaginarios. Rivas se pregunt que haba llevado al chico a aquel estado. El alcohol y la sfilis solan tardar dcadas en destrozar la mente de una persona, pero la droga poda ser la causa sobre todo la Sangre veneciana, as como el sacramento jaybird. Pero los jaybird nunca dejaban que los desconocidos vieran a sus comulgantes ms deteriorados. Tambin se tambaleaba por all una chica ebria, que al principio pareca acompaar al inexperto pelicanista, pero luego se la llev un sonriente mutante calvo que, Rivas lo sabia, era un traficante de Sangre. Qu pasa? pens Rivas con amargura. La droga da poco y tienes que pacer de chulo en lo tiempo libre? La rescatara si no supiera que volvera con vosotros en cuando pudiera. Sencillamente, algunas personas no tienen voluntad de sobrevivir; son entremeses andantes, esperando que alguien tenga un rato para devorarlos. Y aunque lo ms probable es que haya sido alguna cualidad tan poco atractiva como el egocentrismo, o la vanidad, lo que me ha salvado de esa... relajacin catastrfica, gracias a eso sigo vivo y puedo pensar, e intentare que las cosas no cambien. Rivas sonri, recordando su reaccin tras tomar por primera vez el Sacramento jaybird... Mientras el resto de los comulgantes se recuperaban, alababan al Seor Jaybush y se aseguraban de cuando volvera a administrarse el sacramento para no perdrselo, el joven Gregorio Rivas, aunque agotado, conmocionado y encantado de haber encontrado refugio y compaa, valoraba framente la situacin. No dudaba que el misterioso Norton Jaybush fuera algo ms que un hombre, probablemente un dios, pero la perspectiva de abandonar su individualidad para fundirse con el Seor le repugnaba. La banda jaybird que le haba recogido le llev a un nido en una de las estructuras ms descuidadas del exterior del muro y le present el estilo de vida jaybird. Aquel da vio a varios de los comulgantes ms idos hablar en lenguas, y no le turb tanto el parloteo incomprensible que surga de los rostros inexpresivos como el hecho de que lo hicieran al unsono, sin esfuerzo aparente, como si Rivas record la imagen que se le haba ocurrido en aquel momento cada uno de ellos fuera una ondulacin de un solo gusano gigantesco, vibrante. Rivas no tena el menor deseo de integrarse, y pronto descubri que una mente adormecida por el alcohol resultaba inaccesible al sacramento. Por tanto, pese a la prohibicin del Mesas contra el alcohol, tuvo buen cuidado de tomar el sacramento slo cuando estuviera

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discretamente borracho. Esto le permita evitar los destructivos efectos de la comunin..., pero slo cuando se le ocurri aportar su habilidad musical a los servicios religiosos jaybird descubri un sistema que le permita replicar, aunque slo fuera furtivamente. Y luego, cuando por fin abandon a los jaybird y vag hacia el noroeste, en direccin a Venecia, encontr la Sangre. Venecia era una ciudad en perpetuo carnaval salvaje, que haba brotado como los cristales en una solucin saturada en torno a la baha semicircular conocida como la Fosa Ellay, en el centro de la cual estaba la poza submarina que se deca brillaba con un arco iris de colores fantsticos en determinadas noches. Una persona que tuviera mucho dinero y supiera cuidarse sola poda probar algunos placeres sorprendentes, segn se deca, en las habitaciones situadas sobre la zona portuaria y los bares de los canales... Rivas haba odo historias sobre galeras de aspiracin, donde uno poda estrangular hasta la muerte a personas voluntarias, motivadas frecuentemente, pero no siempre, por el dinero que despus se pagara a sus familias; de establecimientos mutantes, burdeles cuyas pupilas tenan deformaciones fsicas erticas; de restaurantes de marisco mutante, cuyos clientes ms antiguos tenan que ser guiados al interior con cierta dificultad, pues acababan ciegos, putrefactos y confinados en acuarios con ruedas..., pero ansiosos por devorar otra comida mortfera y fabulosamente cara; y por supuesto, haba odo comentar en susurros la quintaesencia de los clubes nocturnos de los condenados, el lugar sobre el que no haba dos historias que coincidieran, pero todas atribuan un glamour horrible y venenoso al recinto llamado Palacio de la Discordia. En su condicin de joven vagabundo sin un vasito, Rivas no estaba en situacin de comprobar la existencia de aquellos lugares fabulosos, y hasta una tortilla con habichuelas era el producto de un duro da de trabajo..., pero la Sangre era barata. La droga era un polvo de color marrn rojizo que se poda aspirar, tomar en infusin, fumar o comer, y llevaba al consumidor a un estado semicomatoso, confortablemente baado por la triple ilusin de grandes hazaas realizadas, tiempo para descansar y color; los usuarios habituales aseguraban sentir tambin unos cuidados atentos, amorosos, como si el mismo dios meciera la cuna. En Venecia era atrevidamente llamativo probar Sangre, quiz porque los autnticos adictos eran gente muy poco atractiva. Muchos moran de hambre, por no querer comprar comida con un dinero que poda usar para conseguir ms droga, y ninguno coma demasiado, ni se baaba, ni se relacionaba ms que con gente a la que pudiera sacar un vasito o dos con los que acudir a la tienda de Sangre. En cuanto Rivas encontr un trabajo fijo lavando platos en uno de los muchos restaurantes, y consigui algo de dinero, se dirigi una noche a una pequea tienda de Sangre junto a uno de los canales. Senta curiosidad por la droga, ya que en Ellay era ilegal y extremadamente cara. El hombre que llevaba la tienda era un consumidor, y le hizo un panegrico tan deslumbrante de la mercanca que Rivas huy, presintiendo que aquella droga le robara su vanidad cuidadosamente erigida, sus dolorosos recuerdos de Urania, sus nacientes ambiciones musicales..., en resumen, todo lo que hacia de el Gregorio Rivas. Bonita maana, eh? Rivas se sobresalt de manera muy realista, y observ esperanzado al hombre que se haba detenido junto a l. No era tan alto como Rivas, pero si mucho ms corpulento y, a excepcin de la nariz y los ojos, todo su rostro apareca cubierto por un sombrero y una poblada barba rojiza. Eh..., s respondi Rivas con tono nervioso, mientras se colocaba la mochila al hombro en una postura m as cmoda. Aunque hace un poco de fro. S, es cierto. El hombre bostez y se apoy en la pared junto a Rivas. Esperas a alguien? Oh, S replic Rivas rpidamente. Yo... Se detuvo, y luego se encogi de hombros. Bueno, no. El hombre dej escapar una risita. Ya veo. Escucha, voy a comer algo. Tienes hambre? Rivas esper que el rpido gesto de tocarse la cartera pareciera espontaneo. Eh..., no, creo que no.

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Seguro? En el lugar al que voy nos darn un buen plato de huevos revueltos, a cargo de la casa, gratis. Pestae. Y puedo conseguir una mesa junto al fuego. Rivas frunci el ceo. Aquello no sonaba bien. S? Dnde es? Oh, es un pequeo local en Spring, lo dirigen unos amigos mos. El hombre bostez de nuevo, estir los brazos sobre la cabeza y luego los dej caer..., uno de ellos aterriz, y permaneci, sobre los hombros de Rivas. La boca de Rivas se convirti en una lnea fina. Spring esquina con qu? Eh? Ah, slo a un par de manzanas de aqu. Spring esquina con Main. En cinco minutos... Ya. Rivas se apart del brazo del otro. Llegaramos al Club de Chicos. No, gracias. Busc otra pared en la que apoyarse. Pero el hombre corri tras l. As que conoces el lugar, eh? Escucha, hijo, no es momento para falso orgullo. Deja que te... Rivas se dio la vuelta para enfrentarse a l, y dej que el hombre viera el cuchillo que se haba sacado de la manga derecha. Puedo clavrtelo en el corazn tan deprisa que ni siquiera tendrs tiempo de gritar seal no sin cierta amabilidad. Lrgate. Jess, chico! exclam el hombre, retrocediendo. De acuerdo! Una vez fuera del alcance del cuchillo, se permiti alejarse con tranquilidad. Pero habramos sido amigos! le grit por encima del hombro. Vaya pens Rivas casi sinceramente asombrado mientras volva a guardar el cuchillo en la funda de la manga, todo el mundo parece creer que su amistad vale algo. Dios mo, si de verdad fuera un chico hambriento y arruinado, me habra dolido mucho ms la perdida de ese desayuno. Poco antes, Rivas haba advertido la presencia de una panda de jvenes sentados en torno a un fuego, bajo un arco de piedra junto al Cambio de Reliquias, y cuando volvi a mirar en aquella direccin, vio que una de las chicas se diriga hacia l sonriente, con las manos en los bolsillos del largo vestido con el que barra el suelo. Has perdido a un amigo, eh? pregunt cuando estuvo suficientemente cerca como para hablar en voz baja y ser oda. Oh replic Rivas vagamente. No le conoca. Se me acerc y empez a hablarme. Tienes hambre? Ven a compartir nuestro desayuno. El corazn de Rivas lata a toda velocidad, porque aquello pareca el anzuelo cebado que haba estado buscando. Bueno, no tengo dinero... se oblig a decir. La chica le puso la mano en el hombro y le mir a los ojos. El dinero no es ms que las fichas en un juego al que juegan nios desgraciados le dijo rpidamente. l se volvi de lado por si la rfaga de salvaje satisfaccin se reflejaba en su rostro..., porque haba reconocido la frase como uno de los lemas de captacin jaybird ms habituales, no haba cambiado desde que la oyera aquella maana solitaria de haca trece aos. Tambin l la haba usado ms adelante, cuando participaba en las expediciones de reclutamiento. Puede que sea cierto dijo, recitando una respuesta que, segn recordaba, tena una replica sencilla, pero se necesita dinero para vivir. No respondi ella con amabilidad mientras le empujaba hacia el arco, ests muy equivocado. Se necesita dinero para morir. Para vivir, lo que se necesita es amor. l dej escapar una carcajada superficial. Eso es an ms difcil de encontrar. Todo es difcil de encontrar respondi ella si no sabes lo que es, o dnde buscarlo. La chica no esta mal pens Rivas mientras permita que le llevara hasta el grupo de jaybirds, todos los cuales alzaban la vista hacia el y le sonrean; la mugre que tiene en el cuello y en las muecas lleva ah su tiempo, y ha dormido con el vestido puesto, pero tiene buen tipo, recita sus frases con bastante sinceridad y, a pesar de los dientes, la sonrisa es tan brillante como una lmpara en la ventana durante una noche de tormenta. Adems, es lo nico que notara un vagabundo hambriento.

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Los jaybird del crculo se movieron para dejar sitio a Rivas, y ste mir a su alrededor mientras se sentaba en la tierra hmeda, pero Urania no estaba entre ellos. Pareca una banda tpica..., en su mayora gente joven, con rostros cuyas expresiones oscilaban entre el tmido optimismo del recin resultado a la confianza de los que, como la chica que le haba captado, llevaban un tiempo en la fe, y tambin haba un par de comulgantes habituales cuya sonrisa obligatoria era como un felpudo de bienvenida ante una casa abandonada. Tenemos un nuevo amigo dijo su gua al grupo mientras se sentaba junto a l, que ha tenido la amabilidad de aceptar nuestra invitacin a desayunar. Hubo tranquilas exclamaciones de alegra, y desde todas partes se asegur a Rivas que su llegada haba iluminado el da. Rivas se dispuso a darles las respuestas que esperaban de l. De pronto, se dio cuenta de que estaba estrechando manos y sonriendo como un idiota espontneamente... Al menos durante algunos segundos, no haba fingido. Sinti una leve rfaga de intranquilidad no, de autentico miedo en su interior, porque eso, aquella clida y voluntaria rendicin de su personalidad, slo le haba sucedido dos veces en su vida: una trece aos antes, cuando el asustado fugitivo se haba acercado por primera vez a los jaybird, y la otra hacia tan slo tres aos, cuando intentaba su ultima redencin. Por fin haba localizado a la chica para cuyo secuestro estaba contratado, haba ultimado su plan para escapar aquella noche a ltima hora, y se permiti incautamente relajarse mientras tanto en el nido jaybird. En ambas ocasiones haba sido un breve desliz, y si haba resultado vulnerable era a causa de la terrible fatiga... pero, que excusa tenia esta vez? Qu sucede, hermano? Una delgada chica jaybird haba advertido el repentino escalofro de Rivas y se inclinaba solcita hacia l acaricindole la mejilla con una mano y, segn advirti por el rabillo del ojo, haciendo furtivamente a sus compaeros la seal de estrechar la red. Al momento, la banda se cerr sobre l, expresando su preocupacin y bloqueando como por casualidad todas las direcciones en las que podra huir. Rivas mir a su alrededor y decidi que era hora de averiguar quin mandaba all. Yo, eeeh..., slo estaba pensando titube. Tendra que estar buscando la manera de regresar a casa. Con mi familia. Sabia que aquello exiga una respuesta firme, y que ahora descubrira quien era el jefe. Tal como haba intuido, era la hermana Sue, la chica que le haba captado y que ahora estaba de rodillas ante l. Le cogi las manos y se acerc casi hasta poder besarle, y le mir directamente a los ojos. Confa en ti mismo le dijo con voz grave, vibrante, que Rivas sinti en la raz de los dientes. Te diste cuenta de que no eran tu verdadera familia, verdad? Viste que tenias cualidades, cosas que ellos no podan compartir o reconocer, preguntas que ellos no slo no podan responder, ni siquiera podan comprender. Por eso los dejaste..., no, no me interrumpas. Pinsalo y te dars cuenta de que tengo razn. En cuanto te vi me di cuenta de que tenias un alma de verdad, que buscabas una familia a la que pudieras unirte por completo. No te digo que confes en mi, ni en ellos, ni en nadie; te digo que slo puedes confiar en ti mismo. Y adnde te llev tu necesidad de encontrar amor? A mi. A nosotros. Los ojos le brillaban a causa de las lagrimas, y los otros jaybird, incluso los deteriorados, asentan al tiempo que emitan una nota gutural, la mitad de ellos grave, muy aguda la otra mitad, y el insidioso zumbido bitonal pareci clavrsele tras los ojos y convertir todo el contenido de su cerebro en una mancha borrosa. Era difcil recordar algo..., casi imposible aferrarse a una idea durante ms de unos segundos..., pero ahora tampoco le hacia falta. Por fin poda relajar la consciencia de si mismo, la vigilancia exhaustiva sobre sus actitudes personales. Se senta cansado tenia las rodillas mucho ms flojas que de costumbre, pero era lgico, ya que la noche anterior no haba descansado mucho. Adems, nada le obligaba a seguir despierto. Estaba entre gente en la que poda confiar. Era consciente de algunas contradicciones entre su memoria y sus percepciones recordaba que aquella banda de jaybirds estaba compuesta por gente diferente, y le pareca que haban estado sentados en otra esquina, y el cielo lluvioso de sus recuerdos haba desaparecido, y por alguna razn volva a tener la ropa limpia y planchada, ya sin costras de

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barro y sangre seca, pero sus recuerdos y percepciones ya no parecan crucialmente importantes. Sonri a los ojos que parecan llenar el mundo entero, y comprendi que ya se senta mejor. La perdida de Urania le dola tan poco como si todo hubiera sucedido hacia aos, y hasta las magulladuras de la paliza que le haban dado la noche anterior los hombres de Barrows, tras la fiesta de cumpleaos de Urania, se haban esfumado. Ahora has encontrado a tu verdadera familia, verdad? le pregunt suavemente la hermana Sue. Si haba una parte de su mente que lo negaba, horrorizada, estaba bien enterrada. Rivas, completamente en paz por primera vez en muchos aos, suspir agradecido una sola palabra: S. Cuando la banda jaybird sali de la ciudad a medioda, se llevaron a Rivas con ellos. Uno de los guardias de la puerta Sur, un veterano curtido que haba visto aquello muchas veces a lo largo de los aos, sali con paso cansino de la caseta de guardia y tendi el bastn para detenerlos. Alto dijo. Eeh. La hermana Sue le mir. Sucede algo? El guardia seal a Rivas, que haba chocado con el hombre que le preceda cuando el grupo se detuvo, pero ahora sonrea benevolente a todos. Quien es el muchacho mareado? pregunt el guardia, testarudo. Es uno de los nuestros respondi la chica. Su nombre es hermano Boaz. Es cierto eso, hijo? pregunt en voz ms alta. Hijo? Por favor, que alguien le d un codazo. Eso es. Escchame, quieres marcharte de la ciudad? Nadie te obliga. Quiero ir con ellos explic Rivas. Adnde van? No lo se. Cmo te llamas? Eh..., me lo dijeron, pero se me ha olvidado. Vaya, que bien dijo el guardia con amargura, golpeando el bastn contra las piedras. Mir a la chica. Y an viste como una persona respetable. No habis perdido el tiempo con l, eh? Algunos estn ms preparados que otros para entregarse al Seor respondi ella con serenidad. El guardia abri la boca para replicar, pero al parecer no se le ocurri nada. Marchaos dijo simplemente, antes de volver a la caseta. Vamonos indic la hermana Sue. Gui a su grupo bajo el alto arco de la puerta, y luego cruzaron el camino de guijarros del muro hacia la pendiente que se diriga al oeste, hacia el Puerto de la Autopista. Era un da claro y soleado, y haba gran nmero de tiendas y casetas en la cabina, como setas coloridas que hubieran brotado tras la lluvia del da anterior. Algunos vendedores se dirigieron al grupo de peregrinos. Eh, seora! exclam un viejo tendero gordo al ver a la hermana Sue. Deje que le d un bao y un poco de carmn en los labios, y le juro por Jaybush que podr ganar tres quintos al da! Los vendedores que lo oyeron se echaron a rer, y las carcajadas se redoblaron cuando uno aadi: Un vasito cada vez! Algunos de los nuevos jaybird parecan avergonzados o furiosos mientras se abran camino a travs de aquel gento irreverente, pero las sonrisas en los rostros de la hermana Sue, Rivas y los comulgantes deteriorados no vacilaron ni un momento. Un proveedor modesto salt el mostrador de su caseta y corri ladera abajo en direccin a Rivas, para agitar ante l un trozo de papel.

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Era una ajada fotografa en blanco y negro de una mujer desnuda, una muestra pobre de la clase de reliquia que, ms grande, ms explcita y en color, podra venderse por muchos quintos en la galeras elegantes de la ciudad. Te gusta, eh? cloque el mercader. Rivas recorri la ilustracin con los ojos y, por primera vez en un par de horas, consigui enfocar los ojos, relaj la sonrisa y la sustituy por un ceo fruncido. Vaya, no te gustan las chicas, eh? dijo el mercader en voz alta, dirigindose a un publico encantado. Apuesto a que es esto lo que te gusta, verdad? Se meti la mano en el bolsillo, sac una botellita de ginebra Ventura barata, y se la mostr, tentador. Rivas se detuvo, y el hombre que le segua tropez contra l, mientras el pelicanista tenda la mano titubeante hacia la botella. Los vendedores rugieron, golpeando los mostradores de sus casetas. Vaya, an no esta del todo birdy! aull el comerciante. Tenda la botella al hombre cuando un fuerte manotazo se la arranc de las manos. Ahora la hermana Sue estaba delante de l, se inclinaba sobre l, con una sonrisa tan deslumbrante que el hombre parpade como si se tratara de una luz insoportable. Ella sise unos segundos. Volveremos a por ti, hermano dijo al final. Luego se volvi hacia Rivas y su voz pas a ser suave. Sgueme, hermano Boaz. El asinti y ech a andar al mismo tiempo que todo el grupo entre los vendedores ahora silenciosos, pero la hermana Sue volva la vista para mirarle de cuando en cuando, porque las pequeas arrugas del ceo no se haban borrado de su rostro. El proveedor, que haba seguido tambalendose desde que la hermana Sue se alejara de l, se dej caer pesadamente sobre la gravilla, y el viejo recorte de revista se le escap de los dedos. El viento se lo llev ladera abajo.

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Durante toda la maana, el pequeo grupo avanz hacia el sur por la orilla del gran mar interior que, pese a que su amplia superficie se extenda ahora hacia el norte, casi hasta los muros de Ellay, segua llamndose Baha de San Pedro; y aunque Rivas no retrasaba demasiado al grupo trepaba por edificios cados, vadeaba calles inundadas ocupadas por el mar y caminaba por las ocasionales extensiones de polvo gris tan incansablemente como cualquiera de ellos sigui andando como un sonmbulo, con la vista desenfocada. Se haban adentrado en el Desierto Inglewood, una ancha franja que se extenda hacia el este desde Venecia; apenas crecan plantas en el Desierto, pero la principal razn de que estuviera casi despoblado era el espectro de enfermedad que sufran los residentes habituales, y la imposibilidad de tener all nios no mutantes. Varias veces a lo largo de la caminada, mltiples rostros les miraron ansiosos desde ventanas sin cristales, o desde las entradas de las alcantarillas, pero las criaturas encorvadas, hambrientas, apenas humanas que habran atacado a otros viajeros dejaron pasar al grupo de la hermana Sue sin molestarles, porque los jaybird fingan ser pacifistas slo en las ciudades y en sus alrededores, y los habitantes del Desierto haban aprendido a mantenerse al margen incluso del grupo de aspecto ms indefenso. Pasaron junto a unos cuantos malecones construidos recientemente, tanto como para no haber sido engullidos an por las aguas crecientes, pero slo se poda especular acerca de lo que hacan los hombres que atracaban sus botes en ellos, porque los furtivos marineros nunca gritaban ni saludaban, y todos llevaban largos cuchillos y hondas. Pero la zona que rodeaba el muelle de la calle Gage era una especie de emplazamiento jaybird. Se haban plantado varias tiendas y, cada mes, un grupo diferente de pastores se encargaba de la tarea de mantener los botes y asegurarse de que todos los nuevos reclutas embarcaban para cruzar la baha. El grupo de la hermana Sue no present ningn problema. Junto con todos los dems, Rivas camin dcilmente hacia el final del muelle. El muelle de los jaybird era ms producto de la suerte que de la construccin, porque se trataba de un enorme camin viejo tumbado sobre un costado. El extremo situado ms arriba en la colina, la cabina, estaba medio enterrada en capas de tierra que haban tendido sobre el una docena de inundaciones invernales. Y al otro, la caja estaba casi sumergida en las aguas de la baha. La superficie de este muelle estaba oxidada, araada y plagada de agujeros del tamao de puos, pero, tras un centenar de veranos ardientes, an se vea una gran cruz que en sus tiempos debi de ser roja, as como fragmentos de palabras. En otras circunstancias, Rivas habra intentado leer las palabras y adivinar su significado, pero en aquel momento no eran ms que marcas en el suelo. Mas all de la parte trasera del camin, una lnea irregular de edificios color hueso se recortaba contra el horizonte ms cercano, a cinco kilmetros al otro lado de la baha, pero el pastor que se encontraba en el muelle miraba hacia el sur, donde la baha se ensanchaba y se alcanzaba a ver, gracias a la claridad del da, el punto lejano que era la isla Long Beach. Rivas estaba en el lugar ms cercano al mar del extremo del muelle, y pareca incmodo ante la idea de viajar por agua, pero un pastor impaciente le dio un empujn por la espalda. Rivas acab saltando torpemente sobre uno de los bancos, pero Cuando estuvo en el bote, se sent en silencio. La hermana Sue le mir, luego se volvi hacia el pastor, se encogi de hombros y prosigui con la tarea de haber embarcar al resto del grupo. A media tarde, el bote atrac en un muelle jaybird en Cerritos, que, al estar a ms de tres kilmetros por debajo del borde sur del Desierto, presentaba un paisaje casi tropical ante la baha, con arboles altos llenos de flores y follaje de un verde intenso sobre el agua. Los agudos gritos de loros y monos resonaban en los arboles a lo largo de cientos de metros de costa, y las verrugosas mitades superiores de algunas cabezas de anfibios surgieron del agua

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para ver a que vena aquel jaleo, pero no hubo ninguna sacudida brusca mientras el pastor ayudaba a todos a salir del bote y subir al muelle. Cuando se apart de la orilla y dej que el viento llenara la vela principal y el foque para volver al malecn de la calle Gage, el grupo de la hermana Sue se echo a andar por la carretera sombreada por la vegetacin que divida la estrecha franja de selva costera, y que los llev por ultimo hacia la cima de una colina desde la cual divisaron al estadio Cerritos. Otros grupos de jaybirds llegaban del norte, del sur y del interior, y haba una multitud considerable ante las puertas. La hermana Sue gui a su banda hacia abajo. Sobre las puertas de acceso del estadio, algn devoto gil haba pintado, con ms fervor que habilidad, un mural del mesas Norton Jaybush dando la bienvenida a toda la humanidad con unos desproporcionados brazos abiertos; y la multitud pintada que contemplaba desde arriba se converta, bajo el largo dintel de las puertas, en multitud de verdad, mvil, de sonrientes jaybirds que se empujaban para entrar. Todos guardaban silencio, y solo se oan los jadeos y el arrastrarse de pies calzados o encallecidos, adems de algn gruido ocasional de un miembro de la fe que se vea momentneamente comprimido contra un muro. Una vez dentro del enorme cuenco del viejo estadio, Rivas advirti sin inters ocho desvencijadas torres de madera, situadas a intervalos regulares alrededor de la periferia del terreno de juego. Sobre la pequea plataforma con barandilla de cada torre haba un hombre barbudo con tnica marrn, sosteniendo un cayado de mango curvo. Una vez libres de la presin de las puertas, los diferentes grupos jaybird volvan a separarse, y cada banda se diriga hacia la base de una de las torres. No haba diferencias visibles entre los pastores encapuchados de las torres, y en esta dispersin ordenada el que guiaba a su banda hacia una torre concreta era por una vez el miembro ms deteriorado del grupo. La torre hacia la que se dirigi el grupo de Rivas estaba en el terreno ms alejado del campo, y la mayora de las bandas estaban ya a la sombra de sus respectivas torres cuando por fin se detuvieron. Como en respuesta a una seal, todos los pastores de las cimas de las torres abrieron la boca de repente y emitieron una nota grave, constante; un momento despus, hasta el ltimo jaybird deteriorado del estadio les acompa con un agudo sonido iii, ahora era ms un rugido que un zumbido, pero se trataba de la misma msica bitonal insistente que haba arrojado a Rivas a los brazos de sus nuevos amos aquella maana..., aunque ahora slo le hizo fruncir el ceo. Mir a la hermana Sue, vio que ella le observaba y apart rpidamente la vista. El sonido ceso tan repentinamente como haba empezado, y en cuando murieron los ltimos ecos, Rivas dio un paso involuntario al frente, como si el sonido hubiera sido algo fsico contra lo que hubiera estado oponiendo resistencia. Los pastores se colgaron los cayados del cinturn y bajaron gilmente de la torre. Cuando el que corresponda a Rivas y a su grupo lleg al suelo, se solt el cayado y se dirigi a la hermana Sue, con la que habl en voz baja. Ella seal a Rivas con un gesto de la cabeza, y sigui hablando en susurros con el pastor barbudo durante casi medio minuto. La expresin del rostro bronceado y arrugado del hombre no cambi, pero alz lentamente la cabeza para mirar a Rivas y, cuando la hermana Sue hubo terminado, se dirigi hacia el nuevo miembro. Bienvenido a tu verdadera familia, hermano Boaz dijo con voz profunda. Rivas miro a su alrededor, intranquilo; luego asinti. Eh..., gracias. Cuantos aos tienes? Dieciocho...? Creo que dieciocho. El pastor alzo una ceja y miro con ms atencin el rostro y el pelo de Rivas. Mmm... Por favor, qutate la mochila y djame verla. Rivas miro a la hermana Sue, que sonri y asinti. Aunque de mala gana, se quit las tiras de lona de los hombros y, con un movimiento de la espalda, se descolg la mochila y se la tendi al pastor. El hombre la cogi, dio un paso atrs y empez a desatar los nudos. En todo el permetro del campo, los dems pastores tambin se dedicaban a examinar las cosas de los nuevos reclutas y, aparte del murmullo de las conversaciones, solo se oa el sonido del viento silbando entre las torres.

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O treinta y uno dijo Rivas. El pastor alz la vista. Qu? Quiz tenga treinta y un aos. El hombre haba abierto la solapa, pero se detuvo para mirarle. Quiz tengas treinta y un aos, eh? Habas estado antes... con nosotros? No, seor. Me escap de casa ayer. Mi padre es un granjero asalariado, trabaja para Barrows. En la finca del coac Moneda. A ver si lo he entendido bien dijo el pastor con tono curioso mientras sacaba de la mochila un paquete envuelto en tela. Te marchas de casa a los treinta y un aos y dices que te has escapado? Ahora Rivas tena la respiracin agitada, era obvio que trataba de resistirse al pnico. No, dieciocho respondi, tenso. Exacto, dieciocho. Seguro. El pastor abri la boca para hacer otra pregunta, pero volvi a cerrarla al ver lo que envolva la tela..., el segundo mejor pelcano de Rivas. La mirada que dirigi a Rivas estaba cargada de sospecha. Qu demonios es esto? Tras una pausa, Rivas respondi casi en un susurro: El pelcano de alguien. De alguien? No es tuyo? Maldita sea, responde! No, seor. Rivas se pas la mano por la boca. Yo tengo uno, pero no es tan bonito como este. Bueno, hermano Boaz, la msica es una de las cosas que debemos sacrificar. Abri la mano y el instrumento cay al suelo con un chasquido discordante. Alz una pesada bota y aplast el instrumento. El pastor empez a darse la vuelta para alejarse, pero se detuvo y volvi a mirar a Rivas. Oye, cmo te llamas? Por un momento, el ceo aprensivo de Rivas abandon su rostro y, orgulloso de saber la respuesta, respondi: Hermano Boaz. No, maldita sea, quiero decir antes. Cmo te...? Un estridente sonido de trompeta rasg el aire de repente, y una voz desde el otro lado del campo empez a hablar por un megfono. Preparaos para el Seor! El pastor se volvi y vio que un anciano con tnica blanca haba entrado en el estadio. El jaybush esta aqu dijo. Ve al centro del campo. Hablaremos despus del sacramento. Empuj a Rivas y luego alz la voz para dirigirse al resto de los grupos que rodeaban su torre. Todos los nuevos miembros, seguid a este hermano! exclam. Despus, os dar la bienvenida personalmente. Rivas avanz pesadamente por el terreno desigual, lleno ahora de brotes de hierba verde tras la lluvia, y aunque caminaba tan despacio como cualquiera de los cientos de nuevos miembros que se acercaban desde todos los puntos del campo formando un circulo cada vez ms pequeo, su mente funcionaba a toda velocidad. Ese no era mi pelcano pens. Recuerdo el mo, ahorr mis vasitos y lo compr cuando tena diecisis aos... Bien, entonces, por qu recuerdo el que se ha roto? Demonios, hasta recuerdo que la clavija de la cuerda del mo no ajustaba bien y tena que apretarla despus de cada espectculo. Espectculo? Qu espectculo? S, claro, toco en el... cmo se llama el lugar? El Bom Sheltr, s, en Venecia; claro, y tengo veinticinco aos... por qu rayos dudaba entre dieciocho y treinta y uno? Y por qu diablos he vuelto con los jaybird? Y cmo es que estoy en la fila para tomar la comunin sobrio? Se detuvo un instante, pero la leve sospecha de que haba olvidado su objetivo le hizo reanudar el paso casi ceremonial de mala gana. Se roz disimuladamente la mueca para sentir el cuchillo sujeto all como de costumbre. Muy bien pens, seguir el juego hasta el

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momento de recibir el sacramento. Esto parece el estadio Cerritos, y de mis viejos das de birdy recuerdo dnde esta la salida trasera. Aprovechando la sorpresa, la velocidad y mi cuchillo, puedo salir de aqu y llegar a las colinas en dos minutos. La figura envuelta en la tnica blanca del jaybush haba estado avanzando hacia el centro del campo ligeramente ms deprisa que el circulo de comulgantes, y justo antes de que el contacto hombro con hombro hiciera que el anillo dejara de encogerse, se desliz entre dos personas y se dirigi hacia el mismo centro. Durante diez largos segundos de silencio, escrut los rostros nerviosos que le rodeaban. Arrodillaos dijo luego con una voz que era como el roce de bloques de cemento. Todos los presentes en el estadio lo hicieron, con un ruido sordo que pareci retumbar en el silencio. Rivas alz la vista con disimulo hacia el jaybush, y la tnica del hombre brillaba tanto a la luz del sol de la tarde que el cielo pareci adquirir un tono prpura oscuro tras l. El hombre volvi a recorrer con la vista la congregacin; luego, lentamente, se situ frente a una joven, seis puestos a la derecha de Rivas. Fndete con el Seor dijo el jaybush, tocndole la frente. La chica dej escapar el aire de los pulmones como si hubiera recibido un puetazo en el estmago, y un momento despus cay al suelo hmedo, fuera del circulo. Y de repente, Rivas lo record todo: Barrows contratndole para llevar a cabo la redencin de Urania, la pesadilla que haba tenido sobre ella, y su propia susceptibilidad alarmante a aquella religin depredadora. Quiero salir de aqu pens, buscando instintivamente el cuchillo de la manga; si los simples trucos de reclutamiento pueden convertirme en un zombi sonriente con tanta facilidad, qu me har una dosis del sacramento? Pero no puedes huir comprendi un momento despus... no sin estropear el disfraz de chico nuevo ansioso que tanto lo ha costado ganarte. Y sin l, no encontraras a Urania. Y tampoco puedo tomar el sacramento estando sobrio, pens desesperado. El corazn le palpitaba a toda velocidad en el pecho fro, y cuando dirigi una mirada ansiosa hacia su derecha, vio que slo quedaban dos personas antes de que le tocara el turno. Advirti que estaba gimiendo, y se oblig a detenerse no sin cierta dificultad. Fndete con el Seor dijo el jaybush tocando la frente del siguiente muchacho. El chico cay inerte al suelo, y Rivas oy el chasquido de su mandbula cuando se desplom de bruces contra el suelo. Rivas busc en el interior de la manga y tir ligeramente del cuchillo, hasta sacar un par de centmetros de hoja de la funda, y luego presion la ua del pulgar contra la punta. Respir profundamente y cerr los ojos. Fndete con el Seor. Gemido. Golpe. Cuando oy las botas del jaybush situarse directamente ante l, Rivas dej escapar el aliento... ... y apret el pulgar contra el filo de la hoja, que le parti la ua y le lleg al hueso. El dolor era una llama brillante y ardiente que le llen la boca de un regusto metlico: oblig a su mente a concentrarse en la agona, eliminando todo lo dems. Ni siquiera oy al jaybush diciendo Fndete con el Seor . Hubo un impacto silencioso, y luego cay en un abismo tan fro que lo que viva y se mova all y saba que haba algo tambin estaba helado. Su propio calor le fue arrebatado violentamente, pero sigui bombeando ms a travs de la mano derecha..., concretamente del pulgar. Tanto el fro sin fondo como el calor tiraban de l y, aunque senta que se le desgarraba la mente, se oblig a moverse en direccin al calor; le pareci ascender cuando el otro lado de su alma se liber, se convirti en un ente vivo separado de l, que le persegua. Pronto lo dej tan atrs que no volvi a ser consciente de aquello, ni tampoco de lo que habitaba en la fra negrura de abajo. De lo que si era consciente ahora era de una cadera dolorida y de los guijarros hmedos contra su mejilla. Se sent y mir a su alrededor..., el jaybush haba desaparecido, aunque la

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multitud en torno al campo segua all, y todos permanecan de rodillas; luego mir a sus compaeros comulgantes. Slo un par haba recuperado o conservado la consciencia, y parpadeaban con una expresin estpida, como si se hubieran despertado tras un sueo pesado. La mayora de ellos seguan tumbados en el suelo, muchos retorcindose, los dems inertes y presumiblemente muertos. Pudo ver que muchos de los que tenia cerca sangraban por heridas sufridas durante la cada o los ataques: su pulgar cortado no provocara comentarios. Y entonces se dio cuenta de que an tenia la mente clara..., tan alerta como siempre, y con sus recuerdos y personalidad intactos. La recin hallada defensa del dolor funcionaba mejor an que la borrachera; esta ultima le aislaba del sacramento, pero le dejaba ebrio. El recuerdo de la bebida le record la pinta de whisky que llevaba en un bolsillo de la mochila, y se puso en pie. Atraves el campo en direccin a su grupo jaybird, asegurndose de parecer drogado y torpe. La hermana Sue le observ mientras se acercaba, pero el pastor le dio la espalda hasta que Rivas se detuvo a pocos metros. Entonces el pastor se volvi, con la botella de whisky en la mano. Te recuperas deprisa seal el pastor. Rivas esboz una sonrisa estpida y se apart unos mechones de pelo de la frente, dejando una mancha de sangre en la ceja. Murphy an esta jugando en el patio dijo con voz montona, aunque mama le ha dicho que entre. Era el tipo de cosa que la gente deca al recuperarse del sacramento. Estas sangrando, hermano Boaz dijo la hermana Sue con tono preocupado, al tiempo que hacia al pastor una seal con la mano que Rivas no pudo entender. S? Rivas se mir el pulgar herido con lo que esperaba pareciera una expresin de sorpresa idiota. Vaya. Ha debido de ser al caer, con un trozo de cristal dijo el pastor. Oye, hermano, qu es esto? pregunt a Rivas, mostrndole la botella. Rivas la mir con atencin. Whisky dijo al final. Creo que es mo. Era tuyo. El pastor la dej caer. No se rompi al chocar contra el suelo, pero s cuando el hombre la pisote. Rivas se forz a ocultar su disgusto. El licor es otra de las cosas que debemos sacrificar le dijo el pastor. Tienes suerte de que an est llena, y de que la hermana diga que estabas sobrio cuando lo recogi esta maana. Pero un novicio con licor y con un instrumento musical... mene la cabeza, pensativo. A ver, cmo te llamas? Joe Wiley dijo Rivas al azar. Eh..., no, lo siento, quera decir hermano Boaz. Y cuantos aos tienes? Se..., se me ha olvidado. El pastor asinti y sonri. Te ha gustado tomar el sacramento? Rivas cerr los ojos e inhal los vapores del whisky derramado. Oh, si, seor. Muy bien, porque lo voy a dar un tratamiento especial. La mayora de la gente solo lo toma una vez al da como mucho, pero hoy dejaremos que lo tomes dos veces, no es estupendo? Creo que luego podrs hablarme con ms... sinceridad. Qu te parece? antes de que Rivas pudiera responder, el pastor aadi: Ah, y esta vez lo tomaras sentado, para que no te caigas y lo hagas dao. Rivas abri los ojos de par en par. Me encantara dijo. Luego susurr: Pero no se pondrn celosos los dems? No. Ser nuestro secreto. Ven conmigo. Gui a Rivas haba una puerta en el muro del estadio, la atravesaron y recorrieron un pasillo sombro hasta llegar a una habitacin con la cerradura en el exterior de la puerta. Lo siento, aqu no hay ventanas ni lmparas dijo a Rivas, pero el Seor Jaybush te cuida, as que no debes tener miedo de la oscuridad. Ah dentro hay una silla..., bscala y sintate.

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Rivas titube. Podra apualarlo y huir pens de nuevo. Sera incluso ms fcil que antes. Pero eso me descubrira. Hasta ese punto quiero recuperar a Urania? S suspiro, y entr en la habitacin. La puerta se cerro al instante tras l, y lo presin del aire le inform de que, efectivamente, la habitacin no tenia ventanas, y adems era muy pequea. Probablemente, en otros tiempos haba servido para almacenar herramientas. Un momento despus oy como la cerradura encajaba firmemente. Tras unos cautelosos tanteos, su pulgar herido choc dolorosamente contra la silla prometida, y se sent. Muy bien se dijo, aclaremos una cosa, bajo ningn concepto volvers a tomar eso maldito sacramento. Eso ni se pregunta. Si es necesario matare al jaybush..., pero quiz pueda noquearlo silbando y luego tumbarme en el suelo, para que cuando recupere el conocimiento crea que ya me lo ha dado. Frunci los labios y, con un ritmo bata rpido y titubeante a la vez, silbo las seis primeras notas de Pedro y el lobo. La alegre meloda pareca oprimida y fuera de lugar en aquel entorno. Satisfecho, se sent a esperar. Record como haba llegado a descubrir aquella propiedad especial de la msica, y de Pedro y el lobo en particular. En las colinas al norte del Desierto Seal Beach, la banda jaybird con la que estaba haba seguido a una columna de humo hasta que encontraron los restos an ardientes de una caravana mercante de Santa Ana, en el lecho de uno de los pequeos ros secos. Los atacantes, quienesquiera que hubieran sido probablemente los ululantes, que tenan que montar en extraas bicicletas en vez de en las fabulosas motos que haban conducido sus histricos tocayos, pero que an llevaban las temibles espadas ululantes, armas con una ranura que emita un agudo aullido cuando las blandan a gran velocidad, se haban llevado todos los objetos de valor, pero los jaybird tenan mucho tiempo y se conformaban con un botn ms escaso. Rebuscaron y escarbaron con paciencia entre los restos ensangrentados, y recogieron una modesta cantidad de trozos de metal y alambre...; pero Rivas encontr un pelcano, milagrosamente intacto. Y as, durante unos minutos, el Rivas de diecinueve aos olvid la destruccin que les rodeaba y regal los cuerpos dispersos con unas cuantas de las viejas melodas que haba aprendido de su padre; y los ritmos calculadamente irregulares que ms tarde convertira en bala sobresaltaron a los pjaros carroeros y los hicieron volar en crculos ms elevados. De alguna manera, los otros miembros de su banda no se dieron cuenta de que no era la primera vez que tenia y tocaba un pelcano, y dieron por hecho que su modesto arte era un milagro. Rivas dej que lo creyeran, y aquella noche, cuando volvieron al nido, se dedic a escribir letras nuevas de tono religioso para acompaar las pocas melodas que saba tocar. Cosa de un mes ms tarde, un jaybush ambulante haba pasado por all para administrar la comunin, y Rivas se ofreci generosamente a prescindir de la alegra de recibir el sacramento para que el acontecimiento tuviera acompaamiento musical. El jaybush no puso ninguna objecin, y dio comienzo a la ceremonia mientras Rivas tocaba versiones de Blue Moon, No siempre puedes tener lo que quieres y otras canciones tradicionales tocadas con un ritmo adecuadamente tradicional..., pero, cuando se cans de ellas y empez con una versin a ritmo bala de Pedro y el lobo, sucedi algo. En cuanto sonaron las primeras notas, el jaybush se detuvo y, mientras la meloda continuaba, los ojos del hombre se desenfocaron y la mano extendida cayo inerte a un costado. Rivas lo advirti, por supuesto, pero no se le ocurri que su msica fuera la causa; al mirar a su alrededor, se dio cuenta de que todos los idos haban dejado de hablar en lenguas, y tambin estaban inertes. En cuando la meloda termin, el jaybush sali del trance y sigui recorriendo la fila, los idos reanudaron su escalofriante parloteo sincronizado, y Rivas, pensativo, dejo a un lado su instrumento por aquella noche. En las dos semanas siguientes, se las arregl para comprobar que aquella meloda, tocada a ritmo de bala, dejaba a los comulgantes deteriorados en un estado parecido a la inconsciencia, y cuando el siguiente jaybush ambulante pas por all, Rivas tuvo ocasin de verificar el efecto tambin en l.

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Desde entonces, haba sido su defensa secreta contra el sacramento y, en los ltimos aos, tras su estancia en Venecia y su regreso Ellay, el secreto hizo de l el mejor redentor que exista. Pero record preocupado ahora, sentado en la pequea habitacin oscura, ahora han prohibido la msica. Es solo por imponer una privacin ms, o han descubierto mi truco? Tras un largo rato en la oscuridad, oy pisadas en el pasillo, y vio una lnea ondulante de luz amarilla bajo la puerta. El mecanismo de la cerradura reson, y la puerta se abri. El jaybush entr con una antorcha en la mano derecha: pareca un profeta del Antiguo Testamento, con su tnica y su descuidada barba Blanca. Se qued all unos segundos, presumiblemente mirando a Rivas..., aunque su rostro quedaba en las sombras y resultaba difcil asegurarlo. Rivas aprovech la oportunidad para observar la habitacin. Las telaraas de los rincones delataban la presencia de araas, pero su silla era el nico mobiliario. Se te ha concedido un gran privilegio grazn el jaybush. S, seor dijo Rivas, tratando de parecer ansioso. Quiero decir padre. O lo que sea. Me alegra que me consideren digno de esto. La figura envuelta en la tnica blanca entr en la habitacin y, extendiendo el brazo hacia la izquierda, encaj la base de la antorcha en una vieja lata clavada en la pared. Alzo el largo brazo derecho, con el dedo ndice extendido como el aguijn de un gigantesco insecto. Rivas frunci los labios y empez a silbar Pedro y el lobo. El brazo sigui alzado, los pies no se detuvieron, el dedo permaneci apuntando hacia l. Silb unas cuantas notas ms, en tono ms agudo, y luego derrib la silla hacia atrs de una patada y se tir al suelo, sin importarle si caa sobre unas cuantas araas. Otra figura envuelta en una tnica apareci tras el jaybush y puso una mano sobre el hombro del anciano. El jaybush retrocedi un paso, dio media vuelta y sali de la habitacin. Rivas oy sus pisadas alejndose por el pasillo mientras el conocido pastor entraba en la habitacin, sonriendo y apuntando una pistola hacia el estmago de Rivas. Pese al miedo, a Rivas le sorprendi un poco que usara un arma tan extraa y tan poco de fiar..., las viejas pistolas adaptadas para disparar dardos venenosos gracias al sistema de muelles eran un objeto propio de damas de la alta sociedad de las ciudades, pero los dardos solan quedarse atascados en el can, y en el mejor de los casos, no tenan alcance ni precisin. Rivas se tens y calcul cuando saltara. Es sordo le informo el pastor. Prepar el arma y la alz. Mira, sin rencor, no nos importa si eres McAn, Bailey, Rivas o simplemente un chalado que quiere secuestrar a su esposa, pero no podemos consentirlo. Oh, Dios, Seor, no me dispare gimote Rivas, cayendo sobre una rodilla y deslizando la mano izquierda dentro de la manga derecha.. . ...y en esa postura, se lanz hacia adelante con todas sus fuerzas, sacando el cuchillo y apuntndolo hacia el pecho del pastor. La pistola dispar junto a su odo mientras saltaba, y un latigazo ardiente le desgarr el hombro un momento antes de que alcanzara al pastor con todo su peso. Chocaron juntos contra la pared y derribaron la antorcha, que los cubri de salpicaduras de cera hirviente. Cuando Rivas se apart en la repentina oscuridad, perdi el equilibrio y cay al suelo. Oy como el pastor se lanzaba hacia adelante, tropezaba con la silla y caa tras ella en un rincn, jadeando. Cristo pens Rivas frentico mientras buscaba el cuchillo a tientas por el suelo, la maldita pistola dispara municin, me ha disparado, debe de estar apuntando en direccin al ruido que hago. Dnde esta el maldito cuchillo... Tena todos los msculos tensos, esperando intilmente la prxima bala, e incluso despus de or la exhalacin procedente del rincn y los golpes rtmicos de una de las botas del pastor contra el suelo y la pared, y comprender lo que significaba, tard casi un minuto en relajarse lo suficiente como para levantarse. Autentica municin, se maravill. De dnde demonios la han sacado? Cre que se haba estropeado toda hace ms de medio siglo. Tras un rato, dejo de jadear. La antorcha se haba apagado al caer, y la habitacin solo reciba la escasa luz que llegaba desde el otro extremo del pasillo. Pero, despus de unos momentos de escudriar, vio su cuchillo en el suelo y lo recogi. Estaba resbaladizo por la sangre clida. Volvi a guardarlo en la funda, prometindose que lo limpiara ms tarde.

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Respir profundamente, tratando de no prestar atencin a la sensacin de vaco que notaba en el vientre y al repentino sudor que le cubra el rostro, y se oblig a rodear la silla cada y a arrodillarse para buscar la pistola. Le pareci que los ojos se le acostumbraban a la oscuridad, pero de alguna manera, a medida que pasaban los minutos, vea an menos que antes. Los espasmos de muerte del pastor haban hecho que su cadver oliera muy mal, y cuando Rivas le dio la vuelta para buscar el arma, no tena ni idea de en que se estaba mojando las manos. Sus dedos desgarraron telaraas en la oscuridad, y el pulgar volva a sangrarle, manchando todo lo que tocaba. Y el cadver pareca haberse vuelto tan grande que Rivas apenas poda moverlo sin tropezar con un brazo o una pierna..., o quiz le hubieran crecido nuevos miembros en la oscuridad, como una gigantesca araa..., o quiz hubiera ms de un cadver, docenas de ellos, por todo el suelo, tras l, levantndose silenciosamente, con los ojos bien abiertos en la oscuridad, buscndole con manos fras... Una araa o algo parecido le trep por la mano, pero, en vez de explotar en un grito, Rivas implosion en una especie de estado de cristalizacin mental. Apret tanto las mandbulas que le doli toda la cabeza, y las rodillas presionaban an ms la mandbula inferior mientras se estrechaba fuertemente los tobillos con los brazos. Aguanta consigui ordenarse, no lo sueltes, mantnte quieto hasta que Jaybush se lo lleve todo. No quiere agitacin, movimiento, cosas, gente..., vamos, llvatelo ya, qutamelo de encima. Pero no haba retrocedido suficiente, y sabia que estaba tendido en el suelo como un barril cado, que le dola rabiosamente el codo. Afloj las manos, las rodillas se le separaron de la barbilla y tosi. La alarma sustituy rpidamente al estasis cristalino mientras luchaba por ponerse en pie. Haba ms luz en el pasillo, como si las antorchas que se aproximaban no estuvieran ms que a un par de recovecos de distancia, y las voces eran ms altas. Sali de la habitacin y corri por el pasillo, alejndose de la luz. Deseaba haber encontrado la pistola, pero confiaba en poder encontrar la parte trasera y la salida trasera! desde all. Una hora ms tarde, estaba acuclillado en el balcn sombreado de un edificio de apartamentos semiderruido, unos cuantos kilmetros al sur del estadio, deseando no haber perdido la botella de whisky, que haba llevado tanto por sus propiedades desinfectantes como por las relajantes. Aunque la herida del hombro haba dejado de sangrar, estaba caliente y le dola, y tena miedo de que esa o quiz la del pulgar se le estuvieran infectando, y fueran la causa de aquel mareo febril. No puedes ponerte enfermo ahora se dijo furioso, necesitas tener la mente clara para tomar decisiones. Los jaybird me han descubierto, at menos el grupo de la hermana Sue, y he perdido todas las provisiones. Cualquier redentor inteligente, volvera a casa, devolvera el anticipo al cliente, pedira disculpas y recomendara a un colega; sobre todo, un redentor con motivos para pensar que se estaba volviendo loco. Pero tienen a Urania. Si no arriesgo la vida por ella, para que la guardo? Se levant y flexion el hombro ardiente, palpitante, como intentando liberarse del peso con el que pareca cargar. Lo nico que puedo hacer pens dbilmente, es dirigirme mucho ms al sudeste por la orilla del canal Long Beach hacia el Desierto Seal Beach..., suponiendo lo peor, que lleven a Urania directamente hacia la Ciudad Santa en Irvine. Lo nico que puedo hacer es adelantarme a ellos y luego volver despacio en direccin noroeste, procurando que no se me pase por alto ningn grupo jaybird. El hecho de saber que se trataba de una tarea casi imposible no le hizo cambiar de opinin. Rivas suspir, sali de la sombra que le proporcionaba el balcn y estaba a punto de bajar por la escalera cuando, por el rabillo del ojo, vio su sombra en la pared estucada. Y entonces, pese a su malestar, se lanz rpidamente sobre la barandilla con un salvaje grito de terror. Aterriz pesadamente sobre el costado, pero se oblig a seguir rodando por el patio, arandose contra las paredes y frotando el hombro herido contra el suelo..., porque en la silueta borrosa, contra la pared, haba visto la todava tenue forma acuclillada en su hombro, la sombra de una cosa que an era casi transparente, pero obviamente humanoide.

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Tras unos segundos frenticos y espasmdicos, Rivas se puso en pie, jadeante, y mir a su alrededor temeroso, con miedo de que la cosa estuviera suficientemente cerca como para saltar sobre l y volver a unrsele. Entonces la vio, a unos cuatro metros. Las maniobras de Rivas en el patio haban desgarrado y aplastado su sustancia ectoplasmica, pero ya se dispona a saltar..., y aunque era tan difcil de ver como una medusa en aguas transparentes, Rivas se dio cuenta de que el rostro ligeramente rosado de aquella cosa mostraba una sonrisa estpida. Trataba desesperadamente de recordar lo que haba odo burlndose como un idiota! sobre las criaturas llamadas hemoglobins, que solan encontrarse en las colinas del sur, que empezaban pareciendo bolsas de celofn casi invisibles transportadas por el viento hasta que conseguan aferrarse a una herida abierta. Crecan, adquiran forma humana y un color rojizo a medida que ingeran la sangre de su anfitrin..., hasta que el anfitrin mora, y el hemoglobin vitalizado era capaz de caminar y cazar en vez de limitarse a volar al azar, como una semilla de diente de len, con el viento. Incluso se deca que podan hablar. La difusa forma antropoide se lanz hacia l, y Rivas cogi un puado de tierra y lo arroj contra la cosa. La tierra la hizo jirones, pero en pocos segundos recuper su forma y volvi a sonrerle. Empez a sisear a rfagas, y luego susurr: Rivas. Aprtate de mi dijo con una voz a la que la tensin dio un tono chilln. Necesito poca sangre explic la cosa. Rivas se solt el cuchillo y lo arroj al suelo. El movimiento le record al de arrojar una corteza de pan para evitar que lo siga un perro callejero. Tmate sa primero dijo, inseguro. Esperar aqu hasta que acabes. Haba visto una extensin pedregosa pocos metros ms a la derecha, y en cuanto la cosa empezara a chupar la sangre del cuchillo, planeaba lanzarse hacia all y empezar a lanzarle puados de piedras hasta que estuviera tan destrozada que no pudiera recuperar su forma. Pero cuando el hemoglobin toc el cuchillo ensangrentado, pudo verlo con mucha ms claridad, y Rivas advirti que su rostro, de una manera imposible, era una perfecta caricatura del suyo; un momento despus, hua con toda la energa que da el pnico ms absoluto, olvidando su cuchillo y su estrategia. Cuando dej de rodar y se detuvo sudoroso cinco minutos despus tras seguir un rumbo en zigzag que le haba sacado de la calle para llevarle por una pendiente cubierta de barro, el pnico se haba convertido en una simple aprensin, y fue capaz de advertir con disgusto que el lodo empapaba sus ropas antes blancas. Se sent y se frot cautelosamente las palmas desolladas, y volvi la vista hacia la pendiente por la que acababa de bajar rodando. La franja de cenizas negras que apareca en el suelo era claramente visible, y record que su padre le haba dicho que siempre, en todos los puntos, estaba a unos sesenta centmetros por debajo de la superficie, de manera que Rivas pudo calcular sin dificultad el terreno que haba recorrido rodando; unos cuatro metros. Por suerte no me he roto una pierna pens mientras se levantaba conteniendo un gemido..., ni el cuello. Se dio cuenta de que tenia hambre, y mir al otro lado de la amplia superficie de agua, que empezaba a brillar como el oro bajo el sol de la tarde. Estaba suficientemente al sur como para que el agua dulce del ro Ellay estuviera bien mezclada con la de mar, y quiz hubiera algunos peces de agua salada: no tena tanta hambre como para experimentar con los especmenes de agua dulce que haba visto en el Desierto de Inglewood. Pero cmo podra pescar algo? Entonces, al norte, vio una vela, y al observarla entrecerrando los ojos reconoci los sofisticados foques que usaban los jaybird. Agradecido de repente por las grandes manchas de barro que le cubran la ropa, recorri la orilla rpida aunque cautelosamente, hasta llegar a una hendidura entre dos bloques de cemento erosionados por el tiempo. Se subi a ellos, detenindose un par de veces para admirar la hilera de azulejos que los adornaban, y al llegar al nivel de la calle se ocult entre los ruinosos edificios cubiertos de hiedra, con la esperanza de encontrar al menos algo de vegetacin comestible.

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No pareca capaz de concentrarse en las cosas que le preocupaban; cuando se detuvo para contemplar las decoraciones de haca ms de un siglo en las viejas piedras, se descubri a si mismo escudndose los ojos para alzar la vista hacia los tejados y balcones que le rodeaban, donde ahora slo se bronceaban los lagartos, los pjaros y algn que otro gato, e imaginando como seria pasar all una tarde con Uri en el viaje de vuelta. No pens en las posibilidades en contra de que la localizara, ni en el hecho de que hacia falta una buena palanca psquica para liberar siquiera parcialmente la mente de una persona de las pautas implantadas por los jaybird. Por fin, encontr un rbol de aguacates, consigui arrancar un par de frutos y subi por la escalera de incendios de un edificio de tres plantas, para sentarse all y ver la puesta del sol mientras se los coma. Dos columnas de humos diferentes se alzaban en la isla Long Beach, al sur. Cuando el cielo comenz a oscurecerse, le pareci que podra atisbar los dos puntos parpadeantes de las lejanas hogueras.

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El da siguiente amaneci fro; la niebla, como un fantasma de piedra, haba tendido una nueva capa de sedimentos sobre el antiguo paisaje ya semienterrado, de manera que el edificio donde se haba refugiado Rivas se alzaba en la impenetrable masa gris como la ltima torre de una ciudad engullida por la arena del desierto. Se irgui en el tejado, con un pie sobre la vieja albardilla y, mientras el sol daba un brillo cada vez ms rojizo a la franja de niebla del este, y luego se alzaba sobre ella para empezar a disiparla, estudi el terreno que apareca ante l y se pregunt dnde le encontrara la noche. Al final, decidi que la niebla se haba levantado lo suficiente como para permitirle viajar, e iba a dirigirse hacia la escalera de incendios... cuando atisb un movimiento por el rabillo del ojo, y volvi a observar el paisaje que se extenda bajo l. A su derecha, que era el norte, una lnea vertical se alzaba sobre la niebla. Tras observarla, decidi que era el mstil de un bote, que se acercaba. Nada que me interese, pens; y ya se diriga de nuevo hacia la escalera cuando se le ocurri algo. Cmo puede un mstil aproximarse a velocidad constante si no parece tener velas? se pregunt. Desde luego, en el ro no hay corrientes fuertes tan al sur, y si mal no recuerdo, las corrientes ocenicas se mueven en direccin contraria. Sin poder dominar la curiosidad, sigui contemplando el mstil desde el tejado. Ya estaba mucho ms cerca, quiz a poco ms de un kilmetro. Oscilaba de atrs a delante, suba y bajaba mucho ms de lo que sera razonable dado el estado de la superficie de la baha, y por fin Rivas comprendi que el mstil deba de estar situado sobre una carreta que avanzaba por los desiguales caminos de la orilla. Se qued mirndolo hasta saber con bastante seguridad por dnde pasara, y luego baj corriendo por la escalera de incendios para salir a su encuentro, sin saber todava si pensaba pedir que le llevaran, robar un caballo o, sencillamente, calmar su curiosidad con respecto al vehculo. Al llegar al nivel de la calle, se escondi tras un matorral de buganvilla, con la esperanza de que el arbusto y los jirones de niebla que an quedaban le hicieran invisible. Si no hubiera odo el sonido de los cascos de los caballos, habra pensado que haba calculado mal su posicin y estaba demasiado abajo en la baha, porque el vehculo que apareci pronto entre la niebla, primero como una silueta difusa, ganando luego detalles y color con la proximidad, era ms un barco que un carromato, pese a los cuatro caballos que tiraban de l. Un ancho casco se alzaba como una falda levantada por el viento sobre los ejes, con las cubiertas sobre las ruedas, y el palo que se elevaba delante de la cabina era, desde luego, un mstil; desde su escondrijo, Rivas poda ver la botavara horizontal que se extenda sobre el techo de la cabina. La cabina era un cobertizo de madera tan compacto y slido como un carromato jaybird de reclutamiento, y a Rivas le pareci sospechar a qu clase de negocio se dedicaban aquellos madrugadores viajeros. La sospecha se convirti en certeza cuando el vehculo se aproxim lo suficiente como para ver las recientes astilladuras del casco, y un par de cuerdas rotas que se mecan al aire y de cuando en cuando dejaban caer una gota de roco de sus extremos deshilachados, hmedos por la niebla. Mientras Rivas se fabricaba mentalmente una historia para aparecer como un compaero til, examin a los hombres sentados en el pescante, que estaba protegido por detrs y por los lados con planchas de aluminio tan abolladas que ofrecan un aspecto uniforme. Al parecer, a los hombres les haba ido tan bien como a su barco-carromato: maltratados, pero an funcionaban. El vehculo estaba muy cerca ahora, y pasara de largo si esperaba ms tiempo. Rivas tom aliento, cruz los dedos y sali de detrs del arbusto. Buenos das salud alegremente. El conductor hizo restallar las riendas y tir de la palanca de freno, y el gemido de los frenos reson por toda la calle mientras el carromato se detena con el mstil oscilando.

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Qu quieres? dijo el otro hombre, mirando a Rivas sin ningn entusiasmo. No llevamos a nadie. Llevaba un sombrero de hongo mal colocado sobre un vendaje tipo turbante lleno de manchas de sangre. Bajo l; su rostro bronceado era tan flaco y demacrado que resultaba difcil imaginar que alguna vez hubiera comido bien, o sonredo. Es demasiado arriesgado asinti jovialmente el conductor, un anciano de pelo blanco que vesta un mono y una gorra de bisbol. Al igual que su compaero, llevaba varios vendajes. Rivas les sonri. Me preguntaba si habais tropezado con la misma banda de jaybirds que me atacaron anoche. Consegu escapar, pero se llevaron mi carromato y toda mi... mercanca. El anciano le observ desde arriba. Mercanca repiti, pensativo. En qu... trabajis vosotros, amigos? inquiri Rivas arqueando las cejas. Tras una pausa durante la cual mir cauteloso los edificios cercanos, el anciano respondi: Somos redentores, hijo. Su compaero asinti con aire ausente. Y ya me imagino de qu tipo, pens Rivas. Ah dijo. Muy loable. Yo soy... boticario. Eres un traficante de Sangre seal el anciano. Y vosotros sois chulos respondi Rivas con tono afable. Tras otra pausa, el anciano asinti. Exacto, hijo. Y s, fue una banda de jaybirds... A esos malditos pastores no les hizo gracia que les quitramos unas cuantas corderitas de su rebao. Se llevaron toda tu Sangre? Toda la que llevaba. Y mi caballo y mi carreta. Tengo suerte de seguir vivo. Vaya, lstima. La Sangre es lo nico que las tranquiliza cuando tienen esos ataques birdy. S. De ah mi historia, pens Rivas. Conocis a Ratty Frazee? Claro asinti el hombre flaco. Sabes que ha muerto? Algo haba odo. Qu le pas? Un maldito redentor. Uno de esos redentores mercenarios aclar el viejo. Dicen que fue Greg Rivas, cuando secuestraba a una chica por encargo de sus padres. Conocas a Frazee? Rivas se encogi de hombros. Hice negocios con l. Los dos hombres del banco parecieron relajarse un poco. El ms delgado se quit el sombrero y lo examin con atencin. Adnde vas a por ms Sangre? pregunt, al parecer dirigindose al bombn. Tengo un poco ms almacenada en una alcantarilla, en las afueras de Hunningten Town. Rivas supona que llevaban al menos un par de chicas en el carromato si no, los jaybird no habran atacado el vehculo tan salvajemente con sus hondas, y el hecho de que los dos estuvieran vivos demostraba que no los haban alcanzado, y las chicas jaybird secuestradas eran llevadas casi siempre a Hunningten Town, para luego transportarlas por mar a Venecia, ya que all abundaba la Sangre tranquilizadora. Quiz el principal motivo de queja que tenan los regentes de prostbulos contra el universo era el hecho de que las mujeres comulgantes, a diferencia de los varones, que no tenan tanta aceptacin, nunca alcanzaban el estado plcido y tratable de idas, y para utilizarlas haba que tranquilizarlas regularmente con dosis de Sangre. El hombre delgado volvi a ponerse el sombrero. Hunningten nos cae de camino. S, puedes venir con nosotros si quieres asinti el viejo. Gracias acept Rivas, subindose al cobertor de la rueda... con cierta torpeza por culpa de su pulgar herido. Os pagar el viaje cuando lleguemos. Sintate conmigo aadi el anciano. Nigel puede ir atrs, en el techo. Ten cuidado recomend Rivas mientras se sentaba en el banco que Nigel acababa de desocupar.

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Los ltimos rastros de niebla se haban disipado, y disfrut del olor a eucalipto que impregnaba el aire, cada vez ms clido, mientras el anciano sacuda las riendas y el carromato se pona en marcha. Si necesitas recoger mercanca dijo el anciano, puedes venir con nosotros a Venecia. Siempre viene bien otro par de manos en un barco, y creo que este cacharro necesitar unos cuantos parches. Me parece que los pastores averiaron la quilla y la mitad de los aparejos. Claro, buena idea dijo Rivas. Pens para sus adentros que no haba poder en la Tierra capaz de hacerle entrar en Venecia por mar, por la zona donde los habitantes ms deteriorados de la ciudad renqueaban, saltaban y nadaban en bsquedas incomprensibles por los canales venenosos de Inglewood..., por las playas estrechas, siempre cambiantes, cuya arena multicolor estaba plagada de trozos de cristal y fragmentos de huesos viejos..., y adems, all se proyectaba la sombra de la estructura conocida como Palacio de la Discordia. Durante los aos que pasara en Venecia, Rivas se haba enorgullecido de ser un joven particularmente alocado, con su filosofa de nada-que-perder: navegaba a la luz de la luna por canales que la gente cuerda esquivaba incluso al medioda, tomaba parte en duelos estpidos..., pero siempre haba tenido buen cuidado de no acercarse al Palacio de la Discordia. An as, las historias que haba ledo sobre el lugar seguan plagando sus pesadillas: historias sobre torreones y torres fantsticas que proyectaban manchas oscuras sobre el cielo, de manera que incluso al medioda se poda ver el brillo de las estrellas en torno a las costillas formadas por la arquitectura de los niveles superiores; sobre formas no humanas atisbadas llorando en ventanas lejanas; sobre las criaturas moribundas que se haban encontrado a veces agonizando en los canales que entraban en aquel lugar a travs de grandes arcos, y sobre lo que haban dicho algunas de esas criaturas; sobre grgolas de madera que se retorcan de dolor en las noches lluviosas y gritaban con voces que los transentes reconocan como las de amigos fallecidos... Se supona que el lugar era sobre todo un club nocturno, y Rivas recordaba a una joven que, cuando l dio por terminado su romance an ms deprisa de lo que lo haba instigado, le dijo llorosa que iba a aceptar un trabajo como camarera en el Palacio de la Discordia. Nunca se haba permitido creer que lo hubiera hecho de verdad, a pesar de la noche en que una cosa con forma de morsa, que unos pescadores haban arrastrado hasta la orilla y estaban despedazando a la luz de las antorchas, volvi los ojos hacia l y con su ltimo aliento pronunci el nombre carioso con que ella siempre le haba llamado... El carromato traqueteaba hacia el sur por las viejas calles, acelerando un poco cuando el sol apareca y permita al anciano ver dnde estaban los baches y socavones. Durante la primera hora de viaje, Rivas no pregunt por las chicas que haban secuestrado sus compaeros, ya que no quera parecer demasiado interesado en sus asuntos. Pero la idea de que Uri pudiera ir en el carromato no le permita pensar en otra cosa, y por ltimo se vio obligado a mencionar el tema. Cuntas llevis? pregunt con fingida indiferencia, sealando hacia abajo con el pulgar. Cuatro respondi el anciano. O quiz ya slo sean tres. A veces a Nigel se le va la mano con los golpes. Alimaa coment Nigel desde atrs. A Nigel no le gustan las mujeres. Ya veo asinti Rivas. Jess pens, vaya par. Si se me ocurre una manera de hacerles dao antes de largarme, se lo har. Y si Uri est en esta carreta, los matar. Y si Uri est en esta carreta y ha muerto, los... Se volvi como para mirar el paisaje, porque tema que su sonrisa amistosa se estuviera convirtiendo en una expresin menos afable. Varias plantas rodadoras se desplazaban por el campo siguiendo una lnea paralela al rumbo del carromato, como esqueletos de algn animal esfrico; y cuando las plantas escalaron una pequea ladera y giraron libres en el aire durante un momento, a Rivas le pareci ver una sombra o mancha rojiza en una de ellas..., pero el anciano volva a hablarle, y Rivas tuvo que volverse hacia l. Me llamo Piruleta dijo el viejo. Si me hubieran dado diez intentos, creo que lo habra adivinado, pens Rivas.

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Yo soy Pepsi Cola dijo espontneamente, con la seguridad de que ninguno de ellos conocera los objetos del pasado. Llevis mucho tiempo en este... negocio? Nigel y yo juntos, desde el sexto ao del ltimo As. Ya lo hacamos cuando apareci el joven Jaybush y empez a reclutar seguidores. Demonios, yo viva en Irvine, en una casa que hoy est tras los muros blancos.... o estaba, supongo, hasta la gran explosin, la del ltimo ao de ese As. Rivas asinti. Los rumores sobre el relmpago nocturno y el rugido ensordecedor tras los muros blancos y las especulaciones sobre que el mismo Jaybush haba muerto en la explosin, porque a partir de entonces se encerr en la Ciudad Santa haban hecho que se tambaleara toda la estructura de la fe, y Rivas, que entonces tena veintin aos, haba aprovechado la confusin para abandonar discretamente a los jaybird y huir a Venecia. Viste alguna vez a Norton Jaybush? quiso saber Rivas. Demonios, claro que s, antes de retirarse a su maldita ciudad estaba por todas partes. Piruleta mene la cabeza, como preguntndose algo. No se puede culpar a la gente por seguirle, sabes? Era un tipo duro de roer. Supongo que sigue sindolo, pero ya no tiene que demostrarlo. S, le vi hacer que un muerto se levantara, andara y hablara con su familia..., y quiero decir que estaba muerto de verdad, todo hinchado, y apestaba. Los rboles se inclinaban cuando pasaba entre ellos, como si le hicieran reverencias aport Nigel. Nosotros lo vimos. Era de los ms corriente que un centenar de pjaros volaran a la vez sobre su cabeza, en un crculo perfecto, como un halo giratorio condenadamente grande, y sin que ninguno piara. Mi rival por el cario de Uri pens Rivas intranquilo. Y adems, tambin fue en el pasado mi figura paternal. Aunque por suerte slo a travs de los jaybushes, sus vicarios, sus representantes. Probablemente no habra tenido la... la qu? La fuerza de carcter? La seguridad en mi propia identidad? para abandonar la fe si hubiera tratado con el seor mesas Jaybush en persona. Y jams me habra atrevido a desobedecerle tan directamente yendo de cabeza a Venecia en cuanto dej la fe. Jaybush slo tena palabras de condena para aquel lugar de pecado. En aquel momento, le sobresaltaron unos golpes rpidos, rtmicos en el interior del carromato, bajo l. Nigel aporre la parte trasera del techo de madera. Ahrrate el esfuerzo, zorra! grit. Te van a ensear un baile nuevo. Rivas comprendi de qu se trataba el ruido. Evidentemente, una de las chicas tena dudas, haba perdido un poco de confianza en que el mundo estuviera en manos de Jaybush y todo fuera bien; la extraa actividad de saltos y agitacin de brazos conocida como Danza Santificada era el mtodo recomendado para eliminar de la mente los pensamientos incmodos. Rivas nunca se haba sentido atrado por ella, ni por hablar en lenguas. Supo que no poda ser Uri aqul sera su tercer da en la fe, an no le habran enseado la Danza Santificada pero, si de verdad iba en aquel carromato, qu pensara del espectculo? Record que a menudo resultaba aterrador cuando alguien empezaba a dar patadas, sacudir los brazos y jadear, generalmente con los ojos bien cerrados, y tena que parecer todava ms aterrador cuando suceda en un confinamiento oscuro y ni siquiera sabas qu era. Se acord de la ocasin en que estaba con ella en el patio cuando el gato de Uri se arrastr hasta ellos, con la espalda rota y las patas traseras inutilizadas. Rivas y Uri se haban estado revolcando por la hierba tras el cobertizo de herramientas del patio de los Barrows, y cuando ella se puso en pie de un salto y ech a correr hacia el gato herido, tena los ojos todava algo desenfocados, los labios tumefactos..., y cuando trat de levantarlo, el gato la haba araado, y Uri retrocedi con brillantes gotas de sangre corrindole por los dedos lacerados. Rivas haba acabado con la agona del animal golpendole con una pala, y despus trat de consolar a la dolida y llorosa Uri. Lo que ms la haba conmocionado, record ahora, no fue la sangre, ni siquiera el dolor de los profundos araazos, sino la brusquedad de lo sucedido: la manera repentina en que la violencia grotesca y horrible les haba asaltado sin aviso, como si un trozo de hierro helado hubiera cado del cielo sin nubes. A lo largo de varios kilmetros, el barco-carromato avanz pacficamente, mientras el da se haca ms clido; en determinado momento, Rivas advirti un punto en movimiento sobre las ruinas cubiertas de musgo que tenan delante..., y un momento despus, el vientre se le qued fro al ver que se trataba de una de las abejas aguijoneras, grandes como puos, que

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volaba hacia ellos desde las ramas altas de una arveja. El zumbido atronador de sus alas de quince centmetros se oa incluso a doscientos metros. Una vez haba visto como una picaba a un hombre, que fue derribado por el impacto y haba muerto antes de llegar al suelo a causa del aguijn de ocho centmetros que el bicho le haba clavado en el ojo. Rivas estaba a punto de saltar del carromato y echar a correr, cuando oy un sonido vibrante tras l, y sinti como el aire junto a su oreja derecha silbaba como una cuerda tensa. Una fraccin de segundo despus, la abeja aguijonera estall con un chasquido hmedo, y de pronto no fue ms que una lluvia de fragmentos esparcidos sobre el pavimento y trozos de alas iridiscentes girando en el viento como hojas cristalinas. Muy despacio, Rivas se volvi en el banco. Nigel, sentado sobre el techo, colocaba un segundo guijarro en la honda, para luego volver a guardarse el arma en el bombn. Devolvi la mirada de Rivas con unos ojos tan fros e indiferentes como trozos de mrmol. Nigel maneja bien ese trasto seal Piruleta. S asinti Rivas, calibrando de nuevo sus posibilidades de incapacitar pronto aquellos tipos y echar un vistazo a las muchachas del carromato. Cuando el carromato pas junto a la arveja, Rivas tuvo que respirar por la boca, porque el aire tena el agudo olor metlico del insecto muerto. Varios centenares de metros ms atrs, la planta rodadora tropez contra un poste metlico del que an colgaban algunos restos de alambre espinoso que, un siglo antes, deba de haber bloqueado toda la calle. El arbusto se detuvo. Una cabeza rosada y traslcida surgi de la bola de ramas, mir a su alrededor parpadeando y olfate el aire. Una sonrisa estir su rostro igual que el aliento estira un anillo de humo, y un brazo rosado ms insustancial que una camisa de serpiente brot para liberar el arbusto del alambre espinoso, no sin cierta dificultad. La cabeza y el brazo volvieron a desaparecer cuando la planta rodadora comenz a girar de nuevo, reanudando su interrumpido viaje hacia el sur. A ltima hora de la tarde, Piruleta abandon las al menos mnimamente cuidadas carreteras de la baha y gir hacia el este, subiendo por una de las antiguas autopistas del interior que atravesaba la franja de selva y se adentraba en las colinas resecas. Por qu nos desviamos? pregunt Rivas, al ver que el agua pasaba de estribor a popa, y luego empezaba a alejarse. Hay un ejrcito condenadamente grande que ha estado subiendo por la costa desde hace un par de das respondi Piruleta. Se supone que viene del sur, han saqueado Santa Ana y Westminster, y ahora se dirigen hacia la baha, por la orilla y en botes, quemando todo lo que encuentran a su paso. Rivas record las hogueras que haba visto la noche anterior en la isla Long Beach. Ahora estn en la entrada de la baha, pens. Ah. Quines se supone que son? El viejo no respondi hasta que no hubieron sorteado un tramo peligrosamente hundido del asfalto. Bueno dijo, relajndose, estuvimos en Hunningten Town hace un par de das, y la gente crea que era un ejrcito del norte, quiz de San Berdoo. Se encogi de hombros. Supongo que es posible. Ah. Rivas se ech hacia atrs, disfrutando con aire ausente del frescor en el lado derecho de su rostro, donde le haba estado dando el sol todo el da. Vaya pens, Ellay tiene soldados patrullando las fronteras oeste y norte, y ahora San Berdoo sube desde abajo. Me pregunto si los chicos de Berdoo pensarn de verdad que pueden tomar la ciudad por sorpresa. Quiz puedan. Casi todos los que recorren el Desierto Inglewood son gente furtiva, poco habladora..., jaybirds, ululantes, chulos como los amigos estos. S, quiz puedan. Las chicas empezaban a estar agitadas para cuando Piruleta aparc el carromato en una estructura parecida a un garaje, con techo suficientemente alto como para dejar pasar el mstil, y Rivas trat de or las voces femeninas, seguro de reconocer la de Uri incluso despus de trece aos. Durante la larga tarde, haba considerado, y luego desterrado de mala gana, la

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idea de pedir ver a las cautivas, aunque fuera con el pretexto de sufrir un repentino ataque de lujuria; un autntico traficante de Sangre no lo hara, y era demasiado fcil despertar sospechas en sus dos compaeros de viaje. Pero las voces se convirtieron en murmullos cuando el carromato se detuvo, as que Rivas salt del pescante y contempl la gran estancia. Zonas cuadradas a un nivel algo ms bajo, con pilares metlicos en ellas, parecieron confirmar sus sospechas de que aquello haba tenido otras utilidades haca bastante menos tiempo. En los rincones haba varias camillas y parihuelas, con el tejido frgil como telas de araa tras varios aos desecantes, y cuando Rivas se acuclill en el suelo lleno de restos, con la esperanza de encontrar un arma, recogi una pequea botella con un diafragma en vez de tapn. El diafragma seco se hizo pedazos cuando lo toc, y el fluido que hubiera contenido la botella haba desaparecido mucho tiempo atrs. Los gritos chirriantes de loros que emigraban hacia su hogar resonaban ligeramente en el cielo aunque a ratos se oan muy fuerte, cuando media docena de pjaros verdes y naranja pasaban sobre la calle por delante del garaje, las sombras se alargaban y la luz del exterior se tornaba de un color melocotn, cuando Nigel sali arrastrando los pies, con un rollo de bramante y una bolsa llena de bisutera vieja y latas de aluminio para preparar algunas alarmas antiintrusos. Solis dormir en el carromato? pregunt Rivas a Piruleta. S respondi el anciano al tiempo que tiraba algunas bolsas de tela al suelo, para despus saltar del pescante. Las chicas dentro de la cabina, Nigel y yo en la cubierta. Se sent, abri las bolsas y empez a sacar pesados bultos envueltos en papel encerado. Espero que te guste el cerdo dijo . Ah aadi levantando la vista, la gente que recogemos duerme fuera del carromato. Es lgico asinti Rivas, que haba deseado aquella respuesta. Ir a ver si hay serpientes o escorpiones, ahora que an queda algo de luz. Buena idea asinti el hombre. Rivas se adentr ms en el edificio, mirando a su alrededor en busca de algo que pudiera servir como arma. El desvo hacia el interior haba sido un golpe de suerte para l, pero saba que sus compaeros no seguiran hacia el este: desde aquel lugar, volveran hacia el oeste, hacia la baha, alejndose de Irvine. Tendra que averiguar aquella misma noche si Uri estaba en el carromato, pues, si no era as, tendra que dirigirse hacia el sur. Contra una pared, una antigua mquina y una cama vieja parecan constituir la semilla de un montn de restos particularmente confuso. Se dirigi hacia l y apart con gran estrpito unas cuantas cosas: una silla vieja, la carcasa de una tele, la capota de un coche, la caja de una nevera, tan oxidada que pudo movera con una sola mano... Estaba dejando al descubierto un letrero estarcido sobre los ladrillos del muro ya que poda leer la palabra DISPONIBLE, as que apart un montn de planchas metlicas, haciendo un ruido infernal y provocando que un milln de pequeos rectngulos de cristal cayeran tintineando al suelo de cemento. Ahora poda leer el letrero. COMIDA SANA GARANTIZADA DISPONIBLE AQU An quedaba polvo de tiza en los agujeros de la superficie de ladrillo sobre la lnea estarcida, pero las nicas palabras legibles en aquel punto parecan ser las ltimas escritas, que parecan grabadas con la punta de un cuchillo: nunca ms Rivas mir por encima del hombro en direccin a Piruleta, que haba reunido lea para el fuego y estaba colocando trozos de cerdo encima de una rejilla metlica. El autor de la vieja pintada se precipit, pens. Por fin encontr algo que pareca til: era una tira plana de aluminio, muy elstica, con un pesado tornillo oxidado en un extremo. Se la desliz por la manga de manera que el tornillo quedara bajo la axila y el extremo de la tira oculto por el puo de la camisa. Al mismo tiempo, buscaba cuidadosamente en sus recuerdos una palabra cuyo significado desconoca, pero que

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haba odo muchas veces: sevatividam, pronunciada de una manera fluida, apretando la lengua contra el filo de los dientes en la t y en la d. Parece que aqu no hay nada que vaya a morderme dijo volviendo hacia el carromato, junto a la ancha puerta. Advirti que las manos le temblaban visiblemente, as que aadi: No tenis nada de alcohol, muchachos? Claro, un quinto de Moneda arriba, bajo el pescante respondi Piruleta. Tambin hay una copa. No tomes ms que una. Rivas abri la boca para formular la rplica que se haba convertido en automtica con los aos, pero luego se limit a asentir. De acuerdo. Subi hacia el pescante y, al tiempo que buscaba bajo l la botella y la copa, se atrevi a susurrar apresuradamente en direccin al suelo: Uri? No recibi respuesta, as que llen la copa, volvi a tapar la botella, la coloc en su sitio y se las arregl para bajar del carromato sin derramar una gota ni rozarse el pulgar. El viejo haba encendido el fuego, y Rivas se sent cerca de l en el suelo de cemento. Con cierto nerviosismo, tom el primer sorbo de Moneda Barrows que probaba desde aquella noche de haca trece aos, cuando haba hecho su imitacin del ladrido de un perro. Se sinti un poco decepcionado al comprobar que no le traa ningn recuerdo. No era ms que un licor fuerte, algo perfumado y picante, sin el sabor limpio del whisky. Oh, bueno se dijo, es mejor que la ginebra. Se relaj, olvid la pretensin de sentir algo dramtico y se dispuso a disfrutarlo sencillamente por su contenido alcohlico. Cmo est? inquiri Piruleta. De maravilla respondi Rivas con una sonrisa satisfecha. La cara que pondra Mojo si me viera beber esto, pens. Y qu supones que estar haciendo Mojo en este momento, se oblig a preguntarse. Servir pocas cervezas y presentar muchas disculpas por la ausencia del legendario pelicanista veneciano? O correr y sudar para servir a toda la multitud, atrada por un nuevo msico? No, Steve no habra conseguido a alguien todava. Rivas sabore otro sorbo de coac ya se estaba acostumbrando y se pregunt si volvera a subir al escenario de Spink. Cerr los ojos y trat de visualizar el lugar: la habitacin de techo alto con la barra a un lado y las puertas a la izquierda, las lmparas, las mesas, las cadenetas de polvorientos muecos de papel, ms altas todava que los candelabros colgantes... Deseaba ahora haber tenido tiempo para mirar de verdad aquellas cadenetas de figurillas que se daban las manos y se tocaban los pies. Siempre haban despertado su curiosidad, incluso antes de saber que eran la ltima obra de un escultor genial un tal Noah Almondine, le pareci recordar a Rivas, que se volvi loco y se suicid el ltimo ao del Sexto As. Rivas nunca consegua recordar los nombres de todos los geniales, pintores, poetas, mdicos e ingenieros e incluso polticos, porque se deca que el Sexto As haba sido el mejor de Ellay desde Sandoval que destacaban cuando Rivas tena unos diecisiete aos, y que terminaron marchndose por la puerta Dogtown aproximadamente por la poca en que fue asesinado el Sexto As. Aunque no haba msicos entre ellos pens Rivas, y gracias sean dadas a Jaybush por la falta de competencia. Pronto, el tintinear lejano fue sustituido por los pasos arrastrados de Nigel, que volva. Rivas dej la copa en el suelo y se acuclill, con el corazn latindole a toda velocidad, y frunci el ceo mientras miraba el cerdo para explicar el movimiento. Nigel apareci al volver la esquina. Cunto tiempo hace que llevis este cerdo, muchachos? pregunt Rivas, tratando de que su voz no pareciera demasiado rpida ni demasiado aguda. A m me parece un poco viejo, y tanto, un poco viejo. No echaremos de menos a los gusanos, eh, eh? Demonios, una vez conoc a un tipo que comi cerdo pasado, y oye, ya le habra gustado que fueran gusanos, los habra preferido mil veces a lo que le pas, contrajo... Nigel ya estaba cerca, y observaba aquel parloteo con un gesto ms de disgusto que de sorpresa. ... sevatividam... Como Rivas supona, las cautivas empezaron a gritar en cuanto oyeron las cinco slabas, y Nigel, sobresaltado por el repentino escndalo, se volvi hacia el carromato.

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Rivas se puso en pie de un salto, se sac la tira metlica de la manga con un rpido movimiento y la blandi sobre su cabeza. Cuando su pie derecho toc el pavimento ya se mova a toda velocidad, y aunque Nigel mir hacia atrs alarmado al orlo, Rivas cay sobre l y, con toda la fuerza de su brazo y su impulso, le estrell el pesado tornillo contra el puente de la nariz. Mientras el cuerpo de Nigel caa, Rivas solt la tira de aluminio y se dej caer al mismo tiempo: cuando chocaron contra el suelo, se apoder del sombrero de Nigel y, antes de ponerse en pie al otro lado del cuerpo, ya tena la honda en la mano, apuntada hacia Piruleta, que haba sacado un cuchillo y se diriga hacia l. El viejo se detuvo al ver que Rivas tiraba hacia atrs del guijarro. Suelta el cuchillo jade. El cuchillo tintine contra el suelo. Qu le has hecho a Nigel? gimi el anciano. Quiz se me haya ido la mano con el golpe replic Rivas, recuperando el aliento. Abre la cabina. Eres un jaybird dijo Piruleta. No. Abre la cabina. El viejo no se movi. Eso que hacas era lo que llaman hablar en lenguas. Exacto. Puedo matarte y abrirla yo mismo. El viejo se dirigi hacia el carromato. Entonces, eres un redentor. Uno de esos mercenarios asinti Rivas. Se volvi lentamente para que la honda no dejara de apuntar al hombre, pero retrocedi un par de pasos y dej que el arma cayera inerte un momento mientras se agachaba para recoger el cuchillo. Antes de que el anciano pudiera hacer algo ms que mirar a su alrededor, Rivas ya tena el cuchillo en la vaina de la mueca y el guijarro apuntando otra vez hacia l. Mientras Piruleta retroceda hacia el carromato, Rivas baj la vista para mirar a Nigel. El hombre tena un ojo abierto con el que miraba un rincn oscuro del techo, el otro casi cerrado, y una profunda herida entre ambos. El brazo extendido de Rivas empez a temblar, y dese ser cualquier otra persona. Piruleta haba subido a la popa del carromato y estaba abriendo la puerta de la cabina; Rivas se dirigi hacia ella. Dentro haba tres chicas que parpadeaban ante la luz anaranjada del fuego; sonrean inseguras, evidentemente creyendo que la imitacin de Rivas de un ido recibiendo el sacramento haba sido genuina. Las mir con atencin. Ninguna era Uri. Bajad, chicas dijo con cansada amabilidad. Sois libres. Las sonrisas desaparecieron, pero bajaron y vagaron sin rumbo hacia la hoguera. Sube ah indic Rivas a Piruleta, y trae a la cuarta chica. El viejo desapareci dentro de la cabina. Est muerta dijo temeroso un momento ms tarde. Trela aqu. Me matars. Quiz, pens Rivas, impotente. No seas idiota replic en cambio. Esto no es ms que un trabajo para m. Hubo ruidos de algo arrastrado en la oscuridad, y pronto lleg a la puerta de la cabina un cadver con largo pelo negro. Deja que le vea la cara. Piruleta alz la cabeza y la volvi hacia Rivas. No era Uri. Rivas no se haba dado cuenta de lo tenso que estaba hasta que relaj los hombros. Ninguna es la que busco dijo a Piruleta. Entra y cierra la puerta. El rostro del anciano estaba surcado de lgrimas. No puedes encerrarme aqu! La cabina es slida, me morir de hambre, ms vale que me mates ya... Tranquilo, no te voy a encerrar. Slo amontonar cosas delante de la puerta, para or si sales. Puedes sacar a la chica muerta a la cubierta, o dejarla dentro contigo. Piruleta tir de la chica hacia el interior. No quiero estar solo murmur mientras cerraba la puerta.

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Rivas baj la honda y se la colg del cinturn, luego corri al garaje oscuro, cogi la vieja cama y la llev hasta el carromato. La lanz sobre la cubierta, subi y la apoy contra la puerta cerrada de la cabina. Ya est! exclam. Si sigo por aqu cuando se caiga, volver y te matar, entendido? El viejo encerrado murmuraba, algo, probablemente dirigido a la chica muerta, pero no hubo ninguna respuesta concreta. Rivas se dirigi hacia el pescante y cogi la botella de Moneda antes de saltar al suelo. A lo largo del da, haba advertido que los arneses de los caballos eran extraos, con una especie de bisagras y tachuelas, as como hebillas, y una silla inglesa ligera sobre cada caballo. Ahora dej la botella cuidadosamente en el suelo y se dirigi hacia el primer caballo de la derecha para examinar el arns con detenimiento. Vio que cada una de las tachuelas tena un anillo en la parte superior: tir de uno, y las correas de los arneses cayeron al suelo. Sonri casi con tristeza. Estabais preparados para cualquier cosa, muchachos pens: pastores jaybird, abejas aguijoneras, la necesidad de viajar por agua... y hasta para abandonar vuestro vehculo y seguir a caballo sin perder tiempo desabrochando hebillas. Seguro que el viejo Piruleta tendr ms cuidado recogiendo viajeros a partir de ahora. Rivas tir de otra tachuela y trat de recordar el largo que deberan tener las riendas. Dnde est el jaybush? le sobresalt una voz tras l. Se volvi hacia la chica. Era alta, con pelo claro; su silueta destacaba contra la relativa claridad del exterior, as que no poda leer su expresin..., pero, conociendo a los jaybird, supuso que no se perda gran cosa. Lo siento, muchacha dijo. No hay ninguna aqu. Mir por encima de ella. Dnde estn las otras dos? La chica se encogi de hombros. Que les vaya bien. Rivas recogi la botella, se la guard dentro de la camisa y quit la ltima tachuela para soltar al caballo del carromato. Y buena suerte a ti tambin aadi, preguntndose si sabra ayudarle a montar. Adnde vas? La mir, exasperado. Por qu no se haba largado, como sus amigas? Hacia el sur. Hacia el sur? pregunt con repentino inters. A la Tienda de Reagrupacin? No, maldita sea, yo... Se detuvo. Por qu no? Qu mejor disfraz poda esperar que el papel de un jaybird que se haba visto separado de su banda, y esperaba volver a encontrarla o que le asignaran otra? Sobre todo si le acompaaba una autntica jaybird. Quiero decir, s dijo. Podemos salir esta noche? pregunt ella. Me siento terriblemente lejos de todo el mundo. S respondi Rivas, apartando a su caballo para alcanzar las tachuelas del de la izquierda. Me gustara salir de aqu en cuanto sea posible. La chica mir a su alrededor con gesto inexpresivo, sin prestar ms atencin al cadver de Nigel que a los olvidados trozos de cerdo. Obviamente, su hogar estaba donde hubiera jaybirds, y cualquier otro sitio era simplemente un lugar donde no los haba, til slo para pasar por l sin observarlo ni un momento. Rivas haba ledo en alguna parte que los sapos slo podan percibir dos categoras de cosas: una mosca y lo que no es una mosca. La atencin de la chica pareca tener el mismo interruptor de dos posiciones. Porque aqu no est todo el mundo replic con cansancio. La chica sonri y asinti, y Rivas sigui hablando: Claro, todava hay suficiente luz para que adelantemos dos o tres kilmetros hacia la Tienda de Reagrupacin. Le tendi las riendas del segundo caballo. Sabes montar? La sonrisa desapareci. S respondi, cogindolas. Rivas comprendi que deba de ser una habilidad adquirida antes de convertirse en jaybird, durante la vieja vida a la que haba renunciado. Y aunque estaba dispuesta a usarla para volver al seno de la iglesia, no le gustaba.

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Bueno dijo l, si me caigo, vuelve a buscarme. Sin responder, la chica levant la rodilla izquierda, coloc el pie calzado con una sandalia en el estribo izquierdo y mont sin esfuerzo aparente. Rivas advirti que sus piernas, bajo el basto tejido de la tnica, eran largas y esbeltas. Habra alcanzado un buen precio en Venecia pens... y me alegra haberla salvado de eso. Y por qu demonios miro las piernas de esta chica cuando estoy buscando a Uri? Al segundo intento, Rivas mont sobre la silla. Sgueme indic, abriendo la marcha hacia la calle. Cuando el suave tic toc de los cascos de los caballos se hubo alejado calle abajo, el garaje qued en silencio..., pero algo se mova. La luz del sol se haca ms rojiza y escasa mientras avanzaba lentamente por el suelo de cemento, los dos caballos parpadeaban de vez en cuando, y una sombra sin cuerpo entr procedente de la calle. Tena el mismo color que la luz del ocaso, y apenas resultaba visible. Se movi como un submarinista sin prisa, y se tens ligeramente al ver el cerdo crudo, pero se adelant con ms rapidez cuando divis el cadver de Nigel. Flexion las piernas, se lanz hacia adelante y, cuando por fin la gravedad la hizo bajar, sus dedos insustanciales recorrieron las manos y el rostro de Nigel, tratando de encontrar una herida abierta. Entonces, por fin, la cabina del carromato se abri de golpe, y una cama cay sobre la cubierta con un tremendo impacto. La criatura transparente, intensamente sobresaltada, escap como un pececillo, y para cuando el jadeante Piruleta baj al suelo, la cosa estaba colgada cabeza abajo de una de las vigas del techo, tan tensa y quieta como un murcilago de cristal rosa. El viejo se sent junto al cadver y empez a hablarle mientras la luz, cada vez ms tenue, se adentraba reptando en el garaje, y la criatura del techo parpadeaba y miraba a una de las chicas jaybird que, en el exterior, se haba enredado con las alarmas de Nigel e intentaba salir del embrollo pacientemente, sin formular una queja. Por ltimo, Piruleta alz el cuerpo de Nigel, lo llev hasta el carromato y lo tumb en la cubierta. Volvi a subir a bordo, sac a la chica muerta de la cabina y la tir por la borda, antes de arrastrar suavemente a Nigel hacia el interior y cerrar la puerta tras l. Pasaron cinco minutos hasta que la cosa colgada del techo se soltara, extendiera los brazos y las piernas y bajara como una hoja otoal para posarse silenciosamente sobre el rostro de la chica muerta. No hubo ms movimientos en el garaje; y tras un rato, la chica jaybird se liber de la alarma y se alej vagando sin rumbo en la noche. Despus de eso, rein el silencio.

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El repentino sonido de los cascos de un caballo arranc a Rivas de la telaraa de sueos, y comprendi que el da anterior se haba precipitado al pensar que la fiebre ceda. Tena la piel caliente, seca y tensa, el aliento le araaba la garganta, y el brillante sol de la maana pareca dibujar leves auras de arco iris en torno a todo. Tena una lbrega opresin inconcreta en la mente, un resto de una noche de beber mucho o de sufrir las peores pesadillas. Se incorpor sobre el montn de cartones que haban sido su cama, y escudri el patio cubierto de musgo. Un columpio oxidado y cado, apoyado contra una valla cerca de l, con cartones recin apilados de bajo, le recordaron que cuando se durmi la noche anterior la chica jaybird estaba acostada all. Y adnde haba ido? Se levant, sintindose peligrosamente alto y frgil, y sali tambalendose del patio hacia los rboles donde haba atado a los caballos. Uno de los caballos segua atado. Rivas mir a su alrededor, quitndose las lgrimas de los ojos al parpadear y deseando estornudar de una vez o al menos quitarse el cosquilleo de la nariz, y por fin la vio, cabalgando calle abajo a lomos de otro caballo. Eh! grit. Eh... Por qu no haba averiguado su nombre?. Eh, chica! Ella volvi la vista por encima del hombro, tir de las riendas y volvi hacia el rbol donde estaba apoyado Rivas. Qu? pregunt. Adnde vas? A la Tienda de Reagrupacin respondi con impaciencia. Adnde creas? Bueno. Dios... no pensabas esperarme? Cre que estabas enfermo. Ah! dijo l, asintiendo con un exagerado gesto de comprensin. Ya veo. Pensaste que podra retrasarte. Exacto. Tuvo que contener la ira recordndose que la chica, como autntica jaybird, era vital para su plan..., y slo por un momento, aunque desterr la idea casi al instante, supo que l la habra abandonado con la misma rapidez si hubiera estado enferma y no le resultara til. Bueno, pues no estoy enfermo dijo. No es ms que una alergia. Soy alrgico a estos..., a estos arbustos, de acuerdo? As que esprame. Y no vuelvas a marcharte sin m, oyes? La chica parpade, sorprendida. Es el deber de todo buen seguidor del Seor volver al rebao tan deprisa como sea posible. Bueno, s replic Rivas, intrigado por el leve acento de Ellay de su voz, pero no tan rpido que corras el riesgo de no llegar. Cielos, una chica sola..., no avanzaras tres kilmetros antes de tropezar con una serpiente, o con una abeja aguijonera, o con un volador, o con otro par de chulos. Ella pareca sinceramente asombrada. Pero mi alma estara en manos del Seor. Por qu te preocupas? Rivas extendi las manos y abri los ojos para demostrar cun sincero era. Porque me preocupa lo que te pase, por eso. La chica aguard mientras l ensillaba su caballo, y mont el animal casi teniendo que subirse a un rbol. Ella no habl mientras cabalgaban lentamente por la calle iluminada por el sol, pero pareca vagamente turbada. No te salv de esos dos tipos que mataron a tu amiga? le record l un par de minutos ms tarde. S respondi.

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Los postes de telfonos se alzaban a intervalos regulares a la izquierda de la calle, y cables corrodos por el sol colgaban de ellos desde la parte superior, donde slo los pjaros podan llegar, y en un par de ellos todava se divisaban las varas amarillas de huesos de antebrazo. Ms o menos cada veinticinco pasos, los caballos cruzaban la sombra de otro poste. Pero... titube la chica tras un rato, no se supone que debamos preocuparnos unos por otros de esa manera..., eso es cosa de los pastores, rescatarnos..., y no lo hacen porque se preocupen por nosotros, sino porque el Seor nos quiere. Rivas la mir con cierto respeto. Muy bien, hermana. Tienes la visin clara para ser una birdy. Ella capt su mirada y sonri intranquila antes de apartar la vista. Rivas dej que sus ojos vagaran por los edificios que se extendan a media distancia ante ellos, alzndose como dientes rotos, descoloridos, sobre encas verdes, y permiti que los ojos se le desenfocaran hasta que las estructuras se convirtieron en manchas de color. A medida que transcurra la maana, dese haber cogido el sombrero de Nigel adems de su honda. El sol ardiente le causaba la sensacin de que la fiebre se hubiera extendido a partir de l para contagiarse al resto del mundo, como una cerveza derramada que empapara gradualmente todo un libro hasta que las pginas se desgarraban o se pegaban, y la continuidad desapareca. Poda recordar, si lo intentaba con mucho cuidado, quin era, cuntos aos tena, cul era su objetivo. Pero durante la montona cabalgada hacia el sur, no necesitaba tener todas aquellas cosas en mente, as que se dej mecer por el movimiento del caballo y, a no ser que algo le llamara la atencin, no pens en nada. A m no me vengas con cuentos, muchacho. S que los odias a todos, a cada uno de ellos. Frunci el ceo y enfoc la vista. Dnde haba odo aquello recientemente? Quin se lo haba dicho? No deba de estar sobrio en aquel momento, si no lo recordara. A menos que hubiera estado profundamente dormido. Me quieres a m. Slo a m. Haba sido la noche anterior. Un sueo? S, claro que haba sido un sueo, un sueo provocado por la fiebre. Intent recordar los detalles, pero no lo logr. A media maana mat dos palomas con la honda de Nigel y, mientras las cortaba en pedazos, le vino a la memoria otra frase del sueo. Te da vergenza admitirlo, haba dicho la voz. Rivas se detuvo, con el cuchillo ensangrentado sobre una de las aves a medio despedazar, e intent recordar qu haba pasado en el sueo y quin le deca aquellas cosas. Luego record haber visto algo en el sueo..., una persona..., l mismo? Se estaba mirando en un espejo? Y por qu demonios se lama el pulgar? Termin de trocear las aves y encendi un fuego empapando unos jirones de su ropa con Moneda, y frotando varias rocas y restos de metal hasta que algunas chispas cayeron sobre la tela y prendieron los vapores del alcohol. Luego ensart los trozos de paloma y los as sobre un fuego de pedazos de madera reseca. Su compaera no mostr sorpresa cuando le dio una de las aves, con una reverencia burlona, servida en un tapacubos de Ford. Pero tampoco pareci complacida. Cmo te llamas? pregunt Rivas entre dos mordiscos, mientras se apoyaba contra el gran cartel astillado que les daba sombra. Lo haba elegido caprichosamente para almorzar bajo l por el arcaico mensaje pintado en grandes letras austeras: TODOS LOS CANIBALES DE LA ZONA CRUCIFICADOS... SIN EXCEPCIN. La chica mordisque la pechuga chamuscada durante unos segundos. Hermana Windchime dijo luego cautelosamente. Rivas sonri. Me gusta. Yo soy el hermano... qu, Pepsi no... Thomas. No tiene importancia que te guste mi nombre dijo ella, irritada. Rivas record que la frase no tiene importancia era una expresin de desaprobacin bastante dura entre los jaybird. Y por qu tienes esa botella de dinero? sigui la chica. Para esterilizar heridas y encender hogueras replic l, virtuoso. Por qu? No pensars que lo bebo, verdad? Cunto hace que eres un seguidor del Seor?

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Me reclutaron cuando tena dieciocho aos le explic Rivas con toda sinceridad. Vaya replic ella, no debes de haber tomado el sacramento muy a menudo si sigues caminando por ah a tu edad. Incapaz de imaginar una respuesta, se limit a encogerse de hombros. Ella se recost contra el cartel y lanz un hueso al fuego. No..., qu pasa? pregunt asustada, al ver que Rivas se pona en pie de un salto y su rostro se tornaba ceniciento. Eh... Se volvi y examin el camino por el que haban venido. Nada. Pero estamos perdiendo el tiempo. Pongmonos en marcha... Si nos damos prisa, podemos llegar a la Tienda de Reagrupacin esta noche. No empez a relajarse hasta que no estuvieron a caballo y dirigindose hacia el sur por una autopista bastante bien conservada, e incluso entonces sigui mirando hacia atrs con ansiedad; porque haba recordado de repente una parte ms de su sueo, y ahora estaba seguro de que no haba sido un sueo, de que alguien le haba hablado en tono burln la noche anterior, mientras estaba en un estado febril, medio dormido..., y ese alguien era el hemoglobin cuyo rostro era ahora una caricatura del suyo. Y tambin estaba seguro de que la visin que haba recordado poco antes, la visin en la que pareca chuparse el pulgar, era en realidad un recuerdo febril de ver a aquella cosa lamiendo su sustento de la herida que se haba causado con el cuchillo. Cuando el sol estaba cerca del meridiano, aparecieron dos columnas de humo en el sur, y una tercera comenz a manchar el cielo azul a lo largo de la siguiente media hora. Rivas y la hermana Windchime no oan nada excepto a los saltamontes y los lagartos en la hierba seca que los rodeaba, pero cada vez que una larga extensin de calle ofreca la posibilidad de mirar a lo lejos, Rivas se pona de pie sobre los estribos y escudriaba en la distancia, tratando de ver pese a las ondulaciones producidas por el calor y adivinar si lo que estaba sucediendo ms adelante, fuera lo que fuese probablemente alguna consecuencia del avance del ejrcito de San Berdoo, supuso, obstruira su camino hacia la Tienda de Reagrupacin. Tras un rato, la calle que haban estado siguiendo gir bruscamente hacia el sudoeste, y tuvieron que atravesar campos y zonas de viviendas. Eventualmente, tuvieron la suerte de encontrar el lecho de un ro seco que serpenteaba hacia el sur, y cabalgaron por su centro durante casi una hora antes de que Rivas oyera ruidos ms adelante. Alto susurr a la hermana Windchime. Qu pasa? pregunt, tambin un poco nerviosa. No lo s con exactitud, pero jurara que alguien viene hacia aqu. Sea quien sea, no le necesitamos. Vamos dijo, descabalgando rpidamente, subamos por esta pendiente. La hermana Windchime desmont, y guiaron a los caballos hacia arriba por la erosionada ladera. Tras unos minutos, se encontraron a la sombra de unos rboles, y en la cima de la pendiente dieron con una estrecha carretera asfaltada que ni las hierbas altas ni las mareas anuales haban conseguido enterrar. Silencio susurr Rivas. Dejaremos que pasen de largo y luego seguiremos. Por encima del roce de las hojas sobre ellos, pudo or una especie de grito ululante y un chasquido de tono metlico..., pero slo cuando el primer grito sobresalt a los cuervos posados en los rboles, Rivas se dio cuenta de lo que deba de estar pasando. Es una banda de ululantes, pens. Aunque muchas veces haba hablado con gente que sobrevivi a ataques ululantes, y una o dos veces encontr los restos de otros que no haban tenido tanta suerte, Rivas nunca haba visto una banda de ellos en persona, y no tena ninguna prisa por hacerlo. Se alegraba de que la chica y l hubieran encontrado un escondite, y esperaba que los del lecho del ro estuvieran demasiado ocupados para advertir las huellas de dos caballos en el suelo polvoriento. De nuevo, esta vez ms fuerte, les lleg el escalofriante aullido. Son ululantes, verdad? susurr la chica. S asinti. Dese ms fervorosamente que nunca haber cogido el sombrero de Nigel. Pasar de moverse al sol a estar quieto a la sombra le haba vuelto a desorientar, y concentrarse en una idea le resultaba tan difcil como agarrar un cebo vivo. Por fin lo consigui.

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Deben de estar persiguiendo a algn desgraciado fugitivo de los ataques que han tenido lugar en la costa. Las ramas enmarcaban un segmento de gravilla del lecho del ro y, mientras los gritos, las pisadas y el ruido de las bicicletas se hacan ms fuertes, Rivas mantuvo los ojos clavados en l. Casi inconscientemente, haba cogido la honda cargada para enganchrsela a la mueca. Sinti como la mano de la hermana Windchime se cerraba con fuerza sobre su hombro, pero no poda permitirse el lujo de averiguar qu expresin tena. Qu vas a hacer? susurr ella. Nada, no te preocupes. Esto dijo, alzando la honda, es slo por si suben aqu. Pasaron unos minutos, los sonidos se acercaron ms, y el sudor empez a cosquillearle en la frente y en el cuello. Maldicin pens, tenso, por qu tiene que haber todos estos obstculos? Lo nico que queremos es volver a la Tienda de Reagrupacin, volver a nuestro sitio, a las manos del Seor. Los problemas del mundo son efmeros, lo creo sinceramente, lo nico que importan son los caminos del seor, eso tambin lo creo...; entonces, por qu tienen que ser siempre tan ruidosos los problemas del mundo? Un grito particularmente salvaje surgi a poca distancia de ellos, y pareci estremecer las hojas. Alguien maldeca, y un nio lloraba. Tenemos que ayudarlos susurr la hermana Windchime. Rivas la mir, testarudo. Te ests descarriando, hermana? Todo el mundo muere tarde o temprano. Si estn con el Seor, es motivo de regocijo, y si no lo estn, su muerte significa menos que la de una mosca. Aunque es ms ruidosa, pens para sus adentros. Perfeccinate a ti misma antes de pensar en mejorar la condicin de otros. Las lgrimas brillaban en los ojos de la chica. Bueno, eso es... titube, eso es... cierto, claro, es lgico..., pero esto... seal hacia abajo, esto es real. El mundo parece real, hermana le dijo con amabilidad. Con la astucia de sus ilusiones, nos tienta para que participemos en l. Probablemente, lo que estamos viendo hoy no es ms que una prueba que nos enva el Seor para medir nuestra fuerza. S valiente y haz lo que debes. Se haba vuelto para mirarla, pero un movimiento abajo le hizo volver la cabeza de nuevo. Un caballo haba aparecido en el lecho del ro: llevaba a una nia tumbada sobre la silla, y un hombre de aspecto agotado corra junto a l. Las tres criaturas estaban cubiertas de polvo y de sangre. Entonces, una brillante y estrepitosa mquina apareci ante sus ojos, y el hombre cay de rodillas con un sollozo, mientras monedas de brillante sangre roja aparecan rpidamente bajo l en las piedras suaves... ...Y en aquel momento, la hermana Windchime espole a su caballo con los talones y se precipit pendiente abajo. Rivas lanz un juramento de miedo y de rabia, pero la sigui al momento. La nube de polvo que levantaron al bajar hacia el lecho del ro haca difcil ver nada, pero Rivas oy a su izquierda el traqueteo de una de las bicicletas de los ululantes que giraba en aquel momento, y alz la honda apuntando en aquella direccin. Entonces vio la mquina entre el polvo: las dos altas ruedas pegadas a la ladera en un extrao ngulo parecan los ojos de un enorme insecto metlico, y bajo la barra que las conectaba, vio al conductor encorvado sobre los pedales; la bicicleta estaba realizando el giro cerrado y dirigindose directamente hacia Rivas. Alz el brazo extendido, y el miedo le hizo arriesgarse a estirar del elstico de la honda hasta que la piedra le roz la boca. La solt y, sin esperar a ver el efecto que surta, salt del caballo y cay sobre los guijarros. Mientras buscaba con la vista a la hermana Windchime, puso otra piedra en la bolsa de cuero de la honda, y cuando oy un rpido silbido rtmico delante de l, tir de la piedra hacia atrs y aguz la vista. Uno de los merodeadores haba bajado de la bicicleta y corra hacia adelante, haciendo girar la espada hendida sobre su cabeza para causar el ruido alarmante, casi musical, pero antes de que Rivas pudiera apuntarle, la bicicleta a cuyo conductor haba disparado antes pas entre ellos, tan inclinada que la rueda delantera giraba sobre el terreno y la trasera se mova en el aire como un plato girando precariamente sobre un palo. El conductor haba

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desaparecido. Cuando el vehculo vaco hubo pasado, Rivas vio la espada brillando mientras se alejaba dando vueltas en el aire, y el hombre que la haba esgrimido se estaba sentando: la parte trasera de sus pantalones toc el suelo slo momentos antes que su nuca, y Rivas vio entonces a la hermana Windchime..., que tambin haba desmontado, y tena una expresin de horror en el rostro: caminaba hacia adelante como un pitcher despus de lanzar una bola rpida. El chirrido de los guijarros unos contra otros le hizo mirar a su derecha. Otro de los extraos vehculos se diriga hacia l siguiendo un rumbo en diagonal, y su jinete pedaleaba con furia al tiempo que blanda la espada, preparando un golpe destinado a la nia del caballo o a la hermana Windchime. Las dos posibles vctimas parecan confusas, incapaces de defenderse. Sabiendo que no tendra tiempo de volver a cargar e intentarlo de nuevo, Rivas gir cuidadosamente sobre sus talones, siguiendo a la bicicleta y tratando de apuntar hacia un lugar un poco por delante del conductor, deseando haber pasado la tarde practicando su puntera. Cuando vio que si esperaba un momento ms sera demasiado tarde, solt la piedra, y dej escapar un grito de triunfo cuando el conductor pareci saltar de su vehculo. El hombre rod a la par que la bicicleta durante unos metros, y luego se qued atrs, aunque sigui revolcndose sobre las piedras. Rpidamente, Rivas se agach y meti otra piedra en la honda; luego se volvi, tenso, examinando ambas orillas y el lecho del ro en las dos direcciones. En aquel momento oy como la primera bicicleta se detena a cincuenta metros y, un momento ms tarde, como la segunda se estrellaba estrepitosamente contra una orilla. Vio a los tres ululantes cados, y a la hermana Windchime, y a la nia, todava a caballo, y al hombre arrodillado a su lado... y no pareca haber nadie ms. Rivas se irgui y solt poco a poco el elstico de la honda, y el viento que barra el polvo le pareci repentinamente fro contra el rostro y el pecho sudorosos. Volvi a colgarse la honda del cinturn y se dirigi hacia el hombre arrodillado, que trataba de arrancarse un trozo de camisa, presumiblemente para vendarse el corte del brazo, que sangraba con profusin. Espere chill Rivas. Hizo un esfuerzo por controlar su voz y prosigui: lo har yo con un cuchillo. Gracias susurr el hombre. Mientras desgarraba la tela con el cuchillo de Piruleta, Rivas alz la vista hacia la nia del caballo. La chiquilla tena la mirada perdida a lo lejos, con el ceo medio fruncido, como si tratara de recordar dnde se haba dejado algo. Decidi que no servira de nada hablar con ella y hacerle enfocar la atencin. Cort una ancha tira de tela y la estaba anudando en torno al brazo del hombre cuando la hermana Windchime dej escapar un gritito de sobresalto. ste sigue vivo, hermano! exclam, temerosa. Rivas asi el cuchillo con ms firmeza y alz la vista. El segundo hombre que haba derribado se haba incorporado sobre manos y rodillas, y estaba escupiendo mucha sangre sobre las piedras. Su perfil pareca demasiado recto desde la frente a la barbilla, y Rivas comprendi que la parte delantera del rostro del hombre, incluida toda la nariz, haba desaparecido. Rivas se levant, se dirigi hacia la espada ms cercana, la recogi y mir a los otros dos merodeadores cados. El primero que haba derribado yaca en una postura imposible contra una piedra, y era evidente que haba sufrido una herida fatal en la columna vertebral. El hombre que la hermana Windchime haba tumbado de una pedrada miraba directamente al sol con los ojos abiertos, sin parpadear, y a Rivas le pareci seguro pasarlo por alto. Fue hacia el que se haba incorporado. Aunque su rostro era una horrible masa de carne sanguinolenta desde el puente de la nariz hacia abajo, sus ojos tenan un brillo inteligente. Gorgote algo que a Rivas le son como Adelante. Rivas avanz un paso y luego, con repugnancia, blandi la espada contra el hombre arrodillado. Tuvo que combatir la mareante seguridad fatalista de que aquella tarde abrasadora, caracterizada por el polvo en la garganta y los dedos pegajosos de sangre, no acabara nunca. El hombre haba terminado de colocar y apretar el vendaje y, aunque pareca haberle costado la mitad del alma, se haba levantado y se agarraba dbilmente a la silla del caballo. Tengo dinero dijo Rivas. Coac. Para esterilizar la herida.

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A la mierda con eso respondi el hombre. Deje que... me esterilice... el estmago. Claro. Por el rabillo del ojo, Rivas advirti que la hermana Windchime no mostraba ningn tipo de desaprobacin al verle dirigirse al caballo, soltar la botella y llevrsela al hombre. La destap y se la tendi. Salud dijo Rivas. Larga vida respondi el hombre. Se llev la botella a la boca. Las burbujas recorrieron el lquido ambarino, pero no se derram ni una gota. Por fin, el hombre la baj y se la devolvi, con una exhalacin. Gracias dijo sin aliento. Seguro que no quieres ponerte algo en las vendas? pregunt Rivas. Mata a los grmenes. Grmenes repiti el hombre, despectivo. Mir a su alrededor. Estn todos muertos? Eso parece. La hermana Windchime se haba situado silenciosamente detrs de Rivas. Por qu os seguan? pregunt con timidez. Seal el caballo, que tena los arneses cortados pero no llevaba bolsas ni alforjas. No tenis nada. No, ya no asinti el hombre. Empezaron a perseguirnos al norte de Stanton. Todo el mundo hua del ejrcito de Berdoo, tanto los ululantes como los ciudadanos. Al principio llevbamos algunas provisiones, pero tuvimos que cortar las cuerdas y tirarlas..., menos peso para el caballo, y creamos que podramos despistar a estos muchachos cuando se detuvieran a recoger nuestra comida. Seguimos a campo traviesa, subiendo por las colinas, pero siempre encontraban una calle paralela y en menos de media hora volvamos a tenerlos detrs. Esta tarde, aunque saban que no nos quedaban provisiones, siguieron dndonos caza, y entonces comprend que tenan tanta hambre como todo el mundo, y que un pobre kilo de cerdo salado no era bastante. Queran carne fresca. Bueno seal Rivas, ahora ellos son carne fresca. El hombre le dirigi una mirada que no pudo interpretar. Para m no, gracias. Cautelosamente, se solt de la silla. Retrocedi un poco, pero no call. Mataron a mi mujer, a la madre de esta nia, a unos cien metros de aqu. Volveremos para enterrarla y luego seguiremos nuestro camino. No s cmo daros las gracias, nos habis salvado la vida. S pens Rivas impotente mientras vea como el hombre coga las riendas del caballo y desandaba el camino. Apuesto a que os he dado otros dos das de vida. Quiz dos horas menos para ti, seis ms para la nia, pero unos dos das, Jess. La hermana Windchime le toc, titubeante. Lo siento, hermano dijo. Lo siento muchsimo. Por supuesto, informars al comit disciplinario. Al principio, Rivas pens que senta haber lanzado una piedra contra el rostro del ululante, pero cuando la mir se dio cuenta de que se estaba disculpando por haber intervenido en una disputa mundanal. Y por haberlo hecho mientras l la adoctrinaba virtuosamente sobre lo que deba hacer. Fue una prueba muy extremada le dijo con bondadosa condescendencia, fingiendo ahora el tono que antes haba sido sincero. Informar de eso. Gracias, hermano respondi rpidamente. Con pasos cortos, humildes, se volvi hacia su caballo y, crin una facilidad que enfureci a Rivas, mont sobre la silla. Cuando consigui montar, iniciaron la marcha por el sendero de guijarros. Salud con la mano cuando adelantaron al caballo ms lento que montaba la nia mientras el hombre herido caminaba a un lado no recibi respuesta, pero advirti que la hermana Windchime frunca el ceo en gesto triste y apartaba la vista. Unos minutos ms tarde, pasaron junto al cuerpo destrozado de una mujer. No alteraron el paso. Van... dijo la hermana Windchime tras un rato. Van a morir, verdad? Pronto? Rivas la mir. S, de una manera u otra. No llegarn a una ciudad.

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Entonces no ha servido de nada, verdad? Intervenir. Lo nico que hemos conseguido... es demorarlos un poco en su viaje hacia la puerta Dogtown. Rivas estaba ocupado pensando en su episodio de sincera ortodoxia birdy, y ni siquiera aquella frase en jerga, la confirmacin de que la chica provena de Ellay, le dio ganas de hablar. Exacto replic brevemente. Una condenada prdida de tiempo. A lo largo de otro kilmetro cabalgaron en silencio, mientras la luz del sol empezaba a proyectar una iluminacin clida sobre el follaje de su izquierda, y a perfilar mejor el de la derecha. Entonces por qu siento que tena que hacer todo lo posible para ayudarlos, an sabiendo por anticipado que no servira de nada? Porque eres pecadora replic Rivas con impaciencia. Y cllate un rato, quieres? Perdona aventur la chica poco despus, podemos parar unos minutos? Creo que necesito un poco de Danza Santificada. Rivas gru. No ves que tenemos prisa? Hazla mientras montas. Despus de aquello, cabalgaron en silencio, la hermana Windchime resentida, y Rivas asustado..., asustado de ver en dnde se estaba metiendo, de ver lo que le estaba sucediendo a su mente. Esquivaron cuidadosamente a todos los otros grupos de fugitivos y, al anochecer, haban llegado a su destino. Cuando llegaron a la cima de la ltima de las colinas redondeadas, cubiertas de arbustos, vieron la enorme Tienda de Reagrupacin desde arriba. Mareado, Rivas pens que pareca una gran bestia huesuda tumbada bajo una gigantesca manta tan grande como para cubrir los hombros de Dios. Desde donde se encontraban, Rivas y la hermana Windchime seguan deslumbrados por el sol rojo que se hunda en el ocano Pacfico, pero la tienda ya estaba envuelta en sombras, y las lmparas y las antorchas brillaban como lucirnagas en el valle. A pesar de s mismo, Rivas volvi lentamente la cabeza hacia el sudeste, sabiendo lo que vera en aquella direccin. Y s, all estaba, al otro lado del Desierto Seal Beach, la Ciudad Santa. Su muralla era apenas visible, como un plido segmento rectangular del horizonte. Se estremeci, y no slo por la fra brisa marina que agitaba la hierba seca en las cimas de las colinas. Sin sentir ningn alivio, dej que su mirada volviera a posarse en el valle oscuro que se extenda bajo los cascos de sus caballos. Record la facilidad con la que haba sucumbido a las tcnicas deformadoras de la mente de la hermana Sue y su banda, y lo mucho que le haba costado recuperar su identidad. Ni siquiera saba cuntos aos tena, pens ahora con una mezcla de tristeza y pnico. Y esta tarde le he largado la homila birdy a esta chica con toda sinceridad! Slo por ti hara esto, Uri pens mientras azuzaba al caballo hacia adelante para bajar. En menos de un minuto, la fra brisa marina, la luz del sol y la visin del ocano quedaron tras l. Desde abajo le lleg el olor de aceite de cocinar rancio. No tan deprisa, hermano Thomas! exclam la hermana Windchime tras l. Tu caballo tropezar en la oscuridad. No deberas recordar mi nombre, no tiene importancia gru sin volver la vista. Rivas haba visto la Tienda de Reagrupacin slo una vez antes de entonces, haca ms de una dcada, y con los aos haba olvidado lo grande que era. Ahora, mientras su caballo se deslizaba ladera abajo, levantando una nube de polvo gris que se tea de rojo en la parte superior azotada por la brisa, empez a recordar detalles; que haba calles y tiendas dentro de ella, y que las zonas ms altas del techo rara vez resultaban visibles desde dentro a causa de las columnas de humo que se alzaban de las hogueras donde se cocinaba, y que por las noches, durante cosa de media hora, sobre todo despus de un da clido, se oa un dbil silbido; el aire ms caliente del interior escapaba a travs de las puntadas de un milln de costuras. El sendero dejaba de ser una pendiente, y el veloz descenso le haba desahogado de parte de la tensin; Rivas tir de las riendas y esper a que la hermana Windchime le alcanzara.

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Sera una estupidez abandonarla ahora, se dijo, despus de haber cargado con ella todo el camino hasta aqu. La chica le mir cuando lleg a su altura. Eres extrao, hermano Thomas. Pareces amargado, pero nunca haba visto a nadie tan ansioso de volver al Seor. Rivas se oblig a sonrer. Lo que me amarga es estar lejos. Lo siento, todo ir bien cuando lleguemos. Creo que los dos deberamos tomar el sacramento en cuanto lleguemos, verdad? Eh..., s, claro respondi. Vamos. Ve t primera un rato, creo que he castigado un poco a mi caballo. Mientras la chica espoleaba a su montura, l dej que su caballo avanzara a su propio paso, y calibr las posibilidades. Desde luego, sera muy convincente entrar a toda velocidad suplicando el sacramento, lo malo era que, seguramente, se lo daran. Qu defensa usara? La del alcohol? Le quedaba un tercio de la botella de Moneda. O la recin descubierta el dolor? Pero, teniendo en cuenta la debilidad y la fiebre, y el hecho de que no poda acercarse a la tienda con el licor, la respuesta era inevitable. Se sac la botella de la camisa, la sujet donde la chica no pudiera verla si volva la vista y, con la mano sana, la descorch. Oy como el tapn caa sobre la hierba seca. Y entonces, cada vez que estaba seguro de que la hermana Windchime no tena atencin ms que para el caballo, alzaba un brazo como si sealara hacia las estrellas y cubrindose con l por si alguien miraba hacia arriba se llevaba la botella de licor a la boca y tomaba un par de tragos. El licor clido le haca atragantarse, pero se oblig a beber una y otra vez y, cuando comprendi que una sola gota ms destruira todo su trabajo, dej que la botella casi vaca cayera sin ruido en un espeso arbusto verde. Haba cabalgado unos metros ms cuando se dio cuenta de que el arbusto era ans silvestre. Detuvo al caballo, lo hizo volver atrs y, con un grito dirigido a la hermana Windchime, se dej caer en el arbusto. Enterr el rostro entre el follaje y, mientras oa los cascos del caballo de la chica acercndose, arranc varias hojas de la planta, se las meti en la boca y las mastic. Para su sorpresa, sinti la mano femenina en su hombro, y comprendi que haba desmontado para ayudarle, o al menos para satisfacer su curiosidad. Ests bien, hermano Thomas? Se levant, inseguro; las ltimas acciones haban acelerado la invasin del alcohol en su corriente sangunea. S, gracias. Estaba mareado... Se limpi los fragmentos de follaje del pelo, y escupi una hoja o dos. Ms mareado de lo que pensaba, no deb haber cabalgado todo el da. Supongo... que me qued dormido y me ca, y... me parece que me he dado un buen golpe en la cabeza. Le dirigi una sonrisa estpida. Perfecto pens. As el aliento no me oler a coac, y al mismo tiempo tengo una coartada por si digo o hago alguna tontera de borracho. Pobre tipo..., evidentemente sufre una contusin. Y adems, he conseguido emborracharme. Iremos el resto del camino andando dijo la hermana Windchime. Espera aqu, traer a los caballos. El cielo era de un profundo azul cobalto para cuando llegaron al sendero, cada vez mejor cuidado, que discurra por el valle, y cuando Rivas alz los ojos ya haba muchas estrellas visibles, que parecan colgar no muy lejos del pico ms elevado de la tienda. Al bajar la cabeza, vio varias torres como las que haban rodeado el campo del estadio Cerritos y, ms cerca, una silueta que se aproximaba, destacando sobre las hogueras de cocinar que dejaba a sus espaldas. Era una figura alta y recia, y llevaba un cayado: en un momento de pnico ebrio, Rivas temi que se tratara del mismo pastor que haba pisoteado su pelcano, que le haba disparado..., y al que haba matado haca dos das. Pequeos murmur este pastor, bienvenidos a casa. De qu banda sois? Yo, de la del hermano Owen respondi la hermana Windchime. Yo... no recuerdo titube Rivas. Recordaba a la hermana Sue con toda claridad, pero quera demostrar rpidamente su estado. La hermana Windchime respondi como haba previsto.

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El hermano Thomas ha tenido fiebre todo el da explic para disculparle. Y hace un momento, al bajar por el sendero, se cay del caballo y se dio un golpe en la cabeza. Buena chica, pens Rivas. Por favor, queremos tomar el sacramento dijo en voz alta. El pastor le dio una palmadita en el hombro. Por supuesto. Imagino que habis echado de menos fundiros con el Seor. El hombre se haba vuelto en direccin a la luz, y los tres se dirigieron hacia la tienda; Rivas pudo ver la sonrisa bondadosa que se dibujaba bajo la barba. Cuidado se dijo, estn poniendo en prctica la sonrisa de ahora-ests-en-casa. No bajes la guardia. Una docena de hogueras iluminaban el valle, y las lmparas y las antorchas parecan focos en la niebla. El pastor acompa a Rivas y a la hermana Windchime en una ruta zigzagueante hacia la tienda, mientras gente a la que no vean los saludaba entre el humo, el brillo y la oscuridad: Bienvenidas a casa, ovejas extraviadas! Fundos con el Seor! Que entris pronto en la Ciudad Santa! Vaya, muchas gracias, pens Rivas, nervioso a pesar del coac. Estaba tratando de averiguar qu haba cambiado desde su visita previa. Faltaba algo, un olor, o un sonido. Bajo el amplio toldo de la entrada principal de la tienda, haba un arco de seis metros de altura que dejaba pasar un tringulo de luz hacia la creciente oscuridad y, mientras se acercaban a l, Rivas vio los brillantes colores de las tiendas de lona distribuidas por el interior, y las figuras vestidas con tnicas que caminaban entre ellas. De pronto, supo cul era la pieza que faltaba; no haba ningn comulgante ido hablando en lenguas. La ltima vez que haba estado all, el valle resonaba da y noche con su chchara sin sentido. Un jaybush administrar la comunin pronto les dijo el pastor que les haba guiado hasta all, as que quiz no debis comer nada ahora mismo. Pero os buscar una tienda para que descansis un..., ests bien? Al caminar entre los pasillos de tiendas y las telaraas de cables, Rivas haba tropezado y haba cado de rodillas. Pero, cuando se levant murmurando disculpas, slo vio preocupacin en los rostros de sus compaeros. Cuando te fundas con el Seor se te aclarar la cabeza le asegur el pastor. Rivas asinti, tratando de recuperar la dignidad. Ser una ceremonia con mucha gente sigui el pastor. Han venido muchas bandas a recoger a sus extraviados, y una va a entrar directamente en la Ciudad Santa! Por fin vuelven a casa tras su hora de viajar por el desierto cit Rivas, ebrio. Amn, pequeo hermano respondi el pastor. Si alguien estuviera en los cables ms altos pens Rivas una hora ms tarde mientras escudriaba las alturas llenas de humo de la tienda, esta fila de jaybirds le parecera el perfil de un enorme caracol, formando una espiral. Se puso de puntillas y estir el cuello, pero ya no poda ver al jaybush con su tnica blanca. El anciano haba entrado en la tienda sin decir palabra, y se haba dirigido hacia el centro de la espiral. Rivas haba bajado la vista nervioso cuando el jaybush pas ante l, pero unos pocos minutos despus, cuando volvi a pasar por otra fila de la circunvalacin, se arriesg a echarle un vistazo. Pens, y no por primera vez, que era difcil distinguir a un jaybush de otro. Como todos los que haba visto, ste tena un rostro arrugado y bronceado, y una barba color marfil. De pronto, en el centro de la espiral, son un gemido agnico y el ruido de una cada brusca, y comprendi que el murmullo lejano que haba odo un segundo antes era la exhortacin formal del jaybush: Fndete con el Seor. Ahora poda or el leve crujir de las ropas y el cambio de ritmo en las respiraciones, mientras la gente de la espiral se tensaba de expectacin. Muchos cerraron los ojos y parecieron entrar en trance, y Rivas supo que si alguno de los hombres idos por supuesto, las mujeres nunca se deterioraban tanto iba a hablar en lenguas, sera ahora. De vuelta al viejo sevatividam, pens. Y s, dos hombres que estaban por delante de l en la fila empezaron a hablar al mismo tiempo, en una sincrona tan perfecta que hasta respiraban al unsono.

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Mmm dijeron. Mmm? Dos ms se les unieron. S, s, ahora hierve bien, djame ver..., s, hasta me parece saborear la pesadez... Ayudadme a hervirlo, pequeos, con suavidad, dadme todos vuestras llamas... Rpida, pero tranquilamente, varios pastores entraron en la espiral, detenindose ante cada uno de los que hablaban en lenguas el tiempo justo para darles, con todas sus fuerzas pero sin animosidad, un puetazo terrible en el vientre. Por fin, slo uno sigui hablando... Siempre son bienvenidos los recin llegados, oh, bonito grupo, sabroso, sabroso..., s, pequeos, a ver si podemos exprimir con suficiente fuerza, de acuerdo? Un tritn para que vuestro rey marino cene caliente, jo, jo, jo... Y entonces, un puetazo lo silenci tambin. Durante toda aquella ruidosa interrupcin, el metronmico Fndete con el Seor y el ruido de la cada subsiguiente haban continuado sin ningn cambio de ritmo. Rivas dese poder estar sobrio slo un minuto para pensar con claridad. Dios mo pens, ahora hablan en nuestro idioma! Es un truco mucho ms escalofriante ahora que cuando no se trataba ms que de un galimatas. Cmo lo hacen, cmo consiguen hablar al mismo tiempo? Lo ensayan? Imposible, la mayora de los idos ni siquiera pueden comer solos... Y por qu los hacen callar los pastores? Cuando era un galimatas, nunca pasaba eso. Qu temen que puedan revelar? Fndete con el Seor. Un grito, luego un golpe. Rivas se pregunt dnde habra acabado la hermana Windchime. Algunos de los nuevos reclutas lloraban el sacramento era un espectculo aterrador para quien no estuviera acostumbrado y se pregunt hasta qu punto tendra dudas la chica, cules seran los efectos de los acontecimientos y las conversaciones del da. Mir a su alrededor todo lo que pudo sin volver la cabeza, pero no la vio. Bueno pens, no es responsabilidad ma. Cerr los ojos como si estuviera en trance, y esper a que el jaybush llegara hasta l. Cuando volvi a abrir los ojos y parpade, se sobresalt al darse cuenta de la cantidad de tiempo que haba pasado. Delante de l haba un claro circular lleno de cuerpos, unos inertes, otros retorcindose como si sufrieran una pesadilla; quedaban algunos en pie, mirando a su alrededor como drogados. El jaybush estaba ante alguien, tan slo a dos puestos a la izquierda de Rivas, y dese haberse quedado un minuto ms en la siesta, o trance, o lo que fuera que haba tenido, para no tener que ver cmo se le acercaba el sacramento. Fndete con el Seor. Un joven cay hacia adelante, y el terrible crujido que se oy cuando su cabeza choc contra el duro suelo hizo suponer a Rivas que se haba matado. Trat de concentrarse en cmo quera caer sobre los talones para quedar sentado primero, tratar de alzar los brazos sobre la cabeza, pero la mujer que tena detrs sollozaba tanto que apenas consegua concentrar su mente nublada por el alcohol. El jaybush se detuvo ante el chico que estaba junto a Rivas. Fndete con el Seor dijo la figura de la tnica blanca, extendiendo la mano. El chico dej escapar un agudo siseo al recibir el contacto, pareci luchar por seguir en pie, le brot sangre de la nariz y luego cay como una brazada de lea. Algunas gotas rojas salpicaron la tnica del jaybush, pero ya haba otras manchas de sangre seca en el tejido. No llor la mujer detrs de Rivas, no quiero entrar en la Ciudad Santa. No tan pronto. El borracho Rivas reconoci algo en la voz, y se volvi para mirarla. Tena unos treinta aos, estaba algo gruesa y el cabello negro le colgaba ante los ojos enrojecidos. Oy como el jaybush se situaba ante l en el mismo momento que reconoca a Urania Barrows y, cuando abri la boca para decirle algo, el dedo fro y huesudo del jaybush le toc la nuca. Ya no estaba borracho, aunque era vagamente consciente de que lo haba estado poco antes y de que pronto volvera a estarlo, en cuanto volviera a su cuerpo. Entretanto, resultaba agradable poder ver en la oscuridad y moverse sin usar los msculos..., aunque tuvo cuidado

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de no moverse demasiado deprisa o demasiado lejos, porque saba que sera fcil subir directo al cielo y olvidar el camino de vuelta. La gran tienda quedaba muy por debajo de l. Estaba a la altura de la cima de la colina donde se haba detenido con la chica a primera hora de aquella noche, y segua subiendo el bote contra el suelo deba de haber sido fuerte, pero tan despacio ahora que supo que no haba motivo de alarma. Era agradable estar all arriba solo, lejanamente consciente de los que quedaban al sudeste. Ahora estaban unidos a la cosa fra, consciente, que no poda alcanzarle; cada pocos segundos perciba cmo uno de ellos iba all..., no, ms bien se converta en all, dejaba de estar en la tienda..., y mucho ms distante, unas cuantas consciencias aisladas en la oscuridad al norte y al este..., de hecho, una era bastante llamativa... De pronto, Rivas supo con certeza que algo, all, en aquellos kilmetros de oscuridad, era consciente de su presencia, le observaba. Y supo que, si lo intentaba, podra verlo, porque ahora no vea con los ojos... Pero tena miedo, y quiso ascender, tratar de poner unas cuantas colinas entre l y aquella consciencia de la oscuridad, era lo nico que poda hacer para moverse, y comprendi que el miedo en su estado ms puro, sin las hormonas y los reflejos de un cuerpo fsico, era paralizante, y que si no hubiera estado recientemente en un cuerpo, era muy probable que no hubiera podido moverse en absoluto. Aquella cosa saba que estaba huyendo, y poda sentir su diversin. Pronto, dijo, aunque sin palabras. Siempre ha sido a m a quien has querido. Slo a m. Prefiri no verlo, pero comprendi que en realidad no importaba, porque saba muy bien qu aspecto tena. Era idntico a l. Y justo antes de que la colina se alzara y le ocultara el cielo nocturno, capt un atisbo, ms una actitud que un pensamiento, de la ambicin de la cosa: bajo l, en la tienda, haba un cuerpo fsico que se solidificaba rpidamente. Haba un enlace, alguna especie de transferencia de la cual la transferencia de sangre slo era un smbolo? Aquella cosa se estaba convirtiendo en l? Quedara completa algn da y se marchara, dejndolo convertido en una bolsa sin mente de algo parecido al celofn, compartiendo las corrientes de viento con las semillas de diente de len? En el momento en que estaba a punto de ser engullido por la tienda que haba ido acercando bajo l, se dio cuenta de que haba captado otro fragmento de idea de aquella cosa distante; se alegraba de que hubiera usado la defensa del alcohol en vez de la del dolor, porque la cosa no quera ningn..., ningn..., qu palabra expresaba el sabor del concepto?, se pregunt. Algo as como hermano, decidi, mientras entraba en la tienda llena de humo y se dejaba arrastrar de vuelta a su cuerpo. Algo as como... rival. Oy el sonido de una manera tan brusca que se puso en pie de un salto como un gato sobresaltado, y su aparato digestivo lleno de coac se rebel ante el repentino movimiento. Con los dientes apretados y la frente empapada de un sudor fro, sali corriendo de la tienda sin mirar a derecha ni izquierda y, en el polvoriento sendero del exterior, se liber de buena parte del coac y de una sorprendente cantidad de ans silvestre. Por suerte, no era una reaccin nada extraa ante el sacramento. Tras un rato volvi sobre sus pasos, clav los talones en la tierra y apoy su peso contra el tejido de la tienda. La lona cedi un poco y acab descansando cmodamente en un ngulo de veinte grados, mirando hacia el este. Bueno pens, al menos esta vez no he terminado ladrando a cuatro patas. Cerr los ojos y respir profundamente el aire fresco del amanecer. De repente se dio cuenta..., el aire del amanecer? S, el cielo tras la colina negra era ms claro que oscuro. Cristo pens en un momento de pnico, he estado fuera toda la noche? Se ha marchado la banda de Uri? Se irgui y mir a su alrededor. Unas cuantas figuras encapuchadas seguan en el claro frente a la tienda, y se oblig a caminar con tranquilidad hacia una de ellas. La agarr por el hombro. Oye balbuce. Soy..., soy miembro de esa banda que iba a entrar en la Ciudad Santa, ya me entiendes, pero acabo de recuperarme de la maldita comunin. No se habrn marchado ya, verdad?

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La figura Rivas no poda distinguir en la penumbra si se trataba de un hombre o una mujer hizo que le soltara el hombro. No vio lgrimas en la mancha borrosa que era el rostro, pero las oy en la voz cuando le respondi. No..., no lo s se atragant. Pregunta a los que estn a la entrada. La figura se apart de l y casi al momento se perdi en las sombras de la colina este. Sin la menor seguridad, Rivas se dirigi a la entrada de la tienda, an muy iluminada desde el interior. Se ha marchado ya la banda que iba a entrar en la Ciudad Santa? grit a la media docena de personas all sentadas. Eh..., estoy..., s, estoy con ellos. Mir a su alrededor, beligerante. Las capuchas oscuras se volvieron hacia l, pero la luz del interior le impeda ver los rostros. Se fueron hace horas, hermano respondi un hombre con tono poco amistoso. Y su pastor se encarg de que todos fueran cargados en el carromato, hasta los inconscientes. El hombre se le acerc un paso. Cmo te llamas, hermano? Mentir para entrar en la Ciudad Santa es un pecado bastante grave. Otra figura vestida con una tnica se adelant del grupo. Es el hermano Boaz dijo la hermana Sue. Cogedlo, es... Rivas sali corriendo por la oscuridad hacia el camino que suba por la colina, sin escuchar otra cosa que las rpidas pisadas de pies calzados con botas muy cerca tras l, y el latido del corazn en su pecho, y dese haber hecho algo de ejercicio durante los aos pasados en Ellay. En aquel momento, una mano recia le alcanz entre los omplatos empujndole hacia adelante. No pudo conservar el equilibrio y cay de bruces, levantando una nube de polvo mientras trataba de llenarse los pulmones que el impacto le haba vaciado. Unas manos fuertes le obligaron a ponerse en pie; habra vuelto a caer de inmediato, pero dos hombres le sujetaban y le hacan volver a la tienda. La hermana Sue se dirigi hacia el tro, y la luz cada vez ms brillante permiti a Rivas ver la amplia sonrisa salvaje de la mujer. Es un redentor dijo a los que la seguan. Es el que mat a nuestro pastor en el estadio Cerritos. Conoce un truco para resistirse al sacramento. Se detuvo ante l, y su mirada atrozmente alegre hizo que Rivas apartara la vista en gesto defensivo. Pero es... susceptible, verdad, hermanito? Puede conseguirse que no est muy seguro de cosas como a quin pertenece un instrumento musical, o cuntos aos tiene. S. Se ri suavemente y acarici la mejilla sangrante de Rivas. S, creo que tras un par de administraciones del sacramento, mientras ests bien atado, y si luego te mantenemos despierto y cantamos durante unas setenta y dos horas, te arrepentirs por completo, verdad?, y nos contars todos los detalles de tus pecados. Rivas comprendi que, hasta entonces, nunca haba estado asustado de verdad. Escuchad gimi, tratando de no derrumbarse, llorar y quiz mojarse los pantalones, escuchad, no es necesario. Os lo dir ahora mismo, Cristo, todo, lo juro, por favor. La hermana Sue volvi a rer con tono afectuoso. No, no, hermanito. Lo haremos a nuestra manera... , a la manera del Seor. Se volvi hacia las cuatro figuras tras ella. Tiene tanto miedo que puede ser fuerte. Cogedlo entre todos. Atadlo bien..., pero no le pongis cuerdas en el cuello. Pronto estar contento de fundirse con el Seor, pero ahora preferira mil veces quitarse la vida. Le ataron con recias tiras de cuero a dos grandes maderos cruzados y clavados para formar una X mayscula, con una gran canasta de bamb a modo de tejado. La X se alzaba en el lado ms cercano al mar de la gran tienda, junto a los fosos de basura y las letrinas; la gente no sola remolonear mucho por aquella zona, pero el espectculo de alguien siendo disciplinado despertaba una curiosidad morbosa incluso en los jaybird, y cuando las noticias sobre Rivas se extendieron, los pastores tuvieron que tender una valla de estacas y cuerdas para mantener alejada a la multitud. El luminoso amanecer haba dejado paso a un cielo encapotado, y las nubes dejaban ocasionales rfagas de lluvia sobre el valle, sembrando el terreno de charcos. La absurda posicin de Rivas haba sido incmoda desde el principio, y a lo largo de la maana le provoc un dolor creciente en los hombros y en la espalda. Los brazos se le habran dormido por completo si no hubiera seguido flexionndolos contra las ataduras, moviendo los

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dedos..., aunque a media maana tena que volver la cabeza para ver si los dedos se flexionaban de verdad como l ordenaba. Lo ms torturante eran los picores contra los que no poda hacer nada, el hecho de que la nariz no dejara de cosquillearle, como preparando un estornudo que nunca llegaba, y la sed rabiosa de la resaca. La sangre y el sudor le caan a gotas o empapaban la madera, y no poda quitarse la sensacin de que, con cada gota, el hemogoblin se haca ms fuerte y ms slido, de que cada hora deterioraba ms el intelecto de Rivas y a cambio aquella cosa se volva ms inteligente. Alrededor del medioda, la lluvia se hizo constante, y pronto caa a fuertes rfagas que tamborileaban sobre la colina, la tienda y la canasta sobre la cabeza de Rivas. Tena el pelo negro pegado a la frente y la ropa empapada contra el cuerpo, y senta el aliento cada vez ms ardiente en contraste con el fro que le calaba. La multitud de jaybirds se dispers de mala gana, y pronto estuvieron todos dentro de la tienda. Ahora Rivas estaba casi tranquilo. Saba que no tena la misma fuerza mental o fsica que a los veintin aos, y que si se converta en jaybird no era probable que pudiera escapar de aquella fe temible. Pero tambin saba lo breve que era la vida media de los idos... y sospechaba que l lo sera en un tiempo rcord. La hermana Sue haba estado en lo cierto aquella maana al decir que de buena gana se habra suicidado antes de acabar all..., pero ahora encontraba poca diferencia entre las dos cosas. Y le pareca que era correcto no morir hasta estar completamente desgastado..., no tirar el vaso hasta que no estuviera vaco, incluso un poco mordisqueado... En cierta ocasin habra odo un trmino, prueba de destruccin: para averiguar cunto castigo puede soportar algo antes de romperse, tarde o temprano hay que romperlo... ... se le ocurran muchas cosas que rimaban con romperlo... Al menos pens febril, esta vez no terminar liquidando a un viejo. Nunca quise liquidar a un viejo! grit con voz ronca a la lluvia. Entonces, y le asust aunque saba que slo eran delirios, le pareci or la voz del hemogoblin, a kilmetros de distancia en las colinas azotadas por la lluvia. Entonces tendr que ir yo a liquidarlo Se estremeci y sacudi la cabeza para librarse de aquellas ideas morbosas de autocompasin. Ya estabas otra vez, pensando slo en Rivas se dijo. Te fascina la historia de Gregorio Rivas, eh? Sobre todo el trgico final. Y qu pasa con la historia de Urania Barrows? Quiz no sea ms que un personaje secundario en tu historia, pero... qu pasa con la suya? O es que slo existe tu historia, y la gente a la que no ests viendo desaparece o se derrumba como un disfraz sin usar? Vaya, Rivas, sa s que sera una postura interesante. Quiz, si sales de sta, acabars como sucesor de Noah Almondine en el arte de cortar muecos de papel. No oa nada por encima del golpeteo de la lluvia, pero a travs de los maderos firmemente clavados en el suelo, sinti unas pisadas que se aproximaban. Cerr los ojos para que pensaran que estaba inconsciente..., era posible que el jaybush le tocara de todos modos, pero vala la pena intentarlo. Hermano Thomas! susurr alguien. Rivas abri los ojos de golpe. Una figura vestida con tnica y capucha estaba ante l, con un cuchillo en la mano. Hermana Windchime? S. No quiero que se me moje el pelo, si no sabrn que he sido yo. Rpidamente, pas el cuchillo por la ranura que quedaba entre el brazo derecho de Rivas y la madera, y mientras l se sacuda las tiras de cuero hmedo, hizo lo mismo con el brazo izquierdo... y tuvo que sostenerle con la mano libre, porque el hombre se inclinaba impotente hacia adelante. Se agach y le cort tambin las ligaduras de las piernas, y Rivas pens mareado que era una joven bastante fuerte. Ahora, corre le dijo. Nadie debera estar obligado a tomar el sacramento. Gracias murmur Rivas. Yo... Corre, maldita sea! Vale, vale. Rivas corri torpemente hacia la colina ms cercana al mar, pisoteando los charcos de lodo. Cuando lleg a la ladera, se acurruc tras uno de los arbustos al pie de la colina hasta que recuper el aliento y dej de ver un brillo de arco iris por el rabillo de los ojos.

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Tras unos minutos, corri hacia el arbusto siguiente, luego hacia una roca tras la que pudo tumbarse, luego hacia un pequeo barranco... Media hora despus, le pareci or gritos llevados por el viento, pero no poda estar seguro, porque ya estaba en el extremo ms interior del valle, y el golpeteo de la lluvia sobre las rocas y las hojas, el chapoteo de los riachuelos recin nacidos, ahogaban los ruidos ms lejanos. De todos modos, se detuvo y volvi la vista hacia el valle. La Tienda de Reagrupacin era una seta gris a lo lejos, difcil de distinguir de las moles de las colinas a causa de los dos kilmetros de lluvia que se interponan entre ellos. Sonro. Redentor, redmete a ti mismo. Hasta otra, hermana Sue. A media tarde encontr un edificio al parecer haba sido una especie de oficina y decidi que el humo no delatara su presencia con aquel cielo gris, as que encendi una hoguera con madera contrachapada y formularios antiguos en el portal abierto, para calentarse y secarse la ropa. Trat de no atormentarse pensando en comida o en licor, aunque haba conseguido saciar la sed gracias al agua de lluvia. Por ltimo, clido, seco y al menos no mucho ms enfermo que lo que haba estado por la maana, tuvo que admitir que no poda hacer otra cosa aparte de, reluctante y sin siquiera una copa, repasar la situacin. Bueno se dijo, Uri ha desaparecido, pero has hecho todo lo que podas hacer. No slo tienes los cinco mil quintos de Barrows, te los has ganado; has tomado el sacramento dos veces, aunque nadie se lo creer; un hemogoblin se te ha pegado tambin dos veces; has tenido que matar a cuatro hombres; y de no ser por la increble intervencin de esa chica, la hermana Windchime, a estas horas seras un imbcil sonriente y balbuceante. Oh, y aquel tipo te derrib esta maana, y con qu fuerza. Y te hiciste una buena herida en el pulgar. Y Dios sabe si an conservas tu empleo con Spink. Mir a su alrededor los viejos archivadores oxidados y polvorientos, y se pregunt si alguna de las generaciones de gente ya muerta que haban trabajado all habra tenido la costumbre de esconder algo de licor por alguna parte. A veces se haban dado hallazgos de ese tipo. De pronto, avergonzado, record el dolor incomparablemente superior que haba sufrido durante esta ltima redencin fracasada: haba perdido a Uri! Se haba pasado trece aos planeando recuperarla en cuanto tuviera suficiente dinero y pudiera ofrecerle la clase de vida que se mereca, y durante los tres ltimos das haba arriesgado la vida para encontrarla... y ahora se haba ido, se la haban arrebatado en el mismo momento buen toque, en el mismo momento que su peregrinacin de tres das, no de trece aos, estaba a segundos y a centmetros de concluir. De aquello sacara unas cuantas buenas letras para canciones. En aquel momento, con una claridad no deseada que rara vez tienen los recuerdos, volvi a or cmo le haba descrito Barrows cuatro noches antes: ... una especie de insecto artero y astuto. Y aunque entonces se haba redo, tambin le sorprendi lo bien que le haba calado Barrows. Dios mo pens Rivas ahora, vas a escribir canciones sobre esto, verdad? Puede que la hermana Windchime sea una birdy, pero es el doble de humana que t, muchacho. Bueno se replic a la defensiva, me gano la vida escribiendo canciones..., qu se supone que debo hacer, fingir que no me inspiro en las cosas que me suceden? No, payaso, lo que se supone que debes hacer es lo mismo que se supona que debas hacer ayer. Rescatar a Uri. Pero se la han llevado a la Ciudad Santa. Y qu? Que nadie ha salido jams de la Ciudad Santa, aparte de unos cuantos pastores y jaybushes. Ni siquiera se ha vuelto a ver a Norton Jaybush desde que entr en ella hace diez aos. Todo el mundo sabe que un intento de redencin termina cuando la vctima entra ah. Y no, no creo que est obligado tal intento de redencin por el precio que le arranqu a Barrows. (Y cmo demonios pudiste regatear por el alma de Uri?) Ahora el recuerdo le traa su propia frase, la que le haba dirigido a Barrows la misma noche. Evidentemente, para ti ella vale cinco mil, pero no diez. Y qu te dices ahora a ti mismo, muchacho? pens. Evidentemente, vale un corte en el pulgar y unos cuantos sustos, pero... no que pongas la vida sobre el tapete en una apuesta arriesgada? Ante aquella pregunta, pens involuntariamente en las imgenes ms atesoradas: su apartamento en la calle First junto a la puerta Norte, mientras afuera era de noche y llova; l

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a la luz clida de una lmpara, con una pipa, una copa y un libro; largas tardes de verano con los pies sobre la soleada barandilla del balcn, un amigo o dos, una cerveza fresca al alcance de la mano; la agradable seguridad de que nuevas chicas bonitas se dejaran impresionar, y posiblemente llevar a la cama, y la seguridad igualmente agradable de estar confortablemente solo en la misma cama poco ms tarde... Y, al final, comprendi dbilmente que todo aquello no equilibraba la balanza. No cuando en uno de los platos estaba la vida de Uri. Tena que ir a Irvine, entrar en la Ciudad Santa y sacar a Uri. Maldita sea por meternos a los dos en esto, pens con fervor.

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Libro segundo Saliendo por la puerta Dogtown

... y cuando divis un trozo de cielo arriba, temeroso de que la visin la sobresaltara, se volvi..., pero tras l no vio a nadie .... OVIDIO, Metamorfosis Libro X, versos 55-7

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Fracas McAn frunci el ceo mirando a la pareja de indefensas chicas jaybird que deambulaban por el otro lado de la calle, y se sinti gratificado al ver que parecan alarmadas y se agachaban en una de las ubicuas cabinas de oracin, porque aquella respuesta indicaba que su disfraz de pastor era convincente..., al menos para los ms modestos. Slo tena que recorrer un par de manzanas ms para llegar al patio de partidas inminentes, y pareca que no tendra problemas en conseguir su objetivo mientras el roco de la maana siguiera humedeciendo el carromato que persegua; an no haban empezado a entrar los nuevos vehculos. As que no tropez con ningn pastor autntico! Supona que deban de tener alguna especie de contrasea, o gesto, o alguna maldita cosa que descubrira su farsa de inmediato. Condenado Rivas, qu ventaja tena con haber sido un verdadero jaybird durante unos aos! McAn tena miedo. En todas sus redenciones anteriores haba tenido cuidado de no acercarse a Irvine, y ahora estaba a tiro de piedra de los altos muros blancos de la mismsima Ciudad Santa. Se toc el cuchillo que llevaba atado en la parte interior de la mueca izquierda, pero no le dio la confianza que sola proporcionarle. No haba sentido confianza desde que los padres de su objetivo le explicaran de mala gana que el primer redentor que haban contratado para rescatar a su hijo haba vuelto a Ellay cojeando, con una bala en la pierna y una historia sobre que los pastores jaybird tenan armas que funcionaban de verdad y municin autntica. McAn les pidi quinientos quintos, la mitad por adelantado. Era ms de lo que haba solicitado jams por un trabajo, y les explic que slo buscara por las zonas al norte del Desierto Seal Beach. Al principio pusieron objeciones, como hacan todos sus clientes, pero les dio la explicacin habitual: que la radiacin residual una expresin impresionante era tan alta en aquellas regiones lejanas que ninguna persona cuerda pasara all la cantidad de tiempo que exiga hasta la redencin ms sencilla, y que aunque se pudiera encontrar y secuestrar a un jaybird en aquellos lugares, l o ella, y probablemente tambin el redentor, moriran como un veneciano comedor de peces antes de poder volver a Ellay. McAn haba sabido siempre que la historia no era del todo cierta, pero hasta haca dos das nunca le haba preocupado saber hasta qu punto era exagerada. Haba seguido a una caravana de bandas jaybird desconectadas que avanzaban hacia el sur desde las colinas Flirtin; camin con ellas, fingiendo ser un birdy imbcil cada vez que alguien le diriga la palabra, y aguard a que se detuvieran y prepararan una de sus grandes espirales de comunin, para ver si alguno de los presentes encajaba con la descripcin de su objetivo. Por fin, cuando ya estaba a punto de rendirse y volver sobre sus pasos hacia el norte, se detuvieron para tomar la comunin en un aparcamiento en el Anahime Convenshin Center. Haba sido haca dos das, al medioda. Los pastores se haban subido a la cima de los antiguos postes de la luz, y el extrao rugido bitonal comenz cuando el hombre de blanco apareci y se dirigi al centro de la espiral. McAn haba contemplado todo el espectculo cmodamente sentado sobre el techo de un camin, acordndose de mirarse de vez en cuando con disgusto la mano, que se haba vendado con el harapo manchado de sangre que siempre llevaba en las redenciones. Haba descubierto que la gente que sufra fuertes dolores quedaba excluida del sacramento. Durante la ceremonia del aparcamiento, vio a dos posibles candidatos, y cuando el sacramento los derrib tuvo buen cuidado de memorizar dnde caan sus cuerpos, para poder aproximarse a ellos cuando se recuperaran y dirigirles una de las preguntas que le haban indicado los padres del objetivo. La suerte le haba abandonado, eso lo saba ahora, pero entonces an le quedaba algo. El segundo de los chicos, an sonmbulo tras la comunin, no slo haba reconocido al perro sobre el que versaba la pregunta Lucy se est comiendo su propio pelo y est llena de

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heridas, qu podemos hacer para no tener que matarla?, tambin le haba dado la respuesta correcta: Ponerle ajo en la comida, como hicimos el verano pasado. McAn tom nota mental de las vallas, muros y puertas que le rodeaban, buscando algn lugar escondido donde pudiera noquear al chico para luego llevrselo, y entonces comenz el agudo silbido. Como haba estado mirando a su alrededor, fue el primero en ver las docenas de bicicletas en forma de Y que corran hacia la multitud jaybird, y agarr a su objetivo por el brazo, tirando de l en direccin contraria a travs de la confusa multitud. Un po-pop irregular reson sobre los gritos tras la pareja que hua, pero slo cuando su objetivo y l se hubieron alejado de la masa que corra hacia el sur, comprendi que el ruido se deba a armas de fuego. En el momento del ataque los jaybird estaban en desventaja en dos sentidos: la mayora de ellos se encontraban inconscientes o desorientados y, seguros de que los ululantes nunca osaban atacar a las bandas jaybird, los pastores haban preparado la comunin en un lugar al descubierto. McAn no consigui que el chico corriera ms de un minuto seguido, y los jaybird que huan les alcanzaron pronto, as que McAn y su objetivo volvieron a ser dos cabezas ms en la multitud que los sombros pastores guiaban desde los caballos. Los pastores haban sacado las pistolas, y de cuando en cuando se levantaban sobre los estribos para mirar hacia atrs. Aprovechaban cualquier oportunidad para guiar a su rebao por laderas empinadas y barrancos estrechos...; era obvio que suponan que los hambrientos ululantes volveran a atacar. McAn supuso que los carromatos, con los comulgantes an inconscientes, se dirigan hacia el sur por alguna otra ruta, pero no alcanz a ver nada...; su horizonte eran las cabezas de los jaybird ms cercanos que caminaban sin quejarse a su alrededor. Lo nico que poda hacer era trotar junto con ellos, sin soltar el brazo de su objetivo. Atravesaron la ancha calle que era Chapman Av. Haban llegado al Desierto Seal Beach, y no pareca que fueran a aminorar la marcha. McAn no estaba demasiado preocupado todava. Obviamente, entre aquel lugar e Irvine tendra alguna oportunidad de coger al chico y largarse. Ahora, McAn se detuvo cuando lleg al callejn que haba examinado la noche anterior. Saba que rodeaba la plaza donde estaban los carromatos, y recorri la calle con una mirada de desaprobacin antes de salir de la luz mortecina para perderse entre las sombras del callejn. Pero claro, la oportunidad no se haba presentado pens, y aqu estamos, al lado de la maldita Irvine. He tenido algo de suerte; tengo un aspecto suficientemente saludable como para que me hayan encargado de cargar los carromatos con la gente, incluido mi objetivo, que se desmay durante los dos das de marcha forzada; y consegu robar esta tnica a un pastor que muri ayer, en la confusin del segundo ataque de los ululantes..., pero ahora me toca ganarme la suerte. Mi disfraz es bueno. Nunca planchan estas tnicas, as que nadie sabr que la he llevado doce horas arrugada en la mochila. Y con la capucha puesta, no se nota que me he cortado el pelo para fabricarme esta barba falsa. Piensa en los otros doscientos cincuenta quintos que te esperan! Y las historias que podrs contar cuando salgas con el chico de esta ciudad perdida en el ltimo rincn del mundo. Creo que lo que me da escalofros de este lugar pens mientras caminaba en silencio por el callejn lleno de basura, es que no haya nadie que no est colocado como una chinche. Los verdaderos pastores tienen que saltar slo para seguir golpeando a los tipos que se lan a hablar en lenguas, y para seguir amontonndolos en los carromatos que van a entrar en la Ciudad Santa. Supongo que tendr que pegar algn puetazo para encajar en el papel. Me pregunto si habr alguna salida trasera para largarse de esta ciudad, un sitio por donde sacan los carromatos vacos. Tiene que haberla, si no los carromatos rebosaran por encima de la muralla. Je, je. A menos que... Se detuvo, porque una figura harapienta estaba acurrucada, tensa, en el extremo del callejn ms cercano al patio, y al parecer miraba el carromato al que tena que llegar McAn. Bueno pens el redentor, con el corazn latindole a toda velocidad mientras flexionaba la mano derecha y avanzaba en silencio, ahora s que voy a encajar en el papel.

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Pero, con una rapidez extraa en un jaybird, la figura volvi el rostro hacia l cuando an se encontraba a varios metros y, sin titubear, se sac un cuchillo de la manga y se lanz contra McAn. McAn consigui apartar a un lado el brazo armado, pero el hombre choc con fuerza contra l, y los dos cayeron al sucio asfalto. La barba falsa de McAn le colgaba de una oreja, pero consigui sentarse y sacar su propio cuchillo, y empez a hacer una finta para lanzarse contra el costado expuesto de su rival... Frake! jade el otro hombre. McAn titube y observ el rostro demacrado de ojos enrojecidos. Quin eres? pregunt McAn en un susurro, sin bajar el cuchillo. Rivas. Dime quin eres o... McAn le mir ms de cerca. De verdad? Rivas asinti apoyndose contra la pared del callejn. Era obvio que intentaba jadear lo ms silenciosamente posible. Qu demonios te ha pasado, Rivas? Adems, cre que te habas retirado. Y as era. Respir profundamente varias veces. Esto son... circunstancias especiales. McAn se puso de pie con mucho trabajo. Eres asquerosamente rpido con el cuchillo. Yo slo iba a golpearte. Rivas haba recuperado el aliento, y tambin se puso de pie. Por eso fuiste siempre el segundo mejor redentor. McAn le dedic una sonrisa glida mientras volva a colocarse la barba con cuidado sobre su delgado rostro juvenil. S, me muero de envidia viendo lo que has conseguido con ser el nmero uno. Para sorpresa de McAn, Rivas enrojeci. Qu pasa, Greg? pens. Te quitaste la armadura de cnico junto con esa estpida barbita? Supongo que tambin ests en una misin dijo Rivas en voz baja. Alguien que va en ese carromato? Exacto. El chico delgado que est cerca de la rueda derecha. Lo puse ah ayer por la noche. Cul es el tuyo? La ma ya ha entrado en la ciudad. Oye, tengo una idea..., t armas algo de escndalo aqu, en la calle, para llamar la atencin si pasa alguien, y yo te traer a tu chico a este callejn. Luego ocupar su lugar en el carromato. McAn le mir con una mezcla de admiracin sincera y horror. Vas a entrar a por la tuya? Rivas asinti sin esperanza. Y crea que yo estaba loco por haber llegado hasta aqu, pens McAn. Impulsivamente, se pas el cuchillo a la mano izquierda y le tendi la derecha. Rivas, siempre he pensado que eras un hijo de puta fanfarrn, pero por Dios que contar a todo el que quiera escucharme que eres el mejor redentor del mundo. Rivas le dirigi una leve sonrisa y le estrech la mano. Gracias, Frake. Se guard el cuchillo. Hagmoslo ya, antes de que traigan hacia aqu a los que queden conscientes de la banda. Rivas no supo cmo lo hizo McAn, pero menos de medio minuto despus de que el joven, volviera al callejn, le lleg un estruendo procedente de la calle, seguido por muchos gritos; incluso lleg a or una voz, obviamente perteneciente a un loco al que el sobresalto haba hecho pasar al ltimo estadio, que balbuceaba sobre lo sabroso que era cuando todo el mundo ayudaba a hervir el agua pesada. Gracias, Frake, pens Rivas. Corri hacia el carromato, sac al chico por suerte muy delgado, se agach, se lo carg a los hombros y, apretando los dientes para no desmayarse l tambin, consigui llegar al callejn. En el ltimo momento cambi de opinin y, en vez de dejar caer al chico como un saco de piedras, se inclin para bajarlo casi con amabilidad. El joven que estaba inconsciente llevaba ropa muy parecida a la suya, as que Rivas no tuvo ms que echar a correr de vuelta al carromato, subir, y tumbarse en la misma postura en que haba encontrado al joven, con la cara bien oculta bajo el hombro inerte de alguien, y luego dej que su respiracin y su corazn recuperasen el ritmo normal. Tras un rato, not que se acercaban pasos por el callejn, y le pareci or un susurro:

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Gracias, Greg. Buena suerte. La maana comenz a caldearse gradualmente, y Rivas oy el traqueteo de la llegada de otros carromatos al patio interior. A ratos, consigui escuchar conversaciones inconexas, aunque no ninguna palabra concreta. Incluso se qued dormido un rato, pero despert al instante cuando el ruido de botas y cascos de caballos se acerc por la calle, y la carreta se movi al subirse primero una persona, y luego otra, al pescante. Siguen desmayados? pregunt alguien. Rivas oy el tintineo de los arneses. S, eso parece. Est eso atado? Bien, vamos. Los dems, empezad a andar. El carromato se movi, y los ejes empezaron a crujir mientras se pona en marcha. Rivas poda or las pisadas de los miembros conscientes de la banda que caminaban junto al vehculo. A juzgar por los suspiros y los hipidos en la respiracin, al menos uno de ellos lloraba silenciosamente. Not los movimientos de un par de curvas tomadas despacio, y pronto el traqueteo de las ruedas se convirti en un suave siseo; comprendi que haban abandonado el pavimento y cruzaban los cientos de metros de arena que rodeaban la Ciudad Santa como un foso, probablemente fundindose con la playa del lado que daba al ocano. Se le ocurri que sera muy fcil lanzar un aullido agudo que podra mantener indefinidamente al tiempo que inhalaba..., y en cuanto se le ocurri, le pareci muy difcil no hacerlo. Uno de los caminantes debi de sentir algo parecido, porque el aire clido del medioda se vio desgarrado repentinamente por un galimatas farfullante. Rivas no se sorprendi demasiado cuando nadie silenci al ido..., ya haba llegado a la conclusin de que los pastores los golpeaban para impedir que revelaran algo. Pero a quin le importaba lo que pudieran descubrir los que iban a entrar en la Ciudad Santa? Molestias? grit ahora el ido. A m qu me importa? Encargaos vosotros de eso, idiotas, no me interrumpis mientras cocino..., nadie debe molestar a Sevatividam con esos problemas provinciales..., lugares lejanos, tiempos pasados..., qu ms da si era vuestro temido Gregorio Rivas? No puede impedirme... Rivas se haba puesto rgido de pnico, pensando que saban quin era y estaban montando aquel espectculo para decirle, si bien de manera un poco complicada, que estaba atrapado. Supuso que el carromato se detendra en aquel momento, que los cuerpos tendidos a su alrededor se levantaran y se vera rodeado de pastores triunfantes con sus hondas preparadas. Pero el vagn sigui rodando, los caminantes siguieron caminando, y el hombre que hablaba en lenguas no dej de balbucear: Este asqueroso bote..., tratis de matarme..., cuidado, ay... Rivas comenz a relajarse msculo por msculo. Habra sido una coincidencia? Adems, quin demonios hablaba? Obviamente, no se trataba de los jaybird individuales. Sera el mismo Norton Jaybush? Cmo? Y por qu en su idioma ahora, cuando unos aos antes no era ms que un sonido gorgoteante? Aunque la palabra o nombre Sevatividam apareca en ambas versiones... ...Dejadme solo, estoy a punto de dar el sacramento en Whittier siguieron los balbuceos incontenibles del hombre. Oh, mralos a todos. Date la vuelta, maldita carcasa vieja, quiero verlos a todos..., las bendiciones de Sevatividam sobre vosotros, queridos..., dadme vuestro impulso, pequeos..., de todos modos vosotros nunca los usis..., me gustara poder tomarlo de vosotros, no gastaros tan deprisa..., pero parece unido a vuestras mentes, as que quiz lo necesitis..., mala suerte..., oh, ya vienen los primeros, qu sabrosos... En aquel momento, la charla pas a ser algo ms parecido a lo que Rivas recordaba de sus das como jaybird, con gruidos en tono conversacional. El sudor de su momento de pnico le haba enfriado, y casi haba recuperado el grado de tensin que tena antes, pero de pronto el miedo le hizo tensarse de nuevo, porque la luz se haba vuelto ms tenue y el aire era un grado o dos ms fro, y supo que estaban atravesando el alto arco de piedra de la puerta..., y cuando volvi el brillo y pas el fro, se sinti an peor, porque dedujo que estaba en el interior de los altos muros blancos. Como para subrayar la idea, las puertas se cerraron con un fuerte ruido tras el carromato. El vehculo avanzaba ahora con toda suavidad, las ruedas hacan un ruido apenas discernible, como el del agua vertida lentamente sobre una sartn metlica. Rivas haba empezado a estremecerse entre los cuerpos inertes del carromato, porque el olor del aire

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algo as como a basura dulzona quemada, mezclada con el aroma de los peces del mar le dijo que estaba en terreno completamente desconocido. Se le daba muy bien engaar a los jaybird de los campamentos, los estadios y los lugares de reunin en las colinas, aunque ltimamente no hubiera tenido mucho xito, pero ahora estaba en la mismsima casa de Norton Jaybush, el hombre si es que era un hombre gracias a cuya generosidad tenan los jaybird aquel poder, aquella capacidad de aterrar. All poda esperar cualquier cosa. Slo hay dos cosas que puedo estar razonablemente seguro de encontrar aqu pens: a Uri y mi propia muerte. El carromato aminor la marcha. Vosotros, por aqu dijo una voz de hombre. La escolta a pie del carromato el balbuceo del ido; el arrastrarse de pies, los sollozos y todas las pisadas se alejaron hacia la derecha, mientras que el vehculo se puso en movimiento de nuevo hacia adelante, en un silencio que no hizo ms que tensar todava ms los nervios de Rivas. Un rato despus, las riendas restallaron y el carromato se detuvo tras una sensacin como si se deslizase que hizo preguntarse a Rivas si no estaran sobre una vasta plancha de cristal y el pastor que conduca dijo: Una docena, corno se prometi, seor Cubo de Basura. Rivas oy que el otro hombre sentado en el pescante se rea, nervioso. Y de repente, se escuch un ruido que hizo que Rivas abriera los ojos de par en par de puro asombro: era como si un hombre hubiera canalizado todo el viento de un valle a travs de un agujero del tamao de una boca, y luego hubiera experimentado durante aos sosteniendo toda clase de instrumentos inorgnicos pero flexibles ante ese foco de viento, para explorar todos los alcances de los sonidos que se podan producir as: arrullos, silbidos y acordes de bajo, hasta aproximarse al habla humana. S suspir aquella voz imposible. Marchaos ya, pastores. Los roentgens y los radios os dejaran calvos en cuestin de minutos. Cierto asinti alegremente el conductor. Siempre estamos con lo mismo, erre que erre. Aydale a sacar a esos tipos dormidos de atrs, vale, Bernie? De acuerdo oy Rivas que deca Bernie con voz estrangulada. El carromato se meci cuando Bernie salt al suelo, los clavos de sus botas tintineando audiblemente sobre el terreno. Bernie empez a tirar de un cuerpo al otro lado del carromato, pero un momento despus hubo un sonido como si alguien intentara barrer un suelo de baldosas con ramas de rboles, y entonces Rivas sinti que algo se mova entre el suelo del vehculo y l, y tuvo que abrir los ojos una rendija. Tras unos segundos de mirar asombrado, decidi que la cosa que tiraba de l no era un hombre alto y gordo con un cubo sobre la cabeza y trozos de cartn y de metal oxidado pegados al cuerpo, porque Rivas poda ver el cielo azul a travs de mltiples huecos en su cuello y pecho. Advirti que sus ojos eran trozos de cristal, y que haba trozos de latn oxidado y tubos de cobre dentro del carricoche de beb que formaba su pecho. La parte principal de la cabeza eran unas enormes varillas para remover ccteles dentro de las cuales, en el silencio, Rivas oy chapoteos. De alguna manera, no se le ocurri a Rivas que la fuente de la voz parecida al viento fuera aquella cosa, que estuviera en cierto modo viva, hasta que volvi a hablar. ste est despierto silb. O casi. Entonces, sin transicin clara, aunque obviamente mucho despus, Rivas se retorca entre pesadillas sobre una cama fra y dura, en la oscuridad. La cabeza le palpitaba de forma dolorosa, y tena una sed terrible, pero cada vez que iba a la cocina a llenar un vaso en el tanque de agua y empezaba a beberlo, comprenda que slo haba soado que se levantaba, y segua en la incmoda cama. Por fin, se sent de verdad y supo que no lo haba hecho antes por la manera increble en que se incrementaba su dolor de cabeza y parpade mientras examinaba la habitacin en penumbra, una sala larga con camas cada pocos metros junto a ambas paredes. El aire era rancio, y ola ligeramente a pescado y a basura. Durante un rato, no tuvo la menor idea de dnde se encontraba. Luego record el miedo a perder su trabajo en el bar de Spink, e intent recordar si era solo lo que haba sucedido. Esto parece una de esas casas de huspedes en Dogtown de a vasito la semana pens, y

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a juzgar por cmo me duele la cabeza, he estado abusando de algn licor verdaderamente espantoso. Se frot la cara, y advirti con disgusto la presencia de una barba de cuatro o cinco das..., y por toda la mandbula, no slo en la barbilla. Ya est pens con tristeza. Ests arruinado, Greg. Borracho y barbudo, en la calle. Tena que suceder tarde o temprano. Cunto lo sentira Uri si te viera ahora! El chico de rostro joven al que ech su padre hace trece aos, ahora no es ms que... Se detuvo en aquella reflexin que haba pasado de lo sublime a lo vulgar, porque pensar en Uri le haba recordado algo. Claro! Cmo poda haber olvidado todo aquello? Ella se haba vuelto birdy, y l arriesg la vida para salvarla, pero se la haban llevado al interior de la Ciudad Santa. Eso lo converta en una historia an ms triste jvenes amantes destrozados por un mundo indiferente, aunque sera mejor si la supiera alguien, un pblico convenientemente angustiado..., quiz l tambin se volvera birdy, esta vez de manera voluntaria, slo para estar con ella por fin en aquel mnimo grado..., qu toque maestro! Alguien en una cama cercana haba estado suspirando un rato, y ahora dej escapar un par de sollozos. Cllate susurr Rivas con impaciencia. Malditos vagabundos escandalosos, pens. Quienquiera que fuese, se sent. Ests despierto? le pregunt en un susurro. Crees que se puede dormir en esta condenada barraca? pregunt otra persona con voz de chica. Si supiera quin soy pens l con amargura. Seguro que creci cantando mis canciones. Le disgust advertir que la muchacha se haba levantado y se diriga hacia su cama. Jess pens, no slo est gorda, sino que encima es mutante. Calva como una piedra. No cre que salieras adelante le dijo ella. Tenas muy mal aspecto cuando te trajeron. Te golpe uno de los basureros? As que me he rebajado tanto como para pelearme con basureros, pens Rivas con algo parecido a la satisfaccin. No me extraara le dijo. Se toc la nuca. Tena el pelo rgido por la sangre seca, y un buen chichn. Supongo que trataste de huir. Ah, s? replic Rivas, picado. Seguro que el muy hijo de puta me atac por la espalda. Te atac por la espalda repiti la chica con educacin, pero en un tono de incredulidad absoluta. Claro. Rivas estaba a punto de discutir, pero la chica sigui hablando. Pronto ser como ellos dijo con tristeza. Hace tiempo que perd el pelo, y ya tengo la fiebre. Seguro que me pondrn en uno de los que he ayudado a construir. Seguro asinti Rivas, sin importarle a qu se refera. Ahora, si me disculpas, me gustara... Se detuvo bruscamente, porque haba mirado por la ventana de la pared ms alejada, y slo vea el cielo nocturno..., y no haba ningn lugar dentro de los muros de Ellay, excepto en la cima de las torres, desde donde uno pudiera obtener una visin del cielo sin obstrucciones. Se levant, respir profundamente hasta que se le pas el repentino mareo, y corri a la ventana para mirar hacia el exterior. Una llanura cristalina, con ranuras de metros de largo aqu y all, reflejaba las brillantes estrellas, y a lo lejos estaba la blanca lnea recta de un muro que separaba el cristal del cielo. Y entonces record su decisin de seguir a Uri al interior, su encuentro con Fracas McAn, la cosa que pareca hecha de desperdicios viejos pero caminaba y hablaba... No recordaba nada despus de eso, pero la chica deba de tener razn, habra intentado huir y le haban atrapado... Dio gracias por no recordarlo. Al final se apart de la ventana y mir la forma junto a su cama que era la chica. Lo siento dijo, he dicho muchas tonteras. Haba..., haba olvidado dnde estbamos. Ojal pudiera olvidarlo yo fue la respuesta.

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Qu haces..., qu hacemos aqu? Oh... La vio extender las manos. Trabajar. Hay que mantener las mquinas, poner parches en los globos de helio... Globos de helio? S, cosas grandes y viejas para observacin a lo largo de la costa. No me gusta ese trabajo. Siempre me quemo con el hierro, y el pegamento me marea. Ah. Obviamente, se refera a globos de aire caliente, pens. Y tambin construimos a los basureros, que hacen el trabajo ms duro, aunque s que no los hacemos tan bien como antes. Se dice que el Seor se est cansando de todo, que ya no le importa si las cosas se hacen bien o no. Y en la playa, los hombres se dedican sobre todo a construir y arreglar botes. Seguramente te enviarn all. Algo se mova en la llanura de cristal, y Rivas volvi a mirar por la ventana. No muy lejos, una cosa caminaba cojeando. Pareca una gran marioneta mal hecha que alguien hubiera construido con cartn piedra sobre una estructura de aluminio, para luego quemarla parcialmente, y se mova con sus piernas desiguales como si buscase algo y estuviera tardando siglos en encontrarlo. Rivas mir a la chica de nuevo, sintindose como un nio perdido en una casa extraa, fra. Has dicho... empez. Pero le sali voz de soprano, y comenz de nuevo. Has dicho que te pondran en uno de los que has construido. A qu te referas? Lo que es bueno para el Seor no es bueno para la gente normal respondi. Aqu nos ponemos enfermos..., y en su templo de la ciudad hermana, tambin, segn he odo. Se nos cae el pelo y nos sale algo parecido a llagas, sobre todo en los pies y en las piernas.... y si llega alguna embarazada, pierde a la criatura enseguida..., y cuando estamos tan mal que vamos a morir, l, Jaybush, nos mete en..., en los basureros. Empez a llorar otra vez. Los llaman basureros, en masculino, aunque dentro haya una chica. No hay ninguna diferencia... Rivas respiraba agitadamente. Qu demonios, no podis..., no podis suicidaros, por lo menos? Cristo, os usan como herramientas, no? S admiti la chica, asintiendo, pero..., claro, suicidarse es pecado, aunque aqu, en la ciudad, la gente ya no se preocupa mucho por los pecados..., y adems, ellos..., los basureros..., vaya, son casi inmortales. Mira, qu alegra sise Rivas. Escucha, lleg una chica hace un par de das? Delgada, morena..., quiero decir, una mujer de pelo negro... Trat de recordar el atisbo de Uri que haba captado en la Tienda de Reagrupacin dos noches antes. Un poco gordita termin sin conviccin. Excepto tu carromato, no han dejado aqu a nadie que viniera en los anteriores. Todos siguieron directos hacia el sur, los hombres a trabajar en los botes, las mujeres a ser embarcadas hacia el templo en la ciudad hermana..., ah es donde est ahora el Seor. Y claro, a los idos los llevaron directamente a las chozas desangradoras. Dnde est la ciudad hermana? No lo s. Ser mejor que volvamos a la cama, no les gusta que hablemos entre nosotros. Est al norte o al sur? insisti, mirando su rostro inexpresivo. Oh, no s. La chica se tambale de vuelta a la cama, bostezando. Rivas mir por la ventana. La cosa cojeante era una figura lejana al otro lado de la llanura. Qu pasa en las..., cmo las has llamado..., chozas desangradoras? Los tablones bajo el colchn de la chica crujieron cuando se meti pesadamente en la cama. Oh bostez de nuevo, supongo que desangran. S, claro pens Rivas sin dirigirse hacia su cama. Para qu he preguntado? Maana, probablemente dijo la chica adormilada. Luego, cuando ya haba renunciado a orle decir algo ms, aadi: te llevarn al emplazamiento de la playa. Tras otra larga pausa, sigui: Y te soldarn los grilletes de hierro.

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Encima pens Rivas. Grilletes de hierro, y soldados. Pero no te preocupes, Greg, slo ser hasta que ests tan deteriorado que te pongan en un basurero. Dios mo. Me marchar esta noche. Claro dijo la chica, tan somnolienta que Rivas supo que aqulla sera su ltima frase de la noche, si te convierten en capataz, slo tendrs que llevar uno. Eso no me hace cambiar de opinin, nena, pens. Volvi a su cama y se tumb hasta estar seguro de que la chica calva se haba dormido, y luego se levant en silencio y camin de puntillas por el pasillo central hasta el extremo de la habitacin. La puerta estaba cerrada, pero slo le cost un momento meter la punta de la hoja de su cuchillo entre el perfil de madera y la jamba, levantar la palanquita del exterior y abrir la puerta. Evidentemente, las autoridades no contaban con que los internos tuvieran herramientas... ni iniciativa. Asom la cara pegada a la jamba de la puerta, escudri los alrededores con un solo ojo y luego sac toda la cabeza. Haba ms luz en el exterior, con las estrellas y la leve telaraa de nubes reflejadas en la llanura, y tambin pareca haber un leve brillo que emanaba desde abajo a travs del cristal. No vio a ninguno de los basureros. A su derecha se extenda el mismo paisaje desolado, ultraterreno, que haba visto por la ventana, pero a su izquierda, que era el sur, vio algo ms convencional; hileras e hileras de construcciones parecidas a barracones, casi idnticos a aquel en cuyo portal estaba acuclillado, semiocultos en la penumbra. Advirti que cada uno pareca proyectar una leve sombra luminosa, como un edificio en un negativo fotogrfico, pero cuando las observ maravillado vio que las sombras no eran ms que trozos de cristal pulido, que reflejaban la luz de las estrellas y el brillo subterrneo como una especie de radiacin desenfocada. Evidentemente, los destartalados edificios no tenan cimientos, y el viento los mova gradualmente hacia el mar, como si se tratara de una flota de barcos viejos y lentos. Rivas corri silencioso hacia la siguiente hilera de barracones, y unos ronquidos en el interior de la ms cercana confirmaron su suposicin de que era un duplicado de la que acababa de abandonar. Pasando de hilera en hilera, con una buena dosis de miradas temerosas entre las carreras, pas diez filas de barracones y, a excepcin de aqul del que haba salido y de los dos siguientes, todos parecan vacos. En un momento dado le lleg un aullido lloroso desde el otro lado de la llanura cristalina, pero, aunque haba sacado el cuchillo y se haba detenido en seco, el sonido no se repiti, y no vio movimiento en ninguna parte. Al poco rato, reanud la marcha. La dcima hilera de barracones era la ltima, y al sur de l slo quedaban unas cuantas chozas redondas elevadas sobre pilares parecidos a zancos. A diferencia de los barracones, se arremolinaban en grupos irregulares, como grandes setas o torres de termitas, y resultaba difcil calcular cuntas haba. Las chozas desangradoras, pens intranquilo. La orilla estaba a cierta distancia tras ellas, as que, despus de asegurarse de que el cuchillo segua en su funda y era fcilmente accesible, inici una cautelosa carrera lenta con la cual poda detenerse casi al instante, desviarse rpidamente o redoblar la velocidad. Durante los diez minutos siguientes, pas junto a una docena de grupos de pequeas estructuras elevadas, pero al llegar a la ltima, tras la cual slo quedaba la llanura cristalina, aminor el paso, y por ltimo se detuvo. Qu es esto? se pregunt, pura curiosidad? Bueno, qu demonios pens, cmo se puede pasar junto a algo llamado choza desangradora sin echar un simple vistazo? Se dirigi tan sigilosamente como una sombra hacia la escalera de poco ms de un metro de altura apoyada en la estructura... y, en el repentino silencio subjetivo, sin or ni su propia respiracin ni el latido de su corazn, fue consciente de algo que haba advertido de manera subliminal segundos antes. Una respiracin suave, regular, algo que no eran ronquidos, se oa dentro de estas chozas elevadas sobre zancos..., y cada pausa entre inhalacin y exhalacin, cada gruido ocasional, eran idnticos de choza a choza, perfectamente al unsono, un sutil prodigio que tena lugar en aquel lago de cristal, sin ms pblico que Gregorio Rivas y las estrellas lejanas. Que me condenen pens mientras se acercaba y tocaba la escalera de madera... en cualquier momento, me convertir en el primer testigo que ha visto gente roncando en lenguas.

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Los peldaos de la escalera estaban atados a los palos principales con alambre y cuerdas viejas, y crujieron cuando carg su peso sobre ellos, pero estaba seguro de que no haba nada en la choza que pudiera or el ruido; no estaba del todo seguro sobre qu haba que temer en aquel desierto vtreo, pero saba que no haba nada amenazador cerca..., desde luego, no en aquella choza solitaria. La puerta se abri sin esfuerzo en cuanto la toc..., all no haba ni siquiera un pasador. El interior estaba en penumbra, y vio cinco camas, colocadas contra la pared en extraos ngulos. Cuando los ojos se le acostumbraron a la semioscuridad, advirti que cada cuerpo durmiente estaba atado a la cama... y al acercarse a uno, vio que haba un tubo oscuro unido al interior del codo de cada persona, tubos que serpenteaban hacia el suelo y desaparecan por agujeros practicados en los tablones. El espectculo repugn a Rivas. Chozas desangradoras pens. Ya lo entiendo. Pero por qu les quitan la sangre a los jaybird idos? Baj por la escalera y salt al cristal, para inclinarse a echar un vistazo bajo la choza. Vio los cinco tubos que entraban en un tanque central, conectado mediante caeras metlicas a un par de tanques ms pequeos. Algo que pareca un viejo aparato de aire acondicionado estaba pegado a la parte delantera del tanque principal, y de l sala un morro metlico. Puso un dedo en el morro, sinti las ranuras de los tornillos..., y cuando apart el dedo, lo tena manchado de un polvo seco. Lo olfate... y, de pronto, record sus das de lavaplatos indigente en Venecia, porque el polvo era, inconfundiblemente, sangre. Volvi la vista a los centenares de chozas desangradoras, en cada una de las cuales haba durmientes idos cuya sangre se absorba constantemente para refinarla y convertirla en la mortfera droga veneciana. Rivas se estremeci de miedo, pero, por una vez, no tema por s mismo. Esto es importante pens con tristeza, ms importante de lo que suea nadie. Me pregunto si lo saben siquiera los pastores. La Sangre se manufactura en la Ciudad Santa. Aquella chica calva del barracn le haba informado que todas las mujeres recin llegadas incluida, era de suponer, Uri haban sido embarcadas hacia la ciudad hermana. Creo saber cul es la ciudad hermana. Y, Dios me ayude, me temo que tambin s cul es el templo de Jaybush. Se detuvo indeciso, tratando de asimilar los nuevos datos, y record haberse preguntado de quin eran las palabras que formulaban los idos cuando hablaban en lenguas..., cul era el origen de la seal de la que no eran ms que receptores pasivos. Haba intuido que poda ser la voz de Norton Jaybush; que, tras haber devorado sus almas mediante el devastador sacramento, no poda sacar del todo los dientes de las cscaras de los muchos cuerpos, as que resonaban cuando l hablaba. Pero entonces se le ocurri a Rivas que, si estaba postulando la existencia de unos dientes psquicos, tambin estaba hablando de resonancias psquicas. Si estaba en lo cierto, los que hablaban en lenguas repetan, no lo que deca Norton Jaybush, sino lo que pensaba. No era de extraar que los pastores los silenciaran ahora que pensaba en un idioma comprensible. Y entonces, en qu pensabas antes? En un lenguaje gorgoteante, una especie de ladridos guturales. Rivas record haber visto una vez cmo varios idos se mordan los labios a la vez, tratando de emitir un galimatas particularmente imposible para las cuerdas vocales humanas. Qu lenguaje era? Y por qu Norton Jaybush, nacido de mujer, poda, como haba dicho la chica calva, vivir, quiz incluso necesitar, un medio ambiente que tan extraamente envenenaba a los seres humanos? Rivas haba ledo viejos peridicos escritos en la dcada anterior a que Sandoval reorganizara Ellay y se convirtiera en el Primer As, peridicos del Ao Oscuro, cuando durante todo un ao una nube de humo y polvo amarillo nubl el sol y la gente se pregunt si el sol y la luna seguiran en su sitio... y haba ledo acerca de los sntomas que haba descrito la chica calva... Uri, y el mismo Jaybush, segn haba dicho aquella chica, estn en la ciudad hermana pens, que ahora estoy seguro de que es Venecia, en su templo, que me temo es aquel terrible club nocturno llamado Palacio de la Discordia. Si voy a ir a por ella, me resultara til or los pensamientos de Jaybush mientras tanto.

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Volvi a subir por la escalera y entr de nuevo. De entre los cinco idos, eligi al de aspecto ms ligero, un chico medio muerto de hambre sin pelo ni dientes, y con suavidad le quit la pipeta de sangre del brazo. La sangre corri por el antebrazo huesudo y gote por los dedos inertes, pero la hemorragia pareci detenerse cuando Rivas le at en torno al codo una tira de tela arrancada de su propia camisa. Luego, Rivas solt las hebillas que ataban el cuerpo sin fuerzas a la cama, y lo baj al suelo. Descendi de nuevo por la escalera, agarr al chico por las muecas y lo sac del cobertizo, acuclillndose para cargarse el cuerpo sobre los hombros. Rivas se irgui, se alej un par de pasos de la choza, y se encontr con todo el peso del chico encima. Y ahora pens, mareado, puedes llevar esto hasta la playa? Slo hay una manera de averiguarlo. Y si te empieza a pesar demasiado, slo tienes que soltarlo y seguir adelante. Mientras llevaba a cuestas su deteriorada carga, pacficamente dormida, record su primera redencin, haca cuatro aos; haba vuelto a Ellay por la puerta Sur cargando con su objetivo en aquella misma postura. Haba sido un favor a un amigo. El hombre que tocaba con Rivas como bajista le cont que su hija se haba escapado haca casi un mes con una banda de jaybirds. Rivas se ofreci a tratar de encontrarla fingiendo unirse l mismo a la fe. No corra demasiados riesgos, armado como estaba con su defensa de la bebida y su ofensiva de Pedro y el lobo, y consigui encontrarla mientras su banda estaba todava a pocos kilmetros de Ellay: la separ del grupo, la dej inconsciente de un golpe y la llev de vuelta a casa. En realidad, lo ms agotador de aquella primera redencin haban sido los tres das siguientes, que pas encerrado en una habitacin con la chica, quien gritaba, lloraba, rompa cosas y suplicaba que le permitieran volver con los jaybird, al seductor olvido del sacramento. Se haba redo de ella, y su conocimiento de la fe le permiti ridiculizar sus posturas ms ilgicas. Cuando empez a hacer Danza Santificada para no pensar en lo que Rivas le deca, l consigui un pelcano y la acompa tocando las melodas ms burlonas e infantiles que conoca, como si provocara a la bailarina de un burdel. Al final, cosa que result muy gratificarte, la chica haba escapado del trance, sus ojos perdieron el brillo birdy, y le agradeci haberle devuelto la razn. Rivas pidi a su agradecido bajista que no dijera nada sobre el favor despus de todo, los jaybird no eran gente pacifista, y el suyo era un dios celoso, pero el bajista senta ahora una profunda simpata hacia otros padres que pasaban por las mismas circunstancias, y no pudo evitar mencionar a unos cuantos lo que haba conseguido Rivas. Algunos ofrecieron al pelicanista tanto coac por repetir su hazaa que no haba podido negarse, y as, para cuando cumpli veintiocho aos, ganaba ms como redentor que como msico. Las nubes que surcaban el cielo eran ahora ms espesas, como pudo ver sin alzar la cabeza, slo mirando su reflejo en el cristal, y una brisa hmeda, glida, le cosquilleaba los tobillos y se le meta bajo la camisa desgarrada. Quin sera este chico? pens, podran sus padres haber pagado los servicios de un redentor? No era probable. El coac escasea en estos tiempos, y he odo que ni McAn trabaja por menos de cien quintos. De cualquier manera, ya es tarde para este chico. Los idos no tienen cura, y an as, el hambre y la enfermedad casi le han matado ya. Mir de reojo la mano plida, casi esqueltica, que se mova junto a su rostro a cada paso. Quin eras, chico? A veces, la brisa que le llegaba por la espalda se detena, y en esas ocasiones oa las olas estrellndose mucho ms adelante; ahora, la superficie cristalina pareca helada bajo sus pies, y a cada paso le pareca notar el tacto de la arena. Estir el cuello para mirar hacia adelante, y vio que la llanura cristalina terminaba en un borde irregular unos cien metros ms adelante. Despus de eso quedaba una claridad que slo poda ser arena, y tambin le pareci divisar bajos edificios destartalados y puntos de luz amarilla. Y entonces, por encima del sonido arrastrado de sus pasos, del de la respiracin del chico moribundo y la suya propia, oy tras l una mezcla de sonidos como si alguien azotara el aire con una vara, golpes rpidos sobre un tambor tenso y el arrastrarse de una cadena, que se acercaba a toda velocidad.

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Se dio la vuelta, encorvando las rodillas de manera automtica para no caer, y vio, todava a cien metros pero acercndose, la figura hecha de repuestos para coches que era uno de los basureros. Patinaba sobre el hielo con una extraa elegancia, aproximndose a l a tal velocidad que pas de ser un punto distante a una mole que obstrua su visin del cielo en un par de segundos, y slo en el ltimo instante consigui pensar con claridad y apartarse de su camino con un brinco. Rivas acab dando un salto mortal, y rod para ponerse en pie a varios metros del cuerpo del muchacho moribundo, y vio al basurero patinador, ya mucho ms adelante, mover sus brazos segadoras de csped para trazar una rpida curva chirriante que arranc una lluvia de fragmentos cristalinos. Luego se dirigi hacia l, moviendo unas piernas que eran tuberas de aluminio para recuperar algo de la velocidad perdida. Rivas esper hasta que tuviera mucho impulso, hizo una finta a la derecha y se lanz hacia la izquierda. Al pasar junto a l, la cosa extendi un brazo, y consigui desgarrarle la camisa, pero el desmaado giro la hizo apartarse con un chirrido de metal contra cristal y, mientras Rivas la miraba, se tambale y cay, todava patinando. Correr e intentar desmantelarlo mientras est en el suelo?, se pregunt tenso, o huir? Recordando la velocidad del basurero, y tambin a su compaero inerte, corri hacia el ser. Armaba un estruendo terrible al sacudir los miembros de chatarra contra el agrietado cristal, pero justo cuando Rivas llegaba con la intencin de lanzar una patada contra una de las rodillas, rod para ponerse sobre los pies parrillas de barbacoa y se enfrent a l. Rivas patin apresuradamente para detenerse, y se limit a quedarse all, tratando de recuperar el aliento, casi seguro de que el cacharro tardara ms en coger velocidad para atravesar los tres metros que los separaban que l en saltar a un lado. Observ el burdo constructo con forma de hombre. Meda al menos treinta centmetros ms que l, y tena el pecho muy ancho, pero las piernas eran tan ridculamente pequeas que pareca un insecto bpedo observado con una lupa. Entonces, habl, y tena la misma voz aquel sonido de viento filtrndose entre los troncos, que aquella que al parecer le haba noqueado esa tarde. Hermano suspir. Vuelve a la cama. Yo llevar a su sitio al sangrador. Rivas record que la chica calva haba dicho que pronto acabara como uno de aquellos, y no deseaba matarlo. Advirti que algunas de sus mangueras de aspiradora y cables se haban soltado con la cada, y se descubri deseando saber cmo arreglarlas. Vete dijo con cansancio a la cosa. Si intentas detenerme, uno de los dos resultar gravemente herido. No creo que lo deseemos. No asinti el artefacto, pero no puedo hacerlo. Estoy... obligado... a detenerte. La luz de las estrellas arranc un brillo lejano de los ojos de cristal. No ests obligado replic Rivas. Vete t a la cama. Vosotros dorms? Este chico estaba moribundo cuando lo encontr. Yo tambin morir si me quedo. Roentgens y radios, no? Vamos..., sabes que lo mejor es salir de aqu. Oy el siseo de una vlvula de aire comprimido antes de que la cosa hablara. Lo que yo sepa... no importa dijo. Lo que t sepas no importa. Vuelve... a la ... cama. El agotamiento hizo que Rivas deseara discutir con el artefacto; despus de todo, la otra opcin era pelear. Qu pasar si no lo hago? Si sigo adelante? Te... detendr sise. Me mataras? No es mi intencin. Rivas mir a lo lejos tras la cosa, y luego se arriesg a echar un vistazo sobre su propio hombro, en direccin a los edificios de madera junto a la playa. El estruendo no pareca haber atrado la atencin de nadie, pero tarde o temprano alguien advertira la presencia del extrao tro sobre el cristal. De acuerdo murmur. Se mir las rodillas y trat de calibrar cul se haba debilitado ms con la cada. Eligi, gir sobre s mismo y lanz una patada con el pie izquierdo. Sinti que llegaba a su objetivo, y cay rodando sobre el cristal, con el hombro entumecido por el golpe de uno de los brazos del artefacto. Oy un estruendo tras l.

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Se levant como pudo, y vio que el basurero haba cado y estaba estirando los brazos metlicos hacia una pierna rota, que yaca en la llanura a varios metros. Rivas corri hacia la pierna y la alej todava ms de una patada provocando un ruido de chatarra y luego fue a por ella, se agach, y cogi el objeto por la rodilla con la mano sana. El artefacto se arrastraba hacia l, siseando. Rivas aguard hasta que estuvo a tiro, y luego blandi el bastn metlico, apartando de un golpe la mano engarfiada..., y un momento despus, con el revs, asest un fuerte trastazo al cubo que era la cabeza. Pero incluso mientras el bastn rebotaba y Rivas saltaba hacia atrs, el otro brazo del artefacto le agarr por el tobillo. Rivas cay sentado. El basurero lo arrastraba hacia l, desgarrndole la pernera del pantaln y la piel, y la mano que le haba golpeado volva hacia l, abrindose y cerrndose. Por favor..., por favor... susurraba una y otra vez el artefacto. De repente, estuvo demasiado cerca para que Rivas lo golpeara con el bastn, pero al menos detuvo con l la mano que se acercaba. La otra mano le agarr ahora por la rodilla, y por un momento pens que intentaba igualar las circunstancias arrancndole la pierna a l. Era una garra de acero, y Rivas jade entre los dientes apretados mientras intentaba no gritar. La otra mano metlica se cerr tambin en torno a su rodilla, y el basurero se acerc tanto que Rivas pudo mirar directamente los trozos de cristal que eran los ojos. Por favor..., por favor... segua repitiendo la cosa. Vio cables o tubos bajo su barbilla, as que alz el bastn con una mano la cabeza de cubo se volvi para ver dnde caera el golpe y, con la otra mano, agarr los cables y tir con todas sus fuerzas. Los arranc, y el artefacto qued inerte. Rivas se qued all tumbado, mirando los ojos cristalinos mientras contena el aliento, y le pareci ver un brillo de inteligencia en los dos trozos de cristal, como si todava quedara all una mente, impotente ahora, pero mirndole con dolido reproche. Por fin, trat de levantarse, pero las manos metlicas seguan aferradas a su rodilla. Dej escapar una maldicin y trat de no imaginar que otro basurero se aproximaba patinando desde el horizonte, y las agarr con la precipitacin que da el pnico. Consigui abrir una mano pareca que haba sido una waflera en su origen pero tuvo que romper por la mueca la otra, una especie de calibrador. Durante un tiempo, trat en vano de quitrsela de la rodilla, pero entonces record que la chica calva haba dicho que los capataces slo tenan que llevar un grillete en la pierna. Un smbolo de cautividad. Quiz aquella banda metlica pudiera confundirse con un grillete. Vale la pena intentarlo pens. Y me la subir lo suficiente como para que quede ajustada y no vaya tintineando en torno al tobillo todo el da. Por ltimo se levant, con la mano del basurero como excntrico adorno sobre los desgarrados pantalones, y camin con cansancio hacia el chico..., que, por supuesto, haba seguido durmiendo durante toda la pelea. Lo levant, volvi a cargrselo a los hombros y reanud el interrumpido camino hacia la playa. Desde atrs oy un siseo leve, y se volvi tan deprisa que casi cay al suelo; pero slo era la lluvia que se aproximaba, as que mir de nuevo hacia el sur y sigui caminando. Pronto result ms audible, un golpeteo continuo a su espalda, y luego pas sobre l en direccin al mar, haciendo que tuviera que caminar ms despacio por el terreno hmedo. Tuvo buen cuidado de no perder el equilibrio cuando lleg al final de la llanura cristalina, porque entre sta y la arena de la playa haba doce metros de fragmentos sesgados, resbaladizos por la lluvia. Se desplaz muy despacio por aquel sector de cristal roto, pero no aceler demasiado el paso despus, porque lleg a la arena profunda, suelta. Alz la vista bajo las cejas hmedas, para mirar los edificios de aspecto frgil que quedaban ante l, y dese saber qu le esperaba all. Qu haba dicho la chica? Envan a los hombres al emplazamiento de la playa para fabricar y arreglar los botes. Y les sueldan grilletes a las piernas. Bueno, bien pens. Parece un trabajo agotador. Espero que estn dormidos como troncos. Vio una abertura entre dos edificios y, al acercarse ms, vio que se trataba de una callejuela; y un momento despus, a travs de la lluvia, advirti la presencia de agitadas

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figuras humanas. Se detuvo e intent ver, con la plida luz amarilla que se divisaba ms adelante, qu haca aquella gente. Parecan saltar y girar bajo la lluvia... Rivas casi sonri. Estaban haciendo Danza Santificada. Y, ahora que escuchaba, poda or por encima del susurro constante de la lluvia el palmoteo rtmico de los que les observaban. No era de extraar que no hubieran odo su batalla con el basurero. Bueno pens mientras reanudaba la marcha, no es tan conveniente como si hubieran estado dormidos, pero s mejor que unos cuantos vigilantes silenciosos. Trataba de decidir si dar un rodeo tras uno de los edificios ms alejados lo que implicara transportar su carga, cada vez ms pesada, unos doscientos metros ms o atravesar directamente la calle con una sonrisa birdy de nada-que-ocultar un rdenes del pastor! como respuesta a cualquier pregunta..., cuando comprendi que no tena eleccin. Le haban visto. Una silueta con una lmpara se diriga hacia l, agitando una mano, y un minuto despus vio que la persona llevaba la tnica y s, tambin vea ahora el cayado de un pastor. Rivas saba que no estaba en condiciones de salir corriendo con garantas de conseguirlo, as que sac a relucir su mejor sonrisa y sigui avanzando..., pero sin dejar de calcular cmo lanzara al chico contra el pastor y sacara el cuchillo dirigindolo contra la garganta del hombre si haba problemas. Pero pareca que no sera necesario. El hombre sonri a Rivas con algo menos de desprecio del que solan mostrar los pastores y, cuando estuvo lo suficientemente cerca como para que fuera posible hablar por encima del ruido de la lluvia, seal al joven inconsciente. Un fugitivo? Evidentemente replic Rivas sin titubear. Vio que la mirada del pastor se posaba en los tobillos del chico y se detena all al tiempo que empezaba a fruncir el ceo, as que aadi: Se quit los grilletes, no se sabe cmo. Era agudamente consciente de la presin que ejerca la vaina del cuchillo contra la cara interior de su mueca derecha. El pastor indic a Rivas que siguiera caminando, y acompas su paso al del redentor. Al menos, la lluvia haca que la arena resultara ms firme bajo los pies. No me gusta dijo el pastor. Por supuesto, es bueno que bailen cuando se les empiezan a ocurrir ideas raras, lo malo es que ltimamente lo hacen muy a menudo. Y ahora esto..., un chico enfermo se quita los grilletes e intenta huir. Mene la cabeza. T sigui, dirigiendo a Rivas una mirada que, de haberse prolongado unos segundos ms habra hecho que tirara al chico y sacase el cuchillo deberas encargarte de que estas cosas no sucedieran. T y los otros capataces. S respondi Rivas cauteloso, agradecido de que su grillete-disfraz funcionara. Lo s. Bueno, esto nos har ser ms diligentes. Rivas descubri que haba empezado a caminar con la rodilla algo encorvada para impedir que el pastor viera bien el grillete de la pierna. Comprendi que aquello no servira ms que para llamar la atencin hacia el objeto, y trat de recordar cmo haba caminado antes. Llvalo directamente a la jaula de penitencia indic el pastor Reunir a los otros capataces. Tenemos que hablar para ver cmo vamos a arreglar esta situacin. Ojal el Seor pasara ms tiempo aqu. Ojal se atragant Rivas. Casi haban llegado a la altura de los edificios, y vio que la calle entre las hileras de estructuras de madera era una seccin agrietada de alguna autopista, de la que se haba barrido la arena. El pastor se haba quedado atrs, y Rivas se oblig a seguir caminando con el mismo ritmo que antes y, lo que era mucho ms difcil, a no volver la cabeza constantemente para mantenerlo vigilado. As que casi fue un alivio cuando el hombre le llam. Eh, espera. Rivas tuvo una excusa para detenerse y mirar hacia atrs. S? Por qu crees que tu hombre hua hacia el norte? Para ver a esas preciosas chicas calvas pens Rivas. Para patinar con los basureros. No lo s respondi. El pastor asinti, pensativo.

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Bueno, te ver enseguida. Estaremos en la sala de las armas. Claro, claro pens Rivas mientras se volva hacia los bailarines y echaba a andar de nuevo. Hazme un favor, aguanta la respiracin hasta que volvamos a vernos, vale? Las palmadas se oan ms fuertes ahora, y Rivas vio a los espectadores alineados a ambos lados de la calle. Los bailarines se contorsionaban con entusiasmo bajo la lluvia, a pesar de los sesenta centmetros de cadena que ataban cada par de tobillos. Sacudan los brazos sobre las cabezas, algunos deslizndose en breves carreras por el asfalto, otros con los pies firmes en el suelo. La ropa hmeda les golpeaba rtmicamente los tobillos y las muecas, y los que no eran calvos agitaban como ltigos los cabellos y las barbas empapadas. La mayor parte tena los ojos cerrados, y todos los rostros lucan una expresin casi idntica de tranquila satisfaccin. Rivas cruz directamente por el centro de la calle, tratando de no interponerse en su camino, pues nadie pareca haber reparado en l. El trozo de autopista terminaba poco ms all de los bailarines, y pronto volva a caminar sobre arena hmeda. Ahora estaba seguro de or el lejano batir de las olas, y mir hacia delante preocupado, temiendo que no encontrara un bote despus de haber pasado por todo aquello. Si es necesario, tirar al chico y me ir nadando pens. Dnde estar la jaula de penitencia? Cunto tardar el pastor en darse cuenta de que no vuelvo? Bajo sus pies doloridos, la arena estaba dejando paso de nuevo al cemento viejo, y entonces, para su asombro, pas a caminar sobre lo que pareca asfalto nuevo. En cierto modo, ser capaz de tender asfalto le pareca an ms milagroso que fabricar municin. Mir a su izquierda, que era el sudeste, y en la penumbra vio a lo lejos altos edificios color claro, convertidos en formas geomtricas por la noche, la lluvia y los kilmetros que le separaban de ellos. Y comprendi que estaba viendo la Ciudad Santa. Los ruinosos edificios sobre el cristal y la arena que haba dejado atrs, eran como cobertizos para herramientas, ocultos de la vista en la parte trasera de alguna gran hacienda... El ocano es la puerta delantera pens; el arco por el cual pas mi carromato era la puerta trasera..., la entrada de servicio. Rivas se detuvo para mirar..., y se le puso la carne de gallina en los brazos, porque advirti una esfera suspendida en el aire sobre los edificios, y bajo ella no haba ningn brillo que indicara la presencia de fuego. De repente, estuvo seguro de que la chica calva haba querido decir globos de helio, pero... de dnde sacaba Jaybush el helio? Aunque estaba tan inerte como siempre, el chico empez a hablar de pronto, y Rivas se sobresalt tanto que casi lo dej caer. Quin es? haba empezado el muchacho. Oh, l. Cundo aprender el maldito idiota a ponerse de manera que lo pueda ver?, sabe que no puedo darme la vuelta... Rivas se alegr de que aquello no hubiera sucedido mientras estaba hablando con el pastor. Aquello era, inconfundiblemente, hablar en lenguas, y los idos eran tan capaces de tomar la decisin de escapar como de volar. Haba advertido una oscura franja que corra paralela a l, y se haba desviado hacia ella: ahora, el sonido de la lluvia le permiti saber que se trataba de una ancha zanja llena de agua. Mir a la izquierda y descubri otra algo ms lejos, y entonces vio ante l una tercera en diagonal que conectaba las otras dos. Canales pens. Y recin construidos, no como los de Venecia. Por qu Jaybush es tan aficionado a los canales? Cuando lleg al borde del canal, se agach y dej caer al joven de sus hombros al asfalto nuevo, y luego se irgui para disfrutar de la posibilidad de estar de pie y sentir la lluvia fresca en la nuca, antes de meterse en el agua. Era ms clida que la lluvia, y nad hasta el centro de los doce metros de curso fluvial para ver qu profundidad haba. Descubri que incluso all poda pisar el fondo, y mantener la barbilla por encima del agua. Regres a la orilla, agarr al chico y remolc el cuerpo inerte tras l, sujetndolo por el cuello para mantenerle la cabeza sobre la superficie. Empez a bajar por el canal en direccin al mar, nadando unas veces, vadendolo otras. La flotabilidad que les proporcionaba la sal del agua marina haca que el avance fuera mucho menos agotador, y Rivas dese que los canales hubieran llegado hasta las chozas desangradoras. Los muros del canal devolvan el sonido de cada chapoteo y jadeo como un eco, as que no se dio cuenta de que le perseguan hasta que no vio la lnea de tres metros de luz cegadoramente amarilla que aparecieron sobre el canal, una docena de metros por delante de

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l, y luego volva atrs casi al instante, pasaba de largo sobre su cabeza y regresaba hacia el norte ms veloz que un pjaro. La observ maravillado, y segundos despus comprendi que deba de tratarse de un foco de bsqueda. Rivas haba odo hablar de cosas parecidas y, aunque no estaba seguro de si funcionaban con electricidad, s saba que requeran un nivel de tecnologa que se haba perdido haca muchos Ases. Sigui chapoteando canal abajo, remolcando su carga durmiente, ahora un poco ms deprisa.

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Cuidado con eso! Rivas despert sobresaltado de su duermevela y mir a su alrededor en el espacio oscuro, maloliente, situado bajo el muelle. Unas botas caminaban lentamente por los tablones sobre su cabeza; los hombres del muelle llevaban lmparas, pero era muy escasa la luz que llegaba hasta l, y slo gracias a la fosforescencia de las aguas vio Rivas que el chico calvo y desdentado segua a salvo, enganchado por la espalda de la camisa a uno de los pilares: Rivas haba colgado la prenda de un clavo saliente. El rompeolas contena la fuerza de las aguas a casi un kilmetro de all, y la lluvia tenda a suavizar las olas que llegaban hasta ellos, pero al enganchar al ido inconsciente, Rivas haba temido que hasta el balanceo ms leve de las aguas pudiera soltarlo..., en cuyo caso, por supuesto, se habra ahogado silenciosamente. Rivas desenganch su propio brazo del cruce de postes que haba elegido para anclarse l mismo y, mientras flexionaba los dedos y el codo para restablecer la circulacin sangunea, observ la mancha difusa sobre las aguas que era la cabeza del chico. Se pregunt qu hara si el muchacho empezaba a hablar de nuevo, o incluso a roncar. Lo ahogara? Desde luego, no le resultara muy difcil. Pero saba que no poda hacerlo, incluso aunque cualquier perro o gato demonios, hasta un hmster, un ratn o un insecto tena ms inteligencia que un ido. Despus de desgarrarle la garganta al basurero, de intentar apualar a Frake McAn y de matar a Nigel, a dos aullantes y a aquel pastor, algo se haba roto en su interior. Se senta mutilado por la piedad, por la compasin..., saba que se pondra enfermo si tena que matar a una mosca. Le aterr comprenderlo, como si de repente se diera cuenta de que estaba perdiendo el control sobre su mano izquierda. He dicho que cuidado, maldita sea! grit de nuevo la voz que le haba despertado. Ya tengo cuidado, hermano le lleg otra voz, ms joven y petulante. Tiro stos ya al agua? No, la lluvia basta para mantenerlos frescos. Pero puedes atar los cestos a las anillas. Y haz el favor de utilizar nudos llanos. Como te ense. En el ltimo viaje se soltaron dos cestos, y me echaron una buena bronca. De acuerdo. Unas pisadas lentas y el sonido de una cadena arrastrada se oyeron encima de Rivas, tras l, y luego al final del muelle, y el casco extraamente cuculiforme del gran bote se hundi un poco para luego salir de nuevo a la superficie. Las ondulaciones del agua se extendieron entre los pilares, y a Rivas se le llen la boca de salpicaduras de agua salada. Luego, durante largo rato, no hubo ms ruido que el ocasional sonido de las cadenas y los pasos en el bote, y el canturreo tono del hombre situado sobre el muelle... Rivas tuvo mucho tiempo para echar de menos algo de comida y ropa seca, y para decidir que su creciente capacidad para ver se deba ms a la proximidad del amanecer que a una mejora gradual de su visin nocturna. Entonces, oy el movimiento brusco de un trozo de cadena en los tablones que tena sobre la cabeza. Atencin, hermano Willie. Pastor. Vale, gracias. Casi al momento, Rivas oy el sonido de los cascos de un caballo..., sonido que le lleg poco despus con dolorosa claridad, cuando el caballo pas sobre el muelle. Buenos das, hermano! le lleg una nueva voz, que evidentemente trataba de disimular la tensin que la impregnaba. Ests solo? El hermano Willie tambin est aqu, en el bote, atando los cestos a la borda. No hay nadie ms. Habis visto a alguien esta noche?

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Eh..., no desde que los chicos que estaban preocupados se marcharon a bailar. Han acabado ya? An no. Pero van ms despacio. Ten, toma esto. No me apuntes, idiota! Es una pistola de bengalas. Si ves a alguien que no sea habitual de la tripulacin; dispara. Aprieta el gatillo, as, deja que te ensee..., este gancho, ves? Rivas vio como el bote se sumerga unos centmetros y volva a salir, y supuso que el hermano Willie haba subido a mirar. Una nueva ola pas junto a l, y Rivas mir preocupado al ido. Espero que Jaybush no se despierte y empiece a pensar tan temprano, se dijo. Disparo con esto a quien sea? No. Es una pistola de bengalas. Dispara bengalas, Apunta hacia el cielo, entiendes? Claro. A quin tenemos que ver? No te im... Bueno, por qu no. Creemos que en uno de los carromatos que entraron ayer vena un impostor. Un tipo escap de uno de los barracones, parece que mat a un constructo y secuestr a un donante. Yo lo vi anoche, pero llevaba un grillete en la pierna, y pens que era un capataz. As que tengo un inters personal en que le cojamos. Si sois los primeros en verle... no lo olvidar. Comprendido? Claro, hermano. Tendremos los ojos bien abiertos. Id con cuidado. Seguramente no debera decroslo, pero es muy probable que Gregorio Rivas estuviera en la Tienda de Reagrupacin hace un par de das. Lo atraparon, pero haba corrompido a una hermana, y sta lo liber. Ella est ahora en la ciudad hermana, pasando por la disciplina de recuperacin, como es lgico. A l no se le ha vuelto a ver desde entonces, ni siquiera en Ellay, as que el tipo de anoche pudo ser l. Al escuchar las frases del pastor, Rivas haba apretado los dientes, recordando a la hermana Windchime su pelo del color de los arbustos secos en las colinas, sus largas piernas atlticas, su astucia y su compasin reprimida, sus evidentes dudas en la fe y luego se oblig a s mismo a dejar de pensar en la chica. Eh..., est saliendo el sol intervino el hermano Willie. Ser mejor que metamos la sangre en los cestos y los echemos al agua ya, no? Hubo un largo silencio, y hasta Rivas, bajo el muelle, comprendi que era embarazoso. Me..., me refiero a la cosecha de polvo, claro se corrigi el hermano Willie, nervioso. Cmo lo acabas de llamar? pregunt el pastor, posiblemente con los dientes apretados. Quera decir pol... Cmo? Sangre, hermano admiti el hermano Willie, con voz compungida. Por qu lo llamaste as? No lo s... Por qu? Hubo una pausa. He estado por ah admiti al final el hermano Willie, sollozando. Prob la Sangre un par de veces. La reconozco cuando la veo. Ah el caballo pate y buf. Si vosotros encontris al intruso, pasar esto por alto. El caballo parti al galope muelle abajo, y luego el ruido de los cascos se perdi bajo el sonido de la lluvia en el mar. Eres un maldito idiota...! Ay, Jess, hermano, slo he... Cllate! Y si quieres jurar, di Jaybush! Conozco a idos ms listos que t. S, pon la cosecha de polvo en los cestos y talos a la borda. Y asegrate de que la lona alquitranada los cubre bien, eh? Si les da el sol y se estropea un solo gramo, acabars conectado a una manguera en una choza desangradora. Durante un rato, se oyeron ruidos de cadenas y gruidos, y luego un gran objeto cbico envuelto en lona alquitranada cay ante los ojos de Rivas, atado a una cuerda. Choc contra el agua y, entre burbujas, se hundi hasta que tres cuartas partes de su volumen quedaron bajo el agua. Le sigui otro, y otro ms, hasta que todo el costado del bote que quedaba a la vista de Rivas estuvo adornado de proa a popa con una docena de burbujeantes fardos negros, atados a la embarcacin con cables tensos. Luego oy como el hablador hermano Rivas ejecutaba idntica operacin al otro lado del bote.

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Rivas se pregunt cmo sera el velamen de la embarcacin. Incluso con las extraas capotas que se vean en torno a la proa, le pareca que seria imposible navegar con todos aquellos fardos colgando de los lados. Sabes una cosa? exclam el hermano Willie en un momento dado, hablando con un compaero ms viejo, que estaba en el muelle. Espero que ese Rivas asome la nariz. Le disparar la pistola de bengalas a la cabeza. Bah replic el hombre mayor, antes de escupir. Supongo que alguien est armando jaleo..., pero no es Gregorio Rivas, eso seguro. Cmo lo sabes? Porque Gregorio Rivas no existe, hombre! No es ms que una leyenda. Rivas est aqu, Rivas fue visto all, cuidado con Rivas. No es ms que un invento de esta gente para mantenernos a todos alerta. Otro cesto de Sangre cay, levantando salpicaduras bajo la lluvia. No replic el hermano Willie, zanjando la cuestin. No, to, conoc a un tipo que haba visto a Rivas! En Ellay. Rivas habra jurado que el otro se encoga de hombros. Yo conoc a un tipo que juraba que hablaba con Elvis Presley. Tena una de esas viejas botellas de licor, que era como una estatua de Elvis Presley. Deca que su fantasma estaba encerrado dentro. Yo estuve escuchando ms de una hora, y no o nada. De pronto, Rivas tuvo una idea. Descolg su carga durmiente del clavo y, sujetando la cara del chico por encima del agua, sali de debajo del muelle nadando silenciosamente, y rode la ancha popa evidentemente, se trataba de una especie de barcaza hasta el otro lado. La lluvia, tan constante como siempre, ocult cualquier chapoteo involuntario que pudiera hacer, y adems consigui que Willie y su compaero se sintieran muy poco predispuestos a quedarse all vigilando. Mirando a su alrededor desde detrs del cesto situado en la popa, Rivas vio por un momento, contra el cielo escasamente iluminado, una silueta que deba de ser Willie, inclinada sobre la alta barandilla sobre la cabeza de Rivas, bajando un cesto hacia la proa. Los dos hombres seguan con su charla inconexa, pero desde abajo, al nivel del agua junto a la curva de la popa, Rivas no alcanzaba a or lo que decan. Con todo cuidado, alz al ido, enganch la espalda de su camisa a una esquina del cesto, y se pas todo un minuto dejando que el cable de anclaje cargara poco a poco con el peso del muchacho, para que la barca no se moviera ni crujiera. Luego, sostuvo el cesto con una mano y empez a desatar la lona alquitranada con la otra. Cuando termin y la ech hacia atrs, vio que el cesto era una especie de jaula metlica llena de cajas de cristal ondulado, cada una de unos treinta por quince centmetros de lado. Los cestos se mantenan cerrados gracias a una simple barra que pasaba por dos anillos, afirmada luego con un trozo de alambre. Rivas empez a desenrollar el alambre. La lluvia empezaba a ceder y el cielo se haca ms luminoso, y Rivas trat de trabajar ms silenciosa y ms rpidamente a la vez. Por fin, cuando la lluvia ya se haba convertido en una llovizna neblinosa, y Rivas alcanzaba a ver las gaviotas volando contra un cielo brillante, consigui sacar la pequea barra, bajar el costado abatible del cesto sin desenganchar al chico dormido, y con suavidad, una cada vez, sac todas las cajas de cristal y dej que se hundieran en el mar. En un repentino impulso, volvi a coger la ltima caja, la abri y contempl con gesto especulativo los tres tarros con tapa de rosca que contena; luego mir a su silencioso compaero, cuyos murmullos y ronquidos ocasionales haban pasado inadvertidos hasta entonces a causa de la lluvia. Bastara un poco de polvo para hacer callar al chico? Vale la pena intentarlo decidi. Es una idea muy trada por los pelos, pero no s de nadie que sea inmune a los efectos de esta basura. Y desde luego, no es simple sangre desecada y convertida en polvo..., todos esos tanques y mquinas que haba bajo la choza desangradora deban de aadir algo. Sac uno de los tarros, dej que los otros dos se hundieran junto con la caja para reunirse con el resto en el lecho marino, desenrosc la tapa y sostuvo cuidadosamente el fino polvo marrn que contena bajo las fosas nasales del chico. Cuando el ido tom aire, Rivas sopl sobre el polvo para levantar una nube. Apart el rostro para no respirar nada, pero le pareci

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que el chico inhalaba algo, as que volvi a enroscar la tapa y se la guard en el bolsillo de la cadera. Luego, rezando fervorosamente para que ninguno de los jaybird estuviera mirando el cable concreto de aquel cesto, descolg al chico de la esquina, lo alz y lo meti dentro. Empuj las piernas huesudas, se las dobl para meterlas tambin, y luego se acomod a su lado. Sentado en el cesto, el agua le llegaba al pecho. Se agarr con fuerza y se dio impulso para sumergirse, metiendo la cabeza bajo el agua y buscando la rejilla que haba bajado para entrar. La encontr, tir de ella a travs del agua como si pasara un peine por una mata de cabello, y por fin consigui cerrarla y afianzarla con la barra. Luego, pasando las puntas de los dedos por entre el enrejado, volvi a cubrir el cesto con la lona alquitranada, colocndola bien estirada de manera que, con un poco de suerte, nadie notara que haba desatado los nudos. Por fin, en la oscuridad, pudo permitirse el lujo de relajarse. Era de suponer que su compaero guardara silencio un rato bajo la influencia de la Sangre, y tena la cabeza enganchada en uno de los ngulos superiores: era posible que sucumbiera al hambre o a la neumona, pero no haba manera de que se ahogara; y Rivas, aunque pocas veces haba estado tan incmodo como sentado en aquella rejilla de acero, hundido hasta el pecho en agua salada y cubierto por una vieja lona alquitranada, al menos se senta mucho ms seguro de lo que lo haba estado desde que decidiera seguir a Uri en la Ciudad Santa. Apoy la cabeza contra los barrotes de acero, que estaban rozando el casco del bote, y as pudo or el lento sonido de los pasos que suban a bordo..., el hermano Willie, supuso. Willie pareca vagar sin rumbo fijo, detenindose a veces largo rato en la popa Rivas lo notaba porque el ruido le llegaba desde ms cerca y probablemente mirando a lo lejos, hacia los grandes edificios lejanos que haba entrevisto la noche anterior bajo la lluvia. Dese poder ver lo que vea Willie. Qu demonios sern esos edificios? se pregunt acurrucado en la jaula oscura, junto al ido drogado y moribundo. Residencias? Para quin? Oficinas? Para qu trabajo? De pronto, se oy una sucesin de golpes retumbantes, y tras el primer sobresalto, comprendi que el ruido se deba a que muchas personas suban a bordo..., guiadas como ganado, a juzgar por la conmocin. Supuso que como mnimo otro carromato de jaybirds haba atravesado la puerta aquella noche. No le haba dicho la pobre chica calva que la mayora de las mujeres recin llegadas eran embarcadas directamente hacia la ciudad hermana? Hola, chicas pens con tristeza haciendo un gesto en direccin al barco. Dadle recuerdos mos a la pobre hermana Windchime..., y a Uri, claro. El ruido de las pisadas sigui sacudiendo su jaula durante un rato, luego ces. Ya se haba empezado a relajar de nuevo, cuando empez a sonar un ruido ensordecedor, que hizo vibrar el enrejado de su jaula con tanta violencia que le picaba al sentarse sobre l. Movi la cabeza para apartarse del contacto con el casco, y sac las manos del agua llevndoselas a los odos. Dios mo pens, eso tiene que ser un motor! Tienen un motor de combustin interna! Un momento ms tarde, su suposicin se vio confirmada, porque el casco se movi hacia adelante y la jaula se inclin cuando el cable de anclaje qued tenso, y el agua que haba estado quieta a su alrededor se convirti en un ro turbulento que le azotaba por todas partes a travs de la lona alquitranada. De repente, no fue en absoluto imposible que su inconsciente compaero se ahogase, y Rivas se inclin hacia l para asegurarse de que el chico estaba bien sujeto sobre la corriente. Bueno pens mientras trataba de acostumbrarse a la idea de que el ruido y las sacudidas no cesaran pronto, al menos el viaje ser ms breve. Al poco, la barcaza sali del rompeolas hacia mar abierto, hacia las autnticas olas, y cuando les alcanz la primera estuvo convencido de que el cesto haba sido impulsado al menos tres metros en el aire, para luego volver a la superficie, y despus otra vez, en cuanto hubo chocado contra el agua. El bamboleo continu sin dar seal de estar prximo a su fin, y cuando consigui sujetarse a los barrotes lo suficiente como para pensar, descubri que la nica manera de obligarse a s mismo a no abrir la cesta y salir nadando era prometerse, con cada terrible impacto, que slo soportara cinco ms. Slam. Slo cinco ms, Greg..., aguanta! Slam. Ya slo quedan cinco. Puedes aguantar cinco ms. Slam. Vale, cuenta atrs, se era el sexto, ahora viene el quinto...

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Sobre la Ciudad Santa, las nubes estaban agitadas por frecuentes corrientes ascendentes, y el hombre volador gir hacia el norte alejndose de ellas como para sobrevolar el ro Santa Ana y las playas al sur de Hunningten Town, en vez de planear sobre la llanura de cristal de Irvine, aunque buena parte de l mismo estaba all abajo. No saba que eran los neutrones liberados los que hacan que le escociera su piel de burbuja de jabn, pero s que volar cerca de aquel lugar le haca sentirse enfermo. Esperaba que la masa de s mismo no sufriera ningn dao. Aunque slo tena cinco das de edad, cada vez se le daba mejor controlar un cuerpo que se volva progresivamente ms pesado. Plane sobre una colina y baj hacia el otro lado, arrancando vilanos a los dientes de len, sobresaltando a las abejas y disfrutando de estar a la sombra de la colina... An segua recibiendo la luz del sol, pero por el momento quedaba escudado del fuerte calor picante que irradiaba de la Ciudad Santa. La colina descenda un buen trecho, y tuvo ocasin de remontarse muy deprisa, perder velocidad y planear sin alzarse sobre la cima. Mientras bajaba suavemente, se pregunt por qu Rivas segua tratando de fingir que an quera a aquella criatura llamada Uri. Con las manos y los dedos en forma de globo, extendidos para aminorar la velocidad de descenso, repas los recuerdos dispersos que Rivas conservaba de la mujer. Rayos pens mientras se posaba sobre las puntas de los pies (an no pesaba lo suficiente como para doblar las hierbas rgidas) , rayos, apenas la recuerda. Slo es importante en su vida como excusa para..., para... Bueno, el hombre llevado por la brisa no lo saba bien. Algo as como la actitud de un alcohlico con respecto al alcohol. De alguna manera, Rivas haba llegado a necesitar algo que no le gustaba.... no, ms exactamente a no gustarle algo que necesitaba. Por qu? Al hombre con peso de pluma que bailaba sobre las corolas de las flores no le importaba en realidad el porqu, sencillamente no quera que Rivas lo descubriera..., ya que si Rivas lo descubra, aclarara su confusin, y aquello impedira que el bailarn le sedujese. Y el hombre ligero deseaba y cunto! fundirse con Gregorio Rivas. Si no, cmo estaran completos ninguno de ellos? Durante toda la noche, un viento cargado de lluvia haba soplado del norte, pero el sol haba comenzado a dispersar silenciosamente las nubes, y de cuando en cuando llegaba una brisa del mar. En el momento en que la siguiente rfaga inclin la hierba, el hombre globo se agarr a la maleza para evitar ser llevado tierra adentro, y alz una cabeza como una bolsa de plstico para olfatear el aire marino. Haba captado el olor de Rivas, pero a lo lejos, con una extraa mezcla de sangre. El hombre con peso de pluma dio una patada en el suelo y se elev como una cometa ante un fuerte viento, y no le import dejarse llevar hacia la cima de la colina, hacia las zonas clidas, porque desde all poda ver mejor. Cuando estaba en el punto ms alto de su salto, extendi brazos y piernas para captar la brisa y mantenerse all arriba; mientras observaba la superficie azul moteada de sombras del mar, transform sus ojos an ectoplsmicos para darles una docena de formas esfricas y ovaladas, tratando de enfocar lo que quera ver. Lo vio, y agit locamente en el aire los dedos de las manos y los pies para mantenerse all. Era una barcaza grande, ancha, con extraos salientes y alas que parecan agallas, como un escarabajo abierto que se moviera a toda velocidad, dejando tras l una larga estela blanca: el hombre volador comprendi que se trataba de alguna especie de embarcacin impulsada por un motor. Y sus agudos sentidos le informaron enseguida de que estaba llena de mujeres. El hombre que flotaba en el aire gracias a sus dedos, frunci el ceo. Vaya pens, seguro que Rivas est disfrutando con este viaje. Junto a la embarcacin, a ambos lados, unos fardos flotaban sobre el agua, y el hombre cometa comprendi por fin que Rivas viajaba dentro de uno de aquellos fardos. No habra sabido explicar cmo lo saba, slo que al mirar en direccin al bote y pensar en Rivas, haba notado la sensacin del agua fra en movimiento, rpida, de oscuridad y de aire rancio. Vaya, vaya, vaya pens el hombre volador, chasqueando la lengua y sacudiendo la cabeza traslcida en gesto compasivo. La verdad, muchacho, te las arreglas muy mal por tu cuenta. Ya va siendo hora de que tengamos otra charla.

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El hemogoblin extendi los brazos aplanados y, acomodndose al viento, se dirigi hacia el mar, dejando atrs la tierra firme.

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Al principio, Rivas trat de combatir la somnolencia eufrica que se apoderaba de l. Se record a s mismo el peligro en que se encontraba, y el peligro mucho mayor en que se encontraba Uri, y trat de sentir tensin y ansiedad. Pero, por algn motivo, todo aquello pareca aplazable. Claro, qu poda hacer para alterar las cosas desde el interior de aquella ridcula jaula? Quiz la idea ms sensata sera dormir un rato en aquella cama de agua corriente que empezaba a resultarle tan cmoda. Las sacudidas no eran tan malas ahora que parecan haber dejado atrs la zona donde rompan las olas. Se le ocurri que haba odo hablar de camas de agua, pero aqul era el primer caso que conoca de cama de ro. Dej escapar una carcajada larga, sincera, con slo pensar en la idea. Cantar una cancin le pareci buena idea durante unos minutos, pero luego el sueo se hizo ms imperativo. Se acomod contra los barrotes de acero que rozaban el casco, sin olvidarse de dar las buenas noches a todas las chicas que viajaban al otro lado de la madera..., demonios, es que viajaban en una especie de barril? Jo, jo, jo, y una botella de ron. Ahora estaba muerto de risa. Cuando consigui controlarse, se dispuso a dormir, preguntndose con los ltimos restos de consciencia por qu el agua marina sabra tan..., tan qu, no era salada..., oxidada, eso era. Como a sangre. Se molest mucho con la parte de s mismo que no le permita dejarse llevar por el sueo. Quiero dormir se suplic; claro que el agua de mar sabe a sangre. Antes era sangre. No, al revs, segn las leyes de la evolucin, la sangre era antes una cierta cantidad de agua marina encerrada en el cuerpo de una forma de vida primaria..., esponjas, o medusas, o algo as. Perfecto, ya lo hemos aclarado. Ahora, vamos a dormir. Pero una vez ms, una parte de su mente una parte que empezaba a estar muy alarmada se resisti a dormir. Por qu tiene el agua marina ese sabor a hierro oxidado de la sangre? pens somnoliento. Y por qu tengo el pulgar... y la herida de bala en la espalda... entumecidos? Y a qu me recuerda esta..., esta manera difusa de pensar? Las respuestas llegaron casi a la vez. Al colocarse en una postura ms cmoda con la esperanza de engaarse para permitirse dormir, advirti la presencia de dos objetos en el bolsillo de la cadera; un bulto grande y duro, y un disco plano y duro. Molesto, meti la mano bajo las aguas agitadas y los sac. El tacto le dijo qu eran: el tarro de Sangre, evidentemente vaco, que se haba metido en el bolsillo tras darle una dosis al muchacho, y la tapa que antes haba estado enroscada a la parte superior. Evidentemente, estaba sentado en un caldo espeso de Sangre. Y el sueo que erosionaba su consciencia le produca la misma sensacin de ser observado que haba sentido aquella primera lejana vez en que prob la comunin jaybird. Tomar Sangre era como recibir el sacramento. Saba que aquello era importante..., en cierto modo. En realidad, no lo haba supuesto ya? O no iba a suponerlo pronto? Por supuesto que s. No, insisti la parte combatiente, desdichada, de su consciencia. Esto es importante. Claro, claro. Demasiado importante como para pensar en ello antes de echar una siestecita. El fluido salado, con sabor a xido, que le azotaba en la oscuridad, estaba caliente, o al menos eso le pareca ahora. Trat de recordar dnde estaba, pero no pudo. Evidentemente, se haba metido en el corazn de algn enorme ser. Tampoco estaba muy seguro de su propia identidad. En cierto modo, hasta la idea de identidad le pareca extraa. Alz la mano para tocarse el rostro, y para ello necesit de todas sus fuerzas. Se tante la cara, rozando las encas sin dientes, las mejillas demacradas, el crneo desprovisto de pelo. Haba otra persona dentro de aquella cmara de msculos espasmdicos, una persona mucho ms corpulenta, que an tena pelo, y le produjo cierta calidez comprender que tambin era l..., o que l y aquella otra persona eran miembros de

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un ser ms elevado, el ser cuya sangre corra a su alrededor en aquella ardiente oscuridad... Ahora comprenda por fin que la consciencia individual no era ms que una arruga en un tejido que, de no ser por ella, habra sido perfectamente inmaculado... Una de las cuatro manos que se encontraban dentro del bamboleante cesto dej caer un tarro vaco y se dirigi hacia los barrotes que, a travs de la tela alquitranada que los cubra, chocaban una y otra vez contra el casco; y sin ms voluntad que la de una flor que gira hacia al sol, la mano trat de encajar los dedos entre uno de los barrotes y el casco. Tras unos momentos, como era lgico, el cesto se apart un segundo del casco, y la barcaza remont una ola ms alta que las dems; los dedos consiguieron aferrarse al barrote antes de que el mar devolviera de golpe la cesta contra el casco. Mientras los dedos de su mano derecha quedaban aplastados entre las dos moles, Rivas recuper la consciencia, como si fuera un muelle excesivamente tensado que alguien soltara de repente. El dolor lacerante de la mano fue su ancla, y se oblig a arrastrarse hacia ella a travs de una desgastada conexin, alejndose del estado confuso en el cual hasta compartir era un concepto sin sentido, ya que en aquel largo camino slo exista una entidad en el universo. El dolor fue hacindose claramente suyo a cada paso, hasta que por fin fue consciente de estar en las fras aguas, dentro de un cesto metlico, a oscuras, l aqu y el chico ido all. Mantuvo la mano herida bajo el agua la sal le escoci con crueldad por un momento, pero luego el agua fra empez a entumecerla y se dio cuenta de que, si lo intentaba de veras, poda ver. Segua en la oscura jaula. Lo que vea no estaba all, desde luego, y de eso era perfectamente consciente. Pero lo perciba con una claridad absoluta, y no se pareca a nada que hubiera visto en su vida. Un muro de piedra de kilmetros de altura, baado en una brillante luz purprea, lleno de ondulaciones, burbujas y agujeros, como una salpicadura congelada en el tiempo, ocultaba la mitad del horizonte y una tercera parte del cielo gris, y alcanzaba a ver cosas planeando son alas difanas entre los pseudpodos de filigrana de la parte superior. Bajando la vista, un movimiento que cubra una buena distancia, como si su cuello tuviera metros y metros de largo, vio algo que pareca una araa naranja, o ms bien una estrella de mar con cientos de brazos. l extendi un.... Jess, qu era aquello, una especie de intestino seco que se desplegaba..., y roz a la criatura anaranjada. La fuerza fluy hacia l, al parecer partiendo la cosa con forma de araa, porque sta encogi las patas, su color se hizo menos vivo, y se dej caer poco a poco sobre la arena. Demasiado tarde, advirti que la criatura tena dos sombras, una roja detrs y otra azul a un lado... ...Y entonces estuvo en un anfiteatro natural de aspecto volcnico, suave como una burbuja a la que se hubiera despojado de la parte superior. Incapacitado por las consecuencias de algn desenfreno indescriptible, observaba a una multitud de aquellas cosas-araa. Estaban distribuidas en una lnea que formaba una gran espiral, y la que se encontraba en el centro empez a caminar a lo largo de ella, detenindose ante cada uno de sus inmviles iguales para extender una pata y rozarlos..., y con cada toque, senta que la fuerza flua hacia su interior, mientras cada uno de los seres que reciban el roce perda color y caa lentamente... Por supuesto, aquello se deba a que, por un tiempo, se haba convertido en el que caminaba y tocaba a los dems... Rivas saba que poda dejar de ver aquella escena en el momento que eligiera, pero la visin pareci desvanecerse por su propia voluntad. Aquello pareca..., pareca un recuerdo. Un recuerdo amargo. No, desde luego aqullos no eran tan sabrosos dijo el chico en la oscuridad. Tuve mucha suerte de que su brillo fuera ms bien un efecto psquico que qumico. Lstima que los voladores nunca bajaran a tierra. No estoy seguro, pero una vez me pareci ver que uno de ellos llevaba un objeto que pareca una herramienta. Quiz fueran ms sabrosos. Estaba comenzando otra visin, y Rivas se permiti conscientemente mirar. Una llanura con una tenue iluminacin verdosa fue lo que apareci ante sus ojos, vista desde arriba, llena de grupos de flores esfricas que crecan sobre largos tallos. Tuvo la sensacin de no estar solo, y desde luego, un momento ms tarde pas junto a l un animal bulboso, de perfil aerodinmico, que se mova hacia abajo como un delfn. Le seguan otros

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dos seres de la misma especie. Mientras los observaba alejarse, viendo como su tamao disminua aparentemente con la creciente distancia, comprendi que an estaban a buena distancia de las flores en forma de globo, que por tanto deban de ser enormes y estar situadas mucho ms lejos de lo que haba supuesto. Mientras descenda l tambin, moviendo el cuerpo voluminoso para impulsarse a travs de aquel medio transparente, pero espeso, vio que la parte superior de cada esfera era plateada, y supo que el material argntico del interior era lo que mantena elevadas a todas las esferas, tensando aquellas cuerdas de anclaje. Al acercarse an ms, observ que haba construcciones como esqueletos en las mitades inferiores y que, en las superiores, brillaban unos puntos de color que podran ser hogueras... La escena volvi a cambiar, y atisb una lnea espiral compuesta por criaturas que parecan morsas hechas de flexibles troncos de palmeras: de nuevo, se haba convertido en una de ellas, la situada en el centro, que extendi una extremidad una especie de bigote de barbo para tocar por turno a las dems, y la fuerza flua hacia l con cada roce... Y cuando una vez ms hubo arrancado de sus mentes la energa necesaria, el poder psquico para mover las cosas a distancia, nad de vuelta a la gruta alejada que haba hecho suya. El olfato le haba permitido encontrar algo de pecblenda bastante caliente, y con ella haba adornado la caverna; y, aunque aquel condimento dejaba bastante que desear, el plato principal era uno de los ms sabrosos que haba probado. El componente pesado del medio por el que nadaba era abundante all abajo, en los viejos valles silenciosos, y slo necesit una mnima fraccin de la gran cantidad de energa que haba arrebatado a su rebao para fabricar un globo de vaco en torno a una esfera algo ms pequea del medio omnipresente. Observ la esfera para asegurarse de que era perfecta, y luego, todava sin tocarla, la alej de l, envindola hacia lo ms profundo de la gruta. Aquella manera de alimentarse siempre daaba su cuerpo, y aunque poda repararlo casi con la misma facilidad con que haba provocado la aparicin del globo de vaco, no haba ninguna necesidad de poner a su cuerpo en una situacin en la que podra ser destruido. Le costara demasiado encontrar otro. La esfera ya estaba suficientemente lejos, haba girado varios recodos; y con su mente, alimentada ahora por la vasta energa que haba robado, la apret. La resistencia que ofreca era fuerte, pero su poder lo era ms, dobl y redobl la presin sobre el globo. La esfera, dentro de su menguante cscara de vaco, se haba reducido a la mitad de su tamao, y segua encogindose. Apret con ms fuerza todava, y empez a sentir el gasto de energa; pero con la concentracin localizada de la pesada materia, el ligero impulso inicial de la presin ya tremenda all abajo, y la enorme cantidad de poder que haba arrebatado a su rebao, confiaba en poder apretarla y exprimirla hasta hacerla arder, y luego saciarse de la radiacin resultante, sin tener que deshacer ni una fraccin del cristal que, a diferencia del cuerpo acutico que l era ahora temporalmente, constitua su propia esencia. Cuando la esfera de agua pesada estuvo comprimida en una pequea fraccin del tamao que haba tenido originalmente, sonde mentalmente en su interior y, al mismo tiempo, agit con furia sus tomos, gastando en la operacin casi todos los restos de su energa robada..., pero luego, un segundo ms tarde, recibi una rfaga de nutricin, todo el espectro revitalizador de la energa radiante. De pronto, le result sencillo mantener la presin, apretar aquella materia le produca un placer fsico; y, como siempre, tuvo que luchar contra la tentacin de reunir ms materia y apretarla todava con ms fuerza, a medida que se incrementaba su capacidad; tuvo que combatir la perversa inclinacin a apretar los productos de aquella primera ignicin para provocar otra, y luego las cenizas de sta en otra ms, extrayendo cada vez un poco menos de energa que de la anterior, hasta que, incapaz de detenerse, traspasara el lmite en que las sucesivas transmutaciones le costaran energa. Lo haba hecho en alguna ocasin, en mundos diferentes de aquel acutico en que se encontraba, y aunque era agradable tener alrededor los elementos superpesados, inestables, que le quedaban, consquillendole con las partculas de su corrupcin, no eran dignos de los terribles esfuerzos que costaba producirlos, ni los aos de lenta recuperacin que necesitaba despus. La escena cambi otra vez, y aunque la nueva visin corresponda al mismo mundo que la anterior, Rivas supo que tena lugar mucho tiempo ms tarde. Estaba haciendo un largo viaje a nado por vastas extensiones de llanura gris, pero lo nico que encontraba en el suelo eran

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esferas vacas, cadas, despojadas haca tiempo de la materia plateada, con las cuerdas de anclaje inertes a su alrededor. Todos los seres con forma de morsa haban muerto, y los nicos que quedaban eran sus copias vampricas, hambrientas ahora que no quedaba ninguno de los originales al que poder aferrarse. Haba creado accidentalmente a uno de aquellos seres voraces, semitransparentes, cada vez que tocaba a una de las criaturas morsa que por algn motivo sufra un dolor extremo; la fuerza haba fluido del comulgante dolorido, pero con una especie de bofetada psquica, de manera que haba sido incapaz de captarlo y consumirlo. Esas energas sin absorber se convertan eventualmente en una especie de seres con vida propia, que se solidificaban e incluso adquiran voluntad independiente si conseguan adherirse a un nmero suficiente de las criaturas originales, autnticas; y aquellos seres artificiales, hambrientos, se aferraran a l mismo si les daba la oportunidad, e intentaran absorber su energa, y aunque aquella unin desastrosa les dara mucho ms de lo que podan asimilar una rfaga de energa psquica que sin duda los matara, tambin l resultara daado. Por desgracia, era hora de marcharse. Deb hacerlos durar ms tiempo dijo el chico en la cesta con voz triste. Deb haberlos conservado mejor, criar manadas nuevas. Eran sabrosos. Todava en el recuerdo, nad hacia arriba, fuera de los clidos niveles de nutricin, hacia la superficie exterior; y cuando sali, y su cuerpo prestado estall a su alrededor en la presin inadecuada, separ de las ruinas orgnicas el duro cristal que era l mismo y, usando una cantidad turbadoramente grande de la energa que haba conseguido all, se lanz hacia el cielo estrellado con velocidad suficiente como para salir del espacio curvo que rodeaba aquel mundo. Y una vez ms, le quedaban por delante eones de espera, de recordar banquetes pasados y desear que llegaran ms. En reposo, sin aparato sensorial que le permitiera percibir el universo que giraba a su alrededor. Diversos tipos de materia polvo, guijarros, hielo se acumularan gradualmente en torno a l, hasta que formara el corazn apenas consciente de una roca lanzada al azar, un cometa o meteoro en potencia... Y entonces, como en todas las ocasiones previas, tras mucho tiempo de espera llegaran los cambios, las tensiones..., con su concentracin obsesiva en s mismo, advertira el leve estremecimiento de una valencia de electrn por aqu, la tendencia de un anillo molecular a convertirse en una ligersima elipse por all..., y sabra que estaba cerca de algo. En la mayora de las ocasiones, pasaba de largo; a veces senta el cosquilleo de la radiacin dura, y saba que deba apartarse como fuera, porque aunque los calientes ncleos desnudos y las ondas densas de fotones eran deliciosos, le deshara caer en uno de aquellos hornos de donde brotaban. Pero tambin a menudo no haba calor de fusin, y tena que gastar ms energa para acercarse... Y por supuesto, la descorazonadora mayora de las veces chocaba contra una superficie estril, sin vida, y tena que invertir an ms poder para volver al mar eterno. Pero siempre encontraba algo antes de llegar peligrosamente cerca del punto en que convertir una parte ms de su yo cristalino en energa significara la prdida de parte de su personalidad y recuerdos, aunque slo fueran mares de vida primitiva que apenas le compensaban el esfuerzo de la entrada y la salida; y de cuando en cuando, encontraba a los sabrosos, los que saban que eran. Estado consciente murmur el chico ido. Eso es lo que le gusta a Sevatividam. Siempre aprenda el lenguaje de sus anfitriones, y eventualmente llegaba a pensar en ese idioma..., aunque siempre se refera a s mismo por su propio nombre, el que siempre haba tenido, y que a aquellas alturas haba odo pronunciar con un millar de acentos, en ondas que haban vibrado en aire, en agua, en metano, en amonaco..., lo ms adecuado a la pronunciacin del pueble donde se encontraba ahora eran las dabas Sevatividam. Este lugar... Rivas vio pronto varias escenas: la llanura de cristal donde haba estado la noche anterior, los muros de un canal cuyas aguas discurran bajo el cielo azul, un brillo de clido fuego nuclear nutriente alzndose de un puerto en el ocaso, el techo de un balcn con torres inclinadas tras l, como las columnas vertebrales blancas y desiguales de unos gigantes, este lugar era uno de los mejores que haba encontrado. Mucha gente dijo el chico. Y son tan sabrosos como el mejor que haya probado suspir. Ojal hubiera podido mantener su pequea era dorada local, potenciar su pequeo renacimiento, cosa de una dcada ms; no me estaba costando demasiada energa ni

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atencin cultivar la aparicin de grandes artistas, mdicos y polticos entre ellos, y aunque eso hubiera significado posponer un poco el verdadero festn, qu suculentos habran sido despus de dejarlos caer desde una autntica cima cultural, derrumbarse hacia la vieja desesperacin tras toda una generacin de optimismo y confianza! El chico ido suspir de nuevo. Pero claro, despus de slo cuatro aos de cultivarlos y fertilizarlos, me dej llevar. Las visiones se hacan ms borrosas no, mejor dicho, Rivas estaba perdiendo el acceso a ellas, pero an capt un atisbo de una enorme cantidad de rocas cayendo desde todas las direcciones hacia un punto de luz intolerablemente brillante. Estaba exprimiendo todo el montn a travs de docenas de niveles de fusin, y senta el cosquilleo en todo su cuerpo... Y entonces, todo se convirti en la luz blanca, y tuvo que fabricar una cscara en torno a su cuerpo para evitar ser vaporizado en la explosin que haba desencadenado por accidente. Nunca me haba dejado llevar de esa manera observ el ido con una voz en la que se mezclaban el lamento y el asombro. Nunca haba obtenido tanto de la materia pesada inestable. Supongo que, si acumulas demasiada al mismo tiempo, empieza a corromperse paulatinamente o algo as, una especie de reaccin en cadena, como un carbn encendido sobre un montn de papel... Despus de aquel error de valoracin, me pas aos sin fuerzas casi ni para moverme, as que mucho menos para prestar energa y atencin al renacimiento de Ellay..., s, pavimentar de cristal la Ciudad Santa me result muy caro. Durante un rato, el chico guard silencio, luego dej escapar una suave carcajada. Pero aunque slo fueron cuatro aos para esta gente, no estuvieron mal; cuando su querido Sexto As fue asesinado, y todos los artistas perdieron el talento y se volvieron locos al quedar privados de mi apoyo, aunque no supieran que lo haban recibido, todo el mundo vio que aquella promesa, breve pero tentadora, no era ms que una mentira. La gente es tan sabrosa cuanto est verdaderamente amargada, verdaderamente desesperada..., y entonces es cuando acuden a Sevatividam. No pueden soportar la lluvia amarga, as que corren a refugiarse bajo uno de los dos toldos: la religin o el desenfreno. Y adivina quin les est esperando bajo los dos toldos a la vez! Las aguas marinas haban limpiado la dosis de Sangre de la cesta metlica, y los efectos empezaban a disiparse. Haba perdido la capacidad de ver los recuerdos de Jaybush. Tena la mano como muerta excepto cuando algo la rozaba...; en esas ocasiones, explotaba en una llamarada ardiente de dolor, que le conmocionaba, le enfermaba y le envejeca. Rivas saba ahora que el dolor era un aislante igual de efectivo tanto para la Sangre como para la comunin; cosa que, despus de todo, pareca lgica, ya que al parecer ambas cosas no eran ms que diferentes nombres para las pajitas con las que Jaybush beba de las poncheras que eran las psiques de los seres humanos. Y aunque un dolor agnico aislaba de la habitual inconsciencia, prdida de identidad y perodo de confusin subsiguiente, desde luego no impeda contactar con la consciencia de Jaybush..., ms bien todo lo contrario, potenciaba ese contacto. Cuando seis das antes, en el estadio Cerritos, haba tomado el sacramento al tiempo que se clavaba la hoja del cuchillo en la ua del pulgar, haba sentido a lo lejos una consciencia escalofriantemente extraterrestre; la dosis de Sangre que haba tomado, aclarada por el dolor de su mano derecha, le haba mostrado los recuerdos de Jaybush con tanta claridad como si hubieran sido los de Rivas. Otra administracin de cualquiera de los dos agentes, acompaada por ms daos fsicos, podra... Dios saba lo que podra hacerle. Rivas no tena ninguna prisa en averiguarlo. El rugido del motor, que haba sido tan constante que haba dejado de percibirlo, perdi de pronto la mayor parte de su volumen, y se convirti en un lento traqueteo desigual. El cesto se tambale y rebot unos momentos al colisionar contra el casco del bote y el cesto que tena delante, y luego qued piadosamente quieto. La lona alquitranada amortiguaba las voces que le llegaban del exterior, exclamaciones y llamadas, pero desprovistas de toda excitacin. Qu demonios pasa ahora? pens, nervioso. Hemos atracado? Pero no puede ser, si hubiramos entrado en aguas poco profundas habra notado la turbulencia. Quita las de atrs! grit claramente una voz por encima de l. As, bien. La jaula donde estaba Rivas sufri una fuerte sacudida. La desatar cuando la tengas cogida.

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A travs del casco, Rivas poda or las pisadas de las chicas que se removan intranquilas, y aquello le record algo. S, en todos los recuerdos de Jaybush, incluso en los recuerdos de estar reducido a una semilla cristalina que vagaba por el espacio, haba sido clara, implcitamente, una cosa masculina. Era evidente que el gnero poda ser intrnseco, independiente de los sistemas fsicos de rganos, hormonas y el resto de la parafernalia que Rivas haba pensado siempre que lo dictaban. sa debe ser la razn pens de que las mujeres puedan tomar el sacramento toda la vida sin llegar al estado de los idos..., debe de haber algn aspecto de la femineidad que Jaybush, siendo varn, no puede consumir. Rivas pens en aquella lluvia de meteoritos que, segn aseguraba la leyenda y haba confirmado su propio padre, ilumin el cielo durante el ao anterior al nacimiento de Jaybush. Si alguien hubiera sabido la clase de parsito que vena entre aquel montn de cascotes interestelares pens, habra podido hacerse algo entonces? Pero si esa cosa cristalina puede sobrevivir a las enormes aceleraciones, a las temperaturas de reentrada y a las radiaciones del espacio interestelar, no creo que le molestara mucho que la pisotearan, la golpearan con un martillo o que la tirasen a la chimenea. Y cmo se las arreglara para entrar en alguien? Algo metlico golpe la jaula de Rivas, y sinti junto a su cabeza como la lona alquitranada se desgarraba y el metal rozaba contra metal, y alcanz a ver un punto de luz all donde se haba roto el tejido. El gancho tintine un poco, y luego oy, ya con ms claridad gracias al agujero, la exclamacin de alguien: Lo tengo bien agarrado! Venga, destalo. Rivas sinti el tirn en el cable que ataba el cesto al bote... y luego el fardo entero se inclin, llenndose de agua, y supo que el chico ido deba de estar bajo la superficie: se sumergi para cogerlo y colgarlo por la ropa del gancho superior, que pareca destinado a convertirse en el punto ms elevado del cesto. Su mano derecha choc terriblemente contra la cabeza del chico, y Rivas sinti que perda la consciencia, pero apret los dientes y se oblig a permanecer despierto. Tom aliento, se dej llevar hacia lo que era ahora el fondo del cesto y, con la mano sana, agarr al chico por el cinturn para mantenerlo en la superficie; el nico lugar de aquel confinamiento donde iba a quedar algo de aire..., con un poco de suerte. Rivas se agarr tambin a el, conteniendo el aliento todo lo posible, y aguard mientras la jaula se sacuda y agitaba en el extremo del gancho. Slo unos segundos ms se dijo. Tienen que sacar esto del agua en cualquier momento. Espera, slo unos segundos ms... Los pulmones le dolan dentro del pecho, tratando de romper el sello impuesto por su garganta cerrada e inhalar agua marina, y una vez ms se sinti a punto de perder el conocimiento. Cristo pens histrico, vas a desmayarte, to, y te ahogars, sube hacia arriba mientras an puedes y pasa un brazo entre los barrotes, as aunque te desmayes estars por encima del agua, quieres morir por un ido, que ni siquiera puede ver, o pensar, o sentir, quieres morir por este mnimo ejemplo de humanidad? Se sinti profundamente amargado en su interior cuando se dio cuenta de que no tena la menor intencin de cambiar su lugar con el del chico. Buen trabajo, Greg... pens, te contratan para salvar a Uri, y pierdes tu condenada vida salvando a un chico envenenado, sin mente, al que como mucho le quedan unos das de vida, y que lo ms probable es que muera en cuanto te desmayes y dejes de sujetarlo... Bruscamente, todo el agua baj a su alrededor entre, un mar de burbujas, y de pronto el chico fue demasiado pesado, y la superficie del agua qued por debajo de su rostro, y luch por respirar... y entonces su brazo izquierdo solt al chico, que cay sobre l, y la mano derecha, aplastada, de Rivas qued entre los dos, y con un grito que slo los perros podran haber odo, sali disparado de la consciencia como una flecha de un arco... Rivas llevaba un rato siendo consciente de que estaba tendido sobre la espalda, con un peso sobre l, en una superficie arrugada. Pese a lo incmodo de la posicin, no reuna fuerzas para levantarse. No le importaba saber qu le haba despertado, porque tena la intencin de dormir un buen rato ms. Despus de todo, an estaba oscuro. Pero ya haba algunas personas levantadas y andando por all. Alguien incluso silbaba.

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Entonces, una lona hmeda fue apartada a un lado sobre su cabeza, y de repente hubo luz ms all de sus prpados cerrados. Sin advertirlos conscientemente, capt olores a cerveza, a sudor y a pescado. Vaya! Rivas no abri los ojos ni se movi. Esto no es Sangre, desde luego sigui la primera voz. Entonces, qu hay ah? pregunt otra, con tono de irritacin. Un dedo roz la mejilla de Rivas, glida por el agua del mar. Es..., bueno, Joe, me parece que son un par de tipos. Estn muertos. Un par de tipos muertos. Rivas oy el sonido de una silla arrastrada por el suelo. Mantuvo los ojos cerrados y contuvo el aliento cuando unas botas se acercaron. Si creen que ests muerto, qudate muerto, se dijo. Maldita sea, tienes razn. Jaybirds tratando de escapar, supongo. Demonios! Y habamos pagado por el contenido de esto. Podemos recuperar el dinero? Hubo una pausa, se oy una exclamacin de disgusto, y luego las botas se alejaron. Tendramos que pensrnoslo muy bien antes de mencionrselo siquiera. Podramos ensearles los dos cadveres y explicarles que tiraron la Sangre para meterse en el cesto y llegar hasta aqu con el bote, pero eso se parecera demasiado a admitir que sabemos que viene de la Ciudad Santa. Si gastan todo el fuel necesario para arrastrar los cestos en la parte exterior del bote no es slo para mantener fresca la mercanca..., la razn principal es que as, los tipos como nosotros podemos recoger los fardos con ganchos y marcharnos de prisa, sin echar un vistazo al interior de la embarcacin. Y la Sangre viene en recipientes de metal y cristal para que se hunda si se presenta algn problema. No quieren que haya ningn rumor sobre posibles conexiones entre Irvine y Venecia. No, me temo que nos toca cargar con la prdida. Lo contrario sera pedir que nos metieran unas cuantas balas en el cuerpo. Los tiramos? Hubo un suspiro. Qu remedio. Con la basura? No tiene sentido que los llevemos a otra parte, no? Qu quieres, rezarles un responso? Debi de haber algn gesto de rplica, pero lo siguiente que supo Rivas era que alguien arrastraba ruidosamente el cesto por un suelo desigual. Se agarr corno pudo sin llamar la atencin, preguntndose cmo seran los basureros en aquella zona. Result que eran bastante primitivos. El hombre sigui empujando el cesto por el suelo hasta que la base lleg a la repisa de una ventana abierta, a poca altura. Se limit a volcar el cesto para arrojar por ella a sus dos ocupantes. Rivas se encontr dando volteretas en el aire aquella sensacin le recordaba a algo y luego choc contra un montn de basura putrefacta y ftida. Mientras rodaba mareado por la ladera de tablones rotos, cajas y comida desechada, tuvo la seguridad de que su cuerpo y el del chico no eran los primeros que eran arrojados all. Aturdido y enfermo por el dolor de la mano, Rivas se limit a quedarse tendido un rato a la luz del sol, en la base del montn de basura. Cuando el dolor cedi un poco, se sent, movi con cuidado los brazos y las piernas para ver si se haba roto algo con la cada al parecer, nada y luego mir a su alrededor, buscando al chico ido. Lo vio ms a la derecha, tendido sobre la espalda. Todava respiraba. Rivas se observ su propia mano. Tena los dedos hinchados y negros, y al menos dos de ellos no parecan muy firmemente sujetos. Pobre mano, pens con tristeza. Volvi la vista para examinar el entorno, haciendo caso omiso de las miradas levemente interesadas de un par de chiquillos que haban estado rebuscando entre la basura. Estaba en un amplio patio con grandes muros de ladrillo cubiertos de follaje, y tras un arco situado a la izquierda de Rivas se divisaba parte de un viejo callejn que alguien haba tratado de iluminar pintando una bandada de pjaros azules sobre su superficie. Desde luego, esto parece Venecia, pens. Se levant como pudo y coje hacia donde yaca el muchacho. El chico tena los ojos abiertos, miraba directamente en direccin al sol del medioda, y Rivas se acuclill a su lado para cerrrselos.

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Nuevas chicas! exclam de repente el muchacho. Muy bien vamos a darles una sorpresa. Que reciban el sacramento de manos del Mesas en persona, s seor... Buenas tardes, Sevatividam dijo Rivas, cansado. Y cmo las tocar! Y tanto, desde luego... sigui el muchacho. El contraste entre la presuntuosa insinuacin de la voz, y el rostro demacrado, huesudo, era sorprendente. He venido a quitarle una. Hay unas bonitas y otras feas dijo el chico con tono juicioso. Sabes una cosa? le inform Rivas con voz ronca, inclinndose hacia adelante y apoyndose contra la pared con la mano sana. Me parece que no podr volver a matar a una persona. Ni siquiera a un animal. A las feas las tocar con un dedo. Pero creo que a ti s podra matarte. Es ms, lo intentar con todas mis fuerzas. Mientras la voz del chico bajaba de volumen hasta convertirse en un murmullo sobre lo sabroso que sera, Rivas intent levantarlo con una sola mano. Tras cinco minutos, se rindi y volvi a erguirse. Los dos nios haban vuelto a escarbar entre la basura su viejo carrito de compra estaba ya lleno de chatarra y Rivas los llam. Eh, chicos! Alzaron la vista con precaucin, con los ojos abiertos, sin foco especfico, de unos animales dispuestos a huir en cualquier direccin. Os importara..., os importara cuidar de mi amigo unos minutos? Saba que tanto le habra dado hacer la misma peticin a una pareja de los monos que saltaban por all y chillaban sobre el muro de vegetacin, pero necesitaba hacer aquel gesto simblico, necesitaba, que el universo supiera que no estaba abandonando al muchacho. Los dos nios le miraron, y quiz uno hizo un gesto de asentimiento antes de proseguir con su excavacin. Gracias. Rivas camin tambalendose hacia el arco, y lo cruz para entrar en el callejn que haba visto antes. Casas altas, llenas de andamios que eran en realidad balcones de madera o hierro, se apoyaban unas contra otras bajo el sol, y a su derecha el callejn estaba sombreado por la conexin entre los tejados de dos viejos edificios, uno a cada lado de la estrecha avenida, que se haban inclinado para tocarse como un par de viejas intercambiando cotilleos. Saba dnde estaba: una manzana o dos ms al norte, encontrara el Canal Imperial no, en aquel punto tan adentrado en tierra firme, sera la Autopista Imperial, y a tres o cuatro manzanas ms al norte todava, deba de estar el restaurante donde haba conseguido su primer trabajo lavando platos. Y dnde viva aquel mdico? En un stano a pocos edificios de distancia del restaurante, record. Los niveles de limpieza en la cocina del establecimiento le haban proporcionado muchos pacientes. Y Rivas haba acudido a su consulta unas cuantas veces durante los siguientes aos..., una para que le curase una gonorrea, y un par de ellas para que le cosiera heridas, producto de algunos duelos. Rivas ech a andar en aquella direccin, observando los apartamentos donde haban vivido algunos amigos cuyos nombres ya no poda recordar, las terrazas de los bares a los que haba llevado a las jvenes a tomar copas en noches largo tiempo pasadas, los canales a los que haba cado alguna que otra vez... Muchas cosas estaban cambiadas haba solares llenos de cascotes en lugares donde recordaba haber visto casas, nuevos bares que en sus tiempos haban sido tiendas de Chatarra y Reliquias, un gran agujero en la calle, donde un grupo de antiguos tneles de cloacas deba de haberse derrumbado, y sobre el que se haba construido un inestable puente alegremente engalanado, pero haba tantas cosas que seguan igual, que le pareci que el fantasma de un Gregorio Rivas ms joven deba de pasear an por aquellas calles, puentes y callejones; un fantasma cnico y egosta, desproporcionadamente orgulloso de su habilidad tanto con la espada como con el pelcano, de su resistencia con los licores y con todo. Aquel lugar segua siendo Venecia, donde haba pasado su juventud; an estaba poblado de viejos edificios pudrindose bajo brillante pintura nueva, vendedores de comida caliente, loros escandalosos y locos callejeros, an estaba impregnado con los olores del estircol y las especias.

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Aunque el restaurante haba ardido piadosamente, el edificio del mdico segua all. Pero, mientras descenda con esfuerzo por la escalera que llevaba a la puerta del hombre, se pregunt si l vivira todava en aquel lugar. Haban pasado..., cunto?...; seis aos? Llam. Unos segundos ms tarde la puerta se abri, y a Rivas le temblaron las piernas de alivio al ver que el hombre que le observaba desde el umbral era el mdico. Doctor Dendro! exclam Rivas. Cunto me alegro de que an viva aqu. Conserva todava aquella carretilla con parihuelas? Hay un... El hombre de pelo gris tena el ceo fruncido. Quin eres? le interrumpi. No me reconoce? Soy Greg Rivas. Vine a verle varias veces por... Rivas. El mdico mir hacia el techo. Tuviste la gonorrea, verdad? Bueno replic Rivas, picado a pesar de todo. S, una vez. Pero ahora mismo, le agradecera que... De pronto, el mdico vio la mano de Rivas. Dios mo, hombre, qu te ha pasado en la mano? Entra aqu para que te... Doctor le interrumpi Rivas con ansiedad, le agradecera que me echara un vistazo a la mano. Procur tranquilizarse antes de seguir. Pero antes quiero que coja su carretilla de parihuelas y vaya a ver a un amigo mo. Est peor que t? S. De acuerdo. El mdico le hizo un gesto para que entrara, y cuando Rivas estuvo en la habitacin y sus ojos se hubieron acostumbrado a la penumbra, sonri, porque el lugar no haba cambiado en absoluto desde su ltima visita. All segua el viejo horno de madera que haca las funciones de autoclave, all estaban los viejos montones de macetas para tapar la ventana, los mapas astrolgicos y la serpiente de dos cabezas, viva en su jaula, que muchos pacientes exigan fuera consultada antes de aceptar ninguna medicacin, y los aparadores llenos de pldoras envasadas, antiguas y casi con toda seguridad intiles. El doctor Dendro se haba puesto la vieja bata blanca con la frase Doctor, doctor, dgame la verdad bordada en ella, y sac de un armario la carretilla con unas parihuelas que Rivas recordaba tan bien. Est sufriendo mucho tu amigo? pregunt el mdico. Inconsciente. Entonces, no me arriesgar a llevar una aguja hipodrmica. Desde la ltima vez que estuviste aqu, se me ha roto una. Ya slo me quedan siete. Empuj la carretilla para salir por la puerta, y Rivas le sigui. No puedo pagarle hoy dijo Rivas, pero en cuanto vuelva a... Te aceptar un pagar. Mientras bajaban por la escalera el mdico olfate. O quiz no. La Sangre es mala cosa, Rivas. Antes tenas ms sentido comn. Fue una dosis accidental. Le di un poco a ese amigo mo como sedante, y los dos acabamos dopados. Slo funciona como sedante para la gente que quiere esa clase de sedante. Cuando llegaron al nivel de la calle, Rivas se tambale, aturdido ante el repentino resplandor del sol. Seguro que no quieres que te lleve? pregunt Dendro, dubitativo. No, gracias... Me quedara dormido, y la prxima vez que me duerma ser para doce horas. Gui al mdico de vuelta al callejn, y pasaron bajo el arco del muro. Cuando entraron en el patio cerrado, los dos nios se haban marchado, pero, por supuesto, el ido segua tendido donde lo haba dejado, al pie del montn de basura. Rivas lo seal, y luego se apoy contra la pared y se dej caer hasta quedar sentado. El mdico condujo la carretilla hasta donde estaba el muchacho, y se acuclill para examinarlo. Alz una de las muecas esquelticas, luego la dej caer y le levant un prpado. Mir en direccin a Rivas y se levant. Lo siento dijo. El chico ha muerto. Rivas asinti y se encogi de hombros, y slo cuando la escena demasiado brillante se convirti en algo borroso y fragmentado, comprendi para su horror que estaba llorando, por

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primera vez desde haca ms aos de los que poda recordar. Trat de parar y descubri que no poda. Respiraba con sollozos entrecortados, las lgrimas le corran por las mejillas sin afeitar, y no oy los pasos del mdico que se acercaba. Dendro puso una mano sobre el hombro de Rivas. Era un buen amigo? Rivas mene la cabeza. Slo..., un chico. No s qu demonios me pasa. Alz la vista. El mdico haba colocado el enflaquecido cuerpo sobre su carretilla. Lo llevar a la fosa comn dijo Dendro, pero antes te arreglar esa mano. Levntate. Rivas se puso de pie y camin cansadamente tras el mdico. Una hora y media ms tarde, con la mano vendada colgando como un peso muerto a su costado, Rivas vagaba por la acera de la calle Lennox, preguntndose a qu viejos conocidos podra encontrar para que le prestaran algo de dinero y le dieran comida y un lugar donde dormir. Recordaba a buen nmero de personas, pero no crea que ninguna de ellas se alegrara demasiado de verle, y menos tras sus aos de xitos en Ellay. Y, por supuesto, ni siquiera se le ocurri pensar en buscar a alguna de sus amiguitas de antao. Nunca haba comprendido cmo alguien poda mantener una amistad con un ex amante; sus propios romances terminaban siempre con una parte sintiendo slo odio contra la otra. Una banda callejera en una esquina arrancaba una meloda de instrumentos consistentes en cacharros de cocina y repuestos de coches, y Rivas camin ms despacio, tratando de identificar la cancin. Con cierta sorpresa, se dio cuenta de que se trataba de una cancin que l mismo haba escrito haca muchos aos. Sigui tratando de recordar la letra antes de que la cantaran, y por fin lo consigui, moviendo los labios en silencio una fraccin de segundo antes que la banda: Hace tres semanas que no cago, y no s si volver a poder. Hace tres semanas que no cago, no, parece que no podr... Dime si Jaybush acabar pronto con el mundo, quiz entonces cagar Se detuvo delante de los msicos, y el que cantaba desliz un pie por el suelo para sealar el sombrero colocado boca arriba sobre el pavimento. Rivas baj la vista, y vio un puado de tarjetas de vasito en su interior. Alz los ojos, tropez con la mirada del hombre y se encogi de hombros en seal de disculpa. El otro hizo un gesto que daba a entender con toda claridad: Entonces, lrgate, to. Rivas se alej unos pasos, pero un momento ms tarde la msica se detuvo bruscamente. Volvi la vista, vio que la banda recoga las cosas rpidamente y, al mirar ms all de sus componentes, descubri el porqu. Media docena de la clase de mujeres dementes conocidas en la ciudad como pocalocas, caminaban con gesto agresivo calle abajo, agitando los brazos y barriendo el suelo con sus faldas andrajosas. La msica sola provocar violentos ataques de ira en las pocalocas, que slo cesaban cuando la msica desapareca; se deca que eran capaces de araar los ojos y morder con la ferocidad de perros salvajes. Los msicos se refugiaron en un bar cercano, y all se quedaron, maldiciendo con furia, porque casi con toda seguridad el dueo del bar les cobrara por aquel cobijo temporal. Rivas se apart lo ms posible del camino de las mujeres de ojos enloquecidos, y pasaron de largo junto a l mientras una pareja le miraba con gesto amenazador. En aquel momento se le ocurri que, pese a haberlas visto con frecuencia durante los aos que pasara en Venecia, nunca hasta entonces haba advertido que la agitacin salvaje de sus ojos tena un brillo claramente birdy. Pero no sigui analizando la idea, porque el grupo de mujeres le haba recordado a alguien que tal vez estuviera dispuesto a ayudarle.

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Por aquella lejana poca tena unos veintitrs aos, y volva caminando a su casa a primera hora de la madrugada despus de que el Bom Sheltr cerrara sus puertas: en un callejn oscuro, haba odo gritos y golpes. Mientras consideraba si deba intervenir o seguir su camino, oy una voz femenina amortiguada, pidiendo ayuda. Sac su cuchillo e intervino. Era una banda de pocalocas golpeando a una joven; sin usar la hoja de cuchillo slo el mango, a modo de porra se las arregl para echarlas a patadas, puetazos y bofetadas. Ayud a la vctima a ponerse en pie y luego la acompa a su casa, y ella insisti en que entrara a descansar y a tomarse una copa mientras se lavaba la sangre de la cara, se cambiaba de ropa y se tanteaba las costillas para asegurarse de que no tena ninguna rota. Cuando reapareci ms tarde, satisfecha de que un ojo amoratado y algunas magulladuras fueran todas las consecuencias del ataque, charlaron un par de horas, y el joven Rivas se enter de que era una prostituta sin chulo. No pregunt nada, pero estuvo seguro de que aquello explicaba el ataque de las pocalocas..., las dementes reaccionaban ante las exhibiciones pblicas de afecto con la misma fiereza que ante la msica, y si, como supona, la haban encontrado consumando una transaccin en aquel callejn, eso habra provocado el ataque que Rivas haba interrumpido. Era de suponer que el cliente se haba dado a la fuga. Al marcharse de su casa al amanecer, ella le dijo que le deba un gran favor, y durante los aos siguientes se lo haba ido cobrando, como l mismo deca, a plazos, yendo a su casa cada vez que estaba de humor para aquello y no sala con ninguna chica en concreto. Quiz porque ninguno de los dos daba importancia a aquella relacin intermitente, o porque cuando llegaron a conocerse no encontraron motivo ms que para sentir un ligero afecto el uno por el otro, su asunto no termin con la amargura y la aspereza a las que Rivas estaba acostumbrado. Me pregunto si seguir all pens mientras trataba de recordar dnde haba vivido la chica, y si habr gastado del todo el gran favor. Cuando por fin encontr el edificio, tras equivocarse de direccin varias veces, le pareci diferente al principio, pero pronto comprendi que no lo era; sencillamente, nunca lo haba visto a la luz del sol. Eres un cerdo, se dijo. As que, sin permitirse ms que un optimismo cauteloso, subi por la escalera y llam a la puerta. Pero le abri un hombre, y el mobiliario que vea Rivas tras l no se pareca en absoluto al que recordaba de otros tiempos. El hombre frunca el ceo con gesto de sospecha, y Rivas imagin qu aspecto deba de tener, vendado, mal afeitado, agotado y sucio, as que sac a relucir su tono de voz ms respetable. Disculpe, seor dijo. Estoy tratando de encontrar a una joven que viva en este apartamento hace..., eh..., unos ocho aos, ms o menos. Yo slo llevo aqu tres replic el hombre, sin relajar el gesto. Cmo se llamaba? Rivas se sinti enrojecer. No..., no lo recuerdo, pero era bastante guapa, delgada, con el pelo negro... El hombre dej escapar una maldicin de disgusto y cerr la puerta de golpe. Sintindose extraamente humillado, Rivas baj a toda velocidad la escalera, y dio la vuelta a la esquina sin dejar de correr. Supongo que podra ir al Bom Sheltr, si es que sigue donde antes pens. Pero cuando Steve Spink me contrat para trabajar en su local de Ellay, me march sin decrselo al viejo Hanker, y por supuesto sin darle un tiempo de preaviso. Aunque al pensar en el Bom Sheltr, record que aquella mujer se llamara como se llamase sola colocarse fuera de un lugar, cul era?, El Famoso Volcn, cerca del Canal Ladybug. En aquellos primeros aos del Sptimo As, sola almorzar en una de las mesas bajo las sombrillas, en el patio delantero de aquel local, junto al canal. Calcul la hora por la posicin del sol sobre los tejados desiguales. Vale la pena echar un vistazo, decidi. Pero al llegar all, vio que el viejo letrero de EL FAMOSO VOLCN haba desaparecido, para ser sustituido por otro con categora de antigedad: PUESTA A PUNTO, obviamente elegido ms por su tamao y la belleza de sus letras que por el significado de las viejas palabras, ya difciles de leer. De todos modos, segua siendo un restaurante, as que decidi entrar y echar un vistazo..., pero de nuevo haba olvidado el aspecto que tena en aquel momento. Tras abrir la puerta, apenas haba dado un par de pasos hacia el interior fresco del local, cuando una mano recia se cerr sobre su hombro.

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Los cubos de basura estn en la parte de atrs, to le dijo una voz aburrida, poco amistosa. Disculpe respondi Rivas. S que no voy adecuadamente vestido, pero slo quiero averiguar si... Pues vete a otro lugar a averiguarlo, to. Venga, a la calle ahora mismo. Soy Gregorio Rivas le replic, furioso, y soy la estrella del local de Spink, en Ellay, que supongo que hasta usted conocer. Lo nico que quiero es... Se vio lanzado con sorprendente fuerza contra la puerta, que se abri de golpe cuando choc contra ella, y segua movindose demasiado deprisa como para bajar correctamente por los escalones, as que acab cayendo sobre el polvo ardiente y rodando varios metros. Mientras luchaba por ponerse en pie, aturdido, algo tintine contra el suelo junto a l. Sin rencores, to dijo el hombre que le haba echado antes de cerrar la puerta. Todava conmocionado, pero al menos sentado ahora, Rivas parpade estpidamente hasta que vio lo que le haba tirado el hombre. Era una botella de media pinta del whisky ms barato del lugar, con un tercio de lquido y unas cuantas cortezas de pan. Rivas la recogi, la descorch con unos dientes inseguros, y la vaci en una serie de tragos heroicos. El whisky le limpi el polvo de la barbilla, y le arranc lgrimas de los ojos, que trazaron surcos sobre el de sus mejillas demacradas. Tienes buen aspecto, Greg le lleg la voz susurrante de una mujer, justo detrs de l. Se detuvo, y luego, lentamente, baj la botella. La voz le haba recordado su hombre. Hola, Lisa dijo. Dio una vuelta para situarse donde l pudiera verla. No tiene mal aspecto pens Rivas. Algo de gris en su pelo, unas cuantas arrugas en torno a los ojos y a la boca..., al menos no ha engordado. O decir que te iba muy bien en Ellay seal. Rivas no habra podido asegurar si se burlaba de l o le compadeca. No es obvio? le pregunt. No ves esta ropa, la gente que me rodea, el delicado licor que estoy paladeando? Y la manera en que los camareros se apresuran en servirte asinti ella. En servirme como almuerzo a los perros del canal. Escucha, Lisa dijo, deseando no haber bebido el licor, me debes an algo de aquel gran favor? Ella le mir desde arriba. Un poco. Quiz no tanto como crees. Lo nico que necesito es un lugar donde dormir, me bastar con un rincn de la cocina y una manta, para esta noche y quiz para maana, no ms tiempo, un poco de comida y unos cuantos vasitos para comprar bebida y ropa. Yo te recomendara tambin un buen bao seal la mujer. No lo he mencionado? Iba a hacerlo. Lisa pareci tranquilizarse. De acuerdo, Greg. Pero con eso lo habrs gastado todo, comprendido? No quedar nada de cambio. Claro. Se las arregl para ponerse de pie. Gracias. Para qu has vuelto? Y por qu tienes ese aspecto? Mi casa est bajando por este camino, a lo largo del canal, a cosa de un kilmetro. Podrs andar? S, un kilmetro s. Estoy... No la ayudara en nada conocer la conexin IrvineVenecia. Estoy buscando a alguien. Pues parece que hayas estado buscando por las alcantarillas. Qu te ha pasado en la mano? Me la aplast. Me la ha visto un mdico. Ha tenido que entablillarme dos dedos y amputar otros dos. Ella se detuvo. Jess, Greg! Todava puedes tocar tu..., qu instrumento era..., tu pelcano? S, un pelcano. La verdad, no lo s. No me molestar para sujetar el arco, y en cuanto a apretar las cuerdas, nunca usaba mucho los dedos que me han cortado. Supongo que todo depende de cmo se curan los otros dos, el pulgar lo tengo bien. Ya. Lo de aplastarte la mano tiene algo que ver con encontrar a esa persona? S.

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Te est buscando alguien a ti? Por las malas? No. Esto respondi, alzando la mano vendada fue un accidente. Nadie me lo hizo. De acuerdo. Caminaron en silencio un rato, luego aadi Sabes? Ha sido una autntica conmocin or tu nombre despus de tanto tiempo. Estaba con un tipo ah, en el Lancing, y o jaleo en la puerta delantera, como si un vagabundo intentara pasar, y entonces oigo al mendigo gritando que eres t. Planto al tipo, salgo... y eres t, sentado en el suelo y empapndote la barba de whisky barato! La verdad, tienes suerte de que te haya reconocido. Desde luego replic Rivas con brevedad, sin prestar atencin a la conversacin. Qu es esto, una especie de disfraz? O de verdad has cado as de bajo? Es un maldito disfraz! De acuerdo? Sigues tan grun como siempre, eso seguro. Es que acabo de perder dos dedos, sabes? Siempre que me amputan algo me pongo de mal humor. Ni una gota de cambio, Rivas. Ni el precio de una jarra de cerveza. El tono de su voz era amistoso, pero evidentemente sincero. Viva en una estrecha casa de un piso que daba al canal, con su propio muelle diminuto y una bandada de patos rondando por all por si a alguien se le ocurra tirar unas cortezas de pan. Era obvio que Lisa haba prosperado, porque en el tejado alcanz a ver un tanque de agua con aspecto de estar bien cuidado, y la hlice montada sobre un prtiga de un molino de viento. Le gui hacia el interior, le ense dnde estaba el bao, y cuando sali, veinte minutos ms tarde, le haba preparado unas ropas de hombre que eran aproximadamente de su talla. Mientras estaba en la baera, tambin le haba dado tiempo de preparar unos huevos revueltos con gambas del canal, ajos y cebollas, y Rivas se anim lo indecible al captar su olor. Se sent junto a la mesa de la cocina, cogi un tenedor, y no hablaron durante quince minutos. Dios dijo al final, al tiempo que se recostaba en la silla tras el ltimo trago, gracias. Creo que estaba a punto de morirme de hambre. No hay de qu. Quieres una copa? Oh, no, ser mejor que no..., bueno..., quiz me ayude a dormir. Considralo una medicina asinti ella con tono seco. Elige, cerveza, whisky, tequila... No tengo Moneda. Al infierno con Moneda. Eh..., tequila. Marchando. Le llev un trago largo con cerveza, sal y un limn cortado en cuartos a un lado. Rivas hizo caso omiso de la sal y el limn, engull el tequila y lo ayud a bajar con la cerveza. Alz la vista hacia ella, con gesto impotente. An no tengo sueo. La sonrisa de la mujer empezaba a parecer algo cansada, pero volvi a llenar los vasos. Cuando hubo terminado la tercera ronda, se vio obligado a admitir que, pese a que debera estar muerto de sueo, el alcohol le estaba dando una extraa energa. Quiz un paseo dijo, y aunque le costaba trabajo hablar, se senta completamente sobrio, me sirva para relajarme un poco. De acuerdo, Greg. Sabrs encontrar el camino de vuelta hasta aqu? Sin problemas. Oye, puedes prestarme un par de vasitos? Slo algo de cambio. Por supuesto. Puede que cuando vuelvas yo no est, pero si tiras del helecho que hay junto a la puerta de entrada, que es de plstico, me refiero al helecho, claro..., si tiras, se abre el cerrojo. Entiendes? Tirar del helecho, vale. Y te dejar fuera lo que quieres..., una bolsa y un quinto de algo, de acuerdo? Perfecto. De tequila estar bien. Ella inclin la cabeza y le dirigi una mirada de preocupacin. Tengo que preocuparme por ti, Greg?

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Pese a que la conmocin, el alcohol y el agotamiento empezaban a afectarle, comprendi que la mujer no tema que pudiera robarle, o llenarle la casa de borrachos camorristas. No, Lisa respondi, conmovido. Estoy perfectamente. Slo voy a tomar una copa al Bom Sheltr. Ve con cuidado. Aqu tienes media pinta, con esto podrs pagar ms de lo que deberas tomar. Puedo conseguirte ms maana, si lo necesitas. Gracias, Lisa. Te lo devolver en cuanto... No le interrumpi. No. Si me lo devuelves, la balanza estar de nuevo desnivelada. Hazlo a mi manera y estaremos en paz, sin que nada nos obligue a dirigirnos la palabra si nos encontramos en la calle. Su sonrisa no haba vacilado, ni se haba hecho tensa. Rivas saba que no haba comprendido nada, as que no fingi sentirse herido, o furioso. Como quieras. Se levant, se meti en el bolsillo la media pinta, se dirigi con bastante rapidez hacia la puerta y la abri. El cielo se haba fundido ya en el oeste con las altas palmeras, y las sombras alargadas eran purpreas. Se volvi hacia ella. Gracias dijo. De nada respondi la mujer con un movimiento de la mano. El aire haba refrescado en el exterior, y aunque a medioda el nico olor que se captaba era el del polvo y el asfalto ardiente, ahora, al anochecer, tena un matiz tenue a jazmn, a gardenia y al no tan lejano mar. Pase pensativo por el sendero que bordeaba el canal, lanzando al agua un guijarro de una patada de vez en cuando, valorando el hecho de que se haba convertido en un hombre muy diferente desde que saliera de Venecia haca seis aos... No, Greg se dijo, seamos sinceros, desde que saliste de Ellay, hace cinco das. Haba sido una mejora? La verdad, no se lo pareca. Los aromas de la brisa cambiaron mientras caminaba hacia el mar; ahora haba humo en el aire, el humo de un centenar de cocinas chinas y mexicanas situadas en los stanos, y aunque saba que probablemente se lo estaba imaginando, detect tambin tabaco, marihuana, perfume y la vibracin de una msica lejana. Record que aquel mismo da se haba preguntado caprichosamente si el fantasma del joven Rivas hechizara an aquellos bares, puentes y canales. Bien pens, si anda por ah, tratar de verlo por el rabillo del ojo. Sonri casi con tristeza cuando dobl la ltima esquina y vio, en el patio todava vaco, las docenas de trozos de plexigls situados al nivel del viejo cemento, porque le recordaron sus primeros das de trabajar all, lavando copas y jarras a la luz amarillenta del atardecer que se filtraba a travs de la claraboya de plexigls translcido. El cobertizo en forma de cua que formaba la cima de la escalera tena ahora un aspecto algo ms frgil, y alguien haba vuelto a pintar desmaadamente el letrero que estaba sobre la puerta, al menos una vez. Pero tambin haban colocado muchas ms prtigas en el suelo, o las haban clavado a los costados del cobertizo, y los muchos metros de alambre y cadenas que iban de unas a otras estaban adornados con trozos de tela, plstico coloreado y papel de estao. A travs de las suelas de los zapatos, not el sonido del bajo en la msica subterrnea. Se apart de la frente el pelo desordenado, se coloc bien la chaqueta prestada y cruz el patio en direccin a la escalera que descenda hacia el local. La banda que tocaba era ruidosa, y slo aceptablemente competente, pero el lugar tena tantos tneles y escondrijos que no le result difcil encontrar una mesa en la cual la msica slo se oyera como un estruendo lejano. Las velas situadas bajo vidrios coloreados proyectaban sombras de diferentes tonos, y le recordaban uno de los mundos que haba visto en los recuerdos de Jaybush, el mundo en que las cosas-araa anaranjadas proyectaban dos sombras, una roja y otra azul. Lleg una camarera. Era la primera vez que vea a aquella chica, que no pareca nada interesada en su personalidad. Pidi un tequila y un vaso de agua, y la muchacha se alej para traerle la consumicin. De repente, se le ocurri a qu le haba recordado la sensacin de caer aquella tarde, cuando el traficante de Sangre le arrojara junto con el chico ido al montn de basura; por un momento, le haba trado a la memoria la sensacin de descansar-en-cada-libre, lo que se

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senta en la larga espera entre planeta y planeta. Pero no era uno de sus recuerdos..., perteneca a Jaybush. No le hizo gracia descubrir que comparta la memoria del Mesas. Durante su tercer tequila, justo cuando se dispona a marcharse y volver caminando al Canal Ladybug, un hombre de mediana edad, alto y sonriente, se acerc con gesto titubeante, al tiempo que le sealaba. Rivas no recordaba haber visto a aquel hombre en toda su vida. Greg? dijo el tipo. Eres Greg, verdad? Greg Rivas! Podra haberlo negado, pero el recuerdo del hombre de PUESTA A PUNTO que dud de l, y la responsabilidad inducida por el tequila, le hicieron sonrer. S respondi. Lo saba! Me recuerdas, verdad? El hombre arrastr una silla y se sent a la mesa de Rivas. En cualquier otro momento, lo ms probable es que Rivas hubiera puesto objeciones ante aquella compaa indeseada, pero aquella noche quera seguridad..., admiracin, aunque slo partiera de aquel hombrecillo estpido. Refrscame la memoria. Jack Frenchfry. Llevo siglos trabajando aqu, te acuerdas ahora? Te ayud a preparar algunas de tus primeras canciones..., te las pula. Y un cuerno, pens Rivas. Claro que me acuerdo de ti, Jack respondi en cambio. Qu, cmo va por aqu? Muy bien, Greg. El viejo Hanker muri hace dos aos..., estaba enfadadsimo contigo, pero yo le dije: Oye, Greg es un genio, y los genios no se molestan por cosas como dar preavisos. No es as? Eh? S, queran que me encargara del local cuando muri, pero les dije que prefera seguir como jefe de camareros, aqu, donde puedo conocer gente. Me gusta conocer gente, ya sabes. Yo soy as. Claro, Jack. Aquel hombre empezaba a deprimirle, pero antes de que Rivas pudiera apurar su copa y marcharse, Frenchfry ya haba pedido otra ronda. Sabes quin es este tipo, Doris? dijo Frenchfry a la camarera. Es Greg Rivas, del local de Spink, en Ellay. Somos viejos amigos. Viene a Venecia a verme cada vez que tiene ocasin, verdad, Greg? Claro dijo Rivas, mareado. Pues no te pareces a l seal la camarera. Adems, quin necesita al viejo Rivas? Ni idea respondi l meneando la cabeza. Limtate a traer la copa, Doris. La innecesaria dureza en la voz de Frenchfry inform a Rivas con toda claridad de que el hombre no tena autoridad sobre la chica. Si estuviera el nuevo jefe, Greg, dira que invitaba la casa..., pero se ha ido a Ellay, por cuestin de negocios. Lo siento. Ya sabes lo que es tratar con los malditos cajeros y contables. Rivas not una presin fra en el pecho mientras rebuscaba en su bolsillo, tratando de averiguar si tena suficiente dinero para aquella copa no deseada. Tena, pero por poco, y slo si dejaba a la camarera una propina escandalosamente escasa. Ahora s que la impresionar, pens. S, yo trabajo aqu a ratos segua diciendo Frenchfry, soy algo as como un consejero. En realidad, me march hace un tiempo. Este jefe nuevo empez a gritarme por una tontera o por otra, as que me largu. Quin lo necesita, eh? Se inclin hacia adelante con las cejas arqueadas, y clav un dedo en el pecho de Rivas hasta hacerle dao. Sabes una cosa? La copa de Rivas cay frente a l, y empuj todo su dinero en direccin a la chica, sin mirarla. Ella lo cogi y se alej. Al menos, no hizo ningn comentario. Sabes una cosa? repiti Frenchfry. Qu pregunt de mala gana. T y yo, Greg..., somos almas gemelas. Jess. Rivas ech la silla hacia atrs y se puso de pie. Por qu haba ido all? Eh, Greg, adnde vas? Frenchfry empez a levantarse a su vez. Ya s, a un sitio mejor, no? Con chicas, si no recuerdo mal tus costumbres, verdad? Escucha, yo voy a menudo a un sitio cerca de aqu, tienen todas las chicas que... T te quedas aqu dijo Rivas; temeroso de golpear al hombre o de echarse a llorar de nuevo. Yo me marcho.

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Bueno, vers, Greg, no iba a decrtelo ahora mismo empez Frenchfry, que ahora pareca preocupado, pero no puedo cambiar el ltimo billete de..., eh..., de cien quintos que me dieron aqu, y me preguntaba si... Rivas seal el vaso lleno que quedaba sobre la mesa. Acabo de pagar con todo el dinero que tena. Le costaba trabajo respirar profundamente. Pero oye, srvete t mismo. Mi tequila es tu tequila. Sali del local, consciente de las miradas del resto de los clientes. Sin duda la camarera les haba contado quin deca ser. Unos parecan creerlo, otros no, pero ninguno estaba demasiado impresionado. En la oscuridad del exterior, camin rpidamente, como si tratara de dejar atrs el recuerdo. T y yo, Greg..., somos almas gemelas. Dios mo pens. Y todos los que nos vieron pensaron que lo ramos! Bueno, a quin le importa? A m me importa..., eres lo que la gente crea que eres. Por eso es tan importante hacerles creer que eres... importante. Para cuando lleg al canal, la brisa nocturna haba disipado los efectos ms extremos del tequila y del recuerdo, y se qued en la orilla contemplando el reflejo de la luna ondulando sobre el agua negra, se parndose luego para formar brillantes franjas blancas cuando algo se acerc nadando. Una rata? No, demasiado grande. Probablemente un perro, o un chiquillo. Las lentas ondulaciones cesaron cuando el nadador se detuvo en la oscuridad bajo Rivas, un poco a su izquierda. Greg le lleg un susurro desde las sombras. Quin...? empez. Pero comprendi que no necesitaba preguntarlo. Trat de decirle que se fuera, pero en aquel momento no tena fuerzas. Puedo restaurarte dijo el susurro. Hubo un ruido acuoso cuando la cosa brace suavemente en el negro canal. Qu quieres decir? pregunt Rivas, furioso, pero tratando de no alzar la voz. No podras ni levantar una piedra medianamente grande. Cierto. Pero soy parte de ti. Quiz la parte ms importante, la parte que te hace, que te haca, ser t mismo. Sabes cundo..., cundo nac? No. Aquel da en el estadio Cerritos, cuando te heriste el pulgar para evitar fundirte con Jaybush. Eso funciona, desde luego, el dolor intenso te asla del sacramento, pero tambin te arranca una parte de ti..., algo as como un fantasma. Eso soy yo. Y desde entonces has ido notando que te faltaban cualidades, no es cierto? Debilidades donde antes haba fuerzas, dudas e inseguridades donde antes estabas seguro, no? ...S susurr Rivas. Fndete conmigo y har que vuelvas a estar completo. No tengas miedo de fundirte conmigo... En realidad, soy t mismo. Pero..., entonces sera... Recuerdas que el primer da me tiraste piedras, me hiciste pedazos pero volv a recomponerme, y ni siquiera se notaba que me habas alcanzado? Se oy una risita. Fndete conmigo y har que vuelvan a crecerte esos dos dedos. Rivas se atragant como si le hubieran golpeado, y antes de pensarlo siquiera haba dado dos pasos al frente, de manera que estaba de pie sobre la ladera inclinada que era la orilla del canal. Las aguas se agitaron ms, y la cosa sali nadando de entre las sombras de los rboles hacia la luz de la luna. Rivas advirti que ahora era mucho ms slida que la ltima vez que la haba visto. Cmo has llegado hasta aqu? pregunt, pensando en los kilmetros de ciudad populosa que los rodeaban. Segu a vuestro bote dijo la cosa. Tena la voz borboteante de ansiedad. Recog al fantasma recin nacido que brot cuando usaste la defensa del dolor contra aquella dosis de Sangre, as que no tienes que preocuparte por el paradero de esa parte de ti. Me la com. Est en mi interior. Y me he pasado el da recorriendo los canales, tratando de encontrarte. Casi di contigo antes que esa maldita puta. No la necesitas, sabes? S la necesito. Bueno, no lo s... T..., nosotros... no necesitamos a nadie. Pensar que s es lo que nos ha separado, verdad? Y a ti casi te ha destruido.

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La cosa se haba acercado ms, nadando, y ahora Rivas ya no tena que susurrar fuerte para hacerse or. No estoy seguro de que... Hoy por la maana me puse furioso ri la cosa con un ligero reproche cuando me di cuenta de que estabas en ese bote lleno de mujeres. Esperaba que no fueras tan estpido como para... tener ayuntamiento carnal con una de esas idiotas, en el estado en que te encuentras. Rivas empez a tambalearse y dio un paso atrs, orilla arriba, para no caer. Y por qu? Porque te disminuira. Siempre lo hace, pero en tu estado de debilidad, podra hacerte olvidar. Un movimiento de pez haba acercado ms a la cosa cuando Rivas retrocedi, y ahora poda ver sus dedos sobre el agua, agarrndose a las piedras escurridizas y brillando a la luz de la luna como una gruesa criatura marina. Olvidar qu? Quin eres, hombre. Si olvidamos que somos Rivas, qu nos queda? Rivas retrocedi dos pasos ms. Lo que soy. Eso es lo que me queda. El ser temblaba con tal violencia que varios anillos concntricos irradiaban de l. El agua del canal ola a hojas verdes aplastadas. Ven a m se atragant la cosa del agua. De pronto tuvo la certeza de que acceder significara dejar atrs cosas por las que haba pagado un precio demasiado elevado. La tristeza en los ojos cristalinos del basurero destrozado, all en Irvine. El dolor que recordaba haber sentido en el brazo, de tanto sostener al chico moribundo en el rincn superior de la cesta de Sangre para que tuviera aire. Su vergenza por tener que golpear a un mercader para salvar la vida de Uri. El respeto envidioso de Frake McAn. Retrocedi hasta el sendero. No, gracias respondi con toda educacin. Tus dedos, puedo devolverte tus... Aprtate de m dijo Rivas, tenso, comprendiendo de pronto que estaba asustado. Si necesitas beber sangre, pesca un pez. Me necesitas ms que yo a ti, Rivas. Puedo... Entonces, no me necesitas en absoluto. Gir sobre sus talones y ech a andar hacia la casa de Lisa, que de repente le pareca muy lejana; y un momento despus, corra a toda velocidad, porque estaba oyendo el chapoteo detrs de l, el sonido de hmedos pies elsticos sobre el polvo compacto del sendero. Las pisadas que le seguan se detuvieron a los pocos segundos, y Rivas se permiti frenar un poco en su carrera...; no se dio cuenta de que la cosa haba despegado y volaba hacia l, hasta que le cay sobre un hombro y le envi rodando ladera abajo para caer chapoteando al canal. La cosa salt sobre l como un perro que se hubiera adelantado a sus compaeros por pocos segundos para conseguir un gran trozo de carne. Mientras los dos rodaban en las glidas aguas saladas, Rivas lo golpe con el puo izquierdo, notando como el tejido gelatinoso se desgarraba y se abra, pero volva a reparar a toda velocidad, mientras unos dientes completamente slidos se lanzaban ansiosos contra sus brazos y su pecho, hirindole. Los dos sollozaban de miedo y de rabia, y en cuanto uno consegua ponerse de pie, el otro volva a derribarlo. Por fin, Rivas consigui poner sus rodillas en torno a la cintura de la cosa, y sus manos en la mandbula, y apart la cara elstica de la suya, tratando de usar slo el taln y el pulgar de la dolorida mano derecha. La cosa escupi una bocanada de agua y sangre, y entonces, con los grandes ojos lechosos clavados en l a la luz de la luna, susurr: Por favor, Greg. Aferrndose fuertemente con las piernas, empez a retorcerle la cabeza. La criatura empez a emitir una especie de grito susurrado, pero el sonido qued ahogado de repente cuando le dio una vuelta entera a la cabeza. Las manos de la cosa le araaban el pecho y los brazos, a veces incluso el rostro, pero an no haba desarrollado uas, y los dedos

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slo conseguan romperse contra l con una especie de baba mucho peor de lo que habra sido cualquier araazo. Rivas haba permitido que su cabeza se sumergiese bajo las aguas del canal cada vez que consegua tomar aliento, y este movimiento le permita agarrar bien la resbaladiza cabeza de la criatura. Pero a la tercera vuelta completa, el cuello de la cosa empez a partirse y a derramar una especie de fluido sobre las aguas, y Rivas ya no se atrevi a conservar la cabeza sumergida. El hemogoblin se debata con tanta fuerza que tuvo miedo de que se le escapara, y no poda creer que nadie oyera los ruidos y chapoteos de la pelea. Pero por fin, a la octava o novena vuelta, el cuello de la criatura, que era cada vez ms difcil de girar, como la cuerda de un reloj a punto de romperse, se quebr de repente. Rivas se vio liberado bruscamente de la fuerza de sus brazos y cay de bruces a las aguas turbias. El cuerpo del hemogoblin qued inerte y, liberando burbujas ftidas, se hundi bajo Rivas, ste consigui ponerse de pie y lanz la cabeza de la cosa, que todava se estremeca, lo ms lejos posible canal abajo, en direccin contraria a la casa de Lisa. Tres segundos ms tarde, la oy caer en la oscuridad. Dej all el cuerpo y nad canal arriba, alejndose de los dos trozos de la criatura. Se moj la boca y el pelo en el agua del canal, que estaba relativamente limpia comparada con aquella en la que haba estado chapoteando. Pronto empez a imaginar que algo se estremeca silenciosamente tras l en las aguas, as que salt a la orilla del canal y camin el resto del trayecto hasta la casa de Lisa. Ella no estaba, as que entr y tom otro bao con lo que acab con las reservas de agua de la mujer y se meti en la cama que le haba dejado preparada antes de marcharse. Y afuera, en el canal, oscuro, finos filamentos surgan de dos piezas de materia orgnica depositadas en el agua; un bulto redondo al oeste y otro ms grande, con cuatro miembros, al este. Los filamentos de cada uno se deslizaban hacia los de otro, y durante las primeras horas del amanecer se tocaron, se fundieron... y, poco a poco, empezaron a tirar de los dos pedazos para reunirlos. Cuando Rivas se despert a la maana siguiente, alrededor de las siete, tena resaca y se senta rgido, pero estaba mucho mejor de lo que se haba encontrado en muchos, muchos das. Lisa no estaba por all, as que casc algunos huevos dentro de una sartn, y volc el contenido de unos cuantos tacos que encontr en la despensa, revolvi la mezcla sobre el fuego hasta que estuvo casi cocida, para luego echarla sobre las tortitas. Las apil unas encima de otras, las roci con salsa de chile y se sent para comer. Baj la comida con una cerveza fra, y de esta manera se sinti mucho ms capacitado para la salida que haba planeado realizar aquella maana. Despus de fregar los platos y cerrar la puerta tras l, sali de casa de Lisa y camin hacia el norte, en direccin a Century, para luego doblar hacia los profundos canales, y la zona portuaria, con la bolsa que contena la botella colgndole de un hombro. Las callejuelas estrechas, iluminadas por el sol, estaban llenas de gatos, los tejados de monos y el cielo de loros, aunque la especie humana slo tena como representantes a unos cuantos vagabundos, y como nico indicio los olores de caf y bacn frindose que surgan de pequeas ventanas al nivel de la calle. Casi todas las cosas que se ponan en venta en las tiendas de Venecia, si no eran productos locales, venan en carromatos de Santa Mnica, al norte, o de Ellay, al este; los dos kilmetros de muelles y malecones que se pudran cara al mar slo vean pasar las clases de comercio ms furtivas, y los ciudadanos que preferan vivir frente al mar se dedicaban al trfico de Sangre, o al de chicas birdy, o robaban a los que lo hacan, o les gustaba disponer de todo un ocano para deshacerse de objetos inconvenientes, o simplemente preferan nadar por la zona portuaria o por la red de canales en vez de tratar de caminar con miembros que haban empezado a retroceder en la evolucin, hacia una forma de vida ms sencilla. La zona portuaria haba sido construida haca ms de un siglo, durante los tiempos del Primer As, y todos los muelles, paredes marinas y canales haban sido erigidos con tal voluntad de perdurar que los arquitectos no haban vacilado en aadir toques sencillamente decorativos: torres espigadas, hermosos puentes demasiado altos y ligeros para que el trfico pasara por ellos, incluso un parque de atracciones junto al mar para deleite de los nios. Pero la construccin se haba detenido durante los aos del Segundo As, y hasta las operaciones de

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mantenimiento se fueron espaciando durante el gobierno del Tercer As, y ahora las edificaciones estaban agrietadas y erosionadas por el mar, y las torres, los puentes de encaje y las estructuras de las atracciones, descoloridas por el sol, se balanceaban y crujan al viento como juguetes abandonados por un chiquillo. Palmeras, hibiscos y lianas crecan con hbrida profusin all, y las leyendas populares aseguraban que en aquel lugar era ms sencillo desplazarse por las arremolinadas copas de los rboles que tratar de abrirse camino por el laberinto de callejones, canales y puentes derruidos, y que las serpientes, insectos y monos con que uno tropezara arriba no seran tan peligrosos como los habitantes de la zona inferior. Si hubiera tenido las dos manos sanas, Rivas se habra planteado seriamente la idea de tomar el sendero verde en su viaje hacia el puerto. Lo que quera hacer aquella maana era acercarse lo suficiente al Palacio de la Discordia para ver si era, como tema, el destino de las barcazas llenas de chicas jaybird, una vez vendidos los cestos de Sangre. Por supuesto, tambin era posible que la barcaza en que haba llegado fuera el ltimo envo hasta dentro de una semana, y que tuviera que entrar en el Palacio de la Discordia sin antes confirmar su corazonada; pero ni en la Ciudad Santa ni por labios del chico que formulaba los pensamientos de Sevatividam haba odo nada que le indicase que los envos de chicas procedentes de Irvine iban a suspenderse. Mientras el sol se alzaba lentamente sobre los edificios que dejaba atrs, las calles se fueron haciendo ms estrechas, porque se haban construido hileras de casitas y tiendas en el centro de las anchas avenidas viejas, y en algunos casos hasta los caminos resultantes se haban vuelto a dividir con tenderetes de comida, bebida, adivinos y espectculos erticos, de manera que por all no podra maniobrar un carromato, ni siquiera una persona muy gruesa. Algunos de los tenderetes de comida y licores estaban haciendo negocio, pero la mayor parte de los venecianos se haban ido a la cama haca tan slo un par de horas. Ms cerca del mar, los caminos se volvan desiguales y los callejones zigzagueaban bruscamente para sortear los edificios derrumbados, o suban y bajaban all donde la calle se haba hundido y alguien haba tenido que tender puentes rudimentarios... Era como si la misma ciudad tratara de impedir que llegara a la zona portuaria. Pero por fin, ms cerca ya del medioda que del amanecer, Rivas cruz cautelosamente por una inclinada escalera de incendios y, acuclillndose para mirar por debajo de los restos de algn antiguo gablete que se haba soltado de su lugar original y estaba ahora precariamente encajado entre dos cornisas, vio la superficie del mar. Sigui por all, tratando de no perder de vista las aguas, y escal por un arco que estaba en proceso de convertirse en ventana a medida que la mampostera cada se acumulaba en su base. Una vez al otro lado, se irgui de nuevo y mir a su alrededor..., y comprendi que haba ido a parar a lo que pareca ser un lugar de descanso de traperos. Se encontraba en un tejado suavemente inclinado, con una barandilla de hierro a lo largo del borde que daba al mar, pero sin siquiera un hilo de bramante que impidiera a una persona pasar por el norte o por el sur; buen nmero de los hombres sentados en el tejado se haban vuelto hacia el arco cuando lo traspas, y le observaban ahora con una amplia gama de expresiones; alarma, ira, curiosidad y aburrimiento. Uno de los que se encontraban ms cerca de Rivas pareca a punto de lanzar una cometa cuya cola era una red de pesca, la mayora de los situados junto a la barandilla sostenan caas de pescar o binoculares, y muchos se limitaban a dormitar al sol; un tipo de pelo blanco corri hacia el lado norte del tejado, se acuclill y desapareci por el borde era de suponer que haba una escalera en cuanto apareci Rivas. Qu quieres, to? pregunt un viejo flaco con barba amarillenta, como vio Rivas cuando el hombre se levant y sac el cuchillo que llevaba colgado del cinturn. Rivas sonri. Slo vena a ver el ocano... y a buscar a alguien que me ayudara a beber esto. Se sac la botella de tequila de la bolsa. La tensin se relaj un poco. El anciano se guard el cuchillo, se adelant un paso y cogi la botella. Arranc el corcho con los dientes y sin soltarlo, como si se tratara de un grueso cigarro, ech un buen trago del licor. Evidentemente satisfecho, escupi el corcho por encima de la barandilla. Muy bien, pero si traficas con Sangre...

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O con chicas birdy advirti un joven cuyo fino pelo rubio se rizaba como humo dorado en torno a su cabeza. ... descubrirs que has cometido un error al venir aqu termin el anciano. No, no asegur Rivas dirigindose a todos. Slo quiero... observar a los pjaros. Qu? se asombr el que manejaba la cometa. Est bromeando, Jeremiah dijo el hombre de la barba amarillenta. Se llev la botella a la boca, y el lquido se llen de burbujas. Bien dijo cuando la hubo bajado de nuevo, sus credenciales estn en orden, seor. Tendi la botella a otro. Rivas baj por la pendiente del tejado en direccin a la barandilla, pero tena un aspecto tan corrodo que no se atrevi a apoyarse. Mirando a izquierda, derecha y hacia abajo, comprendi por qu los hombres haban elegido aquel lugar como refugio: treinta metros ms abajo haba aguas profundas para pescar, y como estaban por encima de la mayora de los edificios de los alrededores, aquel tejado les permita tener un amplio campo de visin sobre el mar. Agarrndose cuidadosamente a la baranda y mirando hacia la derecha, Rivas sinti que su estmago, ya bastante revuelto, se enfriaba an ms, porque comprendi que el edificio blanco que pareca la seccin transversal de una concha de nautilo con grandes championes creciendo por todas partes, era el Palacio de la Discordia. Apart la vista con rapidez, no quera que aquellos hombres supusieran que tena inters en aquel lugar. Poco a poco, todos los hombres de negocios del tejado volvieron a sus respectivas actividades, y a medida que circulaba la botella, las miradas que se volvan hacia Rivas iban perdiendo su carga de sospecha. El hombre de la cometa consigui elevarla, y luego empez a pasear por el tejado silbando de una manera peculiar. Otro hombre observaba el rumbo de un bote de remos en concreto, y tomaba notas en una libreta; otro, uno de los que tenan binoculares, haba descubierto algo en una ventana cercana, y estaba completamente concentrado en ello. El joven rubio segua mirando a su alrededor con gesto preocupado, como si estuviera esperando a alguien que no llegara. Rivas se limitaba a mirar el ocano. Vio gran nmero de botes: tres anchos con estructuras elevadas sobre las cubiertas, un pontn de transbordo reacondicionado que pareca funcionar como restaurante marino, y muchas barcas de pesca arremolinadas en torno a una zona del ocano, de un azul oscuro, donde estaba la sima submarina llamada Fosa Ellay. Arrojaban sus redes atadas con largas cuerdas para pescar los peces mutantes fosforescentes que eran tan apreciados en algunos ambientes. Evidentemente, ninguna de aquellas embarcaciones era del tipo de la que buscaba, y entonces se dio cuenta de que apenas haba visto la barcaza que le trajera desde Irvine. Al menos un par de los botes que estaba viendo podan ser el mismo, o un duplicado exacto. El nervioso joven del pelo rizado escudriaba a travs del arco por el que haba entrado Rivas; luego se dirigi hacia el extremo norte del tejado y mir hacia abajo. Por fin, se volvi hacia los dems. Ha odo alguien si el viejo que estaba conmigo deca adnde iba? No, chico replic el hombre de la barba amarilla con voz ebria. La verdad es que no le he odo decir nada. Mucho ms a su izquierda, en el horizonte, Rivas alcanz a ver una nave grande que se aproximaba. El sol empezaba a descender desde su cenit, y tuvo que entrecerrar los ojos para protegrselos de la luz que se reflejaba. Era una especie de barcaza, con extraas protuberancias y aletas a lo largo de las bordas. Tena mstiles y aparejos, pero Rivas estaba seguro de que era el bote que haba estado esperando. Ahora slo tena que tomar nota de dnde anclaba. El chico se inclin sobre el extremo norte. Eh! grit. Rivas estaba a punto de pedir prestados sus binoculares a un hombre, cuando el muchacho aadi: Piruleta!

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Rivas se oblig a no hacer otra cosa que mirar al chico, que segua escudriando los alrededores con gesto preocupado. Trat de recordar qu aspecto tena el viejo que se haba marchado al llegar l. Demonios pens. No muy alto, pelo blanco..., puede que fuera l. Y no permiti que le viera la cara, aunque l debi de ver la ma. Y este chico me ha avisado que ms me vale no ir por chicas birdy. Ser mejor dar por supuesto que se trata del mismo tipo... y marcharme ahora mismo. Mientras se alejaba de la barandilla, tratando de aparentar naturalidad, ech otro vistazo a la barcaza que surcaba el mar, y le pareci ver varias cuerdas enredadas a lo largo de las bordas. En aquel momento, algo le golpe la parte superior de la cabeza con tanta fuerza que se vio lanzado hacia atrs, contra la barandilla, que se desprendi por un lado y se separ del tejado como una puerta que se abriera hacia afuera, y luego se inclin hacia abajo cuando el extremo que haca las veces de bisagra se dobl. Rivas se aferr ms con las piernas que con las manos, de costado, casi cabeza abajo, a lo que haba sido la baranda y era ahora una temblorosa escalera mecindose sobre el abismo. Haba odo los gritos de al menos otros dos hombres que haban cado al mar, tan lejano, y un par de metros por encima de l vio a otro agarrndose a la barandilla; y ms all de las piernas convulsivas de aquel hombre, alcanz a ver el rostro retorcido por la rabia del viejo Piruleta, que se mova airado por el borde del tejado, tratando de tomar puntera para disparar por segunda vez contra Rivas con la honda que llevaba, sin duda en memoria del querido y difunto Nigel. La honda silb, el hombre que estaba sobre l se movi y grit, y Rivas desenganch las piernas de los barrotes de hierro y se dej caer hacia el mar, dando vueltas, agitando los brazos y esperando aterrizar con los pies por delante, al tiempo que oa el zumbido de mosquito de otro misil que pasaba muy cerca de su cabeza. El agua fue como un suelo de cemento que se hiciera pedazos bajo l cuando choc. Le arranc el aire de los pulmones y le dej braceando dbilmente, Dios saba a qu distancia por debajo de la superficie, en una abrasadora nube de burbujas. No supo en qu direccin nadar hasta que las burbujas dejaron de vibrar y empezaron a subir en una direccin concreta, y Rivas se dio impulso con brazos y piernas para lanzarse tras ellas. Lo primero que hizo en cuanto sali a la superficie y se apart el pelo de los ojos fue echar el cuello hacia atrs para mirar hacia arriba. Abri los ojos de par en par, horrorizado, porque Piruleta caa hacia l agitando las piernas, agigantndose a cada momento, en un salto que le llevara a aterrizar encima de Rivas. Con lo que eran casi sus ltimas reservas de fuerza, Rivas nad espasmdicamente hacia la orilla, provocando ondulaciones en el agua que fueron engullidas por el tremendo impacto del viejo al caer justo detrs de l; la gran ola que levant impuls a Rivas hacia la costa, adems de quitarle el poco aire que haban conseguido absorber sus maltratados pulmones. Por delante de l, el agua estaba salpicada con las sombras que proyectaban los recios pilares de cemento que sostenan toda aquella zona del puerto. Haba viejas redes y hamacas tendidas entre ellos, de columna a columna, y all se sentaban una docena de nios, que le miraban asombrados. Pese a la repentina penumbra, Rivas alcanz a ver su calvicie, y al nadar entre los pilares advirti tambin las sugerentes arrugas de sus cuellos, y las membranas que les unan entre s los dedos de los pies y los de las manos. Consigui llegar a una de las redes desocupadas, el chapoteo de su avance resonando entre los pilares, se encaram a ella y se volvi para mirar el amplio crculo de tranquilas aguas blancas. Se sac el cuchillo de la vaina y lo asi con la mano izquierda al tiempo que intentaba serenarse para poder respirar con tranquilidad.

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Soy capaz de matarle? se pregunt. Tengo que hacerlo..., pero eso no quiere decir que pueda. Comprendi que parte de la humedad que le corra por el rostro era sangre, y se tante torpemente la cabeza con la mano que sostena el cuchillo. Tena una larga brecha, como si hubiera intentado hacerse la raya al centro con una sierra. Se estremeci y no pudo evitar preguntarse si habra sentido algo de golpearle el misil un par de centmetros ms abajo. Al bajar la vista, vio que la hoja del cuchillo se haba manchado de rojo. Quiz pronto volviera a teirse del mismo color. Consigui respirar profundamente. Parece que he recuperado la costumbre de hacerlo pens. Cunto me durar? Con una claridad de imaginacin que no saba que tuviera, vio su propio brazo empuando el cuchillo en direccin a la garganta del viejo, sinti como la hoja atravesaba todas las resistencias, hasta que al final los dedos aferrados a la empuadura chocaban contra la nuez; y vio el cuerpo estremecido caer de vuelta al agua, vio la mancha creciente en la superficie, los ojos redondos de todos aquellos nios... Muy despacio, casi involuntariamente, volvi a guardar el cuchillo en la vaina, y se baj la manga de la camisa sobre ella. Tena los ojos fijos sobre la zona de mar donde un millar de burbujas an estremecan el agua, antes tan tranquila. Sinti una calma que no era del todo fruto del agotamiento, porque recordaba su carrera tras Nigel haca cinco das, y la expresin alarmada que haba visto en su rostro un instante antes de romperle la cabeza de un golpe. Las burbujas casi haban desaparecido por completo, y las olas tranquilas recuperaron su ritmo..., y Rivas comprendi, desde luego con ms alivio que otra cosa, que el viejo Piruleta no saldra a la superficie. Bueno pens, se trataba de un salto impresionante, y l era un anciano... y, quin sabe, quiz ni siquiera saba nadar, quiz slo quera aplastarme el crneo con los tacones de las botas antes de ahogarse. Y todo por Nigel. Uff. De pronto, record la barcaza que haba visto. Dios mo pens estremecindose en la red, tengo que ver dnde atraca! Necesito saber si el templo de Jaybush en la ciudad hermana es de verdad el Palacio de la Discordia. Mir a su alrededor y vio una escalera que ascenda para perderse entre las sombras. Se dej caer al agua y comenz a nadar hacia ella. Haba muchos hombres sentados en las cornisas a lo largo del muro interior, y vio tambin un bote pequeo mecindose en las aguas cerca de ellos; evidentemente, se dedicaban a recuperar mercancas, a recoger con su barca de remos todo lo que habitualmente caa desde arriba. Pero, aunque volvieron sus ojos inexpresivos hacia Rivas era obvio que haban decidido que no vala la pena tomarse ninguna molestia por l, y lleg a los resbaladizos peldaos de piedra sin ms obstculo que su propia debilidad. No se permiti un pequeo descanso, sino que se apresur a subir. La escalinata era bastante larga y, tras tres o cuatro recodos ascendentes, empez a ver los rayos de sol trazando filigranas en la penumbra a travs de las grietas en la mampostera; cada vez que se encontraba una que daba al mar, se detena para echar un vistazo, pero siempre haba alguna piedra o superficie de madera que le impeda ver el ocano. El primer rellano al que lleg tena salida a una amplia terraza de cemento, donde una docena de hombres se afanaban sobre el celoso y la barra del cabrestante de un arbotante, cuyo brazo sujeto por cadenas se proyectaba diez metros hacia el mar; Rivas mir en todas direcciones, tratando de orientarse. Tras unos segundos, divis la barandilla colgante del tejado desde el que haba cado, por encima de l y a su izquierda. Pero ya no haba nadie colgado de ella. Mir hacia el noroeste, y se dio cuenta de que, a aquel nivel tan bajo, un almacn le bloqueaba la visin de medio ocano..., la mitad en que se encontraban la barcaza y el Palacio de la Discordia. Por un impetuoso momento, se le ocurri correr por el brazo del arbotante como un equilibrista que caminara por la cuerda floja, pero el cable no estaba suficientemente tenso y no paraba de moverse. Los trabajadores le miraban con cierto temor, y comprendi que la herida en el cuero cabelludo an deba de sangrarle. Cul es ...? Rivas se atragant. Cul es el camino ms rpido para subir a esa barandilla que cuelga?

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Uno de los hombres frunci el ceo. Hace unos minutos han cado unos tipos de ah arriba. Lo s. Hizo un gesto que no quera decir nada. Yo era uno de ellos. As que, cmo puedo volver arriba? Tras una pausa para pensrselo, el hombre dej escapar una retahla de instrucciones, que incluan un salto muy largo y concluan con un pero te volvern a tirar al agua. No me sorprendera asinti Rivas, partiendo a toda velocidad. Cinco minutos despus, trepaba por la escalera por la que haba huido Piruleta cuando lleg Rivas, y se detuvo a unos treinta centmetros por debajo del tejado. Qu hago ahora? pens. Echo un vistazo, o subo directamente? Subo directamente, decidi. Coloc los pies un par de peldaos ms arriba, se agarr al borde del tejado y se impuls hacia arriba, recuperando el equilibrio tan deprisa como le fue posible sobre las tejas. El anciano de la larga barba le mir algo sorprendido. Por casualidad has trado otra botella? Rivas mene la cabeza y, mirando a su alrededor con cautela, se dirigi hacia el borde que daba al oeste, desprovisto ahora de barandilla. Entonces sigui el viejo con tristeza, te has quedado sin credenciales. Oye, chico! Aqu est el tipo a por el que se lanz tu amigo, el viejo! Rivas mir a su espalda, y se le encogi el corazn al ver al joven rubio, de pie, mirndole con gesto resuelto desde detrs del arco, al tiempo que se secaba las lgrimas. Demonios chico dijo Rivas con tono de exasperacin cansada, temerosa, no fue culpa ma. l me dispar, y luego se lanz a por m, recuerdas? El chico se sacaba un largo cuchillo del cinturn. Piruleta se estaba... dijo con voz entrecortada, se estaba empezando a... olvidar de..., de Nigel. Y t has tenido que recordrselo..., y ahora ha muerto. Rivas se recogi la manga y sac su propio cuchillo con la mano izquierda. Lo blandi para hacer retroceder al chico, pero ste sigui avanzando. Rivas dej escapar una maldicin y se volvi para mirar hacia el noreste. La extraa barcaza estaba, como quiz debi dar por supuesto desde el primer momento, detenida junto al ciempis de piedra blanca que era el muelle situado ante el Palacio de la Discordia. Rpidamente, volvi a concentrarse en lo que suceda en el tejado, y vio que si en algn momento haba tenido oportunidad de retroceder por la escalera sin pelear, ahora la haba perdido. El joven amigo de Piruleta estaba a pocos pasos de l, evidentemente esperando que Rivas se apartara del borde del tejado, y observando el cuchillo del hombre. Rivas se pregunt cmo se habra enfrentado a aquello el Rivas que era haca una semana. All arriba el equilibrio era lo importante..., probablemente habra intentado lanzar una patada contra la mano con la que el chico sustitua el cuchillo y luego, lo ms deprisa posible, un golpe amplio que le acertara entre la frente y la garganta y le dejara incapacitado. Lo que hizo fue sonrer, guardarse el cuchillo y saltar por el borde del tejado. Esta vez, se trataba de una cada controlada..., tuvo buen cuidado de mantener el cuerpo recto y los pies juntos; mientras tomaba aliento y contena la respiracin, se pregunt si el hombre que le haba dado las instrucciones estara mirando. Cuando choc contra el agua y se sumergi, abri los brazos y movi las piernas para no estrellarse contra el fondo. Se sinti complacido por la manera pacfica en que haba conseguido resolver la situacin, hasta que record que el viejo Piruleta estara all abajo, en algn lugar de aquellas aguas oscuras..., quiz sobre l en aquel momento, sonriendo y buscndolo con sus manos fras..., y vir hacia un lado nadando espasmdicamente durante unos metros, antes de ascender precipitadamente hacia la superficie. En esta ocasin, cuando sali a la luz y se sacudi el pelo hmedo de la cara, mir con ansiedad hacia abajo. Nad con bastante rapidez en direccin a los pilares y, cuando estuvo de nuevo entre las sombras de la inmensa mampostera, fue consciente de un sonido extrao. Se detuvo, alz la cabeza y parpade mirando a su alrededor, y comprendi que los nios mutantes sentados en las redes y hamacas palmoteaban con sus manos membranosas, evidentemente esperando que repitiera el salto una vez ms.

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Lisa estaba de pie, en el pequeo muelle situado delante de su casa, cuando Rivas lleg arrastrando los pies por el camino que bordeaba el canal. Se detuvo con la ropa goteando agua. Su pelo no era ya una maraa hmeda, pero los zapatos hacan sonidos chapoteantes al caminar. Buenas tardes, Greg. Ya vi que anoche te habas cado al canal. Lo has repetido hoy? Al ocano, esta vez le corrigi; dos veces. Haba decidido no acercarse al Palacio de la Discordia desde el mar, al menos no la primera vez, sino examinar el lugar simplemente entrando por la puerta principal. Luego, ya no estaba seguro. Pedir una copa? Si las leyendas decan la verdad, aquel lugar era, entre otras muchas cosas, un bar. Pedir trabajo? La idea le hizo estremecer. Qu haces aqu fuera? pregunt a Lisa. Tengo la sensacin de que oigo a un animal herido en el canal. Es la tercera vez que salgo a mirar. Se encogi de hombros y ech a andar en direccin a la casa. Oh, bueno. Le mir por encima del hombro. Parece que no has encontrado a quien buscabas. No. Pensando en la alfombra, se quit junto a la puerta los zapatos cubiertos de lodo, y se sac tambin los calcetines. Ella le mir, sorprendida ante aquella repentina cortesa, pero no dijo nada. Bueno le inform, mientras estabas por ah buscando a alguien, alguien ha estado por ah buscndote a ti. Dej un... Se detuvo y le mir. Un... animal herido termin Rivas. La mujer asinti. En el canal. Sabes algo sobre eso? Quiz. Jess, qu hace falta para matar a una de esas cosas? Y yo lo dej aqu. Has odo hablar de..., esto..., de los hemogoblins? S asinti Lisa, con las cejas arqueadas casi hasta la raz del pelo. Los fantasmas vampiros de las colinas del sur, verdad? Es eso lo que tengo en mi canal? Rivas se irgui y extendi las manos, impotente. Bueno..., s, creo que s. Pens que lo haba matado anoche. Por dios santo, si le arranqu la cabeza. Se sent en la barandilla, junto a los calcetines tendidos, y fij la vista en el suelo con gesto desdichado. Lo siento mucho, Lisa. No quera que llegara hasta tu casa. Hace das que me sigue, que me dice cosas repugnantes. Supongo que tambin me seguir cuando me vaya, pero por si acaso, si puedes conseguir unas rejas para las ventanas, aunque slo fueran durante un par de das... Se detuvo, porque haba alzado la vista hacia ella, y la mezcla de miedo y compasin que ley en su rostro le sorprendi. Repas las ltimas cosas que haba estado diciendo y, de repente, tras un ramalazo de indignacin, se ech a rer..., y un momento despus la risa le sacuda como si fuera una manada de perros invisibles, y tena que dejarse caer de la barandilla en una direccin u otra, as que se dej caer hacia dentro, y qued sentado sobre los tablones del porche, muerto de risa, mientras las lgrimas le corran hasta la barba, y Lisa, apoyada en el lado contrario, trataba de sonrer en un esfuerzo por unirse a l. Pero pronto estuvo riendo de tan buena gana como Rivas. Cuando las carcajadas fueron cesando, Lisa se apart de la barandilla, se coloc bien un mechn de pelo que le haba cado sobre la frente, y suspir. Rejas dijo con voz dbil. Y un poco de ese pulverizador. No era un pulverizador? Rivas chasque los dedos. Vaya, no entiendo cmo no se me haba ocurrido antes. Le echaremos el lazo a esa cosa y se la venderemos a alguien como perro guardin. Ella ri. Y..., y algo relativo a la sangre. No se dice perro de pura sangre? No, creo que no, que la frase se refera a otra cosa. Pero haba algo semejante... Su sonrisa haba desaparecido. En los viejos tiempos, nunca te habra parecido gracioso que alguien pensara que estabas loco. Hoy casi tampoco. Pero no ests loco, verdad?

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No, me temo que no. Entonces, anoche le arrancaste la cabeza a un vampiro? Rivas asinti. Y no fue fcil, con esta mano herida. Qu mundo ste. Lisa abri la puerta. Hay rejas en el cobertizo, las pondr. Ah, como haba empezado a decirte..., un tipo vino a buscarte, y dej una nota. No sera Jack Frenchfry! gru Rivas, ponindose de pie. Un tipo de mediana edad, delgado, con sonrisa de sanguijuela... No le respondi Lisa desde el interior de la casa. Dnde la habr puesto..., aqu est. Rivas la haba seguido hasta la cocina, y Lisa le entreg un sobre. Este tipo tena barba y aparentaba unos veinticinco aos. Rivas mene la cabeza sin reconocer la descripcin, abri el sobre y sac la tarjeta que contena. Buen papel, eh? dijo. En la parte delantera de la tarjeta, con bonita caligrafa, apareca escrito: Seor Gregorio Rivas. La desdobl. ... queda invitado segua la tarjeta a cenar esta noche a las ocho en la casa veneciana de su ex padre espiritual..., si sabe dnde se encuentra. Y creo sinceramente que lo sabe. Estaba firmada con un extrao garabato: SEV. Lisa la haba estado leyendo por encima de su hombro. Ese tal Sev no ser la persona que andas buscando, verdad, Greg? Eh... titube Rivas, pensando que haba sido un imbcil al dejar que le reconocieran la noche anterior. No. Pero sabe dnde est la mujer que busco. El corazn le lata a toda velocidad, y tena la boca seca. Empezaba a temblarle la mano, y baj la invitacin. Pasa algo malo, Greg? No respondi, as que Lisa se volvi hacia el armario de los licores y pregunt con tanta indiferencia como le fue posible: Piensas aceptar esa invitacin? Con gesto mecnico, Rivas acept y bebi de golpe el vaso de whisky que ella le haba tendido. Aaahrrr dijo en voz baja, casi en tono conversacional. Estaba plido como un cadver. Es posible respondi, dubitativo. Que dios me ayude, me parece que no hay otra manera... Ella observ intranquila la invitacin, y luego volvi a clavar los ojos en Rivas. Qu lugar es se? l le dirigi el fantasma de una sonrisa. Prometes que no intentars hacer nada al respecto? Bueno..., de acuerdo. Rivas suspir. El Palacio de la Discordia. Lisa se sent y ech un trago, directamente de la botella. Buena parte de su sustancia se haba perdido en el canal..., su evolucin haba retrocedido das enteros. Haba esperado resistencia, desde luego, algo de obstinacin por parte de Rivas. Pero no aquella traicin porque haba dado dos pasos hacia l, obviamente con intencin de colaborar, antes de retroceder de repente y decirle aquello de que se fuera a chupar un pez y, desde luego, tampoco aquella violencia. Sali de nuevo a la superficie y advirti que el sol se haba puesto. Hizo girar sus ojos lechosos en direccin a la casa, y mostr los dientes en una sonrisa. l haba vuelto! Deba de haber regresado mientras estaba en el fondo del canal. Con mucho menos esfuerzo del que habra necesitado el da anterior, la cosa impuls con una patada su cuerpo disminuido para lanzarse al aire, volviendo la vista hacia el canal con tristeza. Cunta sangre desperdiciada, derramada en el agua, con lo que le haba costado conseguirla! Y qu parte de la sustancia incluso de la inteligencia, tuvo que admitir de la cosa, perdida con ella! Bueno se prometi mientras ascenda, volver a alcanzarle. Y esta vez no ser una seduccin. Ser una violacin.

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De pronto, la cosa se detuvo en el aire, ondulando como un pececillo que no quisiera desplazarse. All estaba! Rivas sala de la casa! La cosa se extendi para captar bien la brisa, y le sigui. An puedes volverte atrs se dijo Rivas esperanzado mientras se alejaba de la casa de Lisa. Ahora ms que nunca puedes decir que ya te has ganado los cinco mil quinientos de Barrows. Te ha faltado poco para morir hasta ahora, y en estos momentos, el enemigo sabe quin eres y dnde ests! Pero yo tambin s quin es y dnde est. Y a estas alturas, mucho me temo que ya no hay vuelta atrs. Ya ni siquiera pienso que lo estoy haciendo por Uri. Lo estoy haciendo por m. Si no leo la ltima pgina, demasiadas cosas de las que he ganado con tanto esfuerzo resultarn ser intiles. Demasiada gente, incluyendo una buena parte de Gregorio Rivas, habr muerto en vano. Saba que, de no estar tan devastado por los acontecimientos de la semana anterior, nunca se le habra ocurrido seguir aquel camino, pero el hecho de saberlo no rest velocidad a su paso. Quiz una piedra suelta cae porque elige hacerlo, pens con amargura. Se pas el cuchillo al bolsillo que se haba preparado en el cuello de la camisa. Probablemente, nadie lo notara en una bsqueda rpida... y, si era necesario, una palmada rpida contra su propio pecho se lo clavara en la yugular. An se vean reflejos anaranjados en el cielo del oeste, aunque puntos y manchas de luz amarilla empezaban a aparecer en los edificios oscuros que le rodeaban, y sonri ante el espectculo de la ciudad pintoresca, vulgar; viva. No estoy seguro de que apreciara este lugar en todo su valor cuando viva aqu pens. Siempre estaba concentrado en otras cosas. Una silla se arrastr por el balcn de un segundo piso y, en el silencio de las primeras horas de la noche oy el tintineo de una botella contra el borde de un vaso, y luego el sonido de un lquido vertido. Buenas noches, amigo dijo una voz corts. Buenas noches respondi Rivas, saludando en direccin al balcn. Al llegar a la calle Inglewood, dobl hacia el norte y, como no tena la ms remota idea de en qu consistira la cena de Jaybush, subi al carromato de un vendedor ambulante de comida. Acompandose con una cerveza fresca, engull dos trozos de carne con cebollas tiernas. La comida y la cerveza slo le costaron tres vasitos, pero saban de maravilla..., y cuando volvi al asfalto, Rivas se pregunt si haba prestado alguna vez verdadera atencin a los alimentos. Sigui caminando hacia el norte, pasando sobre un par de puentes iluminados por antorchas tendidos sobre los canales, y se alegr de haber comido antes, porque de mala gana lo hubiera hecho en alguno de los restaurantes y tenderetes que poblaban aquella zona. La materia que chisporroteaba en las sartenes estaba fuertemente espaciada, y no haba manera de distinguir si se trataba de carne, pescado o aves..., como si, y no era inconcebible, los cocineros tuvieran acceso a alguna clase desconocida de animales. Rivas siempre haba odo que ms vala mantenerse alejado de los restaurantes a la puerta de cuyas cocinas no hubiera perros, pero nunca haba entendido si el aviso quera decir que era mejor mantenerse alejado de cocinas cuyos productos olan tan mal como para espantar a los perros, o que no haba perros porque el cocinero tena por costumbre atraparlos para meterlos en sus cazuelas. En cualquier caso, no vio perros cerca de aquellos locales. Mujeres y personas que probablemente eran hombres disfrazados de mujeres, le sonrean con gesto peculiar desde el interior de portales abiertos, nios armados con naranjas le ofrecan un afeitado barato, y varios drogadictos ansiosos de Sangre, que evidentemente no se haban desprendido de sus ropas por ningn motivo desde haca bastante tiempo, se acercaron a l tambaleantes para preguntarle si tena algo de coac. Rivas se las arregl para esquivarlos a todos con tanta educacin como le fue posible. En aquella zona los edificios eran altos, y estaban tan apiados que entre ellos apenas quedaban unos callejones; Rivas saba que, con toda probabilidad, la luz directa del sol nunca llegaba hasta all. El pavimento era desigual, compuesto por guijarros o por asfalto aplanado, y el sempiterno lodo que se escurra entre los fragmentos tena un ligero brillo, de manera que

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le pareca estar caminando por una telaraa fantasmal. Unas vibraciones como procedentes de un rpido tamborileo estremecan los muros de cuando en cuando, y en cierta ocasin le pareci or una serie de extraas voces unidas en una cancin sin meloda; y siempre estaba el zumbido montono de las grandes moscas que habitaban bajo los aleros de los tejados. Rivas haba desenfundado el cuchillo y golpeaba la hoja contra la pared al tiempo que caminaba, para demostrar a los que lo oyeran que iba armado, pero despus de doblar hacia el oeste cerca de Arbor Vitae y recorrer otro centenar de metros por callejones, escaleras y patios cubiertos slo a medias, dej de hacerlo, porque all se daba por supuesto que todo el mundo iba armado, o si no padeca una enfermedad tan horrible que su simple proximidad resultaba peligrosa. El suelo que pisaba era cada vez ms fangoso, y cuando un pie se le hundi hasta el tobillo, supo que el pavimento haba terminado definitivamente, aunque los edificios estuvieran tan aglomerados a ambos lados como antes. Al llegar a los frecuentes cruces de callejones, miraba a ambos lados, pero las pocas luces que alcanz a ver eran pequeas y estaban muy alejadas. En algn momento de los ltimos minutos, las conversaciones humanas haban dejado de ser parte del ambiente. Los nicos sonidos de voces que se oan ahora eran gritos, aullidos, maldiciones y carcajadas demenciales, y no estaba seguro de s le segua alguien que se detena frecuentemente para vomitar o simplemente haba muchos estmagos venecianos revueltos aquella noche. Por fin lleg a un lugar donde el lodo era incmodamente clido, las paredes estaban hechas de una sustancia parecida a una arcilla suave sobre la que quedaban marcadas las huellas de los dedos, y un fluido extrao brotaba de entre los ladrillos. haba cientos de pequeos crustceos parecidos a percebes adheridos a las paredes y al suelo, moviendo cilios que picaban al entrar en contacto con la piel. Todo el tnel porque all los callejones estaban cubiertos por una especie de tejado flexible, fibroso tena un tenue brillo, y la brisa hmeda cambiaba de direccin a intervalos regulares, azotndole en la cara durante unos segundos, revolvindole despus el pelo de la nuca. Capt toda una variedad de olores: metal caliente, moho, dientes podridos..., y luego el tnel se estrech para convertirse en apenas una abertura, para llegar a la cul tuvo que trepar por una pendiente. Cuando consigui atravesarla, salt y cay rodando sobre pavimento fro, granuloso, normal. Se puso de pie y, por un momento, sinti la tentacin de santiguarse como le haba enseado su madre haca dcadas. Porque all, separado de l tan slo por el arqueado puente de un canal, ms all de un tramo de escaleras ascendentes, estaba el Palacio de la Discordia.

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Senderos elevados recorran la parte delantera, despidiendo luz, igual que el edificio, gracias a lo que pareca autntica luz elctrica que proyectaba una claridad casi solar sobre la zona portuaria. Un gran letrero naranja incandescente cubra buena parte de la fachada del edificio, y mientras Rivas lo lea, aturdido por la incredulidad, se pregunt si lo habran puesto como simple adorno, porque las palabras estaban escritas segn el complicado sistema de los viejos tiempos: PALACIO DE LA DISCORDIA Carne, Marisco no Convencional, Ccteles Progresivos Capilla de Meditacin! Zoo de Mascotas! Tienda de Recuerdos! CHICAS! CHICAS! CHICAS! Escenas explcitas & Sonidos Ofensivos Un milln de grandes insectos voladores se estrellaban contra los brillantes tubos de cristal. Las historias que haba odo le haban preparado para el tamao del lugar era enorme, se perda a lo lejos en todas direcciones, y tena seis o siete pisos de altura en algunos puntos, pero no para aquella arquitectura demencial. Todo era redondo o tena extraos salientes; no haba superficies planas ni ngulos rectos, y el estuco de las paredes pareca un pellejo de cuero. Las mltiples ventanas asimtricas y las puertas estaban empotradas en arcos tan extraos, distribuidos tan al azar, que pareca que alguien hubiera estado disparando caones desde dentro..., aunque cada ventana apareca cubierta por un enrejado muy elaborado; la profusin de arcos, al parecer puramente ornamentales, daba al lugar un aspecto morbosamente esqueltico, que no quedaba suavizado del todo por los cientos de estandartes, molinillos gigantes y veletas. La mayora de las ventanas brillaban con una luz coloreada, y las grandes puertas delanteras estaban abiertas de par en par, y dejaban salir el fuerte sonido de una cancin bitonal, muy similar al sonido que utilizaban los jaybird para nublar la mente. Rivas se pas por el pelo unos dedos temblorosos, y se sac la invitacin del bolsillo. Debe de ser aqu pens, y ech a andar. Camin lentamente, porque cada paso le exiga una decisin individual entre seguir adelante o huir. En la cima del puente, se detuvo para mirar a su alrededor. Segn vio, el Palacio de la Discordia era el punto de confluencia de una docena de canales, todos los cuales desaparecan en el interior del lugar a travs de arcos elevados. Sigui caminando puente abajo, y se acerc a la escalera. Una persona gruesa, encapuchada, sali de una boca de acceso situada frente a l, y le bloque el paso. En la tnica de aquella persona se lea en letras brillantes: TRAJERON MIS CENIZAS AL PALACIO DE LA DISCORDIA. Lo siento, seor, esta noche slo se admiten clientes con invitacin silb una voz asexuada. Rivas le tendi la invitacin, y la figura encapuchada la examin bajo la brillante luz elctrica. Vaya, perdneme, el invitado de honor! Siga todo recto, seor..., le esperan. La situacin tena ya el toque irreal de un sueo febril, pero aquella grotesca cortesa desorient por completo a Rivas. Gracias respondi. Mientras suba por la escalera, se descubri a s mismo deseando haberse afeitado. Sobre su cabeza, oy un suspiro como el sonido del viento, y alzando la vista observ las grgolas de madera que le haban descrito tanto tiempo antes. Se estremecan, extendan sus brazos astillados y giraban las cabezas. Rivas haba odo que, cuando aquellas cosas gritaban,

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lo hacan con voces humanas, pero slo oy un susurro constante, como las voces de los basureros, all en Irvine. Al otro lado de las puertas abiertas vio un pasillo alfombrado. Se encogi de hombros y entr. En un recodo del canal, a unos cientos de metros de la estructura, crculos concntricos se extendieron a partir de un cadver despojado de sangre que flotaba en la superficie. Esto ya est mejor pens la cosa bajo el agua. Ahora puedo pensar con un poco ms de claridad. As que cree que puede darme esquinazo entrando en ese lugar, eh? Pues te equivocas, Gregorio. Se acerc a nado, ya un poco incmodo por el escozor y los picores, pese al escudo de agua que le rodeaba. Sabe que odio estos lugares pens. Por eso se mete siempre en ellos. Pero en cuanto le tenga, iremos a donde yo quiera. Volvi la vista hacia atrs, hacia el cadver flotante, deseando que el viejo borracho hubiera tenido ms vitalidad. Eso es lo que necesito pens. Si pudiera absorber a alguien fuerte, entonces yo tambin sera fuerte, y slido, y podra someter a Rivas a golpes. La cosa se estremeci de placer ante la idea. Bueno se dijo, sigue movindote. No querrs que Rivas muera antes de que lo alcances, verdad? Sacudi los pies, como los de una rana, y entr al Palacio de la Discordia por uno de los arcos. Otra figura encapuchada se acerc a Rivas en cuanto cruz el vestbulo inferior. Vaya, Rivas, volvemos a encontrarnos! le lleg la voz de una joven desde debajo de la capucha. El Seor estar encantado de que hayas podido aceptar la invitacin, pese al poco tiempo. La capucha cay hacia atrs, y la hermana Sue le dirigi una sonrisa de demente. Deberas sentirte adulado dijo. Casi nunca se molesta en invitar personalmente a nadie. Por lo general, deja que vaguen hacia el oeste. Rivas haba conseguido controlarse, as como disimular el repentino impulso de salir huyendo, o al menos eso esperaba. En este momento, se dijo con firmeza, hay cosas mucho peores que esta chica. Vaya, hola, hermana Sue dijo, diciendo que tanto le dara entrar en el espritu de la velada. Eh..., qu placer tan inesperado! Con una vivacidad fingida, tan hbil como poco convincente, la chica le cogi del brazo y le gui por el vestbulo. Durante nuestra breve relacin dijo, me di cuenta de que te gusta la msica y la bebida. Como puedes ver, de lo primero ya tenemos. Evidentemente, se refera al zumbido bitono. Quieres algo de lo segundo? De repente, todo aquel cmulo de situaciones fingidas, desde la corts invitacin a la casi perfecta imitacin de la hermana Sue de los dilogos de la alta sociedad, provocaron nuseas en Rivas. S, gracias respondi, cansado. Tequila, por favor. Al menos, la oferta de beber implicaba que no tenan intencin de atacarle con el sacramento. El olor del mar pareca ser an ms fuerte dentro del edificio. Ella le gui hasta un tramo de escaleras, que bajaron para llegar a un arco inclinado cubierto de hermosos azulejos. Le pusieron una copa en la mano nada ms cruzar el arco. Casi la dej caer. Estaba de pie en una especie de muelle, en el fondo de una vasta sala de dimensiones catedralicias. Casi crey que haba vuelto al exterior, porque la fra humedad y la ligera niebla hacan casi imposible ver el techo. Lmparas coloreadas colgadas de largas cadenas hacan brillar la neblina y proyectaban luces sobre la ancha piscina, aparentemente profunda, que ocupaba la mayor parte del suelo. Amplios palcos amueblados con mesas y sillas adornaban las paredes ascendentes a intervalos irregulares. El arco por el que haba entrado Rivas era el ms pequeo de al menos una docena, distribuidos a lo largo del permetro de la sala, y, con un escalofro de pnico, comprendi que el techo no estaba suficientemente apoyado..., a ojos de Rivas, los palcos, los puentes, las vastas extensiones de paredes curvadas hacia dentro, necesitaban muchas ms columnas.

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Grandes balsas poligonales navegaban a la deriva por la superficie de la laguna, como hojas en un estanque, y cuando los ojos de Rivas se acostumbraron a las estremecedoras dimensiones del lugar y pudieron concentrarse en cosas ms pequeas, advirti que haba sillas, una mesa, velas, y en la mayora de los casos un grupo de comensales en cada balsa. Los camareros pasaban entre ellas en pequeas gndolas, y de vez en cuando levantaban olas que provocaban maldiciones entre los clientes. Una balsa se mantena firme, quiz anclada, en el centro de la laguna. En vez de mesa, tena un anillo de agujeros horadados en su interior. Todos los agujeros estaban vacos, excepto el ms grande, el del centro, del cual sobresala algo que a Rivas le pareci un enorme saco de cuero. Advirti que el olor del aire glido era el mismo que haba notado en Irvine..., una mezcla de pescado y basura. La hermana Sue hizo sonar una campana colgada de un arco junto a ellos, y aunque la nota argentina no fue muy elevada, las conversaciones se interrumpieron en todas las mesas. El canto montono ces tambin, y la cosa que Rivas haba credo era un saco de cuero se enderez, demostrando ser la mitad superior, no sumergida, de un hombre... calvo, moreno y mucho ms gordo de lo que Rivas hubiera credo posible en una persona! Seor Rivas le lleg un susurro pegajoso que reson entre los arcos de los canales. Qu amable ha sido al venir. Y Rivas comprendi que aqul deba de ser su anfitrin, Norton Jaybush en persona, Seor de Irvine y Venecia. Rivas record la copa que tena en la mano, y bebi un sorbo. El tequila estaba bien, y el sabor a pimienta era una prueba reafirmante de que an exista un mundo cuerdo fuera de all. El seor Jaybush, supongo dijo en voz alta; pero cuando el eco le devolvi su propia voz, comprendi que poda hablar en tono conversacional, y an as se le oira en aquella gigantesca sala... Evidentemente, quienquiera que construyese el lugar haba pensado en la acstica. O debera decir seor Sevatividam? Ya era hora de que nos conociramos. No est mal pens con cautelosa satisfaccin. No est nada mal. Una de las gndolas se acerc hasta el muelle, y la prtiga del barquero se flexion al detener el bote. Con una sonrisa, Rivas cogi solcitamente a la hermana Sue por el codo, como para ayudarla a subir a bordo, pero ella le devolvi la sonrisa con una malicia tan alegre que el gesto se convirti en una mueca. T primero, hermano dijo. El barquero volvi a flexionar la larga prtiga contra el muro del estanque, y el pequeo bote avanz sin dificultad por la superficie del agua. Pasaron junto a una balsa ocupada por comensales, y Rivas los observ con curiosidad. Eran una extraa mezcolanza algunos, simples adictos a la Sangre, sucios, que alguien haba vestido con sombreros de latn y chaquetillas rojas, pero otros tenan los rostros delgados y las ropas elegantes de la aristocracia, pero por algn motivo, los rostros inteligentes tenan una expresin de alarma al devolverle la mirada. Aunque tena clavada en el rostro una sonrisa que esperaba pareciera ms confiada que nerviosa, estaba calculando las maneras posibles de salir de all. Por alguna razn, la idea de esgrimir su cuchillo y utilizar a Jaybush como rehn no pareca factible: el tipo era con mucho demasiado gordo como para moverlo con rapidez, y tocarlo probablemente le sometera a una indeseable dosis del sacramento. Sue, y sin duda otros vigilantes; tenan armas, as que quedaba descartado nadar hacia el muelle. Pero era obvio que los arcos conectaban aquel estanque con los canales exteriores. Quiz fuera posible salir nadando por uno de ellos. Y a travs de uno de los arcos de la zona este, una cosa entr nadando, muchos metros por debajo de la superficie del agua, examinando con sus grandes ojos las pautas de luz de la zona superior. Se detuvo volviendo la cabeza sobre el largo cuello, mientras supervisaba las diferentes balsas. La gndola se estaba acercando a la balsa de Jaybush, y Rivas, de mala gana, cruz una mirada con su anfitrin. Los ojos del hombre quedaban casi ocultos entre los pliegues de

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grasa, pero a Rivas le pareci advertir un brillo ligeramente humorstico en ellos, como si los acontecimientos de aquella noche fueran aceptablemente divertidos para Jaybush. Como un padre que asiste a una representacin teatral en el colegio, pens Rivas. Ha descubierto usted algunas cosas, seor dijo Jaybush. Pero tenga cuidado. El conocimiento es un veneno. Por ejemplo, el hecho de haber pronunciado mi verdadero nombre significa que buen nmero de estas personas deben morir esta noche. Una sonrisa ensanch la gran cabeza de gnomo mientras Jaybush paseaba la vista por las muchas balsas. Rivas se sorprendi un poco de que ninguno de los comensales reaccionara ante la noticia con algo ms que una mirada de desdicha. La gndola choc contra un costado de la balsa. Sal, hermano dijo la hermana Sue. Rivas apur su copa, se inclin y la dej sobre la superficie de madera de la balsa, y luego se las arregl para seguirla sin caer al agua. Se acuclill de manera poco espontnea, deseando que no todo el mundo viera como le haca temblar estar tan cerca de aquella cosa llamada Jaybush. Haba, ahora poda verlas, una silla sumergida colgada bajo cada uno de los agujeros redondos tallados en la balsa de Jaybush. Por favor, tome asiento le invit su anfitrin. Eh..., cmo no, gracias. Rivas se sent en una, sintindose ahora tan ridculo como asustado. El agua estaba fra. La hermana Sue salt de la balsa con agilidad, sin esfuerzo, y se introdujo en otro de los agujeros, frente a l. Su sonrisa era tan luminosa como siempre, y sostena una pistola automtica con relajada familiaridad. Jaybush, que surga del agujero central como un repugnante florero, le mir. Bien! exclam el Mesas. Como dice usted, ya era hora de que nos conociramos. De hecho, seor, creo que me conoce mejor que nadie. Hay mucha gente que ha tomado el sacramento y ha probado la Sangre, pero creo que usted es el primero en desarrollar procedimientos para escudarse de los efectos de ambas cosas! Incluso en... Hizo una pausa para guiarle un ojo con aquellos pesados prpados. Incluso en otros lugares, nadie ha comprendido mi naturaleza tanto come usted. Rivas esboz una sonrisa triste, porque acababa de comprender la razn primordial que le haba impulsado a aceptar la invitacin: la presuncin. Haba querido que aquella gorda anguila interestelar supiera hasta qu punto conoca sus secretos. Si hubiera hecho caso omiso de la invitacin y hubiera vuelto a Ellay, no slo Uri estara condenada, sino que Sevatividam pensara que Rivas no haba sido tan inteligente como para descifrar la invitacin. Ve a los hombres armados con rifles, en esas balsas pequeas que hay en la periferia del estanque? continu Jaybush. Igual que el jaybush que conoci en el estadio Cerritos, son sordos. No por el mismo motivo, slo por si se pronuncian en voz alta esta noche ciertos secretos, que exigiran la muerte de todos los oyentes, excepto la ma, y quiz la de usted. Gracias a ellos, no me quedara sin ayudantes. Capt la mirada que Rivas dirigi a la hermana Sue. S, hijo asinti, hasta nuestra querida hermana Sue tendr que morir si se dicen ciertas cosas esta noche. La sonrisa de la hermana Sue no vacil. Rivas descubri que no se senta tentado de gritar cosas como Es un vampiro psquico del espacio exterior!... y le pareci ver un brillo de sorpresa en los ojos de la mujer. Y puesto que el hecho de que haya averiguado tanto sobre m es algo sin precedentes sigui Jaybush, quiero hacerle una oferta sin precedentes. Sonrea todo el mundo sentado a las mesas sonrea y Rivas no habra sabido decir si de verdad iba a hacerle algn tipo de oferta, o estaba sencillamente jugando con l. Dios, qu gordo era aquel tipo! Quiero que se una a m dijo Jaybush. Que me funda con el Seor? pregunt Rivas con tono seco. No, no que se funda conmigo..., que se una a m. Estoy seguro de que habr visto alguna vez personas con gemelos sin desarrollar adheridos a ellas. Le estoy ofreciendo la oportunidad de convertirse en un apndice de ese tipo, ms psquico que fsico, por supuesto. Dej escapar una risita. Otros cinco o seis huspedes acaban de convertirse en cadveres andantes.

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Varios invitados pidieron bebidas, y Rivas alz tambin la mano. Por qu no dejamos que se vaya la gente que queda? pregunt, deseando que se le hubiera ocurrido antes. Cuntos de ustedes quieren marcharse? pregunt Jaybush. Nadie se levant, ninguna mano se alz. Esper hasta que trajeran el siguiente tequila a Rivas. Qu le parece mi oferta? pregunt entonces. Rivas, pensativo, tom un largo trago. Veamos dijo por fin. Me parece nada sincera, imposible y, desde luego, absolutamente repugnante. Hubo exclamaciones de asombro en las balsas cercanas, y hasta la hermana Sue pareci un poco sobresaltada. Pero Jaybush se ech a rer de buena gana, sus jo, jo, jo resonaron en todos los rincones de la gran sala, donde otros huspedes en peligro observaban desde altos palcos y puentes. Oh, bueno, se la explicar con ms detalle, aunque eso signifique diezmar ms a nuestros huspedes. Pero mientras cenamos, de acuerdo? Aquello deba de ser una especie de seal, porque un camarero guiaba ahora una gndola hasta la balsa, para depositar grandes mens sellados en plstico delante de la hermana Sue, de Rivas, de Jaybush y de dos de los agujeros que haban quedado vacos. Rivas mir a Jaybush y arque una ceja. Ah, mi querido amigo dijo Jaybush, usted y la hermana Sue son viejos amigos, empezaba a sentirme fuera de lugar! As que habr compaa femenina para m tambin... y como abulto tanto, je, je, je, tendr dos chicas. La sospecha instantnea de Rivas se vio confirmada cuando mir ms all del sonriente Mesas. Una gndola ms grande se acercaba hacia la balsa de Jaybush, y las dos pasajeras eran la hermana Windchime y aunque tuvo que entrecerrar los ojos y aguardar a que estuviera ms cerca para asegurarse Urania Barrows. Evidentemente, Uri haba estado llorando no haca mucho; la hermana Windchime pareca ms plida y delgada que cuando cabalgaron juntos hacia la Tienda de Reagrupacin, pero su boca era una firme lnea recta. Vaya, si parece que tambin conoce a estas damas! Desde luego, seor, es usted un hombre de mundo. Rivas se ech hacia atrs y se permiti una serie de carcajadas que sacudieron su enorme cuerpo como un trozo de carne expuesta en el mercado en un da de viento. Por qu estn aqu? pregunt Rivas, con una voz que consigui fuera tranquila. Para animar la conversacin, nada ms respondi Jaybush, extendiendo las palmas de las manos en ademn cndido. Y para servir como muestras y ejemplos en un par de historias que puede que le cuente. Cuando la gndola se detuvo junto a la balsa, el gondolero susurr algo a las dos mujeres, y la hermana Windchime subi a bordo y se sent en uno de los agujeros vacos. Pero Uri mene la cabeza, y nuevas lgrimas le recorrieron las mejillas. Por favor dijo con voz quebrada, no puedo volver al...? El barquero la toc en la base del cuello, y la mujer dej escapar una exclamacin de dolor, para luego subir obedientemente a la barcaza y sentarse con un chapoteo que salpic a sus cuatro acompaantes. La mano izquierda de Rivas haba volado hacia la manga derecha antes de recordar que se haba guardado el cuchillo en el improvisado bolsillo del cuello de la camisa; y ahora el barquero estaba ya alejndose, as que Rivas no pudo hacer ms que apretar los dientes con fuerza. Bueno, aqu estamos dijo Jaybush con tono afectuoso. Cogi su men, mir a los dems con las cejas arqueadas y todos, incluso Uri, hicieron lo mismo. Rivas no se sorprendi al ver, cuando examin la carta, que el Palacio de la Discordia se especializaba en lo ms outr de la gastronoma veneciana. Creo dijo Jaybush al camarero, que haba mantenido all su bote desde que les presentara los mens que tomar los higadillos de perca mutante en salsa de lquido revelador. Aunque aadi con tono ingenioso, dirigindose a los dems me parece que no puedo recomendarles lo mismo. Se volvi hacia la hermana Sue.

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Un plato de legumbres pidi ella, devolviendo la carta el camarero. La hermana Windchime haba estado estudiando la carta, y Rivas comprendi que saba leer..., como lo de montar a caballo, era una habilidad poco comn. Y de segundo, gallina con mole, por favor aadi. Uri haba estado mirando a su alrededor con gesto de tristeza. Evidentemente, no haba reconocido a Rivas. No s balbuce, supongo que tomar un par de tacos. Finos, con doble de queso, pero sin chile. Rivas cay en la cuenta de que no recordaba si Uri saba leer o no. Era su turno. Tanto me da pedir algo bueno pens, ya que probablemente ser mi ltima comida. Veamos dijo, arqueando una ceja como un actor que quisiera parecer pensativo. La incongruencia de aquella escena el hombre probablemente desnudo que tena delante, las sillas situadas bajo el agua, los mens impresos con hermosa letra, la ropa formal y los sombreros de hojalata que llevaban los comensales de otras balsas, la perspectiva de comer alimentos venenosos aderezados con las mejores especias y salsas le daba ganas de dejar escapar una carcajada histrica. Creo que tomar los camarones al diablo, por favor. Cunto lo siento, seor dijo el camarero con una sonrisa de disculpa, slo podemos preparar ese plato con gamba mutante. Extendi las manos para mostrar el tamao que tena la gamba mutante. Bien asinti Rivas, haciendo un gesto con la mano. Y un par de botellas de Dos Equis. Y una botella de vino blanco Santa Brbara para las seoras aadi Jaybush. Y para el caballero y para m, una botella de tequila y una jarra de sangra. El camarero asinti, recogi el resto de los mens y se alej en la gndola. En un principio, no supe qu era explic Jaybush a Rivas, pero advert que participaba de mis recuerdos cuando us el dolor para liberarse de aquella dosis involuntaria de Sangre. Seal por turno a un par de los huspedes, con el pulgar en posicin vertical. Bang, bang. Se volvi hacia Rivas y sigui hablando. As que creo que entender lo que voy a explicarle. En este lugar he encontrado conocimientos, tecnologa, que estn en la actualidad algo descuidados y desordenados, pero que me permiten pensar que el abandono de un cuerpo anfitrin y el gasto de energa que eso implica al... abandonar un lugar... es algo que puedo evitar, comprende? Estoy convencido de que es posible conservar el cuerpo, construir una mquina para protegerlo y transportarlo al..., al siguiente lugar. Rivas se contuvo a duras penas para no exclamar Viaje espacial!. En vez de eso, se limit a asentir. Ya veo que comprende lo que quiero decir. Jaybush hizo un gesto de aprobacin. Y si por casualidad mir hacia el sudeste durante su viaje por el patio trasero de la Ciudad Santa, es probable que viera mi Cabo Caaveral. Bang! Bang! Bang! Y s que tuvo una conversacin con uno de los descuidados seres conocidos como... Bueno, ya sabe a qu me refiero. Y tambin sabe los poderes de curacin y recuperacin que poseen gracias a m. As que ya comprende lo que le estoy ofreciendo, mi querido muchacho; inmortalidad, un viaje inimaginable y ms conocimientos de los que haya tenido ninguna otra entidad aparte de m! Rivas bebi otro sorbo de su copa, y mene la cabeza en un gesto que expresaba ms sorpresa que negativa. Quiz respondi con lentitud. Borro lo de imposible, pensemos en el nada sincera. Por qu yo? Y qu gana usted con eso? Bien! En cuanto a lo que gano yo, le dir con franqueza que en este momento estoy abarcando demasiado, tengo una sobrecarga de cosas en que concentrarme: como un granjero con grandes terrenos de cosecha madura, pero sin peones ni caballos, y slo un par de cestas. Adems, hace un par de aos, me permit estpidamente la extravagancia de pavimentar con cristal la Ciudad Santa. Bang! Bang! Rivas asinti, pensando en el recuerdo de Jaybush de una repentina explosin blanca inesperada. As que sigui el Mesas me parecera muy til tener un socio de verdad, en vez de muchos empleados ignorantes, que viajara de aqu a Irvine y vuelta, bang!, y se asegurase de que todo va bien, y quiz me diera algunos consejos desde el punto de vista de un nativo

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inteligente y bien informado. Le podramos presentar como una especie de San Pablo moderno..., un perseguidor implacable de la verdadera fe, que ahora, iluminado y perdonado, se convierte en uno de sus pilares bsicos. Me gusta! Greg, Greg, por qu me persigues? Dej escapar una carcajada. Y en cuanto a la pregunta de por qu usted..., mi querido amigo, se subestima! Yo tambin he aprendido algo sobre su persona durante nuestro breve enlace psquico. Vaya, le juro que en todos mis viajes nunca haba encontrado a nadie tan parecido a m! Confiese, confiese..., usted tambin considera interesantes las dems entidades slo hasta el punto en que le producen placer o molestias. Como yo, consume con rapidez avariciosa todo lo que puede extraerles, y no le importa en absoluto lo que les suceda despus. De hecho, le molesta verlas despus, como si le obligaran a quedarse entre los restos fros de una comida. Como en mi caso, slo se concentra, aparte de en todas las poses perifricas, es en la nica cosa digna de ser contemplada durante toda una eternidad..., usted mismo. Nos comprendemos perfectamente, muchacho. Podemos ayudarnos considerablemente sin tener que fingir ningn afecto mutuo. Nosotros no nos fundimos con nadie. Nosotros consumimos. Usted y yo somos siempre individuos claramente diferenciados. Puntos concretos, no segmentos de un continuum. Jaybush lanz una carcajada ronca. Somos almas gemelas. Rivas observ el grueso rostro sonriente, y supo que nadie le haba comprendido nunca con tal profundidad. Sigue siendo la oferta..., cmo dijo usted..., absolutamente repugnante? quiso saber Jaybush. No respondi Rivas. Ninguna de las dos mujeres sentadas a la mesa pareca haber prestado odo a la conversacin Uri contemplaba con ansiedad el rostro de Jaybush, tanto si hablaba como si no, y la hermana Windchime se haba limitado a mirarse las manos, con la expresin tensa y dolorida de quien acaba de engullir algo demasiado grande, pero ahora la hermana Windchime alz la vista, y mir a Rivas con unos ojos en los que se haba redoblado la expresin de dolor y decepcin. Demonios, chica pens Rivas, estoy mostrndome de acuerdo con tu maldito mesas, con tu querido dios. La gndola haba vuelto, cargada de bandejas humeantes, y el camarero distribuy correctamente los platos y las bebidas ante los comensales con gran destreza. Pero me temo aadi Rivas, tocando el bulto que tena bajo el cuello para darse confianza, que tendr que rechazar ese placer. Jaybush detuvo a medio camino hacia su boca un tenedor cargado con algo brillante, y le dirigi una sonrisa tolerante. Est seguro, muchacho? Dgale a pap por qu. Rivas se bebi lo que le quedaba de tequila y volvi a llenarse el vaso. Bueno dijo casi con tranquilidad, seguro ahora de que no saldra vivo del Palacio de la Discordia, y de que nada de lo que pudiera decir cambiara eso, es por..., por un chico calvo que muri sobre un montn de basura. Y por unos trozos de estufa que murieron en una explanada de cristal. Y por un chulo asesino que recordaba y muri por lealtad. Y por una prostituta que sabe lo que es la justicia. Le aburro? Y por la hermana Windchime, que siente compasin aunque usted haya intentado arrancrsela por todos los medios. Y porque la parte dura, egosta, de Greg Rivas, est nadando por algn lugar de estos canales. Comprendo, muchacho respondi Jaybush amablemente, bajando su tenedor. Lo que necesita es una pequea demostracin, no es cierto? No replic Rivas, inquieto. S que no quiere decir eso. Jaybush sonri, dio un par de palmadas con sus manos gelatinosas y exclam en voz alta: Necesito unos cuantos voluntarios del pblico! Como manejados por las mismas cuerdas, media docena de comensales se levantaron de sus sillas en diferentes mesas. Uno de los camareros se les acercar con un bote les dijo Jaybush. Les agradecera que subieran a l, los traer justo delante de esta balsa. Rivas mir como las seis personas, tres de las cuales eran mujeres, suban una a una al bote que arrastraba la camarero gndola del camarero. Por fin, cuando todos hubieron subido, el bote qued mecindose suavemente frente a la balsa de Jaybush.

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Hola! salud Jaybush a los ocupantes del bote. Hola le respondieron todos. Qu tal se lo estn pasando? Estn contentos de haber venido? Claro! Desde luego! Y tanto! Me alegra orlo les asegur Jaybush. Ahora, por favor, prsteme atencin, de acuerdo? Por favor, levntense... con cuidado, no quiero que se caigan al agua... y mreme fijamente. Extiendan los brazos, con las palmas hacia arriba, como si llevaran un plato. Sonriendo alegremente, las seis personas siguieron las instrucciones, y tras algunos tropezones y codazos, todos estuvieron mirando de frente la balsa de Jaybush, con las manos extendidas. Saben lo que tienen en las manos? pregunt Jaybush. Menearon las cabezas, se miraron unos a otros y volvieron a hacer un gesto de negacin. Rivas tuvo la sospecha de que haban sido hipnotizados. Lo que cada uno de ustedes tiene en las manos es su propio rostro dijo Jaybush con tono imperativo. Estn ah de pie, con el rostro en las manos, y la parte delantera de sus cabezas es tan lisa como un huevo! Todos son absolutamente idnticos! Cielo santo, no dejen caer las caras, ni las confundan con el de al lado! Ninguno se movi, como mximo hicieron gestos de inquietud, y se lamieron los labios. Sus manos eran garras. Ni siquiera pueden hablar! se maravill Jaybush. No son ms que huevos. Cogi un salero y lo lanz al agua. Su rostro reflejaba placidez, pero dio un matiz de pnico a su voz al exclamar: Se les han cado! Se les han cado las caras al agua! Al momento, las seis personas saltaron al agua, llenando de salpicaduras la balsa de Jaybush y haciendo balancearse el bote en el que haban llegado. Y usted, seor? pregunt Jaybush volvindose hacia Rivas. Tiene el rostro en su sitio? S. Rivas escudri las aguas agitadas. Ah. Nunca se siente inseguro sobre quin le mira desde el espejo? Bonita pregunta..., si no hay ningn espejo cerca, sigue usted teniendo cara? Est seguro? Sigui la direccin de la mirada de Rivas. Oh! Oh, no, muchacho, no volvern a salir. Saldra usted, si estuviera en su lugar? Involuntariamente, Rivas se toc de nuevo el bulto que llevaba bajo el cuello. No..., no lo s. Las identidades pueden desgastarse le explic Jaybush. Le ofrezco la oportunidad de blindar la suya, de preservarla para siempre..., pero ellas pueden desgastarse. Extendi un grueso dedo y se inclin hacia la hermana Windchime. Fndete con el... No le interrumpi Rivas con brusquedad. Urania haba dejado de mordisquear su taco, y volva a parecer alarmada. Jaybush mir a Rivas con fingida sorpresa. Cmo dice? No le d el sacramento. La hermana Windchime no se haba movido, pero miraba tercamente hacia la nada, agarrando el tenedor con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos. Pero usted tambin se beneficiara dijo Jaybush a Rivas. Si estuviramos unidos, la compartiramos. Esta noche tengo ganas de consumir a las dos chicas, hasta la mdula, y aadir dos nuevas pocalocas a las calles de Venecia. Bang! Bang! Claro que, si mi socio tuviera algo que objetar, yo no lo hara. Es usted mi socio? De alguna manera, Rivas estaba seguro de que si responda S en aquel momento, no podra volverse atrs ms adelante, as que frunci lo labios y silb rpidamente las diez primeras notas de Pedro y el lobo, al tiempo que tamborileaba un acompaamiento a ritmo de bala con el cuchillo y el tenedor sobre la superficie de la mesa..., y entonces, muchas cosas sucedieron a la vez: Jaybush se derrumb inconsciente, la hermana Sue se sorprendi claramente por primera vez aquella noche, y una piedra del tamao de una pelota de golf, lanzada por una honda, se estrell con fuerza contra el plexo solar de Rivas. Casi le arranc de su asiento, y por un momento qued

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medio colgado fuera de la balsa, mirando hacia abajo. Luego, los msculos doloridos se relajaron y cay de bruces sobre su plato, lanzando por la mesa grandes gambas mutantes. Se qued as unos minutos, tratando de recuperar el aire. Haba visto algo en el agua, bajo l, pero el salvaje dolor de su pecho no le permiti prestar atencin. Cuando Rivas se irgui, todava jadeante, Jaybush ya se haba recuperado y parpadeaba mirando a su alrededor. Bueno! exclam el gordo hombre, con una jovialidad algo forzada. Lo ha hecho usted, muchacho, con la misma certeza que si le hubiera clavado un cuchillo en la garganta. Lo siento, hermana Sue, pero Rivas te ha matado. La hermana Sue dedic a Rivas una sonrisa luminosa, y acarici la automtica. Urania, que no pareca haber comprendido nada de aquello, le mir. Rivas? Greg? Rivas asinti. S consigui decir con voz ahogada. Tard unos segundos en poder aadir: Vine a... rescatarte. Mir a Jaybush. Por eso... no haba msicos en el renacimiento... que nos indujiste artificialmente..., verdad? Porque la msica... te deja inconsciente... Jaybush agit sus enormes brazos. Estn todos muertos! exclam dirigindose a la gente situada en los palcos y puentes. Seal a los comensales de las otras balsas. Todos! Baj los brazos y se dirigi de nuevo a Rivas. S, por eso. Y por eso sigo intentando suprimirla, por eso las pocalocas atacan a cualquiera que silbe una cancin. No toda la msica surte el mismo efecto, pero confo ms en una poltica de cortina de humo. Son sobre todo los ritmos irregulares que llamis bala, y las melodas con la clase de notas que antes llamaban accidentes. Al parecer, mis ondas cerebrales tienen una cierta correspondencia con los tiempos y la escala musical, y ciertas violaciones de ambos las bloquean. Por supuesto, si vuelve a hacerlo mis guardias sordos le silenciarn de nuevo, y har que le aten para que no sienta la tentacin de intervenir cuando deje secas a estas dos damas de la manera ms agradable. Sonri. Sabe? Las propiedades de flotabilidad del agua salada me dan una agilidad sorprendente, y por supuesto sa es la razn de que me guste estar rodeado de canales. Su sonrisa se hizo ms amplia y bondadosa. Creo sinceramente que nos comprendemos. Y no s por qu debera necesitar tiempo para considerar mi generossima oferta, as que no le dar tiempo. Volvi a extender un dedo hacia la hermana Windchime. Quiere unirse a m, o no? Responda! Rivas record lo que haba entrevisto en el agua, bajo la balsa, y lo identific con retraso. Al principio haba pensado que se trataba del cadver de uno de los ahogados..., pero aquello se mova. Record la intranquilidad de Sevatividam su miedo, de hecho cuando el planeta de los globos flotantes y los seres parecidos a morsas qued despojado; todas las morsas estaban muertas, pero quedaban aquellas cosas hambrientas nadando entre los globos cados..., rplicas conscientes de las criaturas originales, todas generadas por accidente cuando una de las morsas reciba el toque de Sevatividam mientras sufra un dolor extremo... Y Sevatividam les tena miedo, porque aunque si una rplica osada trataba de absorberle, morira en el acto, completamente sobrecargada, Sevatividam tambin sufrira daos... Con gesto pensativo, Rivas se mordi el nudillo del dedo corazn... y se arranc un trozo de piel, aunque tuvo buen cuidado de no parpadear. Luego, baj la mano, la meti en el agua bajo la silla sumergida, y dej que la sangre goteara. Perdname, pens, tratando de proyectar el pensamiento, como otros pensamientos haban sido proyectados hacia l cuando, cuatro das antes, su alma flotaba incorprea por el cielo sobre la Tienda de Reagrupacin. Soy tuyo pens ahora, ven y tmame. Siento haberte hecho dao, siento haber huido de ti. Ven y toma mi sangre. El dedo de Sevatividam se acerc ms a la hermana Windchime. Espera salt Rivas. Haba sentido una agitacin en el agua, bajo su mano. Me entregar a ti..., al menos, la parte de m que te interesa. Mi querido muchacho dijo Sevatividam, bajando la mano.

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Rivas sinti que unos dientes se aferraban a su mano. Convirti la exclamacin de sorpresa en una sonrisa..., y entonces, contorsionndose, tir del hemogoblin hacia arriba para sacarlo del agujero. En el momento de sorpresa general, lanz a la estremecida cosa directamente contra la cara de Sevatividam, y salt de su asiento sumergido, se lanz hacia el otro lado de la balsa consciente de los sonidos de las balas que pasaban muy cerca de l y se tir al agua, sacando el cuchillo con la sangrante mano izquierda mientras se hunda. No tena ni idea de qu hacer a continuacin. Probablemente, su accin significara su muerte, la de Uri y la de la hermana Windchime, pero estaba seguro de que, de todos modos, estaban perdidos. De pronto, le sobresalt el sonido de algo grande al caer, y se vio rodeado de burbujas. Algo muy grande se haba estrellado contra el agua. Ms objetos cayeron al agua y, pensando que fuera lo que fuese deba de estar distrayendo a los hombres armados, se dio impulso con los pies para subir a la superficie. Arriba el ruido era an ms estruendoso que bajo el agua, se oan monstruosos crujidos sobre su cabeza, gritos de gente que caa, y el sonido de las balas disparadas evidentemente al azar, pero la atencin de Rivas estaba centrada en la balsa de la que haba saltado hacia unos momentos... y no slo por la figura convulsa y dolorida de la hermana Sue, que evidentemente se haba llevado al menos una de las balas destinadas a Rivas. Un hombre que tratara de gritar al tiempo que inflaba un globo producira probablemente sonidos como los que estaba emitiendo Sevatividam, y Rivas parpade ante el espectculo: la mole de Sevatividam se encoga visiblemente. Los menguantes brazos del Mesas desgarraban la membrana luminosa que le cubra la cabeza, y durante el par de segundos que tard Rivas en nadar hasta la balsa y volver a subir a bordo, el brillo de la membrana que se retorca y lata independientemente de los ataques de Sevatividam dobl su intensidad, luego lo triplic, y de ella empezaron a brotar pequeas llamaradas. Otro objeto surc el aire humeante y se estrell contra el agua, y Rivas comprendi que era un trozo de mampostera: toda la sala empezaba a derrumbarse. Por la prdida de poder de Sevatividam? La hermana Windchime ya se haba levantado de la silla. Arriba! grit Rivas a Uri. Vamos! Tenemos que salir de aqu! Uri solloz y extendi las manos una de las cuales todava aferraba los restos de un taco hacia Jaybush. Slvanos, Seor! aull. Rivas baj el cuchillo, cerr la mano izquierda para formar un puo, y con fuerza calculada, le dio un buen puetazo debajo de la mandbula. La boca de Uri qued abierta, pero volvi a cerrarse cuando su cabeza choc contra la mesa. Consigue un bote! grit Rivas a la hermana Windchime, y mtete con ella! Recuper el cuchillo y se volvi hacia Jaybush. Una bala pas tan cerca que le ara la punta de la nariz, as que se acerc ms an al Mesas, casi abrazndolo. Dola estar tan cerca, porque ahora el hemogoblin arda. Pero, a travs de la sustancia que se vaporizaba, Rivas poda ver los ojos de Sevatividam, mirndole concretamente a l, llenos de dolor... y de promesas. Rivas le gui el ojo y clav el cuchillo a travs de los restos del hemogoblin, en el pecho moreno, rebuscando un poco antes de encontrar una rendija entre las costillas. Algo extrao sucedi cuando retir la hoja: como si hubiera abierto un agujero en el fondo de una baera, el hemogoblin ardiente empez a absorber la sustancia de Sevatividam. Ahora haba miedo en los ojos del rostro grasiento, y algo parecido a... una splica? Sin saber a ciencia cierta si lo haca por su propia voluntad, Rivas acuchill la gruesa garganta, y despus de que el primer chorro de sangre casi le derribara, se pas la manga por los ojos para poder ver, y advirti la presencia de un objeto angular del tamao de un pulgar que sala de la garganta abierta y se detena en el aire, ante su rostro. Vibraba, y la sangre desapareci de su superficie como si se evaporase. Rivas vio que se trataba de un cristal.

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A su espalda, la hermana Windchime haba encontrado una gndola, y empujaba el cuerpo de Uri hacia su interior. Los disparos haban cesado, pero la lluvia de piedras empeoraba, y cada vez se divisaba ms cielo nocturno a travs de los agujeros en el techo y en las paredes. Pero Rivas tendi lentamente la mano y cogi el cristal. Al instante, una voz reson en su cabeza: Trgame. T ganas. T mandas. Trabajar para ti. Trgame. Saba lo que significara aquello: vivir eternamente, saber siempre quin era, con una cmoda frontera entre lo que era l mismo y lo que no era, no sufrir nunca, no ser tocado nunca. Una semana antes, se habra sentido tentado. Meti el cristal en la botella de tequila y la tap firmemente con el corcho. Se dio la vuelta. La hermana Windchime estaba en la gndola con Uri, y se agarraba impaciente al borde de la balsa. Rivas lanz la botella a la pequea embarcacin y se dirigi hacia ella. La mayora de las lmparas colgantes se haban apagado, y la luz era escasa, as que aunque le pareci or el sonido de otro trozo de techo cediendo, e incluso lleg a mirar hacia arriba con intil alarma, no alcanz a ver el trozo de piedra que se precipit hacia l y le rompi la cabeza.

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La banda de pocalocas, la mayora de las cuales se protegan los ojos de la luz del medioda, aunque unas cuantas tenan los ojos abiertos de par en par, corran airadas calle abajo, hacia el lugar del que pareca llegar la msica. La gente se meta en los portales para apartarse de su camino y, cuando pasaban de largo, volvan la vista para mirarlas con nerviosismo. Acurrucada en una escalera de incendios situada sobre ellas, Urania Barrows las vio desaparecer al doblar una esquina. Cuando estuvieron fuera de la vista, se estremeci y se aferr con ms fuerza al asidero, porque no poda enfocar bien los ojos. Las pocalocas eran criaturas sucias y repugnantes, Urania lo saba, pero cada vez que tropezaba con un grupo de ellas senta la tentacin de acompaarlas, de unirse al grupo. Tena la sensacin de que ellas posean algo que haba tenido antes, algo que ahora echaba de menos. Tras un tiempo, el velo que le impeda ver desapareci, consigui relajar las manos y record lo antiptica que se pona Barbara cuando tardaba en volver, as que descendi rpidamente por los viejos peldaos de hierro para llegar a la calle, y luego camin con paso vivo en direccin contraria al rumbo que haban seguido las pocalocas, hasta llegar al carromato de rosquillas de Barbara. Barbara deba de haber estado esperndola, porque cuando Urania estuvo a dos pasos del carromato, le abri la puerta trasera y le tendi una mano para ayudarla a entrar. Gracias, hermana Windch... empez Urania. Llmame Barbara la interrumpi la otra mujer en cuanto Urania estuvo dentro, con la puerta ya cerrada. Tienes que recordarlo. Las has llevado muy lejos? Tres... o cuatro manzanas respondi, apoyndose contra la pared situada frente al camastro ocupado, parpadeando en la repentina penumbra. En qu direccin? Urania mene la cabeza, cansada. No entiendo de direcciones... El oeste es detrs de nosotros se impacient Barbara. El este, delante. El norte es hacia el canal, y el sur hacia la tienda de alimentacin. Cre que el norte siempre estaba delante. Barbara cerr los ojos un momento. Luego volvi a abrirlos. En qu direccin? repiti. Eh..., hacia atrs..., hacia el ocano. Bueno, no est mal. Barbara contempl la cabeza vendada del inconsciente Rivas, frunci el ceo y se dirigi hacia el camastro sobre el que yaca. Urania haba echado a andar hacia los churros cubiertos de azcar en polvo que Barbara haba preparado aquella maana, pero se detuvo al ver lo que haca la otra mujer. Est muerto? Me pareci que se mova respondi Barbara. Dame un pao mojado. De acuerdo, dentro de un momento. Ay! De acuerdo! Oye, no tienes que... Perdi el hilo de la idea, mir a su alrededor con gesto inexpresivo y volvi a dirigirse hacia los churros. Un pao hmedo! Ya! Oye, slo tenas que pedirlo. Urania moj una toalla en un cubo, la escurri y la llev hacia el camastro. Toma, her..., quiero decir, Barbara. Sonri, contenta de haberse acordado del nombre. Gracias. Barbara lav las partes del rostro de Rivas que no quedaban cubiertas por el vendaje. Urania consigui por fin la rosquilla, y observ a la otra mujer.

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Por qu crees que es eso lo que atrae todo el tiempo a las pocalocas? Seal el estante donde se encontraba la botella de tequila medio llena, con el cristal flotando sobre el lquido. No estoy segura, pero creo que s. Parece como si ellas presintieran dnde est. Bueno, y por qu no lo tiramos? Porque explic Barbara, obviamente cansada de repetirlo l lo cogi. Puede que sea importante. Tenemos que conservarlo hasta que despierte. Urania trag un trozo de rosquilla. Est muy enfermo. No deberamos dejarlo con un mdico, junto con la botella? Nosotras no podemos cuidar de l tan bien como un mdico. Seguro que nos dara las gracias. El mdico al que lo llevamos nos dijo lo que debamos hacer. Y tambin dijo que tendra ms oportunidades si le cuidbamos nosotras que si le dejbamos en aquel horrible hospital. Pero cuidar de la gente enferma no es nuestro trabajo! Vaya, lleva dos das ah tumbado, y hay que limpiarlo como si fuera un beb. Barbara se volvi hacia ella. Te salv la vida! Ha pasado hambre, enfermedades, ha perdido dedos, se ha roto la cabeza, todo por salvarte! De paso me salv a m, y quiz hasta cierto punto a s mismo..., pero lo hizo por ti. l... Baj la vista hacia Rivas, con una expresin que nadie podra interpretar. Mat a Dios por ti. Vaya, perdname por estar viva! replic Urania, indignada. Le conocas? pregunt Barbara tras una pausa. Por lo que dijo durante la cena, imagino que os conocais. Urania asinti. Hace mucho tiempo. Guau, guau dijo Rivas. Windchime se volvi hacia l y se acuclill junto al camastro. Rivas? pregunt con ansiedad. Me oyes? Rivas musit algo incomprensible, y pareci que se rea. Barbara se volvi hacia Urania. Por qu no intentas hablar con l? Urania ocup su lugar. Hola, Greg. Soy Uri, recuerdas? Hubo una pausa tan larga que estuvo a punto de repetir la frase, pero por fin recibi respuesta. S. Abri los ojos un poco, como si hubiera una luz deslumbrante en el interior del carromato. Ha pasado mucho tiempo gimi. Tena la voz ronca, pero pareca cargada de desprecio. Trece aos, he estado inconsciente trece aos. Qu va, Greg le corrigi Urania. Slo han sido dos das. Jaybush sigui Rivas en voz baja. Y yo que crea haberlo dejado atrs a los veintin aos. Hace diez. Pero no he sido ms que... un discpulo errante, o algo as. Cerr los ojos, pero de pronto volvi a abrirlos, y trat de incorporarse. Jess se atragant, a punto de desmayarse, dnde est l, dnde est el cristal? No puede... Barbara le toc el hombro y le seal la botella en el estante. Ah. Ah. Se relaj, sudando de alivio. Bien. No la destapis. Qu es? pregunt Urania. Has dicho l. El Seor est en esa botella de tequila? Rivas mir a Urania y a Barbara. Hasta que punto segus birdy? pregunt. Barbara frunci el ceo. Estoy recuperndome contest. Ahora..., ahora s que n-n-no era Dios. Quiero decir, lo s, pero... Urania mene la cabeza con gesto triste, mirando la botella de tequila. As que tengo que volver a casa y casarme con Joe Montecruz. Tienes..., cuntos aos, Uri? pregunt Rivas. Treinta? Puedes hacer lo que quieras. Si no quieres casarte con ese tipo, no tienes que hacerlo.

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Urania mene la cabeza, dubitativa. Recuerdo parte de la cena, hermana Windchime dijo Rivas. Pero cmo salimos de all? Y qu me ha pasado? Se toc la vendada cabeza. Tienes que llamarla Barbara dijo Urania virtuosamente. La gente podra recordar mi... eh..., mi nombre birdy le explic Barbara. Bueno, la sala empez a derrumbarse cuando le arrojaste esa cosa que pareca una medusa, y luego hubo tantas balas que si te movas, te daban. La hermana Sue se movi, trat de apartar esa cosa del S... de Jaybush. Luego, cuando le..., le clavaste el cuchillo, una roca te golpe en la cabeza. Cre que estabas muerto, o moribundo, pero te met en el bote y rem hacia uno de los arcos. Pens que uno de los puentes se iba a desplomar sobre nosotros y a aplastarnos era lo que le estaba pasando a la mayor parte de la gente de las balsas, pero decid seguir remando. El caso es que cruzamos el arco y llegamos a un pequeo tnel, y aquello ya no estaba tan mal, del techo del tnel slo caan piedrecitas y arena, y las olas que venan del estanque de la sala grande nos ayudaban a movernos. Mene la cabeza. Recuerdas cuando l dijo que toda aquella gente iba a morir? Bueno, pues aunque pareca estar muerto, los dems no queran ningn cambio de planes. Algunos haban acabado bajo el mismo arco que nosotros, pero no intentaban subirse al bote, ni salir nadando..., trataban de ahogarse, y se enfadaban cuando salan a la superficie y respiraban contra su voluntad. Segu remando para salir del tnel y, cuando llegamos al exterior, nos encontramos en uno de los canales, as que no par. Tras un rato, encontr un viejo muelle bajo un gran turbinto. Os dej a vosotros dos all y volv atrs. Urania escuchaba con avidez, y Rivas se pregunt si sera la primera vez que oa la historia. Es que no haba tenido la curiosidad de preguntarlo antes? Para entonces, la mayor parte del edificio se haba derrumbado continu Barbara, y o ruidos como de focas ladrando, o gansos, que venan del estanque, entre las paredes desplomadas, pero era como si intentaran hablar con bocas y gargantas que no estuvieran hechas para hablar. Pareca que trataban de decir: Dnde ests, Seor?. Y algunas de las voces venan del cielo, donde haba cosas que volaban en crculos. El sonido de sus aleteos era tan horrible, pareca como si volaran con alas de cuero hmedo, que me alegr de que la oscuridad me impidiera verlas. En fin, el caso es que algunos cadveres haban salido flotando por el tnel y estaban en el canal, y registr los bolsillos de tres o cuatro de los que iban mejor vestidos. Su voz era meramente informativa, pero Rivas advirti que tena lgrimas en los ojos, y que se aferraba a la manta con las manos, tensndola como si fuera un tambor. Haba dos que tenan bastante dinero. Lo cog y volv a donde estabais vosotros. La manta se desgarr, sobresaltndolos a los tres. Urania no dejaba de llorar, y t parecas a punto de morir. Esperamos all hasta que amaneci, y luego consegu una habitacin para todos y un mdico para ti. Luego, gast casi todo el dinero que quedaba en comprar este carromato de rosquillas y dos caballos, y no nos ha ido mal desde entonces. Baj la vista hacia la manta desgarrada. M-mi padre tiene una panadera, as que... s cmo... Pero siempre tenemos que estar en marcha puntualiz Urania. Las pocalocas siempre nos encuentran le explic Barbara He tratado de que viajramos hacia el este, con la esperanza de llegar a Ellay, pero esas malditas mujeres nos hacen retroceder constantemente. Nos adelantan caminando deprisa, luego retroceden ya ms despacio, y siempre estn mirando, como si no supieran muy bien lo que buscan. He hecho que Urania las despiste cantando en una calle que vaya en otra direccin, porque odian la msica, pero ltimamente no ha sido tan sencillo. Creo que quieren lo que queda de su..., de su dios dijo, mirando la botella de tequila. O al tipo que lo mat. Mir a Rivas. O, probablemente, las dos cosas. Rivas se estremeci. Levant la mano derecha y trat de apretar el puo; lo consigui, pero no le habra servido ni para aplastar una esponja. Dios, estoy dbil pens. Una sola pocaloca podra matarme ahora mismo con la facilidad con que se mata a un insecto. Necesito algo de ejercicio... y comida.

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Con la idea de la comida, fue consciente de que tena un hambre de lobo... y tambin del olor que llenaba el carromato. Puedo comer algunas rosquillas? pregunt. Claro dijo Barbara. Pero tambin hay algo de sopa, si lo prefieres. De alubias y cebolla, y el tipo que la vende suele aclararla con un poco de jerez. Lo dijo con cierta repugnancia, como si an no pudiera obligarse a probar el consumo de alcohol. Oh, s, por favor pidi Rivas con tono fervoroso. Barbara se dirigi a la parte delantera del carromato, que era evidentemente una pequea cocina, manej los cacharros durante un minuto, y volvi con un recipiente humeante y una cuchara. Ser mejor que te la d. Dios mo, no soy un beb dijo Rivas. Puedo comer solo. Dame la cuchara, te lo demostrar. Barbara lo hizo, y el hombre consigui sujetar el cubierto, pero la mano le temblaba tanto que derram la sopa, y al final dej caer la cuchara, que se hundi en el lquido. Maldita sea gru, temeroso por un momento de echarse a llorar ante la derrota. Barbara pesc la cuchara, la sec, cogi un poco de sopa y la llev a la boca del hombre. No tienes por qu avergonzarte susurr. Come, tonto. Lo hizo, y estaba deliciosa, y pocos minutos despus tom la ltima cucharada. Quieres beber algo? pregunt ella, levantndose. S, gracias. Qu hay? Nada, pero el mercado est cerca, y esta maana hemos ganado algo con las rosquillas. Vale... Oye, te lo devolver aventur. No seas tonto. Qu quieres? Cerveza? Ella apret los labios, pero asinti. De acuerdo, vuelvo en cinco minutos. Uri, si llama alguien, asegrate de que soy yo antes de abrir, entiendes? S, s. Hasta luego. Barbara sali, cerrando la puerta a su espalda. Rivas se volvi para mirar a Uri. Ahora tena un aspecto mucho mejor que en la Tienda de Reagrupacin y que en la desastrosa cena; llevaba el pelo limpio, y pareca haber dormido bien ltimamente. No necesitaba un espejo para saber que deba de aparentar diez aos ms que ella. Pero aquella no era Uri, la chica con la que haba soado, a la que haba escrito canciones durante trece aos, la chica que en comparacin haca que todas las dems parecieran rudas, insensibles y estpidas. Y comprendi por fin que lo que la haba convertido en una obsesin haba sido verse privado de ella. Si su padre no los hubiera separado despus de aquella fiesta de cumpleaos, no habra sido ms que su primera amiguita. Era el drama del amor frustrado y la seguridad de ese drama, por supuesto, porque el amor frustrado nunca se ve sometido a la dura realidad cotidiana del matrimonio lo que le haba hecho basar su vida en ella. De pronto, record lo que haba estado soando justo antes de despertar. Quiz provocado por la voz de Uri, haba rememorado la fiesta de cumpleaos. Era un sueo que haba tenido antes, pero en l siempre haba sido el joven Rivas, ladrando asustado detrs de los arbustos. En esta ocasin, haba sido el Rivas del presente, con sus treinta y un aos, transportado en el tiempo para convertirse en observador de aquella velada traumtica, haca trece aos. Vio al chico que haba sido l mismo salir tambalendose de la casa de los Barrows, plido, sudoroso y triste, bajar por el camino... y luego detenerse, llevarse una mano a la boca y correr detrs de unos arbustos. All observ el desagradable espectculo de un joven vomitando violentamente. Una pareja algo madura haba salido paseando de la casa, y se sobresaltaron ante los ruidos. Qu demonios es eso, Henry? pregunt la mujer. Oh respondi el hombre con una sonrisa tolerante, parece un perro detrs de aquellos arbustos. Nada que deba preocuparnos.

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Y empezaron a alejarse. Pero un momento despus, otro extrao sonido surgi de detrs de los arbustos. Grrr..., guau. Guau. Arf, arf. Oh Dios... Guau, guau... Urania, que haba cogido otra rosquilla, alz la vista y vio que Rivas se estaba riendo. Se encontraba demasiado dbil para rer con fuerza, pero sigui hacindolo un buen rato. Te res de m? pregunt Urania cuando por fin se detuvo. l suspir y se sec las lgrimas de los ojos con una mano insegura. No, Uri. La mir con afecto. Han pasado trece aos, Uri. Has pensado mucho en m? Un poco respondi. Pero claro, he estado muy ocupada. Eh..., t has pensado mucho en m? l se encogi de hombros. Eso crea. Quieres otra rosquilla de estas? No, gracias. De pronto, son un fuerte golpe en la puerta del carromato y, por encima del ruido, la voz de Barbara, baja, pero tensa. Djame entrar, deprisa. Esa ltima banda de pocalocas ha vuelto. Urania abri la puerta, y Barbara corri a acuclillarse junto a Rivas. Podemos darles eso? pregunt, sealando la botella que contena el cristal. Consciente de su propia impotencia, Rivas mene la cabeza. No. Ese cristal es Jaybush en estado latente. Si lo consiguen, l volver a vivir. De acuerdo, huyamos. Se volvi hacia Urania. Uri, vienen por detrs. Te acuerdas de cmo vaciar la freidora grande? Bueno, slo me lo enseaste una vez. Hay que girar el... Tienes que hacerlo. Luego coge la escoba, salta y barre el aceite a ambos lados de la calle. Venga! Pero por qu...? Venga, maldita sea! Gruendo, Uri se dirigi hacia la puerta delantera del carromato. Puedo ayudar en algo? pregunt Rivas. Barbara cruz la barra a travs de la frgil puerta. Claro que no respondi dirigindole una breve mirada. Atisb a travs del estrecho agujero en la puerta. El sol trazaba una raya luminosa en su mejilla y, sin dejar de sentirse intil, Rivas descubri que se estaba excitando al mirarla. Estupenda reaccin ante el peligro, imbcil, se dijo. Urania volvi jadeante de la cocina. Bueno, ya est... Treme la escoba le espet Barbara. Girando los ojos como una mrtir, Urania volvi a la cocina. Rivas oy una especie de desfile mal sincronizado en el exterior, unos pasos cada vez ms cercanos. Urania volvi con la escoba, que goteaba y apestaba a aceite de frer. Barbara se la arranc de las manos. Ahora, cuando yo diga explic rpidamente a Urania abre de golpe la puerta trasera..., antes tienes que levantar la barra..., echa a correr hacia adelante, espolea a los caballos y scanos de aqu, no importa en qu direccin. Entiendes? S dijo Urania, levantando la barra. Ya! La barra cay, la puerta se abri de golpe y Rivas, alzando la cabeza del camastro, estuvo casi seguro de haber visto el rostro demacrado por el dolor de la hermana Sue en el momento en que Barbara acercaba el penacho de la escoba a la vela, y la paja empapada en aceite se inflamaba. El carromato se puso en marcha bruscamente, y Barbara le bloque la visin al inclinarse hacia afuera para tirar la escoba al pavimento. Por encima del traqueteo de las ruedas y de los latidos de su corazn, no alcanz a or el ruido de la repentina ignicin, pero s los gritos de sorpresa, dolor y rabia. Barbara perdi el equilibrio y tuvo que agarrarse al marco de la puerta; Rivas la vio balancearse adentro y afuera, apretando los blancos dientes a causa del esfuerzo. Luego, los msculos de sus

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piernas y brazos bronceados se flexionaron, y la chica consigui volver al interior. Le dirigi una sonrisa tensa mientras cerraba la puerta. Nos hemos alejado de ellas dijo, pero ahora ya no podemos detenernos. Recordarn este carromato. Y jurara que una de ellas te reconoci a ti, y probablemente tambin a m le dijo Rivas, dejando caer la cabeza sobre la almohada. Creo que su jefa es la hermana Sue. Ah. Ya. Se agarr al camastro para no caer, y una sartn se estrell contra el suelo en la cocina cuando Urania tom una curva cerrada. Ests seguro? Yo no vi bien a ninguna. Me temo que estoy seguro. Ah. Bueno, espero que a todos, incluidos los caballos, nos gusten las rosquillas, porque me parece que tendremos que hacer el viaje hasta Ellay de una sola tirada. Alguna objecin? Rivas extendi las manos. T mandas. El carromato tom otra curva cerrada, y en esta ocasin se oyeron gritos airados en el exterior, as como ms sartenes cayendo en la cocina. Barbara se dirigi hacia ella, pero se detuvo cuando Rivas dijo: Ah, una cosa... Qu? Me trajiste la cerveza? Ella frunci el ceo, luego se meti la mano en el gran bolsillo de la falda. Bueno, s respondi, sacando una botella. Podrs beberla? Creo que s, si me la apoyo sobre el pecho. Muy bien. Destap la botella, se la puso sobre el pecho y le ayud a agarrarla. Est bien as? S, gracias asegur Rivas. Se inclin la botella hacia la boca, y bebi un buen trago pese al bamboleo del carromato. Barbara sonri. Bien. Tenas un aspecto fatal cuando te saqu de all. Por cierto, el mdico que te arregl la cabeza te conoca. Dijo: Rivas se est quemando a toda velocidad. Yo le dije que eras mucho ms de lo que aparentabas. Le palme el hombro huesudo y se dirigi a la parte delantera para ayudar a Urania a conducir. Rivas se pas la mayor parte del da comiendo y dormitando, y cuando se hizo imperativo pedir un orinal o visitar el retrete del carromato un pequeo armario entre la cabecera del camastro y la pared trasera de la cocina consigui levantarse e ir l slo, aunque, cuando volvi al camastro, se derrumb en l, mareado, helado, sudoroso, casi desmayado de agotamiento. Despus de aquello, durmi varias horas y, cuando despert, Barbara haba detenido el carromato para pasar la noche en lo que le asegur era un lugar bien oculto. Los tres fugitivos tomaron como cena lo que quedaba de la sopa, aunque el postre fue prdigo, y luego, pese a las dbiles protestas de Rivas, las dos mujeres se tumbaron en el suelo para dormir. Rivas durmi tambin, pero con un sueo ligero, y un leve tintineo en medio de la noche le despert al instante. La pared situada frente a su camastro poda desprenderse y doblarse hacia abajo sobre las bisagras para crear una ventana y un mostrador plano donde vender las rosquillas, y gracias a la ligera luz de la luna que se filtraba entre las rendijas, vio que alguien sostena la botella de tequila. Se volvi hacia su camastro con la botella en la mano para examinarla, y vio que se trataba de Urania. Abri la boca para ordenarle que la dejara en su sitio, pero en aquel momento la mujer lami el cristal, deslizando la lengua hacia el corcho... Uri! grit Rivas, alarmado. Deja eso, idiota...! Pero al orle, Uri se sobresalt y, con prisa febril, cerr los dientes en torno al cuello de la botella.

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Rivas salt del camastro y se las arregl para chocar contra ella y lanzarla contra la pared abatible, pero un momento despus se derrumbaba impotente en el suelo, parpadeando y respirando profundamente para no perder el conocimiento. Barbara se haba puesto de pie y miraba a su alrededor consciente de que haba algn peligro, pero sin poder identificarlo. Pareca pensar que alguien trataba de entrar, y Rivas no tena suficiente fuerza en los pulmones y en las mandbulas para hablar. El corcho sali de la botella con un pop, y entonces Barbara comprendi lo que suceda, y se lanz contra Urania. La golpe en el estmago con el hombro, y las dos se estrellaron contra la pared abatible, que se abri y qued extendida con una serie de sonoros crujidos. La luz de la luna inund el carromato. Las dos mujeres haban cado y luchaban en el suelo, y la botella de tequila rod hasta la cara de Rivas. An quedaba algo de licor dentro, pero el cristal haba desaparecido. Rivas rod sobre s mismo y se incorpor apoyndose en un codo para ver lo que pasaba. Barbara estaba arrodillada sobre la espalda de Urania, y la estrangulaba; Uri se debata con furia, pero tena un brazo atrapado debajo del cuerpo, y lo nico que poda hacer era araar las muecas de Barbara con el otro. Quiz Rivas hubiera intervenido, al menos para evitar que Barbara fuera tan ruda, de no haber visto el brillo en la mirada de Uri..., porque, en aquel momento, estuvo seguro de que Jaybush le miraba a travs de aquellos ojos. Escupe... o... muere..., Uri... jade Barbara. Durante otros tres segundos, pareci que Uri haba decidido morir, pero luego abri la boca y escupi el cristal. Barbara se apart de ella, y Uri qued inerte, respirando con dificultad. Rivas recogi el cristal. T ganas, le dijo mentalmente el objeto. T mandas. Trabajar para ti. Trgame. Barbara le estaba ayudando a levantarse. Tena que seguir parpadeando, porque la sangre le corra por la frente, brotando de la herida que haba vuelto a abrirse. Eso habra... empez Barbara con voz tensa, mientras le ayudaba a tenderse. Pero empez a toser antes de poder acabar la frase, y tuvo que sentarse al pie del camastro. Qu? La voz montona en la mente de Rivas le hizo hablar demasiado alto. Uri no dejaba de gemir. Si Uri se lo hubiera tragado dijo Barbara, eso le habra hecho dao a l? Rivas la mir con algo parecido a la desesperacin, luego cerr los ojos. La almohada estaba hmeda de sangre contra su mejilla. No puedo hacer esto... yo solo dijo. Tienes que ayudarme. Quieres que l vuelva? Quieres volver a tomar el sacramento? No respondi Barbara tras una pausa. No, no quiero que vuelva..., pero por alguna razn, tampoco quiero que muera. Se levant, se dirigi hacia la cocina y volvi con una lmpara encendida, que dej en el suelo para pasar sobre Urania. Desdobl la pared mostrador, la coloc de nuevo en su sitio y la asegur. Por increble que pareciera, Urania dorma profundamente, roncando. T quieres que muera? le pregunt Barbara, volviendo a sentarse en el camastro. S respondi Rivas. Barbara sonri. De verdad? No hay ni una pequea parte de ti que desee... fundirte con el Seor, dejar de ser t mismo? Trgame. T ganas. T mandas. Rivas envolvi el cristal en la manta desgarrada que los separaba, y fue un alivio dejar de or la voz. De acuerdo, es posible. Y cuando hace poco tom una gran dosis de Sangre, haba una parte de m que quera relajarse y dejarse llevar. Pero has visto a los adictos a la Sangre? Bueno, has visto a los idos. S, pero nos han dicho que su forma exterior es slo la apariencia. Si cojo un bote para ir a alguna parte, y luego t encuentras ese bote podrido y destrozado en una orilla, no sabes nada sobre lo que he hecho, o cmo estoy. Toc el cristal, y los ojos se le abrieron de par en par. Tras unos segundos, apart el dedo. Qu habra pasado si Uri llega a tragrselo? Se habra convertido en Jaybush.

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l habra vuelto con nosotros? Rivas asinti con tristeza. Era muy tarde, estaba agotado, asustado, y le dola la cabeza. Trgatelo dijo Barbara de repente. Deprisa, sin pensarlo. Sabes que es lo que quieres. No! exclam Rivas. Lo que quiero... Se detuvo, pensando en lo que acababa de empezar a decir, y luego, con una sonrisa tranquila, lo dijo: Quiero que lo hagas t. Yo? Pero entonces, yo sera l. Y t eres quien lo mat. Si yo quisiera que volviera, no me importara el hecho de que el me matara al momento. Ella asinti con tristeza. Entiendo lo que quieres decir. Es mejor que tus padres te encuentren y te den una buena zurra que pasar la noche perdido. Rivas dej escapar una suave carcajada. Los dos queremos que vuelva..., en cierto modo, pero no queremos ser l. Baj la vista hacia Uri. No deberamos haberla detenido. Sonri a Barbara. Deberamos despertarla y metrselo en la boca. Y entonces, de repente, sus palabras no tuvieron nada de broma, Barbara cogi el cristal y se levant. Rivas pens que debera decir algo para detenerla; tena intencin de hacerlo, pero ms tarde. Antes, necesitaba recuperar el aliento. En aquel momento una voz les lleg desde el exterior del carromato. Trgame. T ganas. Barbara cay de rodillas, y Rivas se derrumb sobre la almohada ensangrentada, con los ojos fuertemente cerrados. T mandas sigui la voz. Trabajar para ti. Es l pens Rivas mareado, est ah fuera, va a derribar la pared para cogernos, nos reducir a cenizas con una mirada, nos arrancar las almas de los cuerpos como si fuera una gran araa que ha capturado a un par de moscas, dejaremos de existir por completo, a qu espera? De pronto, la conocida letana se interrumpi; Rivas abri los ojos; y comenz de nuevo... Trgame. T ganas... ... pero con una voz diferente. Barbara se irgui y se dirigi hacia la puerta trasera. Alz la palanca que la mantena cerrada, la abri y mir hacia el exterior. Ahora, Rivas alcanzaba a or otras voces. No ha muerto! exclamaba alguien. Su espritu sigue entre nosotros! Dinos cmo encontrar al Seor! grit una voz de mujer. Trgame... sigui la segunda voz. Barbara cerr la puerta y volvi hacia el camastro. Es un grupo de jaybirds explic a Rivas, evidentemente sin pastor. Por qu dicen sus idos las mismas cosas que esto? Seal el cristal. Captan sus pensamientos dijo Rivas. Evidentemente, sin un cerebro que los proyecte, no pueden llegar muy lejos. Suspir. Todava quieres hacrselo tragar a Uri? Barbara agach la cabeza. No. An no. Te bastar con la luz de la luna para conducir? No lo s, supongo que s. Entonces, creo que ms valdr que les llevemos una buena ventaja para maana. En el suelo, Uri roncaba.

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Pese a faltarle un pedal, la bicicleta ascendi rpidamente por la calle y, a un par de puertas al este de la Cantina de Serena, el chico hizo un derrape controlado que le dej, con dos zancadas ms, directamente ante el local. El chico mir hacia el interior desde la puerta, hasta que vio a Fracas McAn: se lanz hacia el interior y agarr a McAn por la manga antes de que el cantinero pudiera gritarle que se marchara. Cuando McAn vio quin era, alz la mano para evitar el grito del cantinero. Qu pasa, Modesto? pregunt el chico. Le has visto? Creo que s. Viaja con dos mujeres. Con dos? No s..., bueno, parece propio de Rivas asinti. A pie? A caballo? En un carromato de rosquillas. Un... carromato de rosquillas. S. Vienen del sur, no? pregunt McAn, esperanzado. Estn junto al punto de control del ejrcito? El chico le dirigi una mirada apologtica. No, viene del oeste, por la Autopista Diez. De Venecia? Demonios, Modesto, me gustara darte ese quinto, pero esto no encaja... Lo siento, Frake, el chico no puede quedarse aqu le interrumpi el cantinero. Tendrs que llevrtelo fuera. McAn pareci indeciso un momento, luego se encogi de hombros. De acuerdo, Modesto suspir. Te har caso. Apur el trago de Tinto Ellay y arroj un par de vasitos sobre la barra. Eh..., no retires la botella, Sam indic. Venga, vamos aadi dirigindose al chiquillo. Fuera, las primeras horas del crepsculo haban refrescado el ambiente, y se vean ratas correteando por los aleros de los tejados. Bueno dijo McAn a Modesto, qu te hace pensar que es Rivas? Parece Rivas, aunque un poco maltratado... Tiene peor aspecto de lo que usted dijo, con la cabeza toda vendada..., y al menos una de las chicas no es su esposa ni su novia..., y parece que tienen prisa, se apresuran por llegar aqu. Quise comprar una rosquilla, pero no tenan. McAn mir en direccin al muro occidental de la ciudad. Las antorchas ardan ya en los barracones recin construidos, y al da siguiente sera difcil entrar o salir. Estn cerca? Ya deben de haber llegado a la puerta explic Modesto. Vine en bici tan deprisa como pude, pero ya le he dicho que ese carromato de rosquillas no se paraba a vender rosquillas. Supongo que habr que ir a echar un vistazo. McAn se encamin hacia el oeste, con Modesto pedaleando en su bicicleta muy despacio a su lado. Mientras se dirigan hacia la puerta, en dos ocasiones unos nios alzaron la vista de sus trabajos de recuperacin, hicieron rpidas preguntas en castellano, y maldijeron cuando Modesto sonri y asinti. Evidentemente, todos esperaban ser los primeros en avistar el ejrcito de San Berdoo, pero McAn pagaba a sus vigas mucho mejor que el gobierno de Ellay. McAn empez a contagiarse de la confianza del muchacho. Bueno, si no es Rivas dijo para s mismo, dudo que vuelva. Maana har una semana que le vi en Irvine. Delante de ellos se alzaba la elevada franja blanca que era la muralla, con su cima desigual recortada contra el cielo anaranjado. Hurra, es Gregorio Rivas! chill uno de los loros desde una palmera. McAn sonri a Modesto, y alz los dedos cruzados. Mire, ah est el carromato!

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El chico sealaba en direccin a un vehculo tirado por un caballo exhausto. Cuando los dos estuvieron ms cerca, McAn corri hacia el reborde del sendero para ver algo ms que una silueta. El carromato estaba destrozado y lleno de polvo, pero en un lateral se lea ROSQUILLAS DA-DOO-RON-RON. Es lo que t describiste admiti McAn, volviendo al centro de la carretera. Ahora veremos si es lo que yo busco. El caballo resoplaba de cansancio y los ocupantes del carromato no parecan obligarlo a trotar. McAn supuso que su objetivo haba sido entrar entre los muros de Ellay. Se dirigi hacia el carromato agitando los brazos, y sonri a la joven de aspecto agotado que ocupaba el pescante. Hola! dijo. Tengo un mensaje importante para Greg Rivas. Est ah por casualidad? Hubo una pausa. Quin es usted? pregunt la chica. Me llamo Fracas McAn. El carromato se haba detenido, y la chica se levant y desapareci en el interior. Modesto dio un codazo a McAn, que se sac una tarjeta de un quinto del bolsillo, pero la retuvo. Despus de dos minutos enteros, la chica reapareci, rodeando con el brazo a alguien que caminaba inseguro, con la cabeza vendada. El hombre vendado se sent y dirigi una dbil sonrisa a McAn, pero tuvieron que pasar largos segundos antes de que ste entregara la tarjeta de un quinto al chico. Modesto la atrap, dio la vuelta a su bicicleta y sali disparado calle arriba. La sonrisa de Rivas no desapareci, pero se hizo un poco amarga cuando se dio cuenta de que McAn no dejaba de mirarle. Maldita sea pens, cualquiera dira que soy un cadver embalsamado. Hola, Frake dijo, contento de que al menos su voz no se hubiera deteriorado. Esto s que es una coincidencia, mira que ser la primera persona que encuentro... Bueno, Greg dijo McAn, en realidad, no lo es. Puedo subir para que hablemos un minuto? Claro. Te importa echarte hacia atrs para que Frake se siente en la otra mitad del banco, Barbara? McAn subi y se acomod junto a Rivas. Tengo una informacin importante para ti, Greg dijo. Hace das que he puesto a los chicos a vigilar por si te vean, porque te debo un favor: me ayudaste a coger a mi objetivo la semana pasada. Pero antes, dime..., dime qu ha pasado! Qu hay tras los muros de la Ciudad Santa? Cmo te hiciste esa herida? Por qu vuelves del oeste? Rivas sonri. Te contar toda la historia ante una jarra de cerveza en el local de Spink, en cuanto devuelva mi objetivo a su padre. Pero te dir algo..., me temo que te has quedado sin trabajo. Jaybush est... si no exactamente muerto... fuera del negocio de los mesas. McAn parpade. Quieres decir..., cmo...? Una sonrisa fue apareciendo en su rostro. En serio? Quiero saberlo todo! Pero tomemos esa cerveza antes de que devuelvas a la seorita Barrows. Tengo que informarte sobre algunos aspectos de la situacin. Cmo sabes su nombre? Desde aqu se ve el local de Spink. Te lo contar cuando estemos sentados all. La verdad dijo, volviendo la vista hacia la parte trasera del carromato, no creo que las seoritas deban or la historia. De acuerdo. McAn salt del carromato. Te espero all dijo, y ech a andar. Barbara condujo el carromato ante el bar, pero el caballo que les quedaba estaba tan cansado que McAn lleg el primero, y estaba manteniendo la puerta abierta para Rivas, cuando ste baj cautelosamente del vehculo. Gracias, Frake dijo, pero no estoy tan mal como parece.

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Una vez dentro, mir a su alrededor. Los candelabros colgantes estaban encendidos y elevados, aunque se mecan un poco, dando a entender que Mojo acababa de subirlos. A Rivas le pareci que las sombras de los muecos de papel de Noah Almondine le saludaban. Un joven al que nunca haba visto estaba sentado sobre el escenario, intercambiando chistes de cuando en cuando con Tommy Fandango. Mojo se encontraba detrs de la barra, murmurando maldiciones y tratando de desatascar el desage con un trozo de alambre. Apenas puedo creer que slo hayan pasado diez das dijo Rivas, meneando la cabeza con suavidad. Eh..., te importa pagar la cerveza, Frake? Tengo una fortuna en el banco de alcohol, pero ni un vasito en el bolsillo. Claro, Greg. Qu te parece esta mesa? pregunt McAn, sealando la que estaba junto a la ventana. Rivas sonri, porque era la mesa que haba ocupado Joe Montecruz cuando trat de convencerle para que llevara a cabo aquella redencin. Apropiada respondi, apartando una silla antes de que McAn pudiera hacerlo por l. Cuando estuvieron sentados, Mojo dej su trabajo y se les acerc resoplando. Qu va a ser, seores? recit. Una jarra de cerveza y dos vasos, Mojo dijo Rivas. El viejo los mir sin inters, y luego los ojos se le iluminaron al reconocerle. Cielo santo, Greg! exclam. Maldita sea, chico, qu te ha pasado? Nada que no se empiece a arreglar con una cerveza. Mojo se volvi hacia el escenario. Eh, Tommy, mira quin ha vuelto! Y con toda la barba! Fandango los mir desde lejos. Ah, hola, Greg..., eh... Se sec la boca, inseguro, y mir al pelicanista, que observaba a Rivas con alarmada hostilidad. Entonces, has vuelto? Rivas sonri y agit una mano. No, no. Estoy... retirado. Siempre que me siento a esta mesa digo a la gente que estoy retirado, pens. Bien se volvi hacia McAn, qu pasa? Por qu has hecho que me esperasen? Me han contratado para hacer la cura y recuperacin de Urania Barrows dijo McAn. Mojo les llev la cerveza y los vasos, y Rivas no respondi hasta que el viejo se hubo alejado y se hubieron servido la primera ronda. Bueno, todo para ti, por m no hay problemas dijo. Pero el viejo Irwin Barrows no lo sabe. Cuando hicimos el trato, insist en encargarme tambin de eso. No cree que pondr objeciones? McAn frunci el ceo, como si tratara de imaginar una manera civilizada de decir algo nada civilizado. Tuvo que rendirse. Irwin Barrows piensa hacerte matar en cuanto le devuelvas a su hija dijo sencillamente. Rivas dej escapar una suave carcajada, y bebi un largo trago de cerveza. Vaya, vaya suspir, volviendo a dejar el pesado vaso sobre la mesa. Porque cree que querremos fugarnos juntos? Exacto. As que... lo que quiero decirte es que, si tienes intencin de fugarte con ella, coge el dinero que tengas y hazlo ahora mismo. Ni te acerques a su casa. Rivas mir a McAn, luego pase la mirada por el bar. Me han reconocido dijo, y aunque hay poca gente, seguro que a ti tambin. Se enterar de que me has avisado. Como te dije, te debo un favor. Gracias, Frake. Rivas ech otro trago de cerveza. Al menos, as resultaba ms sencillo levantar el vaso. Pero la verdad es que no quiero fugarme con ella. Quiero devolvrsela. De todos modos, cmo planea hacerlo? Ha puesto sus mayores esperanzas en que mueras en un duelo con el prometido de la chica. Creo que le insultaste antes de marcharte, y pedir una satisfaccin. Ah. S, le llam mutante. Le has visto? McAn asinti. Ni siquiera tiene cejas. Claro que, en el estado en que te encuentras, estara ms que justificado que pidieras un aplazamiento del duelo. No s qu le parecera a Barrows. Supongo

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que si ya no ests interesado en su hija..., y si no has hecho tonteras con ella durante esta redencin.. . No. Entonces, probablemente no le importe lo que hagas. A menos que le insultaras tambin a l... Es posible que lo hiciera. Todo eso sucedi hace mucho tiempo. Alz la pesada jarra y se llen el vaso hasta el borde, pensando que aquel esfuerzo le ayudara a ponerse en forma. En cualquier caso, si hubieras querido casarte con ella, y si hubieras matado a Montecruz, estoy seguro de que Barrows te habra preparado un accidente fatal. Te cuento esto para que sepas lo que te espera en la cima de esa colina. Rivas mene la cabeza, intrigado. Y fue nombrado destilador del tesoro por el Sexto As! Increble. Siempre supe que era un tipo duro, pero... Le golpeaste en la parte ms frgil de su personalidad, y se le rompi. Son cosas que pasan asinti Rivas. Y no siempre son malas. McAn se encogi de hombros. Muy bien..., si te quedas, quieres que sea tu padrino? Te lo agradezco, Frake. Pero no hace falta que nos demos prisa con la cerveza..., las chicas no se irn del carromato, y aunque no soy un admirador del paso de insecto, quiero or a este pelicanista. Mientras beba, se llev los dedos en un gesto inconsciente al abultado colgante envuelto en cuero que se haba hecho el da anterior, y que llevaba al cuello. Tras una agotadora visita al comandante de las fuerzas de Ellay, para avisarle de que probablemente el ejrcito de San Berdoo atacara por el sur, Rivas pidi prestado algo de dinero a McAn para comprar ropa con la que sustituir la que Barbara haba adquirido para l en Venecia, y consiguieron hacerse con suficientes alimentos, pese a las acumulaciones previas al asedio, como para preparar una cena en la cocina del carromato. Urania comi poco y apenas habl, aunque McAn trat de sonsacarle, y Rivas comprendi que buscaba ansiedades y puntos dbiles que usar contra ella en las sesiones de cura que se avecinaban. Por ltimo, no le quedaron ms excusas para el retraso, as que alquilaron dos caballos descansados y Rivas, McAn, Barbara y Urania partieron hacia las Colinas Hollywood, donde estaba la hacienda Barrows. El aire era fro en las colinas, lejos del asfalto que retena el calor del sol casi hasta el amanecer; cuando los caballos tiraron del viejo carromato para girar la ltima curva pronunciada, Rivas se estremeci y se abrig ms con la manta. Haba insistido en viajar con McAn en el pescante, y cuando McAn volvi a sacudir las riendas, Rivas mene la cabeza. Creo que hemos pasado de largo dijo, escudriando los rboles visibles gracias a la temblorosa lmpara del carromato. McAn le mir. No, an queda un tramo. Urania estaba en la puerta de la cocina, detrs de Rivas, y ste oy que se remova inquieta. S, Uri pens... a m tambin me sorprende un poco haberlo olvidado. Ya hemos llegado dijo McAn, haciendo que los caballos entraran por un camino pavimentado con ladrillos, a cuya entrada haba dos lmparas situadas sobre pequeas columnas de piedra. An podemos fugarnos juntos, Greg dijo Urania de repente. Faltan unos metros para que sea demasiado tarde. McAn tir de las riendas e hizo funcionar el freno. Luego, mir hacia la oscuridad. Rivas oy el crujido del camastro en el carromato cuando Barbara se levant para escuchar. No, Uri dijo. Tras una pausa, el freno chirri, las riendas restallaron y el carromato volvi a ponerse en marcha.

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Una cabina telefnica restaurada se alzaba poco ms adelante, a un lado del camino; cuando el carromato se detuvo ante la verja, un grueso hombrecillo sali y se dirigi hacia ellos. Lo siento dijo con una voz que denotaba satisfaccin. No se me ha informado de que estn esperando rosquillas esta noche. Tendrn que marcharse. Soy Fracas McAn dijo con voz tranquila. Vengo con Gregorio Rivas y Urania Barrows. Y una amiga aadi Rivas. El guardia, sobresaltado, los mir ms de cerca... y luego volvi a la verja para abrirla. Podran haber tenido la delicadeza seal con rigidez de traer a casa a la seorita en un vehculo un poco menos vulgar. Rivas se ech a rer, con algo de histeria. Demonios, tiene razn. En qu estaramos pensando? Debimos coger algo con campanas, encajes, un rgano... La verja estaba abierta, y McAn sacudi las riendas. Tranquilzate, Greg susurr mientras cruzaban la puerta, que volva a cerrarse tras ellos. El guardia hizo sonar una campana, y el sonido se mantuvo, provocando una respuesta por simpata en los pjaros posados en la vegetacin circundante. Pronto, el sendero se nivel bajo las ruedas del carromato, y se encontraron en el patio delantero, donde un carromato mucho ms grande estaba medio cargado de muebles y embalajes. La puerta principal de la gran casa se abri de golpe, y varios hombres bajaron corriendo la escalera hacia los recin llegados. Uri! les lleg la conocida voz de Irwin Barrows. Uri! Maldita sea, si ese idiota se ha equivocado de campana... Ah dice rosquillas, seor Barrows seal otra voz dubitativa. Rosquillas! Maldita sea! Le... Urania est aqu, Barrows dijo Rivas. El hombre alto de pelo blanco se adelant caminando lentamente, tras hacer un gesto al otro para que se quedara atrs. Rivas dijo. Has venido a por tus otros cinco mil quinientos. McAn mir a Rivas, sorprendido. No replic Rivas. Ya veo dijo Barrows con voz ronca. Crees que te marchars con ella, no? Y piensas que dejndome la otra mitad de tu sueldo, no te... No le interrumpi Rivas. Urania y yo no tenemos intencin de casarnos, ni de irnos a ninguna parte. Pero, hace once das, te cobr demasiado en..., en el calor de la discusin. Aqu tienes a tu hija. Estamos en paz. Uri! llam Barrows, al que evidentemente le acababa de asaltar una nueva sospecha. Est herida, malherida, verdad? O convertida en una idiota balbuceante de tanto tomar el sacramento, no? Maldito seas... Quiz slo haya trado su cadver, seor Barrows sugiri servicial el otro hombre, al que Rivas reconoci como el calvo Joe Montecruz. No, pap, estoy bien dijo Uri en voz alta, aunque inexpresiva. Sali de detrs de Rivas y salt al suelo, luego camin hacia Montecruz, que la estrech en sus brazos en un ostentoso despliegue de emocin. Barrows recorri lentamente los metros que le separaban del carromato de rosquillas. Frunca el ceo en gesto pensativo, y alz la vista para mirar a Rivas que, bajo su vendaje, destacaba en juego de claroscuros con la luz de la lmpara. Lo has pasado mal dijo. Las redenciones nunca son fciles. Y..., y mat a Norton Jaybush dijo McAn a Barrows, con la voz algo temblorosa por la admiracin. Es cierto? pregunt Barrows, sobresaltado. Ms o menos. Ahora, Barbara estaba de pie detrs de Rivas, y le pona las manos sobre los hombros. Le cort la garganta a Jaybush explic. Barrows titube.

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Quiz ninguno de los dos seamos igual que hace dos semanas dijo al final. Su mirada insegura pas de Rivas a la vieja casa y a los terrenos, y Rivas comprendi con retraso que Barrows y su gente iban a abandonar aquel lugar para refugiarse entre los muros de la ciudad, y que pronto la casa y los viedos seran saqueados por el ejrcito de San Berdoo. Gracias por devolverme a mi hija dijo Barrows. Ahora, por favor, vete. Rivas alz la cabeza y mir ms all de Barrows. Creo que el seor Montecruz tiene algo que decirme. Montecruz le mir parpadeando; luego, solt a Urania y se acerc al carromato. Caminaba inseguro, como si se viera obligado a tomar parte en un ritual mal ensayado. Usted me insult se limit a decir. Rivas, abrigado con la manta, sonri. Cierto. Lo hice. Tengo que... pedirle una satisfaccin. Y se la dar asinti Rivas. Me disculpo. No deb decir lo que dije. Su discurso, que fue lo que me impuls a insultarle, era la verdad, y por eso me doli tanto. Extendi las manos. Usted tena razn y yo estaba equivocado, lo digo sinceramente. McAn volva a mirar incrdulo a Rivas, y Montecruz no saba que hacer. Es usted un cobarde dijo al final sin mucha conviccin. No, no lo es replic McAn. Los insectos nocturnos zumbaban en la oscuridad. No repiti Irwin Barrows, no lo es. Por favor, vete aadi dirigindose a Rivas. Adis dijo l. Adis, Uri. No hubo respuesta. McAn azuz a los caballos, y los hizo girar con cierta dificultad por culpa del otro carromato. Las lmparas estaban encendidas en la casa, pero las cortinas haban desaparecido, y Rivas contempl la sala de estar mientras pasaban junto a la ventana ms grande. Todo el mobiliario haba desaparecido, nada le resultaba familiar. Por fin, McAn encamin el carromato colina abajo y, soltando el freno, lo gui por el sendero que descenda. Ves esos arbustos de la derecha? le seal Rivas en voz baja. Antes de que acabe la noche, recurdame que te cuente lo que hice una vez detrs de ellos.

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Epilogo

Al medioda del da siguiente, Rivas estaba sentado en el tejado de su apartamento, agarrando el clavijero de su nuevo pelcano y deslizando el arco por las cuerdas para arrancarles diferentes notas. Ya sonaba mejor. Al principio, slo haba conseguido graznidos que despertaron aullidos de protesta en los perros de la calle, pero empezaba a conseguir que su mano mutilada asiera el arco apropiadamente..., aunque an no tena valor para intentar ritmos ms difciles. Sujetando el instrumento con la barbilla para dejar libre la mano derecha, extendi el brazo, cogi la jarra de cerveza, la levant... y se detuvo, desconcertado. Qu cojo? pregunt Barbara con tono seco. Eh..., el pelcano. Ella se levant de la silla situada a la sombra, y agarr el instrumento por el clavijero. Gracias. Libre ahora para inclinar la cabeza hacia atrs, bebi un largo sorbo de cerveza, que haba mantenido aceptablemente fresca a la sombra de la silla. Dej la jarra y volvi a coger el pelcano. Respir profundamente y toc la obertura de Pedro y el lobo. No suena nada mal, pens. Eso fue lo que silbaste aquella noche, verdad? quiso saber Barbara. S. Notaba sobre el pecho el peso del colgante, calentado por el sol, y record el amanecer del da anterior, despus de atar a Urania al camastro de la cama, cuando haba hecho que Barbara saliera a recoger trozos de plomo de los coches abandonados que se encontraban por doquier. Cuando la chica volvi con un puado, la ayud a calentarlos y la observ mientras, con ayuda de un martillo, los converta en una hoja con la que envolver el cristal. Uri se qued ms tranquila cuando envolvimos el cristal le record Barbara. Crees que el plomo detiene su... influencia? Rivas se encogi de hombros. Es posible. Lo que me interesaba era bloquear cualquier radiacin que pudiera fortalecerlo. Entrecerr los ojos para mirar en direccin al sol. Hasta el calor es malo. Luego tendr que sumergirlo en agua fra. Barbara se estremeci. Ojal pudieras librarte de l. No lo deseas ms que yo. Supona que lo que quedara del hemoglobin estara tambin all. Barbara se removi en la silla. Dijiste que la calidad de la comida dentro de la ciudad iba a descender muy deprisa dijo. Qu hora es? Rivas sonri y baj el instrumento. No hasta que empiece el asedio le explic. De hecho estn recogiendo todo lo que se puede en los campos, y entrando el ganado por la puerta Sur, as que hasta que se agoten los alimentos perecederos, comeremos mejor que de costumbre. Pero tienes razn, es hora de almorzar. Se levant casi gilmente! y guard el pelcano en su maletn, pas el arco por la correa que le haba preparado, y cogi el maletn por el asa. Para qu llevas eso? Haba empezado a dejarlo en el suelo, pero volvi a enderezarse. Sinti que se sonrojaba. Bueno titube, nunca se sabe. Puede que me pidan que toque. Tras un momento, ella sonri, y si sus ojos eran un poco ms brillantes que de costumbre, al menos no haba lgrimas en ellos.

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Ah, claro dijo burlona. Y para entonces, te habrs tomado tantas cervezas que no te saldr ni una nota a derechas. Y me caer del escenario asinti Rivas, para confirmar todo lo que se dice de m. Yo creo que deberamos vender entradas. Bajaron por la escalera Rivas prometindose que antes de una semana descendera por los peldaos de dos en dos, y que maana mismo dejara de poner los dos pies juntos para cada paso y echaron a andar hacia el local de Spink. Ella le mir. Vas a conservar esa barba? Rivas se roz la barbilla peluda. Supongo que s, al menos mientras dure el asedio. No se podrn desperdiciar agua caliente ni cuchillas afiladas. Al viejo Joe Montecruz no le importar observ Barbara. Rivas se ech a rer. Desde luego. Por una temporada, los calvos sern los nicos que tengan un aspecto verdaderamente aristocrtico. Seguro que eso servir de consuelo a Uri. Cunto crees que durar el asedio? Ni idea. Los muchachos de San Berdoo necesitan una victoria rpida, seguro que no han tenido tiempo de preparar lneas de abastecimiento, con todo el rodeo que han dado. La verdad, creo que estn locos. Tras recorrer varias manzanas, doblar la esquina para entrar en Woolshirt, y vieron el local de Spink. Hay una ventana rota dijo Rivas. No, dos! Cristo. Trat de caminar ms deprisa. No pueden estar ya junto a los muros, con una catapulta, verdad? No lo s respondi Barbara, tensa, obviamente contenindose para no adelantarse corriendo. Crees que es posible? No, no dijo Rivas ms tranquilo, habramos odo las campanas. Cuando se aviste el ejrcito de San Berdoo, todas las campanas de la ciudad sonarn como locas. No, debe de haber sido una pelea. Cuando llegaron al restaurante, vieron que la puerta estaba atravesada por un largo tabln clavado al marco. Un hombre al que Rivas no conoca se apoyaba en la pared, y mene la cabeza al verlos llegar. Lo siento, amigos dijo. Cerrado por reparaciones. Yo trabajo... empez Rivas. Trabajaba aqu. Lo siento, seor, el interior es un desastre. Oh, diablos. Rivas se adelant y puso las manos sobre el tabln. Dentro, alguien barra con movimientos lentos. Mojo! Eh, Mojo, soy Greg. Di a este tipo que nos deje pasar. La escoba se detuvo, y poco despus Mojo apareci en la puerta. Hola, Greg. Claro que pueden entrar, Tony. Qu te parece esto? Rivas y Barbara se agacharon para cruzar bajo el tabln, y atisbaron la habitacin en penumbra. Las sillas estaban volcadas y rotas, los fragmentos de cristal crujan bajo sus pies, y en el suelo, junto al escenario, haba un amasijo de madera y cuerdas que Rivas tard en reconocer como los restos de un pelcano. Qu demonios ha pasado? pregunt. A unas seoras no les gustaba la msica. Rivas y Barbara intercambiaron una mirada de temor. Qu quieres decir? pregunt Rivas rpidamente. Bueno, eran..., pero espera, t viviste en Venecia, Greg, quiz lo sepas. Un tipo dijo que hace aos que las hay en Venecia. Llegaron esta maana, y la mala suerte hizo que cruzaran las puertas antes de que quedaran cerradas al trfico en general. Estn locas, sucias y con los ojos desencajados, y avanzan como si estuvieran cumpliendo rdenes de Dios. Le saltaron unos cuantos dientes al nuevo pelicanista. Pocalocas murmur Rivas. Eso! exclam Mojo. As dijo aquel tipo que se llamaban. Tambin dijo que odian la msica. Desde luego. Qu aspecto tenan? Parecan cansadas por el viaje desde Venecia? De pronto, Rivas pareca mucho ms frgil.

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Bueno, iban todas sucias, con el pelo como un estercolero, pero Dios, qu energa! Una de ellas era muy delgada, pareca enferma, pero destroz el pelcano de Jeff con las manos, y sin dejar de sonrer como una gata. Rivas se roz el colgante envuelto en plomo. En qu direccin se alejaron? Hacia el norte. De hecho, Greg, iban como hacia tu casa. Por dnde has venido? Bajamos por Flower y luego entramos por Woolshirt. Ah, pues no te cruzaste con ellas por un par de manzanas. Suban por Grand. Muchacho, espero no volver a ver nada parecido. Oye, no pensars que van a quedarse, como esas hormigas gigantes que aparecieron hace media docena de veranos y ahora no hay manera de librarse de ellas, verdad? Rivas contempl la calle a travs de la ventana rota. Un perro dorma bajo un toldo en la otra acera, y un par de nios jugaban con triciclos de madera, levantando una nube de polvo que quedaba suspendida, casi inmvil en el aire. No respondi, casi en un susurro. No... Supongo que... se irn. Observ la habitacin, como si quisiera grabarla en su recuerdo. Hasta cundo se puede salir de la ciudad, Mojo? Bueno..., ya sabes, Greg. Hasta que suenen las campanas. Hasta que se divise al enemigo. Despus, nadie podr marcharse. Tengo tiempo para una ltima cerveza. T siempre, Greg respondi Mojo, mirndole con cierta sorpresa. Oye, esta tarde va a cuenta de la casa, vale? El sonido de la escoba de Mojo entre los restos comenz de nuevo, y se oy tambin el clic, clic, clic, clic de Rivas manejando la bomba de cerveza; lo siguiente que se oy fueron unas botas saliendo del despacho. La sonrisa de Steve Spink se relaj al ver a Rivas sentado con las piernas cruzadas junto a la barra. Se acerc a l, e hizo un gesto corts a Barbara. Cmo va eso, Greg? Hola, Steve respondi Rivas, bajando el vaso y limpindose la espuma del bigote. Siento que te hayan destrozado el local. Sobreviviremos. Hace dos semanas perdimos a nuestro pelicanista veneciano, pero al menos ahora tenemos autnticas locas venecianas. Mir alternativamente el rostro de Rivas y el maletn del pelcano. Descubr quin era el tipo viejo que estuvo aqu hace unas semanas, recuerdas? El que me dijo que habas sido un birdy. Y ahora me entero de que alguien ha rescatado a su hija de esa banda. Rivas asinti sobre el borde del vaso. Bueno..., suponiendo que los de Berdoo no nos liquiden..., cuando quieras recuperar tu empleo, no tienes ms que decirlo. Dio media vuelta y se dirigi a su despacho. Gracias, Steve! exclam Rivas. Spink agit una mano por encima del hombro sin volver la vista. Rivas apur su cerveza y se alej de la barra. Ya sabes por qu es mejor que me marche dijo a Barbara. Por suerte, el banco est al sur de aqu. Recoger mi dinero y veremos hasta dnde se extiende el respeto por la moneda de Ellay. Un caballo, comida, licor, un arma..., debera estar fuera de las murallas antes de una hora. Ven al banco conmigo y te prestar algo de dinero para que te instales. Cuando lo hagas, deja tu direccin a Mojo, por ejemplo, y cuando pueda... Seguro que tienes que marcharte? pregunt Barbara, estirando las largas piernas para mantenerse a su mismo paso por el suelo cubierto de escombros. Slo es una pandilla de locas. Guiadas por la recordada hermana Sue. Se agach para pasar bajo el tabln, y l la sigui. No, Barbara, no me puedo pasar el asedio encerrado en la misma ciudad que ella; prefiero marcharme a tener que defenderme con una honda de cada mujer con ojos birdy que vea..., y adems, si una de ellas me liquida y se traga esto se roz el colgante gris, Jaybush volvera. Y diablos, esa pandilla es la que nos ha seguido ms de cerca. Si me quedo aqu, todas acabarn por llegar, y no podremos abrir las puertas ni cuando los de Berdoo se hayan marchado.

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Ests seguro de que no puedes destruir el cristal? Avanzaban rpidamente por Grand hacia el sur; Rivas se obligaba a mantener un paso ligero. Bastante seguro. Recuerdas que lo pusiste sobre el pavimento y lo golpeaste con un martillo? El pavimento se rompi. Adems, s que lanzarlo al corazn del sol no le molestara en absoluto. Si encontrara un pozo realmente profundo, realmente fro, podra arriesgarme a tirarlo dentro, y luego dedicara el resto de mi vida a llenar el pozo con las piedras ms pesadas que encontrara ... y, an as, estara preocupado. Obviamente, Jaybush no estaba preparado para... perder su envoltura carnal en el momento en que sucedi, porque hace diez aos se debilit drsticamente, y tena buena parte de su energa invertida en el exterior, como un millonario que puede ser pobre si haces una auditora en el momento justo; as que no pudo hacer su truquito de volar al espacio exterior..., pero temo que, con tiempo suficiente, podra mover una montaa de piedras. Dieron la vuelta a una esquina, y las columnas blancas del banco de alcohol aparecieron bajo la luz del sol. No, creo que tendr que llevarlo siempre, y tratar de mantenerlo fro. Y si alguna vez tengo hijos, heredarn ese deber. Barbara le agarr por el brazo y le detuvo. Quieres compaa? l la mir. Compaa? Quieres decir que...? Que me gustara acompaarte, s. Rivas le puso la mano en el hombro. No respondi con suavidad. Te lo agradezco de verdad, Barbara, pero no. Bscate una bonita casa y un buen trabajo, y guarda unas cuantas mantas de sobra y una botella de licor para cuando pase por aqu, de acuerdo? Maldita sea, chica, ya has pasado por el infierno! Y t no? Adems, ni que fuera seguro quedarse aqu! Siempre ser mejor que venir conmigo. Hasta que muera la ltima pocaloca, tendr que esconderme, huir, cazar, pasar hambre... sin hacer ms que visitas furtivas a la civilizacin. E incluso cuando todas hayan muerto, queda l. Se toc el colgante. Y lo heredarn tus hijos dijo Barbara con sarcasmo. Dnde vas a encontrarlos? Tendrs que liarte con una de las pocalocas, supongo. Rivas parpade. Tena un vaco en el pecho, y aunque la luz no haba cambiado, se senta como si hubiera salido de una habitacin oscura para que el sol y la brisa le dieran en la cara. Abri la boca para hablar... Y las campanas empezaron a sonar en la muralla este, extendindose enseguida a todas partes, campanas de iglesias, de carromatos, carillones, hasta simples trozos de chatarra. En la cima de la muralla, los soldados gritaban rdenes, y la gente de las calles chillaba. Rivas sinti que la habitacin oscura volva a cerrarse sobre l. Era intil tratar de hablar por encima de aquel alboroto. Cogi la mano de Barbara para correr juntos entre la multitud hacia el sector de la muralla correspondiente a Dogtown. La escalera que llevaba al pasadizo elevado ya estaba abarrotada de habitantes de Dogtown, y hacan falta dos soldados corpulentos para mantenerlos alejados. Cada pocos segundos, alguien caa, agitndose y quiz gritando, sobre la multitud. Uno de los soldados gritaba a travs de un cuerno: Aljense de la muralla! No hay nada que ver! An estn al otro lado del ro, a ms de un kilmetro! El arma que traen no es un can! Repito, no es un can! Entonces, Rivas vio que varios de los soldados situados en la cima de la muralla miraban hacia el este, repentinamente sobresaltados..., y un par de segundos ms tarde, una seccin de la pared que tena a la derecha explot. Las piedras dejaron sin sentido a varias personas, derribaron barracones, y el polvo ocult el espectculo de madera astillada, piedra rota y carne desgarrada. Rivas sinti una rfaga de alegra salvaje, el sol y la brisa haban vuelto cuando hizo inventario de lo que tena: su pelcano, algo de cambio en el bolsillo y una chica que quera lo ms increble del mundo compartir su vida. Le dirigi una sonrisa desafiante.

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Nos largamos por la puerta Dogtown? Ella le devolvi la sonrisa. Ya era hora. Cogidos de la mano, corrieron, saltaron, escalaron y se deslizaron sobre las rocas, tosiendo por el polvo y el olor cido de la piedra. Una vez fuera, a la luz del sol, corrieron ladera abajo, hacia el ro, hacia los botes abandonados.

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NOTA ACERCA DEL AUTOR

Tim Powers naci en 1952 en Buffalo (Nueva York). Se educ en California y fue miembro del grupo de escritores que rodearon a Philip K. Dick y que se vieron influidos por su vida y obra (el llamado grupo de California, que incluye tambin a K. W. Jeter, James P. Blaylock y Rudy Rucker). Empez a publicar en 1975; su obra ha sido relativamente escasa, tanto en relatos como en novelas, y no alcanz la celebridad hasta la dcada siguiente, en gran parte gracias a haber conseguido en dos ocasiones el premio Philip K. Dick. Se le considera actualmente una de las grandes figuras del gnero en Estados Unidos, y su obra se caracteriza por una mezcla indiscriminada de humor y narracin culta, as como de los temas clsicos de la ciencia ficcin con otros puramente fantsticos. La acogida entusiasta de este tipo de narraciones, y en particular de Las puertas de Anubis, ha dado pie a la aparicin de un nuevo subgnero de fantasa histrica que se ha dado en denominar, un tanto en broma, steam punk o punk a vapor, cultivado asimismo por K. W. Jeter y James P. Blaylock, entre otros. Powers ha escrito hasta la fecha los siguientes libros: NOVELAS: 1976 The Skies Discrowned Epitaph in Rust 1979 The Drawing of the Dark 1983 The Anubis Gates (Las puertas de Anubis, Ed. Martnez Roca, col. Gran Fantasy, Barcelona, 1988) 1985 Dinner at Deviant's Palace (Cena en el Palacio de la Discordia, Ed. Martnez Roca, col. Gran Super Ficcin, Barcelona, 1991) 1986 Forsake the Sky, revisin de The Skies Discrowned 1987 On Stranger Tides (En costas extraas, Ed. Martnez Roca, col. Gran Fantasy, Barcelona, 1990) 1989 The Stress of Her Regard (Ed. Martnez Roca, col. Gran Fantasy, en preparacin) PREMIOS: 1984 1986 1987 1989 Philip K. Dick por Las puertas de Anubis Philip K. Dick por Cena en el Palacio de la Discordia Apollo (Francia) por Las puertas de Anubis Gigamesh de fantasa (Espaa) por Las puertas de Anubis

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