ENDYMION Los Cantos De Hyperion/3 Dan Simmons Ttulo original: Endymion Traduccin: Carlos Gardini 1995 by Dan Simmons

s 1997 Ediciones B S.A. Bailn 84 - Barcelona ISBN: 84-406-7716-2 Edicin digital: #biblioteca Revisin: Sadrac/Jota/Paul Areides R6 08/03 L PRESENTACIN Los llamados Cantos de Hyperion, formados por Hyperion (1989, NOVA ciencia ficcin, nmero 41) y La Cada De Hyperion (1990, NOVA ciencia ficcin, nmero 42), son ya un hito en la moderna, ciencia ficcin. Pero iban pasando los aos y Dan Simmons pareca haber olvidado esa temtica que tan brillantemente supo abordar. Parece ser que con ese extraordinario y ameno tour de forc que es Los Vampiros De La Mente (1989, Ediciones B, xito Internacional), Simmons se percat de que haba mayor y mejor mercado en la novela de terror, a la que se ha dedicado estos ltimos aos. Slo The Hollow Man (1992), con disquisiciones casi metafsicas en torno a la telepata y la soledad, puede en cierta forma emparentarse con la ciencia ficcin. El resto de lo publicado por Simmons durante este perodo se incluye en el gnero de terror, del que ya se ha convertido en maestro indiscutible. Pero quienes fuimos gratamente sorprendidos por los dos primeros libros de la saga de Hyperion nos sentamos un poco decepcionados. O al menos as me ocurra a m... Tras la lectura de las ltimas obras de Simmons, siempre me quedaba pensando que era lamentable que un talento como el suyo se perdiera en la bsqueda del best-seller ms al uso. Simmons es un brillante narrador, lo que demuestra tanto en sus novelas de terror como en las de ciencia ficcin. Es ms, no cabe duda de que Simmons dispone de una capacidad especulativa que nunca quedar totalmente plasmada en las obras de terror. Habra sido realmente una lstima que esa brillantez especulativa, esa capacidad de reflexin sobre la literatura y sus clsicos, esa riqueza de ideas, se hubiera perdido. Durante estos ltimos aos he temido demasiadas veces que el mercado, con su indiscutible poder, apartara para siempre a Dan Simmons de la ciencia ficcin. Afortunadamente no ha sido as.

En enero de 1996 apareci Endymion, la novela que hoy presentamos y, segn la informacin de que dispongo, en septiembre de 1997 aparecer el original ingls de El Ascenso De Endymion. Simmons asegura que la serie finaliza con estas dos novelas (que constituyen en realidad, como ya ocurriera con las dos primeras, una macronovela publicada en dos volmenes). El mismo autor lo explica: El Ascenso De Endymion es, definitivamente, el ltimo de los libros de Hyperion. No es la ltima obra que escribir acerca de ese universo (tengo un relato en mente), pero s va a ser la ltima novela. Endymion contiene pues, a un mismo tiempo, el sabor de lo bueno conocido, el misterio de la novedad y, en cierta forma, el efecto frustrante que provoca ignorar lo que nos depara la segunda parte, El Ascenso De Endymion, todava indita cuando escribo esta presentacin, pero esperada con verdadera ansiedad. Ya en la presentacin de Hyperion comentaba lo que entonces supuso para muchos tener que aguardar un ao entre la primera y la segunda parte de los hoy conocidos como Cantos de Hyperion. Pude ahorrrselo a los lectores de NOVA publicando ambas novelas de forma consecutiva en nuestra coleccin. Pero esta vez no ser as. Sin atrevernos a dejar pasar ms tiempo, ofrecemos este nuevo acercamiento al mundo de Hyperion, a la espera de que aparezca la versin en ingls de El Ascenso De Endymion, que publicaremos posiblemente a mediados de 1998. En esta ocasin el lector de NOVA podr sentir esa especie de frustracin que otros experimentamos la vez anterior. No es este el momento para recordar la importancia o el inters que Hyperion y La Cada De Hyperion han representado en la moderna ciencia ficcin. Creo que bastar con las palabras de Gary K. Wolfe en LOCUS: [Hyperion] es una moderna obra maestra de la ciencia ficcin, que se deconstruye a s misma en el segundo volumen [La Cada De Hyperion], y en la cual se desarrollan sofisticados juegos temticos con el romanticismo ingls trasplantado a un entorno de space opera. Precisamente en torno a John Keats y sus poemas, Wolfe construye una crtica ms bien dura de Endymion. Wolfe recuerda que Hyperion Y LA CADA DE HYPERION son poemas de Keats a los que se considera buenos, y a partir de ellos Simmons ha escrito buenas novelas. Tambin recuerda, sin embargo, que algn crtico contemporneo de Keats tach Endymion de mera estupidez. Basndose en esa referencia, le resulta fcil realizar una crtica muy dura de la presente novela de Simmons. Una crtica que puede estar ms vinculada a la frustracin de no conocer todava el final que al contenido mismo del libro. Wolfe, rizando el rizo, viene a decir que Endymion no es ms que una versin novelada del clich temtico de La guerra de las galaxias cinematogrfica. Lo comento porque se trata de un punto de vista original y, todo hay que decirlo, un tanto arriesgado. En palabras de Wolfe: Ral Endymion, un joven poco sofisticado de un planeta atrasado (Hyperion), es enviado por un anciano sabio y en cierta forma mstico a la imposible misin de rescatar una princesa (bueno, no precisamente una princesa, pero se trata de la hija de Keats, lo que es muy parecido). Y debe rescatarla de una fortaleza del imperio galctico (que aqu se llama Pax, una especie de teocracia catlica reconstruida). Toda la ayuda de que dispone es un talismn mgico (en

este caso una alfombra voladora), y un tmido y leal androide (en realidad hay dos robots si se tiene en cuenta la locuaz y malhumorada nave del espacio en la que escapan). Encuentra a la chica, que resulta ser tan valiente y precoz que, desde ese momento, es ella quien toma todas las decisiones, y ambos son perseguidos de planeta en planeta por un obsesionado capitn-sacerdote que nunca ceja en su empeo, aunque siempre fracasa estrepitosamente en su intento de capturarles. No es exactamente mi forma de ver el argumento de Endymion, pero les aseguro que es un punto de vista bien construido. Y curioso. Me atrever a decir que, entre otras cosas, temo que a Wolfe no le haya gustado mucho esa Pax y esa visin nada reverencial que Simmons ofrece de la Iglesia Catlica (no hay que olvidar que Gary K. Wolfe siempre ha dado muestras de ser un devoto admirador de esos libros de inspiracin y propaganda catlica que forman la Saga del Nuevo Sol de su tocayo Gene Wolfe...) En cualquier caso son ustedes los que deben juzgar. Tal vez Endymion sin El Ascenso De Endymion, quede inconcluso y, como dice Gary K. Wolfe, se convierta esencialmente en un complejo ejercicio narrativo. Afortunadamente Wolfe es capaz de reconocer que, para l, lo mejor y ms divertido de esta novela de Simmons es observar cmo el autor se plantea situaciones que recuerdan a los ms manidos clichs y las resuelve con una gran maestra narrativa y con el paulatino desarrollo de los personajes, como ocurre, por ejemplo, con el capitn-sacerdote de Soya. Les aseguro que Endymion, aun sin alcanzar el sorprendente nivel de Hyperion, es, pese a Gary K. Wolfe, una novela brillante y muy entretenida. Asimismo, los asuntos que presenta auguran un verdadero tour de forc en El Ascenso De Endymion, a cuya lectura les invito en un futuro cercano. Slo recordar aqu algunas de las cosas que el mismo Dan Simmons ha comentado en diversas entrevistas. Para empezar, algo que cualquier lector de Simmons poda esperar: ...as lo hice en La Cada De Hyperion: algunas de las cosas de Hyperion no eran como parecan ser. Y debo decir que en El Ascenso De Endymion ocurre lo mismo. No en el sentido de un truco, espero, sino en el sentido de ofrecer por fin una perspectiva clara de lo que suceda en los tres libros precedentes. Me gusta pensar en este ltimo libro como en un potente reflector que brilla por entre las reas ms oscuras de los otros tres libros. Tal vez no ate pulcramente todos los cabos, pero al menos la historia resultar ms comprensible. Y por eso esperamos todos la llegada de El Ascenso De Endymion, incluso con ms impaciencia que con la que guardamos en su da la aparicin de La Cada De Hyperion. Antes de finalizar les recordar que la saga en cuestin aborda dos temas de gran importancia: lo sagrado y el amor. As lo confiesa el mismo Simmons: Lo que realmente me interesaba, en toda la serie, era decir algo sobre lo sagrado, y no precisamente algo espiritual. En el primer libro, Hyperion, lo que concit mayor desdn entre los crticos fue la idea de que el amor es una fuerza bsica en el universo. Un crtico dijo: Quin se cree que es? John Lennon? As que me lo tom como un reto e hice que se fuera el tema central de los dos ltimos libros. Endymion crea el alma de la historia de amor que intento contar.

Aunque un personaje est al final de la veintena y el otro tenga slo doce aos. El tipo de historia de amor que cuentas y luego te arrestan por ello! Quera trabajar en la idea de que el amor es algo ms que una mera emocin que dura un tiempo y luego se disipa: es algo slido, entretejido en la urdimbre del universo. Esto es, probablemente, tan serio como lo que puedo aprender de la filosofa. Y concluyo aqu esta presentacin, que ya se ha alargado demasiado. Creo sinceramente que Wolfe no ha entendido casi nada de Endymion, y que la respuesta (como ocurra en las dos primera novelas de la serie) se halla en El Ascenso De Endymion. Yo la espero con verdadera impaciencia, en la confianza de que un autor como Simmons, capaz de fascinar con Hyperion y La Cada De Hyperion, no va a defraudarnos. Por el momento, Endymion sirve como nexo de unin y como amena presentacin de lo que est por venir en el universo de Hyperion. Sea como fuere, Simmons es un narrador como hay pocos. Si alguien lo duda, que haga como yo: le de un tirn Los Vampiros De La Mente (casi un millar de pginas!) para darme cuenta al final de que todo era un inmenso clich narrativo sobre los hechos mas manidos y sobre un tema que no me interesaba en absoluto, pero que, una vez sumergido en su lectura, fui del todo incapaz de abandonar. Eso es saber narrar. Y Simmons lo hace de nuevo, y de forma maravillosa, en Endymion. Por si esto fuera poco, el futuro nos traer El Ascenso De Endymion. Qu ms se puede pedir? Miquel Barcel Por mucho que nuestra filosofa represente el alma humana como una creacin independiente, no debemos olvidar que es inseparable, en su nacimiento y su crecimiento, del universo donde naci. Teilhard De Chardin Dadnos dioses. Oh, s, dadnos dioses! Estamos hartos de los hombres y la potencia de las mquinas. D. H. Lawrence 1 Ests leyendo esto por razones equivocadas. Si ests leyendo para averiguar cmo es hacer el amor con una mesas --nuestra mesas--, no contines, porque no eres ms que un mirn. Si ests leyendo porque admiras los Cantos del viejo poeta y sientes curiosidad por saber qu pas luego en la vida de los peregrinos de Hyperion, quedars defraudado. No s qu sucedi con la mayor parte de ellos. Vivieron y murieron casi tres siglos antes de que yo naciera. Si ests leyendo porque deseas comprender mejor el mensaje de La Que Ensea, tambin puedes quedar defraudado. Confieso que ella me interesaba ms como mujer que como maestra o mesas. Por ltimo, si ests leyendo para descubrir el destino de ella o aun el mo, te has equivocado de documento. Aunque los destinos parecen tan ciertos, yo no estaba con ella cuando alcanz el suyo, y el mo aguarda su acto final mientras escribo estas palabras.

Me sorprendera que hubiera alguien leyendo esto, pero no sera la primera vez en mi vida que me llevo semejante sorpresa. Los ltimos aos han sido una sucesin de improbabilidades, cada cual ms maravillosa y aparentemente ms inevitable que la anterior. Escribo esto para compartir esos recuerdos. Tal vez ni siquiera para compartirlos, pues s que es muy probable que nadie encuentre el documento que estoy creando, sino tan slo escribo para aclarar los sucesos de tal manera que pueda estructurarlos en mi mente. Cmo s lo que pienso hasta no ver lo que digo?, escribi un autor anterior a la Hgira. Precisamente. Debo ver estas cosas para saber qu pienso de ellas. Debo ver los sucesos en tinta y las emociones en letras de molde para creer que realmente me sucedieron y me afectaron. Si ests leyendo esto por la misma razn por la que yo estoy escribiendo, para imponer algn orden al caos de los ltimos aos, para estructurar esa serie de sucesos aleatorios que han regido nuestras vidas durante las ltimas dcadas estndar, entonces quizs ests leyendo por la razn correcta, a pesar de todo. Dnde empezar? Una sentencia de muerte, tal vez. Pero cul? La de ella o la ma? Y si es la ma, cul de ellas? Hay varias para escoger. Tal vez la adecuada sea sta, la definitiva. Escribo esto en una caja de gato de Schrdinger, en rbita de Armaghast, un mundo en cuarentena. La caja no es una caja, sino un ovoide liso de seis metros por tres. Ser mi mundo hasta el final de mi vida. El interior de mi mundo es una celda austera que consiste en una caja negra que recicla el aire y los desperdicios, mi litera, el sintetizador de alimentos, un estrecho mostrador que me sirve de mesa y escritorio y un inodoro, fregadero y ducha, situados detrs de un tabique de fibroplstico por razones de decoro que se me escapan. Aqu nadie me visitar nunca. La intimidad parece una broma hueca. Tengo una pizarra de texto y una pluma. Al terminar cada pgina, la transfiero a un micropergamino generado por el reciclador. Da a da, el lento amontonamiento de estas pginas delgadas como hostias es el nico cambio visible en mi entorno. El recipiente de gas venenoso no est a la vista. Est situado en el casco esttico-dinmico de la caja, conectado con el filtro de aire de tal modo que todo intento de tocarlo, al igual que todo intento de romper el casco, hara escapar el cianuro. El detector de radiacin, su temporizador y el elemento isotpico tambin estn fusionados con la energa congelada del casco. No s cundo el temporizador aleatorio activa el detector. No s cundo el mismo elemento aleatorio abre el escudo de plomo del diminuto istopo. No s cundo el istopo arroja una partcula. Pero sabr que el detector est activado en el instante en que el istopo arroje una partcula. Oler ese aroma de almendras amargas un par de segundos antes de que el gas me mate. Espero que slo sean un par de segundos. Tcnicamente, segn el antiguo enigma de la fsica cuntica, ahora no estoy muerto ni vivo. Estoy en ese estado de suspensin consistente en ondas de probabilidad superpuestas y antao reservado para el gato del experimento mental de Schrdinger. Como el casco de la caja es prcticamente una energa preparada para estallar a la menor intrusin, nadie mirar dentro para ver si estoy muerto o vivo.

Tericamente, nadie es directamente responsable de mi ejecucin, dado que las inmutables leyes de la teora cuntica me indultan o condenan a cada microsegundo. No hay observadores. Pero yo soy un observador. Estoy esperando el colapso de las ondas de probabilidad con algo ms que un mero inters distante. En el instante en que oiga el siseo del gas de cianuro, antes de que llegue a mis pulmones, mi corazn y mi cerebro, sabr qu camino ha escogido el universo para ordenarse. Al menos, lo sabr en lo que a m concierne. En definitiva, es el nico aspecto de la resolucin del universo que nos concierne a la mayora. En el nterin duermo, como, elimino desechos, respiro y sigo el ritual cotidiano de lo olvidable. Lo cual es irnico, pues en este momento vivo --siempre que vivir sea la expresin correcta-- slo para recordar. Y para escribir lo que recuerdo. Si ests leyendo esto, sin duda lo haces por razones equivocadas. Pero, como sucede con tantas cosas en la vida, la razn para hacer algo no es lo importante. Lo que permanece es el hecho de hacerlo. Al fin y al cabo, lo nico importante es el dato incuestionable de que yo he escrito esto y t lo ests leyendo. Dnde comenzar? Con ella? Ella es la que te interesa y es la nica persona de mi vida a quien deseo recordar por encima de todo y de todos. Pero quiz debera comenzar por los sucesos que me condujeron a ella y luego aqu, recorriendo gran parte de esta galaxia y mucho ms. Creo que empezar por el principio, por mi primera sentencia de muerte. 2 Mi nombre es Raul Endymion. Mi nombre de pila rima con Paul. Nac en el mundo de Hyperion, en el ao 693 de nuestro calendario local, o el 3099, segn el calendario anterior a la Hgira, o 247 aos despus de la Cada, segn la mayora calcula el tiempo en la era de Pax. Se ha dicho que cuando viaj con La Que Ensea yo era pastor, y es verdad. O casi. Mis parientes se ganaban la vida como pastores itinerantes en los brezales y prados de las regiones ms remotas del continente de Aquila, donde me cri, y a veces cuidaba ovejas cuando nio. Recuerdo esas noches serenas bajo los estrellados cielos de Hyperion como una poca agradable. A los diecisis aos (por el calendario de Hyperion) hu de mi casa y me alist como soldado de la Guardia Interna controlada por Pax. Recuerdo la mayor parte de esos tres aos como tediosos y rutinarios, con la ingrata excepcin de los tres meses que me enviaron al casquete de hielo de la Garra para luchar contra los indgenas durante el levantamiento de Ursus. Cuando obtuve la baja, trabaj como cuidador y fullero en uno de los casinos ms srdidos de Nueve Colas, fui barquero en los confines del Kans durante dos temporadas de lluvia y estudi de jardinero en algunas fincas del Pico bajo los auspicios del artista Avrol Hume. Pero pastor deba sonar mejor para los cronistas de La Que Ensea cuando lleg el momento de mencionar la ocupacin anterior de su discpulo ms cercano. Pastor tiene una connotacin gratamente bblica. No objeto el ttulo de pastor. Pero en esta historia aparecer como un pastor cuyo rebao consista en una oveja infinitamente importante. Y

la perd en vez de encontrarla. En la poca en que mi vida cambi para siempre y esta historia comienza de veras, yo tena veintisiete aos, era alto por ser nativo de Hyperion, notable por pocas cosas excepto el grosor de los callos de mis manos y mi amor por las ideas extravagantes, y trabajaba como gua de cazadores en los marjales de la baha de Toschahi, cien kilmetros al norte de Puerto Romance. Para entonces haba asimilado algunas cosillas sobre el sexo y muchas cosas sobre armas, haba descubierto de primera mano el poder que ejerce la codicia en los asuntos de hombres y mujeres, haba aprendido a usar los puos y mi poco seso para sobrevivir, senta curiosidad por muchas cosas, y la nica certeza que tena era que el resto de mi vida no me reservara grandes sorpresas. Era un idiota. Casi todo lo que era yo en ese otoo de mis veintiocho aos se puede describir con negativos. Nunca haba estado fuera de Hyperion y nunca haba pensado en viajar a otros mundos. Haba estado en catedrales de la Iglesia, por supuesto; aun en las regiones remotas adonde haba huido mi familia despus del saqueo de la ciudad de Endymion, un siglo antes, Pax haba extendido su influencia civilizadora, pero yo no haba aceptado el catecismo ni la cruz. Haba estado con mujeres, pero nunca me haba enamorado. Salvo por la tutela de mi abuela, haba sido autodidacta y me haba educado con libros. Lea vorazmente. A los veintisiete aos crea saberlo todo. No saba nada. As fue que en el otoo de mis veintiocho aos, feliz en mi ignorancia y totalmente convencido de que nada importante cambiara nunca, comet el acto que me valdra una sentencia de muerte e iniciara mi vida real. Los marjales de la baha de Toschahi son peligrosos e insalubres, y no han cambiado desde mucho antes de la Cada, pero cientos de cazadores ricos --entre ellos muchos forasteros-- vienen aqu todos los aos por los patos. La mayora de los protonades perecieron rpidamente una vez que fueron regenerados y liberados de la nave semillera siete siglos antes, pues no pudieron adaptarse al clima de Hyperion o fueron cazados por depredadores indgenas, pero algunos patos sobrevivieron en los marjales del norte de Aquila. Y los cazadores venan. Y yo los guiaba. Cuatro de nosotros operbamos desde una abandonada plantacin de fibroplstico, situada en una angosta franja de esquisto y lodo entre los marjales y un tributario del ro Kans. Los otros tres guas se concentraban en la pesca y la caza mayor, pero yo tena la plantacin y la mayora de los marjales para m durante la temporada de los patos. Los marjales eran una zona pantanosa y semitropical que consista principalmente en espesos matorrales de chalma, bosques de raralea y templados bosquecillos de prometeos gigantes en las zonas rocosas que haba por encima de la pradera aluvial, pero durante los frescos, secos y difanos das de principios del otoo, los patos se detenan all durante su migracin desde las islas del sur hacia los lagos de las regiones ms remotas de la meseta del Pin. Despert a los cuatro cazadores una hora y media antes del alba. Haba preparado un desayuno de jamn, tostadas y caf, pero los cuatro obesos empresarios mascullaban insultos mientras lo engullan. Tuve

que recordarles que revisaran y limpiaran sus armas: tres portaban escopetas, y el cuarto cometi la tontera de llevar un antiguo rifle energtico. Mientras ellos coman y rezongaban, yo me qued atrs de la cabaa con Izzy, la perdiguera labrador que tena desde que ella era cachorra. Izzy saba que bamos a cazar, y haba que acariciarle la cabeza y el cuello para calmarla. Asomaban las primeras luces cuando nos fuimos de aquella plantacin cubierta de malezas en un esquife de suelo chato. Radiantes espejines aleteaban entre oscuros tneles de ramas y por encima de los rboles. Los cazadores --M. Rolman, M. Herrig, M. Rushomin y M. Poneascu-permanecan sentados en los bancos mientras yo impulsaba el esquife. Izzy y yo estbamos separados de ellos por una pila de flotadores, cuyo fondo curvo an mostraba la tosca textura del hollejo de fibroplstico. Rolman y Herrig usaban costosos ponchos camalenicos, aunque no activaron el polmero hasta que estuvimos en las profundidades del pantano. Les ped que bajaran la voz cuando nos aproximamos a los marjales de agua dulce donde se posaran los patos. Los cuatro me miraron con cara de pocos amigos, pero obedecieron y pronto se callaron. La luz era muy intensa cuando detuve el esquife a poca distancia del blanco y prepar los flotadores. Me calc mis remendadas botas impermeables y me met en el agua, que me llegaba hasta el pecho. Izzy se inclin en la borda con ojos ansiosos, pero le hice una sea para evitar que saltara. Ella vacil pero se qued donde estaba. --Su arma, por favor --le dije a Poneascu, el primer hombre. Estos cazadores de una vez al ao tenan bastantes problemas para conservar el equilibrio mientras se metan en los pequeos flotadores, y yo no confiaba en que supieran aferrar sus escopetas. Les haba pedido que mantuvieran la cmara vaca y el seguro puesto, pero cuando Poneascu me entreg su arma, el indicador de la cmara estaba en rojo, mostrando que estaba cargada y que el seguro no estaba puesto. Expuls la bala, puse el seguro, apoy el arma en la funda impermeable que llevaba sobre los hombros y estabilic el flotador mientras el corpulento hombre bajaba del esquife. --Vuelvo enseguida --les murmur a los otros tres, y me abr paso entre frondas de chalma, arrastrando el flotador: Habra podido permitir que los cazadores llevaran sus flotadores hasta el sitio que ellos escogieran, pero el marjal estaba plagado de lodoquistes que succionaran el remo chupndose al remador, y poblado por mosquitos drcula del tamao de globos que se complacan en caer desde las ramas, decorados con serpentinas, que parecan frondas de chalma para los incautos, y erizados de espinas que podan atravesar un dedo. Haba otras sorpresas para los visitantes primerizos. Adems, la experiencia me haba enseado que la mayora de esos cazadores de fin de semana pona los flotadores de tal modo que se disparaban entre s en cuanto apareca la primera bandada de patos. Era mi trabajo impedir que eso ocurriera. Dej a Poneascu en medio de una mata de frondas, con una buena vista de la orilla sur. Le mostr dnde colocara los dems flotadores, le dije que observara desde dentro por la ranura de la lona del flotador y que no empezara a disparar hasta que todos estuvieran en posicin, y me fui a buscar a los otros tres. Dej a Rushomin veinte metros a la derecha del primer hombre, encontr un buen sitio cerca de la caleta para Rolman y fui a buscar al hombre que empuaba ese estpido rifle energtico, M. Herrig.

El sol saldra a los diez minutos. --Joder, al fin te acuerdas de m --rezong el gordo cuando regres. Ya se haba metido en el flotador; tena los pantalones de tela camalenica mojados. Las burbujas de metano que haba entre el esquife y la desembocadura de la caleta indicaban un gran lodoquiste, as que yo tena que andar muy cerca de los bajos cada vez que iba o vena. --Joder, no te pagamos para que pierdas el tiempo --gru, mascando un grueso cigarro. Asent, estir la mano, le arranqu el cigarro encendido de entre los dientes y lo arroj a cierta distancia del quiste. Tenamos suerte de que las burbujas no se hubieran encendido. --Los patos huelen el humo --le dije, ignorando su expresin colrica y boquiabierta. Me calc el arns y llev el flotador hasta el marjal abierto, abriendo una senda con el pecho entre las algas rojas y anaranjadas que haban vuelto a cubrir la superficie desde mi ltimo viaje. M. Herrig acarici su costoso e inservible rifle energtico y me fulmin con la mirada. --Muchacho, cuida esa condenada bocaza o yo la cuidar por ti --dijo. Su poncho y su blusa de caza estaban entreabiertos y pude ver el destello de la doble cruz de oro de Pax que le colgaba del cuello y la cua roja de un cruciforme real sobre el pecho. M. Herrig era un cristiano renacido. No dije nada hasta que dej su flotador a la izquierda de la caleta. Ahora estos cuatro expertos podan disparar hacia el lago sin temor a matarse entre s. --Cbrase con la lona y mire por el agujero --dije, desatando la cuerda de mi arns y sujetndola a una raz de chalma. M. Herrig gru pero dej la lona de camuflaje plegada sobre las varillas del domo. --No dispare hasta que haya sacado los seuelos --dije. Le indiqu las dems posiciones de tiro--. Y no dispare hacia la caleta. Yo estar en el esquife. M. Herrig no respondi. Me encog de hombros y regres al esquife. Izzy estaba sentada donde yo le haba ordenado, pero por sus msculos tensos y sus ojos relucientes not que en espritu brincaba como un cachorro. Sin subirme al esquife, le acarici el pescuezo. --Tan slo unos minutos, muchacha --susurr. Liberada de su orden, corri a proa mientras yo empezaba a arrastrar el esquife hacia la caleta.

Los radiantes espejines haban desaparecido, y las estras de las lluvias de meteoritos se disipaban mientras la luz del alba se solidificaba en un fulgor lechoso. La sinfona de ruidos de insectos y graznidos de anfisbandas a lo largo de los bajos fue reemplazada por el gorjeo de los pjaros y el bufido ocasional de un agujn inflando su saco. En el este el cielo adquira su color lapislzuli diurno. Empuj el esquife hasta las frondas, le indiqu a Izzy que se quedara en la proa, saqu cuatro seuelos de abajo de los bancos. Haba una delgada ptina de hielo en la orilla, pero el centro del marjal estaba despejado, y empec a colocar los seuelos, activndolos a medida que los dejaba. El agua nunca me cubra por encima del pecho. Acababa de regresar al esquife y de tenderme junto a Izzy, al amparo de las frondas, cuando llegaron los patos. Izzy los oy primero. Se puso tiesa e irgui el hocico como si los oliera en el viento. Un segundo despus lleg el susurro de las alas. Me inclin hacia delante y atisb por el crujiente follaje. En el centro del lago los seuelos nadaban y se alisaban las plumas. Uno de ellos arque el cuello y grazn mientras los patos reales se hacan visibles por encima de la arboleda del sur. Tres patos se apartaron de la bandada, extendieron las alas para frenar y descendieron hacia el marjal deslizndose por rales invisibles. Sent la emocin que siempre siento en esos momentos; se me cierra la garganta y mi corazn palpita, se detiene un instante y luego me duele. Haba pasado la mayor parte de mi vida en regiones remotas, observando la naturaleza, pero la contemplacin de tanta belleza siempre tocaba algo tan profundo que no tena palabras para ello. Junto a m, Izzy segua tiesa como una estatua de bano. Estallaron los disparos. Los tres cazadores con escopetas dispararon de inmediato y siguieron disparando sin cesar. El rifle energtico hendi el marjal con su rayo, la angosta asta de luz violeta claramente visible en la bruma de la maana. El primer pato debi de recibir dos o tres impactos al mismo tiempo: se parti en una explosin de plumas y vsceras. El segundo pleg las alas y cay, despojado de su gracia y su belleza por los balazos. El tercero se desliz a la derecha, se recobr justo encima del agua y alete tratando de elevarse. El haz energtico lo persigui, cortando hojas y ramas como una hoz silenciosa. Las escopetas rugieron de nuevo, pero el pato pareci prever adnde apuntaran. El ave descendi hacia el lago, se lade a la derecha y vol en lnea recta hacia la caleta. En lnea recta hacia donde estbamos Izzy y yo. El ave volaba a dos metros del agua. Bata las alas con mpetu, consagrando todas sus fuerzas a la fuga, y comprend que volara bajo los rboles, atravesando la abertura de la ensenada. Aunque en su inusitada trayectoria el ave haba pasado entre diversas posiciones de tiro, los cuatro hombres seguan disparando. Us la pierna derecha para alejar el esquife de las ramas que lo ocultaban. --Alto el fuego! --grit con la voz perentoria que haba adquirido durante mi breve carrera de sargento en la Guardia Interna. Dos de los hombres obedecieron. Una escopeta y el rifle energtico siguieron

disparando. El pato ni se inmut cuando pas a un metro del esquife. Izzy tirit y abri la boca sorprendida mientras el pato aleteaba a poca distancia. La escopeta no volvi a disparar, pero vi que el haz violeta henda la bruma patinando hacia nosotros. Grit y arrastr a Izzy entre los bancos. El pato escap del tnel de ramas de chalma y bati las alas para elevarse. De repente el aire oli a ozono, y una recta lnea de llamas cort la popa del bote. Me aplast contra el fondo del esquife, aferrando el collar de Izzy y acercndola a m. El rayo violeta pas a un milmetro de dedos agarrotados y del collar de Izzy. Vi el breve destello de una mirada inquisitiva en los entusiastas ojos de Izzy, que intent apoyarme la cabeza en el pecho como cuando era cachorra y peda perdn. Con ese movimiento, la cabeza y el tramo de pescuezo que estaban encima del collar se desprendieron del cuerpo y cayeron por la borda con un chapoteo blando. Yo todava le sostena el collar, con su cuerpo encima de m y sus patas delanteras temblando contra mi pecho. Un giser de sangre me ba desde las arterias del pescuezo cercenado, y rod a un costado, apartando el cuerpo trmulo y decapitado de mi perra. Su sangre era tibia y saba a cobre. El haz energtico atac de nuevo, cort una gruesa rama de chalma a un metro del esquife y se apag como si nunca hubiera existido. Me incorpor y mir a M. Herrig. El gordo estaba encendiendo un cigarro; tena el rifle energtico sobre las rodillas. El humo del cigarro se mezclaba con las volutas de niebla que an ondeaban sobre el marjal. Me met en el agua. La sangre de Izzy todava caracoleaba en torno de m mientras me acercaba a M. Herrig. Levant el rifle y se lo apoy en el pecho. Habl apretando el cigarro entre los dientes. --Bien, vas a buscar los patos que cac o los dejars flotar por ah hasta que se pud...? Aferr el poncho del gordo con la mano izquierda y lo tir hacia delante. l intent alzar el rifle, pero yo lo cog con la mano derecha y lo arroj hacia el marjal. Herrig grit algo, su cigarro cay en el flotador, y yo lo arranqu del taburete y lo met en el agua. Sali carraspeando y escupiendo algas. Le di un puetazo en la boca. Sent que la piel de los nudillos se me resquebrajaba mientras le parta varios dientes. Cay hacia atrs, se golpe la cabeza contra el armazn del flotador con un ruido hueco, se hundi de nuevo. Esper a que su gordo rostro emergiera como el vientre de un pescado muerto y volv a hundirlo, mirando las burbujas mientras l braceaba y agitaba en vano las manos fofas. Los otros tres cazadores se pusieron a gritar desde sus puestos. No les prest atencin. Cuando Herrig baj las manos y el chorro de burbujas se redujo a un hilillo, lo solt y retroced. Por un momento pens que el gordo no

saldra, pero emergi con un estallido y aferr el borde del flotador. Vomit agua y algas. Le di la espalda y me volv hacia los dems. --Es todo por hoy --dije--. Dadme vuestras armas. Vamos a regresar. Abrieron la boca para protestar; me miraron a los ojos, vieron mi rostro manchado de sangre y me entregaron sus escopetas. --Lleva a tu amigo --le dije al ltimo hombre, Poneascu. Llev las armas hasta el esquife, las descargu, guard las escopetas en el compartimiento impermeable de la proa y llev las cajas de municiones a popa. El cuerpo decapitado de Izzy ya haba empezado a endurecerse cuando lo arroj por la borda. El fondo del esquife estaba baado en su sangre. Regres a popa, guard las municiones y me apoy en la prtiga. Los tres cazadores regresaron en sus flotadores, remando torpemente y arrastrando el flotador donde M. Herrig yaca despatarrado. El gordo an colgaba de costado, el rostro plido. Subieron al esquife y trataron de subir los flotadores. --Dejadlos --dije--. Atadlos a esa raz de chalma. Ms tarde vendr a buscarlos. Soltaron los flotadores y subieron a M. Herrig a bordo como si fuera un pez obeso. Slo se oa el despertar de las aves e insectos del marjal y los continuos vmitos de Herrig. Cuando el gordo estuvo a bordo, los otros tres se sentaron y murmuraron. Emprend el regreso hacia la plantacin mientras el sol disipaba los ltimos vapores que cubran las oscuras aguas. Y all pudo haber terminado todo. Pero no fue as. Yo preparaba el almuerzo en la primitiva cocina cuando Herrig sali de la barraca con un rechoncho lanzadardos militar. Esas armas eran ilegales en Hyperion; Pax no permita que nadie las portara, excepto la Guardia. Vi la cara blanca y alarmada de los otros tres cazadores mirando desde la puerta de la barraca mientras Herrig entraba en la cocina aureolado por una bruma de whisky. El gordo no pudo resistir el impulso de darme un breve y melodramtico discurso antes de matarme. --Condenado y pagano hijo de perra... --empez, pero no esper para escuchar el resto. Me lanc hacia delante mientras l disparaba desde la cadera. Seis mil dardos de acero destrozaron el horno, la olla donde yo estaba preparando el guisado, el fregadero, la ventana y los estantes y cacharros. Fragmentos de comida, plstico, porcelana y vidrio llovieron sobre mis piernas mientras yo me arrastraba bajo la mesa y aferraba las piernas de Herrig, que se haba inclinado sobre la mesa para rociarme con una segunda andanada. Cog los tobillos del gordo y tir. Cay estrepitosamente de espaldas, sacudiendo una dcada de polvo de los tablones. Me encaram a sus piernas, asestndole un rodillazo en la ingle, y le aferr la mueca para arrebatarle el arma. Empuaba la culata con fuerza; an apoyaba el dedo en el gatillo. El cargador gimi mientras otro cartucho se

instalaba en su sitio. Ol el aguardentoso aliento de Herrig mientras l me encaonaba con una sonrisa triunfal. Le pegu en la mueca, obligndole a poner el arma bajo su papada. Nuestros ojos se encontraron un instante, hasta que su forcejeo le hizo halar el gatillo. Ense a otro cazador a usar la radio de la sala, y un deslizador de Pax se pos en el prado al cabo de una hora. Slo haba una docena de deslizadores en funcionamiento en el continente, as que la vista del negro vehculo de Pax impona respeto. Me sujetaron las muecas, me pegaron un prtate-bien cortical en la sien y me llevaron al compartimiento de popa. Me qued all, sudando en la caliente caja, mientras forenses de Pax usaban pinzas diminutas para tratar de arrancar todas las esquirlas del crneo y el tejido cerebral de M. Herrig del suelo y la pared. Una vez que interrogaron a los dems cazadores y hallaron todo lo que se poda hallar de M. Herrig, cargaron el cadver a bordo mientras yo miraba por la percudida ventanilla de Perspex. Las hlices gimieron, los ventiladores arrojaron una bocanada de aire fresco cuando cre que ya no podra respirar, y el deslizador se elev, sobrevol la plantacin y se dirigi a Puerto Romance. Mi juicio se celebr seis das despus. Rolman, Rushomin y Poneascu declararon que yo haba insultado a M. Herrig en el viaje al marjal y all lo haba atacado. Destacaron que la perra haba muerto en el jaleo que yo haba provocado. De vuelta en la plantacin, yo haba empuado ese lanzadardos ilegal y haba amenazado con matarlos a todos. Herrig haba intentado arrebatarme el arma. Yo le haba disparado a quemarropa, despedazndole la cabeza. Herrig fue el ltimo en declarar. Conmocionado y plido a tres das de su resurreccin, vestido con traje oscuro y capa de negocios, confirm con voz trmula el testimonio de los dems y describi mi brutal ataque. Mi defensor, designado por el tribunal, no lo interrog. Siendo cristianos renacidos en buenos tratos con Pax, esos cuatro no tenan obligacin de declarar bajo la influencia de la droga de la verdad o cualquier otra forma de verificacin qumica o electrnica. Yo me ofrec para someterme a la droga o al sondeo pleno, pero el fiscal aleg que esos artificios eran irrelevantes, y el juez aprobado por Pax dio su acuerdo. Mi defensor no present una protesta. Fue un juicio sin jurado. El juez tard menos de diez minutos en llegar a un veredicto. Yo era culpable y fui sentenciado a ser ejecutado con una vara de muerte. Solicit que la ejecucin se demorase hasta que pudiese avisar a mi ta y mis primos del norte de Aquila para que me visitaran por ltima vez. Mi solicitud fue denegada. La hora de la ejecucin se fij para la madrugada del da siguiente. 3 Un sacerdote del monasterio Pax de Puerto Romance fue a visitarme esa noche. Era un hombre de cabello ralo, un to menudo, nervioso y un poco tartamudo. Una vez en la sala de visitas, que no tena ventanas, se present como el padre Tse y pidi a los guardias que se marcharan. --Hijo mo --dijo, y sent ganas de sonrer, pues el sacerdote aparentaba mi edad--, hijo mo... ests preparado para maana?

Perd las ganas de sonrer. Me encog de hombros. El padre Tse se mordi el labio. --No has aceptado a Nuestro Seor... --dijo con voz tensa de emocin. Quise encogerme de hombros otra vez, pero opt por hablar. --No he aceptado el cruciforme, padre. Quiz no sea lo mismo. Sus ojos castaos eran insistentes, suplicantes. --Es lo mismo, hijo mo. Nuestro Seor nos ha revelado esto. Call. El padre Tse dej su misal y me toc las muecas amarradas. --Si te arrepientes esta noche y aceptas a Jesucristo como tu salvador personal, tres das despus de maana te levantars para vivir de nuevo en la gracia del perdn de Nuestro Seor. --No pestae--. Lo sabes, verdad, hijo mo? Lo mir a los ojos. Un prisionero de la celda contigua se haba pasado las tres ltimas noches gritando. Me senta muy fatigado. --S, padre. S cmo funciona el cruciforme. El padre Tse neg enfticamente con la cabeza. --El cruciforme no, hijo mo. La gracia de Nuestro Seor. Asent. --Usted ha experimentado la resurreccin, padre? El sacerdote agach la cabeza. --Todava no, hijo mo. Pero no temo ese da. --Me mir de nuevo--. Y t tampoco debes temer. Cerr los ojos un instante. Haba estado pensando en esto cada minuto de los ltimos seis das y noches. --Mire, padre, no quiero ofender, pero hace unos aos tom la decisin de no someterme al cruciforme, y creo que no es el momento apropiado para cambiar de opinin. El padre Tse me clav sus ojos brillantes. --Cualquier momento es apropiado para aceptar a Nuestro Seor, hijo mo. Despus de la madrugada de maana no habr ms tiempo. Tu cadver ser sacado de este lugar y arrojado al mar como alimento para los peces carroeros... Esta imagen no era nueva para m. --S. Conozco la pena para un homicida que no se ha convertido antes de la ejecucin. Pero tengo esto... --Me toqu el prtate-bien cortical que me haban adherido a la sien--. No necesito que me encastren un parsito cruciforme para someterme a una esclavitud ms

profunda. El padre Tse retrocedi como si lo hubiera abofeteado. --Una vida de entrega a Nuestro Seor no es esclavitud --dijo. La clera le haba curado el tartamudeo--. Hubo millones que entregaron su vida antes de que se ofreciera la bendicin tangible de una resurreccin inmediata en esta vida. Hoy hay miles de millones que lo aceptan con gratitud. --Se levant--. La eleccin es tuya, hijo mo. La luz eterna, con el don de una vida casi ilimitada en este mundo para servir a Cristo, o la oscuridad eterna. Apart los ojos con indiferencia. El padre Tse me bendijo, se despidi con una mezcla de tristeza y desprecio, dio media vuelta, llam a los guardias y se march. Un minuto despus el dolor me acuchill el crneo cuando los guardias activaron mi prtate-bien para llevarme de vuelta a la celda. No te aburrir con la larga letana de los pensamientos que pasaron por mi cabeza en esa interminable noche de otoo. Yo tena veintisiete aos. Amaba la vida con una pasin que a veces me creaba problemas, aunque nunca haban sido tan graves. En las primeras horas de esa ltima noche, pens en la fuga con la desesperacin de un animal enjaulado. La crcel estaba en el abrupto acantilado que daba sobre el arrecife llamado la Mandbula, en la baha de Toschahi. Todo era irrompible. Perspex, acero ultrafuerte, plstico. Los guardias portaban varas de muerte y no parecan reacios a usarlas. Aunque yo pudiera escapar, una presin en el control remoto del prtate-bien me derribara con la peor migraa del universo mientras ellos seguan la seal que los llevara a mi escondrijo. Pas las ltimas horas reflexionando sobre la necedad de mi breve e inservible vida. No lamentaba nada, pero tampoco tena mucho que hablara a favor de los veintisiete aos que Raul Endymion haba vivido en Hyperion. El tema dominante de mi vida pareca ser esa perversa terquedad que me haba inducido a rechazar la resurreccin. Conque debes a la Iglesia una vida de servicios, susurr una voz frentica en mi cabeza. Al menos as tendrs una vida. Y ms vidas despus! Cmo puedes rechazar semejante trato? Cualquier cosa es preferible a la muerte verdadera, a que arrojen tu cadver a los celacantos y gusanos-tiburn. Piensa en ello! Cerr los ojos y fing dormir tan slo para huir de los gritos que resonaban en mi mente. La noche dur una eternidad, pero el amanecer pareci llegar pronto. Cuatro guardias me escoltaron hasta la cmara de muerte, me amarraron a una silla de madera y cerraron la puerta de acero. Mirando por encima del hombro izquierdo, vi rostros observndome a travs del Perspex. Esperaba un sacerdote, tal vez no el padre Tse, pero un sacerdote, algn representante de Pax que me ofreciera una ltima oportunidad de inmortalidad. No haba ninguno. Eso slo me satisfizo en parte. No s si habra cambiado de opinin a ltimo momento. El mtodo de ejecucin era sencillo y mecnico, quiz no tan sutil como la caja del gato de Schrdinger, pero aun as ingenioso. Desde la pared una vara de muerte apuntaba a la silla donde yo estaba sentado. Vi la luz roja que se encenda en la pequea unidad comlog adherida al arma. Los prisioneros de las celdas contiguas me haban descrito gustosamente la mecnica de mi muerte aun antes de que se dictara sentencia. El ordenador comlog tena un generador de nmeros

aleatorios. Cuando el nmero generado fuera un nmero primo inferior a diecisiete, se activara el rayo de la vara. Cada sinapsis de esa masa gris que era la personalidad y memoria de Raul Endymion sera incinerada. Pulverizada. Derretida hasta convertirse en el equivalente neurnico de un desecho radiactivo. Las funciones autnomas cesaran milisegundos despus. Mi corazn y mi respiracin cesaran en cuanto mi mente fuera destruida. Los expertos decan que la muerte por la vara era indolora. Los que resucitaban despus de una ejecucin con vara de muerte no queran hablar sobre la sensacin, pero en las celdas se deca que dola como el demonio, como si estallaran todos los circuitos del cerebro. Mir la luz roja del comlog y el extremo de la vara. Algn chusco haba puesto una pantalla LED para que yo pudiera ver los nmeros generados. Pasaban como los nmeros de un ascensor al infierno: 26-74-109-19-37... Haban programado el comlog para que no generase nmeros mayores que 150... 77-42-12-60-84-129-108-14... Perd los estribos. Apret los puos, forceje contra las correas de plstico, insult a las paredes, a los rostros plidos distorsionados por las ventanas de Perspex, a la puta Iglesia y su puta Pax, al puto cobarde que haba matado a mi perra, a los putos cobardes que... No vi el nmero primo bajo que apareca en pantalla. No o el murmullo de la vara de muerte cuando se activ el rayo. Sent algo, una frialdad de cicuta que comenzaba en la nuca y se propagaba por mi cuerpo con la velocidad de la conduccin nerviosa, y me sorprend de sentir algo. Los expertos estn equivocados y los convictos tienen razn --pens frenticamente--. Puedes sentir la muerte por la vara. Me habra redo si el aturdimiento no me hubiera cubierto como una ola. Una ola negra. Una ola negra que me arrastr. 4 No me sorprend de despertarme con vida. Tal vez uno slo se sorprende cuando se despierta muerto. De todos modos, despert sin ms incomodidad que un cosquilleo en los brazos y me qued acostado, mirando el sol que se deslizaba por un tosco techo de yeso, hasta que un pensamiento urgente me despabil. Espera un minuto. Yo no estaba...? Ellos no...? Me incorpor y mir en torno. Si tena la sensacin de que mi ejecucin haba sido un sueo, el prosaico aspecto de mi entorno pronto se encarg de disiparla. La habitacin tena forma de pastel, con una pared curva y blanqueada y un techo de yeso. La cama era el nico mueble, y la gruesa y blancuzca ropa de cama complementaba la textura del yeso y la piedra. Haba una maciza puerta de madera --cerrada-- y una ventana con forma de arco abierta a la intemperie. Un vistazo al cielo color lapislzuli me revel que an estaba en Hyperion. Era imposible que an estuviera en la prisin de Puerto Romance; la piedra era demasiado vieja, los detalles de la puerta demasiado ornamentales, la calidad de las mantas demasiado buena. Me levant, me encontr desnudo. Camin hacia la ventana. La brisa otoal era intensa, pero el sol me entibiaba la piel. Estaba en una torre de piedra. El amarillo chalma y una gruesa maraa de raralea

tejan una slida techumbre de rboles en las colinas hasta el horizonte. Una vegetacin siempreazul creca en las laderas de granito. Vi ms murallas, almenas y la curva de otra torre. Las paredes parecan antiqusimas. La calidad de su construccin y el aire orgnico de su arquitectura pertenecan a una poca de destreza y buen gusto, muy anterior a la Cada. Adivin de inmediato mi paradero: el chalma y la raralea sugeran que an estaba en el continente meridional de Aquila; las elegantes ruinas hablaban de la ciudad abandonada de Endymion. Nunca haba estado en la localidad de donde mi familia tomaba su apellido, pero Grandam, la narradora de nuestro clan, la haba descrito muchas veces. Endymion haba sido una de las primeras ciudades de Hyperion colonizadas despus de que la nave semillera se estrell setecientos aos antes. Hasta la Cada haba sido famosa por su buena universidad, una estructura enorme semejante a un castillo que dominaba la ciudad. El abuelo del bisabuelo de Grandam haba sido profesor de la universidad hasta que las tropas de Pax dominaron la regin de Aquila central y expulsaron a miles de personas. Y ahora yo haba regresado. Un hombre calvo de tez azul y ojos color azul cobalto traspuso la puerta, dej en la cama ropa interior y un traje sencillo de algo que pareca algodn casero. --Vstete, por favor --dijo. Mir en silencio mientras el hombre daba media vuelta y sala. Tez azul. Ojos color azul cobalto. Calvo. Tena que ser un androide, el primero que yo vea. Si me hubieran preguntado, habra dicho que no quedaban androides en Hyperion. La biofacturacin era ilegal desde la Cada, y aunque el legendario Triste Rey Billy los haba importado para construir la mayora de las ciudades del norte siglos antes, no deberan quedar androides en nuestro mundo. Sacud la cabeza, me vest. El traje me sentaba a la perfeccin, a pesar de mis hombros grandes y mis piernas largas. Estaba de vuelta ante la ventana cuando el androide regres. Se detuvo en la puerta y gesticul con la mano. --Por aqu, por favor, M. Endymion --dijo, usando el honorfico tradicional en ingls de la Red. Contuve el impulso de hacer preguntas y lo segu por la escalera de la torre. La habitacin de arriba ocupaba todo el piso. El sol del atardecer atravesaba vitrales rojos y amarillos. Al menos una ventana estaba abierta, y o el susurro de un viento lejano en la hojarasca. Esta habitacin era tan blanca y austera como mi celda, salvo por un apiamiento de aparatos mdicos y consolas de comunicaciones en el centro del crculo. El androide se march, cerrando la gruesa puerta, y tard un segundo en comprender que haba un ser humano en medio de todo ese equipo. Al menos, cre que era un ser humano. El hombre estaba sentado en una cama flotante de flujoespuma. Tubos, intravenosas, filamentos de monitoreo y umbilicales de aspecto orgnico unan el equipo con la cenicienta figura. Digo cenicienta,

pero en verdad el hombre pareca momificado, la tez arrugada como los pliegues de una vieja chaqueta de cuero, el crneo manchado y calvo, los brazos y piernas consumidos al extremo de ser meros apndices vestigiales. La postura del viejo evocaba un pichn arrugado y sin plumas que se ha cado del nido. Su tez apergaminada tena un aire azulado que me hizo pensar androide por un momento, pero luego repar en la diferencia del tono de azul, en el leve fulgor de las palmas, las costillas y la frente, y comprend que miraba a un humano verdadero que haba recibido tratamientos Poulsen durante siglos. Ya nadie recibe tratamientos Poulsen. Esa tecnologa se perdi con la Cada, as como la materia prima de mundos perdidos en el tiempo y el espacio. O eso crea yo. Pero aqu haba una criatura que tena muchos siglos y deba de haber recibido tratamientos Poulsen desde haca escasas dcadas. El anciano abri los ojos. Desde entonces he visto ojos igualmente enrgicos, pero hasta ese momento nada me haba preparado para la intensidad de esa mirada. Creo que retroced un paso. --Acrcate, Raul Endymion. --La voz era como una hoja sin filo raspando pergamino. El viejo mova la boca como un pico de tortuga. Me acerqu, detenindome slo cuando una consola se interpuso entre la forma momificada y yo. El viejo parpade y alz una mano huesuda que sin embargo pareca demasiado pesada para esa mueca delgada como una ramilla. --Sabes quin soy? --La spera voz era suave como un susurro. Negu con la cabeza. --Sabes dnde ests? --Endymion. La universidad, creo. Contrajo las arrugas en una sonrisa desdentada. --Muy bien. El tocayo reconoce las piedras amontonadas que dieron nombre a su familia. Pero no sabes quin soy yo? --No. --Y no te intriga saber cmo sobreviviste a tu ejecucin? Aguard solemnemente. El viejo sonri de nuevo. --Muy bien hecho. Todo llega para quien sabe esperar. Y los detalles no son muy esclarecedores... sobornos en puestos altos, la vara de muerte reemplazada por un paralizador, ms sobornos para quienes certifican la defuncin y se encargan del cadver. Lo que nos interesa no es el cmo, verdad, Raul Endymion? --No --dije al fin--. Por qu? El pico de tortuga tembl, la maciza cabeza asinti. Aunque haba sufrido el deterioro de los siglos, el rostro an era puntiagudo y anguloso, un rostro de stiro.

--Precisamente... por qu? Por qu tomarnos el trabajo de fingir tu ejecucin y transportar tu jodido cadver por medio jodido continente? Por qu? Las obscenidades no parecan tan duras en labios del viejo. Pareca haberlas usado tanto tiempo que ya no merecan un nfasis especial. Esper. --Quiero que me hagas un mandado, Raul Endymion. El viejo jade. Un lquido claro circul por los tubos intravenosos. --Tengo opcin? El viejo sonri de nuevo, pero los ojos eran inmutables como la piedra de las murallas. --Siempre tenemos opciones, querido muchacho. En este caso, podras ignorar toda deuda que tengas conmigo por salvarte el pellejo e irte de aqu... caminando. Mis criados no te detendrn. Con suerte podrs salir de la zona restringida, encontrar el camino hacia regiones ms civilizadas y evitar las patrullas de Pax, ya que tu identidad y tu falta de documentos podran resultar... embarazosos. Asent. Mi ropa, mi cronmetro, mis documentos de trabajo y mi identificacin de Pax deban de estar en Toschahi. Trabajando como gua de caza en los marjales, haba olvidado con cunta frecuencia las autoridades pedan documentos en las ciudades. Pronto lo recordara si regresaba a las ciudades costeras o los pueblos del interior. Y aun un empleo rural como el de gua o pastor requera una identificacin Pax para los formularios de impuestos y diezmos. Con lo cual debera ocultarme en el interior el resto de mi vida, viviendo de la tierra y eludiendo a la gente. --O bien --dijo el viejo--, puedes hacerme un mandado y hacerte rico. Hizo una pausa, inspeccionndome con sus ojos oscuros tal como los cazadores profesionales inspeccionaban a los cachorros que prometan ser buenos perros para el oficio. --Dgame --dije. El viejo cerr los ojos y exhal speramente. No se molest en abrirlos de nuevo. --Sabes leer, Raul Endymion? --S. --Has ledo el poema conocido como los Cantos? --No. --Pero has odo una parte? Perteneces a un clan de pastores del norte. Sin duda el narrador ha mencionado los Cantos. Haba un tono extrao en la voz cascada. Tal vez modestia. Me encog de hombros.

--He odo fragmentos. Mi clan prefera la pica del jardn o la Saga de Glennon-Height. Los rasgos de stiro se arrugaron en una sonrisa. --La pica del jardn. S. All Raul era un hroe centauro,verdad? No respond. Grandam admiraba el personaje del centauro llamado Raul. Mi madre y yo habamos crecido escuchando historias sobre l. --Crees en las historias? --pregunt el viejo--. Las historias de los Cantos, digo. --Creerlas? Creer que realmente sucedi as? Los peregrinos, el Alcaudn y todo eso? --Hice una pausa. Haba algunos que se crean las exageradas historias que contaban los Cantos. Y haba incrdulos que pensaban que todo era una mezcla de mitos y patraas destinados a rodear con un aura de misterio la fea poca de guerra y confusin que fue la Cada--. Nunca pens en ello --dije sinceramente--. Tiene importancia? El viejo pareci sofocarse, pero pronto comprend que sus carraspeos secos eran risotadas. --A decir verdad, no. Ahora, escchame. Te describir mi... mandado. Me cuesta hablar, as que gurdate las preguntas para cuando haya terminado. --Parpade y seal la silla cubierta con una sbana blanca--. Deseas sentarte? Negu con la cabeza y me qued de pie. --De acuerdo. Mi historia comienza hace casi doscientos setenta aos, durante la Cada. Una de las peregrinas de los Cantos fue amiga ma. Se llamaba Brawne Lamia. Existi de veras. Despus de la Cada, despus de la muerte de la Hegemona y la abertura de las Tumbas de Tiempo, Brawne Lamia dio a luz una hija. La nia se llamaba Diana, pero era testaruda y se cambi el nombre en cuanto tuvo edad para hablar. Por un tiempo la conocieron como Cynthia, luego como Cate (abreviatura de Hecate), y cuando cumpli doce aos quiso que sus amigos y parientes la llamaran Temis. Cuando la vi por ltima vez, se llamaba Aenea. El viejo hizo una pausa y entorn los ojos. --T crees que esto no importa, pero los nombres son importantes. Si no te hubieran puesto el nombre de esta ciudad, que a su vez tiene el nombre de un antiguo poema, no me habras llamado la atencin y quizs hoy no estuvieras aqu. Estaras muerto. Alimentando a los gusanos-tiburn del Gran Mar del Sur. Comprendes, Raul Endymion? --No. El viejo sacudi la cabeza. --No importa. Dnde estaba? --La ltima vez que vio a la nia se llamaba Aenea. --S. --El viejo volvi a cerrar los ojos--. No era una chiquilla demasiado atractiva, pero era... nica. Todos los que la conocan saban que era diferente. Especial. No consentida, a pesar de esa

tontera del cambio de nombre. Slo... diferente. --Sonri, mostrando encas rosadas--. Has conocido a alguien que fuera profundamente diferente, Raul Endymion? Vacil slo un segundo. --No --dije. No era del todo cierto. El viejo era diferente. Pero yo saba que l no me preguntaba eso. --Cate... Aenea... era diferente --dijo, cerrando nuevamente los ojos--. Su madre lo saba. Desde luego, Brawne saba que su hija era especial aun antes de que naciera. --Call y abri los ojos para mirarme--. Has odo esta parte de los Cantos? --S. Una entidad cbrida predijo que la mujer llamada Lamia dara a luz a una nia conocida como La Que Ensea. Pens que el viejo iba a escupir. --Un ttulo estpido. Nadie llam as a Aenea durante el tiempo en que la conoc. Era slo una nia, brillante y tozuda, pero una nia. Todo lo que tena de singular era apenas un potencial. Pero luego... Call y sus ojos se enturbiaron. Era como si se hubiera olvidado de la conversacin. Esper. --Pero luego Brawne Lamia muri --dijo minutos despus, con voz ms fuerte, como si el dilogo no se hubiera interrumpido-- y Aenea desapareci. Tena doce aos. Tcnicamente yo era su tutor, pero no me pidi permiso para desaparecer. Un da se march y no tuve ms noticias de ella. Se interrumpi otra vez, como si fuera un mecanismo que de vez en cuando necesitaba que le dieran cuerda. --Por dnde iba? --dijo al fin. --No volvi a tener noticias de ella. --S. No volv a tener noticias de ella, pero s adnde fue y cundo reaparecer. Las Tumbas de Tiempo estn cerradas al pblico, custodiadas por las tropas que Pax ha apostado all, pero recuerdas los nombres y funciones de las tumbas, Raul Endymion? Gru. Grandam tambin acostumbraba fastidiarme pidindome detalles sobre las narraciones orales. Yo pensaba que Grandam era vieja. En comparacin con esta antigualla, Grandam haba sido una chiquilla. --Creo que recuerdo las tumbas --dije--. Haba una llamada la Esfinge... la Tumba de jade, el Obelisco, el Monolito de Cristal, donde fue enterrado el soldado... --El coronel Fedmahn Kassad --murmur el viejo. Luego me volvi a clavar los ojos--. Contina. --Las tres Tumbas Cavernosas... --Slo la tercera Tumba Cavernosa conduca a alguna parte --interrumpi el viejo--. A laberintos de otros mundos. Pax la clausur. Contina.

--Es todo lo que recuerdo... ah, el Palacio del Alcaudn. El viejo mostr su sonrisa de tortuga. --No debemos olvidarnos del Palacio del Alcaudn ni de nuestro viejo amigo el Alcaudn, verdad? Eso es todo? --Creo que s. S. La figura momificada asinti. --La hija de Brawne Lamia desapareci en una de esas tumbas. Adivinas cul? --No. --No lo saba, pero lo sospechaba. --Siete das despus de la muerte de Brawne, la muchacha dej una nota, fue a la Esfinge en plena noche y desapareci. Recuerdas adnde conduca la Esfinge, muchacho? --Segn los Cantos, Sol Weintraub y su hija viajaron al futuro lejano a travs de la Esfinge. --S --susurr el viejo--. Sol, Rachel y algunos ms desaparecieron en la Esfinge antes que Pax la clausurase y cerrara el Valle de las Tumbas de Tiempo. En esos primeros das muchos intentaron encontrar un atajo hacia el futuro, pero la Esfinge pareca escoger a quienes viajaran a travs del tiempo por su tnel. --Y acept a la nia --dije. El viejo acept esta obviedad con un gruido. --Raul Endymion --jade al fin--, sabes qu voy a pedirte? --No --dije, aunque ya lo sospechaba. --Quiero que vayas en busca de mi Aenea --dijo el viejo--. Quiero que la encuentres, que la protejas de Pax, que huyas con ella y... cuando ella haya crecido y se haya convertido en aquello en que debe convertirse, que le des un mensaje, quiero que le digas que el to Martin est agonizando y que si desea hablarle de nuevo debe regresar a casa. Trat de no suspirar. Haba sospechado que el viejo era el poeta Martin Silenus. Todos conocan los Cantos y a su autor. Era un misterio que hubiera escapado de las purgas de Pax y le hubieran permitido vivir en ese remoto palacio, pero decid no insistir en ello. --Usted quiere que vaya al norte, al continente de Equus, me abra paso luchando contra millares de efectivos de Pax, llegue al Valle de las Tumbas de Tiempo, entre en la Esfinge esperando que me acepte, persiga a esa muchacha por el futuro lejano, permanezca con ella unas dcadas y le diga que regrese en el tiempo para visitarlo? Por un instante slo hubo un silencio interrumpido por los susurros del equipo mdico de Martin Silenus. Las mquinas respiraban.

--No exactamente --dijo al fin. Esper. --Ella no ha viajado a un futuro lejano --dijo el viejo--. Al menos, ahora no est lejos de nosotros. Cuando traspuso la entrada de la Esfinge hace doscientos cuarenta y siete aos, fue para un viaje temporal breve... doscientos sesenta y dos aos de Hyperion, para ser exacto. --Cmo lo sabe? --pregunt. Por todo lo que haba ledo, nadie (ni siquiera los cientficos de Pax que haban tenido dos siglos para estudiar las tumbas clausuradas) haba podido predecir a qu punto del futuro la Esfinge enviara a alguien. --Lo s --dijo el antiguo poeta--. Dudas de m? En vez de responder, dije: --De modo que la muchacha, Aenea, saldr de la Esfinge en algn momento de este ao. --Saldr de la Esfinge dentro de cuarenta y dos horas y diecisis minutos --dijo el viejo stiro. Admito que pestae. --Y la gente de Pax estar esperndola --continu--. Ellos tambin saben en qu instante saldr. No pregunt cmo haban obtenido la informacin. --Capturar a Aenea es el punto ms importante en los planes de Pax --jade el viejo poeta--. Saben que el futuro del universo depende de ello. Comprend que el viejo poeta estaba senil. El futuro del universo no dependa de un suceso aislado... que yo supiera. Guard silencio. --En este momento hay ms de treinta mil efectivos de Pax en la regin del Valle de las Tumbas de Tiempo. Por lo menos cinco mil de ellos son guardias suizos del Vaticano. Solt un silbido. La Guardia Suiza era la elite de la elite, la fuerza militar mejor adiestrada y equipada en los vastos dominios de la Pax. Una docena de guardias vaticanos con equipo completo habra podido derrotar a diez mil efectivos de la Guardia de Hyperion. --Entonces --dije--, tengo cuarenta y dos horas para llegar a Equus, cruzar el Mar de Hierba y las montaas, pasar a travs de veinte o treinta mil efectivos selectos de Pax y rescatar a la muchacha. --S --dijo el antiguo poeta. Me las apa para conservar la calma. --Y luego qu? --dije--. No podemos escondernos en ningn lado. Pax controla todo Hyperion, todas las naves espaciales, sus rutas, y todos los mundos que pertenecan a la Hegemona. Si ella es tan importante como usted dice, registrarn todo Hyperion hasta encontrarla. Aunque

pudiramos irnos del planeta, cosa que es imposible, no habra manera de escapar. --Hay una manera de irse del planeta --dijo el poeta con voz cansada--. Hay una nave. Tragu saliva. Hay una nave. La idea de viajar entre las estrellas durante meses mientras en casa transcurran dcadas o aos me quitaba el aliento. Me haba enlistado en la Guardia Interna con la pueril expectativa de pertenecer alguna vez a las fuerzas armadas de Pax y volar entre los astros. Una idea necia para un joven que ya haba decidido no aceptar el cruciforme. --Aun as --dije, sin creer del todo que hubiera una nave. Ningn miembro del Mercantilus de Pax transportara fugitivos--. Aunque logremos llegar a otro mundo, nos apresaran. A menos que usted proponga que huyamos durante siglos de deuda temporal. --No --dijo el viejo--. Ni siglos ni dcadas. Escaparis en la nave a uno de los mundos ms cercanos de la vieja Hegemona. Luego seguiris un camino secreto. Veris los viejos mundos. Recorreris el ro Tetis. Ah tuve la certeza de que el viejo estaba loco de atar. Cuando cayeron los teleyectores y el TecnoNcleo IA abandon al gnero humano, la Red de Mundos y la Hegemona haban muerto el mismo da. La humanidad volvi a sufrir la tirana de las distancias interestelares. Ahora slo las fuerzas de Pax, sus tteres de Mercantilus y los aborrecidos xters se aventuraban en las tinieblas interestelares. --Ven --jade el viejo. Me llam con un gesto sin abrir los dedos. Me inclin sobre la consola. Sent su olor, una vaga combinacin de medicina, vejez y algo parecido al cuero. No necesitaba recordar los relatos de Grandam para explicar el ro Tetis y para saber por qu ahora pensaba que el viejo estaba totalmente senil. Todos haban odo hablar del ro Tetis; el ro y el Bulevar Confluencia haban sido dos avenidas constantes de teleyeccin entre los mundos de la Hegemona. La Confluencia conectaba ms de un centenar de mundos de ms de un centenar de soles, y su ancha avenida estaba abierta para todos y unida por portales de teleyeccin que no se cerraban nunca. El ro Tetis haba sido una ruta menos recorrida, pero aun as era importante para el comercio y las muchas naves de placer que bogaban de mundo en mundo por ese cauce de agua. La cada de la red de teleyectores haba partido el Bulevar en mil fragmentos; el Tetis haba dejado de existir, los portales eran inservibles, y el ro de cien mundos haba vuelto a ser cien riachos que nunca ms se uniran. Hasta el viejo poeta que estaba sentado ante m haba descrito la muerte del ro. Record las palabras de los Cantos tal como las recitaba Grandam: Y el ro que haba fluido durante dos siglos o ms, unido en espacio y tiempo por trucos del TecnoNcleo, dej de fluir en Fuji

y en el Mundo de Barnard, en Acten y Deneb Drei, Esperance y Nunca Ms. Por doquier andaba el Tetis en cintas que atravesaban los mundos de los humanos. Los portales se atascaron y los cauces se secaron y las corrientes cesaron. Los trucos del Ncleo se agotaron, se perdieron para siempre los viajeros. Cerrados los portales, los umbrales, el Tetis en su cauce se detuvo. --Acrcate --susurr el viejo poeta, llamndome con su dedo amarillo. Me acerqu. El aliento del viejo era como un viento seco saliendo de una tumba sellada, inodoro pero antiguo, con el aroma de siglos olvidados--. Un objeto bello --continu-- es una alegra eterna, cuyo encanto aumenta, y jams se diluye... Ech la cabeza hacia atrs y asent como si el viejo hubiera dicho algo sensato. Era evidente que estaba trastornado. Como leyndome la mente, el viejo poeta ri entre dientes. --Muchas veces pas por loco para quienes subestiman el poder de la poesa. No decidas ahora, Raul Endymion. Luego nos reuniremos para cenar y terminar de describir tu misin. Entonces decidirs. Por ahora descansa. Tu muerte y resurreccin deben de haberte fatigado. El viejo se encorv, y o ese cascabeleo seco que ahora reconoca como una carcajada. El androide me llev a mi habitacin. Entrev patios y edificios por las ventanas de la torre. Una vez vi a otro androide --tambin masculino-- pasando entre las ventanas del triforio. Mi gua abri la puerta y retrocedi. Comprend que no le echara llave, que yo no era un prisionero. --Te hemos preparado ropa de noche, seor --dijo el hombre de tez azul--. Desde luego, ests en libertad de irte o de recorrer la vieja ciudad universitaria a tu gusto. Debo advertirte, M. Endymion, que hay animales peligrosos en los bosques y montaas cercanos. Asent y sonre. Los animales peligrosos no impediran que me fuera si deseaba marcharme. Por el momento no lo deseaba. El androide se dispuso a irse, e impulsivamente avanc un paso e hice

algo que cambiara para siempre el curso de mi vida. --Aguarda --dije. Extend una mano--. No nos han presentado. Yo soy Raul Endymion. El androide se qued mirando mi mano extendida, y tuve la certeza de haber atentado contra el protocolo. Los androides eran considerados subhumanos siglos atrs, cuando los haban biofacturado para usarlos durante la expansin de la Hgira. El hombre artificial cogi mi mano y la estrech con firmeza. --Soy A. Bettik --murmur--. Es un gusto conocerte. A. Bettik. El nombre me resultaba conocido. --Me gustara hablar contigo, A. Bettik. Aprender ms... acerca de ti, de este lugar y del viejo poeta. El androide movi los ojos azules, y cre detectar un destello de irona. --S, seor. Me agradara hablar contigo. Me temo que tendr que ser ms tarde, pues en este momento debo cumplir varios deberes. --Ms tarde, pues --dije, y retroced--. Esperar el momento. A. Bettik cabece y baj por la escalera de la torre. Entr en mi habitacin. Salvo por la cama hecha y un elegante conjunto de ropa de noche tendido sobre ella, el lugar estaba tal como lo haba dejado. Me acerqu a la ventana y ech un vistazo a las ruinas de la Universidad de Endymion. Altos siempreazules susurraban en la brisa fresca. Hojas violceas caan del bosquecillo de raralea que estaba cerca de la torre y raspaban la acera veinte metros ms abajo. Hojas de chalma perfumaban el aire con su inconfundible aroma de canela. Yo me haba criado pocos cientos de kilmetros al noreste, en los brezales de Aquila, entre estas montaas y la escabrosa zona conocida como el Pico, pero la cortante frescura del aire de montaa era nueva para m. El cielo pareca tener un color lapislzuli ms profundo que en los brezales o las planicies. Aspir el aire otoal y sonre; aunque me aguardaran cosas extraas, estaba muy contento de estar vivo. Alejndome de la ventana, me dirig a la escalera para explorar la universidad y la ciudad de donde mi familia haba tomado su apellido. Por chiflado que estuviera el viejo, la charla sera interesante durante la cena. Me par en seco al pie de la escalera. Bettik. Grandam haba mencionado ese nombre al recitar los Cantos. Bettik era el androide que conduca la barca de levitacin Benars hacia el noreste por el ro Holle, desde la ciudad de Keats, en el continente de Equus, hasta la estacin fluvial Nyade, los Rizos de Karla, el bosquecillo de Doukhoborns y Linde, donde terminaba el ro navegable. Desde Linde los peregrinos continuaban solos por el Mar de Hierba. Record cmo escuchaba en mi infancia, preguntndome por qu Bettik era el nico androide con nombre, y preguntndome qu le haba sucedido cuando los peregrinos lo dejaron en Linde. Haca ms de dos dcadas que no recordaba ese nombre.

Sacudiendo la cabeza, preguntndome si el que estaba loco era el viejo poeta o yo, sal a la luz del atardecer para explorar Endymion. 5 En el mismo momento en que me despido de Bettik, a seis mil aos luz de distancia, en un sistema estelar conocido slo por nmeros NGC y coordenadas de navegacin, una fuerza de Pax compuesta por tres naves-antorcha de ataque y conducida por el padre capitn Federico de Soya est destruyendo un bosque orbital. Los rboles xters no tienen defensas contra las naves de Pax, y este enfrentamiento es ms una carnicera que una batalla. Aqu debo explicar algo. No estoy especulando acerca de estos hechos: ocurrieron tal como los describo. Cuando cuente lo que hacan el padre capitn De Soya y los dems protagonistas mientras no haba testigos presentes --incluso cuando describa sus pensamientos y sus emociones--, no se tratar de extrapolaciones ni conjeturas. Estas cosas son verdades literales. Ms tarde explicar cmo llegu a saberlas, a conocerlas sin la menor distorsin, pero por ahora pido que lo aceptes por lo que es, la verdad. Las tres naves de Pax salen de velocidades relativistas desacelerando a seiscientas gravedades, aquello que los navegantes del espacio han llamado durante siglos delta-V de mermelada de frambuesa: si los campos de contencin interna fallaran un microsegundo, los tripulantes slo seran una capa de mermelada de frambuesa sobre las cubiertas. Los campos de contencin no fallan. A una UA, el padre capitn Federico de Soya proyecta el bosque orbital en la videoesfera. En el Centro de Control de Combate todos miran la pantalla. Miles de rboles de medio kilmetro de longitud, adaptados por los xters, se desplazan en compleja coreografa por el plano de la eclptica: bosquecillos anudados por la gravedad, mechones trenzados y configuraciones que cambian sutilmente, siempre en movimiento, las hojas siempre vueltas hacia el sol tipo G, las largas ramas buscando el alineamiento perfecto, las races sedientas hundidas en la vaporosa niebla de humedad y nutrientes provista por los cometas pastores que se mueven entre los racimos de rboles como gigantescas y sucias bolas de nieve. Aleteando entre las ramas y los rboles, hay variaciones de xters, formas humanoides con tez plateada y finsimas alas de mariposa que se extienden cientos de metros. Al recibir la luz del sol, estas alas parpadean como luces navideas en el verde follaje del bosque orbital. --Fuego! --ordena el padre capitn Federico de Soya. A dos tercios de UA, las tres naves-antorcha del grupo REYES atacan con sus armas de larga distancia. A esa distancia aun los haces de energa se arrastran hacia el blanco como lucirnagas contra una manta negra, pero las naves de Pax portan armas hiperveloces e hipercinticas, esencialmente pequeas naves estelares de propulsin Hawking, algunas con ojivas de plasma que en microsegundos alcanzan velocidades relativistas y detonan dentro del bosque, mientras que otras, simplemente, regresan al espacio real con la masa amplificada, y atraviesan los rboles como balas de can disparadas a quemarropa contra cartn mojado. Minutos despus las tres naves estn a tiro de rayo energtico, y los haces de contrapresin saltan en varias direcciones simultneas, visibles por la multitud de partculas coloidales que llenan el espacio como polvo en un viejo tico.

El bosque arde. La brusca descompresin incinera la corteza adaptada, las vainas 0[2] y las hojas autoselladas, que son aserradas por los haces y los arrasadores zarcillos de plasma. Los glbulos de oxgeno en fuga alimentan las llamas en el vaco hasta que el aire se congela o se consume. Y el bosque arde. Millones de hojas echan a volar, formando nuevas piras, mientras troncos y ramas llamean contra el negro fondo del espacio. Los cometas pastores reciben el impacto y se vaporizan al instante, partiendo las trenzas boscosas en expansivas ondas de vapor y trozos de roca fundida. Los xters --los ngeles de Lucifer, como las fuerzas de Pax los llaman despectivamente desde hace siglos-- quedan apresados en las explosiones como mariposas traslcidas en una llama. Algunos son destrozados por las explosiones de plasma y el estallido de los cometas. Otros se interponen en el camino de los haces de contrapresin y se convierten en objetos hipercinticos hasta que estallan sus delicados alas y rganos. Algunos intentan huir, expandiendo sus alas solares al mximo en un vano intento de escapar de la matanza. Ninguno sobrevive. El enfrentamiento dura menos de cinco minutos. Cuando ha concluido, el grupo REYES se acerca al bosque en una desaceleracin de treinta gravedades, y las llamas de fusin de las naves-antorcha incineran los fragmentos de rbol que han escapado del ataque inicial. El bosque que hace cinco minutos flotaba en el espacio --verdes hojas recibiendo la luz del sol, races bebiendo agua de los cometas, ngeles xters flotando como radiantes espejines entre las ramas-- es slo un toroide de humo y escombros que llena el plano de la eclptica en este arco de espacio. --Algn superviviente? --pregunta el padre capitn De Soya, de pie frente a la pantalla central, las manos a la espalda, mecindose suavemente, tocando apenas con los pies la franja que rodea la pantalla. Aunque la nave an est desacelerando bajo treinta gravedades, el Centro de Control de Combate se mantiene a una microgravedad constante de un quincuagsimo de gravedad estndar. Los doce oficiales de la sala estn sentados o de pie, la cabeza hacia el centro de la esfera. De Soya es un hombre bajo de unos treinta y cinco aos estndar. Tiene rostro redondo y tez oscura, y con los aos sus amigos han notado que sus ojos reflejan ms compasin sacerdotal que rudeza marcial. Ahora se les ve preocupados. --No hay supervivientes --dice la madre comandante Stone, una oficial alta, tambin jesuita. Se aparta de la pantalla tctica para conectarse con una unidad de comunicaciones. De Soya sabe que los oficiales del C3 no sienten satisfaccin. Destruir bosques orbitales xters forma parte de su misin --esos rboles aparentemente inocuos sirven como centros de reaprovisionamiento y reparaciones para los enjambres de combate--, pero pocos guerreros de Pax se complacen en la destruccin indiscriminada. Fueron entrenados como caballeros de la Iglesia y defensores de Pax, no como destructores de la belleza ni asesinos de criaturas desarmadas, aunque esas criaturas sean xters que han entregado sus almas. --Trazad el plan de bsqueda habitual --ordena De Soya--. Ordenad a la tripulacin que abandone sus puestos de combate. --En una nave-antorcha moderna, la tripulacin consiste slo en estos oficiales

y media docena ms que estn desperdigados por la nave. La madre comandante Stone interrumpe de golpe. --Seor, detectamos una distorsin Hawking... ngulo setenta y dos, coordenadas dos-veintinueve, cuarenta y tres, uno-cero-cinco. Punto de salida siete-cero-cero-punto-cinco mil kilmetros. Probabilidad de un solo vehculo, noventa y seis por ciento. Velocidad relativa desconocida. --Puestos de combate --ordena De Soya. Sonre sin darse cuenta. Quiz los xters acudan al rescate de su bosque. O quizs hubiera un defensor que acaba de lanzar un arma desde ms all de la Nube de Oort del sistema. O quiz sea la vanguardia de un enjambre de unidades de combate que ser la perdicin del grupo de tareas. Sea cual fuere la amenaza, el padre capitn De Soya prefiere el combate a este vandalismo. --Vehculo en traslacin --informa el oficial de radar. --Muy bien --dice el padre capitn De Soya. Mira el parpadeo de las pantallas, vuelve a sintonizar y abre varios canales ptico-virtuales. El C3 se disipa y l se encuentra en pleno espacio, un gigante de cinco millones de kilmetros de altura: sus naves son manchas con colas llameantes, el bosque destruido es una curva columna de humo, y el intruso aparece a setecientos mil kilmetros, por encima del plano de la eclptica. Las esferas rojas que rodean sus naves indican campos externos activados para el combate. Otros colores llenan el espacio, mostrando lecturas de sensores, pulsaciones de radar y preparacin de puntera. Trabajando en el ultraveloz nivel tctico, De Soya puede lanzar armas o desatar energas con slo sealar y chasquear los dedos. --Seal de repetidor --informa el oficial de comunicaciones--. Cdigos verificados. Es un correo de Pax, clase Arcngel. De Soya frunce el ceo. Qu puede ser tan importante para que el mando de Pax enve el vehculo ms veloz del Vaticano, que adems es la mayor arma secreta de Pax? En el espacio tctico, De Soya ve los cdigos de Pax en torno de la diminuta nave. La llama de fusin tiene cientos de kilmetros. La nave usa poca energa en los campos de contencin interna, aunque las gravedades implcitas superan los niveles de la mermelada de frambuesa. --No tripulada? --pregunta De Soya. As lo espera. Las naves clase Arcngel pueden viajar a cualquier parte del espacio conocido en slo das --das de tiempo real!--, en vez de las semanas de tiempo de a bordo y los aos de tiempo real exigidos por las dems naves, pero nadie sobrevive a los viajes Arcngel. La madre comandante Stone entra en el entorno tctico. Su tnica negra es casi invisible contra el espacio, de modo que su rostro plido parece flotar sobre la eclptica, y la luz solar de la estrella virtual ilumina sus pmulos filosos. --No, seor --murmura. En este entorno, slo De Soya puede orle--. Las seales indican dos tripulantes. --Santo Jess --susurra De Soya. Es ms una plegaria que un juramento. Aun en tanques de fuga de alta gravedad, estas dos personas, ya muertas durante el viaje C-plus, sern ms una finsima capa de pasta

de protenas que una saludable mermelada de frambuesas--. Preparad los nichos de resurreccin --dice por la banda comn. La madre comandante Stone se toca el empalme que tiene detrs de la oreja y frunce el ceo. --Mensaje en cdigo. Los correos humanos deben ser resucitados con prioridad alfa. Nivel de dispensacin omega. El padre capitn De Soya mira a su oficial ejecutiva en silencio. El humo del bosque orbital en llamas gira en torno de sus cinturas. La resurreccin prioritaria desafa la doctrina de la Iglesia y las reglas de Pax. Adems es peligrosa. Las probabilidades de reintegracin incompleta van desde casi cero, en el ciclo habitual de tres das, a casi cincuenta por ciento en un ciclo de tres horas. Y nivel prioritario omega significa Su Santidad en Pacem. De Soya nota que su oficial sabe. Esta nave correo es del Vaticano. Alguien de all o alguien de Mando de Pax, o ambos, consideraron que este mensaje era tan importante como para enviar una irreemplazable nave correo Arcngel, matar a dos altos oficiales de Pax --pues una Arcngel no se confiara a nadie ms-- y correr el riesgo de que esos dos oficiales tuvieran una reintegracin incompleta. En el espacio tctico, De Soya enarca las cejas en respuesta a la mirada inquisitiva de su oficial. En la banda de mando dice: --Muy bien, comandante. Imparta rdenes para emparejar velocidades. Prepare una partida de abordaje. Quiero que transfieran los tanques de fuga y concluyan las resurrecciones a las cero-seis-treinta horas. Felicite de mi parte al capitn Hearn del Melchor y a la madre capitana Boulez del Gaspar, y pdales que se trasladen al Baltasar para una reunin con los correos a las cero-setecientas. El padre capitn De Soya sale del espacio tctico para regresar a la realidad del C3. Stone y los dems todava lo miran. --Deprisa --dice De Soya, alejndose de la pantalla, volando hacia su puerta particular y atravesando la tronera circular--. Despirtenme cuando los correos hayan resucitado --ordena a esos rostros blancos mientras la puerta se desliza para cerrarse. 6 Recorr las calles de Endymion tratando de conciliarme con mi vida, mi muerte y mi nueva vida. Debo aclarar que no me tomaba estas cosas --mi juicio, mi ejecucin, mi reunin con el mtico y viejo poeta-- con tanta calma como esta narracin puede sugerir. Una parte de m estaba sacudida hasta los cimientos. Haban tratado de matarme! Yo quera culpar a Pax, pero los tribunales no eran agentes directos de Pax. Hyperion tena su propio Consejo Interno, y los tribunales de Puerto Romance se constituan en conformidad con nuestra poltica local. La pena capital no era una inevitable sentencia de Pax, sobre todo en aquellos mundos donde la Iglesia gobernaba por medio de la teocracia, sino un resabio de los tiempos coloniales de Hyperion. Mi precipitado juicio, su ineludible desenlace y mi ejecucin sumaria expresaban, en todo caso, el temor de los empresarios de Hyperion y Puerto Romance a ahuyentar a los turistas de otros mundos. Yo era un rstico, un gua que haba matado al turista rico a quien haban puesto a mi cuidado, y tena que servir como escarmiento. Nada ms. No era nada personal.

Pero yo lo tom como algo personal. Frente a la torre, sintiendo el calor del sol que rebotaba en las anchas losas del patio, alc lentamente las manos. Estaban temblando. Haban sucedido demasiadas cosas demasiado pronto, y la calma que me haba impuesto durante el juicio y el breve perodo anterior a mi ejecucin me haba dejado exhausto. Camin entre las ruinas de la universidad. La ciudad de Endymion se ergua en la cima de una colina, y la universidad haba estado an a mayor altura sobre este risco en tiempos coloniales, de modo que la vista era bellsima al sur y al este. Los bosques de chalma del valle refulgan con un color amarillo brillante. No haba estelas ni trfico areo en el cielo color lapislzuli. Yo saba que Pax no tena el menor inters en Endymion. Sus tropas an custodiaban la Meseta del Pin, donde sus robots mineros extraan los parsitos cruciformes, pero esta seccin del continente haba sido inaccesible por tantas dcadas que tena un aire agreste y virginal. A los diez minutos de caminar, comprend que slo la torre donde yo haba despertado y los edificios circundantes parecan ocupados. El resto de la universidad estaba en ruinas --las grandes salas expuestas a la intemperie, la planta fsica saqueada siglos atrs, los campos de juegos cubiertos de malezas, la cpula del observatorio despedazada-y la ciudad luca an ms abandonada cuesta abajo. La maraa de raralea y kudzu reclamaba manzanas enteras. La universidad haba sido bella en sus tiempos: edificios neogticos pos-Hgira construidos con bloques de piedra arenisca extrados de canteras que estaban a poca distancia, en los cerros de la Meseta del Pin. Tres aos antes, cuando yo trabajaba como asistente del famoso artista jardinero Avrol Hume, realizando gran parte del trabajo pesado mientras l rediseaba las fincas de la Primera Familia en la elegante costa del Pico, haba mucha demanda de follies o palacetes, falsas ruinas cerca de estanques, bosques o colinas. Me haba vuelto experto en poner viejas piedras en artificiosos estados de descomposicin para simular ruinas --la mayora de ellas absurdamente ms antiguas que la historia de la humanidad en este mundo remoto-- pero ninguna follie de Hume era tan atractiva como estas ruinas reales. Recorr los restos de una universidad otrora esplndida, admir la arquitectura, pens en mi familia. Aadir el nombre de una ciudad local al nuestro haba sido una tradicin entre las familias indgenas. Pues mi familia era indgena de veras, ya que se remontaba a las naves pioneras de siete siglos atrs. ramos ciudadanos de tercera en nuestro propio mundo, y seguamos sindolo, pues ahora estbamos por debajo de los ciudadanos de Pax y de los colonos de la Hgira, que llegaron siglos despus de mis ancestros. Durante siglos, pues, mi gente haba vivido y trabajado en estos valles y montaas. En general, mis parientes indgenas haban realizado tareas manuales, como mi padre poco antes de su prematura muerte, ocurrida cuando yo tena ocho aos, como mi madre hasta su propia muerte, ocurrida cinco aos despus, como yo mismo hasta esta semana. Mi abuela haba nacido una dcada despus de que Pax expulsara a todos los habitantes de estas regiones, pero Grandam tena edad suficiente para recordar los tiempos en que las familias de nuestro clan llegaban hasta la Meseta del Pin y trabajaban en las plantaciones de fibroplstico del sur. No tena la sensacin de haber vuelto a mi terruo. Mi terruo eran los fros brezales del noreste. Los marjales del norte de Puerto Romance haban sido el lugar donde yo haba elegido vivir y trabajar.

Esta ciudad universitaria nunca haba formado parte de mi vida y tenan tan poca importancia para m como las desaforadas historias de los Cantos del viejo poeta. Al pie de otra torre, me detuve para recobrar el aliento y reflexionar sobre esto. Si lo que sugera el poeta era cierto, las desaforadas historias de los Cantos sern muy importantes para m. Pens en Grandam recitando ese poema pico, record las noches en que cuidaba ovejas en las colinas del norte, nuestros vehculos de bateras formando un crculo protector para pernoctar, las fogatas opacando apenas la gloria de las constelaciones o las lluvias de meteoritos; record la mesurada lentitud con que Grandam recitaba estrofas que luego me haca repetir, record mi impaciencia --habra preferido sentarme a leer un libro bajo un farol-- y sonre al pensar que esa noche cenara con el autor de esos versos. Ms an, el viejo poeta era uno de los siete peregrinos de que hablaba el poema. Demasiadas cosas. Demasiado pronto. Haba algo raro en esa torre. Ms grande y ms ancha que la torre donde yo haba despertado, esta estructura tena una sola ventana, un arco a treinta metros de altura. Ms interesante an, haban tapado con ladrillos la puerta original. Haba hecho trabajos de albailera cuando era aprendiz de Avrol Hume, y mi experiencia me hizo sospechar que haban cerrado la puerta antes de que la zona fuera abandonada un siglo atrs, pero no mucho antes. An hoy ignoro por qu ese edificio me llam la atencin cuando haba tantas ruinas para explorar esa tarde, pero mi curiosidad era innegable. Recuerdo que mir cuesta arriba y not la profusin de hojas de chalma que haban trepado por la torre como hiedra de corteza gruesa. Si uno trepa la cuesta y penetra en el bosquecillo de chalma, podra encaramarse a esa rama y llegar al antepecho de esa ventana solitaria... Era un disparate. Con esa pueril expedicin slo lograra rasgarme la ropa y despellejarme las manos, por no mencionar el peligro de una cada de treinta metros. Para qu arriesgarse? Qu poda haber en esa torre clausurada, salvo araas y telaraas? Diez minutos despus estaba encaramado a la sinuosa rama de chalma, buscando muescas en la piedra o ramas gruesas para aferrarme. Como la rama creca contra la pared, no poda montarme a horcajadas sobre ella. Tuve que avanzar de rodillas --las ramas de arriba no me permitan andar de pie-- y la sensacin de peligro y el miedo a caerme eran aterradores. Cuando el viento otoal sacuda las hojas y las ramas, yo me detena y me aferraba con todas mis fuerzas. Cuando llegu a la ventana maldije en voz baja. Mis clculos --realizados con tanta facilidad desde la acera-- haban sido errneos. La rama de chalma estaba tres metros debajo del antepecho de la ventana abierta. No haba lugar donde apoyar los dedos en esa extensin de piedra. Si quera llegar al antepecho, tendra que saltar con la esperanza de que mis dedos encontraran en dnde agarrarse. Era una locura. No haba nada en la torre que justificara semejante riesgo. Aguard a que amainara el viento, me agazap y brinqu. Durante un vertiginoso segundo mis dedos encorvados patinaron por la piedra desmigajada y el polvo, partindome las uas y sin hallar sostn, pero luego encontraron los podridos restos del viejo antepecho y se

clavaron. Me encaram, jadeando y rasgndome la camisa. Los blandos zapatos que me haba dejado A. Bettik rasparon la piedra hasta encontrar apoyo. Cuando me incorpor en el antepecho, me pregunt cmo hara para bajar por la rama de chalma. Esta preocupacin aument cuando escrut el oscuro interior de la torre. --Maldicin --susurr. Haba un viejo rellano de madera debajo del antepecho, pero la torre estaba vaca. La luz que entraba por la ventana iluminaba tramos de una escalera desvencijada que recorra el interior de la torre as como las ramas de chalma abrazaban el exterior, pero el centro de la torre era pura oscuridad. Alc los ojos y vi manchas de luz solar por lo que quiz fuera un techo de madera provisional treinta metros ms arriba. Comprend que la torre no era ms que un silo glorificado, un gigantesco cilindro de piedra de sesenta metros de altura. Con razn necesitaba una sola ventana. Con razn haban tapado la puerta aun antes de la evacuacin de Endymion. Conservando el equilibrio en el antepecho, sin confiar en el podrido rellano del interior, sacud la cabeza con resignacin. Un da mi curiosidad me llevara a la muerte. Escrutando la penumbra, que tanto contrastaba con el esplndido sol del atardecer, not que el interior estaba demasiado oscuro. No poda ver la pared ni la escalera del otro lado. Comprend que la luz difusa iluminaba la piedra --vea un tramo de escalera podrida, y todo el cilindro del interior era visible metros por encima de m--, pero en mi nivel la mayor parte del interior haba... desaparecido. --Cielos --susurr. Algo llenaba esa torre oscura. Apoyando mi peso en mis brazos, que an aferraban el antepecho, baj al rellano interior. La madera cruji pero pareca bastante slida. Sin soltar el marco de la ventana, apoy parte de mi peso en mis piernas y me volv para mirar. Tard casi un minuto en comprender lo que miraba. Una nave espacial llenaba el interior de la torre como una bala metida en la recmara de un antiguo revlver. Apoyando todo mi peso en el rellano, olvidndome de su precariedad, avanc para ver mejor. Era una esbelta nave de poca altura, unos cincuenta metros. El metal del casco --si era metal-- era negro y opaco y pareca absorber la luz. Yo no vea lustre ni reflejos. Distingu el perfil de la nave mirando la pared de piedra que haba detrs y viendo dnde terminaban las piedras y la luz que se reflejaba en ellas. No dud un instante de que fuera una nave espacial. Lo era enfticamente. Una vez le que los nios de cientos de mundos todava dibujan casas bosquejando una caja con una pirmide encima, con volutas de humo sobre una chimenea rectangular, aunque dichos nios vivan en habitculos orgnicos en lo alto de rboles residenciales ARNados. Tambin dibujan las montaas como pirmides, aunque las montaas que conocen se parezcan ms a los cerros redondos del pie de la Meseta del Pin. No s qu explicacin daba el artculo. Memoria racial, tal vez, o el cerebro condicionado para ciertos smbolos.

La cosa que yo estaba viendo, entreviendo casi como espacio negativo, no era slo una nave espacial, sino la nave espacial. He visto imgenes de los cohetes ms antiguos de Vieja Tierra --anteriores a Pax, a la Cada, a la Hegemona, a la Hgira, qu digo, anteriores a todo-- y lucan como esa negrura curva. Alta, delgada, ahusada en ambos extremos, puntiguada arriba, con aletas abajo. Yo estaba mirando la imagen simblicamente perfecta de una NAVE ESPACIAL, grabada a fuego en el cerebro y la memoria racial. En Hyperion no haba naves espaciales particulares ni naves espaciales extraviadas. De esto estaba seguro. Aun las naves interplanetarias ms simples eran demasiado costosas para abandonarlas en viejas torres de piedra. En una poca, siglos antes de la Cada, cuando los recursos de la Red de Mundos parecan ilimitados, pudo haber una pltora de naves espaciales --militares, diplomticas, gubernamentales, empresariales, fundacionales, exploratorias, incluso algunas naves particulares pertenecientes a hipermillonarios--, pero aun en esos tiempos slo una economa planetaria poda afrontar el coste de la construccin de una nave estelar. En mis tiempos --y en tiempos de mi madre y mi abuela, y de sus madres y abuelas-- slo Pax --ese consorcio de la Iglesia con un tosco gobierno interestelar-- poda costearse naves espaciales de cualquier tipo. Y ningn individuo del universo conocido --ni siquiera Su Santidad en Pacem-- poda costearse una nave estelar privada. Y esta nave era estelar. Lo saba. No s cmo, pero lo saba. Sin prestar atencin al psimo estado de los peldaos, me puse a bajar y subir por la escalera de caracol. El casco estaba a cuatro metros de m. Su insondable negrura me causaba vrtigo. Quince metros debajo de m, apenas visible bajo la curva de negrura, otro rellano se extenda hasta el casco. Baj. Un peldao podrido se parti bajo mis pies, pero me mova tan rpido que lo ignor. El rellano no tena baranda y se extenda como un trampoln. Si me caa desde all, me rompera algunos huesos y quedara tendido en la oscuridad de una torre cerrada. No pens en ello cuando cruc el rellano y apoy la palma en el casco de la nave. El casco era tibio. Ms que metal, pareca la lisa piel de una criatura durmiente. Enfatizando esta ilusin el casco emita una vibracin suave, como si la nave respirase, como si un corazn palpitara bajo mi palma. De pronto hubo un movimiento real bajo mi mano, y el casco se hundi y se apart, no elevndose mecnicamente como algunos portales que haba visto, ni girando sobre goznes, sino plegndose sobre s mismo como labios que se retrajeran. Se encendieron luces. Un corredor interno --techo y paredes de aspecto orgnico que evocaban una cerviz-- reluca suavemente. No vacil demasiado. Durante aos mi vida haba sido calma y predecible como la mayora de las vidas. Esa semana haba matado a un hombre por accidente, me haban condenado y ejecutado y haba despertado en el mito favorito de Grandam. Por qu detenerme all? Entr en la nave espacial, y la puerta se cerr a mis espaldas como una boca hambrienta.

El corredor de la nave no era lo que yo habra imaginado. Siempre haba pensado que el interior de las naves espaciales era como la bodega de los transportes martimos que llevaban nuestro regimiento de la Guardia a Ursus: metal gris, remaches, troneras firmes y tubos de vapor siseante. Aqu no haba nada de eso. El corredor era liso y curvo, y los tabiques interiores estaban revestidos con una madera tibia y orgnica como carne. Si haba una cmara de presin, yo no la haba visto. Luces ocultas se encendan mientras yo avanzaba y luego se apagaban solas, dejndome en un pequeo estanque de luz con oscuridad por delante y por detrs. Saba que la nave no poda tener ms de cien metros de dimetro, pero la leve curva de este corredor creaba la ilusin de que el interior era ms grande que el exterior. El corredor terminaba en lo que deba de ser el centro de la nave, un foso abierto con una escalera de caracol metlica que se perda en la oscuridad. Apoy el pie en el primer escaln y arriba se encendieron luces. Sospechando que las partes ms interesantes de la nave estaban arriba, comenc a ascender. La cubierta siguiente llenaba todo el crculo de la nave y albergaba un antiguo holofoso como el que yo haba visto en viejos libros, varias sillas y mesas en un estilo que no pude identificar y un piano de cola. Debo aclarar que ni una persona entre diez mil nativos de Hyperion habra podido identificar ese objeto como un piano, y menos como un piano de cola. Mi madre y Grandam haban sentido un apasionado inters por la msica, y un piano haba llenado gran parte del espacio de una de nuestras casas rodantes elctricas. Muchas veces yo haba odo las quejas de mis tos o abuelos acerca del tamao y peso de ese instrumento, acerca de los julios de energa necesarios para transportar ese trasto pre-Hgira por los brezales de Aquila, y acerca de la sensatez de tener un sintetizador de bolsillo que poda recrear msica de piano o cualquier otro instrumento. Pero mi madre y Grandam eran tajantes: nada poda igualar el sonido de un piano autntico, por mucho que hubiera que afinarlo despus del transporte. Y ni mi abuelo ni mis tos se quejaban cuando Grandam tocaba Rachmaninoff, Bach o Mozart en el campamento de noche. Esa anciana me haba hablado sobre los grandes pianos de la historia, incluidos los pianos de cola pre-Hgira. Y ahora vea uno. Ignorando el holofoso y los muebles, ignorando la ventana curva que mostraba slo la oscura piedra del interior de la torre, camin hasta el piano de cola. Las letras doradas decan STEINWAY encima del teclado. Solt un silbido y acarici las teclas con los dedos, sin atreverme an a tocar nada. Segn Grandam, esta compaa haba dejado de fabricar pianos antes del Gran Error del '08, y no se haba fabricado ninguno desde la Hgira. Yo estaba tocando un instrumento que tena por lo menos mil aos de antigedad. Los Steinway y los Stradivarius eran mitos entre los amantes de la msica. Me pregunt cmo era posible, acariciando teclas que tenan la tersura del legendario marfil, colmillos de un animal extinguido llamado elefante. An podan quedar seres humanos de los tiempos anteriores a la Hgira --los tratamientos Poulsen y el almacenaje criognico podan explicarlo--, pero los artefactos de madera, alambre y marfil tenan pocas probabilidades de efectuar esa larga travesa por el tiempo y el espacio. Mis dedos tocaron un acorde do-mi-sol-si bemol. Y luego un acorde en do mayor. El tono era impecable, la acstica de la nave, perfecta. Nuestro viejo piano necesitaba que Grandam lo afinara despus de cada viaje de pocos kilmetros por los brezales, pero este instrumento

pareca perfectamente afinado despus de un sinfn de aos-luz y siglos de viaje. Saqu el taburete, me sent y me puse a tocar Para Elisa. Era una pieza sentimental y sencilla, pero pareca congeniar con el silencio y la soledad de ese lugar oscuro. De hecho, las luces parecieron atenuarse mientras las notas llenaban la sala circular y resonaban en la penumbrosa escalera. Mientras tocaba, pens en mi madre y Grandam, que nunca habran sospechado que mis lecciones de piano infantiles conduciran a este solo en una nave oculta. La tristeza de ese pensamiento impregn la msica que tocaba. Cuando termin, apart los dedos del teclado con cierta culpa, abrumado por la arrogancia de mi pobre ejecucin de una pieza tan simple en ese piano venerable, ese regalo del pasado. Permanec en silencio un instante, intrigado por la nave espacial, por el viejo poeta y por mi propio lugar en este descabellado orden de cosas. --Muy bonito --murmur una voz a mis espaldas. Di un respingo. No haba odo que nadie subiera o bajara la escalera, no haba visto que nadie entrara en la sala. Mir de un lado al otro. No haba nadie en la habitacin. --Hace tiempo que no oigo tocar esa pieza --dijo la voz. Pareca brotar del centro de la habitacin desierta--. Mi pasajero anterior prefera Rachmaninoff. Apoy la mano en el borde del taburete para afianzarme y pens en todas las preguntas estpidas que poda abstenerme de hacer. --Eres la nave? --pregunt, sin saber si era una pregunta estpida pero ansiando una respuesta. --Desde luego --respondi la voz, que era suave pero vagamente masculina. Yo haba odo mquinas parlantes, pues esos aparatos existan desde siempre, pero nunca mquinas inteligentes. La Iglesia y Pax haban prohibido las IAs ms de dos siglos antes, y despus de ver que el TecnoNcleo ayudaba a los xters a destruir la Hegemona, la mayora de los billones de personas de mil mundos devastados haba aprobado fervientemente la medida. Comprend que mi propia programacin en ese sentido haba sido efectiva: la idea de estar hablando con un artefacto inteligente me hizo sudar las palmas y sentir un nudo en la garganta. --Quin era tu pasajero anterior? --pregunt. Hubo una brevsima pausa. --Ese caballero era conocido como el cnsul --dijo al fin la nave--. Fue diplomtico de la Hegemona durante gran parte de su vida. Esta vez fui yo quien titube antes de hablar. Tem que mi ejecucin en Puerto Romance me hubiera embrollado las neuronas a tal punto que crea estar viviendo en uno de los poemas picos de Grandam. --Qu le sucedi al cnsul? --pregunt.

--Muri --dijo la nave, con un levsimo tono de congoja. --Cmo? --pregunt. Al final de los Cantos del viejo poeta, despus de la Cada de la Red de Mundos, el cnsul de la Hegemona llevaba una nave de regreso a la Red. Esta nave?--. Dnde muri? --aad. Segn los Cantos, la nave donde el cnsul de la Hegemona se haba ido de Hyperion estaba impregnada con la personalidad del cbrido John Keats. --No recuerdo dnde muri el cnsul --dijo la nave--. Slo recuerdo que muri, y que yo regres aqu. Supongo que esa directiva fue programada en mis bancos de rdenes en ese momento. --Tienes nombre? --pregunt, intrigado por saber si hablaba con la personalidad IA de John Keats. --No --dijo la nave--. Slo nave. --De nuevo una pausa que era algo ms que mero silencio--. Aunque creo recordar que en algn momento tuve nombre. --Era John? --pregunt--. O Johnny? --Tal vez. Los detalles son borrosos. --Por qu? Tu memoria funciona mal? --No, en absoluto. Por lo que puedo deducir, hace doscientos aos estndar hubo un suceso traumtico que borr ciertos recuerdos, pero desde entonces mi memoria y dems facultades han funcionado a la perfeccin. --Pero no recuerdas el suceso? El trauma? --No --dijo la nave con relativo buen humor--. Creo que sucedi en el mismo momento en que el cnsul muri y yo regres a Hyperion, pero no estoy seguro. --Y desde entonces? Desde tu regreso has permanecido en esta torre? --S. Estuve un tiempo en la Ciudad de los Poetas, pero pas aqu la mayor parte de los dos ltimos siglos locales. --Quin te trajo aqu? --Martin Silenus. El poeta. T le conociste hoy. --Ests enterado de eso? --Claro que s --dijo la nave--. Yo di a Silenus los datos sobre tu juicio y ejecucin. Ayud a gestionar el soborno de los funcionarios y el transporte de tu cuerpo dormido. --Cmo hiciste eso? --pregunt. La imagen de esa nave maciza y arcaica hablando por telfono era demasiado absurda. --Hyperion no tiene una autntica esfera de datos, pero monitoreo las comunicaciones por satlite y de microondas, as como algunas bandas seguras de fibra ptica y mser. --Conque eres espa del viejo poeta. --S.

--Y qu sabes sobre los planes que el viejo poeta tiene para m? --pregunt, volvindome nuevamente hacia el teclado y tocando un acorde de Bach. --M. Endymion --dijo otra voz a mis espaldas. Dej de tocar y al volverme vi a A. Bettik, el androide, de pie en la escalera circular. --Mi amo tema que te hubieras perdido --dijo A. Bettik--. Vine a mostrarte el camino de regreso a la torre. Apenas tienes tiempo de vestirte para la cena. Me encog de hombros y camin hacia la escalera. Antes de seguir al hombre de tez azul, me volv hacia la habitacin en penumbras. --Fue grato hablar contigo, nave. --Fue un placer conocerte, M. Endymion --dijo la nave--. Pronto volver a verte. 7 Las naves-antorcha Gaspar, Melchor y Baltasar estn a una UA de los bosques orbitales en llamas y siguen desacelerando en torno de ese sol sin nombre cuando la madre comandante Stone llama al compartimiento del padre capitn De Soya para informarle de que han resucitado a los correos. --A decir verdad, slo hemos logrado resucitar a uno --corrige, flotando ante la puerta abierta. El padre capitn De Soya hace una mueca. --El otro...? --pregunta--. Lo han devuelto al nicho de resurreccin? --Todava no --dice Stone--. El padre Sapieha est con el superviviente. De Soya asiente. --Pax? --pregunta, esperando que sea as. Los correos del Vaticano traen ms problemas que los correos militares. La madre comandante Stone niega con la cabeza. --Ambos son del Vaticano. El padre Gawronski y el padre Vandrisse. Ambos son Legionarios de Cristo. Con gran esfuerzo de voluntad, De Soya contiene un suspiro. Los Legionarios de Cristo casi haban reemplazado a los jesuitas, ms liberales, a lo largo de los siglos. Su poder creca en la Iglesia un siglo antes del Gran Error, y no era ningn secreto que el Papa los utilizaba como tropas de choque para misiones engorrosas dentro de la jerarqua eclesistica. --Cul sobrevivi? --pregunta. --El padre Vandrisse. --Stone mira su comlog--. Ya lo deben de haber

revivido, seor. --Muy bien --dice De Soya--. Ajuste el campo interno a una gravedad a las cero-seis-cuarenta-cinco. Llame a bordo a los capitanes Hearn y Boulez y ofrzcales mis cumplidos. Escltelos hasta la sala de proa. Estar con Vandrisse hasta que nos reunamos. --A la orden --dice la madre comandante Stone, y se marcha. La sala que est junto al nicho de resurreccin es ms capilla que enfermera. El padre capitn De Soya se arrodilla frente al altar y luego se rene con el padre Sapieha junto a la camilla donde est el correo. Sapieha es ms viejo que la mayora de los miembros de Pax --por lo menos setenta aos estndar-- y los suaves haces halgenos se reflejan en su coronilla calva. De Soya piensa que el capelln de la nave, con sus malas pulgas y sus pocas luces, es muy parecido a varios curas de parroquia que conoci en su juventud. --Capitn --saluda el capelln. De Soya saluda con un cabeceo y se acerca al hombre de la camilla. El padre Vandrisse es joven --treinta aos estndar-- y lleva el cabello oscuro largo y rizado, segn la moda actual del Vaticano. O al menos la moda que se aproximaba cuando De Soya estuvo por ltima vez en Pacem y el Vaticano: ya han acumulado una deuda temporal de tres aos en dos meses de misin. --Padre Vandrisse --dice De Soya--, me oye? El joven asiente y grue. Cuesta hablar en los primeros minutos de una resurreccin. Al menos, es lo que De Soya ha odo decir. --Bien --dice el capelln--. Ser mejor que vuelva a meter el cuerpo del otro en el nicho. --Mira a De Soya con mal ceo, como si el capitn fuera culpable del fracaso de la resurreccin--. Es un desperdicio, padre capitn. Tardarn semanas, tal vez meses, en revivir al padre Gawronski. Ser muy doloroso para l. De Soya asiente. --Le gustara verle, padre capitn? --insiste el capelln--. El cuerpo... en fin... apenas parece humano. Los rganos internos estn a la vista y totalmente... --Contine con sus deberes, padre --murmura De Soya--. Puede retirarse. El padre Sapieha vuelve a poner mal ceo, como si fuera a replicar, pero en ese momento suena el clxon de gravedad y ambos tienen que orientarse para que sus pies toquen el piso cuando se realinee el campo de contencin interna. La gravedad asciende lentamente a uno mientras el padre Vandrisse se hunde en los cojines de la camilla y el capelln se marcha. Aun despus de un solo da de gravedad cero, el retorno de la gravedad es una molestia. --Padre Vandrisse --murmura De Soya--. Me oye? El joven cabecea. Sus ojos muestran su dolor. Su piel reluce como si acabaran de ponerle injertos, o como si fuera un recin nacido. La carne luce rosada y cruda, casi quemada, y el lvido cruciforme tiene

el doble de su tamao normal en el pecho del correo. --Sabe dnde est? --susurra De Soya. O quin es, aade mentalmente. La confusin posterior a la resurreccin puede durar horas o das. De Soya sabe que los correos estn entrenados para superar esa confusin, pero cmo se puede entrenar a alguien para la muerte y la resurreccin? Un instructor de De Soya en el seminario lo expresaba con claridad: Las clulas recuerdan haber agonizado y muerto, aunque la mente no lo recuerde. --Recuerdo --susurra el padre Vandrisse, y su voz suena tan descarnada como luce su piel--. Es usted el capitn De Soya? --El padre capitn De Soya, s. Vandrisse trata de apoyarse en el codo y no lo consigue. --Ms cerca --susurra, demasiado dbil para alzar la cabeza. De Soya se acerca ms. El otro sacerdote huele a formaldehdo. Slo algunos sacerdotes son iniciados en los misterios de la resurreccin, y De Soya escogi no ser uno de ellos. Puede oficiar en un bautismo y administrar la comunin o la extremauncin --como capitn de una nave estelar, ha tenido ms oportunidades para lo segundo que para lo primero--, pero nunca ha estado presente en el sacramento de la resurreccin. Ignora qu procesos, al margen del milagro del cruciforme, intervienen para devolver al cuerpo destruido y aplastado de este hombre, a sus neuronas destrozadas y su masa cerebral desperdigada la forma humana que l ve ante s. Vandrisse susurra algo y De Soya tiene que acercarse an ms. Los labios del sacerdote resucitado casi rozan la oreja de De Soya. --Debemos... hablar... --logra decir Vandrisse con gran esfuerzo. De Soya asiente con la cabeza. --He ordenado una reunin dentro de quince minutos. Estarn presentes los otros dos capitanes de mis naves. Le daremos una silla flotante y... Vandrisse sacude la cabeza. --Ninguna reunin. Mensaje para... --De acuerdo --responde De Soya sin inmutarse--. Desea esperar hasta...? De nuevo la sacudida de la cabeza. El rostro del sacerdote tiene estras lustrosas, como si los msculos se mostraran a travs de la piel. --Ahora... --susurra. De Soya se acerca y espera. --Debe... llevar... la nave... Arcngel... de inmediato --jadea Vandrisse--. Su destino est programado. De Soya an no se inmuta, pero est pensando: Conque ser una dolorosa muerte por aceleracin. Querido Jess, no podas apartar de

m este cliz? --Qu dir a los dems? --pregunta. El padre Vandrisse sacude la cabeza. --No diga nada. Ponga a su oficial ejecutiva al mando del... Baltasar. Transfiera el mando del grupo de tareas a la madre capitana Boulez. El grupo REYES tendr... otras... rdenes. --Ser informado acerca de esas otras rdenes? --pregunta De Soya. El esfuerzo de aparentar calma le da dolor de mandbula. Hasta treinta segundos atrs, la supervivencia y el xito de esta nave, de este grupo de tareas, era la razn central de su existencia. --No --dice Vandrisse--. Esas... rdenes... no le... conciernen. El sacerdote resucitado est plido de dolor y agotamiento. De Soya nota que esto le causa cierta satisfaccin y de inmediato reza una breve plegaria pidiendo perdn. --Debo partir de inmediato --repite De Soya--. Puedo llevar mis escasas pertenencias personales? --Est pensando en la estatuilla de porcelana que su hermana le regal poco antes de morir en Vector Renacimiento. Esa pieza frgil, encerrada en un cubo de estasis durante las maniobras de alta gravedad, lo ha acompaado durante todos sus aos de viaje por el espacio. --No --dice el padre Vandrisse--. Vaya... de inmediato. No lleve nada. --Esto es por orden de...? --pregunta De Soya. Vandrisse frunce el ceo en medio de su mueca de dolor. --Es una orden directa de Su Santidad, el papa Julio XIV. Es... prioridad omega... anulando todas las rdenes del mando militar de Pax o la flota espacial. Comprende... padre... capitn... De Soya? --Comprendo --dice el jesuita, e inclina la cabeza en seal de obediencia. La nave correo clase Arcngel no tiene nombre. De Soya no considera que las naves-antorcha sean bellas --con su forma de calabaza, el mdulo de mando y las armas empequeecidos por el enorme motor Hawking y la esfera de fusin--, pero la Arcngel es decididamente fea en comparacin. La nave correo es una masa de esferas asimtricas, dodecaedros, correas, cables y mandos de motor Hawking. La cabina de pasajeros es apenas un detalle en el centro de esa chatarra. De Soya se ha reunido brevemente con Hearn, Boulez y Stone, explicando slo que lo han convocado y transfiriendo el mando a los nuevos y asombrados capitanes del grupo de tareas y el Baltasar. Luego se ha trasladado a la nave Arcngel en una cpsula. De Soya ha tratado de no mirar su amada Baltasar, pero en el ltimo momento, antes de abordar el correo, se ha vuelto y ha mirado nostlgicamente la nave-antorcha con aoranza, en cuyo flanco curvo el sol pintaba una medialuna de luz. Luego ha apartado los ojos resueltamente. Al entrar ve que la Arcngel tiene un mando tctico virtual muy tosco, controles manuales y puente. El interior del mdulo de mando no es mucho ms grande que el estrecho cubculo que l ocupaba en el

Baltasar, aunque este espacio est abarrotado de cables, filamentos de fibra ptica, discos y dos divanes de aceleracin. El nico otro espacio es el diminuto cubculo que combina alcoba con guardarropa. De Soya ve de inmediato que los divanes de aceleracin no son estndar. Se trata de bandejas de acero sin acolchado, ms semejantes a camillas de autopsia que a divanes. Las bandejas tienen un reborde --sin duda para impedir que el fluido se derrame bajo alta gravedad-y el nico campo de contencin de la nave debe rodear estos divanes, para impedir que la carne, el hueso y la materia cerebral pulverizados se desparramen en los intervalos de gravedad cero luego de la desaceleracin final. De Soya ve los tubos por donde se inyect agua o alguna solucin limpiadora para lavar el acero. No lo ha logrado del todo. --Dos minutos para aceleracin --dice una voz metlica--. Amrrese ya. Ninguna cortesa --piensa De Soya--. Ni siquiera un "Por favor". --Nave --dice. Sabe que no hay IAs genuinas en las naves de Pax, pues no se permite ninguna IA en el espacio humano controlado por Pax, pero piensa que el Vaticano podra haber hecho una excepcin en una de sus naves correo clase Arcngel. --Un minuto treinta segundos para aceleracin inicial --dice la voz metlica, y De Soya comprende que est hablando con una mquina idiota. Se apresura a amarrarse. Las correas son anchas y gruesas pero su funcin es slo aparente. El campo de contencin se encargar de mantener sus restos en su lugar. --Treinta segundos --dice la voz idiota--. Advierto que la traslacin C-plus ser letal. --Gracias --dice el padre capitn Federico de Soya. Siente en los odos las desbocadas palpitaciones de su corazn. En los instrumentos parpadean luces. Aqu nada est destinado al control humano, as que De Soya no les presta atencin. --Quince segundos --dice la nave--. Tal vez ahora desee rezar. --Joder --dice De Soya. Ha estado rezando desde que dej la sala de resurreccin. Aade una plegaria final para pedir perdn por la obscenidad. --Cinco segundos --dice la voz--. No habr ms comunicaciones. Que Dios lo bendiga y acelere su resurreccin, en nombre de Cristo. --Amn --dice el padre capitn De Soya. Cierra los ojos cuando se inicia la aceleracin. 8 Anocheci temprano en la ruinosa ciudad de Endymion. Desde la torre donde haba despertado en ese da interminable, mir cmo se extingua la luz otoal. A. Bettik me haba conducido de vuelta a mi habitacin, donde an haba ropa de noche elegante pero sencilla --pantalones tostados de algodn, ajustados por debajo de las rodillas, blusa de lino blanca con mangas abullonadas, chaleco de cuero negro, calzas negras, botas de cuero negro, una pulsera de oro-- extendida sobre la

cama. El androide tambin me mostr el lavabo, un piso ms abajo, y me dijo que la gruesa bata de algodn que colgaba en la puerta era para m. Se lo agradec, me ba, me sequ el cabello, me puse todo lo que me haban dejado excepto la pulsera de oro, y aguard ante la ventana mientras la luz se volva ms dorada y horizontal y las sombras descendan desde los cerros. Cuando la luz se extingui al punto de que no quedaron ms sombras y las ms brillantes estrellas del Cisne despuntaron sobre las montaas del este, A. Bettik regres. --Es hora? --pregunt. --An no, seor --respondi el androide--. Antes dijiste que deseabas hablar conmigo. --Ah, s --dije, y seal la cama, el nico mueble de la habitacin--. Sintate. El hombre de tez azul permaneci de pie junto a la puerta. --Estoy cmodo de pie, seor. Cruc los brazos y me apoy en el alfizar. El aire que entraba por la ventana era fresco y ola a chalma. --No es preciso que me llames seor. Con Raul est bien. --Vacil--. A menos que ests programado para hablar con... --estaba por decir los humanos, pero no quera sugerir que A. Bettik no era humano--. Para hablar con la gente de esa manera --conclu tmidamente. A. Bettik sonri. --No, seor. No estoy programado... no como una mquina. Salvo por varias prtesis sintticas... para aumentar la fuerza, por ejemplo, o brindar resistencia a la radiacin. Salvo por eso, no tengo partes artificiales. Simplemente me ensearon a cumplir mis funciones con deferencia. Puedo llamarte M. Endymion, si prefieres. Me encog de hombros. --No tiene importancia. Lamento ser tan ignorante en materia de androides. A. Bettik volvi a sonrer. --No es necesario que te disculpes, M. Endymion. Muy pocos humanos hoy vivos han visto a uno de mi raza. Mi raza. Interesante. --Hblame de tu raza --dije--. La biofacturacin de androides no era ilegal en la Hegemona? --S, seor --dijo A. Bettik. Not que permaneca en posicin de descanso, y me pregunt si habra servido en alguna unidad militar--. La biofacturacin de androides era ilegal en Vieja Tierra y en muchos mundos de la Hegemona antes de la Hgira, pero la Entidad Suma permiti la biofacturacin de cierta cantidad de androides para usarlos en los planetas del Confn. En esos tiempos Hyperion estaba en esa categora.

--Todava lo est. --S, seor. --Cundo te biofacturaron? En qu mundos viviste? Cules eran tus deberes? --pregunt--. Si no te resulta impertinente. --En absoluto, M. Endymion. --La voz del androide tena un vago acento dialectal que era nuevo para m. Lejano y antiguo--. Fui creado en el ao 26, segn el calendario local de Hyperion. --El siglo veinticinco despus de Cristo --dije--. Hace seiscientos noventa y cuatro aos. A. Bettik asinti y guard silencio. --Conque naciste... o fuiste biofacturado... despus de la destruccin de Vieja Tierra --dije, ms para m mismo que para el androide. --S, seor. --Y fue Hyperion tu primer... eh... tu primer destino laboral? --No, seor. Durante el primer medio siglo de mi existencia, trabaj en Asquith al servicio de su real alteza, el rey Arturo VIII, monarca del reino de Windsor-en-Exilio, y tambin al servicio de su primo, el prncipe Ruperto de Mnaco-en-Exilio. Cuando muri el rey Arturo, me leg a su hijo William su real alteza el rey Guillermo XXIII. --Triste Rey Billy. --S, seor. --Y viniste a Hyperion cuando Triste Rey Billy huy de la rebelin de Horace Glennon-Height? --S. En realidad, mis hermanos androides y yo fuimos enviados a Hyperion treinta y dos aos antes que llegaran su alteza y los dems colonos. Nos mandaron aqu cuando el general Glennon-Height gan la batalla de Fomalhaut. Su alteza consider prudente contar con una sede alternativa para los reinos en exilio. --Y as conociste a Silenus --urg, sealando el techo, imaginando al viejo poeta en su telaraa de umbilicales mdicos. --No --dijo el androide--. Mis deberes no me pusieron en contacto con M. Silenus durante los aos en que la Ciudad de los Poetas estuvo ocupada. Tuve el placer de conocer a M. Silenus despus, durante la Peregrinacin al Valle de las Tumbas de Tiempo, dos siglos y medio despus de la muerte de su alteza. --Y has estado en Hyperion desde entonces. Ms de quinientos aos en este mundo. --S, M. Endymion. --Eres inmortal? --pregunt, sabiendo que la pregunta era impertinente pero queriendo la respuesta. A. Bettik mostr su sonrisa leve.

--En absoluto, seor. Puedo morir por accidente o por lesiones que me impidan ser reparado. Es slo que cuando me biofacturaron, incorporaron a mis clulas sistemas nanotecnolgicos con tratamientos Poulsen permanentes, de modo que soy muy resistente a la vejez y la enfermedad. --Por eso los androides son azules? --No, seor. Somos azules porque ninguna raza humana conocida era azul en el momento de mi biofacturacin, y mis diseadores consideraron imperativo mantenernos visualmente distintos de los humanos. --No te consideras humano? --pregunt. --No, seor. Me considero androide. Sonre ante mi propia ingenuidad. --Todava actas como criado --dije--. Sin embargo, el uso de mano de obra esclava androide fue prohibido en la Hegemona hace siglos. A. Bettik esper. --No deseas ser libre? --dije al fin--. Ser una persona independiente? A. Bettik camin hacia la cama. Pens que iba a sentarse, pero slo pleg y apil la camisa y los pantalones que yo haba usado antes. --M. Endymion --dijo--, aunque las leyes de la Hegemona murieron con la Hegemona, hace siglos que me considero una persona libre e independiente. --Pero t y los dems trabajis para Silenus, a escondidas --insist. --S, seor, pero lo hago por mi propia voluntad. Fui diseado para servir a la humanidad. Lo hago bien. Me agrada mi trabajo. --As que te has quedado aqu por voluntad propia. A. Bettik cabece y sonri. --S, en la medida en que todos tenemos voluntad propia, seor. Suspir y me alej de la ventana. Haba oscurecido por completo. Supuse que pronto debera ir a cenar con el poeta. --Y seguirs quedndote aqu para cuidar del viejo hasta que muera --dije. --No, seor. No si soy consultado al respecto. Enarqu las cejas. --De veras? Y adnde irs si eres consultado al respecto? --Si escoges aceptar la misin que M. Silenus te ha ofrecido, seor --dijo el hombre de tez azul--, escogera acompaarte. Cuando me llevaron arriba, el piso superior ya no era una enfermera

sino un comedor. La silla de flujoespuma haba desaparecido, al igual que los monitores mdicos y las consolas de comunicaciones, y el techo estaba abierto al cielo. Alc la vista y localic las constelaciones del Cisne y las Gemelas con el ojo entrenado de un ex pastor. Haba braseros sobre trpodes altos frente a cada una de las ventanas, y las llamas irradiaban luz y tibieza. En el centro de la sala, una mesa de tres metros de longitud haba reemplazado las consolas de comunicaciones. La porcelana, la plata y el cristal titilaban a la luz de las velas que llameaban sobre dos exquisitos candelabros. Haba un lugar preparado en cada punta de la mesa. Martin Silenus aguardaba sentado en una silla alta. El viejo poeta estaba irreconocible. Pareca haber perdido siglos en las escasas horas transcurridas desde que lo haba visto por ltima vez. La momia de piel apergaminada y ojos hundidos se haba transformado en un anciano ante una mesa: a juzgar por su mirada, un anciano hambriento. Al acercarme, repar en los tubos intravenosos y los filamentos de monitoreo que serpeaban bajo la mesa, pero por lo dems la ilusin de alguien que haba regresado de la tumba era perfecta. Silenus ri entre dientes. --Esta tarde me pillaste en mi peor momento, Raul Endymion --jade. La voz an era vieja y spera, pero mucho ms enrgica--. Me estaba recobrando de mi sueo fro. --Seal mi sitio en el otro extremo de la mesa. --Fuga criognica? --dije estpidamente, desplegando la servilleta de lino y ponindola sobre mis rodillas. Haca aos que no coma a una mesa tan elegante. El da que me haban dado la baja en la Guardia Interna haba ido al mejor restaurante de la ciudad portuaria de Gran Chaco, en el sur de la Pennsula de la Garra, y pedido la mejor comida del men, despilfarrando mi ltimo mes de paga. Haba valido la pena. --Desde luego, una puetera fuga criognica --dijo el viejo poeta--. Cmo crees que paso estas dcadas? --Ri de nuevo--. Tardo unos das en recobrar el ritmo despus del descongelamiento. No soy tan joven como antes. Cobr aliento. --Si no le molesta la pregunta, qu edad tiene usted? El poeta me ignor y le hizo una sea al androide que nos atenda --no era A. Bettik--, que hizo una sea mirando la escalera. Otros androides comenzaron a subir la comida en silencio. Me llenaron la copa de agua. A. Bettik le mostr una botella de vino al poeta, aguard la aprobacin del viejo y procedi al ritual de ofrecerle el corcho y una muestra para probar. Martin Silenus palade el vino aejo, trag y gru. A. Bettik lo tom por asentimiento y nos sirvi vino a ambos. Llegaron los entremeses, dos para cada uno. Reconoc el pollo asado y la tierna carne con mostaza, de ganado criado en la Crin. Silenus tambin se sirvi el foie gras salteado y envuelto en hojas de mandrgora que haban puesto en su lado de la mesa. Alc el ornamentado espetn y prob el pollo asado. Era excelente.

Martin Silenus tendra ochocientos o novecientos aos, siendo quizs el ser humano ms longevo que exista, pero el vejete tena buen apetito. Vi el destello de sus perfectos dientes blancos mientras atacaba la carne, y me pregunt si seran postizos o sustitutos ARN. Tal vez lo segundo. Not que yo estaba famlico. Mi seudorresurreccin, o el ejercicio de trepar a la nave, me haba despertado el apetito. Durante varios minutos no hubo conversacin, slo las suaves pisadas de los androides en la piedra, el susurro de la brisa nocturna y el ruido de nuestra masticacin. Mientras los androides se llevaban los platos y traan cuencos de humeante sopa de almejas, el poeta dijo: --Entiendo que hoy descubriste nuestra nave. --S. Era la nave particular del cnsul? --Por cierto. Silenus llam a un androide y le llevaron pan recin horneado. Su olor se mezcl con el vapor de la sopa y el aroma del follaje otoal. --Y es la nave que deber usar para rescatar a la muchacha? --pregunt. Esperaba que el viejo me preguntara qu haba decidido. --Qu piensas de Pax, Raul Endymion? --pregunt en cambio. Pestae, la cuchara de sopa cerca de mis labios. --Pax? Silenus aguard. Dej la cuchara y me encog de hombros. --No pienso mucho en ello. --A pesar de que uno de sus tribunales te sentenci a muerte? En vez de declarar lo que haba pensado antes (que no me haban sentenciado por influencia de Pax, sino de la justicia fronteriza de Hyperion), dije: --No. Pax ha sido irrelevante en mi vida. El viejo poeta cabece y sabore su sopa. --Y la Iglesia? --Qu hay con ella? --Ha sido irrelevante en tu vida? --Supongo que s. Not que estaba hablando como un adolescente timorato, pero estas preguntas parecan menos importantes que la pregunta que l deba hacerme y que la decisin que yo deba comunicarle.

--Recuerdo la primera vez que omos hablar de Pax --dijo--. Fue slo meses despus de la desaparicin de Aenea. Naves de la Iglesia entraron en rbita, y sus tropas capturaron Keats, Puerto Romance, Endymion, la universidad, todos los puertos espaciales y ciudades importantes. Luego se marcharon en deslizadores de combate, y comprendimos que estaban interesados en los cruciformes de la Meseta del Pin. Asent. Nada de esto era nuevo. La ocupacin de la Meseta del Pin y la bsqueda de cruciformes haba sido la ltima gran apuesta de una Iglesia moribunda, y el comienzo de Pax. Haba pasado casi un siglo y medio hasta que autnticas tropas de Pax llegaron para ocupar todo Hyperion y ordenar la evacuacin de Endymion y otras localidades cercanas a la meseta. --Pero las naves que llegaron aqu durante la expansin de Pax... --continu el poeta--, qu historias portaban! La expansin de la Iglesia desde Pacem hacia todos los mundos de la Red, luego las colonias del Confn... Los androides se llevaron los cuencos y volvieron con platos de ave trinchada con salsa de mostaza y un gratinado de manta del ro Kans con mousse de caviar. --Pato? --pregunt. El poeta mostr sus dientes reconstituidos. --Pareca apropiado despus de tu... contratiempo de la semana pasada. Suspir y toqu la tajada de ave con el tenedor. Vapores hmedos subieron a mis mejillas y mis ojos. Record el entusiasmo de Izzy cuando los patos se aproximaban a las aguas abiertas. Pareca otra vida. Mir a Martin Silenus y trat de imaginarme lidiando con siglos de recuerdos. Cmo era posible conservar el juicio con vidas enteras almacenadas en una mente humana? El viejo poeta me sonrea a su manera desenfadada, y una vez ms me pregunt si estaba cuerdo. --As que omos hablar de Pax y nos preguntamos cmo sera cuando llegara de veras --continu, mascando mientras hablaba--. Una teocracia... algo impensable en tiempos de la Hegemona. Entonces la religin era una eleccin puramente personal. Yo pertenec a una docena de religiones e inaugur un par durante mis das de celebridad literaria. --Me mir con ojos brillantes--. Pero naturalmente ya sabes eso, Raul Endymion. Conoces los Cantos. Sabore la manta en silencio. --La mayora de las personas que conoc eran cristianos zen --continu--. Ms zen que cristianos, por cierto, pero sin ser mucho de ambas cosas. Las peregrinaciones personales eran divertidas. Lugares de poder, el hallazgo de nuestro punto Baedecker, todas esas paparruchas... --Ri entre dientes--. La Hegemona nunca habra soado con meterse con la religin. La sola idea de mezclar el gobierno con la opinin religiosa era brbara... algo que uno encontraba en Qom-Riyadh o uno de esos mundos desiertos y remotos. Luego lleg Pax, con su guante de terciopelo y su cruciforme de esperanza. --Pax no gobierna --dije--. Asesora. --Precisamente --convino el viejo, apuntndome con el tenedor mientras

A. Bettik le volva a llenar la copa de vino--. Pax asesora. No gobierna. En cientos de mundos la Iglesia sirve a los fieles y Pax asesora. Pero, desde luego, si uno es un cristiano que desea nacer de nuevo, no desoir el consejo de Pax ni los susurros de la Iglesia, verdad? Me encog de hombros. La influencia de la Iglesia haba sido una constante de mis tiempos. Para m no tena nada de extrao. --Pero t no eres un cristiano que desea nacer de nuevo, verdad, Raul Endymion? Mir al viejo poeta y tuve una sospecha terrible. Organiz mi falsa ejecucin y me trajo aqu, cuando deb ser sepultado en el mar por las autoridades. Tiene influencia sobre las autoridades de Puerto Romance. Habr ordenado mi arresto y mi condena? Todo esto fue una especie de prueba? --La pregunta es --continu, ignorando mi mirada de basilisco--, por qu no eres cristiano? Por qu no deseas renacer? No disfrutas de la vida, Raul Endymion? --Disfruto de la vida --respond. --Pero no has aceptado la cruz. No has aceptado el don de la prolongacin de la vida. Baj el tenedor. Un criado androide interpret esto como seal de que yo haba terminado y se llev el plato de pato intacto. --No he aceptado el cruciforme --rezongu. Cmo explicar la suspicacia que los nmadas de mi clan haban alimentado durante generaciones de ser expatriados, parias, indgenas? Cmo explicar la fiera independencia de gente como Grandam y mi madre? Cmo explicar el legado de rigor filosfico y escepticismo congnito que me haban legado mi educacin y mi crianza? No lo intent. Martin Silenus cabece como si le hubiera explicado todo. --Y ves el cruciforme como algo ms que un milagro ofrecido a los fieles por la milagrosa intercesin de la Iglesia Catlica? --Veo el cruciforme como un parsito --repliqu, sorprendido de mi vehemencia. --Quiz tengas miedo de perder tu virilidad --jade el poeta. Los androides nos sirvieron cisnes de chocolate relleno. No prest atencin al mo. En los Cantos el cura peregrino --Paul Dur-- cuenta cmo descubri la tribu perdida de los bikura y se enter de que haban sobrevivido durante siglos gracias a un parsito cruciforme ofrecido por el legendario Alcaudn. El cruciforme los resucitaba tal como ocurra hoy, en la era de Pax, slo que en la narracin del sacerdote los efectos laterales incluan lesiones cerebrales irreversibles despus de varias resurrecciones y la desaparicin de los rganos e impulsos sexuales. Los bikura eran eunucos retardados. --No --dije--. S que la Iglesia ha encontrado una solucin a ese problema.

Silenus sonri. La sonrisa le daba aspecto de stiro momificado. --Siempre que uno haya tomado la comunin y sea resucitado bajo los auspicios de la Iglesia --susurr--. De lo contrario, aunque uno haya robado un cruciforme, sufrir el destino de los bikura. Asent. Durante generaciones haban intentado robar la inmortalidad. Antes de que Pax cerrara la Meseta, haba aventureros que contrabandeaban cruciformes. Haban robado otros parsitos a la Iglesia. El resultado era siempre el mismo: idiotez y asexualidad. Slo la Iglesia tena el secreto de la resurreccin sin taras. --Entonces? --dije. --Entonces por qu un juramento de lealtad y la consagracin de uno de cada diez aos de servicio a la Iglesia ha sido un precio demasiado alto para ti, muchacho? Miles de millones han optado por la vida. Guard silencio un instante. --All ellos --dije al fin--. Mi vida es importante para m. Quiero conservarla, pero que sea ma. Esto no tena sentido ni siquiera para m, pero el poeta asinti nuevamente, como si mi explicacin fuera satisfactoria. Comi su cisne de chocolate. Los androides retiraron los platos y nos sirvieron caf. --De acuerdo --dijo el poeta--. Has pensado en mi propuesta? La pregunta era tan absurda que tuve que contener las ganas de rer. --S --dije al fin--. He pensado en ella. --Y? --Y tengo algunas preguntas. Martin Silenus aguard. --Qu gano con esto? --pregunt--. Usted habla de la dificultad de volver a mi vida en Hyperion... falta de documentos y dems... pero usted sabe que me siento cmodo en una zona agreste. Para m sera mucho ms fcil dirigirme a los marjales y eludir a las autoridades de Pax que recorrer el espacio con su amiga a remolque. Adems, para Pax estoy muerto. Podra irme a un brezal y quedarme con mi clan sin problemas. Martin Silenus asinti. --Entonces por qu debo pensar en este disparate? --dije al cabo de otro momento de silencio. El viejo sonri. --T quieres ser un hroe, Raul Endymion. Resopl despectivamente y apoy las manos en el mantel. All mis dedos lucan rechonchos y torpes, fuera de lugar contra el fino lino.

--Quieres ser un hroe --repiti el poeta--. Quieres ser uno de esos raros seres humanos que hacen historia, en vez de limitarse a ver cmo circula en torno de ellos como agua en torno de una roca. --No s de qu me habla. --Claro que lo saba, pero no haba manera de que l pudiera conocerme tanto. --Te conozco tanto --dijo Martin Silenus, como respondiendo a mi pensamiento ms que a mi ltima frase. Debo aclarar que no pens ni por un instante que el viejo fuera telpata. Ante todo, no creo en la telepata --mejor dicho, no crea en ese momento-- y adems me intrigaba el potencial de un ser humano que haba vivido casi mil aos estndar, aunque estuviera loco, quizs hubiera aprendido a leer las expresiones faciales y los matices gestuales a tal punto que el efecto sera similar al de la telepata. O quizs hubiera acertado por casualidad. --No quiero ser un hroe --retruqu--. Vi lo que sucede con los hroes cuando enviaron mi brigada a luchar con los rebeldes del continente meridional. --Ah, Ursus --murmur--. El oso polar del sur. La ms inservible masa de hielo y lodo de Hyperion. Recuerdo que hubo rumores sobre un disturbio. La guerra haba durado ocho aos de Hyperion y haba costado la vida de miles de chicos lugareos como yo, que cometimos la estupidez de alistarnos en la Guardia Interna para ir a luchar. Tal vez el viejo poeta no era tan astuto como yo pensaba. --Por hroe no me refiero al necio que se arroja sobre granadas de plasma --continu, relamindose los finos labios y moviendo la lengua como un lagarto--. Me refiero al que posee una destreza y generosidad tan legendaria que llega a ser honrado como una divinidad. Hroe en el sentido literario, como protagonista consagrado a una accin insoslayable. Hroe como alguien cuyos fallos trgicos sern su perdicin. El poeta hizo una pausa expectante, pero yo guard silencio. --No tienes fallos trgicos? --dijo al fin--. O no ests consagrado a una accin insoslayable? --No quiero ser un hroe --repet. El viejo se arque sobre el caf y me mir con un destello pcaro en los ojos. --Dnde te haces cortar el cabello, muchacho? --Cmo dice? Se relami los labios de nuevo. --Me has odo. Tienes el cabello largo, pero no desgreado. Dnde te lo haces cortar? Suspir.

--A veces, cuando pasaba mucho tiempo en los marjales, me lo cortaba yo mismo, pero cuando estoy en Puerto Romance voy a una barbera de la calle Datoo. --Ah --dijo Silenus, recostndose en su silla--. Conozco esa calle. Est en el distrito nocturno. Ms callejn que calle. All el mercado abierto venda hurones en jaulas doradas. Haba barberos callejeros, pero la mejor barbera perteneca a un viejo llamado Palani Woo. Tena seis hijos varones, y cuando crecan, l aada otra silla a la tienda. --Clav los viejos ojos en m, y me sent abrumado por el vigor de su personalidad--. Eso fue hace un siglo. --Me hago cortar el cabello en la barbera de Woo --dije--. El bisnieto de Palani Woo, Kalakana, es ahora el dueo de la tienda. Todava hay seis sillas. --S --dijo el poeta, asintiendo con un gesto de la cabeza--. Nada cambia demasiado en nuestro querido Hyperion, verdad, Raul Endymion? --Adnde quiere llegar? --Llegar? --dijo, abriendo las manos como para mostrar que no ocultaba la siniestra intencin de llegar a parte alguna--. No quiero llegar a nada. Conversemos, muchacho. Me divierte pensar en las figuras histricas mundiales, por no hablar de los hroes de mitos futuros, pagando para que les corten el cabello. Pens en esto hace siglos, de paso... esta extraa disociacin entre la estofa del mito y la estofa de la vida. Sabes qu significa Datoo? Parpade ante este repentino cambio de rumbo. --No. --Un viento de Gibraltar. Tena una bella fragancia. Los artistas y poetas que fundaron Puerto Romance habrn pensado que los bosques de chalma y raralea de las colinas olan bien. Sabes qu es Gibraltar, muchacho? --No. --Un pen de la Tierra --jade el viejo. Mostr de nuevo los dientes--. Ntese que no he dicho Vieja Tierra. Lo haba notado. --La Tierra es la Tierra, muchacho. Viv all antes de que desapareciera, as que s de qu hablo. La idea me dio vrtigo. --Quiero que la encuentres --dijo el poeta, con un destello en los ojos. --Encontrarla? Vieja Tierra? Cre que quera que yo viajara con la muchacha... Aenea. Sus manos huesudas restaron importancia a mi comentario. --Si vas con ella, encontrars la Tierra, Raul Endymion.

Asent, preguntndome si vala la pena explicarle que Vieja Tierra haba sido engullida por el agujero negro que haba cado en sus entraas durante el Gran Error del 08. Pero el anciano haba huido de ese mundo despedazado y no tena sentido contradecir sus ilusiones. Sus Cantos mencionaban una conspiracin del TecnoNcleo IA para robar Vieja Tierra, para llevarla al Cmulo de Hrcules o la Nube Magallnica, pero eso era fantasa. La Nube Magallnica era otra galaxia. Estaba a ms de 160.000 aos-luz de la Va Lctea, si yo no recordaba mal, y ninguna nave de Pax o de la Hegemona haba salido de la pequea esfera que ocupbamos en un brazo espiralado de nuestra galaxia. Aunque el motor Hawking se burlaba de las realidades einsteinianas, un viaje a la Gran Nube Magallnica llevara muchos siglos de tiempo de a bordo, decenas de miles de aos de deuda temporal. Ni siquiera los xters, tan amantes de los abismos interestelares, habran emprendido semejante travesa. Adems, los planetas no se secuestran. --Quiero que encuentres la Tierra y la traigas de vuelta --continu el viejo poeta--. Quiero verla de nuevo antes de morir. Hars eso por m, Raul Endymion? Mir al viejo a los ojos. --Claro --dije--. Rescatar a esa nia de manos de la Guardia Suiza y de Pax, mantenerla a salvo hasta que se convierta en La Que Ensea, encontrar Vieja Tierra y traerla para que usted la vea de nuevo. Facilsimo. Se le ofrece algo ms? --S --dijo Martin Silenus con el tono de absoluta solemnidad que acompaa a la demencia--. Quiero que averiges qu coo se propone el TecnoNcleo y lo detengas. Asent de nuevo. --Encontrar el desaparecido TecnoNcleo y detener el poder combinado de miles de IAs semejantes a dioses para impedir que cumplan con sus planes --dije con sarcasmo--. Correcto. Lo har. Algo ms? --S. Debes hablar con los xters y ver si pueden ofrecerme la inmortalidad, autntica inmortalidad, no estas pamplinas de los cristianos renacidos. Fing escribir esto en una libreta invisible. --xters... inmortalidad... sin pamplinas cristianas. Ningn problema. Anotado. Algo ms? --S, Raul Endymion. Quiero que Pax sea destruida y el poder de la Iglesia derrocado. Asent. Doscientos o trescientos mundos conocidos se haban unido voluntariamente a Pax. Billones de seres humanos se haban hecho bautizar por la Iglesia. Las fuerzas armadas de Pax eran ms formidables de lo que poda soar la Fuerza de la Hegemona en la cspide de su poder. --De acuerdo --dije--. Me encargar de eso. Alguna otra cosilla? --S. Quiero que impidas que el Alcaudn lastime a Aenea o extermine a

la humanidad. Vacil. Segn el poema pico del viejo, el soldado Fedmahn Kassad haba destruido al Alcaudn en una era futura. Lo mencion, aun sabiendo que era intil tratar de introducir la lgica en esta conversacin luntica. --S! --exclam el viejo poeta--. Pero eso ser entonces. Dentro de milenios. Quiero que detengas al Alcaudn ahora. --De acuerdo --respond. Para qu discutir? Martin Silenus se derrumb en su silla como si su energa se hubiera agotado. Ech otro vistazo a esa momia, con sus pliegues de piel, sus ojos hundidos, sus dedos huesudos. Pero los ojos an ardan intensamente. Trat de imaginar la fuerza de la personalidad de ese hombre cuando estaba en la flor de la edad. No pude. Silenus hizo un gesto con la cabeza y A. Bettik trajo dos copas y sirvi champn. --Entonces aceptas, Raul Endymion? --pregunt el poeta, con voz enrgica y formal--. Aceptas la misin de salvar a Aenea, viajar con ella y realizar tus otros cometidos? --Con una condicin. Silenus frunci el ceo y esper. --Quiero llevar a A. Bettik conmigo --dije. El androide an estaba de pie junto a la mesa, sosteniendo la botella de champn. Miraba hacia delante, y no se volvi hacia ninguno de nosotros ni manifest ninguna emocin. El poeta se sorprendi. --Mi androide? Hablas en serio? --Hablo en serio. --A. Bettik ha estado conmigo desde antes que tu tatarabuela tuviera tetas --jade el poeta. Asest un puetazo en la mesa, con fuerza suficiente como para hacerme preocupar por sus frgiles huesos--. A. Bettik --rugi--. Deseas ir? El hombre de tez azul asinti. --Joder --dijo el poeta--. Llvatelo. Quieres algo ms, Raul Endymion? Mi silla flotante, tal vez? Mi respirador? Mis dientes? --Nada ms. --Pues bien, Raul Endymion --dijo el poeta, de nuevo con voz formal--. Aceptas la misin? Salvars, servirs y protegers a la muchacha Aenea hasta que ella cumpla su destino, o morirs en el intento? --Acepto --dije. Martin Silenus alz la copa y yo lo imit. En el ltimo momento pens que el androide deba beber con nosotros, pero el viejo poeta ya estaba brindando.

--Por la demencia --dijo--. Por la locura divina. Por las misiones lunticas y los mesas que claman desde el desierto. Por la muerte de los tiranos. Por la confusin de nuestros enemigos. Yo iba a llevarme la copa a los labios, pero el viejo no haba terminado. --Por los hroes --dijo--. Por los hroes que se hacen cortar el cabello. --Se bebi el champn de un trago. Yo tambin. 9 Renacido, viendo literalmente por los asombrados ojos de un nio, el padre capitn Federico de Soya cruza la Piazza de San Pietro entre los elegantes arcos del peristilo de Bernini y se aproxima a la baslica de San Pedro. Es un da hermoso y soleado, con cielos azules y un frescor en el aire. El nico continente habitable de Pacem est a mil quinientos metros sobre el nivel del mar, y el aire es tenue pero rico en oxgeno. Todo lo que ve De Soya est baado en la rutilante luz de la tarde, que crea un aura en torno de las majestuosas columnas y la cabeza de los presurosos peatones. La luz pinta de blanco las estatuas de mrmol y destaca el resplandor de los mantos rojos de los obispos y las franjas azules, rojas y anaranjadas de los guardias suizos que estn en posicin de descanso; la luz baa el alto obelisco del centro de la plaza y los pilastres acanalados de la fachada de la baslica resplandece en la gran cpula, que se eleva a ms de cien metros. Las palomas echan a volar y reciben esa luz deslumbrante y horizontal mientras revolotean sobre la plaza, las alas ya blancas contra el cielo, ya oscuras contra la reluciente cpula de San Pedro. A ambos lados circulan multitudes: clrigos en sotana negra con botones rosados, obispos de blanco con orlas rojas, cardenales en escarlata y magenta, ciudadanos del Vaticano en jubones negros, calzas y cuellos alechugados blancos, monjas con hbito susurrante y blancas alas de gaviota, sacerdotes de ambos sexos en austero negro, oficiales de Pax en uniforme de gala rojo y negro, como el que De Soya usa hoy, y una muchedumbre de turistas afortunados o invitados civiles --que gozan del privilegio de asistir a una misa papal-- vestidos con su mejor atuendo, la mayora de negro, pero todos con ricos paos cuyas fibras ms oscuras brillan y titilan. Las multitudes se dirigen a la majestuosa baslica de San Pedro, cuchicheando, con semblante entusiasta pero grave. Una misa papal es un acontecimiento serio. Hace slo cuatro das que el padre capitn De Soya se ha despedido del grupo de tareas REYES, y slo un da que ha resucitado. Lo acompaan el padre Baggio, la capitana Marget Wu y monseor Lucas Oddi. Baggio, rechoncho y agradable, es el capelln de resurreccin de De Soya; Wu, delgada y silenciosa, es edecn del almirante Marusyn de la flota de Pax; y Oddi, de ochenta y siete aos estndar pero saludable y lcido, es el facttum y subsecretario del poderoso secretario de Estado del Vaticano, el cardenal Simon Augustino Lourdusamy. Se dice que el cardenal Lourdusamy es la segunda persona ms poderosa de Pax, el nico miembro de la Curia romana que cuenta con la confianza de Su Santidad, y un hombre temiblemente brillante. El poder del cardenal se refleja en el hecho de que tambin acta como prefecto de la Sacra Congregatio pro Gentium Evangelizatione se de Propaganda Fide, la legendaria Congregacin para la Evangelizacin de los Pueblos, o de Propaganda Fide.

Para el padre capitn De Soya, la presencia de estos dos poderosos no es ms sorprendente que la luz que se refleja en la fachada mientras los cuatro suben la ancha escalinata de la baslica. La discreta muchedumbre calla an ms cuando ellos atraviesan el vasto espacio, dejan atrs ms guardias suizos en ropa de gala y de combate, y entran en la nave. Aqu hasta el silencio tiene un eco, y De Soya se conmueve hasta las lgrimas ante la belleza del recinto y sus inmortales obras de arte: la Pieta de Miguel ngel, en la primera capilla de la derecha; el antiguo San Pedro en Bronce de Arnolfo di Cambrio, su pie derecho bruido y gastado por siglos de besos, y --alumbrada desde abajo-- la imponente Giuliana Falconieri Santa Vergine, esculpida por Pietro Campi en el siglo diecisis, hace ms de mil quinientos aos. El padre capitn De Soya solloza abiertamente cuando se santigua con agua bendita y sigue al padre Baggio hasta su banco reservado. Los tres sacerdotes y la oficial de Pax se arrodillan para rezar mientras los ltimos susurros y toses mueren en el vasto recinto. Ahora la baslica est en penumbras, y slo unos focos halgenos iluminan los tesoros artsticos y arquitectnicos, que relucen como oro. A travs de sus lgrimas, De Soya mira los pilastres acanalados y las oscuras y barrocas columnas de bronce del Baldachino de Bernini --el dorado y decorado dosel que se eleva sobre el altar central, donde slo el papa puede dar misa-- y reflexiona sobre la maravilla de las veinticuatro horas que han transcurrido desde su resurreccin. Hubo dolor, s, y confusin --como si se recobrara de un fuerte golpe en la cabeza--, y el dolor es ms desgarrador y general que el de una jaqueca, como si cada clula de su cuerpo recordara la indignidad de la muerte y se rebelara contra ella, pero tambin hubo maravilla. Maravilla y pasmo ante las cosas ms pequeas: el sabor del caldo que le sirvi el padre Baggio, la primera vista del cielo azul celeste de Pacem por las ventanas de la rectora, la abrumadora humanidad de los rostros que ha visto ese da, de las voces que ha odo. El padre capitn De Soya es un hombre sensible, pero no llora desde que era un nio de cinco o seis aos estndar. Sin embargo, hoy llora abiertamente y sin vergenza. Jesucristo le ha dado el don de la vida por segunda vez, el Seor Dios ha compartido con l --hijo fiel y honorable de una familia humilde de un mundo remoto-- el sacramento de la resurreccin. Las clulas de De Soya parecen recordar tanto el sacramento del renacimiento como el dolor de la muerte; est colmado de alegra. La misa comienza con una explosin de gloria, trompetazos hendiendo el silencio expectante como hojas de oro, las voces del coro elevndose en un canto triunfal, notas de rgano ascendiendo y reverberando, y luego una serie de luces brillantes encendindose para iluminar al papa y su cortejo cuando salen para celebrar misa. De Soya repara en la juventud del Santo Padre. El papa Julio XIV es sesentn, a pesar de que ha sido papa continuamente durante ms de doscientos cincuenta aos, un reinado slo interrumpido por su propia muerte y resurreccin y por ocho coronaciones, primero como Julio VI --despus del reinado de ocho aos del antipapa, Teilhard I-- y luego como el Julio de cada encarnacin sucesiva. Mientras De Soya observa la celebracin de la misa, la capitana de Pax piensa en la historia de Julio, aprendida en la historia eclesistica oficial y en el poema prohibido de los Cantos, que todo adolescente culto lee aun a riesgo de su alma. En ambas versiones el papa Julio era, antes de su primera resurreccin, un joven llamado Lenar Hoyt que haba llegado al sacerdocio a la sombra de Paul Dur, un carismtico jesuita que era

arquelogo y telogo. Siguiendo las enseanzas de san Teilhard, Dur sostena que la humanidad tena el potencial para evolucionar hasta llegar a la divinidad. Cuando Dur ascendi al trono de san Pedro despus de la Cada, sostuvo que los humanos podan evolucionar hasta ser la Divinidad. El padre Lenar Hoyt, despus de convertirse en el papa Julio VI, haba trabajado para eliminar esa hereja despus de su primera resurreccin. Las dos versiones --la historia eclesistica y los prohibidos Cantos-coinciden en que el padre Dur, durante su exilio en el mundo de Hyperion, descubri la criatura simbitica llamada cruciforme. All las historias divergen en forma irreconciliable. Segn el poema, Dur recibi el cruciforme de la criatura aliengena denominada Alcaudn. Segn las enseanzas de la Iglesia, el Alcaudn --representacin cabal de Satans-- no tuvo nada que ver con el descubrimiento del cruciforme, sino que tent al padre Dur y al padre Hoyt. La historia de la Iglesia sostiene que slo Dur sucumbi a las artimaas de la criatura. Los Cantos cuentan, en su confusa mezcla de mitologa pagana e historia fragmentaria, que Dur se crucific en los bosques flamgeros de la Meseta del Pin de Hyperion en vez de devolver el cruciforme a la Iglesia. Segn el poeta pagano Martin Silenus, esto fue para impedir que un parsito reemplazara la fe en el seno de la Iglesia. Segn la historia de la Iglesia, en la cual De Soya cree, Dur se crucific para poner fin al dolor que le causaba el simbionte y, en alianza con el demonio Alcaudn, para impedir que la Iglesia --la cual Dur consideraba su enemiga, despus de ser excomulgado por falsificar testimonios arqueolgicos-- recobrara su vitalidad por medio del descubrimiento del Sacramento de la Resurreccin. Segn ambas versiones, el padre Lenar Hoyt viaj a Hyperion en busca de su amigo y ex mentor. Segn los blasfemos Cantos, Hoyt acept el cruciforme de Dur adems del suyo, pero regres a Hyperion poco antes de la Cada para rogar al malvado Alcaudn que lo aliviara de su carga. La Iglesia sealaba que esto era una falsedad y explicaba que el padre Hoyt haba regresado valerosamente para enfrentar al demonio en su propia guarida. Sea cual fuere la interpretacin, los datos indican que Hoyt muri durante la ltima peregrinacin a Hyperion. Dur resucit, llevando el cruciforme del padre Hoyt adems del suyo, y regres durante el caos de la Cada para convertirse en el primer antipapa de la historia moderna. Los nueve aos estndar de hereja de Dur/Teilhard haban sido nefastos para la Iglesia, pero despus de la muerte accidental del falso papa, la resurreccin de Hoyt en el cuerpo compartido haba llevado a la gloria de Julio VI y al descubrimiento de la naturaleza sacramental de lo que Dur haba llamado un parsito. Por medio de la revelacin divina --un misterio slo comprendido en los crculos ms ntimos de la Iglesia-- Julio haba sabido cmo llevar las resurrecciones a buen trmino. La Iglesia haba crecido, dejando de ser una secta menor para convertirse en la fe oficial de la humanidad. El padre capitn Federico de Soya mira al Papa --un hombre plido y flaco-- mientras el Santo Padre alza la Eucarista sobre el altar, y la comandante de Pax tiembla de emocin. El padre Baggio ha explicado que la abrumadora sensacin de novedad y maravilla que es efecto lateral de la Santa Resurreccin se gastar al cabo de unas semanas, pero que esa sensacin esencial de bienestar permanecer siempre, fortalecindose con cada renacimiento en Cristo. De Soya entiende por qu la Iglesia considera el suicidio como uno de los pecados ms mortales --punible con la excomunin inmediata--, ya que el fulgor de la cercana de Dios es mucho ms fuerte despus de saborear las

cenizas de la muerte. La resurreccin sera adictiva si el castigo por el suicidio no fuera tan terrible. Agobiado por el dolor de la muerte y el renacimiento, el padre capitn De Soya es presa de un vrtigo mental y sensorial. La misa papal se aproxima al clmax de la Comunin, la baslica de San Pedro se llena con el mismo estallido de sonido y gloria con que se inici la ceremonia. Sabiendo que pronto probar el Cuerpo y la Sangre de Cristo, transustanciados por el Santo Padre en persona, el guerrero llora como un nio. Despus de la misa, en el fresco atardecer, mientras el cielo de San Pedro cobra el color de la porcelana, el padre capitn De Soya camina con sus nuevos amigos a la sombra de los jardines del Vaticano. --Federico --dice el padre Baggio--, la reunin que tendremos ahora es muy importante. Sumamente importante. Tu mente est lcida para comprender la importancia de las cosas que se dirn? --S --dice De Soya--. Mi mente est muy lcida. El monseor Lucas Oddi toca el hombro del oficial de Pax. --Federico, hijo mo, ests seguro? Podemos esperar otro da, si es necesario. De Soya sacude la cabeza. Su mente gira con la belleza y solemnidad de la misa que acaba de presenciar, su lengua an saborea la perfeccin de la Eucarista y el Vino. Siente que Cristo le susurra en ese preciso instante, pero sus pensamientos son difanos. --Estoy preparado --dice. La capitana Wu es una sombra silenciosa detrs de Oddi. --Muy bien --dice el monseor, y le hace una sea al padre Baggio--. Ya no necesitaremos sus servicios, padre. Gracias. Baggio asiente, se inclina y se marcha sin decir palabra. En su perfecta lucidez, De Soya comprende que nunca ms ver a su amable capelln de resurreccin, y un borbotn de amor puro le arranca nuevas lgrimas. Agradece que la oscuridad oculte esas lgrimas; sabe que en estas circunstancias debe dominarse. Se pregunta dnde se celebrar esta importante reunin. En el famoso Apartamento Borgia? En la Capilla Sixtina? En las oficinas de la Santa Sede? Tal vez en las oficinas de enlace de Pax, en lo que antao se llamaba la Torre Borgia. Monseor Lucas Oddi se detiene en un extremo del jardn, seala a los dems un banco de piedra cerca del cual espera otro hombre, y el padre De Soya comprende que el hombre sentado es el cardenal Lourdusamy y que la reunin se celebrar all, en los perfumados jardines. El sacerdote se arrodilla en la grava frente al monseor y le besa el anillo. --Levntate --dice el cardenal Lourdusamy. Es un hombre corpulento de rostro redondo y gruesa papada, y su voz profunda parece la voz de Dios--. Sintate. De Soya se sienta en el banco de piedra mientras los dems permanecen de pie. A la izquierda del cardenal, hay otro hombre en las sombras. De Soya

distingue un uniforme de Pax en la luz tenue, pero no las insignias. Advierte que hay otras personas --por lo menos una sentada y varias de pie-- en las sombras ms profundas de una prgola, a la izquierda. --Padre De Soya --comienza el cardenal Simon Augustino Lourdusamy, haciendo con la cabeza gestos de asentimiento al hombre sentado de la izquierda--, te presento al almirante William Lee Marusyn. De Soya se pone de pie al instante, cuadrndose rgidamente. --Mis disculpas, almirante --logra tartamudear--. No lo haba reconocido, seor. --Descanso --dice Marusyn--. Sintese, capitn. De Soya se sienta de nuevo, pero con lentitud. La conciencia de la compaa en que se encuentra atraviesa como un sol trrido la jubilosa niebla de la resurreccin. --Estamos complacidos con usted, capitn --dice el almirante Marusyn. --Gracias, seor --murmura el sacerdote, escrutando nuevamente las sombras. Sin duda hay ms personas mirando desde la prgola. --Tambin nosotros --afirma el cardenal Lourdusamy--. Por eso lo hemos escogido para esta misin. --Misin, excelencia? --pregunta De Soya, mareado de tensin y confusin. --Como de costumbre, servir a Pax y la Iglesia --dice el almirante, aproximndose. El mundo de Pacem no tiene luna, pero el resplandor de las estrellas es muy intenso. Los ojos de De Soya se adaptan a la plida luz. A lo lejos una campanilla llama a los monjes a las vsperas. Las luces de los edificios del Vaticano baan la cpula de San Pedro con un fulgor suave. --Como de costumbre --contina el cardenal--, responders tanto ante la Iglesia como ante las autoridades militares. --El corpulento hombre hace una pausa y mira de soslayo al almirante. --Cul es mi misin... excelencia, almirante? --pregunta De Soya, sin saber a quin interpelar. Marusyn es su mximo superior, pero los oficiales de Pax habitualmente responden ante los funcionarios supremos de la Iglesia. Ninguno de ambos contesta, pero Marusyn seala a la capitana Marget Wu, que se encuentra a varios metros, cerca de un seto. La oficial de Pax se aproxima y entrega un holocubo a De Soya. --Actvelo --dice el almirante Marusyn. De Soya toca la parte inferior del pequeo bloque de cermica. La imagen de una nia cobra brumosa existencia encima del cubo. De Soya hace rotar la imagen, reparando en el cabello oscuro, los grandes ojos y la intensa mirada de la nia. La cabeza sin cuerpo de la nia es el objeto ms brillante en la oscuridad de los jardines del Vaticano. El padre De Soya ve el fulgor del holo en los ojos del cardenal y el almirante.

--Ella se llama... en fin, no sabemos bien cmo se llama --dice el cardenal Lourdusamy--. Qu edad representa para usted, padre? De Soya mira la imagen, calcula, convierte los aos a estndar. --Doce? --aventura. Ha pasado poco tiempo con nios desde su infancia--. Once aos estndar? El cardenal Lourdusamy asiente. --Tena once aos estndar en Hyperion, cuando desapareci hace ms de doscientos sesenta aos estndar. El padre De Soya vuelve a mirar el holo. Es probable que la nia est muerta... no recuerda si Pax llev el Sacramento de la Resurreccin a Hyperion hace doscientos setenta y siete aos. Sin duda ha crecido y renacido. Se pregunta por qu le muestran un holo de esta persona en su infancia de hace siglos. Espera. --Esta nia es la hija de una mujer llamada Brawne Lamia --dice el almirante Marusyn--. El nombre significa algo para usted, padre? El nombre significa algo, pero De Soya no recuerda qu. Luego evoca los versos de los Cantos, y recuerda a la peregrina de la historia. --S. Recuerdo el nombre. Era una de las personas que acompa a Su Santidad durante la peregrinacin final, antes de la Cada. El cardenal Lourdusamy se inclina y junta las manos rechonchas sobre la rodilla. Su manto rojo relumbra a la luz del holo. --Brawne Lamia tuvo relaciones sexuales con una abominacin --dice el cardenal--. Un cbrido. Un humano clonado cuya mente era una inteligencia artificial que resida en el TecnoNcleo. Recuerdas la historia y el poema prohibido? El padre De Soya parpadea. Es posible que lo hayan trado al Vaticano para castigarlo por leer los Cantos cuando era nio? Confes ese pecado veinte aos atrs, hizo penitencia y nunca reley la obra prohibida. Se sonroja. El cardenal Lourdusamy re entre dientes. --Est bien, hijo mo. Todos los miembros ese pecadillo. La curiosidad es demasiado prohibido demasiado fuerte... Todos hemos que Lamia tuvo relaciones carnales con el de la Iglesia han cometido grande, la atraccin de lo ledo el poema. Recuerdas cbrido de John Keats?

--Vagamente --dice De Soya, y se apresura a aadir--: Excelencia. --Y sabes quin era John Keats, hijo mo? --No, excelencia. --Era un poeta pre-Hgira --dice el cardenal con su voz tonante. En el cielo, las azules estelas de plasma de tres lanzaderas de Pax hienden el campo estelar. El padre capitn De Soya ni siquiera tiene

que mirarlas para reconocer el modelo y el armamento de las naves. No le sorprende no recordar el nombre del poeta de los Cantos prohibidos; aun en su infancia, Federico de Soya lea ms acerca de mquinas y grandes batallas espaciales que acerca de cosas anteriores a la Hgira. --La mujer de ese poema blasfemo, Brawne Lamia, no solamente tuvo relaciones con el abominable cbrido --contina el cardenal-- sino que dio a luz a la hija de esa criatura. De Soya enarca las cejas. --No saba que los cbridos... es decir. Pens que eran... bien... El cardenal Lourdusamy re entre dientes. --Estriles? Como los androides? No... las obscenas IAs haban clonado al hombre. Y el hombre fecund a esta hija de Eva. De Soya asiente, como si toda esta chchara sobre cbridos y androides fuera sobre grifos y unicornios. Estas cosas existan antes. Que l sepa, no existen hoy. El padre capitn De Soya trata de imaginar qu tiene que ver con l esta conversacin sobre poetas muertos y mujeres encinta. Como respondiendo a la pregunta mental del capitn, el almirante Marusyn dice: --La nia cuya imagen flota ante usted es aquella nia, capitn. Cuando el abominable cbrido fue destruido, Brawne Lamia dio a luz a esta nia en el mundo de Hyperion. --Ella no era del todo humana --susurra el cardenal Lourdusamy--. Aunque el cuerpo de su padre, el cbrido Keats, fue destruido, su personalidad IA qued almacenada en un empalme Schron. El almirante Marusyn tambin se aproxima, como si esta informacin slo estuviera destinada a ellos tres. --Creemos que esta nia se comunic con la personalidad Keats encerrada en ese bucle Schron aun antes de nacer --murmura--. Estamos casi seguros de que este... feto... trab contacto con el TecnoNcleo por intermedio de esa personalidad cbrida. De Soya siente el impulso de persignarse, pero se contiene. Sus lecturas, su formacin y su fe le han enseado que el TecnoNcleo era el mal encarnado, la ms activa manifestacin del Maligno en la historia humana moderna. La destruccin del TecnoNcleo no slo haba sido la salvacin de la acosada Iglesia, sino de la humanidad. De Soya trata de imaginar qu aprendera un alma humana nonata del contacto directo con esas inteligencias carentes de cuerpo y alma. --La nia es peligrosa --susurra el cardenal Lourdusamy--. Aunque el TecnoNcleo qued desterrado por la cada de los teleyectores, aunque la Iglesia ya no permite que las mquinas sin alma tengan verdadera inteligencia, esta nia fue programada como agente de las IAs cadas... una agente del Maligno. De Soya se frota la mejilla. De repente est muy cansado. --Habla usted como si an viviera --murmura--. Y an fuera una nia. El cardenal Lourdusamy cambia de posicin, haciendo susurrar sus

mantos de seda. --Ella vive --dice con ominosa voz de bartono--. Y es todava una nia. De Soya mira el holo que flota entre ellos. Toca el cubo y la imagen se disipa. --Almacenaje criognico? --pregunta. --En Hyperion hay Tumbas de Tiempo --dice Lourdusamy--. Una de ellas, una cosa llamada Esfinge, que tal vez usted recuerde por el poema o por la historia de la Iglesia, se ha usado como portal temporal. Nadie sabe cmo funciona, y no funciona con la mayor parte de la gente. --El cardenal mira al almirante y de nuevo al sacerdote capitn--. Esta nia desapareci en la Esfinge hace doscientos sesenta y cuatro aos estndar. En ese momento sabamos que era peligrosa para Pax, pero llegamos varios das tarde. Tenemos informacin fiable de que saldr de esa tumba dentro de menos de un mes estndar... siendo todava una nia. Todava letalmente peligrosa para Pax. --Peligrosa para Pax --repite De Soya. No comprende. --Su Santidad ha previsto este peligro --sentencia el cardenal Lourdusamy--. Hace casi tres siglos Nuestro Seor juzg adecuado revelar a Su Santidad la amenaza que representa esta pobre nia, y el Santo Padre ha decidido enfrentar este peligro. --No comprendo --confiesa el padre capitn De Soya. El holo est apagado, pero con la mente an ve el rostro inocente de la nia--. Cmo puede esa chiquilla ser un peligro? El cardenal Lourdusamy aprieta el antebrazo de De Soya. --Como agente del TecnoNcleo, ser un virus introducido en el Cuerpo de Cristo. Se ha revelado a Su Santidad que la nia tendr poderes... poderes que no son humanos. Uno de esos poderes es la facultad de persuadir a los fieles de abandonar la luz de las enseanzas de Dios, de abandonar la salvacin para servir al Magno. De Soya asiente, aunque no entiende. Le duele el antebrazo por la presin de la vigorosa mano de Lourdusamy. --Qu desea de m, excelencia? El almirante Marusyn habla con una voz estentrea que sorprende a De Soya despus de tantos cuchicheos y susurros. --A partir de este momento --dice Marusyn--, usted queda relevado de su misin en la flota, padre capitn De Soya. A partir de este momento, su misin es hallar y devolver esta nia al Vaticano. El cardenal parece sorprender un destello de angustia en los ojos de De Soya. --Hijo mo --dice con voz ms serena--, temes que la nia sufra dao? --S, excelencia. --De Soya se pregunta si esta admisin lo descalificar como oficial. La presin de la mano de Lourdusamy se aligera, se vuelve amigable.

--Ten la certeza, hijo mo, de que nadie en la Santa Sede ni en Pax tiene la intencin de daar a esta nia. Ms an, el Santo Padre nos ha encomendado que tu segunda prioridad consista en cerciorarte de que ella no sufra el menor dao. --Su primera prioridad --dice el almirante-- consistir en traerla aqu, a Pacem. Al mando de Pax en el Vaticano. De Soya asiente y traga saliva. La pregunta que ms lo acucia es Por qu yo?. --S, seor. Comprendo --dice en voz alta. --Recibir usted un disco de autoridad papal --contina el almirante--. Podr reclamar cualquier material, ayuda, enlace o personal que las autoridades locales de Pax estn en condiciones de proveer. Tiene preguntas sobre eso? --No, seor --responde De Soya con voz firme, aunque su mente es presa del vrtigo. Un disco de autoridad papal le dara ms poder del que poseen los gobernadores planetarios de Pax. --Se trasladar al sistema de Hyperion hoy mismo --contina el almirante Marusyn con la misma voz enrgica--. Capitana Wu? La edecn de Pax se adelanta y entrega a De Soya un disco rojo. El padre capitn asiente, pero su mente est gritando: Al sistema de Hyperion hoy mismo... La nave Arcngel de nuevo! Morir otra vez. El dolor. No, dulce Jess, querido Seor. Aleja de m este cliz! --Tendr el mando de nuestra nave --dice Marusyn--. Es similar a la Pacem, slo que puede llevar seis al de su nave-antorcha y posee un correo ms nueva y avanzada, capitn nave que lo trajo al sistema de pasajeros, tiene armamento similar sistema de resurreccin automtico.

--S, seor --dice De Soya. Un sistema de resurreccin automtico? --piensa--. Una mquina administrar el sacramento? El cardenal Lourdusamy le palmea el brazo. --El sistema robtico es lamentable, hijo mo. Pero la nave puede llevarte a lugares donde Pax y la Iglesia no existen. No podemos negarte la resurreccin slo porque ests fuera del alcance de los siervos de Dios. Ten la certeza, hijo mo, de que el Santo Padre en persona ha bendecido este equipo de resurreccin y lo ha investido con el mismo imperativo sacramental que ofrecera una autntica misa de Resurreccin. --Gracias, excelencia --murmura De Soya--. Pero no comprendo... lugares adonde no llega la Iglesia... No debo viajar a Hyperion? Nunca he estado all, pero cre que ese mundo era miembro de... --Pertenece a Pax --interrumpe el almirante--. Pero si usted no logra capturar... --una pausa--. Si no logra rescatar a la nia... si por alguna razn imprevista usted debe seguirla a otros mundos, otros sistemas... cremos conveniente que la nave tuviera un nicho de resurreccin automtica para usted. De Soya inclina la cabeza en confusa obediencia.

--Pero esperamos que encuentre a la nia en Hyperion --contina el almirante Marusyn--. Cuando usted llegue a ese mundo, mostrar su disco papal a la comandante de tierra Barnes-Avne. La comandante est a cargo de la brigada de la Guardia Suiza que est apostada en Hyperion, y a su llegada usted tendr el mando efectivo de esas tropas. De Soya parpadea. Comandante de guardias suizos? Soy capitn de una nave de la flota! No s distinguir una maniobra terrestre de una carga de caballera. El almirante Marusyn re. --Entendemos que esto est fuera de sus deberes normales, padre capitn De Soya, pero tenga la seguridad de que es necesario que usted tenga ese mando. La comandante Barnes-Avne continuar a cargo de las fuerzas terrestres, pero es imperativo que se consagren todos los recursos al rescate de esta nia. De Soya se aclara la garganta. --Qu le suceder...? Ustedes dicen que no sabemos su nombre. A la nia, me refiero. --Antes de su desaparicin --dice el cardenal Lourdusamy-- ella se llamaba Aenea. Y en cuanto a lo que le suceder, te reitero, hijo mo, que nuestras intenciones son impedir que infecte el Cuerpo de Cristo con su virus, pero lo haremos sin daarla. Ms an, nuestra misin... tu misin... es salvar el alma inmortal de la nia. El Santo Padre se encargar de ello. El tono del cardenal hace comprender a De Soya que la reunin ha concluido. El padre capitn se pone de pie, sintiendo en su interior el vrtigo de la resurreccin. Debo morir de nuevo hoy mismo. An siente jbilo, pero tambin ganas de llorar. El almirante Marusyn tambin se pone de pie. --Padre capitn De Soya, usted estar a cargo de esta misin hasta que la nia me sea entregada, aqu en la oficina de enlace militar del Vaticano. --Dentro de semanas, por cierto --dice el cardenal, an sentado. --Es una enorme y terrible responsabilidad --dice el almirante--. Consagre cada onza de su fe y sus aptitudes a cumplir el deseo expreso de Su Santidad de traer a la nia sana y salva al Vaticano, antes de que el virus destructivo de su traicin programada se difunda entre nuestros hermanos en Cristo. Sabemos que no nos defraudar, padre capitn De Soya. --Gracias, seor --dice De Soya, y de nuevo se pregunta Por qu yo?. Se arrodilla para besar el anillo del cardenal y al levantarse descubre que el almirante ha retrocedido hacia la oscuridad de la prgola, donde las otras siluetas no se han movido. Monseor Lucas Oddi y la capitana Marget Wu se ponen a ambos lados de De Soya y actan como escoltas mientras salen del jardn. El padre capitn --la mente an presa de la confusin y la alarma, el corazn palpitante de ansiedad y terror ante la importante misin que le han confiado-- mira hacia atrs justo cuando una lanzadera alumbra la

cpula de San Pedro, los tejados del Vaticano y el jardn con su estela de plasma azul. Por un instante las figuras que estn dentro de la sombreada prgola se recortan con claridad, alumbradas por el resplandor estroboscpico y azul. All estn el almirante Marusyn, de espaldas, y dos oficiales de la Guardia Suiza en armadura de combate, sus lanzadardos en ristre. Pero la figura sentada es la que rondar los sueos y pensamientos de De Soya durante aos. En el banco del jardn, fijando los tristes ojos en De Soya, la frente alta y el semblante pintado breve pero indeleblemente por el fulgor azul del plasma, est Su Santidad, el papa Julio XIV, Santo Padre de ms de seiscientos mil millones de fieles catlicos, monarca de facto de cuatrocientos mil millones de almas en Pax, el hombre que acaba de lanzar a Federico de Soya a este viaje fatdico. 10 Era de maana, despus de nuestro banquete, y estbamos de nuevo en la nave espacial. Es decir, el androide Bettik y yo estbamos en la nave, habiendo llegado all por un camino ms cmodo, un tnel que conectaba las dos torres; Martin Silenus estaba presente como un holograma. Era una holoimagen extraa, pues el viejo poeta opt por hacer que el transmisor o el ordenador de la nave lo representaran en una versin ms joven de s mismo, un antiguo stiro, s, pero que se apoyaba en sus propias piernas y tena cabello sobre su cabeza de orejas puntiagudas. Con su capa marrn, su blusa de mangas largas, sus pantalones abullonados y su boina, deba de haber sido todo un petimetre cuando esa ropa estaba de moda. Yo estaba viendo a Martin Silenus tal como era cuando haba regresado a Hyperion como peregrino, tres siglos antes. --Quieres seguir mirndome como un puetero patn --dijo la holoimagen-- o prefieres terminar esta puetera excursin e ir al grano? --El viejo sufra una resaca por el vino de la noche anterior, o bien haba recobrado salud suficiente como para estar de peor humor que de costumbre. --Adelante --dije. Desde el tnel habamos cogido el ascensor de la nave hasta la cmara de presin ms baja. Bettik y el holo del poeta me condujeron por los niveles ascendentes: la sala de mquinas con sus indescifrables instrumentos y sus telaraas de tubos y cables; el nivel de sueo fro, con cuatro divanes de fuga criognica en sus cubculos sper fros (faltaba un divn, descubr, porque Martin Silenus se lo haba llevado con otro propsito); el corredor central donde yo haba entrado el da anterior, cuyas paredes de madera ocultaban una multitud de armarios donde haba trajes espaciales, vehculos todo terreno, aeromotos y algunas armas arcaicas; luego la zona habitable, con su Steinway y su holofoso; subimos por la escalera de caracol hasta lo que Bettik llam la sala de navegacin --haba un cubculo con instrumentos electrnicos-- pero que yo vea como una biblioteca, con muchos anaqueles repletos de libros (libros verdaderos, libros impresos) y varios divanes y camas cerca de las ventanas del casco; al fin llegamos a la cspide de la nave, que era simplemente un dormitorio redondo con una cama en el centro. --El cnsul gustaba de mirar el exterior desde aqu mientras escuchaba msica --dijo Martin Silenus--. Nave? El tabique arqueado que rodeaba la sala circular se volvi

transparente, igual que la proa que estaba encima de nosotros. Slo nos rodeaban las oscuras piedras del interior de la torre, pero desde arriba caa una luz filtrada por el techo podrido del silo. Una msica suave llen la sala. Era un piano sin acompaamiento, y la msica era antigua y cautivadora. --Czerchyvik? --suger. El viejo poeta resopl. --Rachmaninoff. --Los rasgos de stiro se ablandaron sbitamente en la luz tenue--. Sabes quin toca? Escuch. El pianista era muy bueno. Yo ignoraba quin era. --El cnsul --murmur Bettik. --Nave, opcate --gru Martin Silenus. Las paredes se solidificaron. El holo del viejo poeta desapareci de donde estaba y reapareci cerca de la escalera. Insista en hacer eso, y el efecto era desconcertante--. Bien, si hemos terminado la puetera excursin, bajemos a la sala y veamos cmo ser ms listos que Pax. Los mapas eran de la especie antigua --tinta sobre papel-- y estaban desplegados encima del reluciente piano de cola. El continente de Aquila extenda sus alas sobre el teclado, y la cabeza equina de Equus se curvaba en un mapa aparte. El holo de Martin Silenus camin enrgicamente hacia el piano y clav un dedo en el sitio que corresponda al ojo del caballo. --Aqu --dijo-- y aqu. --El dedo incorpreo no hizo ruido contra el papel--. El papa tiene sus pueteras tropas en todo el camino, desde la Fortaleza de Cronos... --el dedo seal un punto donde la Cordillera de la Brida llegaba a su punto ms oriental--, hasta el hocico. Tienen aeronaves aqu, en la ciudad maldita de Triste Rey Billy --el dedo silencioso toc un punto al noroeste del Valle de las Tumbas de Tiempo--, y han reunido a la Guardia Suiza en el valle mismo. Mir el mapa. Salvo por la abandonada Ciudad de los Poetas y el Valle, la zona oriental de Equus haba sido un desierto inalcanzable para todos excepto las tropas de Pax durante ms de dos siglos. --Cmo sabe que hay guardias suizos? --pregunt. El stiro enarc las cejas. --Tengo mis fuentes. --Sus fuentes describen las unidades y el armamento? El holo carraspe, como si el viejo fuera a escupir sobre la alfombra. --No necesitas saber las unidades --rezong--. Basta con saber que hay treinta mil soldados entre t y la Esfinge, de donde Aenea saldr maana. Tres mil de esos efectivos son guardias suizos. Ahora bien, cmo pasars a travs de ellos? Quise rer a carcajadas. Dudaba que toda la Guardia Interna de Hyperion, con soporte areo y espacial, pudiera pasar a travs de media docena de guardias suizos. Sus armas, su entrenamiento y sus

sistemas defensivos eran excelentes. En vez de rerme, estudi de nuevo el mapa. --Usted dice que las aeronaves salen de la Ciudad de los Poetas... Conoce los aviones? El poeta se encogi de hombros. --Cazas. Los vehculos electromagnticos no sirven aqu, as que han trado aviones. Jets, creo. --Turbos, retros, de chorro? --Trataba de aparentar que saba de qu hablaba, pero los conocimientos militares que haba adquirido en la Guardia Interna consistan principalmente en desarmar mi rifle, limpiar mi rifle, disparar mi rifle, marchar en medio del mal tiempo sin que mi rifle se mojara, tratar de echarme un sueecito cuando no estaba marchando, limpiando o desarmando, tratar de no morir congelado cuando estaba dormido y --en ocasiones-- bajar la cabeza para que los francotiradores de Ursus no me la volaran. --Qu cuernos importa la clase de avin? --gru Martin Silenus. Perder tres siglos de edad aparente no haba contribuido a apaciguarlo--. Son cazas. Hemos medido que... Nave, cul era la velocidad que medimos para esas ltimas seales? --Mach tres --dijo la nave. --Mach tres --repiti el poeta--. Suficiente para volar hasta aqu, despedazar este sitio y regresar al continente norte antes de que se les enfren las cervezas. Apart los ojos del mapa. --Eso quera preguntar --seal--. Por qu no lo han hecho? El poeta me mir. --Por qu no han hecho qu? --Volar aqu, despedazar este sitio y regresar antes de que se les enfren las cervezas. Usted es una amenaza para ellos. Por qu lo toleran? --Yo estoy muerto --gru Martin Silenus--. Ellos creen que estoy muerto. Un muerto no amenaza a nadie. Suspir y volv a mirar el mapa. --Tiene que haber un transporte de tropas en rbita, pero supongo que usted no sabe qu clase de nave lo escolt hasta aqu. Asombrosamente, la nave se encarg de responder. --El transporte es una gironave clase Akira de trescientas mil toneladas. Lo escoltaban dos naves-antorcha estndar clase Pax, el San Antonio y el San Buenaventura. Tambin hay una nave C3 en rbita alta. --Qu cuernos es una nave C3? --gru el holo del poeta. Lo mir de soslayo. Cmo poda alguien vivir mil aos sin aprender algo tan bsico?

Los poetas eran raros. --Comando, Comunicaciones, Control --dije. --Entonces el hijo de perra de Pax que est a cargo se encuentra all arriba? --pregunt Silenus. Me frot la mejilla y mir el mapa. --No necesariamente. El comandante de la fuerza espacial estar all, pero el jefe de operaciones puede estar en tierra. Pax entrena a sus comandantes para operaciones combinadas. Con tantos guardias suizos aqu, alguien importante est al mando en tierra. --De acuerdo. Cmo pasars a travs de ellos para sacar a mi pequea amiga? --Perdn --intervino la nave--, pero hay otra nave en rbita. Lleg hace tres semanas estndar, y envi una lanzadera al Valle de las Tumbas de Tiempo. --Qu clase de nave? --pregunt. Hubo un brevsimo titubeo. --No s --dijo la nave--. La configuracin es rara. Pequea, tamao correo, pero el perfil de propulsin es... extrao. --Tal vez sea un correo --le dije a Silenus--. El pobre diablo se ha pasado meses en fuga criognica, pagando aos de deuda temporal, para entregar un mensaje que la central de Pax se olvid de dar al comandante antes de que se fuera. La mano hologrfica del poeta acarici de nuevo el mapa. --Atengmonos al tema. Cmo rescatas a Aenea de manos de estos hijos de perra? Me alej del piano. --Cmo demonios he de saberlo? --exclam--. Usted es el que ha tenido dos siglos y medio para planear esta estpida fuga. --Mov la mano, sealando la nave--. Supongo que esta cosa es nuestro billete para ganarles a las naves-antorcha. --Hice una pausa--. Nave, puedes vencer a una nave-antorcha de Pax en traslacin C-plus? --Todos los impulsores Hawking brindaban la misma seudovelocidad por encima de la velocidad de la luz, de modo que nuestro escape y supervivencia, o captura y destruccin, dependan de la carrera hasta ese punto cuntico. --S --respondi la nave de inmediato--. Faltan partes de mi memoria, pero s que el cnsul me hizo modificar durante una visita a una colonia xter. --Una colonia xter? --repet estpidamente. Sent un hormigueo en la piel, a pesar de la lgica. Haba crecido temiendo otra invasin xter. Los xters eran el mximo coco.

--S --respondi la nave con una especie de orgullo--. Podremos elevarnos a velocidades C-plus casi veintitrs por ciento ms rpido que una nave-antorcha de Pax. --Ellos pueden destruirte a media UA --observ, poco convencido. --S --convino la nave--. No es problema... siempre que tengamos quince minutos de ventaja. Me volv hacia el holo cejijunto y el silencioso androide. --Magnfico --dije--. Siempre que sea verdad. Pero eso no me ayuda a deducir cmo llevar a la nia a la nave o sacar la nave de Hyperion con esa ventaja de quince minutos. Las naves-antorcha estarn en lo que llaman patrulla orbital de combate. Una o ms estarn sobre Equus a cada segundo, cubriendo cada metro cbico de espacio desde cien minutos-luz hasta la atmsfera superior. A treinta kilmetros se har cargo la patrulla area de combate, quiz cazas clase Escorpin, capaces de penetrar en rbita baja si es necesario. Ni la patrulla espacial ni la atmosfrica concederan a la nave quince segundos en pantalla, y mucho menos quince minutos. --Mir el rostro rejuvenecido del viejo--. A menos que haya algo que no me has dicho, nave. Los xters te suministraron alguna clase de tecnologa mgica para escapar? Un escudo de invisibilidad o algo parecido? --Que yo sepa no --dijo la nave. Al cabo de un segundo aadi--: Eso no sera posible, verdad? Ignor la pregunta. --Mire --le dije a Martin Silenus--, me gustara ayudarle a rescatar a esa nia... --Aenea. --Me gustara rescatar a Aenea de manos de esos tos, pero si ella es tan importante para Pax como usted dice... vaya, tres mil guardias suizos, Cristo santo... No hay manera de acercarse a quinientos kilmetros del Valle de las Tumbas de Tiempo, ni siquiera con esta elegante nave. Vi la duda en los ojos de Silenus, a pesar de la distorsin hologrfica, as que continu: --Hablo en serio. Aunque no hubiera apoyo espacial y areo, ni naves-antorcha, cazas o radar areo, estn los guardias suizos. Esos tos son mortferos. Estn entrenados para operar en grupos de cinco, y cualquiera de esos grupos podra derribar una nave espacial como sta. El stiro arque las cejas en un gesto de sorpresa o duda. --Escuche --insist--. Nave? --S, M. Endymion. --Tienes escudos defensivos? --No, M. Endymion. Tengo campos de contencin mejorados por los xters, pero son slo para uso civil.

Yo ignoraba qu eran campos de contencin mejorados por los xters, pero continu: --Puedes detener haces de contrapresin o rayos energticos? --No --dijo la nave. --Puedes eliminar torpedos C-plus o torpedos cinticos convencionales? --No. --Puedes ganarles en velocidad? --No. --Puedes impedir la entrada de una partida de abordaje? --No. --Tienes alguna capacidad ofensiva o defensiva para vrtelas con las naves de guerra de Pax? --Salvo correr como alma que lleva el diablo, M. Endymion, la respuesta es no --dijo la nave. Mir de nuevo a Martin Silenus. --Estamos jodidos --murmur--. Aunque pudiera llegar hasta la muchacha, me capturaran a m igual que a ella. Martin Silenus sonri. --Tal vez no --dijo. Le hizo una sea a A. Bettik, y el androide subi por la escalera de caracol hasta el nivel superior y regres en menos de un minuto. Llevaba un cilindro enrollado. --Si es el arma secreta --coment--, espero que sea buena. --Lo es --repuso el sonriente holograma del poeta. Hizo otra sea y A. Bettik desenroll el cilindro. Era una alfombra de menos de dos metros de longitud y poco ms de un metro de ancho. La tela estaba carcomida y desleda, pero vi diseos y patrones intrincados. Haba una compleja urdimbre de hebras de oro que an eran tan brillantes como... --Dios mo --exclam, comprendiendo de golpe--. Una alfombra voladora. El holo de Martin Silenus se aclar la garganta como si fuera a escupir. --No una alfombra voladora --gru--. La alfombra voladora. Retroced un paso. Esto era material de leyenda, y yo estaba casi de pie sobre ella. Haban existido slo unos cientos de alfombras voladoras, y sta era la primera, creada por el lepidopterista y legendario inventor de sistemas EM Vladimir Sholokov, de Vieja Tierra. Sholokov --que ya tena ms de setenta aos estndar-- se haba enamorado perdidamente

de su sobrina adolescente, Alotila, y haba creado esa alfombra para ganar su amor. Al cabo de un interludio apasionado, la adolescente haba despreciado al anciano. Sholokov se haba matado en Nueva Tierra semanas despus de perfeccionar el impulsor Hawking --as llamado en honor del cientfico pre-Hgira cuyo trabajo haba permitido el descubrimiento del C-plus en el impulsor interestelar mejorado-- y la alfombra haba estado perdida durante siglos, hasta que Mike Osh la compr en el mercado de Carvnel y la llev a Alianza-Maui, usndola con su compaero Merin Aspic en lo que se transformara en otro idilio legendario, los amores de Merin y Siri. Esta segunda leyenda se haba convertido en parte de los picos Cantos de Martin Silenus, en cuya versin Siri haba sido la abuela del cnsul. En los Cantos el cnsul de la Hegemona usaba la alfombra voladora para cruzar Hyperion en un pico vuelo hacia la ciudad de Keats desde el Valle de las Tumbas de Tiempo, para liberar esta nave y conducirla de vuelta a las tumbas. Me arrodill y toqu el artefacto con reverencia. --Maldicin --rezong Silenus--, es slo una puetera alfombra. Y bastante fea, para colmo. Yo no la tendra en casa. No hace juego con nada. Alc la vista. --S --aclar A. Bettik--, es la misma alfombra. --Todava vuela? --pregunt. A. Bettik se arrodill junto a m y extendi su mano de dedos azules, tocando el complejo y rizado diseo. La estera se puso tiesa como una tabla y se elev a diez centmetros del suelo. Sacud la cabeza. --Nunca lo entend. Los sistemas electromagnticos no funcionan en Hyperion a causa del extrao campo magntico. --No funcionan los sistemas EM grandes --gru Martin Silenus--. Los vehculos EM. Las barcas de levitacin. Los aparatos grandes. La alfombra s. Y est mejorada. Enarqu las cejas. --Mejorada? --De nuevo los xters --dijo la nave--. No lo recuerdo bien, pero metieron mano en muchas cosas cuando los visitamos hace dos siglos y medio. --Evidentemente --coment. Me puse de pie y apoy el pie en la legendaria estera. Rebot como si estuviera apoyada sobre resortes pero sigui flotando--. De acuerdo, tenemos la estera de Merin y Siri, la cual, si mal no recuerdo, poda volar a veinte kilmetros por hora... --Su velocidad mxima era veintisis kilmetros por hora --dijo A. Bettik. Asent y volv a apoyar el pie en la alfombra. --Veintisis kilmetros por hora con buen viento de cola --conced--.

Y a qu distancia est el Valle de las Tumbas de Tiempo? --Mil seiscientos ochenta y nueve kilmetros --dijo la nave. --Y cunto tiempo falta para que Aenea salga de la Esfinge? --Veinte horas --dijo Martin Silenus. Deba de haberse cansado de su imagen ms joven, porque la proyeccin hologrfica ahora presentaba al viejo tal como yo lo haba visto la noche anterior, silla flotante incluida. Mir mi cronmetro de pulsera. --Vaya, estoy retrasado. Deb echar a volar hace un par de das. --Regres al piano de cola--. Y si hubiera salido... qu? Esta es nuestra arma secreta? Tiene un sper campo defensivo para protegernos a la nia y a m de los rayos y balas de los guardias suizos? --No --dijo A. Bettik--. No tiene ninguna capacidad defensiva, salvo un campo de contencin para desviar el viento y mantener a sus ocupantes en su sitio. Me encog de hombros. --Y qu tal si llevo la alfombra al Valle y ofrezco a Pax un intercambio, una vieja alfombra voladora por la nia? A. Bettik permaneci de rodillas junto a la alfombra. Sus dedos azules seguan acariciando la tela desteida. --Los xters la modificaron para conservar su carga ms tiempo... hasta mil horas. Asent. Impresionante tecnologa de superconductores, pero totalmente irrelevante. --Y ahora vuela a velocidades que superan los trescientos kilmetros por hora --continu el androide. Me mord el labio. Conque s poda llegar al da siguiente. Siempre que quisiera estar sentado en una alfombra durante cinco horas y media. Y luego qu? --Cre que queramos meterla en esta nave --dije--. Sacarla del sistema de Hyperion y todo eso. --S --admiti Martin Silenus, la voz repentinamente tan cansada como su envejecida imagen--, pero primero debes traerla a la nave. Me alej del piano, detenindome ante la escalera de caracol para volverme hacia el androide, el holo y la alfombra flotante. --No queris entenderlo, verdad? --protest--. Estamos hablando de guardias suizos! Si creis que ese maldito felpudo me permitir burlar su radar, sus detectores de movimiento y otros sensores, estis locos. Sera un blanco perfecto aleteando a trescientos kilmetros por hora. Creedme, los guardias suizos, por no mencionar los jets de la patrulla area de combate ni las naves-antorcha, pulverizaran esta cosa en un nanosegundo.

Hice una pausa y entorn los ojos. --A menos que haya otra cosa que yo no sepa. --Claro que la hay --dijo Martin Silenus, con su cansada sonrisa de stiro--. Claro que la hay. --Llevemos la alfombra a la ventana --dijo A. Bettik--. Tienes que aprender a usarla. --Ahora? --exclam con repentino temor. El corazn me palpitaba con fuerza. --Ahora --dijo Martin Silenus--. Tienes que ser experto cuando partas maana a las tres. --De veras? --repliqu, mirando la legendaria estera con una creciente sensacin de que esto iba en serio y al da siguiente poda estar muerto. --De veras --dijo Martin Silenus. A. Bettik desactiv la estera y la enroll. Lo segu por la escalera de metal y el corredor hasta la escalera de la torre. El sol brillaba por la ventana abierta de la torre. Dios mo, pens mientras el androide tenda la estera sobre el reborde de piedra y volva a activarla. Todava quedaba una buena distancia hasta el suelo de piedra. Dios mo, pens de nuevo, sintiendo la pulsacin en los odos. No haba indicios del holo del poeta. A. Bettik me indic que subiera a la alfombra. --Ir contigo en el primer vuelo --murmur el androide. Una brisa susurraba entre las hojas del rbol chalma cercano. Dios mo, pens por ltima vez. Trep al alfizar y luego a la estera. 11 Precisamente dos horas antes de que la nia salga de la Esfinge, una alarma suena en el deslizador del padre capitn De Soya. --Contacto areo, uno-siete-dos, rumbo norte, velocidad dos-siete-cuatro kilmetros, altitud cuatro metros --dice la voz del controlador de defensa desde la nave C3, a seiscientos kilmetros de distancia--. Distancia hasta el intruso, quinientos setenta kilmetros. --Cuatro metros? --pregunta De Soya, mirando a la comandante Barnes-Avne, que est sentada ante la consola en el centro del deslizador. --Trata de burlar nuestra deteccin --explica la comandante. Es una mujer menuda de tez plida y cabello rojo, pero el casco de combate le tapa la tez y el cabello. Hace tres semanas que De Soya conoce a la comandante, y nunca la ha visto sonrer--. Visor tctico --dice Barnes-Avne. Su visor est colocado. De Soya lo baja. La seal est cerca de la punta meridional de Equus, desplazndose al norte desde la costa.

--Por qu no lo vimos antes? --pregunta De Soya. --Tal vez acaban de lanzarlo --dice Barnes-Avne. Est examinando datos de combate en su visor tctico. Despus de la primera y difcil hora en que De Soya tuvo que presentar el disco papal para convencerla de entregar las brigadas ms prestigiosas de Pax al mero capitn de una nave, Barnes-Avne ha demostrado total cooperacin. Por cierto, De Soya ha dejado los detalles operativos en sus manos. Muchos jefes de brigada de la Guardia Suiza creen que De Soya es un mero enlace papal. A De Soya no le importa. Slo le preocupa la nia, y mientras la fuerza terrestre cuente con un buen mando, los detalles importan poco. --No hay contacto visual --dice la comandante--. All abajo hay una tormenta de polvo. Estar aqu antes de la hora E. Hace meses que las tropas hablan de la hora E para referirse a la apertura de la Esfinge. Slo unos pocos oficiales saben que una nia es el foco de todo este poder de fuego. Los guardias suizos no se quejan, pero pocos agradeceran un puesto tan provinciano, tan alejado de la accin, en un entorno tan arenoso e incmodo. --El contacto sigue rumbo al norte, uno-siete-dos, ahora con velocidad dos-cinco-nueve kilmetros, altitud tres metros --dice el controlador C3--. Distancia, quinientos setenta kilmetros. --Hora de derribarlo --dice la comandante Barnes-Avne por el canal de mando, que slo pueden usar ella y De Soya--. Recomendaciones? De Soya alza la vista. El deslizador se ladea hacia el sur. Fuera de sus burbujas, que parecen ojos de mantis, el horizonte se inclina y las extraas Tumbas de Tiempo de Hyperion pasan mil metros debajo de ellos. Hacia el sur el cielo es una franja opaca, marrn y amarilla. --Destruirla desde rbita? --dice. Barnes-Avne asiente pero dice: --Usted conoce el trabajo de las naves-antorcha. Sigmosla con una escuadra. --Toca con su guante puntos rojos en la punta sur del permetro defensivo y pasa al canal tctico--. Sargento Gregorius. --Comandante? --La voz del sargento es profunda y spera. --Est monitoreando al intruso? --Afirmativo, comandante. --Intercptelo, identifquelo y destryalo, sargento. --Enterado, comandante. Las cmaras C3 enfocan el desierto del sur. Cinco formas humanas se elevan repentinamente de las dunas, y sus polmeros camalenicos pierden color mientras se elevan sobre la nube de polvo. En un mundo normal volaran con repulsores EM; en Hyperion usan abultados paks de reaccin. Los cinco se despliegan, separndose varios cientos de metros, y se lanzan hacia el sur.

--Infrarrojo --ordena Barnes-Avne, y la imagen visual vira al infrarrojo para seguirlos por la espesa nube--. Iluminar blanco --ordena Barnes-Avne. La imagen se desplaza al sur, pero el blanco es slo una vaharada de calor. --Pequeo --dice la comandante. --Un avin? --El padre capitn De Soya est acostumbrado a las pantallas tcticas del espacio. --Demasiado pequeo, a menos que sea una especie de aladelta motorizada --dice Barnes-Avne, sin la menor tensin en la voz. De Soya mira hacia abajo mientras el deslizador sobrevuela la punta sur del Valle de las Tumbas de Tiempo y acelera. La tormenta de polvo es una franja parda sobre el horizonte. --Distancia de intercepcin, ciento ochenta kilmetros --informa el lacnico sargento Gregorius. El visor de De Soya est empalmado con el de la comandante, y ambos ven lo que ve el sargento: nada. Los soldados vuelan guindose por instrumentos en medio de una arena tan espesa que el aire que los rodea es oscuro como la noche. --Los paks de reaccin se estn recalentando --informa otra voz tranquila. De Soya verifica. Es el cabo Kee--. La arena est taponando las tomas de aire. De Soya mira a la comandante Barnes-Avne. Sabe que ella tiene en sus manos una decisin difcil. Otro minuto en esa nube de polvo podra causar la muerte de uno o ms soldados; pero si no identifican al intruso pueden tener problemas despus. --Sargento Gregorius --dice ella con voz ptrea--. Elimine al intruso, ya. Hay una brevsima pausa en la lnea. --Comandante, podemos aguantar aqu un poco ms... --dice el sargento. De Soya oye el aullido de la tormenta de polvo por encima de la voz. --Derrbelo ya, sargento. --Enterado. De Soya pasa a la imagen tctica de gran alcance y alza la vista. La comandante lo est mirando. --Podra ser un engao? --pregunta ella--. Una distraccin para lograr que el verdadero intruso se infiltre por otra parte? --Podra ser --responde De Soya. En la pantalla ve que la comandante ha elevado el alerta a nivel cinco en todo el permetro. Un alerta nivel seis es combate. --Veamos --dice ella, mientras las tropas de Gregorius disparan.

La tormenta de polvo es un rodante caldero de arena y electricidad. A ciento setenta y cinco kilmetros, las armas energticas no son de fiar. Gregorius lanza un proyectil lluvia de acero. El proyectil acelera hasta llegar a Mach 6. El intruso no se desva del camino. --Creo que no tiene sensores --dice Barnes-Avne--. Est volando a ciegas. Programado. El proyectil sobrevuela el blanco calrico y detona a treinta metros. La explosin impulsa veinte mil dardos hacia abajo, en la trayectoria del intruso. --Contacto --dice el controlador C3. --Le he dado --informa el sargento Gregorius. --Hallar e identificar --ordena la comandante. El deslizador regresa hacia el Valle. De Soya mira por el visor. La comandante ha ordenado disparar a distancia pero no ha retirado sus tropas de la tormenta. --Afirmativo --dice el sargento. La tormenta es tan huracanada que hay esttica en el haz angosto. El deslizador sobrevuela el Valle y De Soya identifica las tumbas por milsima vez: en orden inverso al habitual para los peregrinos --aunque hace tres siglos que no hay peregrinos-- aparecen primero el Palacio del Alcaudn, ms al sur que los dems, y sus almenas puntiagudas evocan a la criatura que no se ha visto por aqu desde los das de los peregrinos; las ms sutiles Tumbas Cavernosas, tres en total, sus entradas talladas en la piedra rosada de la pared del can; el enorme y central Monolito de Cristal; el Obelisco; la Tumba de Jade; y al fin la intrincada Esfinge, con su puerta cerrada y sus alas extendidas. De Soya mira su cronmetro. --Una hora y cincuenta y seis minutos --dice la comandante Barnes-Avne. El padre capitn De Soya se muerde el labio. Hace meses que el cordn de guardas suizos aguarda alrededor de la Esfinge. A cierta distancia, ms tropas forman un permetro ms ancho. Cada tumba tiene su destacamento de soldados expectantes, por si la profeca estuviera errada. Ms all del Valle, ms tropas. En lo alto vigilan las naves-antorcha y la nave de mando. En la entrada del Valle aguarda la lanzadera personal de De Soya, los motores a punto, preparados para un despegue inmediato en cuanto la nia sedada est a bordo. Dos mil kilmetros ms arriba, aguarda la nave clase Arcngel Rafael con su divn de aceleracin para nios. Primero, la nia que tal vez se llame Aenea debe recibir el sacramento del cruciforme. Esto suceder en la capilla de la nave-antorcha San Buenaventura, en rbita, poco antes de trasladar a la nia dormida a la nave correo. Tres das despus ella resucitar en Pacem y ser entregada a las autoridades de Pax. El padre capitn De Soya se relame los labios secos. Teme que una nia inocente resulte lastimada, o que algo salga mal durante la detencin. No logra concebir que una nia --aunque sea una nia del pasado, una

nia que se ha comunicado con el TecnoNcleo-- pueda constituir una amenaza para la poderosa Pax o la Santa Iglesia. El padre capitn De Soya refrena sus pensamientos; no le corresponde especular. Le corresponde cumplir rdenes y servir a sus superiores y, por mediacin de ellos, servir a la Iglesia y a Jesucristo. --Aqu est el intruso --jadea el sargento Gregorius. La imagen es brumosa, la tormenta de polvo es todava muy violenta, pero los cinco soldados han llegado al lugar del impacto. De Soya aumenta la resolucin del visor y ve la madera y el papel despedazados, el metal acribillado y retorcido que podra haber sido un simple fueraborda de batera solar. --Seuelo --dice el cabo Kee. De Soya alza el visor y le sonre a la comandante Barnes-Avne. --Otra simulacin. Van cinco. La comandante no responde a la sonrisa. --El prximo puede ser autntico --dice. Y por su micrfono tctico ordena--: Contina nivel cinco. A las E menos sesenta, pasamos a nivel seis. Llegan confirmaciones por todas las bandas. --An no entiendo quin desea interferir --comenta el padre capitn De Soya--. Ni cmo podran lograrlo. La comandante Barnes-Avne se encoge de hombros. --Los xters podran estar an saliendo del C-plus mientras hablamos. --Entonces ser mejor que traigan un enjambre entero --dice el padre capitn--. De ser menos, los enfrentaremos fcilmente. --En esta vida nada es fcil --responde la comandante Barnes-Avne. El deslizador desciende. La cmara de presin se activa y la rampa baja. El piloto se vuelve en el asiento, se sube el visor y dice: --Comandante, capitn, me haban ordenado descender en la Esfinge a las E menos una hora y quince minutos. Llegamos un minuto antes. De Soya se desconecta de la consola. --Voy a estirar las piernas antes de que llegue la tormenta --le dice a la comandante--. Quiere acompaarme? --No. --Barnes-Avne baja el visor y susurra rdenes. Fuera del deslizador, el aire est cargado de electricidad. El cielo an tiene ese color lapislzuli de Hyperion, pero el borde sur del can resplandece con la proximidad de la tormenta. De Soya mira su cronmetro. Una hora y quince minutos. Respira profundamente, jura no volver a mirar el reloj en por lo menos diez minutos y camina hacia la imponente sombra de la Esfinge.

12 Despus de horas de charla, me mandaron a dormir hasta las tres de la maana. No dorm, por supuesto. Siempre me costaba dormir la noche anterior a un viaje, y esa noche no dorm nada. La ciudad cuyo nombre yo llevaba estaba silenciosa despus de medianoche; la brisa otoal amain y las estrellas eran muy brillantes. Durante un par de horas permanec en bata pero a la una me levant, me puse las resistentes ropas que me haban dado la noche anterior y revis el contenido de mi mochila por quinta o sexta vez. No haba demasiado, por tratarse de semejante aventura: una muda de ropa, calcetines, una linterna lser, dos botellas de agua, un cuchillo --yo haba especificado el tipo-- con su funda, una gruesa chaqueta de lona con forro trmico, una manta ultraliviana, una brjula de gua inercial, un viejo suter, gafas de visin nocturna y un par de guantes de cuero. --Qu ms puedes necesitar para explorar el universo? --murmur. Tambin haba especificado la ropa que usara ese da: una cmoda camisa de lona y un chaleco con muchos bolsillos, gruesos pantalones de tralla como los que usaba cuando cazaba patos en los marjales, botas altas y blandas --las que llamaba botas de bucanero, por la descripcin de las historias de Grandam-- y un tricornio blando que guardara en un bolsillo del chaleco cuando no lo necesitara. Me sujet el cuchillo al cinturn, guard la brjula en el bolsillo del chaleco y me qued ante la ventana mirando las estrellas que titilaban sobre las montaas, hasta que A. Bettik vino a despertarme a las dos cuarenta y cinco. El viejo poeta estaba despierto en su silla flotante, en el extremo de la mesa del nivel ms alto de la torre. Haban quitado el techo de lona y las estrellas brillaban framente en lo alto. Haba braseros encendidos, y antorchas en la pared de piedra. Haban servido el desayuno --carnes fritas, frutas, pastelillos, pan fresco-- pero yo slo tom una taza de caf. --Ser mejor que te alimentes --rezong el viejo--. No sabes cundo llegar tu prxima comida. Lo mir de hito en hito. El vapor del caf me entibiaba la cara. El aire estaba fro. --Si las cosas salen segn lo planeado, estar en la nave espacial en menos de seis horas. Comer entonces. Martin Silenus resopl. --Pero cundo salen las cosas segn lo planeado, Raul Endymion? Beb caf. --Hablando de planes, usted iba a hablarme de ese milagro que distraer a los guardias suizos mientras yo rescato a su joven amiga.

El viejo poeta me escrut un instante. --Confa en m, quieres? Suspir. Me tema que dijera eso. --Eso supone mucha confianza, anciano. l asinti pero guard silencio. --De acuerdo --dije al fin--. Veremos qu ocurre. --Me volv hacia A. Bettik, que estaba de pie cerca de la escalera--. No te olvides de estar all con la nave cuando te necesitemos. --No lo olvidar --dijo el androide. Camin hacia la alfombra voladora. A. Bettik haba puesto mi mochila encima. --Alguna instruccin final? --pregunt, sin saber a quin le hablaba. El viejo se aproxim en su silla flotante. Se le vea antiguo a la luz de las antorchas, ms ceniciento y momificado que nunca. Sus dedos eran como huesos amarillentos. --Slo esto --jade--. Escucha... En el ancho mar vive un desdichado condenado a prolongar con dbil cuerpo una odiada existencia de diez siglos y a morir solo. Quin puede forjar una oposicin total? Nadie. La marea cambiar un milln de veces y l sufrir. Mas no habr de morir si esto consigue: escudriar las honduras de la magia, el sentido de cada forma, movimiento y sonido, explorar todas las formas y sustancias hasta llegar a sus simblicas esencias. No habr de morir. Ms an, l debe continuar esta agridulce empresa con piedad: los amantes por tormentas separados y perdidos en salvaje turbulencia l depositar lado a lado, hasta que el tiempo inexorable llene el lgubre espacio;

con lo cual hecho, esta labor cumplida, una joven, por poder celestial amada y guiada, se erguir ante l, y l le dir cmo consumarlo todo. La joven elegida debe obrar, o ambos sern destruidos. --Qu? --dije--. Yo no... --Al cuerno --jade el poeta--. Slo rescata a Aenea, llvala donde los xters y trela con vida. No es tan complicado. Hasta un pastor puede hacerlo. --Tambin he sido aprendiz de artesano, mesero y cazador de patos --dije, dejando mi taza de caf. --Son casi las tres. Es hora de que te marches. Suspir. --Slo un minuto --dije. Baj la escalera, fui al lavabo, hice mis necesidades y me apoy un instante en la fra pared de piedra. Ests loco, Raul Endymion? El pensamiento era mo, pero lo o en la suave voz de Grandam. S, respond. Sub la escalera, sorprendido del temblor de mis piernas y la palpitacin de mi corazn. --Listo --dije--. Mi madre siempre me deca que me encargara de esas cosas antes de salir de casa. El poeta milenario gru y se aproxim con su silla a la alfombra voladora. Me sent en la estera, activ las hebras de vuelo y me elev un metro y medio. --Recuerda, una vez que ests en la Grieta y encuentres la entrada, est programada --dijo Silenus. --Ya s. Usted me ha dicho... --Cllate y escucha. --Dedos antiguos y apergaminados sealaron las hebras--. Recuerdas cmo pilotarla. Una vez dentro, marca la secuencia all, all y all, y el programa se har cargo. Puedes interrumpir la secuencia para vuelo manual, tocando este diseo de interrupcin. --Los dedos revolotearon sobre las antiguas hebras--. Pero all no intentes pilotarla solo. Nunca encontraras la salida. Asent y me relam los labios secos. --No me ha dicho quin la program. Quin realiz este vuelo antes? El stiro mostr sus dientes renovados. --Yo, muchacho. Me llev meses, pero lo hice. Hace casi dos siglos. --Dos siglos! --Estuve por bajarme de la alfombra--. Y si hubo

derrumbes? Desplazamientos ssmicos? Y si algo se interpuso en el camino? Martin Silenus se encogi de hombros. --Estars viajando a ms de doscientos kilmetros por hora, muchacho. Supongo que morirs. --Me palme la espalda--. Ponte en marcha. Envale mi amor a Aenea. Dile que el to Martin espera ver Vieja Tierra antes de morir. Dile que el vejete ansa orle exponer el sentido de cada forma, movimiento y sonido. Elev la alfombra otro medio metro. A. Bettik se aproxim extendiendo una mano azul. --Buena suerte, M. Endymion. Asent, no supe qu decir y me elev en espiral desde la torre. Para volar directamente desde la ciudad de Endymion, en medio del continente de Aquila, hasta el Valle de las Tumbas de Tiempo, en el continente de Equus, deba dirigirme hacia el norte. Me dirig hacia el este. Mi vuelo de prueba del da anterior --para mi fatigada mente era el mismo da-- haba demostrado que era fcil manejar la alfombra, pero a velocidades de pocos kilmetros por hora. Cuando estuve a cien metros de la torre, fij la direccin --apretando la linterna entre los dientes para alumbrar la brjula inercial, alineando la estera con esa lnea invisible, cotejando con el mapa topogrfico que el viejo poeta me haba dado-- y apoy la palma en el diseo de aceleracin. La estera continu acelerando hasta que el suave campo de contencin se activ para protegerme del viento. Ech un ltimo vistazo a la torre --tal vez el viejo poeta estuviera mirando desde una ventana-- pero la ruinosa ciudad universitaria ya se haba perdido en la oscuridad de la montaa. No tena velocmetro, as que di por sentado que la estera volaba a velocidad mxima mientras se diriga a los altos picos del este. La luz de las estrellas se reflejaba en campos de nieve que estaban a mayor altura que yo, as que decid ser cauto, guard la linterna, me calc las gafas de visin nocturna y segu verificando mi posicin con el mapa topogrfico. Cuando la tierra se elevaba, tambin yo me elevaba, manteniendo la estera a cien metros de los pedrejones, cascadas, derrumbes y hielos. Todo era verde en la luz amplificada de las gafas de visin nocturna. La estera volaba en perfecto silencio --el campo de contencin acallaba incluso el ruido del viento-- y varias veces vi animales grandes que brincaban para ocultarse, sorprendidos por la repentina aparicin de esta ave sin alas. Cruc la divisoria continental media hora despus de salir de la torre, manteniendo la estera en el centro de ese paso de cinco mil metros. Haca fro, y aunque el campo de contencin retena parte del calor de mi cuerpo en esa burbuja de aire quieto, haca rato que me haba puesto la chaqueta trmica y los guantes. Ms all de las montaas, descendiendo rpidamente para permanecer cerca del escabroso terreno, vi que la tundra ceda el paso a los marjales, y los marjales a hileras de siempreazules enanas; esos rboles de alta montaa desaparecieron cuando el fulgor de los bosques flamgeros de tesla despunt en el este como una alborada falsa.

Guard las gafas de visin nocturna. El espectculo era bello y estremecedor: crujidos y chasquidos elctricos en todo el horizonte, relmpagos entre rboles tesla de cien metros de altura, fogonazos entre los tesla y los prometeos explosivos, arbustos fnix y llamaradas ardiendo en mil lugares. Martin Silenus y A. Bettik me haban advertido sobre esto, y elev la estera, aceptando que el riesgo de deteccin a esta altitud era preferible a quedar atrapado en ese torbellino elctrico. Una hora despus el sol se insinu en el este, ms all de los bosques flamgeros. Cuando empez a clarear, dej los bosques atrs y tuve la Grieta a la vista. Saba que haba ascendido durante los ltimos cuarenta minutos, mientras verificaba mi itinerario en el arrugado mapa, pero sent la altitud cuando la profundidad de la enorme hendidura de esta parte de Aquila se hizo visible. A su modo, la Grieta era tan temible como los bosques flamgeros: angosta y vertical, un abrupto precipicio de tres mil metros. Cruc el borde sur de la gran divisoria continental y descend hacia el ro. La Grieta continuaba al este, y el ro corra a la misma velocidad que la estera. Poco despus el cielo de la maana se oscureci y reaparecieron las estrellas; era como haber cado en un profundo pozo. Al pie de esos aterradores peascos, el caudaloso ro estaba erizado de tmpanos y brincaba sobre rocas del tamao de la nave espacial que yo acababa de dejar. Me mantuve a cinco metros de la espuma y reduje an ms la velocidad. Deba de estar cerca. Verifiqu mi cronmetro y el mapa. Deba de estar hacia delante, en los prximos dos kilmetros. All! Era ms grande de lo que me haban dicho --por lo menos treinta metros de lado-- y perfectamente cuadrada. La entrada del laberinto planetario haba sido tallada con forma de entrada de un templo, o puerta gigante. Reduje nuevamente la velocidad y me inclin a la izquierda, detenindome en la entrada. Segn mi cronmetro, haba tardado menos de noventa minutos en llegar a la Grieta. El Valle de las Tumbas de Tiempo estaba mil kilmetros al norte. Cuatro horas de vuelo a velocidad de crucero elevada. Mir de nuevo el cronmetro: cuatro horas y veinte minutos para que la nia saliera de la Esfinge. Entr en la caverna con la estera. Tratando de recordar los detalles de la narracin del sacerdote, en los Cantos del viejo, slo pude recordar que aqu --cerca de la entrada del laberinto-- el padre Dur y los bikura haban encontrado al Alcaudn y los cruciformes. No haba Alcaudn. No me sorprendi. No haban avistado a la criatura desde la Cada de la Red de Mundos, doscientos setenta y cuatro aos atrs. No haba cruciformes. Tampoco me sorprendi. Pax los haba arrancado tiempo atrs de las paredes de estas cavernas. Yo saba lo que todos saban sobre el Laberinto. En la vieja Hegemona existan nueve mundos labernticos conocidos. Todos estos mundos eran parecidos a la Tierra --7,9 en la antigua escala Solmev--, salvo que estaban tectnicamente muertos, y en ese sentido se parecan ms a Marte que a la Tierra. Los tneles labernticos que recorran esos nueve mundos --incluido Hyperion-- no cumplan ninguna funcin manifiesta. Los haban cavado decenas de miles de aos antes que la humanidad abandonara Vieja Tierra, aunque nunca se haban hallado rastros de sus creadores. Los laberintos alimentaban gran cantidad de mitos --los Cantos incluidos-- pero su misterio permaneca. No haba mapas del Laberinto de Hyperion, excepto aquella parte que yo estaba

recorriendo a doscientos setenta kilmetros por hora. Un poeta loco haba trazado el mapa. Ojal el mapa fuera exacto. Volv a calzarme las gafas de visin nocturna cuando la luz del sol se desvaneci a mis espaldas. Sent un hormigueo en la nuca cuando penetr en la oscuridad. Pronto las gafas seran intiles, pues no podran aumentar ninguna luz. Sacando cinta adhesiva de la mochila, sujet la linterna lser al frente de la alfombra voladora y sintonic el haz en su mayor dispersin. La luz sera tenue, pero las gafas la amplificaran. Ya poda ver ramificaciones delante. La caverna segua siendo un prisma vasto, hueco y rectangular de treinta metros de lado, con nfimos indicios de rajaduras o derrumbes, y delante los tneles se ramificaban a la derecha, a la izquierda, hacia abajo. Contuve la respiracin y tecle la secuencia programada. La alfombra voladora brinc, alcanzando una velocidad prefijada, y el sbito salto me empuj hacia atrs a pesar del efecto compensatorio del campo de contencin. El campo no me protegera si la alfombra se estrellaba a esta velocidad. Las rocas pasaban velozmente. La alfombra se lade abruptamente para girar a la derecha, se nivel en el centro de la larga caverna y se zambull para seguir una rama descendente. Era aterrador. Me quit las gafas, me las guard en el bolsillo, aferr el borde de la saltarina alfombra y cerr los ojos. No era necesario. La oscuridad ya era absoluta. 13 Faltando quince minutos para la apertura de la Esfinge, el padre capitn De Soya camina por el Valle. La tormenta ha llegado hace rato, y la arena arremolinada llena el aire. Cientos de guardias suizos estn desplegados en el Valle, pero sus transportes blindados, sus armas emplazadas, sus bateras de misiles y sus puestos de observacin son invisibles en la polvareda. Pero De Soya sabe que seran invisibles de todos modos, escondidos detrs de campos de camuflaje y polmeros camalenicos. El padre capitn tiene que usar el infrarrojo para ver algo en esta tormenta aullante. Y aun as, con el visor cerrado, finas partculas de polvo se introducen por el cuello del traje de combate y le suben a la boca. Este da sabe a ripio. El sudor le deja hilillos de lodo rojo en la frente y las mejillas, como sangre de estigmas sagrados. --Atencin --dice por los canales generales--. Habla el padre capitn De Soya, al mando de esta misin por imperativo papal. La comandante Barnes-Avne repetir estas rdenes dentro de un instante, pero ahora quiero especificar que no se realizar ninguna accin, no se efectuar ningn disparo y no se iniciar ningn acto defensivo que ponga en peligro la vida de la nia que saldr de una de estas tumbas dentro de... trece minutos y medio. Quiero que esto quede claro para cada oficial y soldado de Pax, cada capitn y marino de la flota, cada piloto y oficial areo... Debemos capturar a esta nia ilesa. Quien no escuche esta advertencia ser sometido a corte marcial y ejecucin sumaria. Que todos sirvamos a Nuestro Seor y nuestra Iglesia en este da... En nombre de Jess, Mara y Jos, pido que nuestros esfuerzos fructifiquen. Padre capitn De Soya, comandante activo de la expedicin de Hyperion, fuera. Sigue caminando mientras los canales tcticos recitan Amn a coro. De repente se detiene.

--Comandante? --S, padre capitn --responde serenamente Barnes-Avne. --Sera un problema para su permetro si pido a la escuadra del sargento Gregorius que se rena conmigo en la Esfinge? Hay una pausa brevsima que le indica que la comandante no aprecia esos cambios de planes de ltimo momento. El comit de recepcin --un grupo de guardias suizos selectos, la mdica con el sedante y un asistente con un cruciforme viviente en un contenedor de estasis-- ya est esperando al pie de la escalinata de la Esfinge. --Gregorius y sus hombres estarn all dentro de tres minutos --dice la comandante. De Soya oye las rdenes y confirmaciones por los canales tcticos. Una vez ms ha pedido a estos cinco hombres que vuelen en condiciones peligrosas. El escuadrn desciende al cabo de dos minutos y cuarenta y cinco segundos. De Soya los ve en infrarrojo; sus paks de reaccin irradian un fulgor blanco. --Dejen los paks de vuelo --ordena--. Permanezcan cerca de m ocurra lo que ocurra. Cbranme las espaldas. --S, seor --responde el sargento Gregorius en medio del aullido del viento. El corpulento suboficial se aproxima a De Soya. Obviamente el sargento quiere una confirmacin visual de la espalda que est vigilando. --E menos diez minutos --dice la comandante Barnes-Avne--. Los sensores indican actividad inusitada en los campos antientrpicos que rodean las tumbas. --La siento --dice De Soya. Y as es. El desplazamiento de los campos de tiempo del valle crea una sensacin de vrtigo similar a la nusea. Esto y la furiosa tormenta hacen que el sacerdote capitn se sienta lejos del suelo, mareado, casi ebrio. Apoyando los pies con cuidado, De Soya regresa a la Esfinge, seguido por Gregorius y sus tropas en una estrecha V. El comit de recepcin aguarda en la escalinata. De Soya se acerca, emite su identificacin infrarroja y radial, habla brevemente con la mdica que lleva la ampolla con el sedante. Advierte a la mujer que no dae a la nia y espera. Ahora hay trece siluetas en la escalinata, contando al equipo de Gregorius. De Soya advierte que los soldados no se ven muy hospitalarios con sus gruesas armas. --Retrocedan unos pasos --ordena a los dos sargentos--. Mantengan los escuadrones listos, pero ocultos en la tormenta. --Enterado. Los diez soldados retroceden varios pasos y son totalmente invisibles en la arena arremolinada. De Soya sabe que ninguna criatura viva puede atravesar el permetro que han establecido. De Soya se dirige a la mdica y al asistente que lleva el cruciforme.

--Acerqumonos a la puerta. Ambos asienten y los tres suben lentamente la escalera. Los campos antientrpicos son cada vez ms intensos. De Soya recuerda una ocasin, en su infancia, en que se meti hasta el pecho en un oleaje peligroso, y la marea y la corriente lo arrastraban hacia un mar hostil. Esto es parecido. --E menos siete minutos --dice Barnes-Avne por el canal comn. Luego habla con De Soya en banda privada--. Padre capitn, quiere que el deslizador vaya a buscarle? Hay mejor vista desde aqu. --No, gracias. Me quedar con el equipo de contacto. Ve que el deslizador se eleva y se detiene a diez mil metros, por encima de la parte ms feroz de la tormenta. Como todo buen comandante, Barnes-Avne quiere controlar la accin sin enredarse en ella. De Soya se comunica con el piloto de su lanzadera por su canal privado. --Hiroshe? --S, seor. --Preparado para despegar dentro de diez minutos o menos. --Preparado, seor. --La tormenta no ser un problema? Como todo capitn de combate del espacio profundo, De Soya desconfa muchsimo de la atmsfera. --Ningn problema, seor. --Bien. --E menos cinco minutos --informa Barnes-Avne--. Los detectores orbitales no muestran actividad espacial en treinta UAs. La vigilancia area en el hemisferio norte no muestra trfico areo. La deteccin de tierra no muestra movimientos desautorizados entre la Cordillera de la Brida y la costa. --Pantallas de patrulla orbital despejadas --dice la voz del controlador C3. --Pantallas de patrulla area despejadas --dice el jefe de los pilotos de Escorpiones--. Aqu tenemos un hermoso da. --Silencio de radio y banda privada desde este punto hasta anulacin de nivel seis --dice Barnes-Avne--. E menos cuatro minutos y los sensores muestran actividad antientrpica mxima en todo el valle. Equipo de contacto, informe. --Estoy en la puerta --dice la doctora Chatkra. --Preparado --dice el asistente, un soldado muy joven llamado Caf. Al joven le tiembla la voz.

De Soya advierte que no sabe si Caf es hombre o mujer. --Todo preparado --informa De Soya. Mira por encima del hombro. Incluso el fondo de la escalera de piedra es invisible en la arena aullante. Crujen descargas elctricas. De Soya pasa a infrarrojo y ve a los diez guardias suizos con sus armas. Un repentino silencio desciende en medio del fragor de la tormenta. De Soya oye su propia respiracin dentro del casco de su equipo de combate. La esttica sisea y cruje en los canales de combate no utilizados. Ms esttica sacude sus visores tcticos e infrarrojos, y De Soya los sube exasperado. El portal de la Esfinge est a menos de tres metros, pero la arena lo oculta y lo revela como un teln movedizo. De Soya avanza dos pasos, y la doctora Chatkra y su asistente lo siguen. --Dos minutos --dice Barnes-Avne--. Todas las armas preparadas. Grabadores de alta velocidad en automtico. Equipos mdicos alerta. De Soya cierra los ojos para combatir el vrtigo de las mareas de tiempo. El universo --piensa-- es realmente prodigioso. Lamenta tener que sedar a la nia a los pocos segundos de recibirla. Es lo que le han ordenado --debe dormir cuando le pongan el cruciforme y durante el fatal vuelo de regreso a Pacem-- y sabe que tal vez nunca oiga la voz de la nia. Lo lamenta. Le gustara hablar con ella, hacerle preguntas sobre el pasado, sobre ella. --Un minuto. Control de fuego totalmente automtico. --Comandante! --De Soya tiene que ponerse el visor tctico para identificar la voz, que pertenece a un teniente cientfico del permetro interior--. Los campos se estn elevando al mximo en todas las tumbas! Se abren puertas en las Tumbas Cavernosas, el Monolito, el Palacio del Alcaudn, la Tumba de jade... --Silencio en todos los canales --ruge Barnes-Avne--. Lo estamos monitoreando. Treinta segundos. De Soya comprende que la nia aparecer en esta nueva era para enfrentarse con siluetas con casco y visor armadura de combate, y alza todos sus visores. Quiz nunca logre hablar con la nia, pero ella ver un rostro humano antes de dormirse. --Quince segundos. --Por primera vez, De Soya oye tensin en la voz de la comandante. La arena raspa los ojos expuestos del padre capitn De Soya. Alza una mano enguantada, se frota, parpadea, lagrimea. l y la doctora Chatkra avanzan otro paso. Las puertas de la Esfinge se abren hacia dentro. El interior est oscuro. De Soya desea ver en infrarrojo, pero no baja el visor. Est empeado en que la nia le vea los ojos. Una sombra se mueve en la oscuridad. La doctora se tensa, pero De Soya le toca el brazo. --Aguarde. La sombra se convierte en un perfil, el perfil en una forma, la forma en una nia. Es ms pequea de lo que De Soya esperaba. Su largo cabello ondea en el viento.

--Aenea --dice De Soya. No haba planeado hablar ni llamarla por el nombre. La nia lo mira. l ve los ojos oscuros, pero no detecta temor en ellos. Slo... angustia? Tristeza? --Aenea, no te preocupes --dice, pero en ese momento la doctora avanza deprisa, la inyeccin preparada, y la nia retrocede un paso. El padre capitn De Soya ve la segunda silueta en la oscuridad. Y empiezan los alaridos. 14 Yo no saba que era claustrofbico hasta este viaje: el rpido vuelo por catacumbas negras como pez, el campo de contencin protegindome del viento, el acoso de la piedra y la oscuridad. A los veinte minutos de vuelo desactiv el programa de pilotaje automtico, aterric en el suelo del laberinto, anul el campo de contencin, me alej de la estera y grit. Cog la linterna lser y alumbr las paredes. Un cuadrado corredor de piedra. Fuera del campo de contencin, sent el golpe del calor. El tnel deba de ser muy profundo. No haba estalactitas, estalagmitas, murcilagos, ninguna cosa viviente... slo esa caverna cuadrangular extendindose sin cesar. Ilumin la alfombra. Pareca muerta, totalmente inerte. Con mis prisas deb de salir del programa incorrectamente, borrndolo. En tal caso, era hombre muerto. Hasta ahora habamos ido a brincos en un ncleo de ramificaciones; era imposible que yo encontrara la salida por mi cuenta. Grit de nuevo, aunque esta vez no era un alarido sino un grito deliberado, destinado a romper la tensin. Luch contra la sensacin de encierro y nusea. Quedaban tres horas y media. Tres horas y media de pesadilla claustrofbica, de volar por la negrura, aferrndome a una alfombra voladora saltarina... y despus qu? Lament no haber llevado un arma. En ese momento pareca absurdo; ningn arma me habra permitido vrmelas con un solo guardia suizo, ni siquiera contra un irregular de la Guardia Interna, pero deseaba tener algo. Desenfund el cuchillo de caza, vi el brillo del acero a la luz de la linterna y me ech a rer. Esto era absurdo. Enfund el cuchillo, me tend en la estera y puls el cdigo de reanudacin. La alfombra se endureci, se elev y avanz bruscamente. Me diriga deprisa a alguna parte. El padre capitn De Soya ve la enorme silueta un instante antes de que desaparezca, y empiezan los alaridos. La doctora Chatkra se dirige hacia la nia, bloqueando la visin de De Soya. Una rfaga de aire sopla en medio del rugido del viento, y la cabeza encasquetada de la doctora rueda y rebota junto a De Soya.

--Madre de Dios --susurra por el micrfono abierto. El cuerpo de la doctora an est de pie. La nia, Aenea, grita, el sonido se pierde en la aullante tormenta, y el cadver de Chatkra se desploma como si la fuerza del grito hubiera actuado sobre el cuerpo. El asistente, Caf, grita algo ininteligible y se lanza hacia la nia. De nuevo el borrn oscuro, ms intuido que visto, y el brazo de Caf se separa del cuerpo de Caf. Aenea corre hacia la escalera. De Soya se lanza hacia la nia pero choca con una enorme estatua metlica erizada de pas y rebordes filosos. Las pas le perforan la armadura de combate. Imposible, pero siente la sangre que mana de media docena de heridas menores. --No! --grita de nuevo la nia--. Basta! Te lo ordeno! La estatua metlica de tres metros gira en cmara lenta. Ardientes ojos rojos miran a la nia, y la escultura de metal desaparece. El padre capitn avanza un paso hacia la nia, tratando de tranquilizarla y capturarla, pero se le afloja la pierna izquierda y cae en la escalinata sobre la rodilla derecha. La nia se le acerca, le toca el hombro y susurra, hacindose or por encima del aullido del viento y los aullidos de dolor que le llegan por los auriculares: --Estars bien. El padre capitn De Soya siente un bienestar en el cuerpo, una alegra en la mente. Llora. La nia desaparece. Una figura enorme se yergue sobre l, y De Soya aprieta los puos, intenta levantarse, sabiendo que es intil, que la criatura ha regresado para matarlo. --Calma! --grita el sargento Gregorius. El hombretn ayuda a De Soya a incorporarse. El padre capitn no puede permanecer de pie --su sangrante pierna izquierda est inutilizada--, as que Gregorius lo sostiene con un brazo gigantesco mientras barre la zona con su rayo de energa. --No dispare! --grita De Soya--. La nia... --Ha desaparecido --dice el sargento Gregorius. Dispara. Una pualada de energa atraviesa el crujiente remolino de arena--. Maldicin! Gregorius se echa al padre capitn sobre el hombro. En la red de comunicaciones, los gritos son cada vez ms frenticos. Mi cronmetro y mi brjula me indican que estoy llegando. No hay ningn otro indicio. Todava vuelo a ciegas, aferrndome a la alfombra saltarina mientras ella selecciona ramas del incesante laberinto. No he tenido la sensacin de que los tneles subieran a la superficie, pero en verdad no he tenido ninguna sensacin salvo vrtigo y claustrofobia. En las dos ltimas horas he usado las gafas, iluminando nuestra trayectoria con la linterna lser. A trescientos kilmetros por hora, las paredes de roca pasan con alarmante rapidez. Pero eso es mejor que la oscuridad. Todava tengo las gafas cuando aparece la primera luz y me encandila. Me las quito, las guardo en un bolsillo, parpadeo. La alfombra me arroja hacia un rectngulo de luz pura. Recuerdo que el viejo poeta deca que la tercera Tumba Cavernosa haba

estado cerrada ms de dos siglos y medio. Despus de la Cada sellaron todas las Tumbas de Tiempo de Hyperion, pero la tercera Tumba Cavernosa tena una pared de roca que la cerraba desde el Laberinto, desde atrs del portal. Durante horas he temido estrellarme contra esa pared de roca a trescientos kilmetros por hora. El rectngulo de luz crece rpidamente. Comprendo que el tnel ha ascendido gradualmente a la superficie. Me tiendo de bruces en la estera, sintiendo que reduce la velocidad al llegar al final de su vuelo programado. --Buen trabajo, viejo --digo en voz alta, oyendo mi voz por primera vez desde que me puse a gritar hace tres horas y media. Apoyo la mano en las hebras de aceleracin, temiendo que la estera ande demasiado despacio y haga de m un blanco fcil. Haba dicho que se necesitara un milagro para no ser derribado por los guardias suizos; el poeta me prometi uno. Es hora. La arena gira en la abertura de la tumba, cubriendo la entrada como una cascada seca. ste es el milagro? Espero que no. Los soldados pueden ver a travs de una tormenta de arena. Freno la alfombra cerca de la entrada, saco un pauelo y gafas de sol de mi mochila, me sujeto el pauelo sobre la nariz y la boca, me tiendo de bruces, apoyo los dedos en los diseos de vuelo, aprieto las hebras de aceleracin. La alfombra voladora atraviesa la puerta y sale al aire libre. Doblo a la derecha, elevndome con virajes evasivos, aun sabiendo que esas maniobras son intiles contra los apuntadores automticos. No importa. Mi afn de conservar el pellejo puede ms que mi lgica. No veo. La tormenta es tan huracanada que todo lo que est a dos metros de la alfombra est a oscuras. Esto es demencial. El viejo poeta y yo jams hablamos de la posibilidad de una tormenta de arena. Ni siquiera puedo discernir mi altitud. De pronto una fortaleza afilada como una navaja pasa bajo la alfombra, e inmediatamente vuelo bajo otra viga de metal filoso, y comprendo que estuve casi a punto de chocar con el Palacio del Alcaudn. Voy en direccin errnea --sur-- cuando necesito estar en el extremo norte del valle. Miro mi brjula, confirmo mi error y giro. Por el vistazo que tuve del Palacio del Alcaudn, la estera est a veinte metros del suelo. Me detengo y siento los bofetones del vendaval. Hago descender la alfombra como un ascensor, hasta que toca la piedra barrida por el viento. Me elevo tres metros, fijo la altitud y me dirijo al norte a paso de hombre. Dnde estn los soldados? Como para responderme, pasan figuras oscuras en armadura de combate. Me sobresalto cuando disparan sus barrocos haces energticos y sus dardos, pero no disparan contra m. Estn disparando por encima del hombro. Son guardias suizos y estn huyendo. Inaudito. De repente, en medio del ulular del viento, oigo alaridos humanos. No entiendo cmo es posible. Estos soldados conservaran los cascos ceidos y los visores trabados durante una tormenta. Pero hay alaridos. Un jet o deslizador ruge en lo alto, a diez metros de m, disparando a

ambos flancos con sus armas automticas --sobrevivo porque estoy justo debajo del aparato-- y tengo que frenar bruscamente cuando una terrible explosin de luz y calor ilumina la tormenta. El deslizador o jet se ha estrellado contra una de las tumbas, creo que el Monolito de Cristal o la Tumba de jade. Ms disparos a mi izquierda. Vuelo a la derecha, y de nuevo al noroeste, tratando de esquivar las tumbas. Gritos a mi derecha y hacia delante. Relmpagos de energa hienden la tormenta. Esta vez alguien dispara contra m. Dispara y yerra? Cmo es posible? Sin esperar respuesta, hago descender la alfombra como un ascensor expreso. Choco contra el suelo, ruedo a un costado. Haces de energa ionizan el aire sobre mi cabeza. La brjula inercial, todava colgada de mi cuello, me golpea la cara mientras ruedo. No hay rocas donde ocultarse; la arena es chata. Trato de cavar una zanja con los dedos mientras los rayos azules horadan el aire. Nubes de dardos chasquean sobre m. Si hubiera estado en el aire, la alfombra y yo seramos andrajos. Algo enorme est de pie a tres metros, separando las piernas. Parece un gigante en armadura de combate, un gigante de muchos brazos. Un rayo de plasma le acierta, perfilando por un instante su silueta erizada de pinchos. La cosa no se derrite ni se cae ni vuela en pedazos. Imposible. Joder, totalmente imposible. Una parte de mi mente nota framente que estoy pensando obscenidades, como siempre hice en combate. La enorme silueta se ha ido. Ms alaridos a mi izquierda, explosiones delante. Cmo cuernos encontrar a la nia en medio de esta batahola? Y si la encuentro, cmo lograr llegar a la tercera Tumba Cavernosa? La idea --el gran plan-- consista en que yo me llevara a Aenea durante la distraccin milagrosa que el poeta haba prometido, me dirigiera a la Tumba Cavernosa y tecleara el tramo final del programa para el trayecto de treinta kilmetros hasta la Fortaleza de Cronos, en el linde de la cordillera de la Brida, donde A. Bettik y la nave espacial estaran esperando dentro de... tres minutos. Aun en medio de este jaleo, no hay manera de que las naves orbitales ni las bateras antiareas de tierra pasen por alto un objeto del tamao de esa nave, si permanece en tierra durante ms de los treinta segundos convenidos. Esta misin de rescate est jodida. La tierra tiembla y un estruendo llena el Valle. O bien ha volado algo enorme --un depsito de municiones, por lo menos-- o bien se ha estrellado algo mucho ms grande que un deslizador. Un fulgor rojo y violento ilumina el norte del Valle, llamas visibles a pesar de la tormenta. Contra el fulgor veo veintenas de armaduras que corren, disparan, vuelan, caen. Una silueta es ms pequea que las dems y no tiene armadura. La silueta ms pequea, todava recortada contra el rabioso fulgor de la pura destruccin, ataca al gigante, golpeando pinchos y espinas con sus pequeos puos. Mierda! Me arrastro hacia la alfombra, no la encuentro en la tormenta, me quito arena de los ojos, me arrastro en un crculo y siento tela bajo la palma derecha. En pocos segundos la estera qued casi sepultada en la arena. Cavando como un perro frentico,

desentierro las hebras, activo la estera y vuelo hacia el fulgor que se desvanece. Ya no veo las dos siluetas, pero he tenido la presencia de nimo de echar un vistazo a la brjula. Dos centellas vibrantes incineran el aire, una a centmetros de m, la otra a milmetros de la estera. --Maldicin! --grito sin dirigirme a nadie en particular. El padre capitn De Soya no est consciente del todo cuando brinca en el hombro blindado del sargento Gregorius. De Soya entrev otras formas oscuras corriendo con ellos a travs de la tormenta, disparando rayos de plasma contra blancos invisibles, y se pregunta si ste es el resto de la escuadra de Gregorius. En sus pantallazos de conciencia, anhela desesperadamente ver a la nia, hablar con ella. Gregorius tropieza con algo, ordena a su escuadrn que se aproxime. Un escarabajo --un vehculo blindado-- ha bajado su escudo de camuflaje y est apoyado al sesgo en un pedrejn. Falta la oruga izquierda, y los caones traseros se han derretido como cera en una llama. La ampolla de visin derecha est astillada. --Aqu --jadea Gregorius, y baja al padre capitn De Soya por la ampolla. El sargento entra, iluminando el interior del escarabajo con la linterna de su arma. El asiento del piloto parece rociado con pintura roja. Los tabiques posteriores parecen salpicaduras de colores, como ese absurdo arte abstracto pre-Hgira que el padre capitn De Soya una vez vio en un museo. Slo que este lienzo de metal est salpicado de fragmentos humanos. El sargento Gregorius se interna en el escarabajo ladeado y apoya al capitn contra un tabique. Otras dos figuras con traje entran por la ampolla astillada. De Soya se limpia la arena y la sangre de los ojos. --Estoy bien --dice. Quera decirlo con tono de mando, pero su voz es dbil, casi infantil. --S, seor --grue Gregorius, sacando su kit mdico de su pak. --No necesito eso --murmura De Soya--. El traje... Los trajes de combate tienen su propio sellador y sanadores semiinteligentes. De Soya est seguro de que el traje ya ha curado los tajos o perforaciones menores. Pero mira hacia abajo. Casi le han cortado la pierna izquierda. La armadura blindada y omnipolmera cuelga en andrajos, como caucho harapiento en una llanta barata. Ve la blancura del fmur. El traje ha ceido el muslo superior en un tosco torniquete, salvndole la vida, pero hay media docena de perforaciones en el pecho y parpadean luces rojas. --Ah, Jess --susurra De Soya. Es una plegaria. --Est bien --dice el sargento Gregorius, ciendo el muslo con su propio torniquete--. Conseguiremos un enfermero y lo llevaremos sin prdida de tiempo al hospital de la nave. --Mira a las dos agotadas figuras que estn detrs de los asientos delanteros--. Kee? Rettig?

--S, sargento. El ms menudo de ambos mira hacia arriba. --Mellick y Ott? --Muertos, sargento. Esa cosa los atac en la Escalinata. Se quita el guantelete y palpa las heridas ms grandes con sus enormes dedos--. Eso duele, seor? De Soya sacude la cabeza. No siente el contacto. --De acuerdo --dice el sargento, pero no parece convencido. Llama por la red tctica. --La nia --dice el padre capitn De Soya--. Tenemos que encontrar a la nia. --S, seor --dice Gregorius, pero contina llamando por varios canales. De Soya presta atencin y oye la algaraba. --Cuidado! Cielos! Est regresando... --San Buenaventura! San Buenaventura! Tiene una fractura en el casco! Repito. Tiene una fractura en el casco. --Escorpin uno-nueve a cualquier controlador... Cielos... Escorpin uno-nueve, motor izquierdo apagado, cualquier controlador... no puedo ver el Valle... me desviar... --Jamie, Jamie! Oh Dios... --Fuera de la red! Maldicin, mantened la disciplina! Despejad las comunicaciones! --Padre nuestro que ests en los cielos, santificado sea Tu nombre... --Cuidado con esa jodida... mierda. Esa jodida cosa recibi un impacto pero... --Intrusos mltiples, repito, intrusos mltiples, olvidar control de fuego, intrusos mltiples... Un gritero. --Mando Uno, adelante, Mando Uno, adelante. Sintiendo que pierde la consciencia en gotas, como la sangre que forma un charco bajo su pierna herida, De Soya baja los visores. La pantalla tctica es basura. Sintoniza la banda privada del deslizador de Barnes-Avne. --Comandante, habla el padre capitn De Soya. Comandante? La lnea no funciona. --La comandante ha muerto, seor --dice Gregorius, apretando una ampolla de adrenalina contra el brazo desnudo de De Soya. El padre capitn no recuerda que le hayan quitado el guantelete y la armadura

de combate--. Vi la cada del deslizador en tctico antes de que todo se fuera al demonio --contina el sargento, uniendo la pierna floja de De Soya al fmur, como alguien que sujetara una carga suelta--. Ella ha muerto. El coronel Brideson no responde. El capitn Ranier no contesta desde la nave-antorcha. El C3 no responde. De Soya procura mantenerse consciente. --Qu est pasando, sargento? Gregorius se le acerca. Tiene los visores levantados y por primera vez De Soya ve que el gigante es negro. --Tenamos una frase para esto en la infantera de marina, antes que yo entrara en la Guardia Suiza. --Episodio crtico --dice el padre capitn De Soya, tratando de sonrer. --As lo llaman los seoritos elegantes de la flota --conviene Gregorius. Hace una sea a los otros dos soldados, que salen por la ampolla astillada. Gregorius alza a De Soya y lo carga como un beb--. En la infantera, seor --contina el sargento, sin el menor esfuerzo--, lo llambamos un desbarajuste de Dios y muy Seor mo. De Soya siente que se desmaya. El sargento lo apoya en la arena. --Qudese conmigo, capitn! Maldicin, me oye? Qudese conmigo! --Cuide su vocabulario, sargento --dice De Soya, sintiendo que pierde la conciencia pero sin poder evitarlo--. Recuerde que soy un sacerdote... tomar el nombre de Dios en vano es pecado mortal. La negrura se cierra sobre l, y el padre capitn De Soya no sabe si ha dicho la ltima frase en voz alta. 15 Desde mi infancia en los brezales --mirando el humo de las fogatas de turba dentro del crculo protector de casas rodantes, esperando a que despuntaran las estrellas fras e indiferentes en el profundo cielo lapislzuli y preguntndome por mi futuro mientras esperaba la llamada que me traera calidez y alimento-- tuve una percepcin de la irona de las cosas. Muchos sucesos importantes acontecen rpidamente, sin que los comprendamos en el momento. Muchos momentos poderosos quedan sepultados bajo el absurdo. Lo vi ocurrir en mi infancia, y lo he visto ocurrir toda mi vida. Volando hacia la evanescente luz anaranjada de la explosin, me top de pronto con la nia, Aenea. Primero haba entrevisto dos figuras, la pequea atacando a la grande, pero cuando llegu poco despus, en medio del ronco aullido de la arena, slo estaba la nia. As la vi en ese momento: una expresin de alarma y furia, los ojos rojos y entornados de rabia o para protegerse de la arena, sus pequeos puos apretados, su camisa y su suter flojo flameando como banderas al viento, el cabello --castao pero con mechones rubios que yo notara ms tarde-- pegoteado y ondeante, lodosas estras de llanto y moco en las mejillas, zapatos de lona y suela de goma totalmente inapropiados para la aventura en que se haba embarcado, una mochila barata colgando de un hombro.

Yo deba presentar un espectculo ms descabellado: un joven fornido y musculoso de veintisiete aos, con aire de tener pocas luces, tendido de bruces en una alfombra voladora, el rostro oscurecido por el pauelo y las gafas oscuras, el pelo corto mugriento y desmelenado, la mochila colgada de un hombro, el chaleco y los pantalones sucios de arena y polvo. La nia abri los ojos sorprendida, pero tard slo un segundo en comprender que se sorprenda por la alfombra voladora, no por m. --Sube! --grit. Siluetas armadas pasaron de largo, disparando. Otras sombras acechaban en la tormenta. La nia me ignor, volvindose como para buscar la sombra que estaba atacando. Not que le sangraban los puos. --Maldito sea --gritaba, casi llorando--. Maldito sea. --Fueron las primeras palabras que o decir a nuestra mesas. --Sube! --volv a gritar, y me dispuse a bajar de la estera para aferrarla. Aenea dio media vuelta, me mir por primera vez y con cierta claridad a pesar de la tormenta de arena dijo: --Qutate esa mscara. Record el pauelo. Al bajarlo, escup una arena que era lodo rojo. La nia pareci aprobarme. Se acerc y subi a la estera. Ahora ambos bamos sentados en la ondulante alfombra, la nia detrs de m, las mochilas entre ambos. Volv a ponerme el pauelo y grit: --Agrrate a m! Ella agarr los bordes de la alfombra. Vacil un momento, arremangndome para estudiar mi cronmetro de pulsera. Quedaban menos de dos minutos para el momento en que la nave hara su rpido descenso en la Fortaleza de Cronos. Ni siquiera poda encontrar la entrada de la tercera Tumba Cavernosa en ese tiempo, y quiz nunca pudiera en medio de ese caos. Como para enfatizar ese punto, un escarabajo con orugas se encaram a una duna, casi aplastndonos hasta que vir a la izquierda, disparando contra algo que estaba hacia el este. --Agrrate! --grit de nuevo, y puse la estera en plena aceleracin, cobrando altura, observando mi brjula y concentrndome en volar hacia el norte hasta que salimos del valle. Aqul no era momento para estrellarse contra una pared de roca. Una gran ala de piedra pas debajo de nosotros. --Esfinge! --le grit a la nia que iba detrs de m. Al instante comprend cun estpido era mi comentario. Ella acababa de salir de esa tumba. Calculando que estbamos a varios cientos de metros de altitud, estabilic la alfombra y aument la velocidad. El escudo protector se activ, pero la arena todava giraba en torno de nosotros dentro del

bolsn de aire atrapado. --No deberamos chocar con nada a esta alti... --grit por encima del hombro, pero me interrumpi la forma acechante de un deslizador que volaba hacia nosotros desde la nube de la tormenta. No tena tiempo para reaccionar, y sin embargo lo hice, bajando tan abruptamente que slo el campo de contencin nos mantuvo en nuestro sitio. El deslizador pas a menos de un metro. La pequea estera se zarande en la estela de esa enorme mquina. --Crcholis y recrcholis --dijo Aenea a mis espaldas--. Mierda y remierda. Fue el segundo comentario que o decir a nuestra futura mesas. Estabilic de nuevo la alfombra, mir sobre el borde de la estera, tratando de distinguir algo en el suelo. Era una imprudencia volar tan alto. Todos los sensores tcticos, detectores, radares y procesadores de imgenes de la zona nos estaran siguiendo el rastro. Salvo por el desquicio que dejbamos atrs, yo ignoraba por qu an no nos haban disparado. A menos que... Mir de nuevo por encima del hombro. La nia se apoyaba en mi espalda, protegindose de la ardiente arena. --Ests bien? --pregunt. Ella asinti, tocndome la espalda con la frente. Sospech que estaba llorando. --Soy Raul Endymion --grit. --Endymion --dijo ella, alzando la cabeza. Tena los ojos rojos, pero secos--. S. --T eres Aenea... --Call. No se me ocurra nada inteligente que decir. Mirando la brjula, ajust nuestra direccin de vuelo y esper que nuestra altitud fuera suficiente para no chocar con las dunas ms all del valle. Sin mucha esperanza, mir arriba preguntndome si la estela de plasma de la nave sera visible a travs de la tormenta. No vi nada. --El to Martin te envi --dijo la nia. No era una pregunta. --S --respond--. Estamos yendo... bien, hacia la nave. Habamos convenido en encontrarnos en la Fortaleza de Cronos, pero llegaremos tarde. Un rayo rasg las nubes a treinta metros. Ambos nos sobresaltamos. An hoy no s si fue una descarga elctrica o un disparo. Por centsima vez en ese da interminable, maldije la tosquedad de este antiguo artilugio volante, sin velocmetro ni altmetro. El rugido del viento detrs del campo de deflexin sugera que estbamos viajando a toda velocidad, pero era imposible saberlo sin tener ms puntos de referencia que las cambiantes cortinas de nubes. Era tan desagradable como atravesar el Laberinto, pero al menos all el programa de pilotaje automtico era confiable. Aqu tendra que desacelerar pronto aunque tuviramos a toda la Guardia Suiza detrs: la Cordillera de la Brida, con sus paredes verticales, se encontraba a poca distancia. A trescientos kilmetros por hora, llegaramos a las montaas y la fortaleza en seis minutos. Yo haba mirado mi cronmetro cuando acelerbamos. Lo mir de nuevo. Cuatro minutos y medio. Segn los mapas que haba estudiado, el desierto terminaba abruptamente en los

peascos de la Brida. Le dara otro minuto y... Todo sucedi de golpe. Sbitamente estuvimos fuera salimos de ella tal como si acutica. En ese momento vi y que en pocos segundos nos de la tormenta; no amain, sino que emergiramos de debajo de una manta que descendamos --o que el suelo suba-estrellaramos contra las rocas.

Aenea grit. Yo la ignor, toqu los controles con ambas manos, nos elevamos sobre los pedrejones con suficiente gravedad como para aplastarnos contra la estera, y vimos que estbamos a veinte metros del peasco y volando hacia l. No haba tiempo para frenar. Yo saba que tericamente el diseo de Sholokov permita que la estera volara verticalmente, y que el campo de contencin impedira que el pasajero --tericamente, su amada sobrina-- cayera hacia atrs. Tericamente. Era hora de verificar la teora. Aenea me aferr con los brazos mientras acelerbamos en un ascenso de noventa grados. La estera necesit los veinte metros de espacio libre para iniciar el ascenso, y cuando estuvimos verticales, el granito de la ladera estaba a centmetros de nosotros. Por instinto, me inclin y aferr el frente rgido de la alfombra, tratando de no apoyarme en los controles de vuelo. Tambin por instinto, Aenea se inclin hacia delante y me abraz con ms fuerza. El efecto fue que no pude respirar durante el minuto que tard la alfombra en pasar sobre la cima. Trat de no mirar por encima del hombro durante el ascenso. Mil metros de espacio abierto debajo de m era ms de lo que mis maltrechos nervios podan aguantar. Llegamos a la cima de los riscos --de pronto hubo escaleras, terrazas de piedra, grgolas-- y estabilic la alfombra. La Guardia Suiza haba establecido puestos de observacin, estaciones de rastreo y bateras antiareas en las terrazas y balcones del lado este de la Fortaleza de Cronos. El castillo --tallado en la piedra de la montaa-- se ergua a ms de cien metros sobre nosotros, con sus torreones y balcones. Haba ms guardias suizos en esas zonas planas. Todos estaban muertos. Sus cadveres, an vestidos con armadura de impacto, estaban despatarrados en las inconfundibles posturas de la muerte. Algunos estaban agrupados, y sus formas laceradas daban la impresin de que las haba segado un haz de plasma. Pero las armaduras de Pax podan soportar una granada de plasma a esa distancia. Esos cadveres estaban hechos trizas. --No mires --dije por encima del hombro, reduciendo la velocidad mientras doblbamos por el extremo sur de la fortaleza. Demasiado tarde. Aenea miraba con grandes ojos. --Maldito sea! --repiti. --Quin? --pregunt, pero en ese momento sobrevolamos el jardn del sur de la fortaleza y vimos lo que haba all. Escarabajos en llamas y un deslizador volcado cubran el paisaje. Haba ms cuerpos, que parecan juguetes desparramados por un nio malcriado. Junto a un seto ornamental arda un can de contrapresin cuyos haces podan llegar a

rbita baja. La nave del cnsul flotaba en una cola de plasma azul a sesenta metros de la fuente central. Le rodeaba una aureola de vapor. A. Bettik nos haca seas desde la puerta. Entr en la cmara de presin tan rpidamente que el androide tuvo que apartarse de un brinco, y patinamos en el corredor bruido. --Vamos! --grit, pero o bien A. Bettik ya haba dado la nave no la necesitaba. Los compensadores inerciales la aceleracin nos aplastara como gelatina, pero omos motor de fusin, el chillido de la atmsfera contra el la nave del cnsul se alejaba de Hyperion y entraba en primera vez en dos siglos. 16 --Cunto tiempo he estado inconsciente? El padre capitn De Soya aferra la tnica del enfermero. --Eh... treinta, cuarenta minutos, seor --dice el enfermero, tratando de zafarse. No lo consigue. --Dnde estoy? Ahora De Soya siente el dolor. Es muy intenso --se centra en la pierna y se irradia a todas partes-- pero soportable. Lo ignora. --A bordo del Santo Toms Akira, padre. --El transporte... --De Soya se siente mareado, desconectado. Se mira la pierna, ahora libre del torniquete. La parte inferior est unida a la superior slo por fragmentos de msculo y tejido. Comprende que Gregorius debi de darle un analgsico, insuficiente para bloquear el torrente de dolor, pero suficiente para provocar esta reaccin. --Me temo que los cirujanos tendrn que amputar --dice el enfermero--. Los quirfanos no dan abasto. Pero usted es el siguiente, seor. Hemos realizado una seleccin y... De Soya advierte que todava aferra la tnica del enfermero. La suelta. --No. --Cmo dice, padre? --Me ha odo. No habr ciruga hasta que me haya reunido con el capitn del Santo Toms Akira. --Pero seor... padre... morir si no lo hacen... --He muerto antes, hijo. --De Soya lucha contra el mareo--. Un sargento me trajo a la nave? --S, seor. --Todava est aqu? la orden o bien impidieron que el rugido de casco, mientras el espacio por

--S, padre. El sargento necesitaba puntos para las heridas. --Mndelo aqu de inmediato. --Pero, padre, sus heridas requieren... De Soya mira el rango del joven enfermero. --Alfrez? --S, seor. --Ha visto el disco papal? --De Soya ha verificado si el disco de platino an cuelga de la cadena irrompible que le rodea el cuello. --S, padre, es lo que nos indujo a dar prioridad a su... --So pena de ejecucin... peor an... so pena de excomunin, mande buscar al sargento de inmediato, alfrez. Gregorius se ha quitado la armadura de combate, pero sigue siendo enorme. El padre capitn mira los vendajes y los paks mdicos en el cuerpo de ese hombre fornido y comprende que el sargento estaba malherido incluso mientras sacaba a De Soya de peligro. En algn momento tendr que comentarlo. No ahora. --Sargento! Gregorius se cuadra. --Traiga al capitn de esta nave inmediatamente. Pronto, antes de que vuelva a desmayarme. El capitn del Santo Toms Akira es un lusio maduro, bajo y fuerte como todos los lusios. Es calvo pero luce una barba gris pulcramente recortada. --Padre capitn De Soya, soy el capitn Lemprire. La situacin es muy apremiante, seor. Los cirujanos me aseguran que usted requiere atencin inmediata. En qu puedo ayudar? --Descrbame la situacin, capitn. --De Soya no conoce personalmente al capitn, pero han hablado por radio. Nota deferencia en la voz del otro. Por el rabillo del ojo, ve que el sargento Gregorius se marcha de la habitacin. --Qudese, sargento. Capitn? Lemprire se aclara la garganta. --La comandante Barnes-Avne ha muerto. Por lo que sabemos, ha muerto la mitad de los guardias suizos del Valle de las Tumbas de Tiempo. Estn llegando miles de bajas. Tenemos enfermeros en tierra que instalan centros quirrgicos mviles, y aqu estamos tratando los casos ms urgentes. Estamos recobrando los muertos y clasificndolos para resucitarlos cuando regresemos a Vector Renacimiento. --Vector Renacimiento? --De Soya se siente como si flotara en el espacio estrecho de la sala de preparacin quirrgica. Est flotando, dentro de lo que le permiten las amarras de la camilla--. Qu diablos

ha pasado con la gravedad, capitn? Lemprire sonre tmidamente. --El campo de contencin fue daado durante la batalla, seor. En cuanto a Vector Renacimiento... bien, era nuestra base de operaciones, seor. Las rdenes estipulan que regresemos all cuando se haya completado la misin. De Soya re, detenindose slo cuando se oye. No es una risa del todo cuerda. --Quin dijo que la misin se ha completado, capitn? De qu batalla estamos hablando? El capitn Lemprire mira al sargento Gregorius. El guardia suizo clava los ojos en la pared. --Las naves de apoyo y vigilancia que estaban en rbita tambin fueron diezmadas seor. --Diezmadas? --El dolor est enfureciendo a De Soya--. Eso significa una de cada diez, capitn. El diez por ciento del personal de las naves est en la lista de bajas? --No, seor. El sesenta por ciento. El capitn Ramrez del San Buenaventura ha muerto, al igual que su oficial ejecutivo. Mi primer oficial tambin ha muerto. La mitad de los tripulantes del San Antonio no han dado el presente. --Las naves estn averiadas? --pregunta el padre capitn De Soya. Sabe que slo tiene minutos de conciencia, quiz de vida. --Hubo una explosin en el San Buenaventura. La mitad de los compartimientos de popa quedaron expuestos al espacio. El motor est intacto... De Soya cierra los ojos. Como capitn, sabe que una nave expuesta al espacio es la penltima pesadilla. La ltima pesadilla es la implosin del ncleo Hawking, pero al menos esa indignidad es instantnea. Una fractura en el casco es --como esta pierna astillada-- un camino lento y doloroso hacia la muerte. --El San Antonio? --Averiado pero operable, seor. El capitn Sati est vivo y... --La nia? --pregunta De Soya--. Dnde est? --Una creciente nube de manchas negras baila en la periferia de su visin. --Nia? --dice Lemprire. El sargento Gregorius le dice al capitn algo que De Soya no oye. Siente un zumbido en los odos. --Oh s --prosigue Lemprire--, el objetivo. Evidentemente una nave la recogi y est acelerando hacia traslacin C-plus. --Una nave! --De Soya combate contra la inconsciencia con puro

esfuerzo de voluntad--. De dnde diablos sali esa nave? Gregorius habla sin dejar de mirar la pared. --Del planeta, seor. De Hyperion. Durante el... durante el episodio crtico, la nave atraves la atmsfera, se pos en el castillo... en Fortaleza de Cronos... y recogi a la nia y al que la llevaba. --Llevaba? --interrumpe De Soya. Le cuesta or en medio del creciente zumbido. --Una especie de VEM monoplaza --explica el sargento--. Aunque los tcnicos ignoran cmo funciona. De un modo u otro, esta nave los recogi, burl la patrulla de combate durante la carnicera y se aproxima al punto de traslacin. --Carnicera --repite estpidamente De Soya. Nota que est babeando. Se enjuga la barbilla con el dorso de la mano, tratando de no mirar su pierna triturada--. Carnicera. Qu la caus? Contra quin luchbamos? --No lo sabemos, seor --responde Lemprire--. Fue como en los viejos tiempos, los tiempos de Fuerza de la Hegemona, cuando las tropas de asalto llegaban por teleyector. Miles de cosas blindadas aparecieron por todas partes y al mismo tiempo. La batalla dur apenas cinco minutos. Eran miles de ellos. Y de pronto desaparecieron. De Soya se esfuerza por or en medio de la creciente oscuridad y el rugido de sus odos, pero las palabras no tienen sentido. --Miles? De qu? Y adnde se fueron? Gregorius se adelanta y mira al padre capitn. --No miles, seor. Slo uno. El Alcaudn. --Eso es una leyenda... --comienza Lemprire. --Slo el Alcaudn --contina el fornido negro, ignorando al capitn--. Mat a la mayora de los guardias suizos y a la mitad de los efectivos regulares de Pax en Equus, derrib todos los cazas Escorpin, abati dos naves-antorcha, mat a todos a bordo de la nave C3, dej su tarjeta de visita aqu y se fue en menos de treinta segundos. Todo lo dems fueron nuestros hombres disparndose entre s, presa del pnico. El Alcaudn. --Pamplinas! --grita Lemprire. La agitacin le enrojece la calva--. Eso es una fantasa, un cuento de viejas, incluso una hereja. Lo que nos atac hoy no... --Cllese --dice De Soya. Tiene la sensacin de estar mirando por un tnel largo y oscuro. Debe hablar deprisa--. Escuche, capitn Lemprire, bajo mi responsabilidad, por autoridad papal, autorice al capitn Sati a llevar a los supervivientes del San Buenaventura a bordo del San Antonio para redondear la tripulacin. Ordene a Sati que siga a la nia, a la nave que lleva a la nia, que la siga hasta la traslacin, que fije las coordenadas y que siga... --Pero, padre capitn...

--Escuche --grita De Soya sobre el rugido de sus odos. Ahora slo ve manchas--. Escuche, ordene al capitn Sati que siga esa nave adondequiera que sea... aunque tarde una vida... y que capture a la nia. sa es su directiva primordial. Capturar a la nia y llevarla a Pacem. Gregorius? --S, seor. --No deje que me operen, sargento. Mi nave correo todava est intacta? --El Rafael? S, seor. Estaba vaco durante la batalla y el Alcaudn no lo toc. --Todava est Hiroshe, mi piloto? --No, seor. Pereci. De Soya apenas oye la tonante voz del sargento. --Requise un piloto y una lanzadera, sargento. Usted, yo y el resto del escuadrn... --Slo quedan dos hombres, seor. --Escuche. Los cuatro debemos ir al Rafael. La nave sabr qu hacer. Dgale que seguiremos a la nia... y al San Antonio. Dondequiera que vayan esas naves, vamos nosotros. Sargento. --S, padre capitn. --Usted y sus hombres son renacidos, verdad? --S, padre capitn. --Bien, preprese para renacer de veras, sargento. --Pero su pierna... --dice el capitn Lemprire desde muy lejos. Su voz se aleja con un efecto Doppler. --Se reconstituir cuando resucite --murmura el padre capitn De Soya. Quiere cerrar los ojos para decir una plegaria, pero no tiene que cerrar los ojos para ahuyentar la luz. La oscuridad que lo rodea es absoluta. Se dirige a ese rugido y ese zumbido sin saber si alguien lo oye o si est hablando de veras. --Deprisa, sargento! Ya! 17 Escribiendo esto tantos aos despus, haba pensado que sera difcil recordar a Aenea cuando nia. No lo es. Mis recuerdos estn tan llenos de aos e imgenes posteriores --la rutilante luz del sol en el cuerpo de la mujer mientras flotbamos en las ramas del bosque orbital, la primera vez que hicimos el amor en gravedad cero, nuestros paseos por los pasadizos de Hsuan-k'ung- Su bajo el reflejo de los rojizos peascos de Hua Shan--, que tema que esos primeros recuerdos fueran demasiado insustanciales. No lo son. Tampoco he cedido al impulso de saltar a los aos posteriores, a pesar de mi temor de que esta narracin sea interrumpida en cualquier momento por el chistido

cuantomecnico del gas venenoso de Schrdinger. Escribir lo que pueda escribir. El destino determinar el punto final de esta narracin. A. Bettik nos gui por la escalera de caracol hasta la habitacin del piano mientras ascendamos al espacio. El campo de contencin mantena la gravedad constante, a pesar de la frentica aceleracin, pero yo todava senta euforia, aunque quiz slo fuera consecuencia de tanta adrenalina en tan poco tiempo. La nia estaba sucia, desgreada y enfadada. --Quiero ver dnde estamos --dijo--. Por favor. La nave transform una pared en ventanal. El continente de Equus retroceda bajo una nube de polvo rojo. Al norte, donde las nubes cubran el polo, el limbo de Hyperion trazaba una ntida curva. Al cabo de un minuto el mundo entero fue una esfera donde dos de los tres continentes se vean bajo nubes desperdigadas; el Gran Mar del Sur era sobrecogedoramente azul, mientras que el archipilago de las Nueve Colas apareca rodeado por el verdor de los bajos. Luego el planeta se encogi, se convirti en una esfera azul, roja y blanca y desapareci. Nos marchbamos deprisa. --Dnde estn las naves-antorcha? --pregunt al androide--. Ya deberan habernos cerrado el paso. O volado en pedazos. --La nave y yo estuvimos monitoreando sus canales de banda ancha --dijo A. Bettik--. Estaban... preocupados. --No entiendo --dije, recorriendo el borde del holofoso, demasiado agitado para sentarme en los mullidos cojines--. La batalla... quin... --El Alcaudn --dijo Aenea, y me mir de veras por primera vez--. Mi madre y yo tenamos la esperanza de que no sucediera as, pero as sucedi. Lo lamento. Lo lamento muchsimo. Comprendiendo que la nia quiz no me hubiera odo en la tormenta, me detuve y me agach. --No tuvimos una presentacin formal. Yo soy Raul Endymion. Los ojos de la nia eran brillantes. A pesar del lodo y la suciedad de su mejilla, repar en la blancura de su tez. --Lo recuerdo --dijo--. Endymion. Como el poema. --Poema? No s de ningn poema. Es Endymion, como la vieja ciudad. Ella sonri. --Yo slo conozco el poema porque mi padre lo escribi. Qu tpico del to Martin escoger un hroe con semejante nombre. Me alarm al or la palabra hroe. Todo este proyecto ya era bastante absurdo sin necesidad de eso. La nia tendi su manita. --Aenea --dijo--. Pero t ya lo sabes. Sent en la palma la frescura de sus dedos. --El viejo poeta dijo que te habas cambiado el nombre varias veces.

Ella an sonrea. --Y apuesto a que lo har de nuevo. --Retir la mano y se la ofreci al androide--. Aenea. Hurfana del tiempo. A. Bettik le estrech la mano ms grcilmente que yo, se inclin en una profunda reverencia y se present. --A tu servicio, M. Lamia --dijo. Ella sacudi la cabeza. --Mi madre es... era... M. Lamia. Yo soy slo Aenea. --Repar en mi cambio de expresin--. Has odo hablar de mi madre? --Es famosa --dije, sonrojndome levemente sin saber por qu--. Todos los peregrinos de Hyperion lo son. Legendarios, en verdad. Hay un poema, una historia oral pica, en verdad... Aenea se ech a rer. --Caray! El to Martin termin esos jodidos Cantos. Admito que me escandalic. Debi de habrseme notado en la cara. Me alegra que esa maana no estuviera jugando al pquer. --Lo lamento --dijo Aenea--. Obviamente las garrapatas del viejo stiro se han convertido en un invaluable patrimonio cultural. Todava vive? El to Martin. --S, M. Aenea --dijo A. Bettik--. He tenido el privilegio de servir a tu to por ms de un siglo. La nia hizo una mueca. --Debes de ser un santo, M. Bettik. --A. Bettik, M. Aenea. Y no, no soy santo. Slo un admirador y viejo conocido de tu to. Aenea asinti. --Conoc a algunos androides cuando viajbamos desde Jacktown para visitar al to Martin en la Ciudad de los Poetas, pero no a ti. Ms de un siglo, dices. Qu ao es? Se lo dije. --Bien, al menos esa parte sali bien --coment la nia. Guard silencio, mirando el holo del mundo que se alejaba. Hyperion era slo una chispa. --De veras vienes del pasado? --pregunt. Era una pregunta estpida, pero yo no me senta muy brillante esa maana. Aenea asinti. --El to Martin te lo habr contado. --S. Huyes de Pax.

Ella me mir con ojos brillantes de emocin. --Pax? As lo llaman ahora? Parpade. La idea de que alguien desconociera el concepto de Pax me desconcert. --S --dije. --Conque ahora la Iglesia lo gobierna todo? --Bien, en cierto modo --dije. Le expliqu el papel de la Iglesia en la compleja entidad que era Pax. --Lo gobiernan todo --concluy Aenea--. Temamos que ocurriera. Tambin vi eso en mis sueos. --Tus sueos? --No importa --dijo Aenea. Se levant, ech un vistazo y camin hacia el Steinway. Toc algunas notas en el teclado--. Y sta es la nave del cnsul. --S --dijo la nave--, aunque slo tengo recuerdos borrosos de ese caballero. T lo conoces? Aenea sonri, acariciando las teclas con los dedos. --No, mi madre lo conoca. Ella le regal eso... --Seal la alfombra llena de arena--. Cuando l se fue de Hyperion despus de la Cada. Regresaba a la Red. No regres durante mi poca. --Nunca regres --dijo la nave--. Como he dicho, mi memoria est daada, pero estoy seguro de que muri all. --La suave voz de la nave cambi, cobr un tono ms perentorio--. Recibimos una advertencia al abandonar la atmsfera, pero desde entonces no hemos encontrado objeciones ni persecuciones. Hemos salido del espacio cislunar y dentro de diez minutos habremos salido del pozo de gravedad de Hyperion. Necesito fijar el curso para la traslacin. Instrucciones, por favor. Mir a la nia. --Los xters? El viejo poeta dijo que querras ir all. --Cambi de parecer --dijo Aenea--. Nave, cul es el mundo habitado ms prximo? --Parvati. Uno-coma-dos-ocho prsecs. Seis das y medio en trnsito a bordo. Tres meses de deuda temporal. --Parvati formaba parte de la Red? --dijo la nia. --No --respondi A. Bettik--. No en tiempos de la Cada. --Cul es el mundo de la vieja Red ms cercano, viajando desde Parvati? --dijo Aenea. --Vector Renacimiento --respondi la nave--. Son diez das ms de

viaje, con cinco meses de deuda temporal. Frunc el ceo. --No s --dije--. Los cazadores, es decir, los turistas para quienes trabajaba yo venan habitualmente de Vector Renacimiento. Es un gran mundo de Pax, muy activo. Hay muchas naves y tropas. --Pero es el mundo ms prximo de la Red --dijo Aenea--. Antes tena teleyectores. --S --dijeron la nave y A. Bettik al mismo tiempo. --Fija el curso para Vector Renacimiento va Parvati --decidi Aenea. --Ir directamente a Vector Renacimiento representara un da de a bordo y dos semanas de deuda temporal menos, si all est nuestro destino --aconsej la nave. --Lo s --dijo Aenea--, pero quiero ir all pasando por el sistema de Parvati. --Debi de ver mi mirada inquisitiva, pues aclar--: Ellos nos seguirn, y no quiero que conozcan el destino real cuando salgamos de este sistema. --Ahora no nos persiguen --dijo A. Bettik. --Lo s. Pero lo harn dentro de pocas horas. Entonces y por el resto de mi vida. --Mir el holofoso como si la personalidad de la nave residiera all--. Cumple la orden, por favor. Las estrellas cambiaron en la holopantalla mientras la nave obedeca. --Veintisiete minutos para punto de traslacin hacia sistema Parvati --dijo--. Todava no hay perseguidores, aunque la nave-antorcha San Antonio est en camino, al igual que el transporte. --Qu hay de la otra nave-antorcha? --pregunt--. La San Buenaventura. --Las bandas de comunicacin comunes muestran que est expuesta al espacio y emitiendo seales de auxilio. El San Antonio est respondiendo. --Cielos --susurr--. Fue un ataque xter? La nia mene la cabeza y se alej del piano. --Slo el Alcaudn. Mi padre me lo advirti. --El Alcaudn? --pregunt el androide--. Que yo sepa, en la leyenda y en los antiguos documentos, la criatura llamada Alcaudn nunca sali de Hyperion, y sola habitar una regin que abarcaba varios cientos de kilmetros alrededor de las Tumbas de Tiempo. Aenea se repantig en los cojines. An tena los ojos inflamados y pareca cansada. --S, me temo que ahora se est alejando un poco ms. Y si mi padre tiene razn, es slo el comienzo. --Hace casi trescientos aos que nadie ha visto al Alcaudn ni tiene

noticias de l --dije. La nia asinti distradamente. --Lo s. Desde que se abrieron las tumbas, antes de la Cada. --Mir al androide--. Rayos, estoy muerta de hambre. Y muy sucia. --Ayudar a la nave a preparar el almuerzo --dijo A. Bettik--. Hay duchas arriba, en el dormitorio principal, y abajo, en la cubierta de fuga. --Hacia all me dirijo. Estar abajo antes del salto cuntico. Os ver dentro de veinte minutos. --Rumbo a la escalera se detuvo para cogerme de nuevo la mano--. Raul Endymion. Lamento parecer ingrata. Gracias por arriesgar tu vida por m. Gracias por acompaarme en este viaje. Gracias por meterte en algo tan vasto y complicado que ninguno de los dos puede imaginar en qu terminar. --No hay de qu --dije estpidamente. La nia sonri. --T tambin necesitas una ducha, amigo. Algn da la tomaremos juntos, pero ahora creo que deberas usar la de la cubierta de fuga. Pestaeando, sin saber qu pensar, la segu con los ojos mientras ella suba la escalera. 18 El padre capitn De Soya despierta en un nicho de resurreccin a bordo del Rafael. Le haban permitido poner nombre a esa nave clase Arcngel. Rafael es el arcngel que se encarga de encontrar los amores perdidos. De Soya slo ha renacido dos veces, pero en ambas oportunidades haba un sacerdote para saludarlo, para darle el sorbo ceremonial de vino sacramental y el habitual vaso de zumo de naranja. Haba expertos en resurreccin para hablarle y explicrselo, hasta que su mente confundida comenzaba a funcionar de nuevo. Esta vez slo ve las curvas y claustrofbicas paredes del nicho de resurreccin. Las pantallas parpadean. Los indicadores muestran hileras de letras y smbolos. De Soya an no puede leer. Se siente afortunado de poder pensar. Se incorpora y mece las piernas. Piernas. Tengo dos. Est desnudo, por supuesto, la piel rosada y reluciente en la extraa y vaporosa humedad del tanque de resurreccin, y ahora siente las costillas, el abdomen, la pierna izquierda, todos los lugares cortados y arruinados por el demonio. Est perfectamente. No hay rastros de la terrible herida que le separaba la pierna del cuerpo. --Rafael? --S, padre capitn. --La voz es anglica, es decir, carece totalmente de identidad sexual. Para De Soya resulta tranquilizadora. --Dnde estamos? --Sistema Parvati, padre capitn.

--Y los dems? De Soya apenas recuerda al sargento Gregorius y los miembros de su equipo que han sobrevivido. No recuerda haber abordado el correo con ellos. --Estn despertando, padre capitn. --Cunto tiempo ha transcurrido? --Menos de cuatro das desde que el sargento lo trajo a bordo, padre capitn. El salto se ejecut una hora despus que usted fue instalado en el nicho de resurreccin. Hemos permanecido a diez UAs del mundo de Parvati, siguiendo las instrucciones que usted nos transmiti por medio del sargento Gregorius, durante los tres das de su resurreccin. De Soya asiente. An ese leve movimiento es lacerante. La resurreccin le produce dolor en todas las clulas del cuerpo. Pero es un dolor saludable, a diferencia del que le causaban sus heridas. --Has establecido contacto con las autoridades de Pax en Parvati? --No, padre capitn. --Bien. En tiempos de la Hegemona Parvati era un remoto mundo colonial; ahora es una remota colonia de Pax. No posee naves interestelares de Pax ni Mercantilus, y slo tiene un pequeo contingente militar y algunas naves interplanetarias precarias. Si desean capturar a la nia en este sistema, el Rafael tendr que encargarse de ello. --Nuevos datos sobre la nave de la nia? --La nave no identificada efectu el giro dos horas y dieciocho minutos antes que nosotros --informa Rafael--. Las coordenadas de traslacin eran sin duda para el sistema Parvati. El tiempo de arribo de la nave no identificada es aproximadamente dentro de dos meses, tres semanas, dos das y diecisiete horas. --Gracias. Cuando Gregorius y los dems hayan revivido, que se renan conmigo en la sala de situacin. --S, padre capitn. --Gracias --repite. Y piensa: Dos meses, tres semanas, dos das... Madre de Dios, qu har casi tres meses en este sistema atrasado? Tal vez no haba reflexionado claramente sobre ello. Por cierto lo haban distrado el trauma, el dolor y las drogas. Pero el otro sistema de Pax ms prximo era Vector Renacimiento, a diez das de viaje y cinco meses de deuda temporal de Parvati, tres das y medio y dos meses despus de que la nave de la nia llegara del sistema de Hyperion. No, quizs entonces no pensara con claridad --y tampoco ahora--, pero haba tomado la decisin correcta. Mejor venir aqu y reflexionar. Podra saltar a Pacem. Pedir instrucciones directas de Mando de Pax, o incluso del papa. Recobrarme en dos meses y medio y regresar aqu con tiempo de sobra.

De Soya sacude la cabeza, y hace una mueca de dolor. Tiene sus instrucciones. Capturar a la muchacha y llevarla a Pacem. Regresar al Vaticano sera una admisin de fracaso. Tal vez enviaran a otro. Durante las instrucciones previas al vuelo, la capitana Marget Wu aclar que el Rafael era nico, el nico correo armado clase Arcngel de seis plazas en existencia, y aunque quizs hayan fabricado otro en los meses de deuda temporal transcurridos desde que l se fue de Pacem, no tiene sentido regresar. Si Rafael es an el nico Arcngel armado, De Soya a lo sumo podra agregar un par de soldados ms a la lista de tripulantes. La muerte y la resurreccin no se deben tomar a Soya estudiaba el catecismo, le haban inculcado hecho de que el sacramento exista y se ofrezca a significa que deba ejercerse sin gran solemnidad la ligera. Cuando De ese precepto. El los fieles no y circunspeccin.

No, hablar con Gregorius y los dems y tomar mis decisiones aqu. Podemos trazar planes, usar los cubculos de fuga criognica para esperar el ltimo par de meses. Cuando llegue la nave de la nia, el San Antonio la perseguir. Entre la nave-antorcha y el Rafael, tendramos que estar en condiciones de detener la nave, abordar, y apresar a la nia sin problemas. Todo esto tiene sentido para el dolorido cerebro de De Soya, pero otra parte de su mente le susurra: Sin problemas. Eso pensaste de la misin de Hyperion. El padre capitn De Soya grue y se levanta del divn de resurreccin para ducharse, tomar un caf caliente y vestirse. 19 Yo saba poco sobre los principios del viaje Hawking cuando lo experiment por primera vez hace aos; ahora no s mucho ms. El hecho de que el concepto fuera esencialmente (aunque accidentalmente) de alguien que vivi en el siglo veinte de la era cristiana me desconcertaba y me desconcierta, pero no tanto como la experiencia en s. Nos reunimos en la biblioteca --formalmente conocida como el nivel de navegacin, nos inform la nave poco antes de la traslacin a velocidades C-plus. Yo vesta mi muda de ropa y tena el cabello hmedo, como Aenea. La nia usaba slo una tnica gruesa. La deba de haber encontrado en el armario del cnsul, pues la prenda le quedaba demasiado holgada. Cubierta con todos esos metros de tela de algodn, Aenea no aparentaba ni siquiera sus doce aos. --No deberamos ir a los divanes de fuga criognica? --pregunt. --Por qu? --dijo Aenea--. No quieres ver la diversin? Frunc el ceo. Todos los cazadores extranjeros e instructores militares con quienes haba hablado se haban pasado el tiempo C-plus en fuga. As era como los humanos pasaban el tiempo en su viaje entre los astros. Se relacionaba con el efecto del campo Hawking sobre el cuerpo y la mente. Me haban hablado de alucinaciones, pesadillas y dolores indescriptibles. Eso dije, tratando de aparentar calma. --Mi madre y el to Martin me dijeron que el C-plus puede aguantarse --dijo la nia--. Incluso disfrutarse. Aunque hay que acostumbrarse.

--Y los xters modificaron esta nave para facilitarlo --dijo A. Bettik. Aenea y yo estbamos sentados a la mesa de vidrio del centro de la biblioteca; el androide estaba de pie en un costado. Por mucho que yo intentaba tratarlo como a un igual, A. Bettik insista en actuar como un criado. Resolv dejar de portarme como un idiota igualitario y permitir que actuara a su antojo. --Las modificaciones --explic la nave-- incluyen una capacidad realzada del campo de contencin, con lo cual los efectos laterales del viaje C-plus son mucho menos desagradables. --Cules son exactamente esos efectos? --pregunt, reacio a mostrar mi ignorancia, pero poco dispuesto a sufrir si poda evitarlo. El androide, la nia y yo nos miramos. --Yo he viajado entre las estrellas en siglos pasados --dijo al fin A. Bettik--, pero siempre estaba en fuga. Mejor dicho, en almacenaje. Los androides ramos embarcados en bodegas, apilados como carne vacuna, segn me han dicho. La nia y yo nos miramos, sin animarnos a mirar de frente al hombre de tez azul. La nave hizo un ruido muy parecido a un carraspeo. --En verdad, segn mis observaciones de los pasajeros humanos, las cuales, fuerza es reconocerlo, son dudosas porque... --Porque tu memoria es borrosa --dijimos la nia y yo al unsono. Nos miramos de nuevo y remos--. Lo lamento, nave --dijo Aenea--. Contina. --Slo iba a decir que, segn mis observaciones, el efecto primario del entorno C-plus sobre los humanos consiste en confusin visual y depresin mental provocadas por el campo y por el mero aburrimiento. Creo que la fuga criognica se desarroll para viajes largos, y se usa por comodidad en viajes cortos como ste. --Y las modificaciones xters atenan estos efectos laterales? --pregunt. --Estn diseados para ello --replic la nave--. Todos menos el aburrimiento, por cierto. ste es un fenmeno especficamente humano para el cual, creo, no se ha hallado ninguna cura. --Hubo un momento de silencio, y luego la nave inform--: Llegaremos al punto de traslacin dentro de diez minutos diez segundos. Todos los sistemas funcionan ptimamente. An no hay persecucin, aunque el San Antonio nos est rastreando con sus detectores de largo alcance. Aenea se levant. --Vamos a contemplar el paso a C-plus. --A contemplarlo? --pregunt--. Dnde? El holofoso? --No --dijo la nia desde la escalera--. Desde fuera. La nave espacial tena un balcn. Yo no lo saba. Uno poda estar en l aun mientras la nave surcaba el espacio, preparndose para

trasladarse a seudovelocidades C-plus. Yo no lo saba, y si lo hubiera sabido no lo habra credo. --Extiende el balcn, por favor --le dijo la nia a la nave, y la nave extendi el balcn, junto con el Steinway, y salimos al espacio por la arcada abierta. Desde luego, no salimos realmente al espacio; hasta un rstico como yo saba que nuestros tmpanos habran estallado, nuestros ojos reventado y nuestra sangre hervido si hubiramos salido al vaco. Pero sa era la impresin que uno tena. --Esto es seguro? --pregunt, apoyndome en la baranda. Hyperion era una mancha del tamao de una estrella, y la estrella de Hyperion un sol ardiente a babor, pero la estela de plasma de nuestro motor de fusin, con decenas de kilmetros de longitud, daba la impresin de que estbamos precariamente posados en una alta columna azul. El efecto alentaba la acrofobia, y la ilusin de hallarse en el espacio sin proteccin creaba algo emparentado con la agorafobia. Hasta ese momento yo no saba que era susceptible a ciertas fobias. --Si el campo de contencin falla un segundo en esta carga gravitatoria y velocidad --dijo A. Bettik--, moriremos de inmediato. Importa poco si estamos dentro o fuera de la nave. --Y la radiacin? --El campo desva la radiacin csmica y la radiacin solar nociva --explic el androide--, y opaca la vista del sol de Hyperion para que no nos enceguezca cuando lo miramos de frente. Aparte de eso, deja pasar el espectro visible. --Aj --murmur, poco convencido. Me alej de la baranda. --Treinta segundos para traslacin --dijo la nave. Incluso ah fuera, su voz pareca surgir del aire. Aenea se sent al piano y se puso a tocar. No reconoc la meloda, pero pareca clsica, tal vez algo del siglo veintisis. Supongo que esperaba que la nave hablara de nuevo antes del momento de la traslacin --una cuenta regresiva o algo parecido--, pero no hubo anuncio. De pronto el motor Hawking reemplaz al motor de fusin; un zumbido momentneo pareci brotar de mis huesos, un vrtigo terrible me inund y me atraves. Tuve la indolora pero inexorable sensacin de que me daban la vuelta como a un guante, pero esta sensacin desapareci antes de que yo pudiera comprenderla. El espacio tambin haba desaparecido. Por espacio me refiero a la escena que presenciaba menos de un segundo antes: el brillante sol de Hyperion, el disco del planeta, el brillante resplandor del casco de la nave, las pocas estrellas brillantes visibles en ese resplandor, la columna de llama azul sobre la que estbamos posados. Todo desapareci. En su lugar haba... es difcil de describir. La nave an estaba encima y debajo de nosotros, y el balcn an pareca slido, pero no pareca recibir ninguna luz. Comprendo que esto parece absurdo --tiene que haber luz refleja para que veamos algo--, pero el efecto creaba la impresin de que una parte de mis ojos haba dejado de funcionar; aunque perciban la forma y la masa de la nave, la luz pareca ausente. Ms all de la nave, el universo se haba contrado en una esfera azul

cerca de la proa, y una esfera roja detrs de las aletas de popa. Tena conocimientos cientficos bsicos como para esperar un efecto Doppler, pero este efecto era falso, pues no habamos estado cerca de la velocidad de la luz hasta la traslacin a C-plus y ahora estbamos mucho ms all de ella, dentro del pliegue Hawking. No obstante, los crculos azul y rojo --si miraba con atencin, distingua cmulos estelares en ambas esferas-- se alejaron an ms de la proa y la popa, reducindose a diminutos puntos de color. En el medio, llenando el vasto campo de visin... no haba nada. No hablo de negrura u oscuridad. Hablo de vaco. Hablo de esa sensacin de mareo que se tiene al tratar de mirar un punto ciego. Hablo de una nada tan intensa que daba vrtigo, y el vrtigo se converta en nusea, provocando una conmocin tan violenta como esa transitoria sensacin de ser vuelto como un guante. --Dios mo! --atin a decir, aferrando la baranda y cerrando los ojos con fuerza. No sirvi de nada. El vaco tambin estaba all. En ese instante comprend por qu los viajeros interestelares siempre optaban por la fuga criognica. Increblemente, Aenea segua tocando el piano. Las notas eran claras, cristalinas, como si ningn medio las modificara. Aun con los ojos cerrados yo vea a A. Bettik de pie junto a la puerta, el rostro azul dirigido al vaco. No, comprend, ya no era azul. Aqu no existan los colores. Tampoco el negro, el blanco ni el gris. Me pregunt si los humanos que eran ciegos de nacimiento soaban con la luz y los colores de esta manera descabellada. --Compensando --dijo la nave, y su voz tena la misma cualidad cristalina que las notas del piano. De repente el vaco se derrumb sobre s mismo, la visin regres y las esferas roja y azul regresaron a proa y popa. Al cabo de segundos la esfera azul de popa se desplaz a lo largo de la nave como si sta atravesara una rosquilla, se fusion con la esfera roja en la proa. Geometras multicolores estallaron en la esfera de proa como criaturas volantes naciendo de un huevo. Digo geometras multicolores, pero esto no basta para describir la compleja realidad: formas generadas por fractales palpitaban, serpeaban y fluctuaban en lo que haba sido un vaco. Formas espiraladas, erizadas de sus propias subgeometras, se curvaban sobre s mismas, escupiendo formas ms pequeas con el mismo brillo cobalto y rojo sangre. Ovoides amarillos se convertan en explosiones de luz precisas como plsares. Hlices de color malva e ndigo, semejantes al ADN del universo, caracoleaban en torno. Yo oa estos colores como truenos distantes, como el murmullo del oleaje ms all del horizonte. Comprend que tena la boca abierta. Me alej de la baranda y trat de concentrarme en la nia y el androide. Los colores del universo fractal jugaban sobre ellos. Aenea an tocaba suavemente, acariciando las teclas mientras me miraba a m y los cielos fractales que haba a mis espaldas. --Tal vez deberamos ir adentro --dije. Las palabras que pronunciaba colgaban del aire como carmbanos de una rama. --Fascinante --dijo A. Bettik, an cruzado de brazos, escrutando el tnel de formas que nos rodeaba. Su tez era nuevamente azul.

Aenea dej de tocar. Tal vez intuyendo mi vrtigo y terror, se levant, me cogi la mano y me condujo al interior de la nave. El balcn nos sigui. El casco se reestructur. Pude respirar de nuevo. --Tenemos seis das --dijo la nia. Estbamos sentados en el holofoso porque all los cojines eran confortables. Habamos comido, y A. Bettik nos haba llevado zumos de fruta fros. La mano no me temblaba tanto cuando nos sentamos a conversar. --Seis das, nueve horas y veintisiete minutos --dijo la nave. Aenea mir hacia arriba. --Nave, puedes permanecer callada un rato, a menos que tengas algo vital que decir o que tengamos una pregunta para hacerte. --S, M. Aenea --dijo la nave. --Seis das --repiti la nia--. Tenemos que prepararnos. Beb un trago. --Para qu? --Creo que nos estarn esperando. Tenemos que encontrar una manera de pasar por el sistema de Parvati y continuar hacia Vector Renacimiento sin que nos detengan. Examin a la nia. Pareca cansada. An tena el cabello en desorden, por la ducha. Con tantas referencias a La Que Ensea, yo haba esperado una persona extraordinaria: una joven mesas con toga, un prodigio pronunciando frases crpticas. Pero lo nico extraordinario de esta nia era el potente brillo de sus ojos oscuros. --Cmo podran estar esperando? --pregunt--. Hace siglos que la ultralnea no funciona. Las naves de Pax que nos persiguen no pueden adelantarse con un mensaje, como en tus tiempos. Aenea sacudi la cabeza. --No, la ultralnea cay antes de mis tiempos. Recuerda que mi madre estaba encinta de m durante la Cada. --Mir a A. Bettik. El androide estaba bebiendo zumo, pero no se haba sentado--. Lamento no recordarte. Como deca, yo sola visitar la Ciudad de los Poetas y crea conocer a todos los androides. l inclin levemente la cabeza. --No hay motivos para que me recuerdes, M. Aenea. Yo me haba ido de la Ciudad de los Poetas aun antes de la peregrinacin de tu madre. Mis hermanos y yo trabajbamos a orillas del ro Hoolie y en el Mar de Hierba. Despus de la Cada, abandonamos ese servicio y vivimos a solas en diferentes lugares. --Entiendo. Hubo muchas locuras despus de la Cada. Recuerdo que los androides corran peligro al oeste de la cordillera de la Brida. La mir a los ojos.

--Insisto, cmo es posible que alguien nos espere en Parvati? No pueden ir ms rpido, ya que nosotros pasamos primero a velocidad cuntica. A lo sumo podrn trasladarse al espacio de Parvati un par de horas despus que nosotros. --Lo s --dijo Aenea--, pero aun as presiento que nos estarn esperando. Tenemos que encontrar un modo de burlar a una nave de guerra con esta nave desarmada. Hablamos varios minutos, pero ninguno de nosotros --ni siquiera la nave, cuando se lo preguntamos-- tuvo una idea ingeniosa. Mientras hablbamos, yo observaba a la nia, el modo en que frunca los labios en una sonrisa cuando reflexionaba, la leve arruga de su frente cuando hablaba apasionadamente, la suavidad de su voz. Comprend por qu Martin Silenus quera protegerla de todo dao. --Me pregunto por qu el viejo poeta no nos llam antes de que abandonramos el sistema --reflexion en voz alta--. Habr querido hablar contigo. Aenea se pein el cabello con los dedos. --El to Martin nunca me saludara por banda angosta ni por holo. Habamos convenido en hablar cuando concluyera este viaje. La mir. --Conque vosotros dos habis planeado todo esto? Tu escape, la alfombra voladora... todo? Aenea sonri de nuevo. --Mi madre y yo planeamos los detalles esenciales. Cuando ella muri, el to Martin y yo comentamos el plan. l se despidi de m en la Esfinge esta maana... --Esta maana? --exclam confundido. Luego comprend. --Ha sido un largo da para m --suspir la nia--. Esta maana di unos pasos y cubr la mitad del tiempo que los humanos han estado en Hyperion. Todos mis conocidos, excepto el to Martin, deben de estar muertos. --No necesariamente --dije--. Pax lleg poco despus de tu desaparicin, as que es posible que muchos amigos y parientes hayan aceptado la cruz. Todava viviran. --Aceptado la cruz --repiti la nia, tiritando--. No tengo ningn pariente. Mi nica familia era mi madre, y dudo que muchos amigos mos o de mi madre hubieran... aceptado la cruz. Nos miramos en silencio, y comprend cun extica era esta joven criatura; la mayora de los acontecimientos histricos de Hyperion con los que yo estaba familiarizado no haban sucedido cuando esta nia haba entrado en la Esfinge esta maana. --Como sea --dijo--, no planeamos las cosas hasta el ltimo detalle. Por ejemplo, no sabamos si la nave del cnsul regresara con la alfombra voladora. Pero lo cierto es que mi madre y yo planeamos usar el Laberinto si estaba prohibido el acceso al Valle de las Tumbas. Eso sali bien. Y esperbamos que la nave del cnsul estuviera aqu para

sacarme de Hyperion. --Hblame de tu poca --dije. Aenea sacudi la cabeza. --Lo har --dijo--, pero no ahora. T sabes algo sobre mi poca. Para vosotros es historia y leyenda. Yo no s nada sobre la vuestra, excepto por mis sueos, as que hblame del presente. Cun ancho es? Cun hondo es? Cunto de l podr guardar? En estas preguntas haba una alusin que entonces no reconoc, pero empec a hablarle de Pax, de la gran catedral de San Jos y de... --San Jos? Dnde queda eso? --Antes se llamaba Keats. La capital. Tambin se llam Jacktown. --Ah --dijo Aenea, recostndose en los cojines, el vaso de zumo de frutas en sus dedos delgados--. Cambiaron ese nombre pagano. Bien, a mi padre no le importara. Era la segunda vez que mencionaba a su padre, y di por sentado que hablaba del cbrido Keats, pero no se lo pregunt. --S --afirm--, muchas localidades cambiaron de nombre cuando Hyperion se sum a Pax hace dos siglos. Hasta se habl de cambiar el nombre del mundo, pero se conserv Hyperion. De cualquier modo, Pax no gobierna en forma directa, aunque los militares impusieron orden en... --Continu un buen rato, dndole detalles sobre tecnologa, cultura, idioma y gobierno. Le describ lo que haba odo, ledo y observado de la vida en mundos de Pax ms avanzados, incluidas las glorias de Pacem. --Vaya --coment Aenea cuando hice una pausa--, las cosas no han cambiado tanto. Aunque parece que la tecnologa se ha atascado... que an no ha alcanzado los niveles de tiempos de la Hegemona. --Bien, Pax es en parte responsable de ello. La Iglesia prohbe las mquinas pensantes, las IAs verdaderas, y enfatiza el desarrollo humano y espiritual por encima del avance tecnolgico. Aenea asinti. --Claro, pero cualquiera creera que habran alcanzado los niveles de la Red de Mundos en dos siglos y medio. Es como la Edad Oscura. Sonre al comprender que me ofenda, que me molestaban las crticas a la sociedad de Pax, a la que haba optado por no pertenecer. --No es para tanto. Recuerda que el mayor cambio ha sido el otorgamiento de una inmortalidad virtual. A causa de ello, el crecimiento demogrfico est regulado y hay menos incentivos para cambiar las cosas externas. La mayora de los cristianos renacidos considera que tiene un largo trecho en esta vida (por lo menos muchos siglos, con suerte milenios), as que no lleva prisa por cambiar las cosas. Aenea me mir atentamente. --La resurreccin con el cruciforme funciona de veras?

--S. --Has... aceptado la cruz? Por tercera vez en los ltimos das, me cost explicarme. Me encog de hombros. --Perversidad, supongo. Soy terco. Adems, hay muchos que no se interesan en ello cuando son jvenes. Todos planeamos vivir para siempre, pero nos convertimos cuando empieza la vejez. --Eso hars? --pregunt vivazmente. Iba a encogerme de hombros, pero el gesto de mi mano fue un equivalente. --No lo s --dije. An no le haba hablado de mi ejecucin y mi resurreccin en casa de Martin Silenus--. No lo s --repet. A. Bettik entr en el crculo del holofoso. --Pens que convena mencionar que hemos aprovisionado la nave con una generosa provisin de helado. En varios sabores. Algn interesado? Pens una frase para recordar al androide que no era un criado en este viaje, pero Aenea no me dej hablar. --S! --exclam--. Chocolate! A. Bettik asinti, sonri y se volvi hacia m. --M. Endymion? Haba sido un largo da: un vuelo en alfombra voladora por el laberinto, tormentas de polvo, batalla (el Alcaudn, deca Aenea?) y mi primera travesa por el espacio. Vaya da. --Chocolate --dije--. S, definitivamente. Chocolate. 20 Los supervivientes del equipo del sargento Gregorius son el cabo Bassin Kee y el lancero Ahranwhal Gaspa K. T. Rettig. Kee es un hombre menudo, compacto y rpido en reflejos e inteligencia, mientras que Rettig es alto --casi tan alto como el gigantesco Gregorius-- y delgado. Rettig es oriundo de los Territorios del Anillo de Lambert y tiene cicatrices de radiaciones, un fsico esqueltico y ese carcter independiente tan tpico de los habitantes de asteroides. El hombre nunca pis un mundo grande de gravedad plena hasta cumplir los veintitrs aos estndar. La medicacin ARN y el ejercicio militar lo han fortalecido al punto de que puede luchar en cualquier mundo. Reservado al extremo de la mudez, Rettig sabe escuchar, sabe obedecer y --como ha mostrado en la batalla de Hyperion-- sabe sobrevivir. El cabo Kee es tan efusivo como Rettig es silencioso. Durante su primer da de deliberaciones, las preguntas y los comentarios de Kee revelan intuicin y lucidez, a pesar de la confusin que causa la resurreccin. Los cuatro estn conmocionados por la experiencia de la muerte. De

Soya trata de convencerlos de que la repeticin facilita las cosas, pero su desorientacin general da un ments a estas palabras tranquilizadoras. Aqu, sin asesoramiento, sin terapia y sin los capellanes de resurreccin, los soldados de Pax enfrentan el trauma como pueden. Sus deliberaciones del primer da en el espacio de Parvati sufren frecuentes interrupciones cuando los vencen la fatiga o la mera emocin. Slo el sargento Gregorius parece inmune a la experiencia. El tercer da se renen en la diminuta sala del Rafael para planear su curso de accin. --Dentro de dos meses y tres semanas, la nave se trasladar a este sistema, a menos de mil kilmetros de donde estamos apostados --dice el padre capitn De Soya--, y debemos estar seguros de que podemos interceptarla y detener a la nia. Los guardias suizos no preguntan por qu deben detener a la nia. Nadie menciona el asunto hasta que el oficial al mando lo plantea. Estn dispuestos a morir, si es necesario, para cumplir la crptica orden. --No sabemos quin ms est a bordo de la nave, verdad? --dice el cabo Kee. Han comentado estos problemas, pero la memoria es defectuosa en los primeros das de su nueva vida. --No --dice De Soya. --No conocemos el armamento de la nave --dice Kee, como revisando una lista mental. --Correcto. --Quiz --propone el cabo Kee-- la nave deba reunirse aqu con otra nave... o quiz la nia se propone reunirse con alguien en el planeta. De Soya asiente. --El Rafael no tiene los sensores de mi vieja nave-antorcha, pero estamos inspeccionndolo todo entre la Nube de Oort y Parvati. Si otra nave se traslada antes que la de la nia, lo sabremos de inmediato. --xter? --sugiere el sargento Gregorius. De Soya alza las manos. --Todo es especulacin. Puedo decirles que se considera que la nia es una amenaza para Pax, as que es razonable presumir que los xters desean capturarla, siempre que sepan de su existencia. Estamos preparados, si lo intentan. Kee se frota la lisa mejilla. --Todava no puedo creer que podramos regresar a casa en un da si quisiramos. O ir en busca de ayuda. --La casa del cabo Kee es la Repblica Jamnu en Deneb Drei. Han discutido por qu sera intil pedir ayuda. La nave de guerra de Pax ms prxima es el San Antonio, que debera estar persiguiendo la nave de la muchacha, si ha obedecido las rdenes de De Soya. --Envi un mensaje al comandante de la guarnicin de Pax en Parvati

--dice De Soya--. Por lo que mostr nuestro inventario informtico, slo tienen sus naves de patrulla orbital y un par de naves interplanetarias. Le he ordenado que ponga todas sus naves espaciales en posiciones defensivas cislunares, que alerte a todos los puestos de avanzada del planeta y que aguarde nuevas rdenes. Si la nia se nos escabullera y aterrizara all, Pax la encontrara. --Qu clase de mundo es Parvati? --pregunta Gregorius. Su voz profunda siempre llama la atencin de De Soya. --Fue colonizado por hinduistas reformados poco despus de la Hgira --explica De Soya, que ha buscado esta informacin en el ordenador de a bordo--. Un mundo desierto. No tiene oxgeno suficiente para los humanos, en general es una atmsfera de CO[2]. La terraformacin no fue un xito, de modo que ni el medio ambiente ni los habitantes estn transformados. La poblacin nunca fue numerosa... pocas decenas de millones antes de la Cada. Ahora son menos de medio milln, y la mayora vive en la gran ciudad de Gandhiji. --Cristianos? --pregunta Kee. De Soya sospecha que la pregunta no responde a mera curiosidad. Kee no hace preguntas ociosas. --Algunos miles se han convertido en Gandhiji. All hay una nueva catedral, San Malaquas, y la mayora de los renacidos son eminentes personas de negocios que estn a favor de unirse a Pax. Han persuadido al gobierno planetario, una especie de oligarqua electiva, de que invitara a la guarnicin de Paz, hace cincuenta aos estndar. Estn demasiado cerca del Confn y tienen miedo de los xters. Kee asiente. --Me preguntaba si la guarnicin poda contar con que la poblacin le informara si la nave de la nia aterriza. --Lo dudo. El noventa y nueve por ciento de ese mundo est desierto, porque nunca fue colonizado o porque volvi a convertirse en dunas de arena y campos de liquen. La mayora de la gente est apiada en torno de las grandes minas de boxita de Gandhiji. Pero las patrullas orbitales pueden detectarla. --Si ella llega tan lejos --dice Gregorius. --Cosa que no har --dice el padre capitn De Soya. Toca un monitor que muestra el grfico que l ha preparado--. He aqu el plan de intercepcin. Nos ocultamos hasta T menos tres das. No se preocupen. Recuerden que la fuga no tiene el efecto de resaca de la resurreccin. Media hora para despabilarnos. Bien. En T menos tres das, suena la alarma. Rafael ha llegado aqu... --Seala un punto que est a dos tercios de camino en la trayectoria elipsoide--. Conocemos la velocidad de entrada de su nave, lo cual significa que conocemos su velocidad de salida. Estar en coma-cero-tres C, de modo que si desaceleran en Parvati a la misma velocidad con que dejaron Hyperion... --Diagramas cronolgicos y de trayectoria llenan la pantalla--. Esto es hipottico, pero el punto de traslacin estara aqu. --Toca un punto rojo a diez UAs del planeta. Su trayectoria elipsoide se dirige hacia ese punto--. Y aqu los interceptaremos, a menos de un minuto de su punto de traslacin. Gregorius se inclina sobre el monitor. --Todos andaremos como un murcilago saliendo del jodido infierno, con

perdn de la expresin, padre. De Soya sonre. --Ests absuelto, hijo mo. S, las velocidades sern elevadas, al igual que nuestros delta-V combinados si su nave inicia su desaceleracin dirigindose a Parvati, pero las velocidades relativas de ambas naves sern casi cero. --Cun cerca estaremos, capitn? --pregunta Kee. Su cabello negro reluce bajo las lmparas. --Cuando se trasladen, nos aproximaremos a una distancia de seiscientos kilmetros. A los tres minutos podremos arrojarles una piedra. Kee frunce el ceo. --Pero qu nos arrojarn ellos? --Lo ignoro. Pero el Rafael es resistente. Apuesto a que sus escudos pueden resistir cualquier cosa que esta nave no identificada nos arroje. El lancero Rettig grue. --Mala apuesta si perdemos. De Soya se vuelve hacia el soldado. Casi se haba olvidado de Rettig. --S, pero tenemos la ventaja de estar cerca. No s qu nos arrojarn, pero tendrn un tiempo limitado para hacerlo. --Y qu arrojaremos nosotros? --pregunta Gregorius. De Soya hace una pausa. --He revisado el armamento del Rafael con ustedes --dice al fin--. Si se tratara de una nave de guerra xter, podramos frerla, hornearla, arrollarla o incendiarla. O podramos lograr que su tripulacin muriera en silencio. --El Rafael puede lanzar rayos de muerte. A quinientos kilmetros, no habra dudas sobre su eficacia. --Pero no usaremos nada de eso. A menos que tengamos la necesidad imperiosa de... incapacitar la nave. --Se puede hacer sin peligro de lastimar a la nia? --pregunta Kee. --No tendremos un ciento por ciento de seguridad de no lastimarla a ella... ni a quien est con ella --dice De Soya. Hace otra pausa, respira, contina--. Por eso ustedes van a abordarla. Gregorius sonre. Tiene dientes muy grandes y muy blancos. --Nos aprovisionamos con armaduras espaciales antes de salir del Santo Toms Akira --grue el gigante con satisfaccin--. Pero sera mejor que practicramos con ellas antes del abordaje. De Soya asiente. --Tres das es suficiente?

Gregorius an sonre. --Preferira una semana. --De acuerdo --dice el padre capitn--. Despertaremos una semana antes de la intercepcin. He aqu un plano de la nave no identificada. --Pens que era... no identificada --dice Kee, mirando los planos que ahora llenan los monitores. La nave es una aguja con aletas en un extremo, una caricatura infantil. --No conocemos su identidad o registro especficos, pero el San Antonio envi un vdeo que tom con el Buenaventura antes de nuestra traslacin. No es xter. --No es xter, ni Pax, ni Mercantilus. No es una gironave ni una nave-antorcha --dice Kee--. Qu diablos es? De Soya muestra un croquis en la pantalla. --Es una nave particular de tiempos de la Hegemona --murmura--. Slo fabricaron una treintena. Tiene por lo menos cuatrocientos aos, tal vez ms. El cabo Kee silba suavemente. Gregorius se frota la enorme mandbula. Hasta el impasible Rettig parece impresionado. --No saba que haban existido naves espaciales privadas --dice el cabo--. Naves C-plus, quiero decir. --La Hegemona recompensaba con ellas a altos funcionarios --dice De Soya--. La primer ministro Gladstone tena una. Tambin el general Horace Glennon-Height... --La Hegemona no lo recompens a l --dice Kee, riendo entre dientes. Glennon- Height era el oponente de peor fama que haba tenido la Hegemona, el Anbal del Confn ante la Roma de la Red de Mundos. --No --concede el padre capitn De Soya--, el general rob su nave al gobernador planetario de Sol Draconi Septem. De un modo u otro, el ordenador dice que todas estas naves particulares fueron inventariadas antes de la Cada, destruidas, reconfiguradas para Fuerza y luego dadas de baja. Pero el ordenador parece estar equivocado. --No es la primera vez --grue Gregorius--. Estas imgenes muestran armas o sistemas de defensa? --No, las naves originales eran civiles y no portaban armas, y los sensores del San Buenaventura no detectaron radares ni lecturas de pulsos antes de que el Alcaudn matara al equipo de deteccin. No obstante, esta nave tiene siglos de existencia, as que podemos asumir que la han modificado. Pero aunque tenga armamentos xters modernos, Rafael podra acercarse rpidamente mientras resistimos sus impactos. Una vez que estemos al lado, no podrn usar armas cinticas. Cuando nos enganchemos, las armas energticas sern inservibles. --Mano a mano --murmura Gregorius, estudiando los croquis--. Estaran aguardando en la cmara de presin, as que abriremos una nueva puerta aqu... y aqu...

De Soya siente un hormigueo de alarma. --No podemos impedir que se escape la atmsfera... la nia... Gregorius muestra una sonrisa de tiburn. --No se preocupe, seor. Se tarda menos de un minuto en adherir un costal al casco, y traje varios con el blindaje. Luego volaremos ese sector del casco hacia dentro y entraremos. --Teclea para aproximar la imagen--. Preparar una simulacin, as podremos practicar unos das en 3D. Me gustara otra semana para simulacin. --El rostro negro se vuelve hacia De Soya--. Quiz no tengamos nuestro sueo de belleza durante la fuga, seor. Kee se toca el labio con un dedo. --Una pregunta, capitn. De Soya lo mira. --Entiendo que no podemos daar a la nia en ninguna circunstancia, pero qu hay de los dems que se interpongan en el camino? De Soya suspira. Esperaba esta pregunta. --Preferira que nadie ms muera en esta misin, cabo. --S, seor, pero qu ocurre si intentan detenernos? El padre capitn De Soya desactiva el monitor. El atestado cubculo huele a aceite, sudor y ozono. --Me ordenaron no daar a la muchacha --dice con lentitud--. No se dijo nada sobre los dems. Si alguien o algo trata de interponerse, considrenlos prescindibles. Defindanse, aunque sea preciso disparar antes de tener la certeza del peligro. --Los matamos a todos salvo a la nia, y que Dios se encargue de clasificarlos --murmura Gregorius. De Soya siempre ha odiado esa antigua broma de mercenarios. --Hagan lo que tengan que hacer sin poner en peligro la vida ni la salud de la nia --dice. --Y si hay slo otra persona a bordo, interponindose entre nosotros y la nia? --dice Rettig. Los otros tres miran al hombre de los asteroides--. Pero es el Alcaudn? --concluye. El cubculo est en silencio excepto por los omnipresentes ruidos de la nave: metal que se dilata y contrae en el casco, el susurro de los ventiladores, el zumbido del equipo, el eructo ocasional de un impulsor. --Si es el Alcaudn... --comienza el padre capitn De Soya. --Si es nuestro pequeo Alcaudn --dice el sargento Gregorius-- creo que podemos llevarle algunas sorpresas. Tal vez esta partida no resulte tan fcil para ese pinchudo hijo de puta, con perdn de la expresin, padre.

--Como sacerdote, les advierto una vez ms sobre el uso de juramentos. Como oficial al mando, les ordeno que usen todas las sorpresas posibles para liquidar a ese pinchudo hijo de puta. Se retiran para cenar y planificar sus respectivas estrategias. 21 Has notado que en los viajes, aunque sean largos, con frecuencia la primera semana es la que ms se graba en la memoria? Quiz sea la agudeza de percepcin que brindan los viajes, o quiz sea un efecto de la reorientacin de los sentidos, o quiz sea que incluso el encanto de la novedad se gasta pronto, pero ha sido mi experiencia que los primeros das en un lugar nuevo, o de conocer a nuevas personas, fijan el tono del resto del viaje. O, en este caso, del resto de mi vida. Pasamos el primer da de nuestra magnfica aventura durmiendo. La nia estaba exhausta y tambin yo, como tuve que admitir al despertar despus de diecisis horas de sueo ininterrumpido. No s qu habr hecho A. Bettik durante ese primer da sonmbulo de la travesa --entonces yo no saba que los androides duermen, aunque mucho menos que los humanos--, pero haba colocado su pequea mochila de posesiones en la sala de mquinas, preparndose una hamaca para dormir, y pasaba mucho tiempo ah abajo. Yo pensaba dejar a la nia la alcoba principal del pice de la nave; ella se haba duchado all, en el bao contiguo, esa primera maana, pero pronto se acomod en uno de los divanes de la cubierta de fuga y ocup ese espacio. Yo disfrutaba del tamao y la blandura de la gran cama de la sala circular de arriba y al cabo de un tiempo super mi agorafobia y permit que el casco se pusiera traslcido para observar el espectculo de luces fractales en el espacio de Hawking. Sin embargo, nunca mantena el casco transparente mucho tiempo, pues esas geometras pulstiles me perturbaban indescriptiblemente. El nivel de la biblioteca y el nivel del holofoso eran, por acuerdo tcito, terreno comn. La cocina estaba empotrada en la pared del nivel del holofoso, y habitualmente comamos en la mesa baja del holofoso, o bien llevbamos la comida a la mesa redonda que estaba cerca del cubculo de navegacin. Inmediatamente despus de despertar y desayunar (la hora de a bordo indicaba que era de tarde en Hyperion, pero para qu respetar la hora de Hyperion cuando quiz nunca volviera a ver ese mundo?), me diriga a la biblioteca. Todos los libros eran antiguos, publicados durante la poca de la Hegemona o antes, y me sorprendi encontrar un ejemplar de un poema pico de Martin Silenus --La Tierra moribunda-- as como volmenes de varios autores clsicos que yo haba ledo en mi infancia y a menudo relea en la cabaa del marjal o cuando trabajaba en el ro. Ese primer da A. Bettik se reuni conmigo y extrajo un pequeo volumen verde de los anaqueles. --Esto podra ser interesante --dijo. Se llamaba Gua del viajero para la Red de Mundos, con secciones especiales sobre la Confluencia y el ro Tetis. --Podra ser muy interesante --coment, abriendo el libro con dedos trmulos. Creo que el temblor se deba al hecho de que nos dirigamos hacia all: estbamos viajando a la ex Red de Mundos. --Estos libros son doblemente interesantes como artefactos --seal el

androide--, pues vienen de una poca en que toda la informacin era instantneamente accesible para todos. Asent. De nio, cuando escuchaba las historias de Grandam sobre los viejos tiempos, haba tratado de imaginar un mundo donde todos usaban implantaciones y tenan acceso a la esfera de datos en todo momento. Hyperion no tena esfera de datos ni siquiera entonces, y nunca haba pertenecido a la Red, pero para la mayora de los miles de millones de miembros de la Hegemona, la vida deba de haber sido un incesante estmulo de informacin visual, auditiva e impresa. No era de extraar que la mayora de los humanos no hubiera aprendido a leer en los viejos tiempos. El alfabetismo haba sido una de las primeras metas de la Iglesia y de Pax una vez que la sociedad interestelar volvi a unirse mucho despus de la Cada. Ese da, de pie en la enmoquetada biblioteca de la nave, frente al lustre de la teca bruida y las paredes de cerezo, saqu media docena de libros de los estantes y los llev a la mesa para leer. Esa tarde Aenea tambin incursion en la biblioteca, sacando La Tierra moribunda de los anaqueles. --No haba ejemplares en Jacktown, y el to Martin se negaba a drmelo cuando lo visitaba --dijo--. Sostena que, aparte de los Cantos, era el nico de sus escritos que vala la pena leer. --De qu trata? --pregunt, sin apartar los ojos de la novela de Delmore Deland que estaba hojeando. La nia y yo masticbamos manzanas mientras leamos y hablbamos. A. Bettik haba regresado por la escalera de caracol. --Los ltimos das de Vieja Tierra --dijo Aenea--. Esto trata realmente sobre la infancia mimada de Martin en la gran finca de su familia, en la Reserva de Amrica del Norte. Dej mi libro. --Qu crees que sucedi con Vieja Tierra? La nia dej de masticar. --En mis tiempos, todos crean que el agujero negro del Gran Error del 08 la haba devorado. Que haba desaparecido. Kaput. Masqu y asent. --La mayora de la gente an lo cree, pero los Cantos del viejo poeta sostienen que el TecnoNcleo rob la Vieja Tierra y la envi a alguna parte. --El Cmulo de Hrcules o las Nubes Magallnicas --dijo la nia, dando otro mordisco a la manzana--. Mi madre lo descubri cuando ella y mi padre estaban investigando su asesinato. Me inclin hacia delante. --Te molesta hablar de tu padre? Aenea sonri. --No, por qu? Supongo que soy una especie de mestiza, siendo hija de

una lusiana y de un cbrido clonado, pero eso nunca me ha molestado. --No tienes aspecto de lusiana --dije. Los residentes de ese mundo de alta gravedad eran bajos y robustos. La mayora era de tez plida y cabello oscuro; esta nia era menuda pero esbelta, con una talla normal en mundos de gravedad uno; su cabello castao tena mechones rubios. Slo sus luminosos ojos castaos me evocaban la descripcin de Brawne Lamia en los Cantos. Aenea ri. Era un sonido agradable. --Me parezco a mi padre. John Keats era bajo, rubio y flaco. --Dijiste que hablaste con tu padre --dije, al cabo de un instante de vacilacin. Aenea me mir por el rabillo del ojo. --S, y sabes que el Ncleo mat su cuerpo antes de que yo naciera. Pero sabas que mi madre llev su personalidad durante meses en un bucle Schron encastrado detrs de la oreja? Asent. Figuraba en los Cantos. La nia se encogi de hombros. --Recuerdo que habl con l. --Pero no habas... --Nacido --dijo Aenea--. Correcto. Qu conversacin podra tener la personalidad de un poeta con un feto? Pero hablamos. Su personalidad an estaba conectada con el TecnoNcleo. El me mostr... bien, es complicado, Raul. Creme. --Te creo. Sabas que los Cantos dicen que cuando la personalidad de tu padre abandon el bucle Schron residi un tiempo en la IA de esta nave? --S --dijo Aenea con una sonrisa burlona--. Ayer, antes de dormirme, pas una hora hablando con la nave. En efecto, mi padre estuvo aqu. La personalidad coexisti con la mente de la nave cuando el cnsul regres para comprobar qu haba sucedido con la Red despus de la Cada. Pero l ya no est aqu. La nave no recuerda mucho sobre esas circunstancias, y no recuerda qu le sucedi a l... si se fue despus de la muerte del cnsul o qu. As que no s si an existe. --Bien --dije, tratando de escoger palabras diplomticas--, el Ncleo ya no existe, as que no s cmo podra existir una personalidad cbrida. --Quin dijo que el Ncleo no existe? Esa pregunta me sobresalt. --El ltimo acto de Meina Gladstone y la Hegemona fue destruir los enlaces teleyectores, las esferas de datos, la ultralnea y toda la dimensin donde exista el Ncleo. Hasta los Cantos concuerdan con ello. La nia an sonrea.

--Oh, volaron en pedazos los teleyectores que haba en el espacio, y los otros dejaron de trabajar. Y las esferas de datos tambin haban desaparecido en mi poca. Pero quin dice que el Ncleo ha muerto? Es como decir que la araa est muerta porque eliminaste algunas telaraas. Admito que mir por encima del hombro. --Conque crees que el TecnoNcleo an existe? Que esas IAs todava conspiran contra nosotros? --No s nada sobre la conspiracin, pero s que el Ncleo existe. --Cmo? Ella alz un dedo. --Ante todo, la personalidad cbrida de mi padre an exista despus de la Cada. El fundamento de esa personalidad era una IA del Ncleo que ellos haban modelado. Eso prueba que el Ncleo an estaba en alguna parte. Pens en ello. Como he dicho, los cbridos --igual que los androides-eran para m una especie mtica. Era como estar hablando sobre las caractersticas fsicas de los duendes. --En segundo lugar --dijo, alzando un segundo dedo y unindolo con el primero--, yo me comuniqu con el Ncleo. Parpade. --Antes de nacer? --S. Y cuando viva con mi madre en Jacktown. Y despus de la muerte de mi madre. --Alz sus libros y se puso de pie--. Y esta maana. La mir pasmado. --Tengo hambre, Raul --dijo desde la escalera--. Quiero ver qu nos ofrece la cocina de esta vieja nave para el almuerzo. Pronto fijamos una rutina a bordo, adoptando los horarios de Hyperion como horas de sueo y vigilia. Comenzaba a entender por qu la costumbre de la Hegemona de mantener el sistema de veinticuatro horas de Vieja Tierra haba sido tan importante en tiempos de la Red. En alguna parte haba ledo que casi el noventa por ciento de los mundos terroides o terraformados de la Red tenan das que estaban a tres horas del da estndar de Vieja Tierra. A Aenea an le agradaba extender el balcn y tocar el Steinway bajo el cielo del espacio Hawking, y yo a veces me quedaba all escuchando unos minutos, aunque prefera la sensacin de proteccin que me brindaba el interior de la nave. Ninguno se quejaba de los efectos del entorno C-plus, aunque los sentamos: sobresaltos emocionales, la sensacin constante de que alguien nos observaba y sueos muy extraos. Mis sueos me despertaban con el corazn palpitante, la boca seca y ese sudor que slo provocan las peores pesadillas. Pero nunca recordaba los sueos. Quera preguntar a los dems acerca de sus sueos, pero A. Bettik nunca mencionaba los suyos --yo ignoraba si los androides soaban-- y Aenea, aun reconociendo que sus sueos eran

extraos y los recordaba, no los contaba nunca. El segundo da, mientras estbamos sentados en la biblioteca, Aenea sugiri que experimentsemos el vuelo espacial. Le pregunt cmo podamos experimentarlo ms de lo que estbamos experimentando --pensaba en los fractales Hawking--, y ella se ech a rer y pidi a la nave que cancelara el campo de contencin interna. Inmediatamente perdimos peso. Cuando era nio, yo haba soado con la gravedad cero. Nadando en el salado Mar del Sur cuando era soldado, haba cerrado los ojos, haba flotado y me haba preguntado si as era el viaje espacial de antao. No lo es. La gravedad cero, y sobre todo la gravedad cero repentina que la nave nos dio a peticin de Aenea, es aterradora. Consiste simplemente en caer. O eso parece. Aferr la silla, pero la silla tambin estaba cayendo. Era como si hubiramos pasado dos das en uno de esos enormes funiculares de la Cordillera de la Brida y de pronto se partiera el cable. Mi odo medio protest, tratando de encontrar un horizonte que fuera creble. No lo encontr. A. Bettik emergi desde abajo y pregunt con calma si haba algn problema. --No --ri Aenea--, slo vamos a experimentar el espacio por un rato. A. Bettik asinti y se zambull en el hueco de la escalera para regresar a sus tareas. Aenea lo sigui hasta la escalera, impulsndose con las piernas. --Ves? Este pozo de escaleras se convierte en un pozo central cuando la nave est en gravedad cero. Igual que en las antiguas gironaves. --No es peligroso? --pregunt, pasando la mano del respaldo de la silla a un anaquel. Por primera vez repar en las cuerdas elsticas que mantenan los libros en su sitio. Todo lo que no estaba sujeto (el libro que yo haba dejado en la mesa, las sillas que rodeaban la mesa, un suter que yo haba arrojado en el respaldo de otra silla, restos de la naranja que estaba comiendo) flotaba. --No es peligroso --dijo Aenea--. Pero es desordenado. La prxima vez tendremos todo a punto antes de cancelar el campo interno. --Pero el campo interno no es importante? Aenea flotaba cabeza abajo, desde mi perspectiva. Mi odo interior rechazaba esto an ms que el resto de la experiencia. --El campo impide que choquemos y nos zarandeemos cuando nos desplazamos por el espacio normal --dijo, dirigindose al centro del pozo de veinte metros, aferrando la baranda de la escalera--, pero en el espacio C-plus no podemos acelerar ni reducir la velocidad, as que... all voy! --Manote una agarradera, en el centro de lo que haba sido el pozo de la escalera, y se zambull de cabeza. --Cielos --jade. Me alej de la biblioteca, pateando la pared

opuesta, y la segu por el pozo central. Durante una hora jugamos en gravedad cero: tocar y parar gravedad cero, escondite gravedad cero (descubr que uno poda esconderse en los sitios ms raros cuando no haba gravedad), ftbol gravedad cero, usando uno de los cascos espaciales de plstico que hallamos en un armario, e incluso lucha gravedad cero, que era mas difcil de lo que yo hubiera imaginado. Mi primer intento de aferrar a la nia nos lanz a tumbos a lo largo, ancho y alto de la cubierta de fuga. Al final, exhaustos y sudados (la transpiracin colgaba en el aire hasta que uno se mova o el aire de los ventiladores la desplazaba), Aenea orden que el balcn se abriera de nuevo. Grit de miedo, pero la nave me record que el campo exterior estaba intacto, y flotamos por encima del Steinway atornillado, hasta la baranda y ms all; nos alejamos por esa tierra de nadie que haba entre la nave y el campo y miramos la nave, rodeada por fractales explosivos, reluciendo en una fra gloria de fuegos artificiales, mientras el espacio Hawking se plegaba y contraa en torno a nosotros varios miles de millones de veces por segundo. Al fin regresamos adentro (descubr que era una hazaa lograrlo cuando no haba ningn apoyo), avisamos a A. Bettik por el interfono que se apoyara en el suelo y reactivamos el campo interno. Nos echamos a rer, pues suters, emparedados, sillas, libros y varias gotas de agua de un vaso que haba quedado fuera se estrellaron en la moqueta. Ese mismo da --esa noche, mejor dicho, pues la nave haba atenuado las luces para el perodo de sueo-- baj al nivel del holofoso para prepararme un bocado y o ruidos suaves por la abertura de la cubierta de fuga. --Aenea? --murmur. No hubo respuesta. Fui hasta la escalera, mirando el oscuro centro y sonriendo al recordar nuestras piruetas de horas antes--. Aenea? Tampoco hubo respuesta, pero los ruidos suaves continuaban. Lamentando no tener una linterna, baj por la escalera de metal. Los monitores de sueo de fuga irradiaban un fulgor tenue encima de los divanes de los cubculos. Los ruidos venan del cubculo de Aenea, que me daba la espalda. Estaba cubierta hasta los hombros, pero vi el collar de la vieja camisa del cnsul que ella usaba como bata. Me acerqu sin hacer ruido y me arrodill. --Aenea? La nia lloraba y trataba de sofocar los sollozos. Le toqu el hombro y se volvi. Aun en ese tenue fulgor not que haca rato que lloraba; tena los ojos rojos e hinchados, las mejillas hmedas. --Qu pasa, pequea? --susurr. Estbamos a dos cubiertas de la sala de mquinas, donde A. Bettik dorma en su hamaca, pero la escalera estaba abierta. Aenea tard un instante en responder, pero al final logr calmarse. --Lo lamento --dijo.

--Est bien. Dime qu ocurre. --Dame un pauelo de papel y lo har. Hurgu en los bolsillos de la vieja bata que el cnsul haba dejado. No tena pauelos, pero haba usado una servilleta con la torta que estaba comiendo arriba. Se la entregu. --Gracias. --Aenea se son la nariz--. Me alegra no estar en gravedad cero --dijo--. Mis mocos flotaran por todas partes. Sonre y le estruj el hombro. --Qu sucede, Aenea? Intent rerse. No pudo. --Todo. Todo anda mal. Tengo miedo. Todo lo que s sobre el futuro me mata de miedo. No s cmo escaparemos de esos tos de Pax, y s que estarn esperndonos dentro de pocos das. Extrao mi hogar. No puedo regresar, y todos los que conoc se han ido para siempre excepto Martin. Sobre todo extrao a mi madre. Le apret el hombro. Brawne Lamia, su madre, era un personaje legendario, una mujer que haba muerto dos siglos y medio atrs. Algunos de sus huesos ya eran polvo, dondequiera que estuviesen sepultados. Para esta nia, la muerte de su madre haba ocurrido slo dos semanas atrs. --Lo lamento --musit, y de nuevo le apret el hombro, sintiendo la textura de la vieja camisa del cnsul--. Todo saldr bien. Aenea asinti y me cogi la mano. La suya an estaba mojada. Su palma y sus dedos parecan diminutos contra mi manaza. --Quieres venir a la cocina y comer un poco de torta de chalma conmigo? --susurr--. Es sabrosa. Ella mene la cabeza. --Creo que ahora me dormir. Gracias, Raul. Me estruj la mano antes de soltarla, y en ese instante comprend la gran verdad: La Que Ensea, la nueva mesas, aquello que la hija de Brawne Lamia resultara ser, tambin era una chiquilla, una pequea que rea haciendo piruetas en gravedad cero y lloraba de noche. Sub silenciosamente la escalera, detenindome para mirarla antes de que mi cabeza llegara al nivel de la cubierta siguiente. Estaba acurrucada bajo la manta, mirando hacia el otro lado, y su cabello reflejaba el fulgor de las consolas. --Buenas noches, Aenea --susurr, sabiendo que no me oira--. Todo saldr bien. 22 El sargento Gregorius y sus dos hombres aguardan en la cmara de presin del Rafael mientras la nave clase Arcngel se aproxima a la nave no identificada que acaba de trasladarse desde el espacio C-plus. Sus armaduras espaciales son aparatosas y, con sus rifles y armas

energticas colgados, los tres hombres llenan la cmara. El sol de Parvati reluce sobre sus visores dorados cuando se inclinan hacia el espacio. --En posicin --dice el padre capitn De Soya por los auriculares--. Distancia, cien metros y acercndonos. La ahusada nave con aletas llena la visin cuando se aproximan. Entre ambas naves parpadean campos de contencin defensivos, disipando rpidamente los disparos energticos y de contrapresin. El visor de Gregorius se opaca, se aclara y se opaca con las explosiones. --Dentro del alcance mnimo de sus rayos --advierte De Soya desde el centro de control de combate--. Ahora! Gregorius hace una sea y sus hombres salen al mismo tiempo que l. Los propulsores de sus paks de reaccin escupen diminutas llamas azules mientras corrigen su arco. --Campos de irrupcin... ya! --ordena De Soya. Los campos de contencin chocan y se anulan mutuamente slo unos segundos, pero es suficiente: Gregorius, Kee y Rettig estn ahora dentro del huevo defensivo de la otra nave. --Kee --dice Gregorius por radio, y el otro desva los propulsores y se lanza hacia la proa de la nave que desacelera--. Rettig. --La otra armadura se dirige hacia el tercio inferior de la nave. Gregorius aguarda hasta ltimo momento para anular su velocidad, gira, aplica toda su potencia y siente que sus gruesas suelas tocan el casco en silencio. Activa las grapas de las botas, siente la conexin, separa las piernas, se agazapa sobre el casco haciendo contacto con una sola bota. --Conectado --dice el cabo Kee por banda angosta. --Conectado --dice Rettig un segundo despus. El sargento Gregorius coge la cuerda del collar de abordaje, la apoya en el casco, activa el adhesivo y sigue arrodillado sobre l. Est dentro de un crculo negro de un metro y medio de dimetro. --Al contar tres --dice por el micrfono--. Tres... dos... uno... desplegar. --Toca su controlador de pulsera y pestaea cuando un dosel microdelgado de polmero molecular sale del crculo, se cierra sobre su cabeza y sigue creciendo sobre l. A los dos segundos est dentro de un saco transparente de veinte metros, como un soldado con armadura dentro de un condn gigante. --Listo --dice Kee. Rettig repite la palabra. --Colocado --dice Gregorius, poniendo una carga explosiva contra el casco y apoyando el dedo en el control--. A la cuenta de cinco... --La nave rota debajo de ellos, disparando los propulsores y motores principales casi al azar, pero el Rafael la ha encerrado en el frreo abrazo de un campo de contencin, y los hombres no se apartan del casco--. Cinco... cuatro... tres... dos... uno... ya! La silenciosa detonacin no tiene fogonazo ni retroceso. Un crculo de casco de ciento veinte centmetros vuela hacia dentro. Gregorius slo ve el fantasma del saco polmero de Kee en torno de la curva del

pasillo, el destello de la luz solar mientras se infla. El saco de Gregorius tambin se infla como un globo gigante cuando la atmsfera sale de la brecha y llena el espacio que lo rodea. Oye un chillido huracanado por sus antenas externas durante cinco segundos, luego silencio cuando el espacio que lo rodea --ahora lleno de oxgeno y nitrgeno, segn sus sensores-- se llena de polvo y detritos arrojados durante la breve diferencial de presin. --Entrando... ya! --exclama Gregorius, empuando su rifle de plasma mientras se abre paso al interior. No hay gravedad. Es una sorpresa para el sargento, que est dispuesto a rodar por las cubiertas, pero al cabo de segundos se adapta y gira en crculos, mirando en torno. Una sala. Cojines, una antigua pantalla de vdeo, anaqueles con libros... Un hombre sube flotando por el pozo central. --Alto! --exclama Gregorius, usando bandas de radio comunes y el altoparlante del casco. El hombre no se detiene. Trae algo en la mano. Gregorius dispara. El proyectil de plasma abre un boquete de diez centmetros de anchura. Sangre y vsceras saltan de la figura tambaleante, y algunos glbulos manchan el visor de Gregorius y su peto blindado. El muerto suelta el objeto, y Gregorius lo mira mientras lo patea hacia la escalera. Es un libro. --Maldicin --masculla el sargento. Ha matado a un hombre desarmado. Perder puntos por ello. --Adentro, nivel superior, nadie aqu --transmite Kee--. Bajando. --Sala de mquinas --dice Rettig--. Un hombre aqu. Trat de huir y tuve que abatirlo. Ni rastro de la nia. Subiendo. --Debe de estar en el nivel medio o el nivel de la cmara de presin --ruge el sargento--. Avancen con cautela. Las luces se apagan, y el farol del casco de Gregorius y la linterna de su rifle se encienden automticamente, con haces claramente visibles en un aire lleno de polvo, globos de sangre y artefactos que ruedan. Se detiene frente a la escalera. Alguien o algo se acerca flotando. Gregorius mueve el casco, pero la luz del rifle de plasma ilumina primero esa silueta. No es la nia. Gregorius ve una confusa mole de gran tamao, superficies filosas, espinos, brazos, ardientes ojos rojos. Debe decidir en un segundo: si dispara rayos de plasma por el pozo abierto, puede herir a la nia. Si no hace nada, morir. Las filosas garras se le acercan mientras vacila. Gregorius ha amarrado la vara de muerte al rifle de plasma antes de abordar la nave. Se aleja de un puntapi, encuentra un ngulo, activa la vara. La silueta filosa sigue de largo, los cuatro brazos flojos, los ojos rojos tenues. La maldita cosa no es invulnerable a las varas de muerte, piensa Gregorius. Tiene sinapsis. Entrev a alguien encima de

l, apunta el rifle, identifica a Kee. Los dos hombres descienden de cabeza por el pozo. Ser embarazoso si alguien enciende el campo interno y vuelve la gravedad --piensa Gregorius--. Tenlo en cuenta. --La tengo --anuncia Rettig--. Estaba escondida en un cubculo de fuga. Gregorius y Kee descienden hasta el nivel de fuga. Una silueta maciza en armadura de combate aferra a la nia. Gregorius repara en el cabello castao con mechones rubios, los ojos oscuros y los puos que golpean en vano la armadura de Rettig. --Es ella --dice. Se comunica con el Rafael--. Nave despejada. Tenemos a la nia. Esta vez, slo dos defensores y la criatura. --Enterado --responde De Soya--. Dos minutos quince segundos, impresionante. Pueden regresar. Gregorius asiente, echa un vistazo ms a la nia cautiva, que ya no se resiste, y teclea los controles del traje. Parpadea y ve a los otros dos tendidos junto a l, los trajes conectados umbilicalmente a la realidad virtual tctica. De Soya ha apagado los campos internos del Rafael, para mantener mejor la ilusin. Gregorius se quita el casco, ve que los otros dos hacen lo mismo, y ayuda a Kee a quitarse la aparatosa armadura. Los tres se renen con De Soya en la sala. Podran reunirse en el simulador de espacio tctico, pero prefieren la realidad fsica para sus deliberaciones. --Fue sencillo --dice De Soya mientras ocupan sus sitios en torno de la mesa. --Demasiado sencillo --dice el sargento--. No creo que las varas de muerte maten al Alcaudn. Y la pifi con ese to de la cubierta de navegacin... Slo tena un libro. De Soya asiente. --Hizo lo correcto, sin embargo. Mejor eliminarlo que correr riesgos. --Dos hombres desarmados? --dice el cabo Kee--. Lo dudo. Esto es tan poco realista como los doce tos armados del tercer ejercicio. Deberamos proyectar ms enfrentamientos con los xters... Ellos son mortferos. --No s --murmura Rettig. Lo miran y esperan. --Seguimos capturando a la nia sin que ella sufra ningn dao --dice al fin. --Esa quinta simulacin... --comienza Kee. --S, ya s --dice Rettig--. S que entonces la matamos por accidente. Pero en esa simulacin la nave estaba preparada para estallar. Dudo que eso ocurra. Quin oy hablar de una nave de cien millones de marcos con un botn de autodestruccin? Es estpido. Los otros tres se miran y se encogen de hombros.

--Es una idea tonta --dice el padre capitn De Soya--, pero program los planes tcticos para varios parmetros de... --S --interrumpe el lancero Rettig, su delgado rostro filoso y amenazador como un cuchillo--. Slo quiero decir que si hay combate, las probabilidades de que la nia salga herida son mucho mayores de lo que sugieren nuestras simulaciones. Eso es todo. Rara vez el parco Rettig habla tanto. --Tiene razn --dice De Soya--. En nuestra prxima simulacin, elevar el nivel de peligro para la nia. Gregorius sacude la cabeza. --Capitn, sugiero que dejemos las simulaciones y regresemos a los ejercicios fsicos. Es decir... --Mira su cronmetro de pulsera. El recuerdo del voluminoso traje de combate le entorpece los movimientos--. Dentro de slo ocho horas esto ser real. --S --dice el cabo Kee--. De acuerdo. Prefiero estar fuera hacindolo en serio, aunque as no podamos simular la otra nave. Rettig asiente de mala gana. --Acepto --dice De Soya--. Pero primero comeremos raciones dobles. Slo han sido ejercicios tcticos, pero ustedes tres han perdido diez kilos la ltima semana. El sargento Gregorius se inclina sobre la mesa. --Podemos ver la trayectoria, seor? De Soya teclea el monitor. La larga trayectoria elipsoide del Rafael y el punto de traslacin de la nave fugitiva estn por intersectarse. El rojo punto de interseccin parpadea. --Un nuevo ensayo en espacio real --dice De Soya-- y luego todos dormiremos por lo menos dos horas, revisaremos nuestro equipo y calmaremos los nimos. --Mira su propio cronmetro, aunque el monitor exhibe la hora de a bordo y la hora de intercepcin--. Salvo un accidente, la nia debera estar en nuestras manos dentro de siete horas y cuarenta minutos... y estaremos preparados para la traslacin a Pacem. --Seor --dice el sargento Gregorius. --S, sargento. --Con todo respeto, seor, en el puetero universo del Buen Seor no hay manera de impedir accidentes u otras contingencias. 23 --Cul es tu plan? --pregunt. Aenea apart los ojos del libro que estaba leyendo. --Quin dice que tengo un plan? Me sent en una silla.

--Falta menos de una hora para que entremos en el sistema de Parvati. Hace una semana dijiste que necesitbamos un plan por si ellos saben que venimos. Cul es el plan, pues? Aenea suspir y cerr el libro. A. Bettik haba subido a la biblioteca y se sent a la mesa, algo inslito en l. --No s si tengo un plan --dijo la nia. Me lo tema. La semana haba sido bastante grata; los tres habamos ledo, charlado y jugado. Aenea era excelente en el ajedrez, buena en el go y mortfera en el pquer, y los das haban transcurrido sin incidentes. Muchas veces yo haba intentado sonsacarle sus planes --adnde pensaba ir, por qu escoger Vector Renacimiento, se propona encontrar a los xters?--, pero sus corteses respuestas eran siempre vagas. Aenea demostr gran talento para hacerme hablar. Yo no haba conocido a muchos nios --aun en mi infancia, haba pocos en nuestro grupo, y rara vez disfrutaba de su compaa, pues Grandam me resultaba mucho ms interesante--, pero los chicos y adolescentes que haba conocido a travs de los aos nunca haban demostrado tanta curiosidad ni capacidad para escuchar. Aenea me indujo a describir mis aos de pastor; demostr especial inters en mi aprendizaje como artesano jardinero; hizo mil preguntas sobre mis das de barquero y gua de cazadores. Lo nico que no le interesaba eran mis das de soldado. Pareca especialmente interesada en mi perra, aunque hablar de Izzy --su crianza, su entrenamiento, su muerte-- me contrariaba bastante. Not que incluso poda inducir a A. Bettik a hablar de sus siglos de servidumbre y yo tambin me prestaba a escuchar pacientemente: el androide haba visto y experimentado cosas asombrosas: otros mundos, la colonizacin de Hyperion con Triste Rey Billy, las primeras incursiones del Alcaudn en Equus, la peregrinacin final que el viejo poeta haba hecho famosa, incluso las dcadas con Martin Silenus resultaban fascinantes. Pero la nia deca muy poco. En nuestra cuarta noche de viaje, admiti que haba salido por la Esfinge hacia el futuro no slo para escapar de las tropas de Pax, sino para buscar su destino. --Como mesas? --pregunt intrigado. Aenea ri. --No --dijo--, como arquitecta. Qued sorprendido. Ni los Cantos ni el viejo poeta haban dicho que La Que Ensea se ganara la vida como arquitecta. Aenea se encogi de hombros. --Eso es lo que deseo hacer. En mi sueo la persona que poda ensearme viva en esta poca. As que vine aqu. --La persona que poda ensearte? Cre que t eras La Que Ensea. Aenea se repantig en los cojines y apoy la pierna en el respaldo del divn.

--Raul, qu podra ensear yo? Tengo doce aos estndar y nunca he estado fuera de Hyperion. Demonios, nunca haba salido del continente de Equus. Qu puedo ensear? No supe qu responder. --Quiero ser arquitecta, y en mi sueo el arquitecto que puede formarme est all afuera... --Seal el casco, pero comprend que se refera a la Red de la vieja Hegemona, adonde nos dirigamos. --Quin es? --No conozco su nombre. --En qu mundo est? --No lo s. --Ests segura de que es el siglo correcto? --pregunt, tratando de disimular mi irritacin. --S. Quizs. Eso creo. Aenea nunca actuaba con petulancia, pero ahora pareca peligrosamente cerca de ello. --Y acabas de soar con esta persona? Se sent en los cojines. --No slo soar. Mis sueos son importantes para m. Son ms que sueos. Ya vers. Trat de no resoplar de fastidio. --Qu suceder cuando seas arquitecta? Ella se mordi una ua. Era una mala costumbre que yo planeaba hacerle abandonar. --A qu te refieres? --El viejo poeta espera grandes cosas de ti. Ser mesas es slo una parte. Cmo encaja todo eso? --Raul --dijo Aenea, levantndose para bajar a su cubculo de fuga--, no te ofendas, pero por qu diablos no me dejas en paz? Luego se disculp por esa grosera, pero cuando nos sentamos a la mesa faltando una hora para nuestra traslacin a un sistema estelar extrao, tem que mi pregunta sobre su plan provocara la misma respuesta. No fue as. Empez a morderse una ua, se contuvo y dijo: --De acuerdo, tienes razn. Necesitamos un plan. --Mir a A. Bettik--. Tienes uno? El androide neg con la cabeza. --El amo Silenus y yo hablamos de ello muchas veces, M. Aenea, pero

nuestra conclusin era que si Pax llegaba primero a nuestro destino, todo estaba perdido. No obstante, parece improbable, pues la nave-antorcha que nos persigue no puede viajar ms rpido que nosotros en el espacio Hawking. --No s --intervine--. Algunos cazadores a quienes gui en estos aos mencionaban rumores de que Pax o la Iglesia tenan naves sper veloces. A. Bettik asinti. --Hemos odo esos rumores, M. Endymion, pero la lgica sugiere que si Pax hubiera desarrollado esas naves, un logro que la Hegemona nunca alcanz, dicho sea de paso, no parece haber motivos para que no equiparan sus naves de guerra y naves Mercantilus con ese dispositivo. Aenea tamborile sobre la mesa. --No importa cmo harn para llegar primeros. He soado que lo harn. Estuve analizando planes, pero... --Qu hay del Alcaudn? --dije. Aenea me mir de reojo. --A qu te refieres? --Bien, obr como conveniente deus ex machina en Hyperion, as que me preguntaba si... --Maldicin, Raul! --exclam la nia--. Yo no ped que esa criatura matara a esas personas. Ojal no lo hubiera hecho. --Lo s, lo s --dije, tocndole la manga para calmarla. A. Bettik haba recortado viejas camisas del cnsul para ella, pero su vestuario an era escaso. Saba que aquella carnicera la tena a maltraer. Luego confes que era una de las razones por las cuales lloraba en su segunda noche de viaje. --Lo lamento --dije sinceramente--. No quera hablar a la ligera de... esa cosa. Slo pens que si alguien intentaba detenernos de nuevo, tal vez... --No --insisti Aenea--. He soado que alguien trata de impedir que lleguemos a Vector Renacimiento. Pero no he soado que el Alcaudn nos ayudara. Tenemos que elaborar nuestro propio plan. --Qu hay del TecnoNcleo? --suger. Era la primera vez que hablaba del TecnoNcleo desde que ella lo haba mencionado el primer da. Aenea pareca sumida en sus reflexiones, o al menos ignor mi pregunta. --Si hemos de liberarnos de los problemas que nos aguardan, tendr que ser por mrito propio. O quiz... Nave. --S, M. Aenea. --Has escuchado esta conversacin?

--Desde luego, M. Aenea. --Tienes alguna idea que pueda ayudarnos? --Ayudaros a evitar la captura si hay naves de Pax esperando? --S --rezong Aenea. Con frecuencia perda la paciencia con la nave. --No tengo ideas originales. He intentado recordar cmo el cnsul eludi a las autoridades locales cuando atravesbamos un sistema... --Y? --Bien, como he dicho, mi memoria no es tan completa como... --S, s, pero recuerdas alguna manera ingeniosa de eludir a las autoridades? --Bien, ante todo, yendo a ms velocidad que ellas. Como ya hemos dicho, las modificaciones xters afectaron el campo de contencin y el motor de fusin. Estos cambios me permiten alcanzar velocidades de traslacin C-plus mucho ms rpidamente que las gironaves estndar... o as era la ltima vez que viaj entre las estrellas. A. Bettik entrelaz las manos y le habl a la misma pared donde Aenea fijaba los ojos. --Ests diciendo que si las autoridades... en este caso las naves de Pax... salieran del planeta Parvati o sus cercanas, podras efectuar la traslacin a Vector Renacimiento antes de que puedan interceptarnos. --Con seguridad --dijo la nave. --Cunto tiempo durar la maniobra? --Maniobra? --El tiempo de permanencia en el sistema, antes que podamos efectuar el salto cuntico para viajar al sistema de Vector Renacimiento --dije. --Treinta y siete minutos --dijo la nave--. Lo cual incluye reorientacin, chequeos de navegacin y chequeos de sistemas. --Y si una nave de Pax est esperando cuando regresemos al espacio normal? --pregunt Aenea--. Tienes modificaciones xters que puedan ayudarnos? --No lo creo --dijo la nave--. Estn los campos de contencin mejorados, pero no pueden competir con las armas de una nave de guerra. La nia suspir y se apoy en la mesa. --He reflexionado sobre esto una y otra vez, pero todava no veo en qu nos puede ayudar. A. Bettik estaba pensativo, pero l siempre pareca estar pensativo.

--Durante el tiempo en que estbamos escondidos, cuidando la nave --dijo--, se manifest otra modificacin xter. --Cul? --pregunt. A. Bettik seal hacia abajo, hacia el nivel del holofoso. --Mejoraron la capacidad de transformacin. El modo en que puede extender el balcn es un ejemplo, as como su aptitud para extender alas durante un vuelo atmosfrico. Es capaz de abrir cada nivel viviente a la atmsfera, soslayando as la vieja entrada de la cmara de presin si es necesario. --Sensacional --dijo Aenea--, pero todava no entiendo en qu puede ayudarnos, a menos que la nave pueda transformarse al punto de hacerse pasar por una nave-antorcha de Pax. Puedes hacerlo, nave? --No, M. Aenea --dijo la suave voz masculina--. Los xters me introdujeron fascinantes recursos piezodinmicos, pero todava debemos habrnoslas con la conservacin de la masa. --Al cabo de un segundo de silencio aadi--: Lo lamento, M. Aenea. --Una idea tonta --dijo Aenea, y se irgui en el asiento. Era tan obvio que se le haba ocurrido algo que ni A. Bettik ni yo interrumpimos sus pensamientos por dos minutos. Al fin dijo--: Nave? --S, M. Aenea. --Puedes simular una cmara de presin o una simple abertura en alguna parte de tu casco? --En cualquier parte, M. Aenea. Salvo en cpsulas de comunicaciones y zonas que afectan los motores... --Pero en las cubiertas habitables? --interrumpi la nia--. Podras abrirlas tal como haces que el casco superior se ponga transparente? --S, M. Aenea. --El aire saldra si hicieras eso? --No permitira que sucediera, M. Aenea --respondi la nave con voz levemente alarmada--. Al igual que con el balcn del piano, yo preservara la integridad de todos los campos externos de modo que... --Pero podras abrir cada cubierta, no slo la cmara de presin, y despresurizarla? --La obstinacin de la nia me resultaba nueva entonces. Ahora me resulta familiar. --S, M. Aenea. A. Bettik y yo escuchbamos sin comentarios. Yo no poda hablar en nombre del androide, pero personalmente no tena idea de qu se propona la nia. Me inclin hacia ella. --Esto es parte de un plan? --pregunt. Aenea sonri pcaramente. Era lo que luego yo llamara su sonrisa traviesa. --Es demasiado primitivo para ser un plan --dijo--, y si me equivoco

en cuanto a las razones por las cuales Pax quiere capturarme... bien, no funcionar. --La sonrisa traviesa se convirti en mueca--. Tal vez no funcione de todos modos. Mir la hora. --Tenemos cuarenta y cinco minutos para la traslacin y para averiguar si alguien est esperando. Quieres explicarnos ese plan que tal vez no funcione? La nia empez a hablar. No habl demasiado tiempo. Cuando concluy, el androide y yo nos miramos. --Tienes razn --dije--, no es un gran plan y tal vez no funcione. Aenea an sonrea. Me cogi la mano y mir el cronmetro. --Tenemos cuarenta y un minutos --dijo--. Inventa uno mejor. 24 El Rafael est en el tramo final de su elipsoide de retorno, lanzndose hacia el sol de Parvati a 0,03 de la velocidad de la luz. La nave clase Arcngel es una mole: macizos motores, mdulos de comunicaciones remachados, brazos esquelticos, plataforma de armamentos y antenas sobresalientes, su diminuta esfera ambiental y su lanzadera metidas en ese caos a la sazn, pero se convierte en una nave de guerra sumamente respetable cuando gira ciento ochenta grados y se lanza de popa hacia el punto de traslacin. --Un minuto para traslacin --dice De Soya por la banda tctica. Los tres soldados que aguardan en la cmara de presin no necesitan reconocer la transmisin. Tambin saben que cuando la otra nave ingrese en el espacio real, slo les resultar visible --aun con los magnificadores-- dos minutos despus. Amarrado a su divn de aceleracin con los paneles de control alrededor, la mano enguantada sobre el omnicontrolador, el empalme tctico activo de tal modo que l y la nave son uno solo, el padre capitn De Soya escucha la respiracin de los tres soldados por el canal de comunicaciones mientras observa la aproximacin de la otra nave. --Recibiendo lectura de distorsin Hawking, ngulo treinta y nueve, coordenadas cero-cero-cero, treinta y nueve, uno-nueve-nueve --dice por el micrfono--. Punto de salida en cero-cero-cero, novecientos kilmetros. Probabilidad de un solo vehculo, noventa y nueve por ciento. Velocidad relativa, diecinueve kilmetros por segundo. De repente la otra nave es visible en radar, en t-dirac y en todos los sensores pasivos. --La tengo --dice De Soya--. A tiempo y puntual... maldicin. --Qu? --pregunta el sargento Gregorius. l y sus hombres han revisado sus armas, explosivos y collares de abordaje. Estn preparados para saltar a los tres minutos. --La nave acelera en vez de desacelerar, como pensbamos en la mayora de las simulaciones --dice De Soya. En el canal tctico capacita la nave para ejecutar posibilidades preprogramadas--. Un momento --ordena

a los soldados, pero los propulsores ya se han disparado, Rafael ya est rotando--. No hay problema --dice De Soya mientras el motor principal arranca, alcanzando ciento cuarenta y siete gravedades--. Permanezcan dentro del campo durante el salto. Nos llevar slo un minuto ms emparejar velocidades. Gregorius, Kee y Rettig guardan silencio. De Soya les oye respirar. --Tengo imagen visual --dice De Soya despus. El sargento Gregorius y sus dos soldados se asoman por la cmara abierta. Gregorius ve la otra nave como una bola de llamas de fusin. Sintoniza las lentes para ver ms all de eso, eleva los filtros y ve la nave. --Muy parecida a las imgenes tcticas --comenta Kee. --No lo creo --rezonga el sargento--. La realidad nunca es como las simulaciones tcticas. Sabe que sus dos hombres se dan cuenta de ello; han estado en combate. Pero el sargento Gregorius fue instructor en Mando de Pax, en Armaghast, durante tres aos, y le cuesta quitarse esa costumbre. --Esa nave es rpida --dice De Soya--. Si no tuviramos ventaja sobre ellos, jams los alcanzaramos. Aun as, slo podremos emparejar velocidades dentro de cinco o seis minutos. --Slo necesitamos tres --dice Gregorius--. Slo pnganos en posicin de abordaje, capitn. --Posicin de abordaje --repite De Soya--. Nos est estudiando. --El Rafael no posee capacidad de sigilo, y cada instrumento registra que los sensores de la otra nave lo estn enfocando--. Un kilmetro, y todava no hay actividad de armas. Campos a pleno. Delta-V en descenso. Ochocientos metros. Gregorius, Kee y Rettig empuan sus rifles de plasma y se agazapan. --Trescientos metros... doscientos... --dice De Soya. La otra nave es pasiva, su aceleracin elevada pero constante. En la mayora de las simulaciones De Soya haba previsto una persecucin antes de la irrupcin en los campos de la otra nave. Esto es demasiado fcil. El padre capitn se preocupa por primera vez--. Alcance mnimo de caones. Ya! Los tres guardias suizos saltan de la cmara, escupiendo llamas azules por sus paks de reaccin. --Disgregando, ya! --ordena De Soya. Los campos de la otra nave se niegan a caer durante una eternidad, casi tres segundos, un tiempo nunca simulado en los ejercicios tcticos, pero al fin caen--. Campos abajo! --informa De Soya, pero los guardias suizos ya lo saben. Estn rodando, desacelerando, cayendo sobre el casco enemigo en los puntos de acceso planeados: Kee cerca de la proa, Gregorius en lo que era el nivel de navegacin en el viejo croquis, Rettig sobre la sala de mquinas. --Contacto --dice Gregorius. Los otros dos confirman su aterrizaje un segundo despus--. Collares de abordaje colocados --jadea el sargento.

--Colocados --confirma Kee. --Colocados --confirma Rettig. --Desplegar a la cuenta de tres --ruge el sargento--. Tres, dos, uno... desplegar. El saco polmero se infla a la luz del sol. En el divn de mando, De Soya observa el delta-V. La aceleracin se ha elevado a ms de 230 gravedades. Si los campos fallan ahora... Ahuyenta ese pensamiento. El Rafael lucha para mantener las velocidades emparejadas. Dentro de cuatro o cinco minutos, tendr que apartarse o correr el riesgo de recalentar los sistemas de fusin. Deprisa, urge en silencio a las siluetas con armadura que ve en las pantallas de espacio tctico y vdeo. --Preparado --informa Kee. --Preparado --informa Rettig desde cerca de las aletas de popa de esa nave absurda. --Instalar cargas --ordena Gregorius, y adhiere la suya al casco--. A la cuenta de cinco. Cinco, cuatro, tres... --Padre capitn De Soya --dice una voz de nia. --Alto! --ordena De Soya. La imagen de la nia ha aparecido en todas las bandas de comunicaciones. Est sentada a un piano. Es la misma nia que vio en la Esfinge de Hyperion tres meses atrs. --Alto! --repite Gregorius, el dedo sobre el botn de detonacin del pecho. Los otros guardias obedecen. Todos contemplan la emisin de vdeo por sus visores. --Cmo sabes mi nombre? --pregunta el padre capitn De Soya. Al instante comprende que la pregunta es estpida. No importa, sus hombres deben entrar en la nave dentro de tres minutos o el Rafael quedar rezagado, dejndolos solos en la otra nave. Han simulado esa posibilidad --los guardias aduendose de la nave despus de capturar a la nia, reduciendo la velocidad para esperar a De Soya--, pero es preferible evitarla. Aprieta un punto que enva su imagen de vdeo a la nave de la nia. --Hola, padre capitn De Soya --dice la nia, sin prisa, con gran calma--, si sus hombres intentan abordar mi nave, despresurizar mi nave y morir. De Soya parpadea. --El suicidio es un pecado mortal --dice. En la pantalla la nia asiente con seriedad. --S, pero yo no soy cristiana. Adems, preferira ir al infierno que ir con usted. De Soya mira intensamente la imagen. Los dedos de la nia no estn cerca de ningn control.

--Capitn --dice Gregorius por el canal confidencial--, si la nia abre la cmara de aire, puedo llegar a ella y envolverla con el saco de transferencia antes de una descompresin total. La nia mira desde la pantalla. De Soya no mueve los labios cuando subvocaliza por el canal de banda angosta. --Ella no es de la cruz --dice--. Si muere, no hay garantas de que podamos revivirla. --Hay buenas probabilidades de que el equipo quirrgico de la nave pueda resucitarla y sanar las lesiones de una simple descompresin --insiste Gregorius--. Su nivel tardar treinta segundos o ms en perder todo el aire. Puedo llegar a ella. Tan slo imparta la orden. --Hablo en serio --dice la nia por la pantalla. Al instante, un sector circular del casco se abre en torno del capitn Kee, y la atmsfera es expulsada al vaco, llenando el saco del collar de abordaje de Kee como un globo y lanzndolo al interior cuando ambos chocan con el campo externo y se deslizan hacia la proa de la nave. El pak de reaccin de Kee se dispara, y l se estabiliza antes de caer en la cola de fusin de la nave. Gregorius apoya el dedo en el detonador. --Capitn! --exclama. --Espere --subvocaliza De Soya. La imagen de esa nia en mangas de camisa le congela el corazn de angustia. El espacio que hay entre las dos naves se llena de partculas coloidales y cristales de hielo. --Estoy aislada de la sala superior --dice la nia--, pero si usted no ordena a sus hombres que regresen, abrir todos los niveles. En menos de un segundo la cmara de presin se abre con una explosin, y un crculo de dos metros aparece en el casco, donde estaba Gregorius. El sargento se haba metido por el saco del collar, desplazndose a otro sitio en cuanto la nia hablaba. Ahora rueda por la explosin de atmsfera y desechos que salen de la abertura, activa sus propulsores y planta las botas en una seccin de casco cinco metros ms abajo. En su mente ve el croquis, sabe que la nia est ah adentro, a pocos metros de sus manos. Si ella volara esta seccin, l la apresara, la encerrara en el saco y en dos minutos la llevara al equipo quirrgico del Rafael. Inspecciona su pantalla tctica: Rettig salt al espacio segundos antes de que una seccin de casco se abriera debajo de l. Ahora flota a tres metros del casco. --Capitn! --grita Gregorius por banda angosta. --Espere --ordena De Soya. Le dice a la nia--: No queremos hacerte dao... --Entonces ordneles que regresen --replica la nia--. Ya, o abro el ltimo nivel. Federico de Soya siente que el tiempo se vuelve ms lento mientras sopesa sus opciones. Sabe que tiene menos de un minuto para iniciar su desaceleracin. Las alarmas relampaguean en sus conexiones tcticas con la nave y en todos los tableros. No quiere dejar a sus hombres,

pero el factor ms importante es la nia. Sus rdenes son especficas y absolutas: Traiga a la nia con vida. El entorno tctico virtual de De Soya emite pulsaciones rojas, una advertencia de que la nave debe desacelerar dentro de un minuto o se activarn las anulaciones automticas. Sus tableros de control cuentan la misma historia. Teclea los canales audibles, emite por bandas comunes y por banda angosta. --Gregorius, Rettig, Kee... regresen al Rafael. Ya! El sargento Gregorius siente la furia y la frustracin como un fogonazo de radiacin csmica, pero es un miembro de la Guardia Suiza. --Regresando ya, seor! --replica. Desprende su explosivo y salta hacia el Arcngel. Los otros dos se elevan del casco con llamaradas azules de sus propulsores. Los campos fusionados parpadean el tiempo suficiente para permitir que los tres hombres pasen. Gregorius llega primero al casco del Rafael, coge una agarradera y arroja a sus hombres a la cmara de presin cuando pasan flotando. Entra, confirma que los dems estn sujetos a redes. --Adentro y seguros, seor --transmite. --Rompiendo contacto --dice De Soya, transmitiendo por todas las bandas para que la nia tambin oiga. Pasa del espacio tctico a tiempo real y toca el omnicontrolador. El Rafael detiene su aceleracin del ciento diez por ciento, separa su campo del campo del blanco, se rezaga. De Soya ensancha la distancia que lo separa de la nave de la nia, manteniendo el Rafael lejos de las estelas de fusin. Todo indica que la otra nave est desarmada, pero ese trmino es relativo cuando una estela de fusin puede alcanzar cien kilmetros de longitud. Los campos externos del Rafael estn en defensa plena, las contramedidas en automtico pleno, listos para reaccionar en una millonsima de segundo. La nave de la nia sigue alejndose del plano de la eclptica. Parvati no es su destino. Una cita con los xters?, se pregunta De Soya. Los sensores de su nave no muestran actividad ms all de las patrullas orbitales de Parvati, pero enjambres xters enteros pueden estar aguardando ms all de la heliosfera. Veinte minutos despus, con la nave de la nia a cientos de miles de kilmetros de distancia, la pregunta recibe respuesta. --Tenemos distorsin Hawking --informa el padre capitn De Soya a los tres hombres que an se aferran a sus amarras en la cmara--. La nave se prepara para traslacin. --Adnde? --pregunta Gregorius. La tonante voz del sargento no revela su furor ante el fracaso. De Soya chequea sus lecturas. --El espacio de Vector Renacimiento --responde--. Muy cerca del planeta. Gregorius y los otros dos guardias suizos callan. De Soya imagina sus

preguntas silenciosas. Por qu Vector Renacimiento? Es un baluarte de Pax, con dos mil millones de cristianos, decenas de miles de efectivos, veintenas de naves de guerra de Pax. Por qu all? --Tal vez ella no sepa lo que hay all --reflexiona en voz alta por el interfono. Pasa a espacio tctico y revolotea por encima del plano de la eclptica, observando el punto rojo que se traslada a C-plus y desaparece del sistema solar. El Rafael an sigue su curso, a cincuenta minutos del vector de traslacin. De Soya sale del espacio tctico, chequea todos los sistemas. --Ya pueden salir de la cmara. Aseguren el equipo. No les pide opinin. No se discute si trasladar el Arcngel al espacio de Vector Renacimiento. El curso ya est fijado y la nave se prepara para el salto cuntico. De Soya no vuelve a preguntar si estn preparados para morir de nuevo. Este salto ser tan fatal como el anterior, pero los dejar en un espacio ocupado por Pax, cinco meses delante de la nave de la nia. De Soya slo se pregunta si debe esperar a que el San Antonio entre en el espacio de Parvati para explicar la situacin al capitn. Decide no esperar. No tiene sentido --pocas horas de diferencia en una ventaja de cinco meses-- pero est impaciente. De Soya ordena al Rafael que lance una boya repetidora y graba rdenes para el capitn Sati del San Antonio: traslacin inmediata a Vector Renacimiento, un viaje de diez das para la nave-antorcha, con la misma deuda temporal de cinco meses que pagar la nia, con preparativos para combate inmediato en cuanto ingrese en el espacio de Vector Renacimiento. Una vez que ha lanzado la boya y transmitido rdenes a Parvati, De Soya hace girar el divn de aceleracin para encarar a sus tres hombres. --S que eso fue decepcionante --dice. El sargento Gregorius calla, y su rostro oscuro est impasible como la piedra, pero el padre capitn De Soya sabe leer el mensaje que hay detrs del silencio: Otros treinta segundos y la habra capturado. A De Soya no le importa. Ha comandado hombres y mujeres dcada, ha enviado a subalternos ms valientes y leales morir sin permitirse remordimientos ni sentir necesidad explicaciones, as que no pestaea frente al corpulento por ms de una que ste a de dar guardia.

--Pienso que la nia habra cumplido su amenaza --afirma, dando a entender que este tema no se prestar a discusiones--, pero ya no tiene importancia. Sabemos adnde se dirige. Quiz sea el nico sistema de este sector del espacio de Pax donde nadie, ni siquiera un enjambre xter, podra entrar o salir sin ser detectado ni detenido. Tendremos cinco meses para prepararnos para la llegada de la nave, y esta vez no estaremos operando a solas. --De Soya hace una pausa para recobrar el aliento--. Ustedes tres han trabajado duramente, y este fracaso no es culpa de ustedes. Ver de enviarlos inmediatamente a su unidad en cuanto lleguemos al espacio de Vector Renacimiento. Gregorius ni siquiera tiene que mirar a sus dos hombres para hablar en nombre de ellos. --Con el perdn del padre capitn... si nuestra opinin cuenta, seor, preferiramos quedarnos con usted en el Rafael hasta que la nia est

capturada y camino a Pacem, seor. De Soya procura disimular su sorpresa. --Hummm... Bien, veremos qu pasa, sargento. Vector Renacimiento es el cuartel general de la flota, y all estarn muchos de nuestros jefes. Veremos qu pasa. Pongamos todo en orden. Nos trasladamos dentro de veinticinco minutos. --Seor? --S, cabo Kee. --Esta vez escuchar nuestras confesiones antes de nuestra muerte? De Soya trata de mantener una expresin neutra. --S, cabo. Terminar este chequeo y dentro de diez minutos estar en la sala para la confesin. --Gracias, seor --dice Kee con una sonrisa. --Gracias --dice Rettig. --Gracias, padre --grue Gregorius. Los tres ponen manos a la obra, quitndose la maciza armadura de combate. En ese instante De Soya tiene un atisbo intuitivo del futuro y siente su peso sobre los hombros. Seor, dame fuerzas para cumplir tu voluntad... lo pido en nombre de Jess... Amn. Volvindose hacia sus paneles de mando, De Soya inicia el chequeo final antes de la traslacin y la muerte. 25 Una vez, mientras guiaba a unos cazadores de patos nacidos en los marjales de Hyperion, pregunt a uno de ellos, un piloto que comandaba el dirigible semanal que una las Nueve Colas de Equus con Aquila, cmo era su trabajo. --Pilotar un dirigible? Como dice el antiguo dicho, largas horas de aburrimiento interrumpidas por minutos de puro pnico. Este viaje era parecido. No quiero decir que yo estuviera aburrido --el interior de la nave, con sus libros, sus viejos holos y su piano de cola, contena suficientes atracciones como para impedir que me aburriera en los prximos diez das, adems de que estaba conociendo a mis compaeros de viaje--, pero ya habamos experimentado estos largos y lentos perodos de grato ocio puntuados por interludios de frenticos caudales de adrenalina. En el sistema de Parvati fue perturbador alejarse de la cmara de vdeo y ver cmo la nia amenazaba con suicidarse --matndonos a nosotros-- si la nave de Pax no se alejaba. Durante diez meses yo haba trabajado en una mesa de blackjack en Felix, una de las Nueve Colas, y haba observado a muchos jugadores; esta nia de once aos era una excelente jugadora de pquer. Ms tarde, cuando le pregunt si habra cumplido la amenaza y abierto nuestro ltimo nivel presurizado al espacio, puso su sonrisa traviesa e hizo un ademn vago y desdeoso, como si borrara ese pensamiento del aire. Me habitu a ese

gesto con los meses y con los aos. --Bien, cmo sabas el nombre de ese capitn? --pregunt. Esperaba or una revelacin acerca de los poderes de una protomesas, pero Aenea slo respondi: --El me estaba esperando en la Esfinge cuando sal hace una semana. Supongo que o que alguien lo llamaba por el nombre. Lo puse en duda. Si el padre capitn haba estado en La Esfinge, el procedimiento estndar del ejrcito de Pax le habra obligado a estar enfundado en armadura de combate y comunicarse por canales seguros. Pero por qu mentira la nia? Y por qu estoy buscando lgica y cordura? --me pregunt--. Hasta ahora no las hubo. Cuando Aenea baj a ducharse despus de nuestra dramtica salida del sistema de Parvati, la nave trat de tranquilizarnos a A. Bettik y a m. --No os preocupis. Yo no habra permitido vuestra muerte por descompresin. El androide y yo intercambiamos una mirada. Creo que ambos nos preguntbamos si la nave saba qu habra hecho, o si la nia ejerca sobre ella algn control especial. Al transcurrir los das del segundo tramo del viaje, me sorprend meditando sobre esa situacin y mi reaccin ante ella. Comprend que el principal problema haba sido mi pasividad, casi irrelevancia durante todo el viaje. Tena veintisiete aos, era ex soldado y hombre de mundo aunque mi mundo fuera slo el remoto Hyperion y haba permitido que una nia enfrentara la nica emergencia que habamos tenido. Comprend por qu A. Bettik haba sido tan pasivo en la situacin; a fin de cuentas, estaba condicionado por su bioprogramacin y por siglos de costumbre para acatar decisiones humanas. Pero por qu yo haba sido tan inservible? Martin Silenus me haba salvado la vida y me haba enrolado en la descabellada misin de proteger a la nia, mantenerla con vida y ayudarla a llegar a destino. Hasta ahora, lo nico que haba hecho era pilotar una alfombra y ocultarme detrs de un piano mientras la nia se enfrentaba con una nave de guerra. Los cuatro, incluida la nave, hablamos sobre esa nave de guerra cuando salimos del espacio de Parvati. Si Aenea estaba en lo cierto, si el padre capitn De Soya haba estado en Hyperion durante la apertura de la tumba, entonces Pax haba encontrado modo de tomar un atajo por el espacio Hawking. Las implicaciones de esa realidad no slo eran perturbadoras; me mataban de miedo. Aenea no pareca demasiado preocupada. Pasaron los das y nos adaptamos a esa cmoda aunque claustrofbica rutina de a bordo: el piano despus de la cena, recorrer la biblioteca mirando los holos y bitcoras de navegacin de la nave en busca de pistas acerca del destino final del cnsul (haba muchas pistas, ninguna definitiva), jugar a los naipes por la noche (la nia era, en efecto, una temible jugadora de pquer) y ejercicios en ocasiones, para lo cual yo peda a la nave que fijara el campo de contencin en uno-coma-tres gravedades en el pozo de la escalera, y luego suba y bajaba los seis pisos corriendo durante cuarenta y cinco minutos. No s qu efecto tendra sobre el resto de mi cuerpo, pero mis pantorrillas, muslos y tobillos

pronto parecieron pertenecer al elefantoide de un mundo joviano. Cuando Aenea comprendi que el campo se poda limitar a pequeas zonas de la nave, no hubo manera de detenerla. Empez a dormir en una burbuja de gravedad cero en la cubierta de fuga. Descubri que la mesa de la biblioteca se poda transformar en mesa de billar, e insisti en jugar por lo menos dos partidas por da, en cada ocasin con diferente gravedad. Una noche o un ruido mientras lea en el nivel de navegacin, baj hasta el holofoso y encontr el casco abierto, el balcn extendido y sin el piano y una gigantesca esfera de agua de ocho o diez metros de dimetro flotando entre el balcn y el campo de contencin externo. --Qu diablos haces? --Es divertido --dijo una voz desde el interior de la palpitante burbuja de agua. Una cabeza con cabello mojado hendi la superficie, colgando cabeza abajo a dos metros del piso del balcn--. Entra --exclam la nia--. El agua est tibia. Me alej de esa aparicin, apoyando mi peso en la baranda y tratando de no pensar en lo que pasara si esa burbuja localizada del campo fallaba por un segundo. --A. Bettik ha visto esto? La nia se encogi de hombros. Ms all del balcn estallaban los fuegos de artificio fractales, arrojando increbles colores y reflejos sobre la esfera de agua. La esfera era una gran burbuja azul con retazos ms claros en la superficie y el interior, donde palpitaban burbujas de aire. Me recordaba fotos de Vieja Tierra. Aenea hundi la cabeza, su silueta borrosa atraves el agua un momento y emergi cinco metros ms arriba en la superficie curva. Algunos glbulos ms pequeos saltaron y cayeron a la superficie de la esfera ms grande, arrastrada --supuse-- por la diferencial de campo, enviando complejas ondas concntricas por la superficie del globo de agua. --Entra --repiti la nia--. Lo digo en serio. --No tengo traje. Aenea flot un segundo, se arque y se sumergi. Cuando emergi, cabeza arriba desde mi perspectiva, dijo: --Quin tiene traje? No lo necesitas! Yo saba que no bromeaba porque haba entrevisto sus vrtebras y costillas, y su breve trasero de varn reflejaba la luz fractal como dos pequeos hongos blancos asomando en un estanque. Vista de atrs, nuestra protomesas de doce aos era sexualmente tan atractiva como ver holos de los nietos de una ta lejana en la baera. --Entra, Raul! --insisti, y se lanz hacia el lado opuesto de la esfera. Vacil slo un segundo antes de quitarme la bata y la ropa. No slo conserv mis calzoncillos, sino la camiseta que a menudo usaba como pijama.

Por un instante permanec en el balcn, sin saber cmo meterme en esa esfera que flotaba encima de m. --Salta, torpe! --grit una voz desde el arco superior de la esfera. La transicin a gravedad cero comenzaba a un metro y medio de altura. El agua estaba helada. Gir, grit, sent que en mi cuerpo se encoga todo aquello que se poda encoger, y me puse a chapotear, tratando de mantener la cabeza por encima de la superficie curva. No me sorprendi que A. Bettik saliera al balcn para averiguar a qu venan tantos gritos. Se cruz de brazos y se apoy en la baranda, cruzando las piernas. --El agua est tibia! --ment, mientras me castaeteaban los dientes--. Entra! El androide sonri y sacudi la cabeza como un padre paciente. Me encog de hombros, di media vuelta y me sumerg. Tard un par de segundos en recordar que nadar es como moverse en gravedad cero, que flotar en el agua en gravedad cero es como nadar en otra parte. De cualquier modo, la resistencia del agua haca que la experiencia se pareciera ms a la natacin que a la flotacin en gravedad cero, aunque estaba la diversin adicional de toparse con una burbuja de aire en el interior de la esfera y hacer una pausa para recobrar el aliento antes de seguir nadando bajo el agua. Al cabo de un momento de desorientacin, llegu a una burbuja de un metro de anchura, me detuve antes de entrar en la esfera y mir encima de m para ver cmo emergan la cabeza y los hombros de Aenea. Ella me mir y salud con la mano. Tena la carne de gallina en el pecho desnudo, por el agua fra o el aire fro. --Vaya diversin, eh? --dijo, escupiendo agua y echndose el cabello hacia atrs. El agua le oscureca el cabello castao y rubio. La mir tratando de ver en ella a su madre, la morena detective lusiana. No sirvi de nada. Yo nunca haba visto una imagen de Brawne Lamia, slo haba odo descripciones de los Cantos. --Lo difcil es no volar desde el agua cuando llegas al borde --dijo Aenea mientras nuestra burbuja se desplazaba y contraa, la pared de agua curvndose en torno de nosotros--. Una carrera hasta fuera! Gir y patale. Trat de seguirla, pero comet el error de cruzar la burbuja de aire (por Dios, espero que ni A. Bettik ni la nia vieran ese pattico espasmo de brazos y piernas) y termin en el borde de la esfera medio minuto detrs de ella. Ah pisbamos agua; la nave y el balcn estaban debajo, fuera de nuestra vista, y la superficie acuosa se curvaba a izquierda y derecha como una catarata, mientras arriba los fractales carmeses se expandan, explotaban, se contraan y volvan a expandirse. --Ojal pudiramos ver las estrellas --dije, y me sorprend de haber hablado en voz alta. --Ojal --convino Aenea. Irgui el rostro hacia el perturbador espectculo de luces, y cre ver una sombra de tristeza sobre sus rasgos--. Tengo fro --dijo al fin. Not que apretaba las mandbulas en un esfuerzo para impedir que le castaetearan los dientes--. La prxima vez que ordene a la nave que construya una piscina, le

recordar que no use agua fra. --Ser mejor que salgas-- dije. Nadamos por la curva de la esfera. El balcn pareca una pared que se elevaba para saludarnos, y la nica anomala era la silueta de A. Bettik al costado, extendiendo una toalla hacia Aenea. --Cierra los ojos --dijo ella. Cerr los ojos y sent los gruesos glbulos de agua en gravedad cero golpendome el rostro mientras ella sala de la tensin de superficie de la esfera y flotaba ms all. Un segundo despus o el bofetn de sus pies descalzos aterrizando en el balcn. Aguard unos segundos y abr los ojos. Aenea se acurrucaba contra la voluminosa toalla en que la envolva A. Bettik. Le castaeteaban los dientes a pesar de sus esfuerzos. --Ten cuidado --dijo--. Rota tan pronto como puedas al salir del agua, o te caers de cabeza y te partirs la nuca. --Gracias --dije, sin la intencin de salir de la esfera antes de que ella y A. Bettik se fueran del balcn. Se fueron poco despus y yo emerg, mov brazos y piernas en un intento de girar ciento ochenta grados antes de que la gravedad se reafirmara, gir ms de la cuenta y aterric sobre mis posaderas. Cog la otra toalla que A. Bettik haba dejado en la baranda, me sequ la cara. --Nave, ya puedes anular el microcampo de gravedad cero. Comprend mi error al instante, pero no atin a anular la orden. Varios cientos de litros de agua se desplomaron sobre el balcn, una maciza cascada de peso helado y aplastante. Si hubiera estado justo debajo, bien podra haber muerto, un final levemente irnico para una gran aventura. Como estaba sentado a un par de metros, el diluvio slo me aplast contra el balcn, me apres en su vrtice mientras se derramaba y amenaz con arrojarme al espacio y ms all de la proa, hasta el fondo de la burbuja elipsoide del campo de contencin, donde terminara como un insecto ahogado en una jarra ovoide. Cog la baranda y me sostuve mientras pasaba el torrente. --Lo lamento --dijo la nave, comprendiendo su error y remodelando el campo para contener esa tromba. Not que el agua no haba pasado por la puerta abierta hacia el nivel del holofoso. Cuando el microcampo hubo elevado el agua en chorreantes esferas, encontr mi toalla empapada y entr. Mientras el casco se cerraba a mis espaldas y el agua era devuelta a sus tanques (donde sera purificada para nuestro uso o servira como masa de reaccin), me detuve de pronto. --Nave! --S, M. Endymion? --Esto no habr sido una broma de mal gusto, eh? --Te refieres a obedecer tu orden de anular el microcampo de gravedad cero, M. Endymion?

--S. --Las consecuencias fueron producto de una leve omisin, M. Endymion. Yo no hago bromas. Ten la certeza de que no padezco de sentido del humor. --Hummm --dije, poco convencido. Llevando conmigo mis zapatos y ropas empapadas, fui arriba a secarme y vestirme. Al da siguiente visit a A. Bettik en lo que l llamaba la sala de mquinas. El lugar recordaba la sala de mquinas de una nave martima --tubos calientes, objetos oscuros pero macizos con forma de dnamo, pasarelas y plataformas de metal--, pero A. Bettik me mostr que el propsito primordial de ese sitio era crear una interfaz con los motores y generadores de campo de la nave por medio de varios conectores semejantes a simuladores. Nunca he disfrutado de las realidades generadas por ordenador, y despus de probar algunas de las vistas virtuales de la nave me desconect y permanec sentado junto a la hamaca de A. Bettik mientras hablbamos. Me cont que haba contribuido a mantener y remodelar la nave durante largas dcadas, y que haba empezado a temer que nunca volara de nuevo. Not que le alegraba haber emprendido el viaje. --Siempre habas planeado realizar el viaje con quien el viejo poeta escogiera para rescatar a la nia? --pregunt. El androide me mir de hito en hito. --Durante este ltimo siglo he pensado en ello, M. Endymion. Pero rara vez lo consider una realidad potencial. Te agradezco que lo hayas permitido. Su gratitud era tan sincera que por un instante me avergonz. --Ser mejor que no me lo agradezcas hasta que hayamos escapado de Pax --dije para cambiar de tema--. Supongo que nos estarn esperando en el espacio de Vector Renacimiento. --Parece probable. --El hombre de tez azul no pareca preocupado por esta posibilidad. --Crees que la amenaza de Aenea de abrir la nave al espacio dar resultado por segunda vez? A. Bettik neg con la cabeza. --Desean capturarla viva, pero esa artimaa no los engaar de nuevo. Enarqu las cejas. --De veras crees que era una artimaa? Tuve la impresin de que estaba dispuesta a hacerlo. --Creo que no. No conozco bien a esta nia, pero tuve el placer de pasar unos das con su madre y los dems peregrinos cuando cruzaron Hyperion. M. Lamia era una mujer que amaba la vida y respetaba las vidas ajenas. Creo que M. Aenea habra cumplido la amenaza de haber estado sola, pero no creo que sea capaz de causarnos dao a nosotros. No supe qu responder, as que hablamos de otras cosas: la nave,

nuestro destino, la extraeza de los mundos de la Red tanto tiempo despus de la Cada. --Si descendemos en Vector Renacimiento --dije--, planeas dejarnos all? --Dejaros? --A. Bettik demostr sorpresa por primera vez--. Por qu os iba a dejar all? Hice un gesto tmido con la mano. --Bien... supongo... es decir, siempre cre que queras tu libertad y la encontraras en el primer mundo civilizado donde aterrizramos. --Call antes de ponerme ms en ridculo. --Encuentro la libertad al contar con permiso para venir en este viaje --murmur el androide. Sonri--. Adems, M. Endymion, si me quedara en Vector Renacimiento no podra pasar inadvertido. Esto plante un tema en el que haba estado pensando. --Podras modificar el color de tu piel. El cirujano automtico de la nave puede hacerlo... --Call de nuevo, viendo en su expresin algo que no entenda. --Como sabes, M. Endymion, los androides no estamos programados como las mquinas, ni siquiera tenemos parmetros bsicos y asimotivadores como las primeras IAs de ADN que evolucionaron hasta convertirse en las inteligencias del Ncleo, pero cuando disearon nuestro instinto nos impusieron ciertas inhibiciones. Una consiste en obedecer a los humanos cuando sea razonable e impedir que sufran dao. Este asimotivador es ms antiguo que la robtica y la bioingeniera, segn me han dicho. Pero otro instinto consiste en no modificar el color de mi piel. --No eres capaz de ello? No podras hacerlo aunque nuestras vidas dependieran de que ocultaras tu piel azul? --Oh, s. Soy una criatura dotada de libre albedro. Podra hacerlo, sobre todo si la accin fuera coherente con asimotivaciones de alta prioridad, tales como vuestra proteccin, pero mi eleccin me pondra... incmodo. Muy incmodo. Asent sin comprender. Hablamos de otras cosas. Ese mismo da hice un inventario del contenido de los armarios del nivel de la cmara de presin. Haba ms cosas de las que haba visto en una primera inspeccin, y algunos objetos eran tan arcaicos que tuve que preguntar a la nave para qu servan. La mayora de los elementos de equipo extravehicular eran obvios: trajes espaciales y trajes para atmsferas inhspitas, cuatro aeromotos pulcramente plegadas, resistentes lmparas de mano, equipo de camping, mscaras osmticas y equipo de buceo con aletas y arpones, un cinturn EM, tres cajas de herramientas, dos kits mdicos bien equipados, seis conjuntos de gafas de visin nocturna e infrarroja, igual nmero de auriculares livianos con micrfonos, videocmaras y comlogs. Estos aparatos me indujeron a interrogar a la nave; en un mundo sin esfera de datos, nunca haba usado esas cosas. Los comlogs iban desde los anticuados brazaletes plateados y delgados que estaban en boga dcadas atrs hasta antiqusimos artilugios macizos del tamao de un

libro pequeo. Todos se podan usar como comunicadores y eran capaces de almacenar gran cantidad de datos, hurgar en la esfera de datos local y --sobre todo los ms viejos-- de conectarse con repetidoras planetarias de ultralnea va control remoto, dando acceso a la megaesfera. Sostuve en la palma uno de los brazaletes. Pesaba mucho menos que un gramo. Intil. Por lo que comentaban los cazadores, volvan a existir algunos mundos con primitivas esferas de datos. Vector Renacimiento era uno de ellos, pero las repetidoras de ultralnea haban sido inservibles durante casi tres siglos. La ultralnea --la banda comn de comunicacin ultralumnica que usaba la Hegemona-- haba callado desde la Cada. Decid guardar el comlog en su estuche forrado en terciopelo. --Puede resultarte til si te alejas de m durante un tiempo --dijo la nave. Mir por encima del hombro. --Por qu? --Informacin. Me gustara copiar mis catlogos de datos en uno o ms comlogs. Podras tener acceso a voluntad. Me mord el labio, tratando de imaginar de qu servira llevar la engorrosa masa de datos de la nave en mi pulsera. Luego o la voz de Grandam: La informacin siempre debe atesorarse, Raul. Slo viene despus del amor y la honestidad en nuestro intento de comprender el universo. --Buena idea --dije, sujetndome el brazalete plateado en la mueca--. Cundo puedes copiar los bancos de datos? --Acabo de hacerlo --dijo la nave. Yo haba inspeccionado el armario de armas antes de llegar al espacio de Parvati; ah no haba nada que pudiera detener a un guardia suizo por un segundo. Ahora estudi el contenido del armario con otro propsito en mente. Qu rara es la vejez de las cosas viejas. Los trajes espaciales, las aeromotos y las lmparas --casi todo lo que haba a bordo de la nave-pareca obsoleto. No haba dermotrajes, y el volumen, diseo y color de los objetos evocaba un holo de un texto de historia. Pero las armas eran diferentes. Eran viejas, s, pero muy familiares para mi ojo y mi mano. Obviamente el cnsul haba sido cazador. Haba media docena de escopetas bien engrasadas y guardadas. Podra haber cogido cualquiera de ellas e ido a los marjales a cazar patos. Iban desde una pequea 310 hasta una maciza doble can de calibre 28. Escog una antigua pero bien preservada arma calibre 16 con cartuchos reales y la puse en el corredor. Los rifles y armas energticas eran bellos. El cnsul deba de ser un coleccionista, porque esos especmenes eran obras de arte adems de artefactos de muerte, con tallas en las culatas, acero azul, elementos cmodos para la mano, equilibrio perfecto. En el milenio y pico transcurrido desde el siglo veinte, cuando las armas personales se producan masivamente para ser increblemente mortferas, baratas y

feas como cuas de metal, algunos de nosotros --el cnsul y yo entre ellos-- habamos aprendido a atesorar hermosas armas hechas a mano o de produccin limitada. En el bastidor haba rifles de caza de alto calibre, rifles de plasma (el nombre era atinado, segn haba aprendido durante mi entrenamiento en la Guardia Interna: los cartuchos de plasma eran rayos de energa pura cuando salan del can, pero aprovechaban las estras del can antes de volatilizarse), dos rifles de energa lser con complejas tallas (este nombre s era incorrecto, y obedeca ms a la tradicin que al diseo), no muy diferentes del que Herrig haba usado para matar a Izzy pocos das antes, un rifle de asalto negro de Fuerza que quiz se pareciera al que el coronel Fedmahn Kassad haba llevado a Hyperion tres siglos atrs, una enorme arma de plasma que el cnsul deba de haber usado para cazar dinosaurios en algn mundo, y tres armas de mano. No haba varas de muerte. Me alegr. Odiaba esas cosas. Saqu un rifle de plasma, el arma de asalto de Fuerza y las armas de mano para inspeccionarlas mejor. El arma de Fuerza era fea, una excepcin en la coleccin del cnsul, pero entend por qu haba sido til. Era un instrumento mltiple: un rifle de plasma de 18 milmetros, un arma de energa coherente de haz variable, un lanzagranadas, un lanzador de rayos de electrones de alta energa, un lanzadardos, un cegador de banda ancha, un lanzador de dardos trmicos. Diablos, un arma de asalto de Fuerza poda hacer todo menos cocinar la comida del soldado. (Y en campaa, sintonizando el haz variable en baja potencia, tambin poda hacer eso.) Antes de entrar en el sistema de Parvati, yo haba pensado en saludar a los guardias suizos con el arma de Fuerza, pero los trajes de combate modernos habran rechazado todo lo que pudiera arrojar y --para ser franco-- yo haba temido enfurecer a los soldados de Pax. La estudi con mayor cuidado; un arma tan flexible poda ser til si nos alejbamos de la nave y tena que vrmelas con un enemigo ms primitivo, como un caverncola, un avin de caza o algn pobre diablo equipado como nosotros en la Guardia Interna de Hyperion. Al final opt por no llevarlo. Era tremendamente pesado si uno no llevaba un traje de combate Fuerza de exopotencia, no tena municiones para los lanzadores de dardos, granadas y electrones de alta energa, los cartuchos de 18 milmetros eran imposibles de encontrar, y para usar las opciones del arma energtica tendra que estar cerca de la nave u otra fuente de alimentacin. Dej el rifle de asalto en su sitio, comprendiendo que quizs hubiera sido el arma personal del legendario coronel Kassad. No congeniaba con el perfil de la coleccin personal del cnsul, pero l haba conocido a Kassad, y quiz la hubiera conservado por razones sentimentales. Se lo pregunt a la nave, pero la nave no recordaba. --Sorpresa, sorpresa --murmur. Las armas de mano eran ms antiguas que el rifle de asalto, pero mucho ms prometedoras. Eran objetos de coleccin, pero usaban cargadores de cartucho que an se conseguan, al menos en Hyperion. No saba si estaran accesibles en los mundos que visitaramos. El arma ms grande era un Steiner-Ginn calibre 60 con penetrador automtico. Era un arma respetable pero pesada: los cargadores pesaban tanto como el arma, y estaba diseada para usar municiones a velocidad prodigiosa. La guard. Las otras dos eran ms prometedoras: una pistola de dardos pequea, liviana y muy porttil, la bisabuela del arma con que Herrig

haba intentado matarme. Vena con varios cientos de lustrosos huevos de agujas --el cargador contena cinco por vez-- y cada huevo contena varios miles de dardos. Era un buen arma para alguien que no fuera necesariamente buen tirador. El arma final me asombr. Tena su propia funda de cuero engrasado. La desenfund con dedos trmulos. La conoca slo por libros antiguos: una pistola semiautomtica calibre 45, con esos cartuchos reales que venan en estuches de bronce, no una plantilla-cargador que las creaba a medida que el arma disparaba; tena culata con vietas, mirilla de metal, acero azul. Hice girar el arma en mis manos. Deba de tener ms de mil aos. Mir el estuche donde la haba encontrado: cinco cajas de cartuchos calibre 45, cientos de municiones. Pens que tambin deban de ser antiguas, pero encontr la etiqueta del fabricante: Lusus. Unos tres siglos. Brawne Lamia no portaba una antigua 45, segn los Cantos? Ms tarde, cuando le pregunt a Aenea, la nia dijo que nunca haba visto a su madre con un arma. Aun as, esta pistola y la pistola de dardos parecan armas que podamos llevar con nosotros. No saba si los cartuchos 45 an serviran, as que llev uno al balcn, advert a la nave que el campo externo deba impedir que el proyectil rebotara, y hal el gatillo. Nada. Luego record que esos aparatos tenan un seguro manual. Lo encontr, lo destrab y prob de nuevo. Por Dios, era ensordecedor. Pero las balas an funcionaban. Guard el arma en su funda y me enganch la funda al cinturn. Era agradable sentirla encima. Desde luego, cuando hubiera disparado la ltima bala 45, debera despedirme de ella para siempre a menos que encontrara un club de armas antiguas que las fabricara. No planeo disparar cientos de balas, pens en el momento. Si hubiera sabido... Ms tarde, cuando me reun con la nia y el androide, les mostr la escopeta y el rifle de plasma que haba escogido, la pistola de dardos y la 45. --Si vamos a merodear por lugares extraos e inhabitados, deberamos ir armados --dije. Les ofrec la pistola de dardos, pero ambos rehusaron. Aenea no quera armas; el androide seal que no poda usar un arma contra un ser humano, y confiaba en que yo estuviera cerca si una fiera lo persegua. De mala gana, guard el rifle, la escopeta y la pistola. --Yo llevar esto --dije, palpando la 45. --Va bien con tu ropa --dijo Aenea con una leve sonrisa. Esta vez no hubo una deliberacin desesperada de ltimo momento acerca de un plan. Ninguno de nosotros crea que la amenaza de autodestruccin de Aenea funcionara de nuevo si Pax estaba esperando. Nuestra deliberacin ms seria sobre el futuro prximo se produjo dos das antes de entrar en el sistema de Vector Renacimiento. Habamos comido bien --A. Bettik haba preparado un filete de manta de ro con

una salsa liviana, habamos investigado la bodega buscando un buen vino de los viedos del Pico y al cabo de una hora de msica, con Aenea al piano y el androide tocando una flauta que haba trado consigo, hablamos del futuro. --Nave, qu puedes decirnos sobre Vector Renacimiento?--pregunt la nia. Hubo esa breve pausa que yo haba llegado a asociar con una sensacin de vergenza de la nave. --Lo lamento, M. Aenea, pero me temo que no tengo ninguna informacin sobre ese mundo, salvo datos de navegacin y mapas de aproximacin orbitales que estn obsoletos desde hace siglos. --Yo estuve all --dijo A. Bettik--. Tambin hace siglos, pero hemos monitoreado trfico de radio y televisin que se refiere al planeta. --Yo he odo charlas de algunos cazadores --intervine--. Algunos de los ms ricos eran de Vector Renacimiento. Por qu no empiezas t? --le suger al androide. A. Bettik cabece y se cruz de brazos. --Vector Renacimiento era uno de los mundos ms importantes de la Hegemona. Muy parecido a la Tierra en la escala Solmev, fue colonizado por naves semilleras y estaba totalmente urbanizado en tiempos de la Cada. Era famoso por sus universidades, sus centros mdicos (all se administraba la mayora de los tratamientos Poulsen para los ciudadanos de la Red que podan pagarlos), su arquitectura barroca y su produccin industrial. All se fabricaba la mayora de las naves de Fuerza. De hecho, esta nave debi de construirse all... era un producto del complejo Mitsubishi-Havcek. --De veras? --pregunt la nave--. Si yo saba eso, he perdido los datos. Qu interesante. Por vigsima vez, Aenea y yo intercambiamos miradas de preocupacin. Una nave que no recordaba su pasado ni su lugar de origen no inspiraba confianza durante las complejidades del vuelo interestelar. Bien --pens por ensima vez--, ha podido entrar y salir del sistema de Parvati. --Da Vinci es la capital de Vector Renacimiento --continu A. Bettik--, aunque toda la masa terrestre y gran parte del nico y vasto mar estn urbanizados, as que hay poca distincin entre uno y otro centro urbano. --Es un activo mundo de Pax --aad--. Fue uno de los primeros en unirse a Pax despus de la Cada. Hay efectivos militares en abundancia. Vector Renacimiento y Renacimiento M. tienen guarniciones orbitales y lunares, adems de bases en todo el planeta. --Qu es Renacimiento M.? --pregunt Aenea. --Renacimiento Menor --dijo A. Bettik--. El segundo mundo a partir del sol. Vector Renacimiento es el tercero. Menor tambin est habitado, pero mucho menos. Es un mundo agropecuario con enormes granjas automatizadas, y alimenta a Vector. Despus de la Cada de los teleyectores, ambos mundos se beneficiaron con esta situacin; antes

de que Pax reiniciara el comercio interestelar regular, el sistema de Renacimiento era bastante autnomo. Vector Renacimiento manufacturaba bienes, Renacimiento Menor suministraba alimentos para los cinco mil millones de habitantes de Vector Renacimiento. --Cul es la poblacin actual de Vector Renacimiento? --pregunt. --Creo que es la misma... cinco mil millones, aproximadamente --dijo A. Bettik--. Como deca, Pax lleg tempranamente y ofreci a ambos el cruciforme y el rgimen de control de natalidad que lo complementa. --Dices que estuviste all. Cmo es ese mundo? --Ah --dijo A. Bettik con una sonrisa amarga--. Estuve en el puerto espacial de Vector Renacimiento durante menos de treinta y seis horas, mientras me embarcaban desde Asquith, en preparacin para nuestra colonizacin de la nueva tierra del rey Guillermo en Hyperion. Nos despertaron del sueo criognico pero no nos permitieron abandonar la nave. No tengo muchos recuerdos personales de ese mundo. --La mayora de los habitantes son cristianos renacidos? --pregunt Aenea. La nia pareca pensativa y algo retrada. Not que de nuevo se morda las uas. --S. La mayora de los cinco mil millones, me temo. --Y yo no bromeaba al hablar de los efectivos militares --dije--. Los soldados de Pax que nos entrenaban en la Guardia Interna de Hyperion tenan su base en Vector Renacimiento. Es una guarnicin sumamente importante y un punto de trasbordo para la guerra con los xters. Aenea asinti, pero an pareca distrada. Decid ir al grano. --Por qu vamos all? --pregunt. La nia me mir. En ese momento sus ojos oscuros eran bellos pero lejanos. --Quera ver el ro Tetis. Sacud la cabeza. --El ro Tetis exista gracias a los teleyectores. No exista fuera de la Red. Mejor dicho, exista como mil tramos pequeos de otros ros. --Lo s. Pero quiero ver un ro que form parte del Tetis en tiempos de la Red. Mi madre me habl de l. Me dijo que era como la Confluencia, pero ms tranquilo. Que uno poda viajar en barca de mundo en mundo durante semanas... meses. Contuve el impulso de enfurecerme. --Sabes que es casi imposible burlar las defensas de Vector Renacimiento. Y si llegamos all, el ro Tetis no estar... slo un tramo que formaba parte de l. Por qu es tan importante? La nia iba a encogerse de hombros, pero no lo hizo. --Recuerdas que dije que hay un arquitecto con quien quiero estudiar?

--S. Pero no sabes su nombre ni su paradero. Por qu venir a Vector Renacimiento para iniciar la bsqueda? No podramos buscar en Renacimiento Menor, al menos? O saltear este sistema e ir a un sitio desierto como Armaghast? Aenea sacudi la cabeza. Not que se haba cepillado muy bien el cabello, y los mechones rubios eran muy visibles. --En mis sueos --dijo--, uno de los edificios del arquitecto est a orillas del ro Tetis. --Hay cientos de otros mundos por donde pasaba el Tetis --dije, acercndome a ella para que notara que hablaba muy en serio--. Y no en todos ellos Pax nos apresara o matara. Tenemos que empezar en este sistema? --Eso creo --murmur. Baj mis manazas. Martin Silenus no haba dicho que este viaje fuera fcil o tuviera sentido. Slo haba dicho que me transformara en hroe. --De acuerdo --suspir resignado--. Cul es el plan? --No hay plan. Si nos estn esperando, simplemente les dir la verdad. Que descenderemos en Vector Renacimiento. Creo que nos dejarn aterrizar. --Y en tal caso? --dije, tratando de imaginar la nave rodeada por miles de soldados de Pax. --Entonces veremos --dijo la nia, y sonri--. Queris jugar al billar en un sexto de gravedad? Esta vez con dinero? Yo iba a decir una frase cortante, pero cambi el tono. --No tienes dinero --dije. La sonrisa de Aenea se ensanch. --Entonces no puedo perder, verdad? 26 Durante los ciento cuarenta y dos das en que el padre capitn De Soya aguarda que la nia entre en el sistema de Renacimiento, suea con ella todas las noches. La ve claramente tal como era cuando la encontr en la Esfinge de Hyperion: delgada como un sauce, ojos alertas pero no aterrados a pesar de la tormenta de arena y las figuras amenazadoras que la esperaban, las manitas alzadas como para taparse la cara o correr a abrazarlo. En sus sueos a menudo ella es su hija y recorren las atestadas calles-canales de Vector Renacimiento, hablando de la hermana mayor de De Soya, Mara, a quien han enviado al centro mdico San Judas, en Da Vinci. En sus sueos De Soya y la nia caminan de la mano por las calles cercanas al enorme complejo mdico mientras l le explica que ahora piensa salvar la vida de su hermana, que no piensa permitir que Mara muera como la primera vez. En la realidad, Federico de Soya tena seis aos estndar cuando l y

su familia llegaron a Vector Renacimiento desde la aislada regin de Llano Estacado, en el provinciano mundo de Madre de Dios. Casi todos los escasos habitantes de ese mundo desrtico y pedregoso eran catlicos, pero no catlicos renacidos de Pax. La familia De Soya haba formado parte del movimiento mariano aislacionista y se haba ido de Nueva Madrid ms de un siglo antes, cuando ese mundo haba votado por unirse a Pax y someter todas sus iglesias cristianas al Vaticano. Los marianos veneraban a la Santa Madre de Cristo ms de lo que permita la ortodoxia vaticana, as que el joven Federico haba crecido en un mundo marginal con su devota colonia de sesenta mil catlicos herejes que, como forma de protesta, rehusaron aceptar el cruciforme. Entonces Mara, que tena doce aos, enferm con un retrovirus de otro mundo que barri como una hoz la regin ganadera de la colonia. La mayora de los que padecan la muerte roja mora a las treinta y dos horas o se recobraba, pero Mara haba resistido, y los terribles estigmas carmeses oscurecieron sus hermosos rasgos. La familia la haba llevado al hospital de Ciudad de la Madre, en la ventosa extremidad sur de Llano Estacado, pero los enfermeros marianos de all no podan hacer nada salvo rezar. En Ciudad de la Madre haba una misin de cristianos renacidos, discriminada pero tolerada por los lugareos, y el sacerdote --un hombre bondadoso llamado padre Maher-rog al padre de Federico que permitiera a su hija moribunda aceptar el cruciforme. Federico era demasiado pequeo para recordar los detalles de las intensas discusiones de sus padres, pero recordaba que toda la familia --su madre y su padre, sus otras dos hermanas y su hermano menor-- estaban de rodillas en la iglesia mariana, rogando la gua e intercesin de la Santa Madre. Los otros hacendados de la Cooperativa Mariana de Llano Estacado recaudaron el dinero para enviar a toda la familia a uno de los famosos centros mdicos de Vector Renacimiento. Mientras su hermano y sus otras hermanas se quedaban con una familia vecina, el pequeo Federico fue escogido para acompaar a sus padres y su hermana moribunda en el largo viaje. Fue la primera experiencia de todos en sueo fro --ms peligroso pero ms barato que la fuga criognica-- y De Soya luego recordara ese escalofro en los huesos, que pareci durar las varias semanas que estuvieron en Vector Renacimiento. Al principio los enfermeros de Da Vinci parecieron detener la propagacin de la muerte roja en el organismo de Mara, e incluso eliminaron algunos de los sangrantes estigmas, pero al cabo de tres semanas locales el retrovirus comenz a recobrar terreno. Una vez ms la gente de Pax --en este caso, sacerdotes que estaban en el personal del hospital-- suplic a los padres que olvidaran sus principios marianos y permitieran que la nia moribunda aceptara el cruciforme antes de que fuera demasiado tarde. Ms tarde, al entrar en la madurez, De Soya pudo imaginar el dolor de la decisin de sus padres: la muerte de sus creencias ms profundas o la muerte de su hija. En su sueo, donde Aenea es su hija y caminan por las calles cerca del centro mdico, le cuenta que Mara le dej su pertenencia ms preciada --un diminuto unicornio de porcelana-- pocas horas antes de entrar en coma. En su sueo, l lleva a la nia de Hyperion de la mano y le dice que su padre --un hombre fuerte en su fsico y sus creencias-- al fin cedi y pidi a los sacerdotes de Pax que administraran a su hija el sacramento de la cruz. Los sacerdotes del hospital aceptaron, pero exigieron que los De Soya se convirtieran formalmente al catolicismo universal para que Mara recibiera el cruciforme.

De Soya le explica a su hija, Aenea, que recuerda la breve ceremonia de rebautismo en la catedral local --San Juan Divino--, donde l y sus padres renunciaron al ascendiente de la Santa Madre y aceptaron el dominio exclusivo de Jesucristo, as como el poder del Vaticano sobre su vida religiosa. Recuerda que la misma noche recibi la Primera Comunin y el cruciforme. El sacramento de la cruz de Mara estaba planeado para las diez de la noche. Muri de repente a las nueve menos cuarto. Por las reglas de la Iglesia y las leyes de Pax, alguien que sufra la muerte cerebral antes de recibir la cruz no poda ser revivido artificialmente para recibirla. En vez de encolerizarse o de sentirse traicionado por su nueva Iglesia, el padre de Federico tom la tragedia como una seal de que Dios --no el Dios a quien le haba rezado siempre, el bondadoso hijo imbuido con los principios femeninos universales de la Santa Madre, sino el feroz Dios del Nuevo y Antiguo Testamento de la Iglesia Universal-- lo haba castigado a l, su familia y a todo el mundo mariano de Llano Estacado. Al regresar a su mundo natal, con el cuerpo de la nia vestido de blanco para la sepultura, el padre de Federico se convirti en un implacable apstol de la versin del catolicismo predicada por Pax. Lleg en una poca fecunda, pues las comunidades ganaderas eran barridas por la muerte roja. Federico fue enviado a la escuela de Pax de Ciudad de la Madre a los siete aos, y sus hermanas fueron enviadas al convento del norte de Llano. En poco tiempo --antes de que Federico fuera enviado a Nueva Madrid con el padre Maher para asistir all al Seminario de Santo Toms-- los marianos supervivientes de Madre de Dios se haban convertido al catolicismo de Pax. La terrible muerte de Mara haba conducido al renacimiento de un mundo. En sus sueos el padre capitn De Soya no habla mucho sobre ello con la nia que camina con l por las calles de pesadilla de Da Vinci, en Vector Renacimiento. La nia Aenea parece saber todo esto. En sueos que se repiten casi todas las noches durante ciento cuarenta y dos noches, De Soya explica a la nia que ha descubierto el secreto para curar la muerte roja y salvar a su hermana. La primera maana De Soya se despierta, el corazn palpitante y las sbanas empapadas de sudor, suponiendo que el secreto para el rescate de Mara es el cruciforme, pero el sueo de la noche siguiente le demuestra que est equivocado. Al parecer, el secreto es el retorno del unicornio de Mara. Lo nico que debe hacer, le explica a su hija Aenea, es hallar el hospital en ese laberinto de calles, y sabe que el regreso del unicornio salvar a su hermana. Pero no encuentra el hospital. El laberinto lo desorienta. Casi cinco meses despus, en la vspera de la llegada de la nave, en una variacin del mismo sueo, De Soya encuentra el centro mdico San judas, donde su hermana est durmiendo, pero comprende con creciente horror que ha perdido la estatuilla. En este sueo Aenea habla por primera vez. Sacando la estatuilla de porcelana del bolsillo de su blusa, la nia dice: --Ves? Siempre la tuvimos con nosotros. La realidad de los meses de De Soya en el sistema de Renacimiento est literal y figuradamente a aos-luz de la experiencia de Parvati.

Sin que se enteren De Soya, Gregorius, Kee y Rettig --cadveres pulverizados en el corazn de los nichos de resurreccin del Rafael--, la nave es detenida en el momento de la traslacin. Dos naves exploradoras y una nave-antorcha de Pax se aproximan despus de intercambiar cdigos y datos con el ordenador del Rafael. Se decide transferir los cuatro cuerpos a un centro de resurreccin de Pax en Vector Renacimiento. A diferencia de su despertar solitario en el sistema de Parvati, De Soya y sus guardias suizos recobran la consciencia con la ceremonia y los cuidados que corresponden. Es una resurreccin difcil para el padre capitn y el cabo Kee, y los dos son devueltos al nicho para tres das adicionales. Ms tarde, De Soya se pregunta si los dispositivos de resurreccin automtica de la nave habran podido cumplir su tarea. Los cuatro se renen al cabo de una semana, cada cual con su capelln y consejero. El sargento Gregorius considera que esto es innecesario; ansa volver a sus deberes, pero De Soya y los otros dos aceptan de buen grado estos das adicionales de descanso y recuperacin. El San Antonio se traslada horas despus que el Rafael, y al fin De Soya se rene con el capitn Sati de la nave-antorcha y el capitn Lemprire del transporte Santo Toms Akira, que ha regresado a la base de Pax en el sistema de Renacimiento con ms de mil ochocientos cadveres refrigerados y dos mil trescientos heridos de la batalla de Hyperion. Los hospitales y catedrales de Vector Renacimiento y las bases orbitales de Pax inician de inmediato las operaciones y resurrecciones. De Soya est junto a la cama de la comandante Barnes-Avne cuando ella recobra la vida y la consciencia. La mujer menuda y pelirroja parece otra persona, disminuida al extremo de que el corazn de De Soya se estruja de compasin. La comandante tiene la cabeza rapada, la piel roja y lustrosa, y slo viste una bata de hospital. Pero su porte y firmeza no han disminuido. --Qu demonios sucedi? --pregunta. De Soya le habla de los estragos que caus el Alcaudn. Le cuenta qu sucedi en los siete meses que l pas persiguiendo a la nia durante los cuatro meses que Barnes-Avne pas en almacenaje y trnsito desde Hyperion. --Realmente lo ha jodido todo, no? --dice la comandante. De Soya sonre. Hasta ahora, la comandante es la nica que le habla con franqueza. l es muy consciente de haber mantenido las metafricas relaciones carnales: dos veces dirigi una operacin de Pax destinada a capturar a la nia, y en ambas fracas. De Soya espera, en el mejor de los casos, que lo separen de su puesto, en el peor, que lo sometan a corte marcial. Con esa finalidad, cuando un correo Arcngel llega dos meses antes del arribo de la nia, De Soya ordena a los mensajeros que regresen de inmediato a Pacem para comunicar su fracaso y volver con instrucciones de Mando de Pax. En el nterin, concluye el padre capitn De Soya en su mensaje, continuar con los preparativos para la captura de la nia en el sistema de Renacimiento. Aqu dispone de recursos impresionantes. Adems de ms de doscientos mil efectivos de tierra, incluidos varios miles de infantes de Pax y las brigadas de guardias suizos que sobrevivieron a Hyperion, De Soya

tiene vastas fuerzas martimas y espaciales. En el sistema de Renacimiento, y sometidas a su mando papal, hay veintisiete naves-antorcha --ocho de ellas clase Omega-- as como ciento ocho naves exploradoras, seis naves C3 con sus treinta y seis escoltas, el portanaves Saint-Malo con ms de doscientos cazas espacio/aire Escorpin y siete mil tripulantes, el anticuado crucero Orgullo de Bressia, rebautizado Jacob, dos transportes de tropas adems del Santo Toms Akira, una veintena de destructores clase Bendicin, cincuenta y ocho piquetes de defensa de permetro --tres de ellos bastaran para defender todo un mundo o un grupo de tareas mvil de un ataque-- y ms de cien naves menores, incluidas fragatas que son mortferas en combate cercano, barreminas, correos, naves remotas y el Rafael. Tres das despus de despachar el segundo Arcngel a Pacem, y siete semanas antes del arribo de Aenea, llega el grupo REYES, el Melchor, el Gaspar y el viejo navo del padre capitn De Soya, el Baltasar. De Soya se conmueve al ver a sus viejos compaeros, pero comprende que ellos estarn presentes durante su humillacin. No obstante, va en el Rafael para saludarlos mientras todava estn a seis UAs de Vector Renacimiento, y lo primero que la madre capitana Stone hace cuando l llega al Baltasar es entregarle la bolsa de pertenencias personales que l tuvo que dejar. Encima de sus ropas cuidadosamente plegadas y envueltas en espuma, est el unicornio de porcelana de su hermana Mara. De Soya es franco con el capitn Hearn, la madre capitana Boulez y la madre comandante Stone. Describe los preparativos que ha realizado pero les dice que sin duda un nuevo comandante llegar antes del arribo de la nave de la nia. Dos das despus se desmienten sus palabras. El correo clase Arcngel se traslada al sistema con dos personas a bordo: la capitana Marget Wu, asistente del almirante Marusyn, y el padre jesuita Brown, consejero especial de monseor Lucas Oddi, subsecretario de Estado del Vaticano y confidente del secretario de Estado, el cardenal Simon Augustino Lourdusamy. La capitana Wu trae rdenes selladas para De Soya, con instrucciones de que se abran aun antes de la resurreccin de la oficial. De Soya las abre de inmediato. Las instrucciones son simples: debe continuar con su misin de capturar a la nia, no quedar relevado de su puesto, y la capitana Wu, el padre Brown y otros dignatarios que lleguen al sistema slo estarn all para observar y para subrayar --si fuere necesario-- la plena autoridad del padre capitn De Soya sobre todos los oficiales de Pax en persecucin de esta meta. Esta autoridad se ha aceptado a regaadientes en los ltimos meses. Hay tres almirantes de la flota y once comandantes de las fuerzas terrestres de Pax en el sistema de Renacimiento, y ninguno est habituado a recibir rdenes de un mero padre capitn. Pero han odo y obedecido el disco papal. En las semanas finales, De Soya revisa sus planes y se rene con comandantes y dirigentes civiles de todos los niveles, incluidos los alcaldes de Da Vinci y Benedetto, Toscanelli y Fioravante, Botticelli y Masaccio. En las ltimas semanas, con los planes trazados y las fuerzas asignadas, el padre capitn De Soya encuentra tiempo para la reflexin y las actividades personales. A solas, lejos del caos controlado de las reuniones de estado mayor y las simulaciones tcticas --incluso lejos de Gregorius, Kee y Rettig, que aceptaron ser sus guardaespaldas personales--, De Soya recorre Da Vinci, visita el centro mdico San Judas y recuerda a su hermana Mara. Descubre que los sueos nocturnos son ms perturbadores que las visitas a los lugares reales. De Soya ha averiguado que su viejo mentor, el padre Maher, actu durante muchos aos como rector del monasterio benedictino de la Ascensin, en la ciudad-regin de Florencia, en el lado de Vector

Renacimiento opuesto a Da Vinci, y vuela all para pasar una larga tarde conversando con el anciano. El octogenario padre Maher, que aguarda mi primera nueva vida en Cristo, es tan optimista, paciente y afable como De Soya lo recuerda despus de tres dcadas. Parece que Maher ha regresado a Madre de Dios ms recientemente que De Soya. --Han abandonado el Llano Estacado --dice el viejo sacerdote--. Las haciendas estn desiertas. Ciudad de la Madre tiene pocos habitantes, y son investigadores de Pax que estn viendo si vale la pena terraformar ese mundo. --S. Mi familia regres a Nueva Madrid hace ms de veinte aos estndar. Mis hermanas sirven a la Iglesia, Loretta como monja en Nunca Ms, Melinda como sacerdote en Nuevo Madrid. --Y tu hermano Esteban? --pregunta el padre Maher con una sonrisa clida. De Soya suspira. --Muri el ao pasado, en una batalla espacial con los xters. Su nave fue vaporizada. No se recobr ningn cuerpo. El padre Maher parpadea como si lo hubieran abofeteado. --No saba nada. --No, naturalmente. Fue muy lejos, ms all del viejo Confn. An no se ha enviado un mensaje oficial a mi familia. Yo lo s porque mis deberes me llevaron a las inmediaciones y me reun con un capitn que me comunic la noticia. El padre Maher sacude la calva y manchada cabeza. --Esteban ha encontrado la nica resurreccin que prometi Nuestro Seor --murmura, con lgrimas en los ojos--. Resurreccin eterna en Nuestro Salvador Jesucristo. --S --dice De Soya. Un instante despus pregunta--: Todava bebe scotch, padre Maher? El anciano lo mira con ojos turbios. --S, pero slo con propsitos medicinales, padre capitn De Soya. De Soya enarca las cejas oscuras. --Todava me estoy recobrando de mi ltima resurreccin, padre Maher. El anciano cabecea con gravedad. --Y yo me estoy preparando para la primera, padre capitn De Soya. Encontrar esa polvorienta botella. El domingo siguiente De Soya celebra misa en la catedral de San Juan Divino, donde acept la cruz tanto tiempo atrs. Asisten ms de ochocientos fieles, entre ellos el padre Maher y el padre Brown, el inteligente e ingenioso asistente de monseor Oddi. Tambin asisten el sargento Gregorius, el cabo Kee y el lancero Rettig, que reciben la comunin de manos de De Soya.

Esa noche De Soya vuelve a soar con Aenea. --Cmo es posible que seas mi hija? --le pregunta--. Siempre he honrado mis votos de celibato. La nia sonre y le coge la mano. Cien horas antes de la traslacin de la nave de la nia, De Soya pone su flota en posicin. El punto de traslacin est peligrosamente cerca del pozo de gravedad de Vector Renacimiento, y muchos expertos temen que la vieja nave se quiebre bajo la torsin gravitatoria de una maniobra imprudente o bajo la tremenda desaceleracin que necesitar si desea aterrizar en el planeta. No mencionan esta preocupacin, ni su frustracin por permanecer en el sistema de Renacimiento. Muchas unidades de la flota tenan misiones en la frontera o en las honduras del espacio xter. Esta prdida de tiempo tiene a maltraer a la mayora de los oficiales. Para disipar la tensin, el padre capitn De Soya llama a una reunin de los oficiales de lnea diez horas antes de la traslacin. Dichas conferencias suelen realizarse por enlaces de haz angosto, pero De Soya ordena que hombres y mujeres se trasladen fsicamente al portanaves Saint-Malo. La sala principal de la enorme nave tiene lugar suficiente para acoger a veintenas de oficiales. De Soya comienza por resear las posibilidades que han evaluado durante meses. Si la nia vuelve a amenazar con la autodestruccin, tres naves-antorcha --el grupo de tareas REYES-- se aproximarn rpidamente, envolvern la nave con campos clase diez, aturdirn a los que estn a bordo y mantendrn la nave en estasis hasta que el Jacob pueda remolcarla con sus vastos generadores de campo. Si la nave intenta irse del sistema como hizo en Parvati, naves exploradoras y cazas la hostigarn mientras las naves-antorcha maniobran para incapacitarla. De Soya hace una pausa. --Preguntas? Entre los conocidos que ve se encuentran los capitanes Lemprire, Sati, Wu y Hearn, el padre Brown, la madre capitana Boulez, la madre comandante Stone y la comandante Barnes-Avne. El sargento Gregorius, Kee y Rettig estn en posicin de descanso cerca del fondo de la sala, presentes en medio de esta augusta compaa slo porque son sus guardias personales. --Y si la nave intenta aterrizar en Vector Renacimiento, Renacimiento Menor o una de las lunas? --pregunta la capitana Marget Wu. De Soya se aparta del podio. --Como comentamos en nuestra ltima reunin, si la nave intenta aterrizar haremos una evaluacin oportunamente. --Basndonos en qu factores, padre capitn? --pregunta el almirante Serra, de la nave C3 Santo Toms de Aquino. De Soya titubea slo un segundo. --Varios factores, almirante. El rumbo de la nave... si es ms seguro

para la nia permitir que aterrice o tratar de incapacitarla en ruta... si existen probabilidades de que la nave escape... --Existen? --pregunta la comandante Barnes-Avne. La mujer parece nuevamente saludable y se ve temible con su uniforme negro. --No dir que no existen. No despus de Hyperion. Pero reduciremos esas probabilidades. --Si aparece el Alcaudn... --sugiere el capitn Lemprire. --Hemos previsto esa posibilidad, y no veo motivos para apartarnos de nuestros planes. Esta vez dependeremos en mayor medida del control de fuego por ordenador. En Hyperion la criatura slo permaneci en el mismo sitio por menos de dos segundos. Esto era demasiado rpido para las reacciones humanas y confundi la programacin de los sistemas automticos de control de fuego. Hemos reprogramado esos sistemas, incluidos los sistemas de control de los uniformes de los combatientes. --Los infantes abordarn la nave? --pregunta el capitn de una nave exploradora desde la ltima fila. --Slo si falla todo lo dems --responde De Soya--. O una vez que la nia y sus acompaantes estn inconscientes y encerrados en campos de estasis. --Y se usarn varas de muerte contra la criatura? --pregunta el capitn de un destructor. --S, mientras ello no ponga en peligro la vida de la nia. Ms preguntas? Hay silencio en la sala. --El padre Maher del monasterio de la Ascensin cerrar la ocasin con una bendicin --dice el padre capitn De Soya--. Dios los bendiga a todos. 27 No s qu nos hizo subir al dormitorio del cnsul en el pice de la nave para observar la traslacin al espacio normal. La enorme cama --la cama donde yo haba dormido las ltimas semanas-- estaba en el centro de la habitacin, pero se plegaba formando una especie de divn, y eso hice ahora. Detrs de la cama haba dos cubculos --guardarropa y lavabo--, pero cuando el casco se pona transparente estos cubculos eran slo bloques oscuros contra el campo estelar. Mientras la nave abandonaba las velocidades Hawking, pedimos que el casco se hiciera transparente. Lo primero que vimos, antes de que la nave iniciara su rotacin disponindose a desacelerar, fue el mundo de Vector Renacimiento, tan cerca que era un disco blanco y azul en vez de una mancha borrosa, con dos de sus tres lunas visibles. El sol de Renacimiento brillaba a la izquierda del planeta y sus lunas. Se vean veintenas de estrellas, lo cual era inusitado, pues el resplandor del sol habitualmente oscureca el cielo y slo dejaba ver las estrellas ms brillantes. Aenea coment esto. --No son estrellas --dijo la nave mientras completaba su lenta

rotacin. El motor de fusin se activ mientras inicibamos la desaceleracin y el descenso hacia el planeta. Normalmente no habramos salido de C-plus tan cerca de un planeta y sus lunas --sus pozos de gravedad volvan muy peligrosas las velocidades de entrada--, pero la nave nos haba asegurado que sus campos mejorados podan manejar cualquier inconveniente. Pero no este problema. --No son estrellas --repiti la nave--. Hay ms de cincuenta naves dentro de un radio de cien mil kilmetros. Hay docenas ms en posiciones orbitales de defensa. Tres de esas naves (naves-antorcha, a juzgar por su signatura de fusin) estn a menos de doscientos kilmetros y se estn acercando. Nadie dijo una palabra. No era preciso que la nave nos diera este ltimo dato. Las tres estelas de fusin parecan estar encima de nosotros, ardiendo sobre nuestra nave como llamas de soplete. --Nos estn saludando --dijo la nave. --Canal visual? --pregunt Aenea. --Audio solamente. --La voz de la nave sonaba ms cortante que de costumbre. Era posible que una IA sintiera tensin? --Oigmoslo --dijo la nia. La voz estaba diciendo la nave que acaba de entrar en el sistema de Renacimiento. Era una voz familiar. La habamos odo en el sistema de Parvati. El padre capitn De Soya. Atencin, la nave que acaba de entrar en el sistema de Renacimiento, repiti. --De qu nave viene la llamada? --pregunt A. Bettik, observando las tres naves-antorcha que se aproximaban. La luz azul de las estelas de plasma baaba su rostro azul. --Desconocido --dijo la nave--. Es una transmisin en haz angosto y no he localizado la fuente. Podra venir de cualquiera de las setenta y nueve naves que estoy rastreando. Me sent obligado a hacer un comentario socarrn. --nimo! --exclam. Aenea me ech una ojeada y volvi a mirar las naves que se aproximaban. --Tiempo para Vector Renacimiento? --pregunt. --Catorce minutos a delta-V constante --dijo la nave--. Pero este nivel de desaceleracin sera ilegal dentro de cuatro distancias planetarias. --Contina en este nivel --orden Aenea. Atencin, la nave que acaba de entrar en el sistema de Renacimiento --dijo la voz de De Soya--. Preprense para un abordaje. Toda resistencia nos obligar a dejarlos inconscientes. Repito, atencin,

la nave que acaba de entrar..." Aenea me mir sonriendo. --Supongo que no puedo usar el truco de la despresurizacin, eh, Raul? No se me ocurri ninguna otra socarronera. Alc las manos. --Atencin, la nave que acaba de entrar en el sistema. Nos aproximamos. No se resistan mientras fusionamos los campos de contencin externa. Mientras Aenea y A. Bettik erguan el rostro para ver cmo las tres estelas se separaban y las naves-antorcha se hacan visibles a menos de un kilmetro, una en cada vrtice de un tringulo equiltero que nos rodeaba, observ el rostro de la nia. Sus rasgos estaban tensos --una leve tensin en las comisuras de la boca--, pero en general conservaba la compostura y una actitud alerta. Sus ojos oscuros eran grandes y luminosos. --Atencin, la nave --repiti la voz del capitn de Pax--. Fusin de campos dentro de treinta segundos. Aenea camin hacia el linde de la habitacin, tocando el casco invisible. Desde mi punto de vista, era como si estuviramos de pie en la cima circular de una montaa muy alta, con estrellas y azules colas de cometas por todas partes, y Aenea estuviera al borde del precipicio. --Nave, por favor, dame audio de banda amplia, para que todas las naves de Pax puedan orme. El padre capitn De Soya observa el procedimiento en realidad tctica y en el espacio real. En realidad tctica, se yergue sobre el plano de la eclptica y ve sus naves dispuestas en torno del blanco como puntos de luz a lo largo de los rayos y el aro de una rueda. Cerca del cubo, casi superpuestas con la nave de la nia, estn la Melchor, la Gaspar y la Baltasar. Ms all, pero desacelerando en perfecta sincrona con las cuatro naves del centro, hay ms de una docena de naves-antorcha bajo el atento mando del capitn Sati, a bordo del San Antonio. Diez mil kilmetros ms all, en torno de un permetro de rotacin lenta, tambin desacelerando en el espacio cislunar de Vector Renacimiento, estn los destructores clase Bendicin, tres de los seis navos C3, y el portanaves Saint-Malo, en el cual De Soya observa los acontecimientos desde el Centro de Control de Combate. Habra preferido estar con el grupo REYES, aproximndose al blanco, pero comprendi que era inadecuado estar en ese puesto. Habra sido irritante para la madre capitana Stone --ascendida tan slo una semana atrs por el almirante Serra-- que socavaran de ese modo su primera misin como comandante. De Soya observa desde el Saint-Malo, mientras el Rafael gira en rbita de Vector Renacimiento con los piquetes de defensa y los cazas protectores. Pasando de la atestada y rojiza realidad del CCC del Saint-Malo a la vista azulada del espacio tctico, ve las chispas en medio de esa rueda rotativa de naves, las docenas de naves colocadas en una esfera gigante para impedir la fuga de la nave de la nia. Volviendo su atencin al CCC, repara en las caras rojizas de los observadores Wu y Brown, as como la comandante Barnes-Avne, que est

en contacto de haz angosto con los cincuenta infantes que van a bordo de las naves del grupo REYES. En las esquinas del atestado Centro de Control de Combate, De Soya ve a Gregorius y sus dos guardias. Los tres se sienten defraudados por no estar en las partidas de abordaje, pero De Soya los retiene como guardias personales para el viaje a Pacem con la nia. De nuevo enfoca el canal de haz angosto hacia la nave de la nia. --Atencin, la nave --dice, sintiendo las palpitaciones de su corazn como ruido de fondo--, fusionaremos campos dentro de treinta segundos. Teme por la seguridad de la nia. Si algo ha de salir mal, ser en los prximos minutos. Las simulaciones han afinado el proceso para que haya slo un seis por ciento de probabilidades proyectadas de que la nia sufra algn dao, pero seis por ciento es demasiado para De Soya. Ha soado con ella durante ciento cuarenta y dos noches. De pronto la banda comn cruje y la voz de la nia sale por los altavoces del Centro de Control de Combate. --Padre capitn De Soya --dice ella, sin imgenes visuales--. Por favor no intente fusionar campos ni abordar esta nave. Cualquier intento de hacerlo ser desastroso. De Soya mira las lecturas. Quince segundos para fusin de campos. Han pasado por esto. Ninguna amenaza de suicidio les impedir abordar esta vez. Menos de una centsima de segundo despus de la fusin, las tres naves-antorcha rociarn el blanco con rayos de aturdimiento. --Piense, padre capitn --dice la suave voz de la nia--. Nuestra nave est controlada por una IA de tiempos de la Hegemona. Si usted nos aturde... --Detener fusin de campos! --ruge De Soya, con menos de dos segundos de tiempo. Melchor, Gaspar y Baltasar irradian seales de asentimiento. --Ustedes han pensado en silicio --contina la nia--, pero el ncleo IA de nuestra nave es totalmente orgnico, del viejo tipo ADN de los bancos procesadores. Si nos dejan inconscientes, tambin aturdirn la nave. --Maldicin, maldicin, maldicin --oye De Soya. Al principio cree que es l mismo, pero al volverse ve a la capitana Wu maldiciendo entre dientes. --Estamos desacelerando a ochenta y siete gravedades --contina Aenea--. Si nuestra IA queda inconsciente... bien, ella controla todos los campos internos, los motores... De Soya pasa a las bandas de ingeniera del Saint-Malo y las naves REYES. --Es verdad? Esto desmayara a la IA? Hay una insoportable pausa de diez segundos. Al fin la capitn Hearn, que en la Academia obtuvo un diploma de ingeniera, habla por haz angosto. --No lo sabemos, Federico. La Iglesia ha perdido o eliminado la

mayora de los detalles de la biotecnologa IA. Es pecado mortal... --S, s --ruge De Soya--, pero est diciendo la verdad? Alguien tiene que saberlo. Una IA con base de ADN corre peligro si rociamos la nave con paralizadores? Interviene Bramly, jefe de mquinas del Saint-Malo. --Seor, creo que los diseadores habran protegido el cerebro contra semejante posibilidad. --Pero est seguro? --pregunta De Soya. --No, seor --responde Bramly al cabo de un momento. --Pero esa IA es totalmente orgnica? --insiste De Soya. --S --responde el capitn Hearn por haz angosto--. Salvo por las interfaces electrnica y de memoria de burbuja, la IA de una nave de esa poca tendra una estructura helicoidal ADN cruzada con... --De acuerdo --dice De Soya en haces angostos mltiples para todas las naves--. Mantengan sus posiciones. No permitan, repito, no permitan que la nave cambie de curso o intente traslacin a C-plus. Si lo intenta, fusionen campos y usen paralizadores. El grupo REYES y las dems naves irradian unas luces de asentimiento. --Por favor, no provoque un desastre --finaliza Aenea--. Slo intentamos descender en Vector Renacimiento. El padre capitn De Soya se comunica con ella en haz angosto. --Aenea --dice afablemente--, permtenos abordar y te llevaremos al planeta. --Preferira ir por mi cuenta --responde la nia. De Soya cree detectar cierta sorna en la voz. --Vector Renacimiento es un mundo grande --dice De Soya, observando las lecturas tcticas--. Faltan diez minutos para que entris en la atmsfera. Dnde quieres aterrizar? Una pausa, luego la voz de Aenea: --El puerto espacial Leonardo en Da Vinci estara bien. --Hace ms de doscientos aos que ese puerto est clausurado --dice De Soya--. Tu nave no tiene bancos de memoria ms recientes? Silencio. --Hay un puerto espacial de Mercantilus en el cuadrante occidental de Da Vinci --dice De Soya--. Servir? --S --dice Aenea. --Tendrs que cambiar de rumbo, entrar en rbita y aterrizar bajo el control de trfico espacial. Enviar los cambios de delta-V.

--No --dice la nia--. Mi nave nos llevar. De Soya suspira y mira a la capitana Wu y al padre Brown. --Mis infantes pueden abordar en dos minutos --dice Barnes-Avne. --Esa nave entrar en la atmsfera dentro de... siete minutos --dice De Soya--. A esa velocidad, el error ms leve sera fatal. --Activa el haz angosto--. Aenea, hay demasiado trfico espacial y areo sobre Da Vinci para que intentes este aterrizaje. Por favor, ordena a tu nave que obedezca los parmetros de insercin orbital que acabo de transmitir y... --Lo lamento, padre capitn, pero vamos a aterrizar ahora. Si quieren que el control de trfico del puerto espacial enve datos de aproximacin, sera una ayuda. Si vuelvo a hablar con usted, ser cuando todos estemos en tierra. Fuera. --Maldicin --masculla De Soya. Se comunica con control de trfico de Mercantilus--. Recibi eso, control? --Enviando datos de aproximacin --dice la voz del controlador. --Hearn, Stone, Boulez --ruge De Soya--. Lo recibieron? --Positivo --dice la madre capitana Stone--. Tendremos que apartarnos dentro de... tres minutos diez segundos. De Soya pasa a visin tctica el tiempo suficiente para ver que el cubo y la rueda se desarman cuando las naves-antorcha inician sus delta-V para alcanzar rbitas de frenado. No son naves diseadas para la atmsfera. El Saint-Malo ha estado en rbita del planeta y ahora se interpone en el camino de la nave de la nia mientras frena antes de entrar en la atmsfera. --Preparen mi nave de descenso --ordena De Soya. Llama a la patrulla area por el canal de comunicaciones planetario. --Aqu, seor --responde la comandante de vuelo Klaus. Ella y cuarenta y seis Escorpiones ms aguardan en patrulla de combate areo sobre Da Vinci. --Estn rastreando? --Con precisin, seor --responde Klaus. --Le recuerdo que no se efectuarn disparos a menos que yo lo ordene. --S, seor. --El Saint-Malo enviar diecisiete cazas en pos del objetivo. Mi nave de descenso ser la nmero dieciocho. Nuestras repetidoras estarn sintonizadas en cero-cinco-nueve. --Enterada --dice Klaus--. Seales en cero-cinco-nueve. Nave objetivo y dieciocho amigos. --De Soya fuera --dice el padre capitn, y desenchufa los umbilicales que lo conectan con los paneles del Centro de Control de Combate. El espacio tctico desaparece. La capitana Wu, el padre Brown, la

comandante Barnes-Avne, el sargento Gregorius, Kee y Rettig lo siguen a la nave de descenso. La piloto de la nave, una teniente llamada Karyn Noris Cook, aguarda con todos los sistemas preparados. Tardan menos de un minuto en amarrarse y despegar desde el tubo de vuelo del Saint-Malo. Han ensayado esto muchas veces. De Soya recibe datos tcticos por la red de la nave mientras entran en la atmsfera. --La nave de la nia tiene alas --dice la piloto, usando el antiguo giro. Durante milenios, pies secos ha aludido a una aeronave que vuela sobre tierra, pies mojados a una aeronave que vuela sobre agua, y tener alas a la traslacin del espacio al vuelo atmosfrico. Una imagen visual de la nave muestra que esto no es literalmente cierto. Aunque los datos sobre la vieja nave sugieren que tiene cierta capacidad de transformacin, en este caso no le han crecido alas. Las cmaras de los piquetes de defensa muestran la nave que entra en la atmsfera de popa, haciendo equilibrio sobre una estela de llamas de fusin. La capitana Wu se acerca a De Soya. --El cardenal Lourdusamy dijo que esta nia es una amenaza para Pax --susurra, para que los dems no oigan. El padre capitn De Soya asiente. --Y si eso significara que ella puede ser una amenaza para millones de personas de Vector Renacimiento? --susurra Wu--. Ese motor de fusin es de por s un arma temible. Una explosin termonuclear sobre la ciudad... De Soya siente un escalofro al or esas palabras, pero ha pensado en ello. --No --responde--. Si ella apunta la estela de fusin hacia algo, paralizamos la nave, destruimos los motores y la dejamos caer. --Pero la nia... --Slo nos queda esperar que sobreviva a la colisin --dice De Soya--. No permitiremos la muerte de miles o millones de ciudadanos de Pax. Se recuesta en el divn de aceleracin y se comunica con el puerto espacial, sabiendo que el haz angosto debe atravesar la capa de ionizacin que rodea su chirriante nave. Mirando el vdeo externo, ve que estn cruzando el terminador: estar oscuro en el puerto espacial. --Control de puerto --responde el director de trfico--. La nave objetivo est desacelerando en la trayectoria que le hemos indicado. Su delta-V es elevada... ilegal, pero aceptable. Todo el trfico areo est despejado en un radio de mil kilmetros. Tiempo para el aterrizaje... cuatro minutos treinta y cinco segundos. --Puerto espacial asegurado --interviene la comandante Barnes-Avne por la misma red. De Soya sabe que hay miles de efectivos de Pax en la zona del puerto espacial. Una vez que la nave aterrice, no le permitirn despegar. Mira el vdeo en vivo: las luces de Da Vinci titilan en el horizonte.

La nave de la nia tiene las luces de navegacin encendidas, un parpadeo rojo y verde. Las potentes luces de aterrizaje se encienden e hienden las nubes. --En trayectoria --dice la calma voz del controlador de trfico--. Desaceleracin nominal. --Tenemos imagen visual --exclama la comandante Klaus. --Mantengan distancia --transmite De Soya. Los Escorpiones pueden morder desde varios cientos de kilmetros. No quiere que estorben a la nave que desciende. --Enterado. --En trayectoria, descenso nominal, tres minutos para aterrizaje --le informa el controlador a la nave de la nia--. Nave no identificada, tiene permiso para aterrizar. Silencio de Aenea. De Soya pasa a espacio tctico. La nave de la nia es un ascua roja que revolotea a diez mil metros del puerto espacial. La nave de De Soya y los cazas estn un kilmetro ms arriba, acechando como insectos furibundos. O buitres, piensa el padre capitn. El Llano Estacado tena buitres, aunque nadie saba por qu los colonos los haban importado. El llano --las estacas eran los generadores atmosfricos puestos en cuadrcula cada treinta kilmetros-- era tan seco y ventoso que reduca un cadver a momia en pocas horas. De Soya sacude la cabeza para despejarse. --Un minuto para aterrizaje --informa el controlador--. Nave no identificada, se est aproximando a descenso cero. Por favor modifique delta-V para continuar descenso dentro de la trayectoria designada. Nave no identificada, por favor confirme. --Maldicin --susurra la capitana Wu. --Caballeros --dice la piloto Karyn Cook--, la nave ha detenido su descenso. Est suspendida a dos mil metros del puerto espacial. --La vemos, teniente --dice De Soya. Las luces de navegacin de la nave parpadean. Las luces de aterrizaje de las aletas de popa son tan brillantes que iluminan la pista del puerto. Otras naves del puerto estn a oscuras; han aparcado la mayora en hangares o pistas secundarias. Las naves perseguidoras no muestran luces. --Todas las naves y aeronaves --dice De Soya por haz angosto mltiple--, guarden distancia, y no abran fuego. --Nave no identificada --dice el controlador--, se est desviando de su trayectoria. Por favor reanude descenso nominal de inmediato. Nave no identificada, est abandonando espacio areo controlado. Por favor reinicie descenso controlado de inmediato. --Maldicin --susurra Barnes-Avne. Sus tropas aguardan en crculos concntricos alrededor del puerto espacial, pero la nave de la nia ya no est sobre el puerto espacial. Se dirige al centro de Da Vinci. La

nave apaga las luces de aterrizaje. --No ha encendido el motor de fusin --le dice De Soya a la capitana Wu--. Utiliza slo sus repulsores. Wu asiente, pero obviamente no est satisfecha. Una nave de fusin sobrevolando un centro urbano es como una hoja de guillotina sobre un cuello desnudo. --Patrulla area --llama De Soya--, me estoy desplazando dentro de los quinientos metros. Por favor, sgame. Hace una sea a la piloto, e inician un descenso circular. En sus divanes traseros, Gregorius y los otros dos guardias permanecen rgidamente sentados en uniforme de combate. --Qu diablos se propone esa nia? --susurra la comandante Barnes-Avne. Por su banda tctica De Soya ve que la comandante ha autorizado a un centenar de efectivos a elevarse con paks de reaccin para seguir la nave fugitiva. Para las cmaras externas los soldados son invisibles. De Soya recuerda la pequea nave o pak de vuelo que recogi a la nia en el Valle de las Tumbas de Tiempo. Llama a control de tierra y los piquetes orbitales. --Sensores, estn atentos a salida de objetos pequeos de la nave objetivo? La nave primaria responde. --S, seor. No se preocupe, nada mayor que un microbio saldr de esa nave sin que lo rastreemos. --Muy bien --dice De Soya. Qu he olvidado? La nave de Aenea sobrevuela Da Vinci con rumbo nornoroeste a veinticinco kilmetros por hora, un lento vuelo de dirigible. Encima de la nave revolotean los cazas que han ingresado en la atmsfera con la nave de De Soya. En torno de la nave, como las paredes giratorias de un huracn, se encuentran los Escorpiones de la patrulla area. Debajo, aleteando sobre los edificios y puentes de la ciudad, siguiendo las maniobras con sus sensores infrarrojos y dispositivos de rastreo, vuelan los efectivos terrestres del puerto espacial. La nave de la nia sobrevuela los rascacielos y zonas industriales de Da Vinci flotando sobre silenciosos repulsores EM. La ciudad brilla con luces de autopistas, edificios, las verdes franjas de los campos deportivos, y los rutilantes rectngulos de los parques. Decenas de miles de vehculos terrestres se arrastran por autopistas elevadas, y sus faros se suman al espectculo de luces de la ciudad. --Est rotando, caballeros --informa la piloto--. Siempre sobre repulsores. En vdeo y en espacio tctico, De Soya ve que la nave de Aenea pasa lentamente de la vertical a la horizontal. No aparecen alas. Esta posicin ser extraa para los pasajeros, pero no supone ninguna diferencia prctica. Los campos internos an deben de estar controlando el arriba y el abajo. La nave, ms parecida que nunca a un dirigible plateado flotando sobre brisas suaves, sobrevuela el ro y las playas ferroviarias del noroeste de Da Vinci. Control de

trfico exige una respuesta, pero los canales de comunicaciones guardan silencio. Qu he olvidado?, se pregunta el padre capitn De Soya. Cuando Aenea pidi a la nave que pasara a posicin horizontal, perd la compostura por un instante. La sensacin de prdida de equilibrio era abrumadora. Los tres estbamos de pie en el linde de la sala circular, mirando por el casco transparente como si mirsemos por un precipicio. Ahora nos inclinbamos hacia esas luces que estaban mil metros ms abajo. A. Bettik y yo retrocedimos involuntariamente hacia el centro de la habitacin, y yo extend los brazos para no caerme, pero Aenea permaneci donde estaba, viendo cmo el suelo ascenda convirtindose en una pared de edificios y luces. Quise sentarme en el divn, pero logr permanecer de pie y dominar mi vrtigo mirando esa pared gigantesca que era el suelo. Las calles y la cuadrcula de manzanas seguan de largo mientras continubamos nuestro vuelo. Gir por completo, viendo algunas estrellas brillantes a travs del resplandor de la ciudad que estaba a mis espaldas. Las nubes reflejaban las luces anaranjadas de la ciudad. --Qu buscamos ahora? --pregunt. Por momentos la nave informaba sobre la presencia de aeronaves acechantes y los sensores que nos rastreaban. Habamos ordenado a la nave que silenciara las insistentes exigencias de control de trfico. Aenea quera ver el ro. Ahora lo sobrevolbamos, una cinta oscura que serpeaba entre las luces, flotando con rumbo noroeste. En ocasiones una barca o buque de placer pasaba debajo, aunque desde esta perspectiva las luces parecan subir y bajar por la pared de la ciudad. En vez de responderme directamente, Aenea dijo: --Nave, ests segura de que esto era parte del Tetis? --Segn mis mapas --dijo la nave--. Desde luego, mi memoria no... --All! --exclam A. Bettik, sealando el oscuro ro. Yo no vea nada, pero evidentemente Aenea s. --Llvanos ms abajo --orden a la nave--. Deprisa. --Los mrgenes de seguridad ya han sido violados --dijo la nave--. Si descendemos por debajo de esta altitud, podemos... --Hazlo! --grit la nia--. Anulacin. Cdigo seis, preludio en do sostenido. La nave se lanz hacia abajo y adelante. --Dirgete a ese arco --dijo Aenea, sealando la ciudad y el oscuro ro. --Arco? --pregunt. Entonces lo vi. Una curva negra, un arco de tinieblas contra las luces de la ciudad. A. Bettik mir a la nia.

--Me tema que hubiera desaparecido... que estuviera destruido. Aenea mostr los dientes. --No pueden destruirlo. Necesitaran explosivos atmicos... y tal vez ni siquiera funcionaran. El TecnoNcleo dirigi la construccin de esas cosas. Estn hechas para durar. Ahora la nave avanzaba sobre sus repulsores. Vi claramente el portal teleyector, un arco gigante sobre el ro. Un parque industrial haba crecido en torno del antiguo artefacto, y las playas ferroviarias y los campos de almacenaje estaban vacos excepto por el hormign rajado, las malezas, el alambre oxidado y las mquinas abandonadas. El portal estaba a un kilmetro de distancia. A travs de l se vean las luces de la ciudad. No, ahora pareca titilar, como si una cortina de agua cayera desde el arco de metal. --Vamos a lograrlo! --exclam. En cuanto dije esas palabras, una violenta explosin sacudi la nave y camos hacia el ro. --El antiguo portal teleyector! --exclama De Soya. Haba visto el arco un minuto antes pero haba credo que era otro puente. Ahora comprende--. Se dirigen al portal teleyector. Esto formaba parte del ro Tetis! Activa el espacio tctico. En efecto, la nave de la nia se dirige al arco. --Calma --dice la comandante Barnes-Avne--. Los portales estn muertos. No funcionan desde la Cada. No puede... --Acrquenos ms! --le grita De Soya a la piloto. La nave de descenso acelera, aplastndolos contra los divanes. Este tipo de naves no tiene campo de contencin interna--. Llvenos cerca! Alcncelos! --le grita De Soya a la teniente. Por los canales de banda ancha ordena--: Todas las aeronaves, aproxmense al blanco. --Llegarn antes que nosotros --dice la piloto Cook mientras tres gravedades la aplastan contra el asiento. --Lder de patrulla area! --llama De Soya, la voz tensa bajo la carga gravitatoria--. Dispare contra el blanco. Dispare para incapacitar motores y repulsores. Ya! Haces energticos hienden la noche. La nave de la nia parece tropezar en el aire, como una bestia herida en las tripas, y cae al ro a pocos cientos de metros del portal teleyector. Una explosin de hongos de vapor se eleva en la noche. La nave de descenso rodea la columna de vapor a una altitud de mil metros. El aire se llena de aeronaves y soldados volantes. Un excitado parloteo llena los canales de comunicacin. --Silencio! --ordena De Soya por banda ancha-- Lder de patrulla area, ve la nave? --Negativo --responde Klaus--. Demasiado vapor y desechos de la explosin.

--Hubo una explosin? --pregunta De Soya. Se dirige en haz angosto a los piquetes de defensa que estn mil kilmetros ms arriba--. Radar? Sensores? --La nave fue derribada --responden. --Eso lo s, idiota --replica De Soya--. Puede escudriar bajo la superficie del ro? --Negativo --responde el piquete--. Demasiado trfico areo y terrestre. El radar profundo no puede discriminar entre... --Maldicin. Madre capitana Stone? --S --responde su ex oficial ejecutiva desde la nave-antorcha en rbita. --Abrselo --ordena De Soya--. El portal. El ro que est debajo. Abrselo un minuto, hasta que se derrita. Espere... hgalo dentro de treinta segundos. --Pasa a las bandas tcticas areas--. Todas las naves y combatientes de las inmediaciones tienen treinta segundos para alejarse. Un haz de contrapresin barrer toda la zona. Disprsense. La piloto Cook cumple la orden y gira abruptamente, regresando hacia el puerto espacial a Mach 1,5. --Calma, calma! --exclama De Soya--. A slo un kilmetro. Necesito observar. La imagen visual y el espacio tctico son una demostracin visual de la teora del caos cuando cientos de naves y soldados se alejan del portal como desparramados por una explosin. La zona acaba de vaciarse en el radar cuando el haz de contrapresin baja del espacio. El cegador rayo de diez metros de anchura hace impacto en el antiguo portal. El hormign, el acero y el ferroplstico se funden en lagos y ros de lava a ambas orillas del ro original. El ro mismo se convierte en vapor, enviando una onda de choque y una nube brumosa que oscilan sobre la ciudad. Esta vez la nube con forma de hongo llega a la estratosfera. La capitana Wu, el padre Brown y todos los dems miran al padre capitn De Soya. l casi oye los pensamientos de los dems: Debamos capturar a la muchacha con vida. Ignora sus miradas y pregunta a la piloto: --No estoy familiarizado con este modelo de nave. Puede detenerse en el aire? --Unos minutos --responde la piloto. Tiene el rostro lustroso de sudor debajo del casco. --Bajemos all y detengmonos sobre el portal --ordena De Soya--. Cincuenta metros estara bien. --Seor, las ondas trmicas y de choque de las explosiones... --Hgalo, teniente. --La serena voz del padre capitn no deja margen para discusiones. Descienden. El vapor y una llovizna violenta llenan el aire, pero sus

luces de bsqueda y su radar de alto perfil apualan la superficie. El arco teleyector est al rojo blanco, pero todava en pie. --Pasmoso --jadea la comandante Barnes-Avne. La madre capitn Stone aparece en espacio tctico. --Padre capitn, el blanco fue alcanzado, pero sigue en pie. Quiere que efecte otro disparo? --No --dice De Soya. Debajo del arco el ro se cauteriza, y el agua regresa a esa cicatriz recalentada. Ascienden nuevas ondas de vapor mientras las orillas de acero y hormign fundido se confunden con las aguas. El siseo es audible por los sensores externos. El arremolinado ro est lleno de escombros. De Soya observa desde el espacio tctico y los monitores y ve que los dems lo miran de nuevo. Les haban ordenado capturar a la nia con vida y llevarla a Pacem. --Comandante Barnes-Avne --dice formalmente--. Por favor, ordene a sus tropas que desciendan e inicien una bsqueda inmediata en el ro y las zonas vecinas. --Inmediatamente --dice Barnes-Avne, activando su red de mando e impartiendo las rdenes. Nunca aparta los ojos de la cara del padre capitn De Soya. 28 En los das que siguen al dragado del ro --no hay ninguna nave, ningn cadver, slo unos desechos que quizs hayan sido la nave de la nia-- el padre capitn De Soya espera una corte marcial y tal vez la excomunin. El correo Arcngel viaja a Pacem con la noticia, y a las veinte horas la misma nave, con otros mensajeros humanos, regresa con el veredicto de que habr una junta de revisin. De Soya asiente al enterarse de la noticia, creyendo que es la antesala de su regreso a Pacem para una corte marcial y algo peor. Asombrosamente, el afable padre Brown encabeza la junta de revisin, como representante personal del cardenal Simon Augustino Lourdusamy, con la capitana Wu como representante del almirante Marusyn. Otros miembros de la junta incluyen a dos de los almirantes presentes durante la tragedia y a la comandante Barnes-Avne. Ofrecen a De Soya un defensor, pero l rehsa. El padre capitn no es arrestado durante los cinco das de audiencia pero se sobreentiende que permanecer en la base militar de Pax, en las afueras de Da Vinci, hasta que la audiencia haya concluido. Durante esos cinco das, el padre capitn De Soya camina a lo largo del ro dentro de los lmites de la base, mira las noticias en la televisin local y los canales de acceso directo, y en ocasiones mira el cielo, imaginando que puede adivinar dnde se encuentra el Rafael en su rbita, vaco y silencioso salvo por sus sistemas automticos. De Soya espera que el prximo capitn de la nave le brinde ms honor. Muchos amigos lo visitan: Gregorius, Kee y Rettig an son sus guardias, aunque ya no portan armas y tambin permanecen en la base en arresto virtual. La madre capitana Boulez, el capitn Hearn y la madre capitana Stone pasan para darle su testimonio antes de partir para la frontera. Esa noche De Soya observa la estela azul de las lanzaderas

que se elevan hacia el cielo nocturno, y los envidia. El capitn Sati del San Antonio comparte una copa de vino con De Soya antes de regresar a su nave-antorcha y su misin en otro sistema. Incluso el capitn Lemprire pasa despus de testificar, y la vacilante compasin de este hombre calvo termina por encolerizar a De Soya. El quinto da De Soya se presenta ante la junta. La situacin es rara: De Soya an tiene el disco papal y tcnicamente est a cubierto de reproches o acusaciones, pero se sobreentiende que el papa Julio, por mediacin del cardenal Lourdusamy, ha ordenado esta junta. El disciplinado De Soya, militar y jesuita, acata con humildad. No espera una exoneracin. En la tradicin de los capitanes de barcos desde la Edad Media de Vieja Tierra, De Soya sabe muy bien que la moneda de las prerrogativas de un capitn tiene dos caras: un poder casi divino sobre todo lo que hay a bordo, compensado por la exigencia de asumir plena responsabilidad por cualquier dao que sufra la nave o por el fracaso de una misin. De Soya no ha daado su nave --ni su Rafael-- pero sabe que su fracaso ha inmensos recursos de Pax en Hyperion capturar a una nia de doce aos. No declara durante la audiencia. vieja nave-antorcha ni el sido rotundo. Disponiendo de y en Renacimiento, no ha logrado ve excusa para ello, y as lo

--Por qu orden la destruccin del portal teleyector en Vector Renacimiento? --pregunta el padre almirante Coombs despus de la declaracin de De Soya. De Soya alza una mano, la baja. --En ese momento comprend que la nia haba viajado a este mundo para alcanzar el portal. Nuestra nica esperanza de detenerla era destruirlo. --Pero no fue destruido? --pregunta el padre Brown. --No --dice De Soya. --En su experiencia, padre capitn De Soya --dice la capitana Wu--, existe algn blanco que no sea destruido por un minuto de fuego concentrado de contrapresin? De Soya reflexiona. --Hay blancos, como los bosques orbitales o los asteroides de los enjambres xters, que no seran destruidos del todo ni siquiera por un minuto de fuego. Pero sufriran graves daos. --Y el portal teleyector no fue daado? --insiste el padre Brown. --Que yo sepa, no. La capitana Wu se vuelve a los dems miembros de la junta. --Tenemos una declaracin jurada del jefe de ingenieros planetarios Rexto Hamn, segn la cual la aleacin del portal teleyector, aunque irradi calor durante ms de cuarenta y ocho horas, no result daada por el ataque.

Los miembros de la junta deliberan. --Padre capitn De Soya --dice el almirante Serra cuando se reanuda el interrogatorio--, comprendi usted que en su intento de destruir el portal poda haber destruido la nave de la nia? --S, almirante. --Y en consecuencia matar a la nia? --contina Serra. --S, almirante. --Y su orden especfica era llevar a la nia a Pacem... ilesa. Es correcto? --S, almirante. sa era mi orden. --Pero usted estaba dispuesto a contravenirla? De Soya respira profundamente. --En este caso, almirante, pens que era un riesgo calculado. Mis instrucciones decan que era de suprema importancia llevar a la nia a Pacem en el tiempo ms breve posible. En esos pocos segundos, cuando comprend que ella poda viajar por el portal teleyector y evitar la captura, pens que lo ms conveniente era destruir el portal... no la nave de la nia. Con franqueza, pens que la nave ya haba atravesado el portal o no lo haba alcanzado. Todo indicaba que la nave haba sido derribada y haba cado al ro. No saba si la nave tena capacidad para trasponer el portal bajo el agua o, llegado el caso, si el portal poda teleyectar un objeto subacutico. La capitana Wu entrelaza las manos. --Y que usted sepa, padre capitn, el teleyector ha mostrado indicios de actividad desde esa noche? --Que yo sepa no, capitana. --Que usted sepa, padre capitn, algn portal teleyector, en cualquier mundo de la ex Red, o cualquier portal espacial, ha demostrado indicios de nueva actividad desde la Cada de los teleyectores hace ms de doscientos setenta aos estndar? --Que yo sepa, no. El padre Brown se inclina hacia delante. --Entonces, padre capitn, tal vez pueda explicar a esta junta por qu pens que la nia tena capacidad para abrir un portal e intentaba escapar por l. De Soya abre las manos. --Padre, no lo s. Tuve la clara sensacin de que ella no quera ser capturada, y su fuga a lo largo del ro... no lo s, padre. El uso del portal es lo nico que tena sentido esa noche. La capitana Wu mira a sus colegas. --Ms preguntas? --Al cabo de un silencio aade--: Eso es todo, padre

capitn De Soya. Esta junta le informar sobre sus hallazgos maana por la maana. De Soya asiente y se marcha. Esa noche, recorriendo el sendero de la base a orillas del ro, De Soya intenta imaginar qu har si lo someten a corte marcial y le impiden ejercer el sacerdocio aunque no lo encarcelen. La idea de la libertad, despus de tamao fracaso, es ms dolorosa que la idea del encierro. La junta no ha mencionado la excomunin --no ha mencionado ningn castigo-- pero De Soya est seguro de su condenacin, su retorno a Pacem para comparecer ante un tribunal superior y su expulsin de la Iglesia. Slo un terrible fracaso o hereja puede provocar semejante castigo, pero De Soya sabe perfectamente que su fracaso ha sido terrible. Por la maana comparece en el edificio donde la junta ha deliberado toda la noche. Se cuadra frente a la docena de hombres y mujeres que estn detrs de la larga mesa. --Padre capitn De Soya --dice la capitana Wu, hablando en nombre de todos--, esta junta de revisin ha sido convocada para responder a preguntas del Mando de Pax y el Vaticano en cuanto a la disposicin y el resultado de hechos recientes, especficamente, el fracaso de este comandante en la misin de aprehender a la nia llamada Aenea. Al cabo de cinco das de investigacin y de muchas horas de testimonios y declaraciones, esta junta considera que se realizaron todos los esfuerzos y preparativos posibles para llevar a cabo la misin. Era imposible que usted o cualquier oficial que trabajara con usted o bajo su mando previera que la nia llamada Aenea o sus acompaantes podran escapar por un teleyector que no ha funcionado en casi tres siglos estndar. El hecho de que los teleyectores puedan reiniciar su actividad constituye, por cierto, una grave preocupacin para Mando de Pax y la Iglesia. Las implicaciones de ello sern exploradas por el personal jerrquico de Mando de Pax y la jerarqua vaticana. En cuanto a su papel en esto, padre capitn De Soya, consideramos que sus acciones fueron responsables, correctas y concordantes con sus prioridades legales, aunque objetamos que haya puesto en peligro la vida de la nia que deba capturar. Esta junta, aunque es oficial slo en el cometido de la revisin, recomienda que usted contine su misin con la nave clase Arcngel denominada Rafael, que usted contine usando el disco de autoridad papal y que usted requise aquellos materiales que considere necesarios para la continuacin de esta misin. De Soya, todava rgido, parpadea varias veces. --Capitana? --pregunta. --S, padre capitn. --Esto significa que puedo conservar al sargento Gregorius y sus hombres como guardia personal? La capitana Wu (cuya autoridad, paradjicamente, supera la de los almirantes y comandantes de tierra presentes) sonre. --Padre capitn, usted podra ordenar a los miembros de esta junta que le sirvan como guardia personal, si lo desea. La autoridad de su disco papal sigue siendo absoluta.

De Soya no sonre. --Gracias, capitana, seores. El sargento Gregorius y sus dos hombres bastarn. Partir esta misma maana. --Partir hacia dnde, Federico? --pregunta el padre Brown--. El exhaustivo anlisis de los testimonios no nos ha permitido averiguar adnde se teleyect esa nave. El ro Tetis tena contactos cambiantes, y todos los datos sobre el prximo mundo de la lnea se han perdido. --S, padre --dice De Soya--, pero slo dos centenares de mundos estaban conectados por ese ro teleyector. La nave de la nia tiene que estar en uno de ellos. Mi nave Arcngel puede llegar a todos en menos de dos aos, calculando el tiempo de resurreccin despus de cada traslacin. Comenzar de inmediato. Los hombres y mujeres de la junta lo miran sorprendidos. El hombre que tienen delante est hablando de varios cientos de muertes y dificultosas resurrecciones. Por lo que saben, nadie, desde el comienzo del Sacramento de la Resurreccin, se ha sometido a semejante ciclo de dolor y renacimiento. El padre Brown se pone de pie y alza su mano en una bendicin. --In nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sancti --entona--. Vaya con Dios, padre capitn De Soya. Nuestras plegarias irn con usted. 29 Cuando nos derribaron a cientos de metros del portal teleyector, tuve la certeza de que podamos darnos por muertos. El campo de contencin interna fall en cuanto los generadores sufrieron el impacto, la pared que mirbamos se convirti sbitamente en nuestro abajo, y la nave cay como un ascensor con los cables cortados. Las sensaciones que siguieron son difciles de describir. Ahora s que los campos internos pasaron a lo que se conoca como campo de choque --un nombre bien puesto, sin duda-- y en los prximos minutos fue exactamente como si estuviramos apresados en un recipiente gigante de gelatina. En cierto sentido, as era. El campo de choque se expandi en un nanosegundo para cubrir todos los milmetros cuadrados de la nave, funcionando como un acolchado que nos mantena inmviles mientras la nave se zambulla en el ro, botaba en el fondo lodoso, disparaba su motor de fusin --creando un gigantesco penacho de vapor-- y avanzaba inexorablemente en medio del lodo, el vapor, el agua y los desechos de la implosin hasta que la nave cumpli la ltima orden que haba recibido, atravesar el portal teleyector. Aunque pasramos tres metros bajo la hirviente superficie del ro, ello no impeda que el portal funcionara. La nave luego nos cont que mientras su popa atravesaba el teleyector, el agua se recalent de repente, como si una nave de Pax la bombardeara con un rayo de contrapresin. Irnicamente, el vapor desvi el rayo durante los milisegundos necesarios para completar la transicin. Entretanto, desconociendo estos detalles, yo miraba azorado. No poda cerrar los ojos bajo la fuerza aplastante del campo de choque, y miraba los monitores de video y el pice del casco transparente mientras el teleyector se activaba en medio del vapor y la luz del sol se derramaba sobre la superficie del ro. De repente atravesamos la nube de vapor, chocamos nuevamente contra rocas y un cauce fluvial y

trepamos a una playa bajo un cielo azul y soleado. Los monitores se apagaron y el casco se puso opaco. Quedamos varios minutos atrapados en esa negrura cavernosa. Yo flotaba en el aire, o habra flotado en el aire de no ser por el gelatinoso campo de choque. Tena los brazos extendidos, la pierna derecha arqueada en postura de corredor, la boca abierta en un grito silencioso y no poda pestaear. Al principio sent miedo de la asfixia --el campo de choque estaba dentro de mi boca abierta-- pero pronto not que mi nariz y mi garganta reciban oxgeno. Result ser que el campo de choque funcionaba como las costosas mscaras osmticas usadas para el buceo en tiempos de la Hegemona: el aire atravesaba la masa de campo que se apretaba contra el rostro y la garganta. No era una experiencia agradable --siempre detest la idea de la asfixia--, pero mi angustia era manejable. Ms perturbadora era la negrura y la sensacin claustrofbica de estar atrapado en una pegajosa y gigantesca telaraa. Durante esos largos minutos en la oscuridad, tem que la nave quedara atascada all para siempre y que los tres murisemos de hambre en posturas indignas, hasta que un da los bancos de energa de la nave se agotaran, el campo de choque se derrumbara y nuestros esqueletos blanqueados cayeran ruidosamente en el interior de la nave como huesos arrojados por un adivino invisible. En realidad, el campo se disip lentamente menos de cinco minutos despus. Las luces se encendieron, fluctuaron y fueron reemplazadas por una luz de emergencia roja mientras descendamos suavemente a lo que poco antes haba sido la pared. El casco externo se puso transparente de nuevo, pero muy poca luz pasaba por el lodo y los desechos. Yo no haba podido ver a A. Bettik y Aenea mientras estaba inmovilizado --estaban fuera de mi campo de visin--, pero los vi mientras el campo los bajaba hasta el casco. Me asombr or un grito que sala de mi garganta y comprend que era el grito que haba iniciado en el momento de la colisin. Los tres nos quedamos en la pared curva del casco, frotndonos y palpndonos brazos, piernas y cabezas para cerciorarnos de que no tenamos lesiones. Luego Aenea habl en nombre de todos. --Mierda --dijo, y se puso de pie. Le temblaban las piernas. --Nave! --llam el androide. --S, A. Bettik --respondi la impasible nave. --Ests daada? --S, A. Bettik. Acabo de completar una evaluacin de daos. Las serpentinas de campo, los repulsores y los trasladores Hawking han sufrido grandes daos, al igual que algunos sectores del casco de popa y dos de las cuatro aletas de aterrizaje. --Nave --dije, ponindome de pie y mirando por la nariz transparente del casco. Entraba luz por la pared curva, pero la mayor parte del casco exterior estaba embadurnado de fango y arena. El oscuro ro cubra hasta dos tercios de los flancos. Al parecer nos habamos atascado en una orilla arenosa, pero antes habamos recorrido muchos metros del fondo del ro--. Nave, tus sensores funcionan? --Slo el radar y el visual.

--Hay perseguidores? Alguna nave de Pax atraves el teleyector? --Negativo. No hay blancos inorgnicos en tierra ni en el aire dentro de los alcances de mi radar. Aenea camin hacia la pared vertical que haba sido el piso enmoquetado. --Ni siquiera soldados? --pregunt. --No --dijo la nave. --El teleyector todava funciona? --pregunt A. Bettik. --Negativo --dijo la nave--. El portal dej de funcionar dieciocho nanosegundos despus de que lo atravesamos. Me relaj un poco y mir a la nia, verificando que no estaba lastimada. Salvo por el cabello desgreado y los ojos desorbitados, pareca bastante normal. Me sonri. --Cmo salimos de aqu, Raul? Mir arriba y entend a qu se refera. La escalera central estaba tres metros sobre nuestras cabezas. --Nave --dije--, puedes activar los campos internos para que consigamos salir? --Lo lamento. Los campos estn desactivados y la reparacin demorar un tiempo. --Puedes simular una abertura en el casco encima de nosotros? --La sensacin de claustrofobia estaba volviendo. --Me temo que no. En este momento funciono con bateras, y una simulacin requerira mucha ms energa de la que tengo. La cmara de presin principal funciona. Si podis llegar all, la abrir. Los tres nos miramos. --Magnfico --dije al fin--. Debemos arrastrarnos treinta metros en medio de este desquicio... Aenea an miraba por la escalera. --Aqu la gravedad es diferente. La sientes? As era. Todo era ms liviano. Yo deba de haberlo atribuido a una variacin en el campo interno, pero ya no haba campo interno. Era otro mundo, con otra gravedad. Mir a la nia sorprendido. --Me ests diciendo que podemos volar hacia all? --dije, sealando la cama que colgaba de la pared y la escalera. --No, pero la gravedad parece un poco menor que en Hyperion. Si los dos me impulsis hacia all, os arrojar algo y luego nos arrastraremos hasta la cmara de presin. Y eso fue precisamente lo que hicimos. Hicimos una hamaca con las

manos e impulsamos a Aenea hacia la escalera; ella estir la mano, arranc la manta de la cama, la anud en la balaustrada y nos arroj el otro extremo. A. Bettik y yo trepamos y los tres caminamos precariamente por el poste del pozo central, aferrndonos a la escalera de caracol para conservar el equilibrio, y poco a poco nos abrimos paso por esa catica nave iluminada de rojo: la biblioteca, donde los libros y cojines haban cado al casco inferior a pesar de las cuerdas que los sujetaban; el holofoso, donde el Steinway an estaba atornillado en su sitio, pero donde nuestras pertenencias personales haban cado al fondo de la nave. Nos detuvimos mientras yo descenda para recoger la mochila y las armas que haba dejado en el divn. Sujetndome la pistola al cinturn, aferrando la cuerda que haba guardado en la mochila, me sent ms preparado para una eventualidad. Cuando llegamos al corredor, vimos que aquello que haba daado el sector del motor tambin haba causado estragos en los armarios: partes del corredor estaban ennegrecidas y retorcidas, y el contenido de los armarios estaba desparramado por las paredes desgarradas. La cmara de presin interna estaba abierta, pero varios metros encima de nosotros. Tuve que trepar el ltimo tramo vertical de corredor y arrojar la cuerda a los dems. Saltando a la cmara externa y saliendo a la brillante luz del sol, met la mano en la cmara, encontr la mueca de Aenea y la saqu. Un segundo despus hice lo mismo con A. Bettik. Luego todos miramos alrededor. Un extrao nuevo mundo! Nunca podr explicar la emocin que me estremeci en ese momento, a pesar del choque, a pesar de las circunstancias, a pesar de todo. Estaba mirando un nuevo mundo! El efecto fue ms profundo de lo que haba esperado en mi anticipacin del viaje entre mundos. Este planeta era muy parecido a Hyperion: aire respirable, cielo azul --un poco ms claro que el cielo lapislzuli de Hyperion--, nubes, el ro a nuestras espaldas --ms ancho que el ro de Vector Renacimiento-- y jungla en ambas mrgenes, extendindose hasta donde alcanzaba la vista a la derecha, y ms all del portal teleyector cubierto de malezas a la izquierda. Adelante, la proa de la nave haba abierto un surco que terminaba en una playa arenosa, y luego la jungla empezaba de vuelta, cubriendo todo como un teln verde y harapiento sobre un escenario estrecho. Pero aunque todo suene familiar, todo era extrao: los aromas eran sorprendentes, la gravedad era rara, la luz del sol demasiado brillante; los rboles no se parecan a nada que yo conociera --los describira como gimnospermas plumosas y verdes-- y en lo alto bandadas de frgiles aves blancas aleteaban alejndose del ruido que habamos provocado en nuestra torpe entrada en este mundo. Caminamos por el casco hasta la playa. Brisas suaves hacan ondear el cabello de Aenea y mi camisa. El aire ola a especias sutiles, parecidas a canela y tomillo, aunque ms suaves y sabrosas. La proa de la nave no era transparente por fuera, aunque en ese momento no supe si la nave haba vuelto a opacar su piel o si nunca pareca transparente desde fuera. Aun tendido de costado, el casco habra sido demasiado alto y demasiado empinado para descender si no hubiera cavado un surco tan profundo en la playa de arena. Us la soga para bajar a A. Bettik a la arena, luego bajamos a la nia, y al fin me calc la mochila con el rifle de plasma plegado encima y salt, rodando al tocar el suelo compacto. Mi primer paso en otro mundo, y no fue un paso sino un tropezn.

La nia y el androide me ayudaron a levantarme. Aenea miraba el casco. --Cmo regresamos arriba? --dijo. --Podemos construir una escalera o arrastrar un rbol cado. Tambin traje la alfombra voladora. Escrutamos la playa y la jungla. La playa era estrecha --pocos metros desde la proa hasta la arboleda, con un color ms rojo que arenoso bajo la brillante luz del sol-- y la jungla era tupida y oscura. La brisa era fresca en la playa, pero el calor era palpable bajo la tupida arboleda. Veinte metros ms arriba, las frondas de las gimnospermas susurraban y temblaban como antenas de insectos gigantes. --Aguardad aqu un minuto --dije, y me intern en la arboleda. La maleza era espesa, en general un tipo de helecho, y el esponjoso suelo contena mucho humus. La jungla ola a humedad y podredumbre, pero era un olor muy diferente de los marjales y pantanos de Hyperion. Pens en los mosquitos drcula y los agujines de mi regin, y camin con cuidado. De los troncos de las gimnospermas colgaban lianas que creaban una malla en la penumbra. Comprend que tena que haber agregado un machete a mi lista de elementos bsicos. No haba penetrado diez metros en la espesura cuando un alto arbusto de gruesas hojas rojas frente a mi rostro se puso en movimiento y las hojas se alejaron bajo el dosel de la jungla. Las hojas correosas de la criatura evocaban esos enormes murcilagos que nuestros ancestros haban llevado a Hyperion. --Maldicin --susurr, saliendo con esfuerzo de la hmeda maraa. Tena la camisa rasgada cuando llegu tambaleando a la playa. Aenea y A. Bettik me miraban con expectacin. --Es una verdadera jungla --dije. Caminamos hasta la orilla, nos sentamos en un tocn medio hundido y miramos la nave espacial. La pobre pareca una ballena encallada en un viejo holo sobre la fauna de Vieja Tierra. --Me pregunto si volar de nuevo --murmur, rompiendo una barra de chocolate y entregando una parte a la nia y otra al hombre de tez azul. --Oh, creo que s --dijo una voz en mi mueca. Me sobresalt. Me haba olvidado del brazalete comlog. --Nave? --pregunt, alzando la mueca y hablando por el brazalete como si usara una radio porttil de la Guardia Interna. --No tienes que hacer eso --dijo la voz de la nave--. Oigo todo con claridad, gracias. Preguntabas si volar de nuevo. La respuesta es: casi con seguridad. Tuve que efectuar reparaciones ms complicadas cuando llegu a la ciudad de Endymion despus de mi regreso a Hyperion. --Bien, me alegra que puedas... eh... repararte. Necesitars materia prima? Repuestos? --No, gracias, M. Endymion. Se trata de reasignar materiales existentes y redisear ciertas unidades daadas. Las reparaciones no

demorarn demasiado. --Cunto tiempo es demasiado? --pregunt Aenea. Termin el chocolate y se relami los dedos. --Seis meses estndar --dijo la nave--. A menos que me tope con dificultades inesperadas. Los tres nos miramos. Escrut la jungla. El sol estaba ms bajo, y sus rayos horizontales iluminaban las copas de las gimnospermas y suman las sombras en una tiniebla an ms profunda. --Seis meses? --dije. --A menos que me tope con dificultades inesperadas --repiti la nave. --Alguna idea? --pregunt a mis dos camaradas. Aenea se lav los dedos en el ro, se enjuag la cara y se alis el cabello hmedo. --Estamos en el ro Tetis --dijo--. Iremos corriente abajo hasta encontrar el prximo portal teleyector. --Podemos hacer de nuevo ese truco? Aenea se sec la cara. --Qu truco? Hice un gesto desdeoso con la mano. --Oh, nada... hacer funcionar una mquina que estuvo muerta tres siglos. Ese truco. Me mir gravemente. --Yo no saba si podra hacerlo, Raul. --Aenea se volvi hacia A. Bettik, que nos miraba impasiblemente--. De veras. --Qu hubiera sucedido si no hubieras podido hacerlo? --pregunt. --Nos habran capturado. Creo que a vosotros dos os habran soltado. Me habran llevado a Pacem. Nadie habra tenido ms noticias de m. Su voz indiferente y fra me estremeci. --De acuerdo --dije--, funcion. Pero cmo lo hiciste? Ella movi la mano en ese gesto que ya me estaba resultando familiar. --No estoy segura. Saba por mis sueos que quizs el portal me dejara entrar... --Te dejara entrar? --S. Cre que me... reconocera. Y as fue. Me apoy las manos en las rodillas y estir las piernas, hundiendo los

talones en la arena roja. --Hablas del teleyector como si fuera un organismo inteligente, viviente. Aenea mir el arco que estaba a medio kilmetro. --En cierto modo lo es. Es difcil de explicar. --Pero ests segura de que las tropas de Pax no pueden seguirnos? --S. El portal no se activar para nadie ms. Enarqu las cejas. --Y cmo pasamos A. Bettik, yo y la nave? Aenea sonri. --Estabais conmigo. Me puse de pie. --De acuerdo, hablaremos de esto despus. Primero, creo que necesitamos un plan. Hacemos un poco de reconocimiento, o primero sacamos nuestras cosas de la nave? Aenea mir las oscuras aguas del ro. --Y entonces Robinson Crusoe se desnud, nad hasta su barco, se llen los bolsillos con galletas y regres a la costa. --Qu? --dije, alzando mi mochila con mal ceo. --Nada --dijo Aenea, ponindose de pie--. Slo un viejo libro pre-Hgira que me lea el to Martin. Deca que los correctores de pruebas siempre han sido imbciles incompetentes, aun hace mil cuatrocientos aos. Mir al androide. --T la entiendes, A. Bettik? A. Bettik torci los labios finos en esa mueca que yo estaba aprendiendo a interpretar como una sonrisa. --No es mi funcin entender a M. Aenea, M. Endymion. Suspir. --De acuerdo, volvamos al tema. Efectuamos el reconocimiento antes de que oscurezca, o sacamos nuestras cosas de la nave? --Voto por echar un vistazo --dijo Aenea. Mir la oscura jungla--. Pero no por all. --De acuerdo --dije, sacando la alfombra voladora de la mochila y desenrollndola sobre la arena--. Veamos si funciona en este mundo. --Alc el comlog--. De paso, qu mundo es ste, nave? Hubo un segundo de vacilacin, como si la nave estuviera concentrada

en sus propios problemas. --Lo lamento. No puedo identificarlo, dado el estado de mis bancos de memoria. Mis sistemas de navegacin podran guiarnos, por cierto, pero necesitar avistar estrellas. Os puedo informar que no hay transmisiones electromagnticas ni de microondas en esta zona del planeta. No hay satlites de repeticin ni otros objetos artificiales en rbita sincrnica. --De acuerdo. Pero dnde estamos? Mir a la nia. --Cmo iba a saberlo? --dijo Aenea. --T nos trajiste aqu --recalqu. Not que la estaba tratando con impaciencia, pero me senta un poco impaciente. Aenea sacudi la cabeza. --Yo slo activ el teleyector, Raul. Mi nico plan era escaparme de ese padre capitn y todas esas naves. Eso era todo. --Y encontrar a tu arquitecto. --S. Mir la jungla y el ro. --No parece un lugar prometedor para encontrar un arquitecto. Supongo que tienes razn. Tendremos que seguir ro abajo hasta el prximo mundo. --El teleyector poblado de malezas por donde habamos entrado me llam la atencin. Comprend por qu habamos encallado: el ro formaba un recodo a la derecha a medio kilmetro del portal. La nave haba pasado y haba seguido en lnea recta, abriendo un surco en el bajo hasta la playa. --Aguarda --dije--, no podemos reprogramar ese portal y usarlo para ir a otra parte? Por qu tenemos que encontrar otro? A. Bettik se alej de la nave para echar un buen vistazo al portal. --Los portales del ro Tetis no funcionaban como los teleyectores personales --murmur--. Tampoco estaban diseados para funcionar como los portales de la Confluencia, ni los grandes teleyectores del espacio. --Se meti la mano en el bolsillo y sac un librito. Mir el ttulo: Gua del viajero en la Red de Mundos--. Parece que el Tetis estaba diseado para paseo y esparcimiento. La distancia entre los portales variaba desde unos pocos kilmetros hasta muchos cientos de kilmetros. --Cientos de kilmetros! --exclam. Esperaba encontrar el prximo portal a la vuelta del siguiente recodo del ro. --S --continu A. Bettik--. La idea, entiendo, era ofrecer al viajero una amplia variedad de mundos, paisajes y experiencias. Con esa finalidad slo se activaban los portales ro abajo, y se autoprogramaban aleatoriamente... es decir, los tramos de ro de diferentes mundos se barajaban constantemente, como naipes de un mazo. Sacud la cabeza.

--En los Cantos del viejo poeta dice que los ros desaparecieron despus de la Cada... que se secaron como ojos de agua en el desierto. Aenea chasque los labios. --A veces el to Martin dice pamplinas, Raul. l no vio qu pas con el Tetis despus de la Cada. Estaba en Hyperion, recuerdas? Nunca regres a la Red. Invent esa parte. No era manera de hablar de la mayor obra literaria de los ltimos trescientos aos, ni del legendario poeta que la haba compuesto, pero me ech a rer a carcajadas. Cuando logr calmarme, Aenea me miraba extraamente. --Ests bien, Raul? --S. Slo feliz. --Hice un gesto que abarcaba la jungla, el ro, el portal, incluso nuestra nave semejante a una ballena encallada--. Por algn motivo, simplemente me siento feliz. Aenea cabece como si entendiera. --Dice el libro en qu mundo estamos? --pregunt al androide--. Jungla, cielo azul... debe de estar nueve-coma-cinco en la escala Solmev. Eso debe de ser bastante raro. Menciona este mundo? A. Bettik hoje la gua. --No recuerdo que en las secciones que le mencionaran un mundo as, M. Endymion. Leer con mayor atencin despus. --Bien, creo que necesitamos echar un vistazo --intervino Aenea, impaciente por explorar. --Pero debemos rescatar algunas cosas importantes de la nave --dije--. Prepar una lista. --Eso podra llevar horas. Cuando terminemos, habr cado el sol. --Aun as --dije, dispuesto a discutir--, es preciso organizarse. --Si se me permite la sugerencia --interrumpi A. Bettik--, t y M. Aenea podis iniciar el reconocimiento mientras yo bajo esos artculos necesarios que has mencionado. A menos que os parezca ms prudente dormir en la nave esta noche. Miramos la pobre nave. El ro formaba remolinos alrededor, y por encima de la superficie emergan los tocones torcidos y ennegrecidos que haban sido las orgullosas aletas de popa. Pens en dormir en medio de ese caos, bajo la luz roja de emergencia o en la oscuridad absoluta de los niveles centrales. --Bien --dije--, sera ms seguro dormir dentro, pero saquemos las cosas que necesitaremos para desplazarnos ro abajo y luego decidiremos. El androide y yo deliberamos varios minutos. Yo tena el rifle de plasma, as como la 45 en el cinturn, pero quera la escopeta calibre 16 que haba puesto aparte, adems del equipo de camping que haba

visto en un armario. No saba cmo llegaramos ro abajo. Tal vez la alfombra nos transportara a los tres, pero dudaba que nos sostuviera con nuestro equipo, as que decidimos sacar tres aeromotos. Tambin haba un cinturn de vuelo que me haba parecido til, as como accesorios tales como un cubo calefactor, sacos de dormir, esteras de espuma, linternas lser y los auriculares de comunicacin. --Ah, y un machete, si encuentras --aad--. Haba varias cajas de cuchillos y hojas multiuso en medio del equipo extravehicular. No recuerdo haber visto un machete, pero si hay uno, traigmoslo. A. Bettik y yo caminamos hasta el extremo de la angosta playa, encontramos un rbol cado en la orilla y lo arrastramos hasta el flanco de la nave para usarlo como escalerilla por donde podramos trepar al casco. --Ah, fjate si hay una escalerilla de cuerdas en medio de ese revoltijo. Y una balsa inflable. --Algo ms? --pregunt A. Bettik de mal humor. --No... bien, una sauna, si encuentras. Y un bar bien provisto. Y tal vez una banda de doce instrumentos que toque un poco de msica mientras desempacamos. --Har lo posible --dijo el androide, y trep por el tronco hacia el casco. Me senta culpable por dejar que A. Bettik se encargara de cargar con esos bultos, pero pareca conveniente averiguar a qu distancia estaba el prximo portal teleyector, y no pensaba permitir que la nia saliera a solas en una misin de exploracin. Se sent detrs de m mientras yo tecleaba las hebras activadoras y la alfombra se pona rgida y se elevaba de la arena hmeda. --Picarn --dijo ella. Suspir de nuevo y toqu las hebras de vuelo. Nos elevamos en espiral sobre el nivel de las copas de los rboles. El sol estaba ms bajo en la direccin que consider el oeste. --Nave --dije por el comlog. --S? --El tono de la nave siempre daba la impresin de que yo la interrumpa durante una tarea importante. --Estoy hablando contigo o con el banco de datos que copiaste? --Mientras ests dentro del alcance del comunicador, M. Endymion, ests hablando conmigo. --Cul es el alcance del comunicador? --Nos elevamos treinta metros por encima del ro. A. Bettik nos salud desde la cmara de presin. --Veinte mil kilmetros o la curva del planeta --dijo la nave--. Lo que venga primero. Como dije antes, no hay satlites de retransmisin en este mundo. Envi la alfombra hacia delante e iniciamos el vuelo ro arriba, hacia el arco poblado de malezas.

--Puedes hablarme a travs de un portal teleyector? --pregunt. --Un portal activado? --dijo la nave--. Imposible, M. Endymion. Estaras a aos-luz de distancia. La nave se las ingeniaba para hacerme sentir estpido y provinciano. Normalmente disfrutaba de su compaa, pero no la echara de menos cuando la dejramos atrs. Aenea se apoy en mi espalda y me habl al odo para hacerse entender a pesar del silbido del viento. --Los viejos portales tenan lneas de fibra ptica. Eso funcionaba... aunque no tan bien como la ultralnea. --Es decir que podramos usar cable telefnico si quisiramos seguir hablando con la nave cuando estemos ro abajo? Por el rabillo del ojo, vi que sonrea. Pero esa ocurrencia tonta me hizo pensar en algo. --Si no podemos regresar ro arriba por los portales, cmo hallamos el camino para regresar a la nave? Aenea me apoy la mano en el hombro. El portal se aproximaba rpidamente. --Seguimos la lnea hasta dar la vuelta --dijo por encima del ruido del viento--. El ro Tetis era un gran crculo. Me volv para mirarla. --Ests bromeando? Haba doscientos mundos conectados por el Tetis. --Por lo menos doscientos. Que sepamos. No entend eso, pero suspir de nuevo cuando redujimos la velocidad cerca del portal. --Si cada tramo del ro tena cien kilmetros, estamos hablando de un trayecto de veinte mil kilmetros para regresar aqu. Aenea no dijo nada. Me aproxim al portal, reparando por primera vez en el tamao de esas cosas. El arco pareca de metal, con ornatos, compartimientos, muescas e inscripciones crpticas, pero la jungla lo haba cubierto de lianas y lquenes. Lo que yo haba confundido con xido result ser ms de esas hojas rojas con alas de murcilago, colgando en racimos de la maraa de lianas. Las elud. --Y si se activa? --pregunt cuando estbamos a un par de metros de la parte interior del arco. --Intntalo --dijo la nia. Avanc despacio, casi detenindome cuando el frente de la alfombra lleg a la lnea invisible que haba debajo del arco. No pas nada. Lo atravesamos, gir y regresamos desde el sur. El portal teleyector era slo un rebuscado puente de metal que se

arqueaba sobre el ro. --Est muerto --dije--. Tan muerto como los huevos de Kelsey. --Era una de las frases favoritas de Grandam, y slo la usaba cuando supuestamente no la oan los nios, pero comprend que haba una nia que poda orme--. Perdn --dije por encima del hombro, ruborizndome. Tal vez haba pasado demasiados aos en el ejrcito o trabajando con barqueros de ro, o como cuidador en los casinos. Me haba convertido en un patn. Aenea ech la cabeza hacia atrs, desternillndose de risa. --Raul, crec visitando al to Martin, recuerdas? Sobrevolamos la nave y saludamos a A. Bettik mientras el androide bajaba cubos de equipo a la playa. Agit su mano azul. --An quieres ir ro abajo para ver cunto falta para el prximo portal? --pregunt. --Por supuesto --dijo Aenea. Volamos ro abajo, viendo muy pocas otras playas o claros en la jungla: los rboles y las lianas llegaban hasta la orilla. Me molestaba no saber hacia dnde nos dirigamos, as que extraje la brjula de gua inercial de mi mochila y la activ. La brjula me haba guiado en Hyperion, donde el campo magntico era poco confiable, pero aqu era inservible. Al igual que el sistema de gua de la nave, la brjula funcionaba a la perfeccin si se conoca su punto de partida, pero habamos perdido ese lujo en cuanto atravesamos el teleyector. --Nave --le dije al comlog--, puedes obtener una lectura de brjula magntica? --S --fue la instantnea respuesta--, pero sin saber con precisin dnde est el norte magntico de este mundo, sera una estimacin tosca. --Dame esa estimacin tosca, por favor. La alfombra se lade al sobrevolar un ancho recodo. El ro se haba ensanchado de nuevo. Deba de tener casi un kilmetro de anchura en este punto. La corriente pareca rpida, pero no traicionera. Mi trabajo como barquero en el Kans me haba enseado a observar remolinos, ramas cadas, bancos de arena y dems. Este ro pareca muy navegable. --Os estis dirigiendo aproximadamente al este-sureste --dijo el comlog--. La velocidad del aire es sesenta y ocho kilmetros por hora. Los sensores indican que el campo de deflexin de la alfombra est en ocho por ciento. La altitud es... --De acuerdo, de acuerdo. Este-sureste. El sol bajaba a nuestras espaldas. Este mundo giraba como Vieja Tierra e Hyperion. El ro se enderez y aceler un poco. En los laberintos de Hyperion haba volado a trescientos kilmetros por hora, pero no quera ir a tanta velocidad si no era necesario. Las bateras de las hebras de vuelo eran duraderas, pero no tena por qu agotarlas antes de lo necesario. Me record que deba recargar las hebras en la nave

antes de partir, aunque llevramos las aeromotos. --Mira --dijo Aenea, sealando a la izquierda. Al norte, iluminada por el poniente, una mole semejante a una meseta o construccin humana se elev desde el dosel de la selva--. Podemos ir a mirar? No era conveniente. Tenamos un objetivo, tenamos un lmite de tiempo --el sol poniente, por lo pronto-- y tenamos mil motivos para no correr riesgos en las inmediaciones de artefactos extraos. Por lo que sabamos, esa meseta o torre poda ser el cuartel general de Pax en aquel planeta. --Claro --dije, patendome mentalmente por ser tan idiota, y dirig la alfombra hacia el norte. El objeto estaba a mayor distancia de la que aparentaba. Aceler a doscientos kilmetros por hora, y aun as tardamos diez minutos en llegar. --Disculpa, M. Endymion --dijo la voz de la nave--, pero pareces haberte desviado y ahora te diriges al nornoreste, a unos ciento tres grados de tu objetivo anterior. --Estamos investigando una torre o loma que sobresale de la jungla al norte. La tienes en tu radar? --Negativo --dijo la nave, y de nuevo cre detectar cierta sequedad en su tono--. Aqu, hundida en el barro, no tengo un punto de observacin ptimo. Todo lo que est por debajo de la inclinacin de veintiocho grados a partir del horizonte se pierde en la confusin. T ests justo dentro de mi ngulo de deteccin. Veinte kilmetros ms al norte te perder. --Est bien. Slo examinaremos esto y regresaremos al ro. --Por qu? Por qu investigar algo que no tiene nada que ver con vuestros planes de viajar ro abajo? Aenea me cogi la mueca. --Somos humanos --replic. La nave no respondi. Al fin llegamos a aquella cosa, que se elevaba cien metros sobre el dosel de la jungla. Sus niveles inferiores estaban tan rodeados de gimnospermas gigantes que la torre pareca un viejo peasco elevndose en un mar verde. Pareca natural pero tambin artificial, o al menos modificada por alguna inteligencia. Tena setenta metros de anchura y pareca hecha de roca, tal vez algn tipo de piedra arenisca. El sol poniente --a slo diez grados del horizonte selvtico-- baaba el peasco en una chispeante luz roja. Aqu y all, en las laderas este y oeste del peasco, haba aberturas que Aenea y yo consideramos naturales al principio, talladas por el viento o el agua; pronto comprendimos que estaban talladas con herramientas. En la ladera este tambin haba nichos, tallados a una distancia apropiada como para ser escalones y agarraderas para pies y manos humanas. Pero eran nichos angostos de escasa profundidad, y la idea de escalar as ese peasco de ms de

cien metros me revolvi el estmago. --Podemos acercarnos ms? --pregunt Aenea. Yo mantena la alfombra a cincuenta metros de distancia mientras sobrevolbamos. --No creo que sea aconsejable. Ya estamos al alcance de un arma de fuego. No quiero tentar a nadie que tenga lanza o arco y flechas. --Un arco podra acertarnos a esta distancia --dijo Aenea, pero no insisti. Por un segundo cre ver algo que se mova dentro de una de las aberturas ovales de la piedra roja, pero luego decid que era un truco de la luz del atardecer. --Suficiente? --pregunt. --No --dijo Aenea. Me aferraba los hombros mientras virbamos. La brisa me agitaba el cabello corto, y al mirar hacia atrs vi el cabello ondeante de la nia. --Pero tenemos que volver a lo nuestro --dije, enfilando hacia el ro y acelerando. Cuarenta metros debajo de nosotros, la techumbre de gimnospermas luca blanda, plumosa y engaosamente continua, como si pudiramos aterrizar sobre ella en caso de emergencia. Al pensar en las consecuencias de semejante emergencia, sent un aguijonazo de tensin. Pero A. Bettik tiene el cinturn de vuelo y las aeromotos --pens--. Puede venir a buscarnos si es preciso. Interceptamos el ro un kilmetro al sureste de donde lo habamos dejado, y nuestra visibilidad llegaba a treinta kilmetros. No haba ningn portal teleyector. --Hacia dnde? --pregunt. --Sigamos un poco ms. Asent y vir a la izquierda, permaneciendo sobre el ro. No habamos visto indicios de vida animal salvo algunas aves blancas y esos murcilagos vegetales rojos. Estaba pensando en los escalones del monolito rojo cuando Aenea me tir de la manga y seal abajo. Algo muy grande se mova bajo la superficie del ro. El reflejo de la luz del sol en el agua nos ocultaba los detalles, pero pude distinguir una piel correosa, algo parecido a una cola con pinchos y aletas o zarcillos a los costados. La criatura deba de tener diez metros de longitud. Se sumergi y la pasamos antes de poder ver ms. --Era una especie de manta de ro --dijo Aenea por encima de mi hombro. Volbamos rpidamente, y el viento haca ruido contra el campo de deflexin. --Ms grande --dije. Yo haba trabajado con mantas de ro, y nunca haba visto una tan larga ni tan ancha. De pronto la alfombra voladora me pareci muy frgil e insustancial. Baj treinta metros --ahora volbamos muy cerca de los rboles-- para que una cada no resultara fatal en caso de que

la antigua alfombra decidiera abandonarnos sin advertencia. Doblamos otro recodo, notamos que el ro se estrechaba rpidamente, y pronto fuimos saludados por un rugido y una muralla de espuma. La cascada no era espectacular --apenas diez a quince metros-- pero un gran volumen de agua caa por ella. El ro de un kilmetro de anchura se angostaba entre peascos de roca hasta tener slo cien metros, y el caudal era impresionante. Haba ms rpidos sobre las rocas, y luego de un ancho remanso el ro volva a ensancharse y a ser relativamente plcido. Por un segundo me pregunt estpidamente si la criatura fluvial que habamos visto estara preparada para esta repentina cada. --No creo que encontremos el portal a tiempo para regresar antes del anochecer --dije--. Siempre que haya un portal ro abajo. --Hay uno --dijo Aenea. --Hemos recorrido por lo menos cien kilmetros. --A. Bettik dijo que los tramos del Tetis tenan esa longitud de promedio. Puede haber doscientos o trescientos kilmetros entre portales. Adems haba muchos portales a lo largo de diversos ros. Los tramos del ro variaban en longitud aun dentro del mismo mundo. --Quin te cont eso? --pregunt, girando para mirarla. --Mi madre. Ella era detective. Una vez tuvo un caso de divorcio donde sigui a un to casado y su novia tres semanas por el ro Tetis. --Qu es un caso de divorcio? --No importa. --Aenea gir para mirar hacia atrs. El cabello le fustig la cara--. Tienes razn. Regresemos a la nave. Vendremos por aqu maana. Vir y aceler con rumbo al oeste. Cruzamos la cascada y nos remos cuando la espuma nos moj la cara y las manos. --M. Endymion? --dijo el comlog. No era la nave, sino A. Bettik. --S. Estamos regresando. Nos encontramos a media hora de distancia. --Lo s --dijo la calma voz del androide--. Estaba mirando la torre, la cascada y todo lo dems en el holofoso. Aenea y yo nos miramos desconcertados. --Quieres decir que el comlog enva imgenes? --Desde luego --dijo la nave--. Holo o vdeo. Tambin estuvimos monitoreando el vuelo. --Aunque la postura es un poco rara --dijo A. Bettik--, pues el holofoso es ahora un hueco en la pared. Pero no llamaba para verificar vuestra posicin. --Entonces qu?

--Parece que tenemos un visitante --dijo A. Bettik. --Una gran criatura acutica? --inquiri Aenea--. Una especie de manta, pero ms grande? --No exactamente --respondi la calma voz de A. Bettik--. Es el Alcaudn. 30 Nuestra alfombra voladora deba de parecer un borrn durante nuestro frentico viaje de regreso a la nave. Pregunt si la nave poda enviarnos un holo en tiempo real del Alcaudn, pero dijo que la mayora de los sensores del casco estaban cubiertos de fango y no tena una visin clara de la playa. --Est en la playa? --pregunt. --Hace un momento, cuando sub para bajar otra carga --dijo A. Bettik. --Entonces estaba en el anillo acumulador del motor Hawking --dijo la nave. --Qu? No hay entrada en esa parte de la nave... --Call antes de ponerme en ridculo--. Dnde est ahora? --No estamos seguros --dijo A. Bettik--. Saldr al casco y llevar una radio. La nave retransmitir mi voz. --Aguarda... --M. Endymion --interrumpi el androide--, no llam para que os apresuraseis a regresar, sino para sugerir que alargarais vuestro paseo hasta que la nave y yo tengamos algn indicio de las intenciones de nuestro visitante. Qu ocurrencia la ma. Yo era el encargado de proteger a esa nia, y cuando apareca lo que quiz fuera la mquina ms mortfera de la galaxia, decida llevarla precisamente hacia el peligro. En ese largo da me haba comportado como un idiota. Tend la mano para reducir la velocidad y regresar hacia el este. La manita de Aenea intercept la ma. --No --dijo--. Regresaremos. Yo sacud la cabeza. --Esa cosa... --Esa cosa puede ir adonde le plazca --dijo la nia con toda gravedad--. Si me buscara a m, o a ti, aparecera en la alfombra. Esa idea me hizo mirar alrededor. --Regresemos --insisti Aenea. Suspir y regres ro arriba, reduciendo un poco la velocidad. Saqu el rifle de plasma de la mochila e insert la culata. --No lo entiendo. Existe alguna constancia de que ese monstruo alguna

vez se fuera de Hyperion? --No lo creo --dijo la nia. Se haba inclinado para apoyarme la cara en la espalda, tratando de cubrirse del ventarrn al reducir el campo de deflexin. --Entonces qu ocurre? Te est siguiendo? --Parece lgico --dijo, la voz ahogada por mi camisa de algodn. --Por qu? Aenea se apart con tal fuerza que instintivamente estir la mano para impedir que se cayera. Ella apart mi mano. --Raul, todava desconozco las respuestas a estas preguntas, de acuerdo? No saba si esa cosa se ira de Hyperion, y por cierto no era lo que quera. Creme. --Te creo --dije. Baj la mano hacia la alfombra, notando cun grande era junto a su pequea mano, su pequea rodilla, su pie diminuto. Ella apoy su mano en la ma. --Regresemos. --Correcto. Met en el rifle un cargador de cartuchos de plasma. Los casquetes no estaban separados, sino fundidos con el cargador hasta que se disparaban. Cada cargador llevaba cincuenta cartuchos. Cuando se disparaba el ltimo, el cargador desapareca. Insert el cargador de un manotazo, como me haban enseado en la Guardia, sintonic el selector en un disparo por vez y me cercior de que el seguro estuviera puesto. Me apoy el arma en las rodillas. Aenea me toc los hombros y me dijo al odo: --Crees que ese rifle servir de algo contra el Alcaudn? Mov la cabeza hacia ella. --No --respond. Volamos hacia el sol poniente. Cuando llegamos, A. Bettik estaba solo en la estrecha playa. Agit la mano para indicarnos que todo estaba bien, pero antes de descender sobrevol las copas de los rboles. Hacia el oeste la roja esfera del sol se meca sobre la techumbre de la selva. Dej la alfombra junto a la pila de cajas y equipos en la playa, a la sombra del casco de la nave, y me levant de un brinco, quitando el seguro del rifle. --No ha reaparecido --dijo A. Bettik. Nos haba comunicado esto al salir de la nave pero yo segua tenso de expectacin. El androide nos condujo a un claro donde haba un par de huellas, si se podan llamar huellas. Pareca que alguien hubiera apoyado en la arena una pesada y filosa maquinaria agrcola.

Me agazap junto a las huellas como el rastreador experimentado que era; comprend la inutilidad de ese ejercicio. --Apareci aqu, de nuevo en la nave y desapareci? --S --dijo A. Bettik. --Nave, detectaste al monstruo en radar o visual? --Negativo --dijo el comlog--. No hay grabadores de vdeo en el acumulador del motor Hawking. --Cmo supiste que estuvo ah? --Tengo un sensor de masa en cada compartimiento. Para propsitos de vuelo, debo saber exactamente cunta masa se desplaza en cada sector de la nave. --Cunta masa desplazaba? --pregunt. --Uno-coma-cero-seis-tres toneladas mtricas --dijo la nave. Me qued petrificado. --Qu? Ms de mil kilos? Eso es ridculo. --Mir de nuevo las dos huellas--. Imposible. --Posible --dijo la nave--. Durante la estancia de la criatura en el anillo acumulador del motor Hawking, med un desplazamiento exacto de uno-coma-cero-seis-tres mil kilos y... --Santo cielo --dije, volvindome hacia A. Bettik--. Me pregunto si alguien habr pesado antes a este bastardo. --El Alcaudn tiene casi tres metros de altura --dijo el androide--. Y debe de ser muy denso. Tambin puede modificar su masa segn lo requiera. --Lo requiera para qu? --murmur, mirando la hilera de rboles. La espesura se ennegreca al ponerse el sol. Las frondas de las plumosas gimnospermas recibieron la ltima luz y se disiparon. Se haban aproximado nubes durante nuestros ltimos minutos de vuelo, y ahora tambin irradiaban un fulgor rojo y se opacaban a medida que anocheca. --Ests preparado para obtener una lectura de las estrellas? --pregunt al comlog. --Casi --dijo la nave--, aunque est cubierto de nubes tendr que despejarse. Entretanto, he realizado algunos clculos. --Como cules? --pregunt Aenea. --Segn el movimiento del sol de este mundo en las ltimas horas, el da de este planeta es de dieciocho horas, seis minutos y cincuenta y un segundos. Unidades estndar de la Hegemona, por supuesto. --Por supuesto --dije. Y a A. Bettik--: Esa gua muestra un da de dieciocho horas en algunos de esos mundos para viajeros del ro Tetis? --No he visto ninguno, M. Endymion.

--De acuerdo. Decidamos qu haremos esta noche. quedamos en la nave o cargamos este material en cuanto antes ro abajo hasta el prximo portal? balsa inflable. Yo voto por esto. No tengo gran este mundo si el Alcaudn anda por aqu. A. Bettik alz un dedo como un nio en un aula.

Acampamos aqu, nos las aeromotos y vamos Podemos llevar la inters en quedarme en

--Deb comunicarlo por radio --dijo con cierto embarazo--. El armario de equipo extravehicular, como sabrs, sufri algunos daos durante el ataque. No haba indicios de una balsa inflable, aunque la nave recuerda que constaba en el inventario, y tres de las cuatro aeromotos estn fuera de servicio. Frunc el ceo. --Totalmente? --S, totalmente. La cuarta se puede reparar, segn la nave, pero tardar varios das. --Maldicin. --Cunta energa tienen esas aeromotos? --pregunt Aenea. --Para cien horas en uso normal --explic mi comlog. La nia hizo un gesto desdeoso. --No creo que sean tan tiles, de todos modos. Una moto no significa una gran diferencia, y quiz nunca encontremos una fuente de recarga. Me frot la mejilla, palpndome la barba crecida. En la excitacin de ese da me haba olvidado de afeitarme. --Pens en ello, pero si llevamos equipo, la alfombra voladora no tiene tamao suficiente para trasladarnos a los tres con las armas y dems enseres. Pens que la nia se opondra a que llevramos el equipo. En cambio dijo: --Llevemos todo, pero no volemos. --Que no volemos? --La idea de abrirnos paso por esa jungla me daba escalofros--. Sin una balsa inflable, o volamos o caminamos. --Todava podemos tener una balsa --dijo Aenea--. Podemos construir una balsa de madera y llevarla corriente abajo... no slo en este tramo del ro, sino en todos. De nuevo me frot la mejilla. --La cascada... --Podemos trasladar nuestras cosas hasta all en la alfombra, por la maana. Construir la balsa al pie de la cascada. A menos que no creas que podamos construir una balsa... Mir las gimnospermas: altas, delgadas, resistentes, con el grosor

ideal. --Podemos construir una balsa --dije--. En el Kans solamos armarlas para llevar trastos con las barcazas. --Bien --dijo Aenea--. Esta noche acamparemos aqu. No ser una noche muy larga si el da slo tiene dieciocho horas estndar. Nos pondremos en marcha en cuanto amanezca. Vacil un momento. No quera permitir que una nia de doce aos se acostumbrara a tomar decisiones por todos, pero la idea pareca sensata. --Es una pena que la nave est averiada. Podramos ir ro abajo en los repulsores. Aenea se ech a rer. --No haba pensado en ir por el ro Tetis con esta nave --dijo, frotndose la nariz--. Sera justo lo que necesitamos... tan discreta como un dachshund gigante pasando bajo arcos de croquet. --Qu es un dachshund? --pregunt. --Qu es un arco de croquet? --pregunt A. Bettik. --No tiene importancia. Os parece bien que nos quedemos aqu esta noche y maana construyamos una balsa? Mir al androide. --Me parece muy sensato --dijo--, aunque slo sea una parte de un viaje totalmente insensato. --Interpretar que votas por el s --dijo la nia--. Raul? --De acuerdo, pero dnde dormimos esta noche? Aqu en la playa, o en la nave, donde estaremos ms seguros? --Procurar que mi interior sea lo ms seguro y hospitalario posible esta noche, dentro de las circunstancias --dijo la nave--. Dos divanes de la cubierta de fuga pueden servir como camas, y se podran tender hamacas... --Voto por acampar en la playa --dijo Aenea--. La nave no es refugio contra el Alcaudn. Mir la oscura arboleda. --Puede haber otras criaturas que no queremos conocer en la oscuridad. La nave parece ms segura. A. Bettik toc una caja. --Encontr algunas alarmas perimtricas --dijo--. Podemos ponerlas alrededor del campamento. Me ofrezco para vigilar durante la noche. Confieso que me agradara dormir fuera despus de tantos das a bordo. Suspir y me rend. --Nos turnaremos para vigilar --dije--. Ordenemos estos trastos antes

de que oscurezca demasiado. Los trastos incluan el equipo de campamento que yo haba pedido al androide que bajara: una tienda de polmero, delgada como la sombra de una telaraa, pero resistente, impermeable y liviana como para llevar en el bolsillo; el tubo calefactor de superconductores, fro en cinco lados y capaz de cocinar cualquier comida en el sexto; las alarmas perimtricas que A. Bettik haba mencionado, antiguos detectores militares en versin para cazadores, discos de tres centmetros que se clavaban en el suelo en cualquier permetro de hasta dos kilmetros; sacos de dormir, almohadillas de espuma comprimibles, gafas nocturnas, unidades de comunicaciones, equipos de cocina, utensilios. Colocamos las alarmas, formando un semicrculo desde el linde del bosque hasta la orilla del ro. --Y si esa cosa enorme sale del ro y nos come? --pregunt Aenea cuando terminamos de instalarlas. Estaba oscureciendo de veras, pero las nubes ocultaban las estrellas. En las frondas la brisa soplaba con un sonido ms siniestro. --Si esa u otra criatura salen del ro para comernos --dije--, lamentars no haberte quedado una noche ms en la nave. --Puse los ltimos detectores en la orilla del ro. Instalamos la tienda en el centro de la playa, cerca de la proa de la nave averiada. La microtela no necesitaba postes ni estacas; bastaba con plegar las lneas de tela que uno quera endurecer para que los pliegues permanecieran firmes en medio de un huracn, pero instalar una microtienda era un arte, y los otros dos observaron mientras yo extenda la tela y plegaba los bordes en lnea con el centro de la cpula, tan alto como para ponerse de pie, e insertaba en la arena los bordes rgidos. Haba dejado una extensin de tela en el suelo de la tienda, y estirndola con precisin tuvimos una entrada transparente. A. Bettik cabece, aprobando mi destreza, y Aenea puso sacos de dormir en su sitio mientras yo apoyaba una sartn en el cubo calefactor y abra una lata de guisado de carne de vacuno. A ltimo momento record que Aenea era vegetariana. Haba comido ensaladas durante las dos semanas a bordo. --Est bien --dijo, asomando la cabeza por la entrada de la tienda--. Comer un poco del pan que A. Bettik est calentando, y tal vez un poco de queso. A. Bettik arrastraba maderas y colocaba piedras para formar una fogata. --No necesitamos eso --dije, sealando el cubo calefactor y el guisado burbujeante. --No --convino el androide--, pero pens que el fuego sera agradable. Y la luz conveniente. La luz result ser muy conveniente. Nos sentamos bajo el alero de la tienda y miramos cmo las llamas escupan chispas hacia el cielo mientras se aproximaba una tormenta. Era una extraa tormenta, con franjas de luces cambiantes en vez de relmpagos. Las plidas franjas de color fluctuante bailaban en el vientre de las nubes rozando las frondas de gimnospermas, que giraban salvajemente en el creciente viento. El fenmeno no iba acompaado por truenos, sino por un rumor subsnico que me pona los nervios de punta. Dentro de la jungla

danzaban globos de fosforescencia roja y amarilla, no grcilmente como los radiantes espejines de los bosques de Hyperion, sino nerviosamente, casi con malevolencia. A nuestras espaldas, el ro lama la playa con olas cada vez ms furiosas. Sentado junto al fuego, el auricular en la cabeza y sintonizado en la frecuencia de los detectores, el rifle de plasma sobre las rodillas, las gafas nocturnas en la frente, listo para bajarlas en un segundo, debo de haber presentado un aspecto cmico. En el momento no pareca gracioso, teniendo en cuenta las huellas del Alcaudn en la arena. --Actu en forma amenazadora? --le haba preguntado a A. Bettik minutos antes. Haba tratado de hacerle empuar la escopeta, pues sta es el arma ms fcil de usar para un novato, pero l se limit a conservarla a su lado cuando se sent junto al fuego. --No hizo nada en absoluto --me haba respondido--. Simplemente se qued en la playa... alto, erizado de pinchos, oscuro pero reluciente. Sus ojos eran muy rojos. --Te miraba a ti? --Miraba al este, ro abajo. Como esperando que Aenea y yo regresramos, pens. Me sent junto al fuego, mir la danza de la aurora sobre la jungla barrida por el viento, segu las esferas que bailaban en la oscuridad, escuch el voraz rugido del trueno subsnico y me pregunt cmo diablos haba llegado all. Por lo que saba, poda haber velocirrptors y manadas de carroeros aproximndose por la selva mientras permanecamos estpidamente sentados junto al fuego. O tal vez el ro creciera; una muralla de agua poda estar lanzndose contra nosotros en ese mismo instante. Acampar en la playa no era una idea brillante. Tendramos que haber dormido en la nave, con la cmara de presin cerrada hermticamente. Aenea estaba echada de bruces, contemplando el fuego. --Conoces un cuento? --pregunt. --Cuentos! --exclam. A. Bettik, que se abrazaba las rodillas junto al fuego, nos mir. --S --dijo la nia--. Cuentos de fantasmas, por ejemplo. Resopl. Aenea se apoy la barbilla en las palmas. El fuego le pint el rostro con tonos clidos. --Pens que sera divertido --dijo--. Me gustan los cuentos de fantasmas. Pens en cuatro o cinco rplicas, pero prefer callar. --Ser mejor que te duermas --dije al fin--. Si la nave tiene razn en cuanto a la duracin del da, la noche no ser muy larga... --Por favor, Dios, que sea cierto, pens. En voz alta aad--: Ser mejor que duermas mientras puedes.

--De acuerdo --dijo Aenea. Ech un ltimo vistazo a la jungla, la aurora y los fuegos de San Telmo de la arboleda, se meti en el saco de dormir y se durmi. A. Bettik y yo guardamos silencio un rato. En ocasiones yo conversaba con el comlog, pidiendo a la nave que me informara de inmediato si el ro creca, o si detectaba desplazamientos de masa, o si... --No me molestara hacer la primera guardia, M. Endymion --dijo el androide. --No, durmete --respond, olvidando que el hombre de tez azul necesitaba poco sueo. --Vigilaremos juntos, pues --murmur--. Pero dormita cuando lo necesites, M. Endymion. Tal vez dormit de cuando en cuando antes del alba tropical que lleg seis horas despus. Toda la noche fue nubosa y tormentosa; la nave no logr estudiar las estrellas mientras estuvimos all. No nos comieron velocirrptors ni carroeros. El ro no creci. La tormenta no nos da, y las esferas de gas paldico no salieron del pantano para quemarnos. Lo que ms recuerdo de esa noche, aparte de mi paranoia galopante y mi terrible fatiga, es a Aenea durmiendo con el cabello castao y rubio derramado sobre el saco de dormir rojo, el puo en la mejilla como un beb disponindose a chuparse el pulgar. Esa noche comprend el peso y la dificultad de la tarea que me aguardaba, proteger a esa nia de los filosos bordes de un universo extrao e indiferente. En esa noche extraa y tormentosa comprend por primera vez qu significaba ser padre. Nos pusimos en marcha con las primeras luces, y esa maana sent la mezcla de fatiga, ojos arenosos, barba crecida, espalda dolorida y pura alegra que sola embargarme despus de mi primera noche en una excursin. Aenea fue al ro a lavarse, y se la vea ms fresca y limpia de lo que hubieran admitido las circunstancias. A. Bettik calent caf en el cubo, y l y yo bebimos un poco mientras la niebla matinal se elevaba del rpido ro. Aenea bebi agua de una botella que haba bajado de la nave, y todos comimos cereal seco de un pak de raciones. Cuando el sol resplandeci sobre el dosel de la selva disipando la bruma, trasladamos nuestro equipo ro abajo en la alfombra voladora. Como Aenea y yo habamos hecho la parte divertida la noche anterior, dej que A. Bettik llevara el equipo mientras yo sacaba ms brtulos de la nave y me aseguraba de tener lo que necesitbamos. La ropa era un problema. Yo haba empacado todo lo que crea necesario, pero la nia slo tena la ropa que haba usado en Hyperion y algunas camisas que habamos sacado del guardarropa del cnsul. Con ms de doscientos cincuenta aos para planear el rescate de la nia, cualquiera hubiera dicho que el viejo poeta se acordara de empacarle algunas prendas. Aenea pareca contenta con lo que haba llevado, pero yo tema que fuera insuficiente si nos sorprenda el fro o la lluvia. En esto nos ayud el armario de equipo extravehicular. All haba forros para trajes espaciales, y el ms pequeo le sentaba bastante

bien a la nia. El material de microporos la mantendra abrigada y seca salvo en las condiciones ms rticas. Tambin cog un forro para el androide y para m; pareca absurdo llevar ropa invernal en el calor tropical de ese da, pero nunca se saba. Tambin haba un viejo chaleco del cnsul en el armario, largo pero con ms de una docena de bolsillos, broches, argollas, compartimientos secretos con cremallera. Tambin encontramos dos sacos para especmenes geolgicos que eran excelentes mochilas. Aenea cogi una para cargar las prendas y enseres adicionales. Yo todava estaba convencido de que tena que haber una balsa en el interior, pero por ms que hurgu en los compartimientos no la encontr. --M. Endymion --dijo la nave cuando le mencion a la nia lo que estaba buscando--. Tengo el vago recuerdo... Aenea y yo interrumpimos lo que estbamos haciendo para escuchar. Haba un tono extrao, casi doloroso, en la voz de la nave. --Tengo el vago recuerdo de que el cnsul se llev la balsa inflable, de que se despidi de m desde ella. --Dnde fue eso? --pregunt--. En qu mundo? --No lo s --dijo la nave con ese tono tmido y dolorido--. Tal vez no fuera un ro... Recuerdo estrellas brillando debajo del ro. --Debajo del ro? --exclam. Despus de la colisin, me preocupaba la integridad mental de la nave. --El recuerdo es fragmentario --dijo la nave con voz ms animada--. Pero recuerdo que el cnsul parti en la balsa. Era una balsa grande, muy cmoda, para ocho o diez personas. --Magnfico --dije, cerrando la puerta de un compartimiento. Aenea y yo sacamos la ltima carga. Habamos colgado una escalerilla metlica de la cmara de presin, de modo que subir y bajar no era tan agotador como antes. A. Bettik descendi despus de llevar el equipo del campamento y los envases de alimentos hasta la cascada, ech un vistazo a lo que quedaba: mi mochila llena de efectos personales, la mochila y el saco de Aenea, las unidades de comunicaciones y las gafas, algunos paks de comida y bajo la tapa de mi mochila el rifle de plasma y el machete que A. Bettik haba hallado el da anterior. Ese largo cuchillo era incmodo de llevar, a pesar de su funda de cuero, pero mis pocos minutos en la selva el da anterior me haban convencido de que lo necesitaramos. Tambin haba encontrado un hacha y una herramienta ms compacta, una pala plegable, aunque durante milenios los idiotas que nos listbamos en la infantera habamos aprendido a llamarla herramienta para atrincherarse. Nuestros enseres comenzaban a ocupar espacio. Me habra gustado dejar el hacha y llevar un lser para talar los rboles para la balsa --hasta una vieja motosierra habra sido preferible--, pero mi linterna lser no serva para esa tarea, y en el

armario de armas curiosamente faltaban herramientas cortantes. En un momento de autocomplacencia pens en llevar el rifle de asalto de Fuerza y talar esos rboles a disparos, cortndolos con rayos si era necesario, pero rechac la idea. Sera demasiado ruidoso, demasiado desprolijo y demasiado impreciso. Tendra que usar el hacha y sudar un poco. Llev un equipo de herramientas, con martillo, clavos, destornilladores, tornillos, pernos --todas las cosas que podra necesitar para construir la balsa--, as como algunos rollos de plstico impermeable que podran servir como tosco pero adecuado piso de la balsa. Encima del conjunto de herramientas haba tres rollos de cuerda con funda de nylon. En un saco rojo e impermeable haba encontrado bengalas y explosivo plstico, el cual se haba usado para volar tocones y rocas durante siglos, as como varios detonadores. Los inclu tambin, aunque quiz no sirvieran para talar rboles para una balsa. Tambin inclu en esa pila dos kits mdicos y un purificador de agua. Haba llevado el cinturn de vuelo EM, pero era un trasto aparatoso con su arns y su pak de potencia. Aun as, lo apoy contra mi mochila, pensando que podamos necesitarlo. Tambin se apoyaba contra mi mochila la escopeta de calibre 16 que el androide no se haba molestado en llevar consigo durante su vuelo al este. Al lado haba tres cajas de municiones. Tambin haba insistido en llevar la pistola de dardos, aunque A. Bettik y Aenea se negaban a usarla. En mi cinturn estaba la funda con la 45 cargada, un bolsillo para una anticuada brjula magntica que habamos encontrado en el armario, mis gafas nocturnas y los binoculares diurnos, una botella de agua y dos cargadores adicionales para el rifle de plasma. --Que vengan los velocirrptors! --musit mientras haca el inventario. --Qu? --pregunt Aenea. --Nada. Aenea acababa de empacar sus cosas en su nuevo saco cuando A. Bettik descendi a la arena. Tambin haba empacado las pocas pertenencias personales del androide en el segundo saco. Siempre me gust levantar campamento, ms que instalarlo. Creo que disfruto de la pulcritud de empacar todo. --De qu nos olvidamos? --pregunt mientras mirbamos los paquetes y las armas. --De m --dijo la nave por el comlog. La voz sonaba un poco afligida. Aenea cruz la playa para tocar el metal curvo de la nave encallada. --Cmo anda todo? --He iniciado las reparaciones, M. Aenea. Muchas gracias por preguntar. --An proyectas seis meses para las reparaciones? --pregunt. Las ltimas nubes se disipaban en el cielo azul claro, sobre el vaivn de las frondas verdes y blancas.

--Aproximadamente seis meses estndar --dijo la nave--. Eso es para mi estado interno y externo. No tengo macromanipuladores para reparar elementos tales como las aeromotos. --Est bien --dijo Aenea--. Las dejaremos aqu. Las arreglaremos cuando volvamos a verte. --Cundo ser eso? --pregunt la nave. La voz pareca ms baja que de costumbre, viniendo del comlog. La nia nos mir a A. Bettik y a m. Ninguno habl. --Volveremos a necesitar tus servicios, nave --dijo al fin Aenea--. Puedes ocultarte aqu durante meses, o aos, mientras te reparas y aguardas? --S --dijo la nave--. El fondo del ro servir? Mir la gran masa gris de la nave. Aqu el ro era ancho y tal vez profundo, pero la idea de que la nave herida se asentara all pareca extraa. --No tendrs filtraciones? --pregunt. --M. Endymion --dijo la nave en su tono altanero--, soy una nave interestelar capaz de penetrar nebulosas y de sentirme cmoda dentro de la capa externa de una gigante roja. No tendr filtraciones, como t dices, por estar sumergida en H[2]O durante pocos aos. --Lo lamento --dije, y aad, negndome a dejarle la ltima palabra--: No te olvides de cerrar la cmara de presin cuando te sumerjas. La nave no hizo comentarios. --Cuando regresemos a buscarte --dijo la nia--, podremos llamarte? --Usad las bandas del comlog o noventa-punto-uno en la banda radial general. Mantendr una antena en la superficie para recibir la llamada. --Nos has servido bien --dijo Aenea, palmeando el casco--. Ahora recbrate. Queremos que ests en excelente forma cuando regresemos. --S, M. Aenea. Estar en contacto y os seguir el rastro hasta que atravesis el prximo portal teleyector. A. Bettik y Aenea se sentaron en la alfombra con sus mochilas. Nuestras ltimas cajas de equipo ocupaban el resto. Me sujet el aparatoso cinturn de vuelo. Eso me obligaba a llevar mi mochila contra el pecho, con una correa por encima del hombro, el rifle en la mano libre, pero daba resultado. Saba cmo manejar esa cosa slo por los libros --los cinturones EM no servan en Hyperion--, pero los controles eran sencillos e intuitivos. El indicador de potencia mostraba una carga completa, as que no crea que me cayera al ro en ese breve viaje. La alfombra flotaba a diez metros del ro cuando apret el controlador, salt al aire, esquiv una gimnosperma, recobr el equilibrio y me acerqu a ellos.

Ir colgado de ese arns acolchado no era tan cmodo como ir sentado en una alfombra voladora, pero la euforia de vuelo era an ms fuerte. Con el controlador en el puo, les indiqu que partieran y volamos al este a lo largo del ro, hacia el sol de la maana. No haba muchas otras playas entre la nave y la cascada, pero haba un buen sitio al pie de la cascada, en el lado sur, donde el ro se ensanchaba formando un perezoso estanque ms all de los rpidos. Fue all donde A. Bettik desempac nuestro equipo de camping y el primer cargamento. El estruendo de la cascada era ensordecedor cuando bajamos la ltima caja. Cog el hacha y mir las gimnospermas ms cercanas. --Estaba pensando --murmur A. Bettik, con voz tan suave que el fragor de la cascada apenas me permita orle. Me detuve con el hacha en el hombro. El sol estaba muy fuerte, y la camisa ya se me pegaba al cuerpo. --El ro Tetis estaba destinado a los cruceros de placer --continu el androide--. Me pregunto cmo se las apaaban los cruceros de placer con eso. --Seal la rugiente cascada. --Lo s --dijo Aenea--. Yo estaba pensando lo mismo. Entonces tenan barcazas de levitacin, pero no todos los que recorran el Tetis las usaban. Habra sido embarazoso ir en un crucero romntico y andar sobrevolando cascadas con tu novia. Me qued mirando la espuma irisada de la cascada y me pregunt si yo era tan inteligente como a veces crea. Esto no se me haba ocurrido. --El Tetis no se ha usado en tres siglos estndar --dije--. Tal vez la cascada sea nueva. --Tal vez --dijo A. Bettik--, pero lo dudo. Estas cascadas parecen formadas por desplazamientos tectnicos que corren muchos kilmetros al norte y al sur por la jungla. Ves la diferencia de elevacin? Y han sufrido erosin durante mucho tiempo. Ves el tamao de aquellas rocas en los rpidos? Yo creo que esto ha estado aqu desde que existe el ro. --Y no figura en tu gua del Tetis? --pregunt. --No --dijo el androide, examinando el libro. Aenea lo cogi. --Tal vez no estemos en el Tetis --suger. Ambos me miraron--. La nave no pudo examinar las estrellas. Y si estamos en un mundo que no figuraba en la excursin original por el Tetis? Aenea asinti. --Pens en ello. Los portales son los mismos en el resto del Tetis de hoy, pero cmo saber si el TecnoNcleo no tena otros portales... otros ros conectados por teleyector? Baj el hacha y me apoy en el mango. --En tal caso, estamos en apuros --dije--. Nunca encontrars a tu arquitecto, y nunca encontraremos nuestro camino de regreso a la nave y a casa. Aenea sonri.

--Es demasiado pronto para preocuparnos por eso. Han pasado tres siglos. Tal vez el ro abri un nuevo cauce desde los das del Tetis. O quizs haya un canal y esclusas que pasamos por alto porque la selva creci encima. No tenemos que preocuparnos por esto ahora. Slo tenemos que ir ro abajo para ver si hay otro portal. Alc un dedo. --Otra idea --dije, sintindome un poco ms listo que un momento antes--. Y si nos tomamos el trabajo de construir una balsa y encontramos otra cascada entre nosotros y el portal? O diez ms? Anoche no localizamos el portal teleyector, as que no sabemos a qu distancia est. --Pens en ello --dijo Aenea. Tamborile el mango del hacha con los dedos. Si la nia volva a repetir esa frase, pensara seriamente en usar mi herramienta contra ella. --M. Aenea me pidi que hiciera un reconocimiento --dijo el androide--. Lo hice durante mi ltimo viaje hasta aqu. Frunc el ceo. --Reconocimiento? No tuviste tiempo para volar cien kilmetros o ms ro abajo. --No --convino el androide--, pero llev la alfombra a gran altura y us los binoculares para escudriar nuestro trayecto. El ro parece ir en lnea recta durante doscientos kilmetros. Fue difcil, por cierto, pero vi lo que podra ser el arco ciento treinta kilmetros ro abajo. No pareca haber cascadas ni otros obstculos. Frunc an ms el ceo. --Viste todo eso? A qu altura volaste? --La alfombra no tiene altmetro, pero a juzgar por la visible curvatura del planeta y el oscurecimiento del cielo, creo que llegu a cien kilmetros. --Tenas puesto un traje espacial? --pregunt. A esa altitud la sangre de un ser humano hervira en las venas y los pulmones estallaran por descompresin explosiva--. Un respirador? --Mir en torno, pero no vi nada semejante en nuestras pilas. --No --dijo el androide, volvindose para alzar una caja--. Slo contuve el aliento. Sacudiendo la cabeza, fui a talar algunos rboles. Pens que el ejercicio y la soledad me vendran bien. Era de noche cuando la balsa estuvo terminada, y habra trabajado toda la noche si A. Bettik no se hubiera turnado conmigo para talar los rboles. El producto terminado no era vistoso, pero flotaba. Nuestra pequea balsa tena seis metros de longitud y cuatro de anchura, con una larga estaca que oficiaba de timn sobre un soporte a popa y una plataforma frente al timn. All Aenea instal la tienda con aberturas delante y detrs.

Puso toscos toletes en cada flanco, con largos remos que quedaran a lo largo de la embarcacin a menos que los necesitramos para impulsarnos en aguas muertas o como timones de emergencia en un rpido. Yo tema que los helechos chuparan demasiada agua y se hundieran, pero con slo dos capas sujetas en forma de panal con nuestra cuerda de nylon, y atornilladas en sitios estratgicos, los leos flotaban bien y mantenan el tope de la balsa a quince centmetros del agua. Aenea haba demostrado cierta fascinacin con la microtienda, y tuve que admitir que la montaba con una destreza mayor de la que yo haba demostrado en tantos aos de usar esas cosas. Era accesible desde el timn, con un toldo delante que nos guareca del sol y la lluvia sin estorbar la visin, y tena bonitos aleros en ambos lados para guardar las otras cajas de equipo seco. Aenea ya haba extendido nuestros cojines de espuma y sacos de dormir en varios rincones de la tienda; la plataforma del centro, desde donde tenamos la mejor vista de delante, ahora inclua una losa de un metro de anchura que servira para apoyar nuestros utensilios de cocina y el cubo calefactor; una de las lmparas de mano oficiaba de farol y colgaba de un nudo central. El efecto general era acogedor. La nia no slo pas la tarde haciendo una tienda acogedora. Quiz yo esperaba que ella mirase mientras los dos hombres sudaban haciendo el trabajo pesado --yo me haba desnudado hasta la cintura para trajinar en el calor--, pero Aenea se nos sum casi de inmediato, arrastrando troncos hasta el punto de ensamblaje, cortndolos, clavando clavos, colocando pernos y articulaciones y ayudando en la construccin. Seal que el modo en que me haban enseado a armar un timn era ineficiente, pues si la base del trpode era ms baja y estaba a mayor distancia podra mover la prtiga con mayor facilidad y mejor efecto. Dos veces me mostr diferentes modos de sujetar los travesaos de la parte inferior de la balsa para que estuvieran ms ceidos y fueran ms resistentes. Cuando necesitbamos dar forma a un leo, Aenea se encargaba de ello con el machete, y A. Bettik y yo slo podamos apartarnos para no recibir la lluvia de astillas. Pero aunque los tres trabajamos con ahnco, atardeca cuando la balsa estuvo terminada y el equipo cargado. --Podramos acampar aqu esta noche y zarpar temprano por la maana --dije. Aun mientras lo deca, supe que no quera hacer eso. Tampoco queran ellos dos. Subimos a bordo y nos alejamos de la costa con la larga prtiga que yo haba escogido como fuente de locomocin cuando fallara la corriente. A. Bettik timoneaba, y Aenea permaneci cerca del frente de la balsa, buscando esquistos o rocas ocultas. Durante la primera hora, el viaje fue mgico. Despus del trrido calor de la jungla y la abrumadora fatiga de ese da, era paradisaco bogar en la lenta balsa, empujar de cuando en cuando contra el lodo del ro y mirar el paso de las oscuras paredes de jungla. El sol se puso a nuestras espaldas, durante unos minutos el ro estuvo rojo como lava derretida, y las gimnospermas de ambas orillas llamearon reflejando la luz. Luego el cielo gris se oscureci y pronto qued cubierto de nubes, igual que la noche anterior. --Me pregunto si la nave habr logrado estudiar las estrellas --dijo

Aenea. --Llamemos para preguntar. La nave no haba podido estudiar su posicin. --Pude confirmar que no estamos en Hyperion ni en Vector Renacimiento --dijo la vocecilla por mi comlog. --Vaya, qu alivio. Alguna otra noticia? --Me he desplazado al fondo del ro. Es muy cmodo, y me estoy preparando... De repente los relmpagos de colores ondearon en el norte y el oeste, y el viento azot el ro con tanta fuerza que todos tuvimos que apresurarnos a sujetar las cosas para impedir que volaran. La balsa empez a zarandearse en el oleaje y el comlog escupi esttica. Lo apagu y me concentr en remar mientras A. Bettik volva a timonear. Durante varios minutos tem que la balsa se desarmara en medio del oleaje y del viento rugiente; la proa bajaba y suba, y los rojizos relmpagos eran la nica iluminacin. Esta noche el trueno era audible --enormes olas de sonido, como si alguien echara a rodar tambores de acero por escaleras de piedra-- y los relmpagos aurorales rasgaban el cielo en vez de bailar como la noche anterior. Quedamos petrificados cuando un rayo cay en una gimnosperma de la orilla norte del ro, hacindola estallar en llamas y chispas de color. Como ex barquero, maldije mi estupidez por encontrarnos en medio de un ro tan ancho --el Tetis volva a tener un kilmetro de anchura-- sin un pararrayos ni esteras de caucho. Nos agachbamos temblando de miedo cuando los rayos de color caan en las orillas o iluminaban el horizonte. De pronto empez a llover y los relmpagos cesaron. Corrimos hacia la tienda, Aenea y A. Bettik agazapados cerca de la abertura del frente, an buscando bancos de arena o leos flotantes, yo de pie en la parte de atrs, donde la nia haba arreglado la tienda para que el timonel contara con algn refugio. Las lluvias eran intensas y frecuentes en el ro Kans cuando yo era barquero. Recuerdo estar acurrucado en la chorreante cabina de una vieja barca y preguntarme si el peso de la lluvia la hundira, pero no recuerdo ninguna lluvia como sta. Por un momento pens que nos habamos topado con una cascada mucho ms grande y sin darnos cuenta habamos cado bajo la precipitacin, pero todava bamos ro abajo y no haba una cascada, solo la terrible fuerza de la peor lluvia que yo haba experimentado. Lo aconsejable habra sido dirigirse a la orilla y aguardar hasta que amainara ese diluvio, pero no veamos nada, excepto relmpagos de colores detrs de esa muralla vertical de agua, y no sabamos a qu distancia estaba la orilla ni si era posible amarrar la balsa. Sujet el timn en su posicin ms alta, para que se limitara a mantener la proa detrs, abandon mi puesto y me acurruqu junto a la nia y el androide mientras los cielos se abran y derramaban ros, lagos, mares de agua sobre nosotros. La nia haba montado y asegurado la tienda con destreza o con suerte, pues ni una vez se pleg ni se afloj. Digo que me acurruqu junto a ellos, pero en realidad los tres estbamos ocupados sosteniendo cajas mientras la balsa se zamarreaba y giraba en redondo. Ignorbamos en

qu direccin bamos, si la balsa estaba segura en medio del ro o se diriga a las rocas de un rpido, o bien si enfilaba hacia un acantilado porque el ro viraba mientras nosotros seguamos en lnea recta. Ya no importaba a esas alturas: slo queramos conservar nuestro equipo, no caer por la borda y mantener a la vista a los otros dos. En un punto --con un brazo sobre las mochilas y la mano en el cuello de la nia, que se estir para recobrar un cacharro que sala despedido de la tienda-- mir al frente de la balsa y comprend que toda la balsa estaba bajo el agua excepto nuestra plataforma. El viento arrojaba olas que irradiaban un fulgor rojo o amarillo, segn el color de ese teln de relmpagos. Record algo que haba olvidado buscar en la nave: chalecos salvavidas, dispositivos personales de flotacin. Poniendo a Aenea bajo el techo de la tienda, grit en medio de la tormenta: --Sabes nadar cuando no ests en gravedad cero? --Qu? --Vi que sus labios formaban la palabra, pero no pude orla. --Sabes nadar? A. Bettik nos mir desde las cajas. Chorreaba agua por la cabeza calva y la larga nariz. Sus ojos azules parecan violetas cuando estallaban los relmpagos. Aenea sacudi la cabeza, pero no supe si me responda negativamente o si me daba a entender que no me oa. Su chaleco empapado chasqueaba como una sbana mojada en una tormenta de viento. --SABES... NADAR? --grit a pleno pulmn. El esfuerzo me dej sin aliento. Di frenticas brazadas. El zamarreo de la balsa nos separ y nos aproxim. Not que Aenea comprenda. Su largo cabello chorreaba lluvia y espuma. Sonri y se acerc para gritarme al odo. --GRACIAS! ME GUSTARA NADAR. TAL VEZ MS TARDE. Entonces dimos con un remolino, o tal vez el viento infl la tienda y la us como vela para impulsar la balsa, pero lo cierto es que la balsa gir sobre s misma, vacil y sigui girando. Renunciamos a salvar nada salvo nuestro pellejo y nos acurrucamos en el centro de la plataforma. Not que Aenea gritaba --una especie de Hurra! de felicidad-- y sin darme cuenta repet el grito. Era agradable gritar en medio del vendaval y el diluvio sin que nos oyeran, sintiendo el eco del grito en el crneo y los huesos mientras reverberaba el rugido del trueno. Mir a la derecha cuando un relmpago carmes ilumin el ro, vi con asombro que la balsa esquivaba como un trompo una roca que sobresala del agua, pero me asombr an ms ver a A. Bettik de rodillas, la cabeza echada hacia atrs, gritando Hurra! con nosotros a voz en cuello. La tormenta dur toda la noche. Al romper el alba la lluvia amain hasta convertirse en una mera gara. Los relmpagos y estruendos debieron de terminar entonces, pero no estoy seguro de ello. Yo, al igual que mi joven amiga y mi amigo androide, estaba profundamente dormido.

Cuando despertamos, el sol estaba alto, no haba nubes y el ro era ancho y lento. La jungla se desplazaba en ambas orillas como un tapiz ininterrumpido, y el cielo era suave y azul. Permanecimos un rato sentados, los codos sobre las rodillas, la ropa empapada. No dijimos nada. Creo que an veamos la turbulencia de la noche anterior, y las explosiones de color an estallaban en nuestra retina. Al cabo de un rato Aenea se levant con piernas trmulas. La superficie de la balsa estaba mojada, pero todava encima del agua. Un tronco de estribor se haba zafado y haba algunas cuerdas deshilachadas en vez de nudos, pero en general nuestra embarcacin an estaba en buenas condiciones. Revisamos las junturas y realizamos un inventario. La lmpara que habamos colgado como farol haba desaparecido, al igual que un cartn de raciones, pero todo lo dems pareca en orden. --Bien, podis remolonear un rato --dijo Aenea--. Yo preparar un desayuno. Puso el cubo calefactor al mximo, hizo hervir agua, prepar t para ella y caf para nosotros, puso a frer lonjas de jamn con tajadas de patata. Mir el jamn siseante. --Cre que eras vegetariana --dije. --Lo soy. Yo comer bocadillos de trigo y beber esa espantosa leche reconstituida por la nave, pero por esta nica vez soy el chef y comeris bien. Comimos bien, sentados en el frente de la plataforma, donde el sol nos baaba la piel y nos secaba la ropa. Saqu mi aplastado tricornio de un bolsillo de mi chaleco hmedo, lo estruj y me lo puse en la cabeza para cubrirme. Aenea se ech a rer. Mir a A. Bettik, pero el androide estaba tan calmo e impasible como siempre, como si esa hora de gritar Hurra! con nosotros nunca hubiera existido. A. Bettik enderez el poste del frente de la balsa, se quit su harapienta camisa blanca y la colg para secarla. El sol brill sobre su perfecta piel azul. --Una bandera! --exclam Aenea--. Es lo que necesitaba esta expedicin. Me ech a rer. --Pero no una bandera blanca. Eso significa... --Call de golpe. Habamos avanzado por la lenta corriente virando en un recodo del ro. Ahora veamos el enorme y antiguo portal teleyector que se arqueaba a cientos de metros de altura. rboles enteros haban crecido sobre su ancho lomo, y largas lianas colgaban de sus frisos y hendeduras. Ocupamos nuestros puestos: yo en el timn, A. Bettik de pie ante el largo poste, dispuesto a apartar rocas o troncos, y Aenea en el frente.

Durante un largo minuto cre que el teleyector no funcionara. Vea la jungla y el cielo azul debajo, vea el ro que pasaba ms all. La vista era normal, hasta que llegamos a la sombra del arco gigante. Un pez salt del agua a diez metros. El viento agitaba el cabello de Aenea y las olas del ro. Encima de nosotros, toneladas de metal antiguo colgaban como un intento infantil de dibujar un puente. --No pas nada... --dije. El aire se llen de electricidad de una manera ms repentina y aterradora que en la tormenta de la noche anterior. Era como si un teln gigante hubiera cado desde el arco. Ca de rodillas, sintiendo el peso y luego la falta de peso. Por un brevsimo instante tuve la sensacin que haba tenido cuando el campo de choque nos rode en la nave espacial derribada, como un feto luchando contra un saco amnitico. Lo atravesamos. El sol desapareci. La luz del da desapareci. Las orillas y la jungla desaparecieron. El agua se extenda hasta el horizonte por todas partes. Estbamos bajo un vasto cielo constelado de infinidad de estrellas. Tres lunas del tamao de un planeta despuntaban delante, alumbrando a Aenea como reflectores anaranjados. 31 --Fascinante --dijo A. Bettik. No era la palabra que yo habra escogido, pero bast por el momento. Mi primera reaccin fue iniciar un catlogo negativo de la situacin: no estbamos en el mundo selvtico, no estbamos en un ro, el mar se extenda hacia el cielo nocturno por doquier, no estbamos a la luz del da, no nos estbamos hundiendo. La balsa se desplazaba de otro modo en este suave pero potente oleaje ocenico, pero mi ojo de barquero not que, aunque las olas saltaban un poco ms sobre los bordes, la madera de gimnosperma pareca flotar mejor. Me arrodill cerca del timn y beb un sorbo de agua. La escup rpidamente y me enjugu la boca con agua dulce de mi cantimplora. Este mar era an ms salado que los mares de Hyperion. --Vaya --murmur Aenea. Supuse que se refera a las lunas. Las tres eran enormes y anaranjadas, pero la del centro era tan grande que la mitad de su dimetro pareca llenar lo que yo an consideraba el cielo del este. Aenea se puso de pie, y su silueta se recort contra el hemisferio anaranjado. Trab el timn y me reun con los otros dos en el frente de la balsa. El suave vaivn de las olas nos obligaba a aferrarnos al poste, donde la camisa de A. Bettik an flameaba en el viento. La camisa blanca refulga bajo el claro de luna y la luz de las estrellas. Por un momento dej de ser barquero y escrut el cielo con ojos de pastor. Las constelaciones que haban sido mis favoritas en la infancia --el Cisne, el Fulano, las Gemelas, las Semilleras y la Placa-- no estaban ah, o estaban tan distorsionadas que no las reconoca. Pero s estaba la Va Lctea: la meandrosa autopista de nuestra galaxia era visible desde el horizonte hasta el fulgor que rodeaba las lunas. Si normalmente las estrellas eran ms tenues aun

con una luna tipo Vieja Tierra en el cielo, lo eran mucho ms con estas gigantes. Supuse que el cielo lmpido, la falta de otras fuentes de iluminacin y el aire menos denso ofrecan ese increble espectculo. Me costaba imaginar cmo seran esas estrellas en una noche sin luna. Me pregunt dnde estbamos. Tuve una corazonada. --Nave --le dije al comlog--. Todava ests ah? Me sorprend cuando el brazalete me respondi. --Las secciones copiadas todava estn aqu, M. Endymion. Puedo ayudarte? Los otros dos dejaron de mirar la gigantesca luna. --No eres la nave? --pregunt. --Si preguntas si ests en comunicacin directa con la nave, la respuesta es no --dijo el comlog--. Las bandas de comunicaciones se cortaron cuando cruzasteis el portal teleyector. Esta versin abreviada de la nave, sin embargo, recibe alimentacin de vdeo. Haba olvidado que el comlog tena receptores fotosensibles. --Puedes decirnos dnde estamos? --Un minuto, por favor. Si alzas un poco el comlog... gracias... estudiar el cielo para compararlo con coordenadas de navegacin. Mientras el comlog investigaba, A. Bettik dijo: --Creo que s dnde estamos, M. Endymion. Yo tambin crea saberlo, pero dej que el androide hablara. --Esto congenia con la descripcin de Mare Infinitus. Uno de los viejos mundos de la Red, ahora parte de Pax. Aenea callaba. An contemplaba la luna con expresin fascinada. Mir la esfera anaranjada que dominaba el cielo y vi nubes color xido sobre la superficie polvorienta. Mirando de nuevo, discern los rasgos de la superficie: manchas pardas que podan ser flujos volcnicos, la larga cicatriz de un valle con tributarios, campos de hielo en el polo norte y lneas conectando lo que parecan cordilleras. Me record ciertos holos de Marte, en el sistema de Vieja Tierra, previos a su terraformacin. --Mare Infinitus parece tener tres lunas --dijo A. Bettik--, aunque en realidad Mare Infinitus es el satlite de un mundo rocoso de tamao joviano. Seal la luna polvorienta. --Como aqul? --Precisamente --dijo el androide--. He visto imgenes. Est deshabitado, pero durante la Hegemona haba explotacin minera a cargo de robots.

--Yo tambin creo que es Mare Infinitus. He odo a algunos cazadores de Pax hablar de l. Gran pesca en alta mar. Dicen que en el ocano de Mare Infinitus hay una criatura cefalocordada con antenas que alcanza ms de cien metros de longitud... se traga buques pesqueros enteros a menos que lo capturen primero. Opt por callarme. Los tres escrutamos las vinosas aguas. En el silencio mi comlog gorje de repente: --Lo tengo! Los campos estelares concuerdan perfectamente con mis bancos de datos de navegacin. Estis en un satlite que rodea un mundo subjoviano en rbita de la estrella Setenta Ofiuca. A veinte-siete-coma-nueve aos-luz de Hyperion, diecisis-coma-cero-ocho-dos aos-luz del sistema de Vieja Tierra. Es un sistema binario, con Setenta Ofiuca A como estrella primaria a cero-coma-seis-cuatro UAs, y Setenta Ofiuca B como astro secundario a ocho-nueve UAs. Como parece haber atmsfera y agua, es muy probable que estis en la segunda luna de la primaria subjoviana DB Setenta Ofiuca A, conocida en tiempos de la Hegemona como Mare Infinitus. --Gracias --le dije al comlog. --Tengo ms datos astrales --gorje el brazalete. --Ms tarde --dije, y lo apagu. A. Bettik arri su camisa del improvisado mstil y se la puso. La brisa ocenica era fuerte, el aire tenue y helado. Saqu un abrigo aislante de la mochila, y los otros dos extrajeron chaquetas. La increble luna trepaba en el increble cielo estrellado. El segmento del ro correspondiente a Mare Infinitus es un grato aunque breve interludio entre pasajes ms recreativos, deca la Gua del viajero para la Red de Mundos. Los tres nos agachamos junto a la losa para leer la pgina a la luz de nuestro ltimo farol. La lmpara era redundante, en verdad, porque el claro de luna era tan brillante como un da nublado de Hyperion. El color violceo de los mares es causado por una forma de fitoplancton y no por la dispersin atmosfrica que brinda al viajero tan bellos ponientes. Aunque el interludio de Mare Infinitus es muy breve --cinco kilmetros de viaje ocenico es suficiente para la mayora de los que recorren el ro-- incluye el clebre Acuario Martimo y Restaurante de Gus. No deje de pedir la gigante martima asada, la sopa de hectaopus y el excelente vino de hierbamarilla. Cene en una de las terrazas de la plataforma ocenica de Gus para disfrutar de un exquisito atardecer y el an ms exquisito despuntar de la luna. Aunque este mundo es clebre por sus desiertas extensiones ocenicas (no tiene continentes ni islas) y su agresiva fauna martima (el "leviatn boca de lmpara", por ejemplo), verifique si su buque permanecer dentro de la Corriente del Litoral Medio de portal a portal, y s tendr escolta martima, de manera que su breve intervalo acutico, coronado por una excelente cena en Gus, slo deje recuerdos gratos. (Nota: El segmento de Mare Infinitus del Tetis ser omitido de la excursin si hay tiempo inclemente o la fauna martima es peligrosa. Est preparado para visitar este mundo en una excursin posterior.) Eso era todo. Le devolv el libro a A. Bettik, apagu la lmpara, fui

al frente de la balsa y escudri el horizonte con amplificadores de visin nocturna. Las gafas no eran necesarias bajo la brillante luz de las tres lunas. --El libro miente --dije--. Podemos ver al menos veinticinco kilmetros hasta el horizonte. No hay otro portal. --Tal vez se desplaz --dijo A. Bettik. --O se hundi --dijo Aenea. --Ja --dije, guardando las gafas en mi mochila y sentndome con los otros cerca del tubo calefactor. El aire estaba fro. --Es posible --dijo el androide-- que, al igual que en los dems segmentos del ro, haya una versin larga y otra corta de esta seccin. --Por qu siempre nos tocan las versiones largas? --pregunt. Estbamos preparando el desayuno, hambrientos despus de la larga noche de tormenta en el ro, aunque las tostadas, el cereal y el caf parecan ms un bocado de medianoche en el mar iluminado por la luna. Pronto nos habituamos al vaivn de la balsa en las grandes olas y ninguno sufri mareos. Despus de mi segunda taza de caf, me sent mejor. Algo en la gua haba despertado mi sentido del absurdo, pero no me gustaba esa alusin al leviatn boca de lmpara. --Ests disfrutando de esto, verdad? --me dijo Aenea cuando nos sentamos frente a la tienda. A. Bettik estaba detrs, en el timn. --Porqu? --Alc las manos--. Es una aventura. Pero nadie ha salido lastimado. --Creo que falt poco, en esa tormenta. --S, bien... --Y por qu ms te gusta? --pregunt la nia con autntica curiosidad. --Siempre me gust la vida al aire libre --respond con sinceridad--. Acampar, alejarse de todo. Hay algo en la naturaleza que me hace sentir... no s... en conexin con algo ms vasto. --Call antes de ponerme a hablar como un gnstico zen ortodoxo. La nia se aproxim. --Mi padre escribi un poema sobre esa idea. En realidad, fue el antiguo poeta pre-Hgira del cual se clon el cbrido de mi padre, pero la sensibilidad de mi padre estaba en el poema. --Antes de que yo pudiera hacer preguntas, Aenea continu--. No era un filsofo. Era joven, ms joven que t, y su vocabulario filosfico era bastante primitivo, pero en este poema intent expresar las etapas por medio de las cuales nos aproximamos a la fusin con el universo. En una carta considera estas etapas como una especie de termmetro del placer. Qued sorprendido y un poco desconcertado por este breve discurso. Nunca haba odo a Aenea hablando seriamente de nada, ni usando palabras tan largas, y lo del termmetro del placer sonaba vagamente

obsceno. Pero escuch mientras ella continuaba. --Mi padre pensaba que la primera etapa de la felicidad humana era una camaradera con la esencia --murmur. Not que A. Bettik escuchaba desde su puesto de timonel--. Con eso se refera a una respuesta imaginativa y sensual a la naturaleza... la sensacin que describas antes. Me frot la mejilla, sintiendo la barba crecida. Si pasaba unos das ms sin afeitarme, tendra barba. Beb mi caf. --Mi padre consideraba que la poesa, la msica y el arte forman parte de esa respuesta a la naturaleza. Es un modo falible pero humano de vibrar en consonancia con el universo. La naturaleza crea en nosotros esa energa de creacin. Para mi padre la imaginacin y la verdad eran lo mismo. Una vez escribi: La imaginacin puede compararse con el sueo de Adn: despert y encontr que era cierta. --No s si entiendo eso. Significa que la ficcin es ms verdadera que... la verdad? Aenea sacudi la cabeza. --No, creo que significa... bien, en el mismo poema hay un himno a Pan. Fiero abridor de las puertas misteriosas que llevan al conocimiento universal. Aenea sopl su t para enfriarlo. --Para mi padre, Pan se convirti en smbolo de la imaginacin... sobre todo de la imaginacin romntica. --Sorbi el t--. Sabas, Raul, que Pan era el precursor alegrico de Cristo? Parpade. sta era la misma nia que dos noches atrs peda cuentos de fantasmas. --Cristo?--pregunt. Yo era hijo de mis tiempos, y la blasfemia me causaba escozor. Aenea bebi el t y mir las lunas. Se rode las rodillas con el brazo izquierdo. --Mi padre pensaba que esa imaginacin pnica y elemental inspiraba a algunas personas, no a todas, cierta respuesta a la naturaleza. S pues el refugio insospechado de pensamientos solitarios, elusivos aun hasta el confn del firmamento. Desnuda tu cerebro; s pues la levadura que al crecer en la obtusa, turbia tierra. Le brinda un aire etreo, un nuevo nacimiento: s pues un smbolo de inmensidad:

un cielo reflejndose en un mar, un elemento que llena el intersticio, una incgnita... Callamos un instante. Yo me haba criado escuchando poesa: los toscos poemas picos de los pastores, los Cantos del viejo poeta, la pica del jardn del joven Tycho, Glee y el centauro Raul. Estaba acostumbrado a los versos bajo cielos estrellados. Pero la mayora de los poemas que haba odo, aprendido y amado me resultaban ms comprensibles. Al cabo de una pausa slo interrumpida por el embate de las olas contra la balsa y el viento contra la tienda, dije: --Conque sta era la idea de tu padre sobre la felicidad? Aenea ech la cabeza hacia atrs, y su cabello onde al viento. --Oh no --dijo--. Slo la primera etapa de la felicidad en su termmetro del placer. Haba dos etapas superiores. --Cules eran? --pregunt A. Bettik. La suave voz del androide me sobresalt. Me haba olvidado de que iba en la balsa con nosotros. Aenea cerr los ojos y habl de nuevo con voz suave y musical, exenta del sonsonete de los que arruinan la poesa. Pero hay maraas ms tupidas ms autodestructivas, que llevan paso a paso a la intensa cumbre, y cuya corona, de amor y amistad forjada, cie la frente de la humanidad. Mir la tormenta de polvo y los relmpagos volcnicos de la luna gigante. Nubes color sepia cruzaban el paisaje naranja y pardo. --Conque stos son los otros niveles? --dije, un poco defraudado--. Primero la naturaleza, despus el amor y la amistad? --No exactamente --dijo la nia--. Mi padre pensaba que la verdadera amistad entre los humanos estaba en un nivel superior a nuestra respuesta a la naturaleza, pero que el nivel mximo era el amor. Asent. --Como ensea la Iglesia --dije--. El amor de Cristo, el amor al prjimo. --No --dijo Aenea, terminando el t--. Mi padre se refera al amor ertico. El sexo. --De nuevo cerr los ojos. Ahora que he saboreado su dulce alma hasta la mdula, las dems honduras son superficiales: las esencias,

antao espirituales, apenas son lodosas vegas destinadas a fertilizar mi raz terrena para que un ureo fruto crezca de mis ramas hacia el cielo floreciente. No supe qu decir, as que arroj el resto del caf de mi taza, me aclar la garganta, estudi las lunas y la Va Lctea. --Y bien? Crees que l haba descubierto algo importante? --En cuanto lo dije, quise patearme. Estaba hablando con una nia. Recitaba poesa antigua, tal vez pornografa antigua, pero no haba manera de que ella pudiera entenderla. Aenea me mir. El claro de luna alumbr sus grandes ojos. --Creo que hay ms niveles en el cielo y la tierra, Horacio, de los que suea la filosofa de mi padre. --Entiendo --dije, pensando Quin demonios es Horacio? --Mi padre era muy joven cuando escribi eso --dijo Aenea--. Fue su primer poema y fue un fracaso. l quera que su hroe pastor aprendiera la exaltacin de estas cosas: la poesa, la naturaleza, la sabidura, las voces de los amigos, los actos valerosos, la gloria de los lugares extraos, el encanto del sexo opuesto. Pero se detuvo antes de llegar a la verdadera esencia. --Qu verdadera esencia? --pregunt. La balsa se meci con la respiracin del mar. --El sentido de cada forma, movimiento y sonido: explorar todas las formas y sustancias hasta llegar a sus simblicas esencias. Por qu esas palabras me resultaban tan familiares? Tard un rato en recordar. Nuestra balsa sigui surcando la noche y el mar de Mare Infinitus. Nos dormimos de nuevo antes de que despuntaran los soles, y despus de otro desayuno me puse a revisar las armas. La poesa filosfica a la luz de la luna estaba bien, pero las armas certeras eran una necesidad. No haba tenido tiempo de probar las armas de fuego a bordo de la nave ni despus de nuestra colisin en el mundo selvtico, y me pona nervioso andar con armas que nunca haba disparado ni afinado. En mi breve tiempo en la Guardia Interna y mis largos aos como gua de cazadores, haba descubierto que la familiaridad con un arma era tanto o ms importante que tener un rifle sofisticado. La luna ms grande an estaba en el cielo cuando se elevaron los soles, primero la binaria ms pequea, una mota brillante en el cielo de la maana, haciendo palidecer la Va Lctea y borroneando los

detalles de la gran luna, y luego la primaria, ms pequea que el sol de Hyperion --tan parecido al Sol de Vieja Tierra-- pero muy brillante. El cielo cobr un profundo color ultramarino y luego azul cobalto, con las dos estrellas llameando y la luna anaranjada llenando el cielo detrs de nosotros. La luz del sol converta la atmsfera de la luna en un disco brumoso y borroneaba los rasgos de la superficie. El da se puso ms templado, luego caluroso, luego trrido. El mar se encresp, y las apacibles ondas se convirtieron en olas de dos metros que hamacaban la balsa pero estaban tan separadas como para permitir que las recorriramos sin mayores contratiempos. Tal como prometa la gua, el mar era de un perturbador color violeta, entrecruzado por crestas de un azul oscursimo, casi negro, y en ocasiones por bancos de algas o espuma an ms oscura. La balsa continu rumbo al horizonte donde haban despuntado las lunas y los soles --el este, desde nuestra perspectiva-- y slo nos caba abrigar la esperanza de que la fuerte corriente nos llevara a alguna parte. Cuando dudbamos del empuje de la corriente, usbamos una cuerda o arrojbamos un desecho por la borda y observbamos la diferencia entre el tirn del viento y la corriente. Las olas se formaban en lo que percibamos como sur a norte. Continuamos hacia el este. Dispar primero la 45, comprobando el cargador para asegurarme de que los cartuchos estuvieran en su sitio. Tema que la arcaica caracterstica de tener la municin separada de la estructura del cargador me hiciera olvidar recargar en un momento difcil. No tenamos muchas cosas sobrantes para practicar puntera, pero cog algunos envases usados de raciones, arroj uno y esper a que estuviera a quince metros. La automtica se disparaba con un rugido ensordecedor. Yo saba que las armas de fuego eran ruidosas --haba disparado algunas durante mi entrenamiento, pues los rebeldes del Garfio de Hielo las usaban con frecuencia--, pero esta detonacin casi me hizo soltar la pistola. Aenea, que estaba mirando hacia el sur y reflexionando sobre algo, se levant de un brinco. Hasta el impasible androide se sobresalt. --Lo lamento --dije. Aferr la pesada pistola con ambas manos y dispar de nuevo. Despus de usar dos cargadores de municin, tuve la certeza de que poda acertarle a algo a quince metros. Ms all de eso... bien, esperaba que mi blanco tuviera odos y se asustara con el estruendo. Al desarmar la pistola despus de los disparos, volv a mencionar que esa antigua arma poda haber pertenecido a Brawne Lamia. Aenea la examin. --Como dije, nunca vi a mi madre con un arma de mano. --Se la pudo haber prestado al cnsul cuando l regres a la Red en la nave --dije, limpiando la pistola abierta. --No --dijo A. Bettik. Me volv hacia l mientras se inclinaba sobre el remo. --No? --repet.

--Vi el arma de M. Lamia cuando ella estaba en la Benars. Era una pistola anticuada, creo que de su padre, pero tena una culata perlada, una mira lser, y estaba adaptada para usar cargadores de dardos. --Ah --bien, la idea haba sido atractiva--. Al menos esta cosa est bien preservada y reconstruida --dije. Deban de haberla guardado en una caja de estasis; una pistola de mil aos no habra funcionado de otra manera. O tal vez era una ingeniosa reproduccin que el cnsul haba encontrado en sus viajes. No tena importancia, pero siempre me haba conmovido esa sensacin de historia, por llamarla de algn modo, que pareca emanar de las armas antiguas. A continuacin us la pistola de dardos. Bast un disparo para comprobar que funcionaba a la perfeccin. El pak de raciones estall en mil astillas de flujoespuma a treinta metros de distancia. La cresta de la ola titil como si la acribillara una lluvia de acero. Las armas de dardos eran destructivas, casi infalibles y muy perversas con el blanco, razn por la cual la haba elegido. Le puse el seguro y la guard en mi mochila. El rifle de plasma fue ms difcil de ajustar. La mirilla ptica me permita apuntar a cualquier cosa desde el pak de raciones que flotaba a treinta metros hasta el horizonte, a veinticinco kilmetros. Hund el pak de raciones con el primer disparo, pero costaba discernir su eficacia en disparos ms largos. All no haba nada contra lo cual disparar. Tericamente, un rifle de pulsos poda acertarle a cualquier cosa --no haba margen de desviacin ni arco Balstico-- y vi por la mira que el rayo abra un boquete en las olas a veinte kilmetros de distancia, pero no creaba la misma confianza que disparar contra un blanco distante. Apunt hacia la luna gigante que ahora se pona a nuestras espaldas. A travs de la mira distingu una montaa de cumbre blanca --probablemente de pura nieve-- y, slo por gusto, dispar. El disparo del rifle de plasma era silencioso en comparacin con la pistola automtica, apenas un carraspeo. La mira no tena potencia suficiente para mostrar un acierto, y a esa distancia la rotacin de los dos mundos sera un problema, pero me habra sorprendido no haber acertado en la montaa. En las barracas de la Guardia Interna se contaban ancdotas sobre guardias suizos que haban derribado comandos xters disparando a miles de kilmetros contra un asteroide vecino o algo similar. El truco, como haba sucedido durante milenios, era ver al enemigo primero. Pensando en ello despus de disparar la escopeta una vez, limpiando y guardando las armas, dije: --Hoy tenemos que explorar un poco. --Dudas que el otro portal est all? --pregunt Aenea. Me encog de hombros. --La gua menciona cinco kilmetros entre portales. Debemos haber recorrido por lo menos cien desde anoche. Tal vez ms. --Usaremos la alfombra voladora? --pregunt la nia. Los soles le estaban tostando la piel blanca. --Pens en usar el cinturn de vuelo --dije. Menos perfil de radar si alguien vigila, pens sin decirlo--. Y t no irs, nia. Slo yo.

Saqu el cinturn de la tienda, me ce el arns, cog el rifle de plasma y activ el controlador de mano. --Vaya --mascull. El cinturn ni siquiera intent levantarme. Por un segundo estuve seguro de que nos hallbamos en un mundo tipo Hyperion, con psimos campos EM, pero luego mir el indicador de carga. Rojo. Vaco. Muerto--. Maldicin. Me desabroch el arns y los tres nos reunimos en torno de ese objeto inservible mientras yo revisaba los cables, el pak de bateras y la unidad de vuelo. --Estaba cargado antes de que saliramos de la nave --dije--. El mismo momento en que cargamos la alfombra voladora. A. Bettik trat de aplicar un programa de diagnstico, pero con energa cero ni siquiera eso funcionaba. --Tu comlog debera tener el mismo subprograma --dijo el androide. --S? --pregunt estpidamente. --Me permites? --dijo A. Bettik, sealando el comlog. Me quit el brazalete y se lo entregu. A. Bettik abri un diminuto compartimiento que yo ni siquiera haba visto, sac un cable minsculo con un microfilamento y lo enchuf en el cinturn. Parpadearon luces. --El cinturn de vuelo est roto --anunci el comlog con la voz de la nave--. El pak de bateras se ha agotado prematuramente, unas veintisiete horas antes. Creo que es un fallo en las clulas de almacenaje. --Sensacional. Se puede reparar? Retendr una carga si la encontramos? --Esta unidad no --dijo el comlog--. Pero hay tres repuestos en el armario de objetos extravehiculares de la nave. --Sensacional --repet. Arroj el enorme cinturn por la borda. Se hundi en las olas violceas. --Aqu est todo listo --dijo Aenea. Estaba sentada con las piernas cruzadas sobre la alfombra voladora, que flotaba a veinte centmetros de la balsa--. Quieres echar un vistazo conmigo? No discut, sino que me sent detrs de ella, cruc las piernas y mir cmo tecleaba las hebras de vuelo. A cinco mil metros de altura, respirando entrecortadamente y asomndome por el borde de la alfombra, sent ms aprensin que en la balsa. Nuestra balsa era apenas una mancha, un diminuto rectngulo negro en ese vasto y desierto ocano violeta y negro. Desde esta altitud, las olas que en la balsa parecan tan amenazadoras eran invisibles. --Creo que hemos encontrado otro nivel de esa reaccin a la naturaleza sobre la que escribi tu padre, la camaradera con la esencia --coment.

--Y cul es? --Aenea tiritaba en el aire fro. Slo tena la camiseta y el chaleco que haba usado en la balsa. --Estar muerto de miedo --dije. Aenea se ech a rer. Debo aclarar que entonces amaba la risa de Aenea, y me siento dichoso al evocarla. Era una risa suave, pero plena, desenfadada y meldica. La echo de menos. --A. Bettik tendra que haber venido a explorar, en lugar de hacerlo t --dije. --Por qu? --Por lo que dijo antes sobre su exploracin de gran altura, es evidente que no necesita respirar aire, y es inmune a ciertas menudencias tales como la despresurizacin. Aenea se apoy en m. --No es inmune a nada. Slo han diseado su piel para que sea ms resistente que la nuestra. La piel puede actuar como traje de presin por perodos breves, aun en el vaco, y l puede retener el aire ms tiempo. Eso es todo. --Sabes mucho sobre androides? --No. Slo le pregunt. Se inclin hacia delante y apoy las manos en las hebras de control. Volamos hacia el este. Admito que me aterraba la idea de perder contacto con la balsa, de sobrevolar ese planeta ocenico hasta que las hebras de vuelo agotaran su carga y cayramos al mar, quiz para ser devorados por un leviatn de boca de lmpara. Haba programado mi brjula inercial con la balsa como punto de partida, as que encontraramos el camino de regreso a menos que yo soltara la brjula, lo cual era improbable porque la llevaba colgada del cuello con un cordel. Aun as, estaba preocupado. --No vayamos demasiado lejos --dije. --De acuerdo. --Aenea guiaba a poca velocidad, sesenta o setenta kilmetros, y haba descendido a un nivel donde respirbamos mejor y el aire no estaba tan fro. El mar violeta segua vaco en un gran crculo hasta el horizonte. --Parece que tus teleyectores nos estn jugando una mala pasada --dije. --Por qu dices mis teleyectores, Raul? --Bien, es a ti a quien... reconocen. Aenea no respondi. --De veras --dije--, crees que hay algn propsito en los mundos adonde nos envan? Aenea me mir por encima del hombro.

--S, creo que s. Esper. Los campos de deflexin eran mnimos a esta velocidad, as que el viento me arrojaba el cabello de la nia en la cara. --Sabes mucho acerca de la Red? --me pregunt--. Acerca de los teleyectores? Me encog de hombros, not que ella no me estaba mirando y dije en voz alta: --Estaban a cargo de las IAs del TecnoNcleo. Segn la Iglesia y los Cantos de tu to Martin, los teleyectores eran una especie de conspiracin de las IAs para usar cerebros humanos, neuronas, como una suerte de ordenador de ADN gigante. Cada vez que un humano atravesaba los teleyectores, stos actuaban como parsitos. Correcto? --Correcto. --De manera que cada vez que atravesamos uno de estos portales, las IAs, dondequiera que estn, se adhieren a nuestros cerebros como enormes mosquitos sedientos de sangre, correcto? --Equivocado --dijo la nia, girando hacia m--. No todos los teleyectores eran construidos, instalados y mantenidos por los mismos elementos del Ncleo. Los cantos del to Martin mencionan la guerra civil que mi padre descubri en el Ncleo? --S. --Cerr los ojos en un esfuerzo historia oral que yo haba aprendido. En los Cantos hay una personalidad IA en la megaesfera del espacio de datos por recordar las estrofas de la Esta vez fui yo quien recit--. con quien el cbrido Keats habla del Ncleo.

--Ummon. As se llamaba esa IA. Mi madre viaj all una vez con mi padre, pero fue mi... mi to..., el segundo cbrido Keats, quien tuvo el enfrentamiento final con Ummon. Contina. --Para qu? T debes de conocer esto mejor que yo. --No. El to Martin no haba vuelto a trabajar sobre los Cantos cuando yo lo conoc. Dijo que no quera terminarlos. Cuntame cmo describe lo que dijo Ummon sobre la guerra civil en el Ncleo. As cavilamos dos centurias y luego cada cual sigui su rumbo: los Estables deseaban preservar la simbiosis, los Voltiles ansiaban exterminar a los humanos, los Mximos postergaban la eleccin hasta que naciera un nuevo nivel de conciencia. El conflicto estall entonces, la guerra se libra ahora. --Eso fue hace doscientos setenta y pico aos estndar --dijo Aenea--.

Fue justo antes de la Cada. --S --dije, abriendo los ojos y buscando en el mar algo ms que olas violceas. --El poema de to Martin explica las motivaciones de los Estables, los Voltiles y los Mximos? --Ms o menos. Es difcil de seguir. En el poema, Ummon y las otras IAs del Ncleo hablan en koans zen. Aenea asinti. --Est bien. --Segn los Cantos, las IAs llamadas Estables queran seguir siendo parsitos de nuestros cerebros humanos cuando usbamos la Red. Los Voltiles queran exterminarnos. Y creo que a los Mximos les importaba un rbano mientras pudieran seguir trabajando en la evolucin de su propio dios mquina... Cmo lo llamaban? --La IM --dijo Aenea, bajando la velocidad y descendiendo--. La Inteligencia Mxima. --S. Bastante esotrico. Cmo se relaciona con nuestro trnsito por estos portales teleyectores, siempre que encontremos otro portal? En ese momento lo pona en duda: ese mundo era demasiado grande, ese ocano demasiado vasto. Aunque la corriente impulsara nuestra balsa en la direccin correcta, la probabilidad de que atravesramos el arco de cien metros del prximo portal pareca demasiado remota. --No todos los portales teleyectores eran construidos por los Estables, as que no todos eran, como has dicho, grandes mosquitos en nuestro cerebro. --Bien, quin ms construa los teleyectores? --Los teleyectores del ro Tetis fueron diseados por los Mximos. Eran lo que podramos considerar un experimento con el Vaco Que Vincula. sa es la frase del Ncleo. La usa Martin en los Cantos? --S --dije. Ahora estbamos a menor altura, a slo mil metros de las olas, pero no se vea la balsa ni nada ms. --Regresemos --dije. --De acuerdo. --Consultamos la brjula y fijamos el rumbo de regreso a casa, si una balsa empapada puede llamarse as. --Nunca entend qu diablos era el Vaco Que Vincula. Una especie de hiperespacio que usaban los teleyectores y donde se ocultaba el Ncleo mientras se alimentaba de nosotros. Entend esa parte. Cre que lo haban destruido cuando Meina Gladstone orden bombardear los teleyectores. --No puedes destruir el Vaco Que Vincula --dijo Aenea con voz distante, como si pensara en otra cosa--. Cmo lo describe Martin? --Tiempo Planck y longitud Planck. No recuerdo con exactitud... habla de combinar las tres constantes fundamentales de la fsica: la

gravedad, la constante de Planck y la velocidad de la luz. Recuerdo que daba unas diminutas unidades de longitud y de tiempo. --Un 1035 de metro para la longitud --dijo la nia, acelerando un poco--. Y 1043 de segundo para el tiempo. --Eso no me dice mucho. Joder, es demasiado pequeo y corto... con perdn de la expresin. --Quedas absuelto --dijo la nia. Recobrbamos altura poco a poco. --Pero lo importante no era el tiempo ni la longitud, sino el modo en que se entrelazaban con el Vaco Que Vincula. Mi padre intent explicrmelo antes de que yo naciera... Esa frase me desconcert, pero segu escuchando. --T has odo hablar de las esferas de datos planetarias. --S --dije, tocando el comlog--. Esta chuchera dice que Mare Infinitus no tiene una. --Correcto. Pero la mayora de los mundos de la Red la tenan. Y a partir de las esferas de datos, exista la megaesfera. --El medio teleyector... el Vaco... vinculaba esferas de datos, verdad? Fuerza y el gobierno electrnico de la Hegemona, la Entidad Suma, usaban la megaesfera, adems de la ultralnea, para permanecer conectados. --As es. La megaesfera exista en un subplano de la ultralnea. --No saba eso --dije. Ese medio ultralumnico no haba existido en mis tiempos. --Recuerdas cul fue el ltimo mensaje de ultralnea antes de su colapso, durante la Cada? --pregunt la nia. --S --dije, cerrando los ojos. Esta vez no record los versos del poema. El final de los Cantos siempre me haba parecido vago y no haba logrado memorizar esas estrofas a pesar de la insistencia de Grandam--. Un mensaje crtico del Ncleo. Algo referente a salir de lnea y dejar de enlazarla. --El mensaje era: NO HABR MS USO INDEBIDO DE ESTE CANAL. ESTIS MOLESTANDO A OTROS QUE LO UTILIZAN CON UN PROPSITO SERIO. SE RESTAURAR EL ACCESO CUANDO COMPRENDIS PARA QU SIRVE. --Correcto. Eso figura en los Cantos, creo. Y luego el medio de sper cuerdas dej de funcionar. El Ncleo envi ese mensaje y cerr la ultralnea. --El ncleo no envi ese mensaje --dijo Aenea. Sent un escalofro a pesar del calor de los dos soles. --No? --pregunt estpidamente--. Y quin lo envi? --Buena pregunta --dijo la nia--. Cuando mi padre hablaba de la metaesfera, el plano de datos ms amplio, siempre deca que estaba lleno de leones, tigres y osos.

--Leones, tigres y osos --repet. Eran animales de Vieja Tierra. Creo que ninguno lleg a la Hgira. Creo que no quedaba ninguno, ni siquiera su ADN almacenado, cuando Vieja Tierra se precipit en su agujero negro despus del Gran Error del 08. --Me gustara conocerlos algn da --dijo Aenea--. Aqu estamos. Mir por encima de su hombro. Estbamos a mil metros de altura y la balsa era diminuta pero resultaba claramente visible. A. Bettik estaba de pie --nuevamente sin camisa bajo el calor del medioda-- junto al remo. Agit su brazo azul. Ambos devolvimos el saludo. --Espero que haya algo bueno para almorzar --dijo Aenea. --De lo contrario, tendremos que parar en el Acuario y Restaurante ocenico de Gus. Aenea se ech a rer y descendi hacia la balsa. Era poco despus del anochecer y las lunas no se haban elevado cuando vimos luces parpadeando en el este. Corrimos al frente de la balsa y tratamos de distinguir qu era, Aenea con los binoculares, A. Bettik con las gafas nocturnas en amplificacin mxima y yo con la mira del rifle. --No es el arco --dijo Aenea--. Es una plataforma marina, enorme, apoyada en una especie de zancos. --Sin embargo veo el arco --dijo el androide, que miraba varios grados al norte de la luz. La nia y yo miramos en esa direccin. El arco era apenas visible, una cuerda de espacio negativo hendiendo la Va Lctea sobre el horizonte. La plataforma, con sus luces de navegacin para aeronaves y sus ventanas iluminadas, estaba varios kilmetros ms cerca. Entre nosotros y el teleyector. --Maldicin --dije--. Me pregunto qu ser. --El restaurante de Gus? --sugiri Aenea. Suspir. --Bien, en tal caso, creo que ha cambiado de dueo. Han escaseado los turistas del ro Tetis en el ltimo par de siglos. --Estudi la gran plataforma por la mira del rifle--. Tiene muchos niveles. Hay varios barcos amarrados... apuesto a que son barcos pesqueros. Y un par de deslizadores y otras aeronaves. Creo ver un par de tpteros. --Qu es un tptero? --pregunt la nia, bajando los binoculares. --Es una aeronave que utiliza alas mviles, como un insecto --explic A. Bettik--. Eran muy populares en tiempos de la Hegemona, aunque raros en Hyperion. Creo que tambin los llamaban liblulas. --Todava los llaman as --dije--. Pax tena algunos en Hyperion. Vi uno en el casquete de hielo de Ursus. --Alzando de nuevo la mira, vi las ampollas semejantes a ojos al frente de la liblula, a la luz de una ventana--. Son tpteros, en efecto. --Creo que tendremos problemas para pasar por esa plataforma y llegar al arco sin que nos detecten --dijo A. Bettik.

--Deprisa --urg, dejando de mirar las luces--. Bajemos la tienda y el mstil. Habamos reorganizado la tienda para que funcionara como refugio y pared en el estribor de la balsa, cerca de la parte trasera --para propsitos de intimidad y salubridad que no describir aqu--, pero ahora plegamos la microfibra y la redujimos a un paquete del tamao de mi palma. A. Bettik baj el mstil. --El remo? --pregunt. Lo mir un segundo. --Djalo. No tiene perfil de radar, y no es ms alto que nosotros. Aenea estaba estudiando la plataforma con los binoculares. --No creo que puedan vernos ahora --dijo--. Estamos casi siempre entre estas olas. Pero cuando nos acerquemos... --Y cuando salgan las lunas --aad. A. Bettik se sent cerca de la piedra. --Si pudiramos trazar un arco amplio para llegar al portal... Me rasqu la mejilla, oyendo el crujido de la barba. --S. Yo pensaba usar el cinturn de vuelo para remolcarnos, pero... --Tenemos la alfombra --dijo la nia, acercndose al cubo calefactor. La plataforma pareca vaca sin la tienda. --Cmo conectamos un cable de remolque? Abrimos un agujero en la alfombra? --Si tuviramos un arns... --sugiri el androide. --Tenamos un bonito arns en el cinturn de vuelo --dije--. Y yo se lo arroj al leviatn de boca de lmpara. --Podramos preparar otro --continu A. Bettik--, y ceir el cable a la persona que vuele en la alfombra. --Claro, pero la alfombra puede ser detectada con el radar. Si all aterrizan deslizadores y tpteros, ciertamente tienen alguna especie de control de trfico, por primitivo que sea. --Podramos permanecer a baja altura --dijo Aenea--. Mantener la alfombra por encima de las olas... a la misma altura que nosotros. Me rasqu la barbilla. --Es posible, pero si hacemos un desvo grande para permanecer fuera de la vista de la plataforma, llegaremos al portal mucho despus de que despunten las lunas. Maldicin... con esa luz nos vern si la corriente nos lleva hacia ellos. Adems el portal slo est a un kilmetro de la plataforma. Estn a suficiente altura para vernos en cuanto nos acerquemos.

--No sabemos si nos estn buscando --dijo la nia. Asent. La imagen de ese padre capitn que nos aguardaba en los sistemas de Parvati y Renacimiento no dejaba de acuciarme: el cuello romano en ese negro uniforme. No poda quitarme la idea de que nos esperara en esa plataforma con tropas de Pax. --No importa si nos estn buscando --dije--. Aunque slo se acercaran para rescatarnos, podemos inventar una historia convincente? Aenea sonri. --Salimos en un crucero y nos perdimos? Tienes razn, Raul. Nos rescataran y nos pasaramos un ao tratando de explicar a las autoridades de Pax quines somos. Quiz no nos estn buscando, pero dices que estn en este mundo. --S --dijo A. Bettik--. Pax tiene grandes intereses en Mare Infinitus. Por lo que averiguamos cuando estbamos escondidos en la ciudad universitaria, es evidente que Pax intervino tiempo atrs para restaurar el orden, fundar conglomerados de cultivo martimo y convertir a los supervivientes de la Cada en cristianos renacidos. Mare Infinitus era un protectorado de la Hegemona; ahora es una filial de la Iglesia. --Mala noticia --dijo Aenea. Se volvi hacia m--. Alguna idea? --Creo que s --dije, ponindome de pie. Habamos hablado en susurros, aunque todava estbamos a quince kilmetros de la plataforma--. En vez de adivinar quines estn all y qu se proponen, por qu no voy a echar un vistazo? Tal vez slo sean los descendientes de Gus y algunos pescadores dormidos. Aenea resopl. --Cuando vimos la luz, sabes qu pens que era? --Qu? --pregunt. --El lavabo del to Martin. --Cmo has dicho? --pregunt el androide. Aenea se palme las rodillas. --De veras. Mi madre me cont que cuando Martin Silenus era un famoso escritor mercenario, en tiempos de la Red, tena una casa multimundos. --Grandam me habl de esas cosas. Teleyectores en vez de puertas entre las habitaciones. Una casa con habitaciones en ms de un mundo. --Docenas de mundos en el caso de la casa del to Martin, si he de creerle a mi madre --dijo Aenea--. Y tena un cuarto de bao en Mare Infinitus. Nada ms... slo una plataforma flotante con un lavabo. Ni siquiera paredes ni techo. Mir las olas. --Vaya, eso s que es comunin con la naturaleza --dije. Me palme la pierna--. De acuerdo, ir antes de que pierda las agallas.

Nadie discuti conmigo ni se ofreci para tomar mi lugar. En tal caso, habran logrado convencerme. Me puse pantalones y suter oscuros, con el chaleco de caza sobre el suter, sintindome un poco melodramtico. El chico comando va a la guerra, murmur la parte cnica de mi cerebro. Le dije que cerrara el pico. Conserv el cinturn con la pistola, agregu tres detonadores y una faja de explosivo plstico, me colgu las gafas nocturnas del cuello y me puse un auricular de comunicaciones en la oreja con el micrfono contra la garganta para las subvocales. Probamos la unidad con Aenea. Me quit el comlog y se lo di a A. Bettik. --Esta cosa refleja la luz estelar --dije--. Y la voz de la nave podra empezar a graznar tonteras sobre navegacin estelar en un momento inoportuno. El androide asinti y se guard el brazalete en el bolsillo. --Tienes un plan, M. Endymion? --Trazar uno cuando llegue all --dije, elevando la alfombra. Toqu el hombro de Aenea, y el contacto fue como un shock elctrico. Haba notado ese efecto antes, cuando nos tocbamos las manos: no era una cosa sexual, pero aun as era elctrica. --No te dejes ver, nia --le susurr--. Gritar si necesito auxilio. Me mir con seriedad bajo la brillante luz de las estrellas. --No servir de nada, Raul. No podremos llegar a ti. --Lo s, slo bromeaba. --No bromees --susurr--. Recuerda, si no ests conmigo en la balsa cuando atraviese el portal, te quedars aqu. Asent, pero la idea me asust ms que la idea de que me disparasen. --Regresar. Parece que esta corriente nos acercar a la plataforma en... cunto calculas, A. Bettik? --Una hora, M. Endymion. --S, eso creo. La maldita luna saldr para entonces. Ya pensar en algo para distraerlos. Dndole otra palmada a Aenea, saludando a A. Bettik, me elev por encima del agua. A pesar de la increble luz estelar y las gafas de visin nocturna, fue difcil conducir la alfombra esos pocos kilmetros. Tena que mantenerme entre las olas dentro de lo posible, con lo cual procuraba volar a menor altura que las crestas. Era una tarea delicada. No saba qu sucedera si atravesaba la cresta de una de esas olas largas y lentas --tal vez nada, tal vez las hebras de vuelo sufrieran un cortocircuito--, pero no tena intencin de averiguarlo. La plataforma pareca enorme cuando me acerqu. Despus de no ver nada ms que la balsa durante dos das en ese mar, la plataforma era

enorme, en parte de acero, pero en general de madera oscura; una veintena de pilotes la mantenan a quince metros del oleaje. Eso me daba una idea de cmo seran las tormentas en ese mar, y me hizo sentir an ms afortunado de no haber enfrentado ninguna. La plataforma tena varios niveles: cubiertas y embarcaderos donde haba por lo menos cinco barcos pesqueros, escaleras, compartimientos iluminados debajo de lo que pareca el nivel principal, dos torres --una de ellas con una pequea antena de radar-- y tres pistas de aterrizaje para aeronaves, dos de las cuales haban sido invisibles desde la balsa. Haba una media docena de tpteros, con sus alas de liblula bajas, y dos deslizadores ms grandes en la pista circular que estaba cerca de la torre de radar. Haba trazado un plan perfecto mientras volaba hacia all: crear una distraccin --para ello haba llevado los detonadores y el explosivo plstico, que cuando menos sera capaz de provocar un incendio--, robar una liblula y usarla para atravesar el portal, si nos perseguan, o bien para arrastrar la balsa a gran velocidad. Era un buen plan pero tena un defecto: yo no saba pilotar un tptero. Eso nunca suceda en los holodramas que yo vea en los cines de Puerto Romance ni en las salas de recreacin de la Guardia. Los hroes de esas historias siempre saban pilotar cualquier cosa que robaran: deslizadores, VEMs, tpteros, cpteros, aeronaves rgidas, naves espaciales. Evidentemente yo no tena entrenamiento bsico para hroe; si lograba meterme en uno de esos aparatos, tal vez me estuviera comiendo las uas y mirando los controles cuando los guardias de Pax me arrestaran. Deba de ser ms fcil ser hroe en tiempos de la Hegemona. Entonces las mquinas eran ms listas, lo cual compensaba la estupidez del hroe. Lo cierto --aunque odiara admitirlo ante mis compaeros de viaje-- es que yo no saba conducir muchos vehculos. Una barca. Un vehculo terrestre, siempre que fuera uno de los camiones que usaba la Guardia Interna de Hyperion. En cuanto a pilotar... bien, me haba alegrado al enterarme de que la nave espacial no tena sala de control. Dej de lado estas divagaciones sobre mis carencias como hroe y me concentr en el ltimo tramo de viaje hacia la plataforma. Ahora vea las luces con claridad: luces de navegacin en las torres, cerca de las pistas, una luz verde intermitente en las drsenas, ventanas iluminadas. Muchas ventanas. Decid tratar de descender en la parte ms oscura de la plataforma, bajo la torre de radar del lado este, y llev la alfombra en un largo y lento arco para aproximarme desde esa direccin. Mirando por encima del hombro, tem que la balsa se acercara, pero todava era invisible. Espero que sea invisible para estos tos. Ahora oa voces y risas: voces masculinas, risas estentreas. Me recordaban a los cazadores que yo haba guiado, desbordantes de alcohol y jactancia. Pero tambin me recordaban a los zopencos que haban sido mis compaeros en la Guardia. Procur mantener la alfombra baja y seca y me aproxim a la plataforma. --Casi he llegado --subvocalic por el comunicador. --De acuerdo --me susurr Aenea al odo. Habamos convenido que no iniciara una conversacin y slo respondera a mis llamadas, a menos que ellos tuvieran una emergencia. Vi un laberinto de vigas, soportes, subcubiertas y pasajes debajo de la plataforma principal. A diferencia de las iluminadas escaleras del

lado norte y oeste, estaban a oscuras. Deban de ser pasarelas de inspeccin, y escog la ms baja y oscura para aterrizar. Apagu las hebras de vuelo, enroll la alfombra y la puse en la interseccin de dos vigas, cortando con el cuchillo el cordel que haba llevado. Enfundando el cuchillo y cubrindolo con el chaleco, tuve la repentina imagen de tener que apualar a alguien con esa arma. La idea me estremeci. Salvo por el accidente que tuve cuando me atac Herrig, nunca haba matado a nadie en combate cuerpo a cuerpo. Rogu a Dios no tener que hacerlo nunca ms. Las escaleras hacan ruido bajo mis botas blandas, pero yo esperaba que ese chillido ocasional no se oyera en medio del chapoteo de las olas contra los pilotes y las risotadas de arriba. Sub dos tramos de escalera, encontr una escalerilla y la segu hasta un escotilln. No estaba cerrado con llave. Lo alc lentamente, temiendo que hubiera un guardia sentado encima. Alzando la cabeza despacio, vi que era la cubierta de vuelo del lado de barlovento de la torre. Diez metros ms arriba, la antena giratoria del radar se perfilaba oscuramente contra la rutilante Va Lctea con cada revolucin. Sub a cubierta, venc la tentacin de andar de puntillas y camin hasta la esquina de la torre. Haba dos grandes deslizadores amarrados a la cubierta, pero se vean oscuros y vacos. En las cubiertas ms bajas vi la luz de las estrellas sobre las alas de insecto de los tpteros. La luz de nuestra galaxia reluca en sus ampollas de observacin. Sent un hormigueo en la espalda, temiendo que me observaran, mientras sala a la cubierta superior, adhera explosivo plstico al vientre de un deslizador, instalaba un detonador --que podra activar con el cdigo de frecuencia apropiado desde mi unidad de comunicaciones--, bajaba por la escalerilla hasta la cubierta de tpteros y repeta la operacin. Estaba seguro de que me observaban desde una de las ventanas o troneras iluminadas, pero no hubo gritos de alarma. Con la mayor naturalidad posible, sub por la pasarela de la cubierta inferior y me asom por la esquina de la torre. Otra escalera conduca desde el mdulo de la torre a uno de los niveles principales. Las ventanas eran muy brillantes y ahora slo estaban cubiertas con sus escudos antitormenta. O ms risas, ms cantos y ruido de cacharros. Baj la escalera, cruc la cubierta y cog otra pasarela para mantenerme alejado de la puerta. Agachndome bajo las ventanas iluminadas, trat de contener el aliento y calmar mi palpitante corazn. Si alguien sala por esa primera puerta, se interpondra en mi camino de regreso a la alfombra. Toqu la culata de la 45 enfundada y trat de tener pensamientos valerosos. En general pensaba en estar de vuelta en la balsa. Haba instalado los explosivos de distraccin. Qu ms quera? Comprend que senta curiosidad: si no eran efectivos de Pax, no quera detonar el explosivo. Las bombas eran el arma favorita de los rebeldes contra los que haba combatido en el casquete de la Garra: bombas en las aldeas, bombas en las barracas de la Guardia Interna, masas de explosivos en nievemviles y pequeas naves dirigidas no slo contra la Guardia sino contra los civiles. Siempre me haba parecido cobarde y detestable. Las bombas eran armas que no discriminaban, y mataban tanto al inocente como al soldado enemigo. Saba que este moralismo era una tontera, y pensaba que las pequeas cargas no tendran ms efecto que incendiar aeronaves vacas, pero no las hara detonar a menos que fuera absolutamente necesario. Estos hombres --y quiz mujeres, y quiz nios-- no nos haban hecho nada.

Con dolorosa lentitud, asom la cabeza y atisb por la ventana ms prxima. Ech un vistazo y me agach. Los ruidos de cacharros venan de una cocina iluminada. En todo caso, haba media docena de personas all, todos hombres, todos en edad militar, pero no tenan ms uniforme que sus paos menores y delantales; limpiaban, apilaban y lavaban platos. Obviamente haba llegado tarde para la cena. Pegado a la pared, avanc por la pasarela, baj otra escalera y me detuve frente a otra hilera de ventanas. En las sombras de un rincn donde se unan dos mdulos, pude ver por algunas de las ventanas sin alzar la cara. Era un comedor. Unos treinta hombres beban caf. Algunos fumaban cigarrillos. Uno pareca beber whisky, o al menos un lquido ambarino. No me hubiera venido mal un trago. Muchos de ellos vestan ropa caqui, pero no pude discernir si era un uniforme local o slo el atuendo tradicional de los pescadores deportivos. No vea uniformes de Pax, lo cual era una gran noticia. Tal vez esto slo fuera una plataforma de pesca, un hotel para ricachones a quienes no les molestaba pagar aos de deuda temporal --mejor dicho, que la pagaran sus amigos y parientes en casa-- con tal de tener la emocin de matar una criatura grande o extica. Qu diablos, era posible que conociera algunos de esos tos: aqu pescadores, cazadores de patos cuando visitaban Hyperion. No quera entrar para averiguarlo. Sintindome ms confiado, baj por la larga pasarela, bajo la luz de las ventanas. No pareca haber guardias. No haba centinelas. Tal vez no necesitramos una distraccin. Bastara con pasar de largo con la balsa, con claro de luna o sin l. Estaran durmiendo, o bebiendo y riendo, y nosotros seguiramos la corriente hasta el portal teleyector que se vea dos kilmetros al noreste, un borroso arco oscuro contra el cielo estrellado. Cuando llegramos al portal, enviara un cdigo de frecuencia que no hara detonar los explosivos sino que desarmara los detonadores. Estaba mirando el portal cuando dobl la esquina y tropec literalmente con un hombre que estaba apoyado en la pared. Haba otros dos apoyados en la borda. Uno de ellos empuaba binoculares de visin nocturna y miraba hacia el norte. Ambos estaban armados. --Oye! --protest el hombre con quien haba tropezado. --Lo lamento --dije. Nunca haba visto esta escena en un holodrama. Los dos hombres de la borda portaban minipistolas de dardos con correa, y apoyaban los antebrazos en ellas con esa arrogancia displicente que el personal castrense ha practicado durante siglos. Uno de ellos movi el arma para encaonarme. El hombre con quien me haba tropezado estaba encendiendo un cigarrillo. Apag la llama de la cerilla, se sac el cigarrillo encendido de la boca y me mir con cara de pocos amigos. --Qu haces aqu? --pregunt. Era ms joven que yo, con poco ms de veinte aos estndar. Not que usaba una variacin del uniforme de las fuerzas terrestres de Pax, con la barra de teniente que yo haba aprendido a saludar en Hyperion. Su dialecto era marcado, pero no logr identificarlo. --Respirando un poco de aire --dije tmidamente. Una parte de m pens que un autntico hroe habra desenfundado el arma y empezado a

disparar. La parte ms lista de m ni siquiera pens en ello. El otro soldado de Pax tambin movi su pistola de dardos. O el chasquido de un seguro. --Ests con el grupo de Klingman? --pregunt con el mismo dialecto--. O con las Nutrias? --O nutrias, pero con esa pronunciacin gangosa bien podra haber dicho neutros o incluso autores. Tal vez fuera un campo de concentracin martimo para malos escritores. Tal vez yo haca un gran esfuerzo para tomar las cosas en solfa porque mi corazn lata con tal fuerza que tem sufrir un infarto all mismo. --Klingman --respond, sin marcar mucho las slabas. No saba qu dialecto deba dominar, pero sin duda no lo dominaba. El teniente de Pax seal hacia atrs con el pulgar. --Ya conoces las reglas. Toque de queda al anochecer. Asent, tratando de parecer arrepentido. Mi chaleco cubra la funda de la pistola. Tal vez no la hubieran visto. --Ven --dijo el teniente, sealando de nuevo con el pulgar, pero dando media vuelta para guiarme. Los otros dos an apoyaban la mano en las pistolas de dardos. A esa distancia, si disparaban, no quedaran suficientes restos de m como para sepultarlos en una bota. Segu al teniente por la pasarela, traspusimos una puerta, y entramos en la sala ms iluminada y atestada que jams haba visto. 32 Se cansan de la muerte. Despus de ocho sistemas estelares en sesenta y tres das, ochenta muertes espantosas y ochenta dolorosas resurrecciones, los cuatro hombres --el padre capitn De Soya, el sargento Gregorius, el cabo Kee y el lancero Rettig-- estn cansados de la muerte y el renacimiento. Cada vez que resucita, De Soya se planta desnudo frente a un espejo, la piel inflamada y reluciente como si lo hubieran despellejado vivo, tocndose con delicadeza el cruciforme que palpita bajo la carne del pecho. En los das que siguen a cada resurreccin, De Soya est distrado, y las manos le tiemblan cada vez ms. Oye voces lejanas y no puede concentrarse, sin importar si su interlocutor es un almirante de Pax, un gobernador planetario o un cura de parroquia. De Soya comienza a vestirse como un cura de parroquia, cambiando su atildado uniforme de padre capitn por la sotana. Lleva un rosario en el cinturn y reza continuamente, usndolo como las cuentas de los rabes. La oracin lo calma, ordena sus pensamientos. El padre capitn De Soya ya no suea que Aenea es su hija; ya no suea con Vector Renacimiento y su hermana Mara. Suea con el Armagedn, sueos pavorosos donde arden bosques orbitales, estallan mundos y rayos de muerte recorren frtiles valles dejando slo cadveres. Despus de su primera visita a un mundo del ro Tetis, sabe que ha errado en el clculo. Dos aos estndar para cubrir doscientos mundos, haba dicho en Renacimiento, calculando tres das de resurreccin en cada sistema, una advertencia, y luego la traslacin al siguiente. No funciona as. Su primer mundo es Centro Tau Ceti, ex capital administrativa de la

Red de Mundos de la Hegemona. Albergaba decenas de miles de millones de habitantes en tiempos de la Red, estaba rodeada por un anillo de ciudades y hbitats orbitales, dispona de ascensores espaciales, teleyectores, el ro Tetis, la Confluencia, la ultralnea y ms, era centro de la megaesfera del plano de datos y sede de la casa de gobierno, el lugar donde turbas enfurecidas mataron a Meina Gladstone cuando ella orden a las naves de Fuerza que destruyeran los teleyectores de la Red, CTC result muy afectado por la Cada. Edificios flotantes se estrellaron al caer la red de energa. Otras torres urbanas, algunas de cientos de pisos, slo eran atendidas por teleyectores y carecan de escaleras y ascensores. Decenas de miles murieron de hambre o cayeron antes de que un deslizador pudiera rescatarlos. Ese mundo no tena agricultura propia e importaba sus alimentos de mil mundos por medio de teleyectores planetarios y grandes portales espaciales. Los disturbios del hambre duraron cincuenta aos locales en CTC, ms de treinta estndar, y cuando finalizaron, miles de millones haban muerto a manos humanas, sumndose a los miles de millones muertos de hambre. Centro Tau Ceti era un mundo refinado e inconstante en tiempos de la Red. Pocas religiones haban cobrado arraigo, excepto las ms autocomplacientes o violentas. La Iglesia de la Expiacin Final --el culto del Alcaudn-- era popular entre los sofisticados y los aburridos. Pero durante los siglos de expansin de la Hegemona, el nico objeto de culto autntico en CTC haba sido el poder: la bsqueda de poder, la cercana del poder, la conservacin del poder. El poder haba sido el dios de miles de millones, y cuando ese dios fracas --y arrastr a miles de millones de adoradores en su fracaso-los supervivientes maldijeron los recuerdos del poder entre sus ruinas urbanas, viviendo a duras penas a la sombra de los rascacielos decadentes, arrastrando sus arados en terrenos breosos entre las autopistas abandonadas y el esqueleto de los centros comerciales de la Confluencia, pescando carpas en un ro Tetis que antao trasladaba miles de yates y barcos de placer todos los das. Centro Tau Ceti estaba preparado para el nuevo catolicismo cuando los misioneros de la Iglesia y la polica de Pax llegaron sesenta aos estndar despus de la Cada. La conversin de los pocos miles de millones de supervivientes fue sincera y universal. Las altas y ruinosas pero an blancas torres de las empresas y del Gobierno fueron derribadas. Los renacidos de Tau Ceti convirtieron los edificios de piedra, cristal y plastiacero en macizas catedrales que todos los das se llenaban de agradecidos feligreses. El arzobispo de Centro Tau Ceti se convirti en uno de los humanos ms importantes y, s, poderosos en el resurgente dominio humano ahora conocido como Espacio de Pax, rivalizando en influencia con Su Santidad de Pacem. Este poder creci, encontr fronteras que no poda transgredir sin provocar la ira papal --la excomunin de su excelencia el cardenal Klaus Kronenberg en el Ao del Seor de 2978, o 126 despus de la Cada, ayud a fijar esas fronteras-- y sigui creciendo dentro de sus lmites. El padre capitn De Soya lo descubre en su primer salto desde Renacimiento. Dos aos, haba previsto, aproximadamente seiscientos das y doscientas muertes para cubrir todos los ex mundos del ro Tetis. l y sus guardias suizos permanecen en Centro Tau Ceti ocho das. El Rafael entra en el sistema con su seal automtica activa; naves de Pax responden y le salen al encuentro a las catorce horas. Tardan

otras ocho horas en sumarse al trfico orbital de CTC, y otras cuatro en trasladar los cuerpos a un nicho formal de resurreccin en la capital planetaria, San Pablo. As se pierde un da entero. Al cabo de tres das de resurreccin formal y otro da de descanso forzado, De Soya se rene con la arzobispo de CTC, su excelencia Achilla Silvaski, y debe soportar otro da de formalidades. De Soya lleva el disco papal, una delegacin de poder casi inaudita, y los allegados de la arzobispo olisquean el motivo y los presuntos resultados de ese poder como perros de caza siguiendo un rastro. En pocas horas De Soya detecta las capas de intriga y complejidad que hay dentro de esta lucha por el poder provincial. La arzobispo Silvaski no puede aspirar a ser cardenal, pues despus de la excomunin de Kronenberg ningn lder espiritual de CTC puede superar el rango de arzobispo sin ser transferido a Pacem y al Vaticano, pero su poder actual en este sector de Pax supera el de la mayora de los cardenales y la manifestacin terrenal de ese poder pone en su lugar a los almirantes de la flota de Pax. Ella debe comprender esta delegacin del poder papal en De Soya, y volverlo inocuo para sus fines. Al padre capitn De Soya le importa un bledo la paranoia de la arzobispo Silvaski y la poltica de la Iglesia en CTC. Slo le importa cortar la ruta de escape de los portales teleyectores. Al quinto da de su estancia en Tau Ceti recorre los quinientos metros que hay desde la catedral de San Pablo y el palacio del arzobispado hasta el ro, parte de un tributario menor que atraviesa la ciudad en un canal, pero antao parte del Tetis. Los enormes portales teleyectores, todava en pie porque todo intento de desmantelarlos prometa una explosin termonuclear, segn los ingenieros, estn cubiertos con estandartes de la Iglesia, pero aqu estn muy juntos. El Tetis slo tena dos kilmetros de portal a portal, pasando frente a la casa de gobierno y los jardines del Parque de los Ciervos. El padre capitn De Soya, sus tres guardias y veintenas de vigilantes tropas de Pax leales a la arzobispo Silvaski se detienen ante el primer portal y miran desde las herbosas orillas un tapiz de treinta metros --el martirio de san Pablo-- que cuelga del segundo portal, claramente visible ms all de los florecientes melocotoneros de los jardines del palacio arzobispal. Como este tramo del ex Tetis est dentro del jardn de su excelencia, hay guardias a lo largo del canal y en todos los puentes que lo cruzan. Aunque no prestan especial atencin a los artefactos que antao eran portales teleyectores, los oficiales de la guardia palaciega aseguran a De Soya que ninguna embarcacin ni persona no autorizada han atravesado los portales, ni han sido vistas en las orillas del canal. De Soya exige que pongan una guardia permanente en los portales. Quiere que instalen cmaras para una vigilancia de veintinueve horas al da. Quiere sensores, alarmas, cables. Los efectivos de Pax deliberan con la arzobispo y aceptan de mala gana este leve atentado contra su soberana. De Soya se enfurece ante tanta politiquera. El sexto da el cabo Kee cae presa de una misteriosa fiebre y es hospitalizado. De Soya cree que es resultado de la resurreccin: todos han sufrido temblores, vaivenes emocionales y dolencias menores. El sptimo da Kee est en condiciones de caminar e implora a De Soya que lo saque de la enfermera y de ese mundo, pero la arzobispo insiste en que De Soya ayude a celebrar una misa mayor esa noche, en honor de Su Santidad el papa Julio. De Soya no puede negarse. Esa noche, entre

cetros y monseores de botones rosados, bajo el gigantesco emblema de la triple corona y las llaves cruzadas de Su Santidad (que tambin figuran en el disco papal que De Soya lleva colgado del cuello), en medio del humo del incienso, las mitras blancas y el retintn de las campanillas, bajo el canto solemne de un coro de seiscientos nios, el sencillo sacerdote guerrero de Madre de Dios y la elegante arzobispo celebran el misterio de la crucifixin y resurreccin de Cristo. El sargento Gregorius toma la comunin de manos de De Soya --cosa que hace cada da de la misin-- as como varios otros tambin escogidos para recibir la Hostia, secreto del xito de la inmortalidad del cruciforme en esta vida, mientras tres mil fieles oran y observan en la luz penumbrosa de la catedral. El octavo da abandonan el sistema, y por primera vez el padre capitn De Soya ansa la muerte inminente como medio de escape. Resucitan en un nicho de Puertas del Cielo, un mundo yermo que en tiempos de la Red fue terraformado para brindar rboles umbros y confort. Ahora slo brinda ftidos pantanos de lodo hirviente, una atmsfera irrespirable y la ardiente radiacin de Vega Prima en el cielo. El imbcil ordenador del Rafael ha escogido esta serie de viejos mundos del ro Tetis, encontrando el orden ms eficiente para visitarlos, pues no haba pistas en Vector Renacimiento que demostraran adnde conduca el portal, pero De Soya nota que se aproximan cada vez ms al sistema de Vieja Tierra, a menos de veintiocho aos-luz de CTC, un poco ms de ocho aos-luz de Puertas del Cielo. De Soya quisiera visitar el sistema de Vieja Tierra --aunque no haya Vieja Tierra-- a pesar de que Marte y los dems planetas, lunas y asteroides habitados se han convertido en mundos remotos y provincianos, tan poco atractivos para Pax como Madre de Dios. Pero el Tetis nunca pas por el sistema de Vieja Tierra, as que De Soya debe tragarse la curiosidad y conformarse con saber que en los prximos mundos estar an ms cerca del sistema de Vieja Tierra. Puertas del Cielo tambin les lleva ocho das, pero no por problemas de poltica eclesistica interna. Hay una pequea guarnicin de Pax en rbita planetaria, pero rara vez baja a ese mundo arruinado. En los doscientos setenta y cuatro aos estndar transcurridos desde la Cada, la poblacin de cuatrocientos millones se ha reducido a ocho o diez investigadores chiflados que recorren la superficie lodosa: los enjambres xters haban asolado ese mundo aun antes que Gladstone ordenara la destruccin de los teleyectores, fulminando la esfera de contencin orbital, bombardeando la capital, Ciudad Lodazal, y sus bellos jardines, rociando con plasma estaciones de generacin de atmsfera cuya construccin haba llevado siglos y arrasando en general ese mundo antes de que la prdida de los teleyectores salara el terreno al extremo de que nada volvera a crecer all. Ahora la guarnicin de Pax custodia el planeta yermo porque se rumorea que posee materia prima, pero hay pocos motivos para descender all. De Soya debe convencer al comandante de la guarnicin --el mayor Leem-- de que es preciso organizar una expedicin. Al quinto da de su llegada al sistema de Vega, De Soya, Gregorius, Kee, Rettig, un tal teniente Bristol y una docena de efectivos de Pax con trajes ambientales bajan en una nave de descenso a los fangales donde antao pasaba el ro Tetis. Los portales teleyectores no estn. --Cre que era imposible destruirlos --dice De Soya--. El TecnoNcleo los construy para durar e instal trampas que vuelven imposible su

destruccin. --No estn aqu --dice el teniente Bristol, y ordena regresar a la rbita. De Soya lo detiene. Usando su disco papal, insiste en realizar una bsqueda con sensores. Encuentran los teleyectores, separados por diecisis kilmetros y sepultados bajo cien metros de barro. --Eso resuelve el misterio --dice el mayor Leem por haz angosto--. El ataque xter o derrumbes posteriores sepultaron los portales y lo que era el ro. Este mundo se ha ido literalmente al infierno. --Tal vez --dice De Soya--, pero quiero que exhumen los teleyectores, los rodeen con burbujas ambientales para que cualquiera que los atraviese sobreviva, y una guardia permanente en cada portal. --Ha perdido la cabeza? --estalla el mayor Leem. Recordando el disco papal, aade--: Seor. --Todava no --dice De Soya, con ojos fulminantes--. Quiero que esto se haga dentro de setenta y dos horas, mayor, o pasar sus prximos tres aos estndar aqu abajo, en misin planetaria. Tardan setenta horas en exhumar los arcos, construir los domos y apostar la guardia. Si alguien viaja por el ro Tetis, aqu no encontrar el ro, slo lodo hirviente, una atmsfera ponzoosa e irrespirable y soldados con armadura de combate. Esa ltima noche en la rbita de Puertas del Cielo De Soya se arrodilla y ruega que Aenea no haya pasado por aqu. No encontraron sus huesos en medio del lodo y el azufre, pero el ingeniero de Pax que est a cargo de la excavacin le explica que el suelo es tan txico que el cido bien pudo carcomer los huesos de la nia. De Soya no cree que haya ocurrido as. El noveno da se marcha del sistema, advirtiendo al mayor Leem que mantenga a sus hombres alerta y los domos habitables, y que sea ms corts con futuros visitantes. Nadie espera para resucitarlos en el tercer sistema adonde los lleva el Rafael. La nave Arcngel ingresa en el sistema NGC^es 2629 con su cargamento de cadveres y sus seales encendidas. No hay respuesta. Hay ocho planetas en NGC^es 2629, pero slo uno de ellos, conocido con el prosaico nombre de 2629-4BIV, puede soportar vida. Por los registros disponibles para el Rafael, parece probable que la Hegemona y el TecnoNcleo se hayan tomado el trabajo de llevar el ro Tetis hasta aqu como una forma de autocomplacencia, un aserto esttico. El planeta nunca fue seriamente colonizado ni terraformado excepto por algunas siembras aleatorias de ARN durante los primeros das de la Hgira, y parece haber formado parte de la excursin del ro Tetis slo por su paisaje y su fauna. Ello no significa que no haya seres humanos en este mundo, y el Rafael los detecta en rbita durante los ltimos das de resurreccin automtica de sus pasajeros. En la medida en que los limitados recursos de los ordenadores cuasi IA del Rafael pueden reconstruir y comprender, la reducida poblacin de NGC^es 2629-4BIV, integrada por bilogos, zologos, turistas y equipos de apoyo, qued aislada despus de la Cada y volvi a la vida salvaje. A pesar de una prodigiosa reproduccin durante ms de tres siglos, slo unos miles de seres humanos an poblaban las junglas y serranas de ese mundo primitivo: las bestias sembradas con ARN eran capaces de comer seres humanos, y

lo hacan con deleite. El Rafael llega al lmite de su capacidad en la simple tarea de encontrar los portales teleyectores. Su memoria indica que los portales estn situados a intervalos variables en un ro de seis mil kilmetros en el hemisferio norte. El Rafael modifica su rbita para llegar a un punto sincrnico sobre el macizo continente que domina ese hemisferio, fotografa el ro y traza un mapa. Lamentablemente, hay tres grandes ros en el continente, dos hacia el este, uno hacia el oeste, y el Rafael no es capaz de priorizar probabilidades. Decide examinar los tres, una tarea analtica que abarca veinte mil kilmetros de datos. Cuando el corazn de los cuatro hombres comienza a latir al final del tercer da del ciclo de resurreccin, el Rafael siente alivio, o su equivalente en silicio. Escuchando la explicacin del ordenador mientras permanece desnudo frente al espejo en su cubculo, Federico de Soya no siente alivio, sino ganas de llorar. Piensa en la madre capitana Stone, en la madre capitana Boulez y en el capitn Hearn, que ahora estn en la frontera de la Gran Muralla, quiz trabndose en fiero combate con el enemigo xter. De Soya les envidia esa tarea simple y honrosa. Tras deliberar con el sargento Gregorius y sus dos hombres, De Soya revisa los datos, rechaza el ro del este como poco atractivo para el Tetis, ya que circula entre profundos desfiladeros, lejos de las junglas y marismas pobladas de vida; rechaza el segundo ro por la alta cantidad de cascadas y rpidos --demasiado inhspito para el trfico del ro Tetis-- e inicia una sencilla lectura de radar del ro ms largo, con sus tramos extensos y suaves. El mapa mostrar docenas o cientos de obstculos naturales semejantes a portales teleyectores --cascadas, puentes naturales, rocas en los rpidos--, pero el ojo humano puede estudiarlos en pocas horas. El quinto da localizan los portales, excesivamente alejados entre s, pero inequvocamente artificiales. De Soya conduce la nave de descenso, dejando al cabo Kee en el Rafael como respaldo por si hay una emergencia. Es la posibilidad que De Soya tema. No hay modo de saber si la nia estuvo aqu, con o sin la nave. La distancia entre los teleyectores es la ms larga que ha visto --casi doscientos kilmetros-- y aunque sobrevuelan la jungla y las orillas del ro, no hay manera de saber si alguien pas por aqu, ni testigos, ni efectivos de Pax para dejar una guardia. Descienden en una isla a poca distancia de un teleyector, y De Soya, Gregorius y Rettig deliberan. --Han pasado tres semanas estndar desde que la nave atraves el teleyector de Vector Renacimiento --dice Gregorius. El interior de la nave es estrecho y utilitario. Deliberan en sus sillas de vuelo. Las armaduras de combate de Gregorius y Rettig cuelgan en el armario como pieles metlicas. --Si entraron en un mundo como ste --dice Rettig--, es probable que se hayan ido en la nave. No hay motivos para que hayan viajado ro abajo. --Es verdad --dice De Soya--. Pero es muy probable que la nave

estuviera averiada. --De acuerdo --dice el sargento--, pero cunto? Poda volar? Se autorreparaba? Habr llegado a una base de reparaciones xter? Aqu no estamos lejos del Confn. --O bien la nia pudo enviar la nave y atravesar el prximo teleyector --dice Rettig. --Suponiendo que los dems portales funcionen --suspira De Soya--. Que lo de Vector Renacimiento no haya sido una excepcin. Gregorius se apoya las manazas en las rodillas. --Seor, esto es ridculo. Encontrar una aguja en un pajar, como se deca antes, sera un juego de nios en comparacin con esto. El padre capitn De Soya mira por las ventanas de la nave. Los altos helechos ondean en el viento silencioso. --Presiento que ella viajar ro abajo. Creo que usar los teleyectores. No s cmo... la mquina volante que alguien us para rescatarla en el Valle de las Tumbas de Tiempo, una balsa inflable, una embarcacin robada... No lo s, pero creo que usar el Tetis. --Qu podemos hacer aqu? --pregunta Rettig--. Si ya ha pasado, la hemos perdido. Si an no ha llegado, bien... podramos esperar para siempre. Si tuviramos cien naves Arcngel para trasladar tropas a cada uno de estos mundos... De Soya asiente. En sus horas de plegaria piensa que esto sera mucho ms sencillo si los correos Arcngel fueran naves robot que se trasladaran a los sistemas de Pax, irradiaran la autoridad del disco papal, ordenaran la bsqueda y se fueran del sistema sin siquiera desacelerar. Por lo que l sabe, Pax no est construyendo naves robot. Lo impiden el odio de la Iglesia por las IAs y su nfasis en el contacto humano. Por lo que sabe, slo existen tres correos clase Arcngel: el Miguel, el Gabriel, que le haba llevado el mensaje, y el Rafael. En el sistema de Renacimiento, quiso enviar el otro correo para la bsqueda, pero el Miguel tena una importante misin del Vaticano. Intelectualmente, De Soya comprende por qu esta bsqueda es nicamente suya. Pero han pasado casi tres semanas y han examinado dos mundos. Un Arcngel robot podra alcanzar doscientos sistemas y enviar la alarma en menos de diez das estndar. De este modo, De Soya y el Rafael tardarn cuatro o cinco aos estndar. El exhausto padre capitn siente ganas de rer. --Siempre est la nave --dice animadamente--. Si continan sin ella, tienen dos opciones, enviar la nave a otra parte, o dejarla en uno de los mundos del Tetis. --Ellos, dice usted --interviene Gregorius--. Est seguro de que hay otros? --Alguien la rescat en Hyperion. Tiene que haber otros. --Podra ser toda una tripulacin xter --dice Rettig--. Tal vez ya estn regresando a su enjambre, despus de dejar a la nia en cualquiera de estos mundos. O tal vez la hayan llevado consigo.

De Soya alza una mano para interrumpir la conversacin. Han hablado sobre esto una y otra vez. --Creo que la nave recibi un impacto y fue averiada. Si la encontramos, puede llevarnos a la nia. Gregorius seala la jungla. All est lloviendo. --Hemos recorrido todo este tramo del ro entre los portales. No hay indicios de una nave. Cuando lleguemos al prximo sistema de Pax, podemos enviar tropas para que vigilen estos portales. --S, pero tendrn una deuda temporal de ocho o nueve meses. --De Soya mira las estras de la lluvia en las troneras--. Revisaremos el ro. --Qu? --exclama el lancero Rettig. --Si tuviera una nave averiada y quisiera dejarla, no la escondera? --pregunta De Soya. Los dos guardias suizos miran a su comandante. De Soya nota que les tiemblan los dedos. La resurreccin los est afectando tambin a ellos. --Sondearemos el ro y parte de la jungla con radar --dice el padre capitn. --Eso llevar un da ms, por lo menos --dice Rettig. De Soya asiente. --Pediremos al cabo Kee que ordene al Rafael que analice la jungla con radar profundo, en una franja de doscientos kilmetros sobre ambas orillas. Nosotros usaremos la nave de descenso para estudiar el ro. Aqu tenemos un sistema mas tosco, pero menos superficie que cubrir. Los agotados guardias slo pueden asentir. Encuentran algo en el segundo tramo del ro. Parece un objeto grande de metal, en un pozo profundo a pocos kilmetros del primer portal. La nave de descenso revolotea mientras De Soya se comunica con el Rafael. --Cabo, vamos a investigar. Quiero que la nave est preparada para bombardear este objeto a los tres segundos de mi orden... pero slo si lo ordeno. --Enterado, seor --responde Kee. De Soya mantiene la nave en sobrevuelo mientras Gregorius y Rettig se ponen los trajes, preparan las herramientas y aguardan en la cmara de presin. --Adelante --dice De Soya. Gregorius salta de la cmara, y el sistema EM del traje lo sostiene justo antes de que el sargento choque contra el agua. El sargento y el lancero flotan sobre la superficie, las armas preparadas. --Tenemos el radar profundo en espacio tctico --comunica Gregorius.

--Alimentacin vdeo nominal --dice De Soya desde su silla de mando--. Iniciar inmersin. Ambos hombres caen, se sumergen. De Soya ladea la nave para ver por la ventana. El ro es verde oscuro, pero dos lmparas brillan a travs del agua. --A ocho metros de la superficie --indica. --Lo tengo --dice el sargento. De Soya mira el monitor. Ve sedimentos arremolinados, un pez de muchas agallas que huye de la luz, un casco de metal curvo. --Hay una escotilla o cmara de presin abierta --informa Gregorius--. La mayor parte de esta cosa est sepultada en el lodo, pero ahora veo lo suficiente para estimar que tiene el tamao adecuado. Rettig se quedar aqu fuera. Yo entrar. De Soya siente el impulso de decir buena suerte, pero calla. Estos hombres han pasado juntos tanto tiempo que las palabras sobran. Prepara el tosco can de plasma que es el nico armamento de la nave. La alimentacin de vdeo se interrumpe en cuanto Gregorius entra por la escotilla. Pasa un minuto. Dos. Dos minutos despus, De Soya es un manojo de nervios. Teme que la nave espacial salte del agua, dirigindose al espacio en un desesperado intento de fuga. --Lancero? --S, seor --responde Rettig. --No hay voz ni vdeo del sargento? --No, seor. Creo que el casco bloquea el haz angosto. Aguardar cinco minutos ms y... Un momento, seor. Veo algo. De Soya tambin lo ve. La imagen de vdeo del lancero es borrosa en el agua espesa, pero le permite ver el casco, los hombros y los brazos del sargento Gregorius saliendo por la escotilla. El farol del sargento alumbra sedimentos y plantas acuticas, la luz ciega un instante la cmara de Rettig. --Padre capitn De Soya --dice Gregorius--, no es esto, seor. Creo que es uno de esos viejos yates, los andadondequiera, que tenan los ricachones en tiempos de la Red. Usted sabe, los que eran sumergibles... creo que incluso volaban. De Soya suspira. --Qu le sucedi a esa nave, sargento? El sargento le hace una sea a Rettig y ambos salen a la superficie. --Tal vez un suicidio, seor --dice Gregorius--. Hay por lo menos diez esqueletos a bordo, quiz ms. Dos de ellos son nios. Como deca, seor, esta cosa poda flotar en cualquier ocano, sumergirse, as que no hay manera de que todas las escotillas se abrieran por accidente. De Soya mira por la ventana mientras los dos hombres con armadura

emergen del ro y flotan a cinco metros de altura, chorreando agua. --Creo que debieron de quedar aislados aqu despus de la Cada --dice Gregorius-- y decidieron poner fin a todo. Es slo una conjetura, padre capitn, pero sospecho... --Y yo sospecho que usted tiene razn, sargento --dice De Soya--. Regrese aqu. --Abre la escotilla de la nave mientras los hombres con armadura vuelan hacia ella. Antes de que ambos lleguen, mientras todava est a solas, De Soya alza la mano y pronuncia una bendicin para el ro, la nave hundida y los que estn sepultados all. La Iglesia no consagra el suicidio, pero la Iglesia sabe que hay pocas certezas en la vida o en la muerte. Al menos De Soya lo sabe, aun si la Iglesia no. Dejan detectores de movimiento que envan haces a travs de los portales. No detendrn a la nia y sus aliados, pero informarn a las tropas que enviar De Soya si alguien ha pasado por all en el nterin. Luego se elevan de NGC^es 2629-4BIV, guardan la rechoncha nave de descenso en la fea masa del Rafael, sobre la curva reluciente del planeta cubierto de nubes, y abandonan el pozo de gravedad del planeta para trasladarse a su prxima escala, Mundo de Barnard. Es el punto ms cercano del itinerario al sistema de Vieja Tierra --a slo seis aos-luz-- y, como fue una de las primeras colonias interestelares anteriores a la Hgira, el sacerdote capitn quiere creer que ser como una ojeada retrospectiva a la Vieja Tierra misma. Sin embargo, al resucitar en la base de Pax a seis UAs de Mundo de Barnard, De Soya ve de inmediato las diferencias. La Estrella de Barnard es una enana roja, con slo un quinto de la masa de la estrella tipo G de Vieja Tierra, y menos de 1/2.500 de luminosidad. Slo la proximidad de Mundo de Barnard, 0,126 UAs, y los siglos consagrados a terraformar el planeta, han producido un mundo que figura alto en la escala de adaptacin Solmev. Pero como De Soya y sus hombres descubren cuando su escolta de Pax los lleva al planeta, la terraformacin ha sido todo un xito. Mundo de Barnard ha sufrido mucho por la invasin xter que precedi a la Cada, y muy poco --relativamente hablando-- por la Cada misma. Este mundo era una grata contradiccin por las pautas de la Red: abrumadoramente agrcola, con cereales importados de Vieja Tierra tales como maz, trigo, soja y dems, pero tambin profundamente intelectual, con cientos de los mejores colegios de la Red. La combinacin de lugar apartado y agrcola --Mundo de Barnard imitaba la vida de los pueblos pequeos de la Amrica del Norte hacia el 1900-- y centro intelectual haba llevado all a algunos de los mejores eruditos, escritores y pensadores de la Hegemona. Despus de la Cada, Mundo de Barnard se apoy ms en su tradicin agrcola que en su excelencia intelectual. Cuando Pax lleg cinco dcadas despus de la Cada, el cristianismo renacido y el gobierno de Pacem se encontraron con cierta resistencia. Mundo de Barnard haba sido autnomo y deseaba seguir as. Slo fue incluido formalmente en Pax el Ao del Seor de 3061, doscientos doce aos despus de la Cada, y slo despus de una cruenta guerra civil entre los catlicos y las bandas de partisanos agrupadas bajo el nombre general de librecreyentes. Ahora, como se entera De Soya durante su breve viaje con el arzobispo Herbert Stern, los muchos colegios estn vacos o se han convertido en

seminarios para los jvenes. Los partisanos han desaparecido, aunque todava hay cierta resistencia en las zonas agrestes que rodean el ro llamado Fuga del Pavo. Fuga del Pavo haba formado parte del Tetis, y all desean ir De Soya y sus hombres. En su quinto da, viajan all con sesenta soldados de Pax y parte de la guardia de elite del arzobispo. No encuentran partisanos. Este tramo del Tetis circula por anchos valles, bajo altos peascos de esquisto, entre bosques de rboles de hojas caducas trasplantados de Vieja Tierra, y se interna en sembrados, en general maizales donde hay algunas granjas blancas. No parece un lugar violento, y no encuentra violencia. Los deslizadores de Pax escudrian la selva buscando indicios de la nave de la nia, pero no encuentran nada. El ro de Fuga del Pavo es demasiado superficial para ocultar una nave. El mayor Andy Ford, oficial de Pax a cargo de la bsqueda, lo llama el mejor ro de canotaje de este lado de Sugar Creek, y el tramo del Tetis tena aqu pocos kilmetros de distancia. Mundo de Barnard tiene una atmsfera moderna y control de trfico orbital, y ninguna nave pudo abandonar la zona sin ser detectada. Las consultas con granjeros de la zona no brindan informacin sobre forasteros. Al final, las fuerzas armadas de Pax, el consejo de la dicesis del arzobispado y las autoridades civiles locales se comprometen a vigilar la zona, a pesar de toda amenaza de acoso librecreyente. En el octavo da, De Soya y sus hombres se despiden de veintenas de personas a quienes consideran nuevos amigos, se elevan a su rbita, se trasladan a una nave-antorcha y son acompaados hasta la guarnicin de rbita profunda de Estrella de Barnard y hasta su nave Arcngel. Lo ltimo que ve De Soya de ese mundo buclico son los chapiteles gemelos de la gigantesca catedral de la capital. Alejndose del sistema de vieja Tierra, De Soya, Gregorius, Kee y Rettig despiertan en el sistema Lacaille 9352, que est tan lejos de Vieja Tierra como Tau Ceti de las primeras naves semilleras. Aqu la demora no es burocrtica ni militar, sino ambiental. Este mundo de la Red, conocido como Amargura de Sibiatu y llamado Gracia Inevitable por su actual poblacin de pocos miles de colonos de Pax, tena problemas ambientales entonces y ahora est peor. El ro Tetis circulaba por un tnel de prspex de doce kilmetros que albergaba aire respirable y presin. Los tneles empezaron a decaer hace ms de dos siglos. El agua se evapor en la presin baja, la atmsfera de metano y amonaco del planeta llen las orillas desiertas y los tubos de prspex astillados. De Soya ignora por qu la Red incluy esta roca en su ro Tetis. Aqu no hay guarnicin militar de Pax, ni una presencia seria de la Iglesia salvo los capellanes que acompaan a los religiosos colonos, que sobreviven a duras penas en sus minas de boxita y azufre, pero De Soya y sus hombres convencen a algunos colonos de llevarlos a lo que era el ro. --Si vino por aqu, muri --dice Gregorius al inspeccionar los enormes portales que cuelgan sobre una lnea recta de prspex ruinoso y cauces secos. El viento de metano sopla, granos de polvo arremolinado tratan de meterse en sus trajes. --No si permaneci en la nave --dice De Soya, volvindose pesadamente

en su traje para mirar el cielo amarillento y anaranjado--. Los colonos no habran notado la partida de la nave. Est demasiado lejos de la colonia. El hombre hirsuto que los acompaa, una figura encorvada a pesar del traje gastado, grue detrs del visor. --Eso verdad, padre. Aqu no miramos mucho el cielo, eso verdad. De Soya y sus hombres deliberan sobre la inutilidad de enviar tropas de Pax a este mundo para aguardar la llegada de la nia durante meses y aos. --Sin duda sera una misin de mierda en el trasero del mundo, seor --dice Gregorius--. Con perdn de la expresin, padre. De Soya asiente distradamente. Han dejado el ltimo sensor de movimiento: han explorado cinco mundos entre doscientos, y ya se estn quedando sin material. La idea de enviar tropas tambin lo deprime, pero no ve otra alternativa. Adems del dolor de la resurreccin y la confusin emocional que lo acosa constantemente, hay depresin y dudas. Se siente como un gato viejo y ciego que debe cazar un ratn, pero no puede vigilar doscientos escondrijos al mismo tiempo. No es la primera vez que lamenta no estar en el Confn, luchando contra los xters. Como leyendo los pensamientos del padre capitn, Gregorius dice: --Seor, ha mirado el itinerario que Rafael nos fij? --S, sargento. Por qu? --Algunos de los lugares adonde nos dirigimos ya no son nuestros, capitn. Es slo en el ltimo tramo del viaje, en pleno Confn, pero la nave quiere llevarnos a planetas que los xters han asolado tiempo atrs, seor. De Soya asiente fatigosamente. --Lo s, sargento. No especifiqu zonas de batalla ni las zonas defensivas de la Gran Muralla cuando orden al ordenador de la nave que planeara el viaje. --Hay dieciocho mundos que seran peligrosos de visitar --dice Gregorius con una leve sonrisa--. Ya que ahora estn en manos de los xters. De Soya asiente de nuevo pero no dice nada. --Si usted quiere ir a mirar all, seor --dice el cabo Kee--, lo haremos con mucho gusto. El sacerdote capitn los mira. Piensa que ha dado por sentada la lealtad y la presencia de esos tres hombres. --Gracias --dice simplemente--. Decidiremos qu hacer cuando lleguemos a esa parte de nuestra... excursin. --Lo cual puede ser dentro de cien aos estndar a partir de ahora --dice Rettig.

--En efecto --dice De Soya--. Sujetmonos y largumonos de aqu. Inician la traslacin. Todava en el Viejo Vecindario, sin haber salido del patio trasero de la Vieja Tierra pre-Hgira, saltan a dos mundos terraformados que danzan en compleja coreografa en el espacio de medio ao-luz que separa Epsilon Eridani de Epsilon Indi. El Experimento de Habitacin Eurasitica Omicron2-Epsilon3 haba sido un audaz proyecto utpico pre-Hgira para lograr la terraformacin y la perfeccin poltica --neomarxista-- a toda costa en mundos hostiles mientras huan de fuerzas hostiles. Haba fracasado por completo. La Hegemona haba reemplazado a los utopistas por bases espaciales de Fuerza y haba automatizado las estaciones de aprovisionamiento, pero la presin de las naves semilleras que se dirigan al Confn y luego de las gironaves que atravesaban el Viejo Vecindario durante la Hgira haban logrado la terraformacin de estos dos oscuros mundos que giraban entre el opaco sol de Epsilon Eridani y la ms opaca estrella psilon Indi. La famosa derrota de la flota de Glennon-Height reforz la fama y la importancia militar del sistema gemelo. Pax ha reconstruido las bases abandonadas de Fuerza, reactivado los sistemas de terraformacin. La investigacin de estos dos tramos del ro se realiza con sequedad castrense. Cada segmento del Tetis se interna tanto en la reserva militar que pronto resulta obvio que es imposible que la nia --y mucho menos la nave-- haya podido pasar en los dos ltimos meses sin ser detectada y abatida. De Soya lo sospechaba por lo que saba sobre el sistema de Epsilon --pues ha pasado por ah varias veces en sus viajes a la Gran Muralla-- pero decidi que deba ver los portales personalmente. Sin embargo, es bueno encontrarse con una guarnicin a esta altura del viaje, pues Kee y Rettig necesitan atencin mdica. Ingenieros y especialistas eclesisticos en resurreccin examinan el Rafael en dique seco y determinan que hay dos errores pequeos pero graves en el nicho de resurreccin automtica. Dedican tres das estndar a efectuar reparaciones. Cuando salen del sistema, con slo una parada ms en el Viejo Vecindario antes de pasar a los confines pos-Hgira de la vieja Red, lo hacen con la ferviente esperanza de que su salud, nimo y estabilidad emocional mejoren si deben someterse nuevamente a la resurreccin automtica. --Adnde se dirige ahora? --pregunta el padre Dimitrius, el especialista en resurreccin que los ha ayudado en estos das. De Soya titubea slo un segundo antes de responder. No pondr en jaque su misin si revela este dato al viejo sacerdote. --Mare Infinitus. Es un mundo ocenico, tres prsecs hacia fuera y dos aos-luz por encima del plano de... --Ah s --dice el viejo sacerdote--. Tuve una misin all hace tres dcadas, rescatando a los pescadores aborgenes del paganismo y llevndoles la luz de Cristo. --El canoso sacerdote alza la mano en una bendicin--. Busque lo que busque, padre capitn De Soya, es mi sincero deseo que lo encuentre all.

De Soya est por irse de Mare Infinitus cuando el mero azar le brinda la clave que estaba buscando. Es su sexagesimotercer da de bsqueda, slo el segundo da desde que han resucitado en la estacin orbital de Pax, y el comienzo de lo que debera ser su ltimo da en ese planeta. Un joven parlanchn, el teniente Baryn Alan Sproul, es el enlace de De Soya con el mando de la flota en Setenta Ofiuca A, y al igual que todos los guas tursticos de la historia, el joven brinda a De Soya y sus hombres ms datos de los que quieren conocer. Pero es un buen piloto de tpteros, y en este mundo ocenico y en una mquina con la que est poco familiarizado, De Soya se alegra de ser pasajero en vez de piloto, y se relaja un poco mientras Sproul los lleva al sur, lejos de la gran ciudad flotante de Santa Teresa, hacia las desiertas zonas pesqueras donde todava flotan los teleyectores. --Por qu los portales estn tan alejados? --pregunta Gregorius. --Ah --dice el teniente Sproul--, eso tiene su historia. De Soya mira de soslayo al sargento. Gregorius casi nunca sonre, salvo en la inminencia del combate, pero De Soya se ha familiarizado con cierto destello en los ojos del hombretn que es un equivalente de una risotada estentrea. --As que la Hegemona quera construir sus portales aqu, adems de la esfera orbital y los teleyectores pequeos que pusieron en todas partes. Una idea tonta, verdad? Hacer pasar parte de un ro por el ocano. De todos modos, lo queran meter en la Corriente del Litoral Medio, lo cual tiene sentido si los turistas queran ver peces, pues all estn los leviatanes y algunos de los gigacantos ms interesantes. Pero el problema es bastante obvio. De Soya mira al cabo Kee, que dormita bajo la tibia luz solar que entra por la ventanilla del tptero. --Es bastante obvio que aqu no hay nada permanente para construir algo grande como esos portales... Y usted los ver pronto, seor, son enormes. Es decir, estn los anillos coralinos, pero no estn afincados en nada, slo flotan... y las islas de algas, pero no son... bien, si usted apoya el pie, se hunde. All, a estribor. All hay algamarillas. No hay muchas tan al sur. De cualquier modo, los ingenieros de la Hegemona instalaron los portales tal como nosotros hemos hecho con las plataformas y ciudades en los ltimos quinientos aos. Es decir, instalan cimientos a doscientas brazas, unos trastos enormes, y luego ponen enormes anclas filosas con cables debajo de eso. Pero aqu el fondo del mar es problemtico. Habitualmente tiene diez mil brazas. All es donde viven los bisabuelos de nuestros peces de superficie como el leviatn, seor... monstruos a esa profundidad, con kilmetros de longitud... --Teniente --dice De Soya--, qu tiene que ver todo esto con la distancia que hay entre los portales? --El zumbido casi ultrasnico de las alas de liblula del tptero amenaza con adormilar al sacerdote capitn. Kee est roncando, y Rettig tiene los pies alzados y los ojos cerrados. Ha sido un largo vuelo. Sproul sonre. --A eso iba, seor. Ver usted, con ese peso y veinte kilmetros de

cable, nuestras ciudades y plataformas no van muy lejos, ni siquiera en la poca de las grandes mareas. Pero estos portales... bien, tenemos mucha actividad volcnica submarina en MI, seor. La ecologa es totalmente diferente, crame. Algunas de esas lombrices daran a los gigacantos una batalla, seor, de veras. De cualquier modo, los ingenieros de la Hegemona instalaron los portales de tal modo que si sus soportes y cables detectaban actividad volcnica debajo de ellos, bien... emigraban. Es la mejor palabra que se me ocurre. --Entonces la distancia entre los portales se ha ensanchado a causa de la actividad volcnica del fondo del mar? --S, seor --responde el teniente Sproul con una amplia sonrisa que parece sugerir que le complace y le asombra que un oficial de la flota pueda entender semejante cosa--. Y all tiene uno --dice el oficial de enlace con un gesto ufano, ladeando el tptero en una espiral de descenso. Acerca la mquina al antiguo arco. A veinte metros, el encrespado mar violceo lame el metal oxidado de la base del portal. De Soya se frota la cara. Ninguno de ellos puede ms con la fatiga. Tal vez deberan pasar ms das entre la resurreccin y la muerte. --Podemos ver el otro portal, por favor? --S, seor. El tptero zumba a pocos metros del agua mientras recorre los doscientos kilmetros que los separan del prximo arco. De Soya se adormila, y cuando el suave codazo del teniente lo despierta, ve el segundo portal. El sol del atardecer proyecta una larga sombra en el mar violceo. --Muy bien --dice De Soya--. Y estn efectuando bsquedas de radar profundo? --S, seor --dice el joven piloto--. Estn ensanchando el radio de bsqueda, pero hasta ahora no han visto nada salvo algn leviatn. Eso tiene entusiasmados a los pescadores deportivos. --Supongo que es la principal industria local --comenta Gregorius desde su asiento. --S, sargento --dice Sproul, torciendo el largo cuello para mirarlo--. Con la baja de la cosecha de algas, es nuestra mayor fuente de ingresos. De Soya seala una plataforma a pocos kilmetros de distancia. --Otra plataforma de pesca y reaprovisionamiento? El sacerdote capitn ha pasado un da con los comandantes de Pax, repasando informes de pequeos puestos de avanzada como ste en todo el mundo. Nadie ha informado sobre un contacto con una nave, ni ha visto a una nia. Durante este largo vuelo al sur, han pasado por docenas de plataformas similares. --S, seor --dice Sproul--. Quiere mirar un rato, o ya ha visto suficiente? De Soya mira el portal que se arquea sobre ellos mientras el tptero flota a metros del mar.

--Podemos regresar, teniente. Esta noche tenemos una cena formal con el obispo Melandriano. Sproul enarca las cejas. --S, seor --dice, elevando el tptero y trazando un crculo final para regresar hacia el norte. --Parece que esa plataforma ha sufrido algunas averas --comenta De Soya, inclinndose para mirar desde la ampolla. --S, seor. Tengo un amigo a quien acaban de transferir desde all, la Estacin Tres-veinte-seis Litoral Medio, y me habl de ello. Un cazador furtivo trat de volar el lugar hace pocas mareas. --Sabotaje? --pregunta De Soya, mirando fijamente la plataforma. --Guerra de guerrillas --dice el teniente--. Los cazadores furtivos son los aborgenes desde antes de que Pax llegara aqu. Por eso tenemos tropas en las plataformas, y naves patrulla durante la temporada de pesca. Debemos mantener los barcos pesqueros amontonados all, seor, para que los cazadores furtivos no los ataquen. Usted vio esas naves amarradas... bien, es casi tiempo de que vayan a pescar. Las naves de Pax las escoltarn. El leviatn sale cuando despuntan las lunas... como la que ve por all, seor. Los barcos pesqueros legales tienen luces brillantes que se encienden cuando no estn las lunas, atrayendo a los gigacantos. Pero los cazadores furtivos hacen lo mismo. De Soya mira el extenso ocano. --No parece haber muchos lugares para que se oculten los rebeldes --comenta. --No, seor. Es decir, s, seor. En realidad tienen barcos pesqueros camuflados que parecen islas de algamarilla, sumergibles e incluso un gran cosechador submarino que simula un leviatn, cralo o no, seor. --Y esa plataforma result daada por el ataque de un cazador furtivo? --pregunta De Soya, procurando no dormirse. El zumbido de las alas del tptero es mortal. --Correcto. Hace ocho grandes mareas. Un hombre... lo cual es inusitado, pues los cazadores suelen atacar en grupo. Vol algunos deslizadores y tpteros. Tctica habitual, aunque en general atacan los barcos. --Perdn, teniente. Usted dice que esto sucedi hace ocho grandes mareas. Puede traducirlo a estndar? Sproul se muerde el labio. --S, seor. Lo lamento. Me cri en MI y... bien, ocho grandes mareas equivalen a dos meses estndar. --El cazador fue capturado? --S, seor. Bien, en realidad eso tiene su historia. --El teniente mira al sacerdote capitn para ver si debe continuar--. Para ser breve, seor, el cazador fue aprehendido, luego hizo detonar sus

cargas y trat de escapar, y luego los guardias le dispararon y lo mataron. De Soya asiente y cierra los ojos. El ltimo da ha revisado ms de cien informes sobre este tipo de incidentes ocurridos en los ltimos dos meses estndar. Volar plataformas y matar cazadores furtivos parece ser el segundo deporte ms popular de Mare Infinitus, despus de la pesca. --Lo raro de este to --dice el teniente, redondeando su historia-- es cmo trat de escapar. Una vieja alfombra voladora de tiempos de la Hegemona. De Soya se despabila. Mira al sargento y sus hombres. Los tres se incorporan. --D la vuelta --ordena el padre capitn De Soya--. Llvenos de vuelta a esa plataforma. --Y qu ocurri despus? --Repite por quinta vez De Soya. l y sus guardias suizos estn en la oficina del director de la plataforma, en el punto ms alto, debajo de la antena de radar. Por la ventana se ve el despuntar de las increbles lunas. El director --un capitn de Pax llamado C. Dobbs Powl-- es obeso, rubicundo y suda profusamente. --Cuando result evidente que ese hombre no perteneca a ningn grupo pesquero que tuviramos a bordo esa noche, el teniente Belius se lo llev para interrogarlo. Procedimiento normal, padre capitn. De Soya lo mira fijamente. --Y despus? El director se relame los labios. --El hombre logr escapar provisionalmente, padre capitn. Hubo una lucha en la pasarela superior. l arroj al teniente Belius al mar. --Recobraron al teniente? --No, padre capitn. Casi seguramente se ahog, aunque haba muchos tiburones arco iris esa noche... --Describa al hombre que tuvieron arrestado antes de perderlo --interrumpe De Soya, enfatizando perderlo. --Joven, padre capitn, tal vez veinticinco aos estndar. Y alto. Un to fornido. --Usted lo vio personalmente? --S, padre capitn. Yo estaba en la pasarela con el teniente Belius y el lancero marino Ament cuando el to inici la pelea y empuj a Belius por la borda. --Y luego escap de usted y del lancero --dice De Soya secamente--. Con ambos armados y ese hombre... dijo usted que estaba esposado? --S, padre capitn. --El capitn Powl se enjuga la frente con un

pauelo hmedo. --Not algo raro en ese joven? Algo que no haya constado en el brevsimo informe que envi al cuartel general? El director guarda el pauelo, lo saca de nuevo para enjugarse el cuello. --No, padre capitn. Es decir, bien, durante la lucha, el suter del hombre se rasg. Lo suficiente para que yo notara que l no era como usted y como yo, padre capitn. De Soya enarca las cejas. --Quiero decir que no era de la cruz --contina Powl--. No tena cruciforme. No le di mucha importancia en el momento. La mayora de estos cazadores aborgenes no estn bautizados. De lo contrario, no seran cazadores furtivos, verdad? De Soya ignora la pregunta. Aproximndose al sudoroso capitn, dice: --Y el hombre baj a la pasarela inferior y escap? --No escap, seor. Slo abord un aparato volador que deba de haber escondido all. Toqu la alarma, por supuesto. Toda la guarnicin se present, respondiendo a su entrenamiento. --Pero el hombre hizo volar ese... aparato? Y despeg de la plataforma? --S --dice el director, enjugndose la frente de nuevo y pensando nerviosamente en su futuro o falta de l--. Pero slo por un minuto. Lo vimos por el radar y luego con nuestras gafas nocturnas. Esa alfombra poda volar, pero cuando abrimos fuego, regres hacia la plataforma... --A qu altura estaba entonces, capitn Powl? --Altura? --El director frunce la frente sudada--. Calculo que a veinticinco, treinta metros del agua. Al nivel de nuestra cubierta principal. Vena directamente hacia nosotros, padre capitn. Como si pudiera bombardear la plataforma desde una alfombra voladora. Claro que en cierto modo lo hizo. Es decir, las cargas que haba puesto volaron en ese instante. Nos cagamos de miedo... perdn, padre. --Contine --dice De Soya. Mira a Gregorius, que est plantado detrs del director. Por la expresin del sargento, parece que le alegrara estrangular al sudoroso capitn. --Bien, fue toda una explosin. Acudieron los equipos de control de incendios, pero el lancero marino Ament, otros centinelas y yo permanecimos en nuestro puesto de la pasarela norte. --Muy loable --ironiza De Soya--. Contine. --Bien, padre capitn, no hay mucho ms --dice tmidamente el hombre sudoroso. --Usted orden disparar contra el atacante? --S, seor.

--Y todos los centinelas dispararon de inmediato al recibir la orden? --S --dice el director, los ojos vidriosos--. Creo que todos dispararon. Eran seis, adems de Ament y yo. --Y ustedes tambin dispararon? --Insiste De Soya. --Bien, s, la estacin estaba bajo ataque. La pista estaba en llamas. Y este terrorista volaba hacia nosotros, llevando Dios sabe qu. De Soya cabecea, poco convencido. --Aparte de ese hombre, vio a alguien ms en esa alfombra voladora? --No, pero estaba oscuro. De Soya mira las lunas que despuntan. Una luz naranja y brillante entra por las ventanas. --Las lunas haban salido, capitn? Powl se relame los labios de nuevo, como tentado de mentir. Sabe que De Soya y sus hombres han entrevistado al lancero marino Ament y los dems, y De Soya sabe que l sabe. --Acababan de salir --murmura. --Entonces la luz era comparable a sta? --S. --Vio algo ms en ese aparato volador, capitn? Un paquete? Una mochila? Cualquier cosa que pudiera interpretarse como una bomba? --No --dice Powl, sintiendo furia adems de miedo--, pero bast un puado de plstico para volar dos deslizadores y tres tpteros, padre capitn. --Muy cierto --dice De Soya. Acercndose a la ventana iluminada, aade--: Sus siete centinelas, incluido el lancero Ament, portaban pistolas de dardos, capitn? --S. --Tambin usted, verdad? --S. --Y alguno de esos dardos alcanz al sospechoso? Powl vacila, se encoge de hombros. --Creo que la mayora. --Y vio usted el resultado? --murmura De Soya. --Hicimos trizas a ese canalla, seor --dice Powl, la furia venciendo al miedo--. Vi volar sus pedazos como excremento de gaviota chocando contra un ventilador, seor. Luego cay de esa estpida alfombra como si alguien tirase de un cable. Cay al mar al lado del pilote L-3. Los

tiburones arco iris se acercaron y se pusieron a comer a los diez segundos. --Entonces usted no recobr el cadver? Powl lo mira con arrogancia. --S lo recobramos, padre capitn. Orden a Ament y Kilmer que recogieran los restos con garfios, arpones y una red. Eso fue una vez que apagamos el incendio y nos cercioramos de que la plataforma no hubiera sufrido ms daos. El capitn Powl empieza a demostrar ms aplomo. De Soya asiente. --Y dnde est el cuerpo, capitn? El director forma un arco con los dedos rechonchos. Tiemblan levemente. --Lo sepultamos. En el mar, por supuesto. La maana siguiente desde la drsena sur. Atrajo a todo un cardumen de tiburones arco iris, y cazamos algunos para la cena. --Pero usted verific que el cuerpo fuera el del sospechoso que haba arrestado antes? Powl entorna los ojos diminutos. --S, lo que quedaba de l. Slo un cazador furtivo. Estos episodios son frecuentes en este mar violeta, padre capitn. --Y los cazadores furtivos pilotan antiguas alfombras voladoras en este mar violeta, capitn Powl? El director hace una mueca. --Eso era ese artefacto? --Usted no menciona la alfombra en su informe, capitn. --No pareca importante. --Y dice usted que ese artefacto sigui viaje? Qu sobrevol la cubierta y la pasarela y desapareci en el mar? Vaco? --S --dice el capitn Powl, irguindose en la silla, y alisndose el marchito uniforme. De Soya da media vuelta. --El lancero Ament dice otra cosa, capitn. El lancero Ament dice que la alfombra fue recobrada y desactivada, y que la ltima vez se vio en manos de usted. Es verdad? --No --dice el director, mirando a De Soya, Gregorius, Sproul, Kee y Rettig--. No, no la vi despus de que sigui de largo. Ament es un mentiroso. De Soya cabecea.

--Un artefacto tan antiguo, capaz de funcionar, valdra mucho dinero, an en Mare Infinitus, verdad, capitn? --No lo s --murmura Powl, quien observa a Gregorius. El sargento se acerca al armario privado del director. Es de acero y tiene llave--. Ni siquiera saba qu era esa cosa. De Soya est de pie junto a la ventana. La luna ms grande llena el cielo del este. El arco del teleyector se perfila contra la luna. --Se llama estera, o alfombra voladora --susurra--. En un lugar llamado el Valle de las Tumbas de Tiempo, tendra la marca de radar adecuada. Le hace una sea a Gregorius. El guardia suizo abre el armario de acero con un golpe de su mano enguantada. Aparta cajas, papeles, fajos de billetes, y saca una estera cuidadosamente plegada. La lleva al escritorio del director. --Arreste a este hombre y qutelo de mi vista --murmura el capitn De Soya. El teniente Sproul y el cabo Kee se llevan al director. De Soya y Gregorius desenrollan la alfombra sobre el largo escritorio. Las hebras de vuelo refulgen a la luz de la luna. De Soya toca el borde del artefacto, palpando los tajos que los dardos han abierto en la tela. Por todas partes la sangre oscurece los complejos dibujos, opacando el fulgor de las hebras de monofilamento superconductor. Hay jirones de lo que podra ser carne humana apresados en las borlas de la parte trasera. De Soya mira a Gregorius. --Ha ledo ese largo poema llamado los Cantos, sargento? --Los Cantos? No, seor, no soy muy lector. Adems, no figura en la lista de libros prohibidos? --Creo que s, sargento --dice el padre capitn De Soya. Se aleja de la ensangrentada alfombra y mira las lunas que despuntan y el arco. Esta es una pieza del rompecabezas --piensa--. Y cuando el rompecabezas est completo, te atrapar, nia. --Creo que figura en la lista de prohibidos, sargento --repite. Da media vuelta y se dirige a la puerta, indicando a Rettig que enrolle la alfombra y la lleve--. Vamos --dice, con nueva energa en la voz--. Tenemos trabajo que hacer. 33 Mi recuerdo de los veinte minutos que pas en ese amplio y luminoso comedor se parece mucho a esas pesadillas que todos tenemos tarde o temprano, donde nos encontramos en un lugar de nuestro pasado pero no recordamos por qu estamos all ni el nombre de las personas que nos rodean. Cuando el teniente y sus dos hombres me llevaron al comedor, todo estaba teido con ese desplazamiento onrico de lo familiar. Digo familiar porque haba pasado buena parte de mis veintisiete aos en campamentos de cazadores y comedores militares, en casinos y en la cocina de viejas barcas. Estaba acostumbrado a la compaa de los hombres: demasiado acostumbrado, habra dicho entonces, pues los

elementos que detectaba en esta sala --alarde, fanfarronera y el olor a transpiracin de nerviosos tos de ciudad entregados a la venturera camaradera masculina-- me haban cansado tiempo atrs. Pero pronto la familiaridad qued desmentida por la extraeza (los acentos dialectales, las sutiles diferencias de vestimenta, el tufo de los cigarrillos) y por el conocimiento de que me delatara de inmediato si era preciso aludir a su dinero, su cultura o su conversacin. Haba una cafetera alta en la mesa ms alejada --nunca haba estado en un comedor donde no la hubiera-- y me dirig all, tratando de actuar con desenvoltura. Encontr una taza relativamente limpia y me serv caf. Entretanto observaba al teniente y sus dos hombres, que me observaban a m. Cuando parecieron convencidos de que yo estaba donde deba estar, se marcharon. Beb un caf espantoso, not que la mano con que sostena la taza no temblaba pese al huracn de emociones que senta y trat de decidir qu hara a continuacin. Asombrosamente, an tena mis armas --cuchillo y pistola-- y mi radio. Con la radio poda detonar el explosivo plstico en cualquier momento y correr hacia la alfombra voladora en medio de la confusin. Ahora que haba visto a los centinelas de Pax, saba que necesitara alguna distraccin si quera que la balsa pasara junto a la plataforma sin ser vista. Camin hacia la ventana; daba a la direccin que habamos considerado norte, pero vea que el cielo del este fulguraba con el inminente despuntar de las lunas. El arco del teleyector estaba a la vista. Palp la ventana, pero estaba trabada con un pestillo o clavada. El techo de acero corrugado de otro mdulo estaba un metro debajo de la ventana, pero no pareca haber modo de llegar all. --Con quin ests, hijo? Di media vuelta. Cinco hombres del grupo ms cercano se haban aproximado, y el que me hablaba era el ms bajo y el ms gordo. Estaba equipado para estar al aire libre: camisa de franela a cuadros, pantalones de lona, un chaleco parecido al mo y un cuchillo para escamar pescado. Comprend que los soldados de Pax habran visto la punta de mi funda sobresaliendo bajo el chaleco, pero habran pensado que era la vaina de un cuchillo. Este hombre tambin hablaba en dialecto, pero era muy diferente del que usaban los guardias de Pax. Record que los pescadores deban de ser forasteros, as que mi extrao acento no sera del todo sospechoso. --Klingman --dije, bebiendo otro sorbo de ese caf repugnante. Esa palabra haba funcionado con los soldados. No funcion con estos hombres. Se miraron un instante, y el gordo habl de nuevo. --Nosotros vinimos con el grupo de Klingman, muchacho. Desde Santa Teresa. T no estabas en el hidrofoil. A qu ests jugando? Sonre. --A nada. Se supona que estaba con ese grupo, pero lo perd en Santa Teresa. Vine aqu con las Nutrias. An no haba acertado. Los cinco hombres cuchichearon. Les o hablar varias veces de cazadores furtivos. Dos de ellos salieron. El gordo me encaon con un dedo rechoncho.

--Yo estaba sentado all con el gua Nutria. l tampoco te ha visto nunca. Qudate aqu, hijo. Era precisamente lo que no hara. Dejando la taza en la mesa, dije: --No, usted espere aqu. Yo ir a hablar con el teniente para aclarar las cosas. No se mueva. Esto pareci confundir al gordo, que se qued en su sitio mientras yo cruzaba el comedor, ahora silencioso, abra la puerta y sala a la pasarela. No haba adnde ir. A mi derecha, los dos soldados de Pax con pistolas de dardos estaban plantados frente a la baranda. A mi izquierda, el delgado teniente con quien haba tropezado vena por la pasarela con los dos civiles y lo que pareca un rollizo capitn de Pax. --Maldicin --dije en voz alta. Subvocalizando, expliqu--: Pequea, estoy en apuros. Tal vez me capturen. Dejar el micrfono externo abierto para que oigas. Id directamente hacia el portal. No respondis! Lo ltimo que necesitaba en esta conversacin era una vocecilla que gorjeara por mi auricular. --Oiga! --dije, dirigindome hacia el capitn y alzando las manos como si fuera a estrechar la suya--. Lo estaba buscando a usted. --Es l --exclam uno de los dos pescadores--. No vino con nosotros ni con el grupo Nutria. Es uno de esos malditos cazadores furtivos de que nos hablaban. --Espselo --le orden el capitn al teniente, y antes de que yo pudiera zafarme, los soldados me haban aferrado por detrs y el oficial delgado me haba puesto las esposas. Eran de las anticuadas, de metal, pero funcionaban muy bien, aferrndome las muecas por delante y cortndome la circulacin. En ese momento comprend que nunca servira para espa. Mi incursin en la plataforma haba sido desastrosa. Los hombres de Pax eran chapuceros --se apiaban contra m cuando deberan haber mantenido distancia apuntndome con sus armas mientras me cacheaban, y esposarme luego, cuando estuviera desarmado-- pero en pocos segundos me registraran. Decid no darles esos segundos. Subiendo rpidamente las manos esposadas, cog al rollizo capitn por la camisa y lo arroj contra los dos civiles. Hubo un momento de gritos y empellones durante el cual di media vuelta, pate a un soldado en los testculos y cog al otro por el arma que an llevaba colgada del hombro. El soldado grit y aferr el arma con ambas manos mientras yo tiraba de la correa y empujaba hacia abajo y a la derecha. El soldado cay con el arma, se estrell de cabeza contra la pared y cay sentado. El primero, el que yo haba pateado y que todava estaba de rodillas, aferrndose la entrepierna, alz la mano libre y me desgarr el frente del suter, arrancndome las gafas nocturnas. Le pate la garganta y cay. El teniente haba desenfundado la pistola de dardos, not que no poda dispararme sin matar a los dos soldados y me asest un culatazo en la cabeza.

Las pistolas de dardos no son tan pesadas. sta me hizo ver chispas y me abri un tajo. Adems me enfureci. Me volv y le di un puetazo en la cara. El teniente gir encima de la baranda, agitando los brazos, y sigui viaje. Todos se quedaron de una pieza mientras el hombre caa gritando al agua. Mejor dicho, todos se quedaron de una pieza menos yo, pues mientras las suelas del teniente an eran visibles desde la baranda, di la vuelta, brinqu sobre el soldado cado, abr el cancel y entr corriendo en el comedor. Los hombres se dirigieron hacia las puertas y ventanas para averiguar a qu vena ese revuelo, pero yo me abr paso entre ellos con gambetas de jugador experto. O que a mis espaldas el capitn o un soldado gritaban: --Abajo! Fuera del paso! Apartaos! Sent otro hormigueo en la espalda al pensar en esos miles de dardos volando hacia m, pero no reduje la velocidad mientras brincaba a una mesa, me cubra el rostro con las muecas esposadas y volaba por la ventana, amortiguando el impacto con el hombro derecho. An mientras saltaba, se me ocurri que si la ventana era de prspex o cristal resistente mi aventura terminara en farsa. Rebotara hacia el comedor para ser acribillado o capturado. Tena sentido que esa plataforma usara material irrompible en vez de vidrio. Pero me haba parecido que era vidrio al tocarla con los dedos unos minutos antes. Se rompi. Choqu contra el acero corrugado del techo y segu rodando, mientras las astillas de vidrio volaban a mi alrededor o crujan debajo de m. Me haba llevado parte del armazn de la ventana y tena maderas y vidrios rotos clavados en el chaleco y el suter deshilachado, pero no me detuve para quitrmelos. En el borde del techo tena una opcin: el instinto me instaba a seguir rodando, perderme de vista antes de que aparecieran esos hombres armados, y contar con que hubiera otra pasarela abajo; la lgica me instaba a detenerme y mirar antes de seguir rodando; la memoria sugera que no haba pasarelas en el linde norte de la plataforma. Busqu una solucin intermedia. Sal rodando por el borde pero me aferr al reborde, mirando hacia abajo mientras mis dedos resbalaban. No haba cubierta ni plataforma abajo, slo veinte metros de aire entre mis botas y las olas violceas. Las lunas despuntaban y el mar titilaba. Me alc para mirar la ventana que haba atravesado, vi que los soldados se reunan all y baj la cabeza justo cuando uno disparaba. La nube de dardos pas a un par de centmetros de mis dedos y tembl al or el furibundo zumbido de abeja de las agujas de acero. No haba cubierta abajo, pero vi un tubo horizontal en el costado del mdulo. Tena seis u ocho centmetros de dimetro. Haba un hueco angosto entre el interior del tubo y la pared del mdulo, tal vez con suficiente anchura para enganchar los dedos, siempre que el tubo no se partiera bajo mi peso, siempre que el choque no me dislocara los hombros, siempre que no me fallaran las manos esposadas, siempre que... No pens ms. Ca. Mis antebrazos y las esposas de acero chocaron contra el tubo, dndome una sacudida, pero mis dedos estaban preparados y se aferraron, deslizndose por el interior del tubo pero

sosteniendo mi peso. La segunda andanada de dardos hizo pedazos el reborde del techo y perfor la pared externa. Astillas y esquirlas de acero volaron en el claro de luna mientras los hombres gritaban y maldecan. O pasos en el techo. Me hamaqu hacia la izquierda. Una cubierta sobresala bajo la esquina del mdulo, tres metros hacia abajo y cinco metros hacia el este. Avanc con enloquecedora lentitud. Mis hombros chillaban de dolor, mis dedos se entumecan por falta de circulacin. Senta astillas de vidrio en el cabello y el cuero cabelludo, y sangre en los ojos. Los hombres que estaban encima de m trataran de llegar al borde del techo antes de que yo pudiera alcanzar un punto por encima de la plataforma. De repente o gritos y maldiciones, y un sector del techo se hundi. La andanada de dardos haba socavado ese sector del techo y el peso de los hombres lo estaba desmoronando. O que retrocedan, maldecan y encontraban otros caminos hacia el borde. Esta demora me dio slo diez segundos ms, pero fue suficiente para permitirme llegar al extremo del tubo, hamacar el cuerpo un par de veces, soltarme en el tercer vaivn y caer en la plataforma, rodando contra la baranda este y chocando con un golpe que me quit el aliento. Saba que no poda quedarme a recobrarlo. Me desplac rpidamente, rodando hacia el sector oscuro de la cubierta, bajo el mdulo. Dos pistolas dispararon. Una err y acribill las aguas quince metros ms abajo, la otra acribill el extremo de la cubierta como cien martillos automticos golpeando al unsono. Me puse de pie y corr, esquivando las vigas bajas y tratando de ver a travs del laberinto de sombras. Sonaron pisadas arriba. Ellos tenan la ventaja de conocer la configuracin de las cubiertas y escaleras, pero slo yo saba adnde me diriga. Me diriga a la cubierta ms oriental y ms baja, donde haba dejado la alfombra, pero esta cubierta de mantenimiento daba a una larga pasarela que iba de norte a sur. Cuando hube recorrido la distancia suficiente para estar a la altura de la cubierta este, me colgu de una viga de seis centmetros de anchura, agit los brazos esposados a izquierda y derecha para equilibrarme y cruc un sector abierto hasta llegar al prximo poste vertical. Lo hice de nuevo, yendo hacia el norte o el sur cuando terminaban las vigas, pero siempre encontrando otra viga que iba hacia el este. Se abran escotillones y sonaban pasos en las pasarelas, bajo la cubierta principal, pero llegu primero a la cubierta este. Salt, encontr la alfombra donde la haba dejado, la desenroll, toqu las hebras de vuelo y estuve en el aire justo cuando se abra un escotilln encima del tramo de escaleras que bajaba a cubierta. Me tend de bruces en la alfombra, tratando de ofrecer poco blanco contra las lunas o las relucientes olas, tocando las hebras de vuelo torpemente a causa de las esposas. Mi instinto me aconsejaba volar hacia el norte, pero comprend que sera un error. Las pistolas de dardos slo seran precisas a sesenta o setenta metros de distancia, pero alguien poda tener un rifle de plasma o su equivalente. Toda la atencin se concentraba ahora en el

lado este de la plataforma. Lo mejor era dirigirme al oeste o al sur. Vir a la izquierda, descend por debajo de las vigas y pas a poca distancia de las olas, dirigindome al oeste bajo el borde protector de la plataforma. Slo una cubierta sobresala tanto --la cubierta adonde yo haba saltado-- y vi que estaba vaca en el extremo norte. Adems los dardos la haban destrozado y quiz fuera peligroso pararse encima. Vol debajo de ella y continu hacia el oeste. Resonaban botas en las pasarelas superiores, pero si alguien me vea tendra problemas para apuntarme a causa de la cantidad de pilotes y vigas. Me dirig hacia la sombra de la plataforma --las lunas se haban elevado-- y permanec a milmetros del agua, tratando de ocultarme detrs del oleaje. Estaba a cincuenta o sesenta metros de la plataforma y dispuesto a suspirar de alivio cuando o chapoteos y toses unos metros a la derecha, ms all de una ola. Supe al instante qu era. Quin era. El teniente que haba arrojado por la borda. Tuve el impulso de seguir volando. La plataforma era pura confusin a estas alturas --hombres gritando, otros disparando desde el norte, ms hombres chillando al este, por donde yo haba escapado-- pero me pareci que nadie me haba visto aqu. Este sujeto me haba golpeado la cabeza con su pistola y me habra matado con gusto si sus amigotes no hubieran estado en el camino. Si la corriente lo haba arrastrado lejos de la plataforma, mala suerte para l: no haba nada que yo pudiera hacer. Puedo soltarlo en la base de la plataforma, tal vez en una de las vigas de soporte. Una vez me escap as. Puedo hacerlo de nuevo. El hombre slo haca su trabajo. No merece morir por ello. Es justo decir que odiaba mi conciencia en esos momentos, aunque no he tenido tantos momentos as. Detuve la alfombra encima de las olas. Todava estaba tendido de bruces, bajando la cabeza y los hombros para que los hombres de la plataforma no me localizaran. Me asom y me estir a la derecha para localizar los carraspeos y chapoteos. Primero vi los peces. Tenan aletas dorsales como en esos holos de los tiburones de Vieja Tierra, o los lomos de sable canbales del mar meridional de Hyperion, pero dos aletas en vez de una. Los vi ntidamente en el claro de luna; parecan relucir con una docena de colores, desde las aletas hasta el largo vientre. Tenan tres metros de longitud, se desplazaban con potentes coletazos de depredadores y tenan dientes muy blancos. Siguiendo a uno de esos asesinos por encima de las olas, vi al teniente. Chapoteaba y luchaba para mantener la cabeza por encima del agua, mientras giraba tratando de mantener a raya a los peces multicolores. Una de esas criaturas se lanz hacia l por el agua violeta, y el teniente la pate, tratando de golpearle la cabeza o la aleta con la bota. El pez dio una dentellada y se alej. Otros se estaban acercando. El oficial estaba obviamente agotado. --Maldicin --jade. No poda dejarlo all.

Tecle el cdigo que anulaba el campo de deflexin, el minicampo de contencin destinado a proteger del viento a los ocupantes de la alfombra. Si quera rescatar a ese hombre, no haba razn para dejar que luchara contra el campo EM. Me dirig hacia l y detuve la alfombra. Ya no estaba ah. El hombre se haba hundido. Pens en buscarlo a nado, y entonces vi sus brazos forcejeando bajo las olas. Los tiburones se aproximaban, pero sin atacarlo por el momento. Tal vez la sombra de la alfombra los desconcert. Tend mis manos esposadas, encontr su mueca derecha y lo alc. Su peso casi me tir de la alfombra, pero me ech hacia atrs, recobr el equilibrio y lo sub hasta que pude aferrarle los pantalones y arrojarlo sobre la estera. El plido teniente temblaba de fro y eructaba agua salada, pero pronto respir normalmente. Eso me alegr: no saba si mi generosidad llegara al extremo de darle respiracin boca a boca. Cerciorndome de que estuviera tendido en la alfombra de modo que los peces no brincaran para arrancarle las piernas, me volv hacia los controles. Fij un curso de regreso hacia la plataforma, incorporndome levemente. Tanteando en mi chaleco, encontr la unidad de comunicaciones y tecle el cdigo necesario para detonar el explosivo plstico que haba colocado en las cubiertas de deslizadores y tpteros. Nos aproximaramos a la plataforma desde el sur, donde podra asegurarme de que no hubiera gente en las cubiertas. Entonces transmitira el cdigo oprimiendo el botn y, durante la batahola, girara para regresar desde el oeste y dejar al teniente en el primer lugar seco que pudiera encontrarle. Gir para ver si el hombre an respiraba y atin a ver que el oficial de Pax se haba incorporado y empuaba un objeto reluciente. Me apual el corazn. O lo habra hecho si yo no me hubiera movido en la fraccin de segundo que tard el cuchillo en atravesar mi chaleco, mi suter y mi carne. La corta hoja me penetr en el costado y rasp una costilla. En el momento sent menos dolor que shock, un shock elctrico literal. Jade y le aferr la mueca. Me lanz otra pualada, y mis manos --empapadas de agua marina y sangre-- patinaron por su mueca. Lo nico que pude hacer fue tirar hacia abajo, usando el metal que una las esposas para bajarle el brazo mientras l me apualaba de nuevo, con un golpe que me habra acertado en la misma costilla y me habra atravesado el corazn si mi brazo y la unidad de comunicaciones que llevaba en el bolsillo no hubieran desviado la hoja. Aun as, me rasp de nuevo el costado y ca hacia atrs, tratando de conservar el equilibrio. O explosiones a mis espaldas: el cuchillo debi de tocar el botn de transmisin. No gir para mirar mientras recobraba el equilibrio, separando los pies. La alfombra segua en ascenso. Estbamos a diez metros del mar y continubamos subiendo. El teniente tambin se haba puesto de pie, adoptando la postura arqueada de un luchador nato. Siempre odi las armas blancas. He despellejado animales y destripado peces. Aun cuando estaba en la Guardia, no entenda cmo los humanos podan hacer eso a otros humanos. Tena un cuchillo en el cinturn, pero saba que no poda competir con ese hombre. Mi nica esperanza consista en desenfundar la automtica, pero era un movimiento engorroso.

La pistola estaba en mi cadera izquierda, la culata hacia atrs, de modo que hubiera podido desenfundar pasando la mano delante del cuerpo, pero ahora tena que pasar ambas manos, apartar el chaleco, levantar la funda, extraerla, apuntar... Me lanz un tajo de izquierda a derecha. Retroced hasta el frente de la alfombra, pero demasiado tarde. La filosa hoja cort carne y msculo en mi brazo derecho mientras yo trataba de sacar la pistola. Sent dolor y grit. El teniente sonri, mostrando dientes mojados y brillantes. Agazapado, sabiendo que yo no poda ir a ninguna parte, avanz y alz el cuchillo en un arco destinado a despanzurrarme. Mantuve mi posicin anterior y salt de la alfombra en una zambullida, mis manos esposadas frente a m mientras penetraba en el agua. El mar estaba salado y oscuro. Yo no haba aspirado profundamente antes de caer, y por un terrible instante no supe para dnde era arriba. Vi el fulgor de las tres lunas y nad en esa direccin. Mi cabeza asom a tiempo para ver que el teniente an estaba de pie sobre la alfombra, ms cerca de la plataforma y a veinticinco metros de altura. Estaba agazapado y mirando hacia m, como si esperase mi regreso para continuar la pelea. Yo no regresara, pero s quera terminar la pelea. Buscando la automtica bajo el agua, abr la funda, extraje la pistola y trat de flotar de espaldas para poder apuntar. Mi blanco suba y desapareca, pero todava estaba recortado contra esa luna imposible mientras yo martillaba y estabilizaba los brazos. El teniente haba desistido y observaba lo que suceda en la plataforma cuando los hombres dispararon. Se me adelantaron por un par de segundos. No s si yo le hubiera acertado a esa distancia, pero ellos no podan fallar. Tres andanadas de dardos lo embistieron al mismo tiempo, hacindole caer de la alfombra como un bulto de ropa sucia que alguien hubiera arrojado al aire. Vi la luz de la luna a travs de su cuerpo acribillado mientras caa hacia las olas. Un segundo despus uno de esos tiburones multicolores me roz, dndome un empelln en su afn de llegar a esa masa de carnada sanguinolenta que haba sido el teniente de Pax. Flot all un instante, mirando la alfombra voladora hasta que alguien la manote desde la plataforma. Haba abrigado la infantil esperanza de que la alfombra girase y regresara a buscarme, me levantara del mar y me llevara de regreso a la balsa, que estara un par de kilmetros al norte. Le haba cobrado afecto a la alfombra --me agradaba formar parte del mito y la leyenda que representaba-- y verla irse para siempre de ese modo me caus una sensacin de nusea. Y es que tena nusea. Entre las heridas y el agua que haba tragado, por no mencionar el efecto del agua salada en las heridas, la sensacin era real. Segu flotando en el mar salobre, pataleando para mantener la cabeza y los hombros por encima del agua, la pesada automtica en ambas manos. Si iba a nadar, tena que volar las esposas de un disparo. Pero cmo hacerlo? La malla de acero que una ambos grillos tena slo la mitad del grosor de mi mueca; por mucho que me contorsionara, no poda apuntar el arma de tal modo que partiera la malla de un balazo.

Entretanto, las aletas dorsales se alejaban del lugar donde haba cado el teniente. Yo saba que estaba sangrando. Senta la humedad ms densa en el costado y en el brazo, donde la salada sangre se verta en el salado mar. Si esas criaturas se parecan a los lomos de sable y los tiburones, podan oler la sangre a kilmetros. Tena que dirigirme a la plataforma, usar la pistola contra las primeras aletas que se acercaran y tratar de llegar a un pilote y salir del agua o pedir auxilio. Era mi nica esperanza. Me ech hacia atrs, pate, rot sobre mi estmago y me puse a nadar hacia el norte, hacia el ocano. Haba estado en la plataforma una vez durante ese largo da. Era suficiente. 34 Nunca haba tratado de nadar con las manos atadas frente a m. Espero fervientemente no tener que intentarlo de nuevo. Slo la fuerte salinidad del ocano de este mundo me mantena a flote mientras pataleaba y braceaba rumbo al norte. No abrigaba autnticas esperanzas de llegar a la balsa; la corriente comenzaba a ser ms fuerte a un kilmetro de la plataforma, y nuestro plan era mantener la balsa a la mayor distancia posible de la estructura sin alejarnos del ro dentro del mar. A los pocos minutos los tiburones multicolores comenzaron a acercarse. Sus colores vibrantes y elctricos, tan visibles bajo las olas, y cuando uno se lanz al ataque, dej de nadar y le pate la cabeza tal como haba visto que haca el difunto teniente. Pareca dar resultado. Esos peces eran mortferos pero estpidos. Atacaban uno por vez, como si siguieran un orden jerrquico, yo les pateaba el hocico uno por vez. Pero era agotador. Estaba por quitarme las botas justo antes del ataque del primer tiburn --el pesado cuero me estaba demorando-- pero la idea de patear con los pies descalzos esas ahusadas y dentudas cabezas me haba hecho dudar. Adems comprend que no poda nadar empuando la pistola. Las criaturas se sumergan para atacarme, siempre viniendo desde abajo, y dud que una bala de esa vieja pistola sirviera de algo en un par de metros de agua. Enfund la pistola, aunque pronto dese haberla soltado. Flotando, girando para mantener las aletas dorsales a la vista, logr quitarme las botas y las dej caer a las profundidades. Cuando atac el prximo tiburn, pate con ms fuerza, sintiendo la aspereza de lija de la piel que cubra su diminuto cerebro. Me lanz una dentellada pero se alej y sigui nadando en crculos. As fue como nad hacia el norte, detenindome, flotando, pateando, maldiciendo, avanzando unos metros, detenindome de nuevo para girar en crculos para aguardar un nuevo ataque. Si no hubiera sido por la combinacin de las brillantes lunas y la reluciente piel de esas criaturas, una de ellas me habra arrastrado hacia abajo. En cambio, pronto llegu al punto en que estaba demasiado exhausto para seguir nadando. Slo poda flotar de espaldas, aspirar aire, defenderme a patadas de esos dientes blancos cada vez que vea la cercana de esos lomos multicolores. Las heridas de cuchillo comenzaban a dolerme. Senta el tajo de las costillas como una terrible quemazn combinada con una sensacin pegajosa. Estaba seguro de que me estaba desangrando, y una vez, cuando las aletas dorsales se mantuvieron a suficiente distancia por un momento, baj las manos hasta mi costado. Cuando las saqu del agua estaban rojas. Me senta cada vez ms dbil, y comprend que mi hemorragia era mortal. El agua se estaba entibiando, como si mi sangre

la calentara, y la tentacin de cerrar los ojos y hundirme en esa tibieza era cada vez ms fuerte. Cada vez que el oleaje me elevaba, miraba por encima del hombro en busca de la balsa, en busca de un milagro. No vea nada. En parte me complaca: tal vez la balsa hubiera atravesado el portal teleyector sin ser interceptada. Yo no haba visto deslizadores ni tpteros en el aire, y la plataforma era una llamarada menguante hacia el sur. Comprend que lo mejor sera que me recogiera un tptero de rescate, ahora que la balsa se haba ido, pero la idea de semejante rescate no me alegraba. Ya haba estado una vez en la plataforma. Flotando de espaldas, torciendo la cabeza y el cuello para mantener las aletas dorsales a la vista, patale con rumbo al norte, alzndome con cada movimiento del mar violceo, cayendo en anchos valles cuando el mar se entreabra. Rod sobre mi estmago y trat de patear con ms fuerza, con las manos esposadas delante, pero estaba demasiado agotado para mantener la cabeza encima del agua. Mi brazo derecho pareca sangrar ms y lo senta tres veces ms pesado que el izquierdo. Sospech que el cuchillo del teniente habra cortado algunos tendones. Al fin desist de nadar y me concentr en flotar, pateando para mantener la cabeza y los hombros por encima del agua. Los peces parecan intuir mi debilidad; se aproximaban por turnos, la bocaza abierta. Yo alzaba las piernas y pateaba, tratando de acertarles en el hocico o la cabeza con los talones sin que me arrancaran los pies. Su piel rugosa me haba raspado las plantas de los pies al punto de que estaba aadiendo ms sangre a la esfera que sin duda me rodeaba. Eso incit a los peces. Sus ataques se volvieron ms continuos. Uno de ellos me rasg la pernera derecha de la rodilla al tobillo, arrancando una capa de piel al alejarse con un coletazo triunfal. Entretanto una parte de mi fatigada mente se dedicaba a las meditaciones teolgicas. No rezaba, sino que se preguntaba por qu un Dios Csmico permita que Sus criaturas se torturasen entre s de esta manera. Cuntos homnidos, mamferos y billones de otras criaturas haban pasado sus ltimos minutos en las garras del espanto, el corazn palpitante, agotadas por el flujo de adrenalina, buscando en vano una escapatoria? Cmo poda un dios describirse como Dios de la Misericordia y llenar el universo de criaturas dentudas como stas? Record que Grandam me haba contado que un cientfico de vieja Tierra, un tal Charles Darwin --que haba elaborado una de las primeras teoras de la evolucin, la gravitacin o lo que fuera, y que se haba criado como cristiano devoto aun antes de la recompensa del cruciforme, se haba vuelto ateo estudiando una avispa que paralizaba una especie grande de araa, le plantaba su embrin y dejaba que la araa se recobrara y siguiera su camino... hasta que las larvas de avispa salan por el abdomen de la araa viva. Me saqu el agua de los ojos y pate dos aletas dorsales que se aproximaban. Le err a la cabeza pero acert en una de las sensibles aletas. Logr arquearme para evitar esa mandbula batiente. Por un instante dej de flotar, descend un par de metros bajo una ola, tragu agua salada y sal jadeante y ciego. Ms aletas se aproximaron. Tragando agua de nuevo, luch con las manos entumecidas bajo el agua y saqu la pistola. Comprend que sera ms fcil apoyarme el can en la garganta y halar el gatillo que usarla contra esos asesinos del mar. Bien, quedaban bastantes municiones --no la haba usado durante

la batahola de las dos ltimas horas-- as que siempre era una opcin. Girando, viendo cmo se acercaba una aleta, record una historia que Grandam me haba ledo cuando yo era nio. Tambin era un antiguo clsico, un relato de Stephen Crane llamado El bote abierto; trataba sobre varios hombres que haban sobrevivido al naufragio de un buque y pasaban varios das en el mar sin agua, slo para encallar a pocos cientos de metros de la tierra firme, rodeados por olas demasiado altas para cruzarlas sin volcar. Uno de los hombres --no recuerdo qu personaje-- haba pasado por todos los crculos de la suposicin teolgica: rezar, creer que Dios era una deidad misericordiosa que se pasaba las noches preocupndose por l, creer que Dios era un canalla cruel, y decidir que nadie estaba escuchando. Comprend que no haba entendido esa historia, a pesar de las socrticas preguntas de Grandam. Record el peso de la epifana que haba experimentado ese personaje al comprender que tendra que salvarse a nado y no todos podran sobrevivir. Haba querido que la naturaleza --pues as vea ahora el universo-- fuera un enorme edificio de cristal, para poder arrojarle piedras. Pero hasta eso era intil. El universo es indiferente a nuestro destino. Este era el peso aplastante que sobrellevaba ese personaje mientras avanzaba en el oleaje hacia la supervivencia o la extincin. Al universo le importa un bledo. Not que estaba llorando y riendo al mismo tiempo, gritando maldiciones e invitaciones a los peces que estaban a un par de metros. Alc la pistola y le dispar a la aleta ms prxima. Asombrosamente, la empapada pistola dispar, y el ruido que me haba parecido tan estruendoso en la balsa ahora fue devorado por las olas y la inmensidad del mar. El pez se alej. Otros dos me atacaron. Le dispar a uno, pate al otro, justo cuando algo me pegaba en la nuca. No estaba tan sumido en la teologa y la filosofa como para disponerme a morir. Gir rpidamente, sin saber si me haban herido gravemente pero resuelto a dispararle al maldito pez en la boca si era necesario. Tena la pistola amartillada y apuntada cuando vi el rostro de la nia a medio metro del mo. Tena el cabello pegado a la cabeza y sus ojos oscuros brillaban en el claro de luna. --Raul! --Deba de estar llamndome por el nombre, pero yo no lo haba odo en medio de los estampidos y el zumbido de mis odos. Pestae. Esto no poda ser cierto. Cielos, por qu estaba ah, lejos de la balsa? --Raul! --repiti Aenea--. Flota de espaldas. Usa el arma para mantener alejados a esos peces. Te llevar. Sacud la cabeza. No entenda. Por qu haba dejado al vigoroso androide en la balsa y haba venido a buscarme? Cmo poda...? La calva azul de A. Bettik se hizo visible en la prxima ola. El androide nadaba enrgicamente, el largo machete entre los blancos dientes. Re en medio de mis lgrimas. Pareca el pirata de un holo barato. --Flota de espaldas! --insisti la nia. Me puse de espaldas. Demasiado cansado para patear cuando un tiburn se lanz hacia mis piernas, le dispar, acertndole entre los dos ojos

negros y opacos. Las dos aletas desaparecieron bajo una ola. Aenea me rode el cuello con un brazo, mi brazo derecho para no ahogarme y se lado, nadando con un brazo y empuando Le vi sumergirse y dos aletas dorsales derecha. --Qu ests...? --Ahorra el aliento --jade la nia, metindose en la prxima ola y trepando la pared violcea--. Nos queda un largo trecho. --La pistola --dije, tratando de drsela. Sent la oscuridad que me nublaba la visin como un tnel. No quera perder el arma. Demasiado tarde. Sent que se caa al mar--. Lo lamento --logr decir antes de que el tnel se cerrara por completo. Mi ltimo pensamiento consciente fue un inventario de lo que haba perdido en mi expedicin: la valiosa alfombra voladora, mis gafas nocturnas, la antigua pistola automtica, mis botas, tal vez mi unidad de comunicaciones, y posiblemente mi vida y la de mis amigos. La oscuridad total puso fin a esta cnica especulacin. Not vagamente que me suban a la balsa. Me quitaron las esposas. La nia me estaba respirando en la boca, bombendome el pecho para expulsar el agua de mis pulmones. A. Bettik estaba arrodillado al lado, tirando de un grueso cable. Despus de vomitar agua durante varios minutos, dije: --La balsa? Cmo? Ya debera haber llegado al portal. Aenea me apoy la cabeza en una mochila, cort jirones de mi camisa y mi pernera derecha con un cuchillo. --A. Bettik prepar una especie de ancla usando la microtienda y la cuerda. Va detrs, demorando nuestro avance pero mantenindonos en nuestro rumbo. Eso nos dio tiempo para encontrarte. --Cmo? --pregunt, y de nuevo empec a toser agua salada. --Cllate --dijo la nia, terminando de rasgar mi camisa--. Quiero revisar tus heridas. Hice una mueca cuando sus fuertes manos palparon el tajo de mi costado. Sus dedos encontraron la profunda herida del brazo, el lugar donde el pez me haba arrancado la piel del muslo y la pantorrilla. --Ay, Raul --suspir con tristeza--. Te dejo solo una hora y mira lo que te haces. La debilidad me estaba venciendo de nuevo, la oscuridad regresaba. Saba que haba perdido mucha sangre. Tena mucho fro. --Lo siento --susurr. --Silencio. --Abri una venda--. Cllate. --No --insist--. He fallado. Yo deba ser tu protector... cuidarte. Lo lamento. coloc su mano izquierda bajo puso a nadar. A. Bettik iba al el filoso machete con el otro. temblaron y viraron a la

Grit cuando me verti una solucin antisptica en la herida del costado. Yo haba visto hombres que lloraban por esto en el campo de batalla. Ahora era uno de ellos. Si la nia hubiera abierto mi moderno pak mdico, yo habra perecido minutos o segundos despus. Pero era el pak ms grande, el antiguo pak de Fuerza que habamos cogido en la nave. Yo haba pensado que todos los medicamentos e instrumentos seran intiles despus de tanto tiempo, pero vi que parpadeaban luces en la superficie del pak que la nia me haba puesto en el pecho. Algunas eran verdes, otras amarillas, unas pocas eran rojas. Yo saba que esto no era bueno. --Recustate --susurr Aenea, y abri un pak de suturacin esterilizado. Me apoy el saco en el costado y la sutura milpis despert y se arrastr hasta mi herida. No tuve una sensacin agradable cuando esa criatura artificial se meti en las escabrosas paredes de mi herida, secret sus secreciones antibiticas y limpiadoras y junt sus filosas patas de milpis en una sutura ceida. Grit de nuevo, y otra vez cuando la nia me aplic otra sutura en el brazo. --Necesitamos ms cartuchos de plasma --le dijo a A. Bettik mientras meta dos de los pequeos cilindros en el sistema de inyeccin del pak. Sent la quemadura en el muslo cuando el plasma entr en mi organismo. --Esos cuatro son todo lo que tenemos --dijo el androide. Estaba atareado trabajando en m, ponindome una mscara osmtica en la cara. El oxgeno puro empez a penetrar en mis pulmones. --Maldicin --dijo la nia, inyectando el ltimo cartucho de plasma--. Ha perdido demasiada sangre. Caer en shock profundo. Quera discutir con ellos, explicarles que mis temblores eran slo producto del aire fro, que me senta mucho mejor, pero la mscara osmtica me apretaba la boca, los ojos y la nariz, impidindome hablar. Por un momento alucin que estbamos de vuelta en la nave y el campo de choque me sujetaba de nuevo. Creo que no toda el agua salada que en ese momento me humedeca la cara era del mar. Cuando vi el inyector de ultramorfina en manos de la nia, empec a resistirme. No quera perder la consciencia: si iba a morir, quera estar despierto cuando ocurriera. Aenea me empuj contra la mochila. Entendi lo que intentaba decirle. --Quiero que ests inconsciente, Raul --murmur--. Entrars en shock. Necesitamos estabilizar tus signos vitales. Ser ms fcil si ests inconsciente. El inyector sise. Me resist unos segundos ms, derramando lgrimas de frustracin. Despus de tantos esfuerzos, irme mientras estaba inconsciente... Maldicin, no era justo, no estaba bien. Despert bajo una luz brillante y un calor agobiante. Por un instante cre que an estbamos en el mar de Mare Infinitus, pero cuando reun suficientes fuerzas para erguir la cabeza, not que el sol era

diferente --ms grande, ms trrido-- y que el cielo era mucho ms claro. La balsa se desplazaba por un canal de cemento, con slo un par de metros libres a cada lado. Vea cemento, sol y cielo azul. Nada ms. --Acustate --dijo Aenea, acomodndome la cabeza y los hombros en la mochila y ajustando la tela de la microtienda para protegerme el rostro del sol. Obviamente haban recobrado su ancla. Trat de hablar, no pude, me relam los labios secos, que parecan pegados. --Cunto tiempo estuve inconsciente? --pregunt. Aenea me dio un sorbo de agua de mi cantimplora. --Treinta horas. --Treinta horas! --Aunque intent gritar, apenas me sali un chillido. A. Bettik se aproxim y se acuclill a la sombra con nosotros. --Bienvenido, M. Endymion. --Dnde estamos? --A juzgar por el desierto, el sol y las estrellas de anoche --respondi Aenea--, es casi seguro que estamos en Hebrn. Al parecer viajamos por un acueducto. En este momento... Bien, tendras que ver esto. --Me sostuvo los hombros para que pudiera ver por encima del borde del canal. Slo aire y cerros lejanos--. Hemos recorrido cincuenta metros de este tramo del acueducto --me explic, recostndome de nuevo--. As ha sido durante los ltimos cinco o seis kilmetros. Si hubo una brecha en el acueducto... --Sonri amargamente--. No hemos visto a nadie... ni siquiera un buitre. Estamos esperando llegar a una ciudad. Frunc el ceo, sintiendo la rigidez en el costado y el brazo mientras cambiaba de posicin. --Hebrn? Cre que estaba... --En manos de los xters --concluy A. Bettik--. S, era la informacin que tenamos. No importa. Buscaremos atencin mdica para ti entre los xters. Quiz sea mejor que buscarla entre gente de Pax. Mir el pak mdico que haba junto a m. Los filamentos entraban en mi pecho, mi brazo y mis piernas. La mayora de las luces del pak emitan una luz amarilla. Esto no era buena seal. --Tus heridas estn cerradas y limpias --dijo Aenea-- Te dimos todo el plasma que haba en el pak. Pero necesitas ms, y parece haber una infeccin que los antibiticos multiespectro no pueden controlar. Eso explicaba esa fiebre que senta bajo la piel. --Tal vez Bettik--. lleguemos llevar a algn microorganismo marino de Mare Infinitus --dijo A. El pak no puede identificarlo. Lo sabremos en cuanto a un hospital. Sospechamos que este tramo del Tetis nos la nica ciudad grande de Hebrn...

--Nueva Jerusaln --susurr. --S. Aun despus de la Cada, era famosa por el centro mdico Sina. Quise sacudir la cabeza pero me qued quieto al sentir dolor y mareo. --Pero los xters... Aenea me pas un pao hmedo por la frente. --Buscaremos ayuda para ti --dijo--. Con xters o sin xters. Un pensamiento trataba de emerger de mi cerebro aturdido. Esper a que llegara. --Hebrn no tena... creo que no... --Tienes razn --dijo A. Bettik. Toc la gua que tena en la mano--. Segn la gua, Hebrn no formaba parte del ro Tetis y slo permita un trminex teleyector en Nueva Jerusaln, aun en pleno auge de la Red. Los visitantes no podan abandonar la capital. Aqu valoraban la intimidad y la independencia. Mir las paredes del acueducto. De repente salimos del encierro para avanzar entre altas dunas y rocas calcinadas por el sol. El calor era aplastante. --Pero el libro debe de estar equivocado --dijo Aenea, enjugndome la frente--. El portal teleyector estaba all... y nosotros estamos aqu. --Ests segura de que es Hebrn? --susurr. Aenea asinti. A. Bettik alz el comlog. Me haba olvidado de l. --Nuestro amigo mecnico obtuvo una lectura fiable de las estrellas. Estamos en Hebrn, y parece que a pocas horas de Nueva Jerusaln. Sent un desgarrn de dolor, y no pude contener una contorsin. Aenea sac el inyector de ultramorfina. --No --supliqu. --Ser la ltima por un tiempo --susurr. O el siseo y sent ese bendito aturdimiento. Si existe Dios --pens--, es un analgsico. Cuando despert, las sombras eran largas y estbamos al pie de un edificio bajo. A. Bettik me llevaba en brazos. Cada paso me causaba dolor. Guard silencio. Aenea caminaba delante. La calle era ancha y polvorienta, los edificios bajos --ninguno tena ms de tres pisos-- y de un material parecido al adobe. No haba nadie a la vista. --Hola! --llam la nia, haciendo bocina con las manos. Las dos slabas resonaron en la calle desierta. Me senta ridculo porque me llevaban como a un nio, pero a A. Bettik no pareca importarle, y yo saba que no podra tenerme en pie aunque la vida me fuera en ello.

Aenea regres hacia nosotros, vio mis ojos abiertos. --Es Nueva Jerusaln, sin duda --dijo--. Segn la gua, aqu vivan tres millones de personas en tiempos de la Red, y A. Bettik dice que haba por lo menos un milln segn sus ltimas noticias. --xters... --murmur. Aenea asinti. --Los edificios de las orillas del canal estaban desiertos, pero da la impresin de que estuvieron habitados hasta hace pocas semanas o meses. --Segn las transmisiones que monitoreamos en Hyperion, este mundo debi de caer en manos xters hace tres aos estndar. Pero hay indicios de habitacin mucho ms recientes. --La retcula energtica an est funcionando --dijo Aenea--. La comida que qued fuera est arruinada, pero los compartimientos refrigeradores an estn fros. En algunas casas la mesa est puesta, los holofosos zumban con esttica, las radios susurran. Pero no hay gente. --Tampoco hay seales de violencia --dijo el androide, apoyndome delicadamente en la parte trasera de un vehculo que tena una caja chata detrs de la cabina. Aenea haba puesto una manta para proteger mi piel del metal caliente. El dolor del costado me hizo ver manchas ante mis ojos. Aenea se frot los brazos. Tena la carne de gallina a pesar del ardiente calor del atardecer. --Algo terrible sucedi aqu --dijo--. Puedo sentirlo. Yo slo senta dolor y fiebre. Mis pensamientos eran como mercurio. Se me escurran antes de que pudiera atraparlos o darles cohesin. Aenea salt a la caja del vehculo y se acuclill junto a m mientras A. Bettik abra la puerta de la cabina y entraba. Asombrosamente, el vehculo arranc enseguida. --Puedo conducir esto --dijo el androide, poniendo el vehculo en marcha. Tambin yo --pens--. Conduje uno en Ursus. Es una de las pocas cosas del universo que s manejar. Debe de ser una de las pocas cosas que s hacer bien. Echamos a andar por la calle mayor. El dolor me hizo gritar algunas veces, a pesar de mis esfuerzos por callarme. Apret las mandbulas. Aenea me sostena la mano. Sus dedos estaban tan frescos que me hacan tiritar. Comprend que mi piel estaba en llamas. --Es esa maldita infeccin --dijo Aenea--. De lo contrario te estaras recobrando. Algo en ese mar. --O en su cuchillo --susurr. Cerr los ojos y vi al teniente volando en pedazos cuando lo alcanzaban las nubes de dardos. Abr los ojos

para huir de esa imagen. Aqu haba edificios ms altos, de diez pisos, y la sombra era ms profunda. Pero el calor era espantoso. --Un amigo que mi madre conoci durante la peregrinacin de Hyperion vivi aqu por un tiempo --dijo Aenea. Su voz pareca oscilar como una emisora radial mal sintonizada. --Sol Weintraub --grazn--. El especialista en los Cantos del viejo poeta. Aenea me palme la mano. --Siempre olvido que la vida de mi madre se convirti en harina para el costal de leyendas del to Martin. Saltamos sobre un montculo. Apret los dientes para no gritar. Aenea me aferr la mano con ms fuerza. --S --dijo--, ojal hubiera conocido a ese estudioso y su hija. --Entraron... en la Esfinge. Como... t. Aenea se acerc, me humedeci los labios con la cantimplora, asinti. --S, pero recuerdo los cuentos de mi madre sobre Hebrn y los kibbutzim. --Judos --susurr, y dej de hablar. Necesitaba todas mis energas para combatir el dolor. --Huyeron del Segundo Holocausto --dijo, mirando hacia delante mientras el vehculo doblaba una esquina--. Llamaron Dispora a su Hgira. Cerr los ojos: el teniente volando en pedazos, jirones de ropa y carne cayendo lentamente al mar violceo. De repente A. Bettik me estaba levantando. Entramos en un edificio ms grande y ms sinuoso que los dems, plastiacero y vidrio templado. --El centro mdico --dijo el androide. La puerta automtica se abri con un susurro. --Tiene energa... si la maquinaria mdica estuviera intacta... Deb de adormilarme, pues cuando abr los ojos de nuevo, aterrado por las aletas dorsales que se acercaban cada vez ms, estaba en una camilla que entraba en el largo cilindro de un autocirujano de diagnstico. --Hasta luego --me dijo Aenea, soltndome la mano--. Te ver del otro lado. Permanecimos en Hebrn trece das locales, siendo cada da de veintinueve horas estndar. En los primeros tres das el autocirujano hizo lo que quiso conmigo: por lo menos ocho intervenciones quirrgicas y doce tratamientos teraputicos, de acuerdo con el

registro digital. Era, en efecto, un microorganismo de ese maldito ocano de Mare Infinitus que haba decidido matarme, aunque al ver la resonancia magntica y los exmenes de biorradar, not que el organismo no haba sido tan micro. Fuera lo que fuese --el equipo de autodiagnstico era ambiguo-- se haba aferrado al interior de mi costilla raspada y haba crecido all como un hongo de pantano hasta que empez a ramificarse hacia mis rganos internos. Otro da estndar sin ciruga, inform el autocirujano, y al hacer la incisin inicial slo hubiera hallado liquen y putrefaccin. Despus de abrirme, limpiarme y repetir el proceso dos veces ms cuando rastros infinitesimales del organismo ocenico fundaron nuevas colonias, el autocirujano dictamin que el hongo estaba liquidado y comenz a trabajar sobre mis heridas menores. El tajo de cuchillo habra debido de causarme una hemorragia mortal, sobre todo con los pataleos y la elevacin del pulso provocados por mis amigos de las aletas dorsales. Evidentemente los cartuchos de plasma del viejo pak mdico y las generosas dosis de ultramorfina de Aenea me haban mantenido con vida hasta que el cirujano pudo inyectarme otras ocho unidades de plasma. La profunda herida del brazo no haba cortado ningn tendn, como yo haba temido, pero haba afectado tantos msculos y nervios importantes que el autocirujano haba trabajado en ellos durante la segunda y tercera operaciones. Como el hospital an tena energa cuando llegamos, el cirujano haba tenido la iniciativa de ordenar a los tanques de rganos del stano que desarrollaran los nervios de reemplazo que yo necesitaba. El octavo da, cuando Aenea estaba junto a m y me contaba que el autocirujano continuamente peda asesoramiento y autorizacin a los supervisores humanos, pude rerme al saber que el doctor Bettik autorizaba cada operacin, trasplante y terapia. La pierna que el tiburn multicolor haba tratado de arrancarme result ser la parte ms dolorosa de esa ordala. Despus de limpiar el hongo de la zona despellejada por los dientes del tiburn, la mquina haba trasladado nuevo tejido drmico y muscular. Dola. Y cuando dej de dolerme, picaba. Durante mi segunda semana de internacin, sufr por abstinencia de ultramorfina y habra pensado seriamente en exigirla a punta de pistola si realmente hubiera credo que la intimidacin bastara para reducir esos sntomas y la picazn. Pero la pistola ya no estaba, se haba hundido en ese profundo mar violceo. En el octavo da, cuando pude incorporarme en la cama y comer comida --aunque slo fuera papilla de hospital--, le habl a Aenea de mi breve perodo heroico. --En mi ltima noche en Hyperion, me embriagu con el viejo poeta y le promet que hara ciertas cosas en este viaje. --Qu cosas? --pregunt la nia, su cuchara en mi plato de gelatina verde. --No demasiado. Protegerte, acompaarte a casa, encontrar Vieja Tierra y llevarla de vuelta para que l la volviera a ver antes de morir... Aenea dej de comer gelatina. Enarc las oscuras cejas.

--Te pidi que llevaras de vuelta Vieja Tierra? Interesante. --Eso no es todo. Tambin deba hablar con los xters, destruir Pax, derrocar a la Iglesia y, cita literal, averiguar qu coo se propone el TecnoNcleo y detenerlo. Aenea dej la cuchara y se sec los labios con mi servilleta. --Eso es todo? --No todo. Tambin quera que evitara que el Alcaudn te lastimara o destruyera a la humanidad. Aenea cabece. --Nada ms? Me frot la sudorosa frente con mi mano sana, la izquierda. --Eso creo. Al menos es todo lo que recuerdo. Estaba ebrio, como he dicho. --Mir a la nia--. Cmo me va con esa lista? Aenea hizo ese ademn desdeoso con sus manos delgadas. --No est mal. Debes recordar que hace slo unos meses estndar que hemos empezado... menos de tres, en realidad. --S --dije, mirando por la ventana las franjas de luz que baaban el edificio de adobe que haba frente al hospital. Ms all de la ciudad, la luz del atardecer enrojeca cerros rocosos--. S --repet, sin fuerzas y sin humor--. Lo estoy haciendo muy bien. --Suspir y apart la bandeja de comida--. Hay algo que no entiendo. A pesar de la confusin, no s por qu el radar no detect la balsa cuando estbamos tan cerca. --A. Bettik lo destruy --dijo la nia, comiendo gelatina verde. --Cmo dices? --A. Bettik destruy la antena de radar con tu rifle de plasma. --Termin ese brebaje verde y dej la cuchara. Durante la ltima semana haba sido enfermera, doctora, cocinera y lavadora de frascos. --Cre que no poda disparar contra seres humanos. --No puede --dijo Aenea, apoyando la bandeja en un mueble--. Se lo pregunt. Pero dijo que no tena prohibido disparar contra antenas de radar. Y eso hizo. Antes de que te avistramos y nos zambullramos para rescatarte. --Eso fue un disparo de tres o cuatro kilmetros, desde una balsa en movimiento. Cuntos rayos de pulsos utiliz? --Uno --dijo Aenea, mirando el monitor que haba encima de mi cabeza. Solt un silbido. --Espero que nunca se enfade conmigo. Ni siquiera a esa distancia. --Creo que tendras que ser una antena de radar para empezar a preocuparte --dijo Aenea, acomodando las sbanas limpias.

--Dnde est l? Aenea se acerc a la ventana y seal el este. --Encontr un VEM que tena una carga completa y estaba examinando los kibbutzim de la zona del Gran Mar Salado. --Todos los dems estaban vacos? --Todos. Ni siquiera perros, gatos, caballos ni ardillas. Supe que no estaba bromeando. Habamos hablado de ello. Cuando las comunidades son evacuadas precipitadamente, o cuando ataca el desastre, los animales a menudo quedan atrs. Las manadas de perros salvajes haban sido un problema durante la revuelta de la Garra del Sur en Aquila. La Guardia Interna tena que disparar contra las ex mascotas. --Eso significa que tuvieron tiempo de llevarse sus animales. Aenea se volvi hacia m y se cruz de brazos. --Dejando su ropa? Y sus ordenadores, comlogs, diarios ntimos, holos familiares... todas sus chucheras personales? --Y en ningn lado dice qu sucedi? No hay comentarios finales en los diarios? No hay cmaras de vigilancia ni frenticas anotaciones de ltimo momento en los comlogs? --No. Al principio era reacia a meterme en los comlogs privados, pero ahora he examinado docenas. Durante la ltima semana haba las noticias habituales sobre los combates cercanos. La Gran Muralla estaba a menos de un ao-luz de distancia y las naves de Pax estaban llenando el sistema. No descendan con frecuencia en el planeta, pero era evidente que Hebrn tendra que unirse al Protectorado de Pax cuando todo hubiera terminado. Entonces hubo algunas emisiones finales sobre xters irrumpiendo por las lneas. Luego nada. Sospechbamos que Pax haba evacuado a toda la poblacin y luego los xters avanzaron, pero no haba noticias de la evacuacin en los holos de noticias, ni en las anotaciones de ordenador, ni en ninguna parte. Es como si la gente hubiera desaparecido. --Aenea se frot los brazos--. Tengo algunos discos de noticiarios, si quieres verlos. --Quiz ms tarde --dije. Estaba muy cansado. --A. Bettik regresar por la maana --dijo Aenea, subindome la manta hasta la barbilla. Ms all de las ventanas el sol se haba puesto pero los cerros relucan literalmente con la luz almacenada. Era un efecto crepuscular de las piedras de este mundo, y uno nunca se cansaba de mirarlo. Pero en ese momento no poda mantener los ojos abiertos. --Tienes la escopeta? --murmur--. El rifle de plasma? Bettik se ha ido... estamos solos... --Estn en la balsa --dijo Aenea--. Ahora, a dormir. El primer da que estuve plenamente consciente trat de darles las gracias por haberme salvado la vida. Fueron renuentes.

--Cmo me encontrasteis? --pregunt. --No fue difcil --dijo la nia--. Dejaste el micrfono abierto hasta que el oficial de Pax lo rompi de una pualada. Lo omos todo. Y te veamos por los binoculares. --No tendrais que haber dejado la balsa. Fue demasiado peligroso. --No tanto, M. Endymion --dijo A. Bettik--. Adems de preparar el ancla, que redujo notablemente la velocidad de la balsa, M. Aenea tuvo la idea de sujetar una cuerda a un tronco para que sta se arrastrara detrs de la balsa casi cien metros. Si no alcanzbamos la balsa, estbamos seguros de poder llevarte hasta la cuerda antes de que se pusiera fuera de nuestro alcance. Y as fue, como lo demuestran los hechos. Sacud la cabeza. --Aun as fue estpido. --No hay de qu --dijo la nia. El dcimo da trat de ponerme de pie. Fue una victoria breve, pero victoria al fin. El duodcimo da camin por el corredor hasta el lavabo. sa fue una gran victoria. El decimotercer da, la energa se cort en toda la ciudad. Los generadores de emergencia del hospital se activaron, pero supimos que nuestra permanencia all era limitada. --Ojal pudiramos llevar al autocirujano --coment esa ltima noche mientras mirbamos las umbras avenidas desde la terraza del noveno piso. --Cabra en la balsa --dijo A. Bettik--, pero el cable sera un problema. --En serio --dije, tratando de no hablar como el paciente paranoico y desmoralizado que era entonces--, debemos revisar las farmacias por si encontramos algo que necesitemos. --Hecho --dijo Aenea--. Tres paks mdicos nuevos y mejorados. Un estuche de ampollas de plasma. Un diagnosticador porttil. Ultramorfina... pero no pidas, porque hoy no te dar. Extend la mano izquierda. --Ves esto? Dej de temblar slo esta tarde. Pronto dejar de pedrtela. Aenea asinti. En el cielo, nubes plumosas resplandecan con la luz del atardecer. --Cunto crees que resistirn estos generadores? --le pregunt al androide. El hospital era uno de los pocos edificios de la ciudad que an estaba iluminado. --Unas semanas, quiz. La retcula energtica se ha estado reparando durante meses, pero es un planeta inhspito. Habrs visto esas

tormentas de polvo que soplan desde el desierto todas las maanas. Aunque la tecnologa es avanzada por tratarse de un mundo que no pertenece a Pax, el lugar necesita humanos que lo mantengan. --La entropa es un fastidio --dije. --No creas --dijo Aenea, apoyada en el parapeto de la terraza--. La entropa puede ser nuestra amiga. --Cundo? Dio media vuelta y se apoy sobre los codos. El edificio que haba a sus espaldas era un rectngulo oscuro que destacaba el fulgor de su tez tostada. --Derrumba imperios. Y liquida despotismos. --Esa frase es difcil de decir deprisa. De qu despotismos estamos hablando? Aenea hizo ese ademn despectivo, y por un instante pens que no hablara, pero al fin dijo: --Los hunos, los escitas, los visigodos, los ostrogodos, los egipcios, los macedonios, los romanos y los asirios. --S, pero... --Los varos, el Wei del norte --continu--, los mamelucos, los persas, los rabes, los abbases y los selycidas. --De acuerdo, pero no entiendo. --Los kurdos y los gaznawes --continu con una sonrisa--. Por no mencionar a los mongoles, los Sui, los Tang, los cruzados, los cosacos, los prusianos, los nazis, los soviticos, los japoneses, los javaneses, los nordamericanos, los granchinos, los columperuanos y los nacionalistas antrticos. Alc una mano. Aenea call. Mirando a A. Bettik, dije: --Ni siquiera conozco esos planetas. T s? --Creo que todos se relacionan con Vieja Tierra, M. Endymion --respondi el androide. --Vlgame. --Creo que vlgame es la expresin correcta en este contexto --seal A. Bettik con voz inexpresiva. Mir a la nia. --Conque ste es nuestro plan para derrocar a Pax, como pidi el poeta? Ocultarnos en alguna parte y esperar a que la entropa surta efecto? Aenea se volvi a cruzar de brazos. --Claro que no. Normalmente habra sido un buen plan. Ocultarse unos milenios y dejar que el tiempo siga su curso... pero esos malditos cruciformes complican la ecuacin.

--En qu sentido? --pregunt con seriedad. --Aunque quisiramos derrocar a Pax... cosa que yo no quiero, dicho sea de paso. se es tu trabajo. Pero aunque quisiramos, la entropa ya no est de nuestra parte con ese parsito que vuelve a la gente casi inmortal. --Casi inmortal --murmur--. Admito que cuando me estaba muriendo pens en el cruciforme. Habra sido mucho ms fcil... y mucho menos doloroso que la ciruga y la recuperacin. Morir y dejar que esa cosa me resucitara. Aenea me estaba mirando. --Por eso este planeta tena la mejor atencin mdica, dentro o fuera de Pax. --Por qu? --pregunt. An estaba aturdido por los medicamentos y la fatiga. --Eran... son... judos --murmur la nia--. Muy pocos aceptaron la cruz. Slo tenan una oportunidad en la vida. Nos quedamos un rato en silencio mientras las sombras llenaban las calles de Nueva Jerusaln y el hospital continuaba con vida elctrica mientras an poda. A la maana siguiente llegu caminando hasta el viejo vehculo que me haba llevado al hospital trece das antes, y --sentado en la caja trasera, donde me haban puesto un jergn-- di rdenes de encontrar una armera. Al cabo de una hora de dar vueltas, result evidente que no haba armeras en Nueva Jerusaln. --De acuerdo --dije--. Una central de polica. Haba varias. Al entrar en la primera que encontramos, rehusando el ofrecimiento de la nia y del androide de actuar como muletas, pronto descubr hasta qu punto una sociedad pacfica prescinda de las armas. No haba armarios con armamento, ni siquiera rifles antidisturbios o paralizadores. --Supongo que Hebrn no tendra ejrcito ni Guardia Interna. --Creo que no --repuso A. Bettik--. Hasta la incursin xter de hace tres aos estndar, no haba enemigos humanos ni animales peligrosos en el planeta. Segu inspeccionando de mal humor. Al fin, al abrir una gaveta con triple llave en el escritorio de un jefe de polica, encontr algo. --Una Steiner-Ginn, creo --dijo el androide--. Una pistola que dispara rayos de plasma de carga reducida. --S lo que es --respond. Haba dos cargadores en la gaveta. Eso representaba sesenta disparos. Sal, apunt el arma hacia una ladera distante y apret el gatillo. La pistola carraspe y un relmpago diminuto estall en la ladera--. Bien --dije, guardndome la vieja arma en la funda vaca. Haba temido que fuera un arma con signatura, que slo poda ser usada por su dueo. La moda de esas armas iba y

vena con los siglos. --Tenemos la pistola de dardos en la balsa --dijo A. Bettik. Sacud la cabeza. No quera saber nada con esas armas por un buen tiempo. A. Bettik y Aenea haban acopiado agua y alimentos mientras yo me recobraba, y cuando regres al muelle del canal y mir nuestra balsa reaprovisionada y modificada, pude ver las nuevas cajas. --Una pregunta. Por qu continuamos con esta pila de troncos flotantes cuando hay tantas embarcaciones amarradas aqu? O podramos coger un VEM y viajar con aire acondicionado. La nia y el hombre de tez azul se miraron. --Votamos mientras te recobrabas --dijo ella--. Seguimos con la balsa. --Yo no voto? --rezongu. Haba querido fingir furia, pero no era fingida. --Claro --dijo la nia, de pie en el muelle, las piernas separadas y los brazos en jarras--. Vota. --Voto por conseguir un VEM y viajar cmodamente --dije, oyendo con disgusto mi tono petulante--. O incluso en uno de estos barcos. Voto por deshacernos de estos troncos. --Voto registrado. A. Bettik y yo votamos por conservar la balsa. No se quedar sin energa, y flota. Uno de estos barcos habra aparecido en el radar de Mare Infinitus, un VEM no podra haber atravesado ciertos mundos. Dos votos por la balsa, uno en contra. La conservamos. --Quin dijo que esto era una democracia? --pregunt, tentado de darle una zurra a esa nia. --Quin dijo que era otra cosa? --dijo la nia. A. Bettik se qued en el borde del muelle tanteando una soga, con esa expresin que pone la mayora de la gente cuando hay una ria entre miembros de otra familia. Usaba una tnica holgada y pantalones cortos y abombados de lino amarillo. Tena un sombrero amarillo en la cabeza. Aenea subi a la balsa y solt el amarre de popa. --Si quieres un barco, un VEM o incluso un silln flotante, cgelo, Raul. A. Bettik y yo iremos en esto. Ech a andar hacia un esquife amarrado al muelle. --Espera --dije, girando sobre mi pierna fuerte--. El teleyector no funcionar si intento atravesarlo solo. --Exacto --dijo la nia. A. Bettik haba abordado la balsa, y ella afloj la cuerda de proa. El canal era aqu mucho ms ancho que en el acueducto de cemento: treinta metros de anchura al atravesar Nueva Jerusaln. A. Bettik empu el timn mientras la nia coga una de las prtigas ms largas y empujaba la balsa.

--Espera! Maldicin, espera! Corr a trompicones por el muelle, salt el metro que me separaba de la balsa, aterric sobre mi pierna mala y tuve que aferrarme con el brazo bueno para no caer rodando en la microtienda. Aenea me ofreci su mano, pero la despreci mientras me incorporaba. --Diantre, eres una mocosa terca. --Mira quin habla --dijo la nia, y fue a sentarse al frente de la balsa mientras nos internbamos en la corriente central. Fuera de la sombra de los edificios, el sol de Hebrn era an ms feroz. Me puse el viejo tricornio para guarecerme y me acerqu a A. Bettik. --Me imagino que ests de parte de ella --dije mientras nos internbamos en el desierto y el ro se angostaba nuevamente. --Soy neutral, M. Endymion. --Ja! Votaste para quedarte en la balsa. --Hasta ahora nos ha servido bien --dijo el androide, retrocediendo mientras yo me acercaba para empuar el remo. Mir las nuevas cajas de provisiones apiladas a la sombra de la tienda, la losa con su cubo calefactor, sus cacharros, la escopeta y el rifle de plasma --recin engrasado y guardado bajo una cubierta de lona--, nuestras mochilas, sacos de dormir, kits mdicos y dems. Haban vuelto a poner el mstil, y una de las camisas blancas de A. Bettik flameaba como un estandarte. --Bien --dije al fin--, al cuerno. --Precisamente --dijo el androide. El prximo portal estaba a slo cinco kilmetros de la ciudad. Mir el ardiente sol de Hebrn mientras atravesbamos la delgada sombra del arco, luego la lnea del portal. En los otros portales teleyectores haba un momento en que el aire titilaba y cambiaba, permitindonos echar un vistazo a lo que haba delante. Aqu reinaba una negrura absoluta. Y la negrura no cambi cuando avanzamos. La temperatura descendi unos setenta grados centgrados. Al mismo tiempo, la gravedad cambi. De pronto tuve la sensacin de estar llevando sobre mis espaldas a alguien que tena la misma masa que yo. --Las lmparas! --exclam, sosteniendo el timn en la poderosa corriente. Me esforc para mantenerme de pie frente al aplastante aumento de gravedad. La combinacin de fro, negrura y peso opresivo era aterradora. Los dos haban encontrado faroles en Nueva Jerusaln, pero lo primero que Aenea encendi fue la vieja lmpara de mano. Su haz hendi un vapor helado, alumbr aguas negras e ilumin un techo de hielo slido a quince metros de altura. Haba estalactitas de hielo sinuoso que llegaban casi hasta el agua. Dagas de hielo sobresalan de la

corriente negra en ambos costados y delante. A cien metros, donde el haz de luz se disipaba, pareca haber una slida muralla de bloques congelados que llegaban hasta la superficie del agua. Estbamos en una caverna de hielo, sin salida a la vista. El fro me quemaba las manos, los brazos y la cara. La gravedad me pesaba en el cuello como collares de hierro. --Maldicin --dije. Trab el timn y me dirig hacia los paquetes. Me costaba permanecer erguido con una pierna mala y ochenta kilos sobre la espalda. A. Bettik y la nia ya estaban all, buscando ropa aislante. De pronto hubo un estrepitoso crujido. Mir arriba, temiendo que una estalactita nos cayera encima, o que el techo cediera bajo ese peso abrumador, pero era slo el mstil que se parta al chocar contra un reborde de hielo. El mstil cay mucho ms rpidamente que en la gravedad de Hyperion, precipitndose como en un holo proyectado a mayor velocidad. Volaron astillas de madera. La camisa de A. Bettik choc contra la balsa con estruendo. Estaba congelada y cubierta con una fina capa de escarcha. --Maldicin --repet temblando, y busqu mi ropa interior de lana. 35 El padre capitn De Soya usa el poder del disco papal como nunca antes. La Estacin Tres-veinte-seis Litoral Medio, donde se encontr la alfombra voladora, se declara zona de delito y se pone bajo ley marcial. De Soya trae tropas y naves de la ciudad flotante de Santa Teresa y pone a la guarnicin y los pescadores bajo arresto domiciliario. El prelado que gobierna Santa Teresa, el obispo Melandriano, protesta contra este atropello y cuestiona los alcances del disco papal. De Soya acude a la gobernadora planetaria, la arzobispo Jane Kelley. La arzobispo acepta la autoridad de De Soya y silencia a Melandriano amenazndolo con la excomunin. Designando al joven teniente Sproul ayudante y enlace durante la investigacin, De Soya trae expertos forenses de Pax e investigadores de Santa Teresa y las otras ciudades grandes para realizar estudios en la escena del delito. Ordena administrar la droga de la verdad y otras al capitn C. Dobbs Powl --que permanece en arresto domiciliario en la estacin--, a los dems integrantes de la guarnicin y a todos los pescadores que estaban presentes. A los pocos das resulta obvio que el capitn Powl, el difunto teniente Belius y muchos otros oficiales y soldados de esta plataforma estaban ilcitamente asociados con los cazadores furtivos de la zona para permitir la captura ilegal de peces locales, para robar equipo de Pax --incluido un sumergible que haban declarado hundido por fuego rebelde-- y para extorsionar a los visitantes y sacarles dinero. Nada de esto interesa al padre capitn De Soya. Slo quiere saber qu sucedi esa noche de hace dos meses estndar. Se acumulan pruebas forenses. La sangre y el tejido de la alfombra voladora se someten a anlisis de ADN y se envan a la seccin de archivos de Santa Teresa y a la base orbital de Pax. Se encuentran dos clases de sangre: la mayor parte se identifica positivamente como el

patrn ADN del teniente Belius; la segunda no tiene identificacin en los archivos de Pax de Mare Infinitus, a pesar de que todos los ciudadanos de ese mundo estn clasificados y registrados. --Y cmo termin la sangre de Belius en la alfombra? --pregunta el sargento Gregorius--. Segn el testimonio de todos los que declararon bajo la droga de la verdad, Belius cay al agua mucho antes de que el sujeto que capturaron tratara de escapar. De Soya asiente y entrelaza los dedos. Ha transformado la oficina del ex director en centro de mando, y la plataforma est atestada, con el triple de su poblacin anterior. Tres grandes fragatas de Pax estn ancladas frente a la plataforma, y dos de ellas son sumergibles de combate. La cubierta de deslizadores est llena de aeronaves de Pax, y se han trado ingenieros para reparar y extender la cubierta de tpteros. Esta maana De Soya ha ordenado traer tres naves ms a la zona. Dos veces por da el obispo Melandriano transmite una protesta escrita ante el coste creciente; el padre capitn De Soya las ignora. --Creo que el desconocido se detuvo para rescatar al teniente, para sacarlo del agua. Lucharon. El desconocido result herido o muerto. Belius trat de regresar a la estacin. Powl y los dems lo mataron por error. --S --dice Gregorius--, es la descripcin ms convincente que he odo. Desde que recibieron los resultados del anlisis de ADN desde Santa Teresa, han imaginado muchas otras: conspiraciones con cazadores furtivos, confabulaciones entre el desconocido y el teniente Belius, el capitn Powl matando a ex cmplices. Esta teora es la ms simple. --Significa que el desconocido es uno de los que viajan con la nia --dice De Soya--. Y que tiene una faceta piadosa... aunque estpida. --Tambin pudo haber sido un cazador furtivo --dice Gregorius--. Nunca lo sabremos. De Soya une las yemas de los dedos. --Por qu no, sargento? --Bien, capitn, pruebas al canto --dice Gregorius, sealando con el pulgar el mar violceo--. Los chicos de la armada dicen que tiene diez mil brazas o ms... casi veinte mil metros de agua, seor. Si haba cuerpos, fueron devorados por los peces. Y si era un cazador furtivo que se escabull... bien, nunca lo sabremos. Y si era un forastero... bien, no hay registros de ADN en la central de Pax. Tendramos que investigar los archivos de varios cientos de mundos. Jams lo encontraremos. El padre capitn De Soya baja las manos y sonre. --Es una de las raras ocasiones en que usted se equivoca, sargento. En la semana siguiente De Soya hace capturar e interrogar con droga de la verdad a todos los cazadores furtivos en un radio de mil kilmetros a la redonda. Para capturarlos, utiliza una veintena de barcos y ms de ocho mil efectivos de Pax. El coste es enorme. El obispo Melandriano pierde la paciencia y vuela a la Estacin Tres-veinte-seis para detener esa locura. El padre capitn De Soya lo hace arrestar y

enviar a un monasterio remoto, a nueve mil kilmetros de distancia, cerca del casquete polar. De Soya tambin decide investigar el fondo del mar. --No encontrar nada, seor --asegura el teniente Sproul--. Ah abajo hay tantos depredadores que nada orgnico llega a cien brazas de profundidad, y mucho menos hasta el fondo. Y segn nuestros sondeos de esta semana, son doce mil brazas. Adems, slo hay dos sumergibles en Mare Infinitus que puedan operar a esa profundidad. --Lo s --responde De Soya--. He ordenado que vengan aqu. Llegarn maana con la fragata Pasin de Cristo. Por una vez, el teniente Sproul se queda atnito. De Soya sonre. --Usted recordar, hijo, que el teniente Belius era un cristiano renacido. Y su cruciforme no se recobr. Sproul queda boquiabierto. --S, seor... es decir, claro... pero para resucitarlo... no deben hallar el cuerpo intacto? --En absoluto, teniente --contesta el padre capitn De Soya--. Tan slo un buen fragmento de la cruz que todos sobrellevamos. Muchos buenos catlicos han sido resucitados con unos centmetros de cruciforme intacto y un trozo de carne que se pueda analizar por ADN y desarrollar. Sproul sacude la cabeza. --Pero han pasado ms de nueve grandes mareas. No queda un milmetro cuadrado del teniente Belius ni de su cruciforme. Hay demasiados peces voraces, seor. De Soya se acerca a la ventana. --Tal vez, teniente. Tal vez. Pero es nuestro deber para con un prjimo cristiano realizar todos los intentos, no es verdad? Adems, si el teniente Belius recibe el milagro de la resurreccin, deber afrontar acusaciones de robo, traicin e intento de homicidio, verdad? Usando las tcnicas ms avanzadas, los expertos forenses locales logran detectar huellas dactilares no identificadas en una taza de caf del comedor a pesar de los muchos lavados que ha tenido la taza en los ltimos dos meses. Miles de huellas latentes son laboriosamente identificadas como pertenecientes a la guarnicin o los pescadores, salvo sta. Se pone aparte con los datos de ADN. --En tiempos de la Red --declara el doctor Holmer Ryum, jefe del equipo forense--, la megaesfera de datos nos habra puesto en contacto con archivos de la Hegemona en segundos, va ultralnea. Podramos tener el dato casi al instante. --Si tuviramos queso, podramos hacer un emparedado de jamn y queso --replica el padre capitn De Soya--, siempre que tuviramos jamn. --Qu?

--Olvdelo. Espero tener una identificacin dentro de unos das. El doctor Ryum est azorado. --Cmo, padre capitn? Hemos registrado los bancos planetarios. Hemos cotejado con todos los cazadores captur... y debo aclarar que nunca hubo un arresto en Mare Infinitus. Usted est rompiendo un delicado corrupcin que existe aqu desde hace siglos. de datos furtivos que usted masivo como ste equilibrio de

De Soya se frota la nariz. No ha dormido mucho en las ltimas semanas. --No me interesan los delicados equilibrios de corrupcin, doctor. --Entiendo. Pero no comprendo cmo puede esperar una identificacin dentro de das. Ni la Iglesia ni Central de Pax tienen archivos de todos los ciudadanos de varios mundos de Pax, y mucho menos de las zonas del Confn y xters. --Todos los mundos de Pax tienen sus propios registros --dice serenamente De Soya--. Por los bautismos y los sacramentos de la cruz. Por las bodas y las defunciones. Registros militares y policacos. El doctor Ryum abre las manos con impotencia. --Pero dnde empezara usted? --Donde hay ms probabilidades de encontrarlo --responde el padre capitn De Soya. Entretanto, no encuentran restos del infortunado teniente Belius dentro de las honduras de seiscientas brazas hasta donde los dos sumergibles aceptan descender. Capturan cientos de tiburones arco iris y analizan el contenido de su estmago. Ni rastros de Belius y su cruciforme. Pescan miles de depredadores marinos en un radio de doscientos kilmetros, e identifican trozos de dos cazadores furtivos en esfagos, pero no hay rastro de Belius ni del desconocido. En la estacin se celebra una misa fnebre por el teniente, y se declara que ha sufrido la muerte verdadera y ha encontrado la inmortalidad verdadera. De Soya ordena a los capitanes de los sumergibles que desciendan ms, buscando artefactos. Los capitanes se niegan. --Por qu? --pregunta el sacerdote capitn--. Los traje aqu porque sus mquinas pueden llegar al fondo Por qu rehsan? --Los leviatanes --dice el mayor de los capitanes--. Para buscar, tenemos que usar luces. Hasta seiscientas brazas, nuestro sonar y radar profundo pueden detectarlos y podemos dejarlos atrs. Ms abajo, no tenemos la menor oportunidad. No descenderemos ms. --Irn --dice el padre capitn De Soya, cuyo disco papal reluce contra la sotana negra. El capitn mayor se le acerca. --Puede usted arrestarme, fusilarme, excomulgarme. No llevar a mis hombres y mi mquina a una muerte segura. Usted nunca ha visto un leviatn, padre.

De Soya apoya una mano cordial en el hombro del capitn. --No lo har arrestar, fusilar ni excomulgar, capitn. Y pronto ver un leviatn. Tal vez ms de uno. El capitn no entiende. --He ordenado que traigan tres submarinos ms --dice De Soya--. Encontraremos, perseguiremos y mataremos a todo leviatn y gigacanto amenazador en un radio de quinientos kilmetros. Cuando usted se sumerja, la zona ser totalmente segura. El capitn mayor mira al otro capitn, y de nuevo a De Soya. Ambos estn estupefactos. --Padre... capitn... tiene idea de cunto vale un leviatn? Para los pescadores extranjeros y las grandes fbricas de Santa Teresa... --Quince mil seidones de Mare Infinitus --dice De Soya--. Eso equivale a treinta y cinco mil florines de Pax. Casi cincuenta mil marcos de Mercantilus. Cada uno. --De Soya sonre--. Y como ustedes dos recibirn el treinta por ciento de la recompensa por localizar a los leviatanes para la armada, les deseo buena cacera. Los dos capitanes se marchan deprisa. Por primera vez De Soya enva a otra persona en el Rafael para que haga sus mandados. El sargento Gregorius viaja a solas en el Arcngel, llevando la informacin sobre ADN y huellas dactilares, as como hebras de la alfombra voladora. --Recuerde --le dice De Soya por haz angosto desde la plataforma, minutos antes de que el Rafael se eleve al estado cuntico--, todava hay una gran presencia de Pax en Hyperion y por lo menos dos naves-antorcha dentro del sistema. Lo llevarn a la capital de San Jos para una resurreccin adecuada. Amarrado a su divn de aceleracin, el sargento Gregorius asiente con un gruido. Su rostro luce relajado y calmo en la pantalla, a pesar de la muerte inminente. --Tres das all, por cierto --contina De Soya--. Y creo que no necesitar ms de un da para registrar los archivos. Luego regresar. --Entendido, capitn. No perder el tiempo en los bares de Jacktown. --Jacktown? Ah s, el viejo apodo de la capital. Bien, sargento, si quiere pasar su nica noche en Hyperion en un bar, dse el gusto. Conmigo ha pasado varios meses a secas. Gregorius sonre. El reloj indica treinta segundos para el salto cuntico y su dolorosa extincin. --No me quejo, capitn. --Muy bien. Tenga buen viaje. Y otra cosa.

--S, seor? Diez segundos. --Gracias, sargento. No hay respuesta. De repente no hay nada en el otro extremo del haz angosto de taquiones. El Rafael ha dado el salto cuntico. La armada persigue y mata cinco leviatanes. De Soya va a inspeccionar cada cuerpo con su tptero de mando. --Santo cielo, son mayores de lo que poda imaginar --le dice al teniente Sproul cuando llegan al lugar donde flota el primero. La bestia blancuzca tiene el triple de tamao de la plataforma: una masa de pednculos oculares, fauces, agallas del tamao del tptero, zarcillos pulstiles de centenares de metros, antenas colgantes que llevan un farol de luz fra de gran brillo, aun en plena luz del da, y bocas, muchas bocas, cada cual con tamao suficiente para engullir un submarino. Bajo la mirada de De Soya, los tripulantes se apian sobre el cadver reventado por la presin, serruchando zarcillos y pednculos y llevando la carne blanca a recipientes porttiles antes que el caliente sol la estropee. Una vez que la zona queda limpia de leviatanes y otros gigacantos mortferos, los dos capitanes llevan sus sumergibles a doce mil brazas. All, entre bosques de lombrices tubulares del tamao de pinos de Vieja Tierra, encuentran una asombrosa variedad de ruinas: sumergibles de cazadores furtivos aplastados por la presin, una fragata que desapareci hace ms de un siglo. Tambin encuentran botas, docenas de botas. --Es el proceso de curtiembre --le dice el teniente Sproul a De Soya mientras ambos miran los monitores--. Es una rareza, pero tambin suceda en Vieja Tierra. Algunas expediciones de rescate marino, como ocurri con una nave llamada Titanic, nunca encontraron cadveres, pues el mar es demasiado voraz, pero s muchas botas. El proceso de curtiembre ahuyenta a las criaturas marinas. --Que las suban --ordena De Soya por el enlace umbilical. --Las botas? --responde la voz del capitn del sumergible--. Todas? --Todas. Los monitores muestran una profusin de desechos en el fondo del mar: cosas perdidas por los tripulantes de la plataforma en casi dos siglos de desidia, pertenencias personales de cazadores y marineros ahogados, basura de metal y plstico arrojada por los pescadores y otros. La mayora de esos artculos estn corrodos y deformados por crustceos y la inimaginable presin, pero algunos son nuevos y resistentes y se pueden identificar. --Mtalos en un saco y envelos arriba --ordena De Soya cuando encuentran objetos brillantes que podran ser un cuchillo, un tenedor, una hebilla, una... --Qu es eso? --pregunta De Soya. --Qu? --pregunta el capitn del sumergible. Est mirando los

manipuladores remotos, no los monitores. --Esa cosa brillante. Parece una pistola. El monitor presenta otra imagen cuando el sumergible gira. Los potentes focos buscan e iluminan el objeto mientras la cmara lo amplifica. --Es una pistola --dice el capitn--. Todava limpia. Un poco daada por la presin, pero bsicamente intacta. --De Soya oye el clic del capturador de imgenes que copia la del monitor--. La recoger. De Soya quiere aconsejarle que acte con cuidado, pero se calla. Sus aos de capitn de nave-antorcha le han enseado a dejar que la gente haga su trabajo. Observa mientras la grapa aparece en el monitor y el manipulador remoto recoge suavemente el objeto brillante. --Podra ser la pistola de dardos del teniente Belius --dice Sproul--. Cay con l y an no se ha recobrado. --Esto est a bastante distancia --murmura De Soya, mirando los cambios de imagen en el monitor. --Aqu las corrientes son poderosas, extraas. Pero debo admitir que no pareca una pistola de dardos. Demasiado... no s... cuadrada. --S --dice De Soya. Los focos submarinos alumbran el spero casco de un sumergible que estuvo sepultado durante dcadas. De Soya piensa en sus aos en el espacio y en cun diferente es esa regin desconocida de cualquier ocano de cualquier mundo, que bulle de vida e historia. El sacerdote capitn piensa en los xters y su extrao intento de adaptarse al espacio tal como las lombrices tubulares, los gigacantos y dems especies abisales se han adaptado a la oscuridad eterna y las terribles presiones. Tal vez --piensa--, los xters entiendan algo acerca del futuro de la humanidad que en Pax slo hemos negado. Hereja. De Soya ahuyenta esos pensamientos y mira a su joven oficial de enlace. --Pronto sabremos qu es --dice--. Dentro de una hora subirn esa carga. Gregorius regresa cuatro das despus de su partida Est muerto. El Rafael enva una seal, una nave-antorcha le sale al encuentro a veinte minutos-luz, el cuerpo del sargento es trasladado a la capilla de resurreccin de Santa Teresa. De Soya no espera la llegada del sargento. Ordena que le traigan de inmediato el saco de correo. Los registros de Pax en Hyperion han identificado el ADN tomado de la alfombra voladora, y tambin la huella dactilar parcial de la taza. Ambos pertenecen al mismo hombre, Raul Endymion, nacido en el Ao de Seor de 3099 en el planeta Hyperion, no bautizado, alistado a la Guardia Interna de Hyperion en el mes de Toms del ao 3115; combati con el 23 Regimiento de Infantera Mecanizada durante el levantamiento de Ursus. Tres recomendaciones por valenta, entre ellas una, por rescatar a un camarada bajo fuego.

Apostado en Fuerte Benjing, en la regin de la Garra Sur del continente de Aquila, durante ocho meses estndar; sirvi el resto de su servicio en la estacin 9 del ro Kans, en Aquila, patrullando la jungla, vigilando la actividad terrorista rebelde cerca de las plantaciones de fibroplstico. ltimo rango, sargento. Dado de baja (retiro honorable) el 15 de cuaresma de 3119, paradero desconocido hasta menos de diez meses estndar atrs. El 23 de asuncin de 3126 fue arrestado, juzgado y condenado en Puerto Romance (continente de Aquila) por el asesinato de un tal Dabid Herrig, un cristiano renacido de Vector Renacimiento. La documentacin indica que Raul Endymion rechaz ofrecimientos de aceptar la cruz y fue ejecutado con vara de muerte una semana despus de su arresto, el 30 de asuncin de 3126. Su cadver fue arrojado al mar. El certificado de defuncin y el informe de la autopsia fueron corroborados por el inspector general de Pax. Al da siguiente examinan las huellas latentes de la aplastada y antigua pistola automtica calibre 45 que ha sido rescatada del mar: Raul Endymion y el teniente Belius. Los restos de hebras de la alfombra voladora no son tan fciles de identificar en los archivos de Pax en Hyperion, pero el escribiente humano que realiza la bsqueda incluye una nota manuscrita sealando que esa alfombra cumple un papel importante en los legendarios Cantos, compuestos por un poeta que vivi en Hyperion hasta un siglo atrs. El sargento Gregorius resucita, descansa unas horas y vuela a la Estacin Tres-veinte-seis. De Soya le comenta sus hallazgos. Tambin informa al sargento que la veintena de ingenieros de Pax que estuvo trabajando en el portal teleyector en estas tres semanas informa que no hay seales de que se haya activado, aunque aquella noche varios pescadores vieron un relmpago repentino desde la plataforma. Los ingenieros tambin informan de que no hay manera de entrar en el antiguo arco construido por el Ncleo, ni de saber adnde se puede ir al atravesarlo. --Lo mismo que en Vector Renacimiento --dice Gregorius-- Pero al menos usted tiene una idea de quin ayud a la nia a escapar. --Quiz. --Recorri un largo camino para morir aqu. El padre capitn De Soya se reclina en la silla. --Pero muri aqu, sargento? Gregorius no tiene respuesta. --Creo que hemos terminado en Mare Infinitus --dice al fin De Soya--. O terminaremos dentro de un par de das. El sargento asiente. En la hilera de ventanas de la oficina del director, ve el fulgor brillante que precede al despuntar de las lunas. --Adnde vamos ahora, capitn? Regresaremos a la bsqueda de costumbre? De Soya tambin mira el este, esperando que el gigantesco disco naranja asome sobre el oscuro horizonte.

--No estoy seguro, sargento. Ordenemos las cosas aqu, entreguemos al capitn Powl a la justicia de Pax en rbita Siete y aplaquemos al obispo Melandriano. --Si podemos. --Si podemos --conviene De Soya--. Luego presentaremos nuestros respetos a la arzobispo Kelley, regresaremos al Rafael y decidiremos adnde ir a continuacin. Tal vez sea hora de elaborar alguna teora acerca del rumbo de esa nia y tratar de llegar all primero, en vez de seguir el itinerario que propone Rafael. --S, seor --dice Gregorius. Se cuadra, va hacia la puerta, vacila un momento--. Y tiene usted una teora, seor? Basada en las pocas cosas que hemos encontrado aqu? De Soya mira las tres lunas que despuntan. --Quiz. Slo quiz --responde sin mirar al sargento. 36 Nos apoyamos en las prtigas y detuvimos la balsa antes de estrellarnos contra la muralla de hielo. Habamos encendido nuestros faroles y las lmparas elctricas arrojaban sus haces contra la glida caverna. De las negras aguas brotaba una niebla que colgaba bajo el techo escabroso como los ominosos espritus de los ahogados. Facetas de cristal distorsionaban y reflejaban los haces de luz mortecina, profundizando las tinieblas que nos rodeaban. --Por qu el ro todava est lquido? --pregunt Aenea, abrazndose y pateando para calentarse. Se haba puesto todo el abrigo que llevaba, pero no era suficiente. El fro era terrible. Me arrodill en el borde de la balsa, me llev un poco de agua a los labios. --Salinidad. Es tan salado como el mar de Mare Infinitus. A. Bettik proyect su luz contra la muralla de hielo que estaba a diez metros. --Llega hasta el borde del agua. Y se extiende un poco por debajo. Pero la corriente no se detiene. Tuve un arrebato de esperanza. --Apagad los faroles --dije, oyendo el eco de mi voz en la vaporosa oquedad de ese lugar--. Apagad las lmparas. Esperaba ver un destello de luz a travs de la muralla de hielo, un indicio de salvacin, una seal de que esta caverna de hielo era finita y slo se haba derrumbado la salida. La oscuridad era absoluta. Por mucho que esperamos, no tuvimos visin nocturna. Maldije y lament haber perdido mis gafas en Mare Infinitus: si funcionaban aqu, habra significado que llegaba luz de alguna parte. Aguardamos otro instante a ciegas. Oa el temblor de Aenea, senta el vapor de nuestra respiracin. --Encended las luces-- dije al fin.

No haba ningn destello de esperanza. Proyectamos los haces contra las paredes, el techo y el ro. La niebla continuaba elevndose y condensndose cerca del techo. Los carmbanos caan constantemente en las aguas brumosas. --Dnde estamos? --pregunt Aenea, tratando en vano de que no le castaetearan los dientes. Hurgu en mi mochila, encontr la manta trmica que haba empacado en la torre de Martin Silenus tanto tiempo atrs y envolv a Aenea. --Esto conservar el calor. No... qudatela. --Podemos compartirla --dijo la nia. Me acuclill cerca del cubo calefactor, elevando su potencia al mximo. Cinco de las seis caras de cermica se pusieron brillantes. --La compartiremos cuando sea necesario --dije. Proyect la luz contra la muralla de hielo que nos cerraba el paso--. Como respuesta a tu pregunta, creo que estamos en Sol Draconi Septem. Algunos de mis clientes ms ricos y ms recios cazaban espectros rticos aqu. --Concuerdo --dijo A. Bettik. Cuando se acerc al farol y al cubo calefactor, su tez azul creaba la impresin de que l tena ms fro del que yo senta. La microtienda estaba cubierta de escarcha, quebradiza como metal delgado--. Ese mundo tiene un campo gravitatorio de uno-coma-siete gravedades. Y desde la Cada y la destruccin del proyecto de terraformacin de la Hegemona, se dice que la mayor parte ha vuelto a su estado de hiperglaciacin. --Hiperglaciacin? --repiti Aenea--. Qu significa eso? --Estaba recobrando el color en las mejillas a medida que la manta trmica capturaba la tibieza de su cuerpo. --Significa que la mayor parte de la atmsfera de Sol Draconi Septem es un slido --dijo el androide--. Congelado. Aenea mir en torno. --Creo que mi madre me habl de este lugar. Una vez persigui a alguien aqu por un caso. Era lusiana, as que estaba acostumbrada a uno-coma-cinco gravedades estndar, pero hasta ella recordaba que este mundo era incmodo. Me sorprende que el ro Tetis pasara por aqu. A. Bettik se incorpor para alumbrar y se acuclill de nuevo junto al cubo; hasta su vigorosa espalda sufra la agobiante gravedad. --Qu dice la gua? --le pregunt. Sac el pequeo volumen. --Muy pocos datos. Haca poco que el Tetis se haba extendido a Sol Draconi Septem cuando se public el libro. Est en el hemisferio norte, ms all de la zona que la Hegemona intentaba terraformar. La principal atraccin de este tramo del ro pareca consistir en avistar un espectro rtico. --Es la criatura que buscaban tus amigos cazadores? --me pregunt

Aenea. Asent. --Es blanca. Vive en la superficie. Es rpida y mortfera. Estaba casi extinguida en tiempos de la Red, pero resurgi despus de la Cada, segn los cazadores que yo escuch. Evidentemente su dieta consiste en residentes humanos de Sol Draconi Septem... o lo que queda de ellos. Slo los indgenas --los colonos de la Hgira que volvieron a la vida salvaje hace siglos-- sobrevivieron a la Cada. Se supone que son primitivos. Los cazadores decan que el nico animal que los indgenas pueden cazar aqu es el espectro. Y los indgenas odian a Pax. Se rumorea que matan misioneros y usan sus tendones como cuerdas para sus arcos, como si fueran los de un espectro. --Este mundo nunca fue acogedor para las autoridades de la Hegemona --seal el androide--. Segn la leyenda, los lugareos quedaron muy complacidos con la cada de los teleyectores. Hasta la peste, desde luego. --Peste? --pregunt Aenea. --Un retrovirus --expliqu--. Redujo la poblacin humana de la Hegemona, de varios cientos de millones a menos de un milln. La mayora perecieron a manos de los pocos miles de indgenas. Evacuaron al resto en los primeros das de Pax. --Hice una pausa para mirar a la nia. Pareca el bosquejo de una joven madonna arropada en la manta trmica, la piel reluciente a la luz del farol y del cubo--. Fueron tiempos duros en la Red despus de la Cada. --As parece --dijo ella secamente--. No eran tan malos cuando yo me cri en Hyperion. --Mir las aguas negras que laman la balsa, las estalactitas--. Me pregunto por qu se tomaron tantas molestias para incluir slo unos kilmetros de caverna de hielo en la excursin. --Eso es lo raro --dije, sealando la gua--. Dice que la principal atraccin es la oportunidad de ver un espectro rtico. Pero, por lo que me han dicho, los espectros no se refugian en el hielo. Viven en la superficie. Aenea me clav sus ojos oscuros al comprender lo que esto significaba. --Entonces esto no era una caverna... --Creo que no --dijo A. Bettik. Seal el techo de hielo--. El intento de terraformacin se concentr en crear suficiente temperatura y presin de superficie en ciertas zonas bajas, para permitir que la atmsfera de bixido de carbono y oxgeno pasara de la forma slida a la gaseosa. --No dio resultado? --pregunt la nia. --En zonas limitadas --respondi el androide. Seal las tinieblas--. Yo dira que esto era un descampado en los tiempos en que los turistas recorran este breve tramo del ro Tetis. O tal vez fuera un descampado excepto por campos de contencin que ayudaban a retener la atmsfera y protegerse del tiempo ms inclemente. Me temo que esos campos han desaparecido. --Y nosotros estamos encerrados bajo una masa de aquello que respiraban los turistas --dije. Mirando el techo y el rifle de plasma,

murmur--: Me pregunto cul ser el grosor. --Lo ms probable es que sea de varios cientos de metros --dijo A. Bettik--. Tal vez un kilmetro vertical de hielo. Entiendo que se era el grosor de la glaciacin atmosfrica al norte de las zonas terraformadas. --Sabes mucho sobre este lugar. --Al contrario. Acabamos de agotar la totalidad de mis conocimientos sobre la ecologa, la geologa y la historia de Sol Draconi Septem. --Podramos preguntar al comlog --suger, sealando mi mochila, donde ahora guardaba el brazalete. Los tres nos miramos. --No --dijo Aenea. --Concuerdo --dijo A. Bettik. --Tal vez despus --suger, aunque mientras hablaba estaba pensando en algunas de las cosas que tena que haber insistido en sacar del armario de herramientas extravehiculares: trajes ambientales con calefactores potentes, equipo de buceo, hasta un traje espacial habra sido preferible a la insuficiente ropa de abrigo en que ahora tiritbamos. --Estaba pensando en disparar contra el techo, tratando de abrir un boquete, pero el riesgo de derrumbe parece mucho mayor que la probabilidad de abrir una va de escape. A. Bettik asinti. Se haba puesto una gorra de lana con orejeras largas. El delgado androide pareca rechoncho con tanta ropa. --Quedan explosivos plsticos en la bolsa de bengalas, M. Endymion. --S, estaba pensando en eso. Queda suficiente para media docena de cargas moderadas... pero slo tengo cuatro detonadores. Podramos tratar de abrir un camino hacia arriba, o hacia el costado, o a travs de esa muralla de hielo que nos cierra el paso. Pero slo tenemos cuatro explosiones. La trmula figura de madonna me mir. --Dnde aprendiste a usar explosivos, Raul? En la Guardia Interna de Hyperion? --Al principio. Pero realmente aprend a usar el anticuado plstico despejando tocones y rocas para Avrol Hume, cuando hacamos jardinera en las fincas del Pico. --Me interrump, notando que senta demasiado fro para permanecer quieto tanto tiempo. Mis dedos entumecidos enviaban esa seal--. Podramos tratar de regresar ro arriba --dije, pateando con los pies y flexionando los dedos. Aenea frunci el ceo. --Los teleyectores siempre estn ro abajo... --Es verdad, pero tal vez haya una salida ro arriba. Encontramos un poco de calor, una salida, un lugar para permanecer un tiempo, y luego

nos preocupamos por atravesar el prximo portal. Aenea asinti. --Buena idea --dijo el androide, dirigindose al remo de estribor. Antes de continuar, volv a colocar el mstil, cortndole un metro para que despejara las estalactitas ms bajas, y colgu un farol all. Pusimos una lmpara en cada esquina de la balsa y seguimos ro arriba, proyectando aureolas amarillas en la niebla helada. El ro era poco profundo --no llegaba a tres metros-- y las prtigas ejercan buena traccin contra el fondo. Pero la corriente era muy fuerte y A. Bettik y yo tuvimos que usar todas nuestras fuerzas para empujar la pesada balsa corriente arriba. Aenea cogi otra prtiga y me ayud a impulsar la balsa desde mi lado. Detrs de nosotros, las rpidas aguas negras se hinchaban y arremolinaban sobre las planchas de popa. Durante unos minutos este gran esfuerzo nos mantuvo calientes --yo chorreaba gotas de sudor que se congelaban contra mi ropa-- pero al cabo de media hora de empujar y descansar, empujar y descansar, estbamos nuevamente helados y slo cien metros corriente arriba. --Mira --dijo Aenea, dejando su prtiga y cogiendo la lmpara ms potente. A. Bettik y yo nos apoyamos en nuestros remos, manteniendo la balsa en su sitio mientras mirbamos. El extremo de un portal teleyector entre los macizos carmbanos como el arco de la rueda de un vehculo terrestre atrapado en un banco de hielo. Ms all del fragmento de portal expuesto, el ro se angostaba hasta convertirse en una fisura de un metro de anchura que desapareca bajo otra pared de hielo. --El ro deba de tener cinco o seis veces la anchura de hoy --dijo A. Bettik--, si el portal se extenda de orilla a orilla. --S --dije, exhausto y desalentado--. Regresemos al otro extremo. Empuamos las prtigas y pronto recorrimos la galera de hielo, atravesando en dos minutos lo que nos haba llevado media hora corriente arriba. Los tres tuvimos que usar las prtigas para detener la balsa y no estrellarnos contra la muralla de hielo. --Bien --dijo Aenea--. Hnos nuevamente aqu. --Alumbr las paredes verticales de hielo--. Podramos ir a la costa, si hubiera orilla. Pero no la hay. --Podemos crear una con los explosivos. Hacer una especie de caverna de hielo. --Sera ms clida? --pregunt la nia. Sin la manta trmica, estaba tiritando de nuevo. Comprend que tena tan poca grasa en el cuerpo que perda el calor. --No --dije con franqueza. Por vigsima vez camin hasta la tienda y hurgu en el equipo en busca de algo que fuera nuestra salvacin. Bengalas. Explosivos plsticos. Las armas, con sus estuches ahora cubiertos por la escarcha que estaba tapando todo. Una manta trmica. Comida. El cubo calefactor an resplandeca, y la nia y el hombre de

tez azul se le acercaron de nuevo. En ese mbito durara cien horas antes de agotar su carga. Con un buen material aislante, podramos tener una cueva acogedora para sobrevivir tres o cuatro veces ese tiempo en una gradacin ms baja. No tenamos material aislante. La tela de la microtienda era resistente, pero no aislaba bien. Y la idea de esperar la muerte en una tumba de hielo mientras se agotaban nuestras lmparas y faroles --cosa que sucedera pronto con este fro-- me daba dolor de estmago. Camin hacia el frente de la balsa, alumbr el hielo lechoso y el agua negra. --Bien --dije--, esto es lo que haremos. Aenea y A. Bettik me miraron desde el pequeo crculo de luz que irradiaba el cubo calefactor. Los tres estbamos tiritando. --Coger explosivos plsticos, los detonadores, toda la mecha que tengamos, la cuerda, una unidad de comunicaciones y mi linterna lser. Pasar a nado bajo esta maldita muralla, dejar que la corriente me lleve ro abajo. Espero que sea slo un derrumbe y el ro contine ms all. Si es as, emerger y pondr las cargas en el lugar ms conveniente. Tal vez podamos abrir un boquete para la balsa. De lo contrario, dejaremos la balsa y seguiremos a nado. --Morirs --dijo la nia sin rodeos--. Sufrirs hipotermia a los diez segundos. Y cmo nadars ro arriba contra esta corriente? --Por eso me llevo la cuerda. Si hay un lugar para mantenerme a cubierto de la explosin, me quedar al otro lado mientras abrimos el boquete. En caso contrario, halar la cuerda y me traeris de vuelta. Cuando llegue a la balsa, me desnudar y me envolver en la manta trmica. Es ciento por ciento aislante. Si me queda calor corporal, sobrevivir. --Y si todos tenemos que salir a nado? --pregunt Aenea--. La manta trmica no alcanza para los tres. --Llevaremos el cubo calefactor. Usaremos la manta como tienda hasta calentarnos. --Dnde? --pregunt la nia con angustia--. Aqu no hay orilla. Por qu habra una al otro lado? --Por eso intentaremos abrir un boquete para la balsa --expliqu pacientemente--. Si no podemos, usar los explosivos para derribar parte de la muralla. Flotaremos en un trozo de hielo. Cualquier cosa para llegar al prximo portal teleyector. --Y si usamos todos los explosivos para avanzar veinte metros ms y hay otra muralla de hielo? Y si el teleyector est a cincuenta kilmetros en el hielo? Iba a responder con un ademn, pero me temblaban las manos, y no slo de fro. Me las puse en las axilas. --Entonces moriremos al otro lado de la muralla. Es mejor que morir aqu. Al cabo de un instante de silencio, A. Bettik dijo:

--Ese plan parece nuestra mejor opcin, M. Endymion, pero debera ser yo quien nade. Es lo ms lgico. T te ests recuperando, debilitado por tus heridas recientes. Yo fui biofacturado para resistir temperaturas extremas. --No tan extremas. Veo que ests temblando. Adems, no sabras dnde colocar las cargas. --T puedes indicrmelo, M. Endymion. Con la unidad de comunicaciones. --No sabemos si funcionar a travs del hielo. Adems, ser difcil. Ser como tratar de cortar un diamante. Hay que poner las cargas en los sitios apropiados. --Aun as, lo sensato es que yo... --Ser sensato --interrump--, pero no lo haremos as. Este trabajo es mo. Si yo fracaso, intntalo t. Adems, necesitar a alguien muy fuerte que me arrastre de vuelta por la corriente, de un modo u otro. --Me acerqu al hombre azul y le apoy la mano en el hombro-- Esta vez impondr mi rango, A. Bettik. Aenea se quit la manta trmica a pesar de sus temblores. --Qu rango? --pregunt. Me ergu y remed una pose heroica. --Debes saber que fui sargento lancero de tercera clase en la Guardia Interna de Hyperion. Mis dientes castaeteaban, arruinndome un poco el discurso. --Sargento --dijo la nia. --Tercera clase --dije yo. La nia me rode con sus brazos. Ese abrazo me sorprendi y la palme con torpeza. --De acuerdo --murmur, retrocediendo y soplndose las manos--. Qu hacemos? --Yo buscar las cosas que necesito. Por qu no me dais ese tramo de cien metros de cuerda que usasteis como ancla en Mare Infinitus? Eso debera alcanzar. A. Bettik, deja que la balsa se aproxime a la muralla de hielo de tal modo que toda la popa no quede a merced de la corriente. Tal vez metiendo el frente bajo ese reborde de hielo... Los tres pusimos manos a la obra. Cuando nos reunimos en el frente de la balsa, bajo el mstil cortado, le dije a Aenea: --An crees que alguien o algo nos manda a estos mundos del ro Tetis por alguna razn? La nia escrut la oscuridad unos segundos. A nuestras espaldas otra estalactita cay al ro con un chapoteo hueco. --S --respondi.

--Y cul es la razn de este callejn sin salida? Aenea se encogi de hombros. En otras circunstancias habra resultado cmico, tan abrigada como estaba. --Una tentacin --dijo. No comprend. --Tentacin para qu? --Odio el fro y la oscuridad. Siempre los he odiado. Quizs alguien me est tentando para que use ciertas facultades que an no he explorado del todo. Ciertos poderes que no me he ganado. Mir las arremolinadas aguas negras donde estara nadando dentro de un minuto. --Bien, pequea, si tienes poderes o facultades que pueden sacarnos de aqu, te sugiero que los explores y los uses, hyaslos ganado o no. Me toc el brazo. Usaba un par de mis calcetines de lana como mitones. --Lo estoy intentando --dijo, y el vapor de su aliento se congel junto a su gorra--. Pero nada que yo aprenda nos sacar a los tres de aqu. S que eso es cierto. Quiz la tentacin sea... No importa, Raul. Veamos si podemos pasar por esa muralla de hielo. Asent, aspir y me quit toda la ropa salvo mis paos menores. El choque del aire fro era terrible. Anudndome la cuerda alrededor del pecho, notando que mis dedos se estaban poniendo tiesos, cog el saco de plstico que contena los explosivos plsticos. --El agua estar tan fra que quiz me detenga el corazn. Si no doy un tirn fuerte en los primeros treinta segundos, traedme de vuelta. El androide asinti. Habamos reseado las otras seales que usara con la cuerda. --Y si me trais de vuelta y estoy en coma o muerto --dije, tratando de demostrar calma--, no olvidis que podis revivirme varios minutos despus del paro cardaco. El agua fra retardar la muerte cerebral. A. Bettik asinti de nuevo. Estaba de pie con la cuerda sobre un hombro y enrollada en torno de la cintura hasta la otra mano, en clsica postura de escalador. --De acuerdo --dije, notando que me estaba demorando y perdiendo calor corporal--. Os ver dentro de poco. --Me arroj al agua negra. Creo que mi corazn se detuvo un minuto, pero luego empez a latir penosamente. La corriente me arrastr con ms fuerza de la que esperaba y me impuls varios metros a babor de la balsa. Choqu contra el filoso hielo, abrindome un tajo en la frente y pegndome brutalmente en los antebrazos. Me aferr a un escabroso cristal con todas mis fuerzas, sintiendo que el vrtice subterrneo me chupaba las piernas, y tratando de mantener la cara fuera del agua. La estalactita que se haba derrumbado detrs de nosotros se estrell contra la muralla de hielo a mi izquierda. Si me hubiera golpeado, me habra dejado inconsciente y yo me habra ahogado sin saber lo que ocurra.

--Quiz no sea tan buena idea --jade, antes de aflojar las manos y ser arrastrado bajo el filoso hielo. 37 De Soya se propone abandonar el itinerario del Rafael y saltar directamente al primero de los sistemas capturados por los xters. --De qu servira, seor? --pregunta el cabo Kee. --Tal vez de nada --admite el padre capitn De Soya--. Pero si los xters tienen algo que ver, quizs obtengamos una pista. El sargento Gregorius se rasca la barbilla. --Tambin podemos ser capturados por un enjambre. Con todo respeto, seor, esta nave no es la mejor equipada en la flota de Su Santidad. De Soya asiente. --Pero es veloz. Tal vez podamos dejar atrs a la mayora de las naves xters. Y tal vez ya hayan abandonado el sistema a estas alturas. Es lo que suelen hacer. Atacar, correr, empujar la Gran Muralla de Pax, abandonar el sistema dejando una defensa simblica despus de causar la mayor cantidad posible de estragos en el mundo y su poblacin. --De Soya se interrumpe. Slo ha visto un mundo asolado por los xters con sus propios ojos, Svoboda, y espera no tener que ver otro--. De cualquier modo, es lo mismo para nosotros en esta nave. Normalmente el salto cuntico allende la Gran Muralla llevara ocho o nueve meses de tiempo de a bordo, con once o ms aos de deuda temporal. Para nosotros ser el salto de costumbre, y tres das de resurreccin. El lancero Rettig alza la mano. --Debemos tener eso en cuenta, seor. --Qu? --Los xters nunca han capturado un correo clase Arcngel, seor. Quiz no sepan que existe este tipo de nave. Diantre, aun en la flota de Pax muchos ignoran que existe esta tecnologa. De Soya comprende de inmediato, pero Rettig contina. --As que correramos un gran riesgo, seor. No slo para nosotros, sino para Pax. Hay un largo silencio. --Buena observacin, lancero --dice al fin De Soya--. He reflexionado sobre ello. Pero Mando de Pax construy esta nave con su nicho de resurreccin automtica para que pudiramos ir ms all de Pax. Creo que se da por sentado que podramos tener que internarnos en el Confn, en territorio xter si es preciso. Yo he estado all, caballeros. He incendiado sus bosques orbitales y he escapado de los enjambres por medio de la lucha. Los xters son extraos. Sus intentos de adaptarse a mbitos raros, incluso al espacio, son blasfemos. Quiz ya no sean humanos. Pero sus naves no son veloces. Rafael podr entrar en ese espacio y regresar a velocidades cunticas si hay riesgo de captura. Y podemos programarlo para que se autodestruya antes de ser aprehendidos.

Los tres guardias suizos callan. Todos parecen pensar en la muerte dentro de la muerte que esto supondra: la destruccin sin advertencia de destruccin. Se dormiran en sus divanes de aceleracin y resurreccin como siempre y nunca despertaran, al menos no en esta vida. El sacramento del cruciforme es realmente milagroso. Puede resucitar cuerpos despedazados, devolver la forma y el alma a cristianos renacidos que han sido acribillados, quemados, hambreados, ahogados, sofocados, apualados, aplastados o devorados por la enfermedad, pero tiene sus limitaciones: un tiempo excesivo de descomposicin le impide actuar, al igual que la explosin termonuclear del motor de fusin de una nave. --Estamos con usted --dice al fin el sargento Gregorius, sabiendo que el padre capitn De Soya ha pedido esta deliberacin porque odia ordenar a sus hombres que corran semejante riesgo de muerte verdadera. Kee y Rettig asienten. --Bien --dice De Soya--, programar el Rafael en consecuencia. Si no puede escapar antes de nuestra resurreccin, activar sus motores de fusin. Y fijaremos cuidadosamente esos parmetros de no escapatoria. Pero no creo que haya muchas probabilidades de que eso ocurra. Despertaremos en... Dios mo, ni siquiera he revisado qu sistema es el primer mundo del ro Tetis ocupado por los xters. Es Tal Zhin? --Negativo, seor --dice Gregorius, inclinndose sobre el mapa estelar que ha preparado Rafael. Su rechoncho dedo seala una regin marcada con un crculo--. Es Hebrn. El mundo judo. --De acuerdo. Vamos a nuestros divanes y dirijmonos hacia el punto de traslacin. El ao prximo en Nueva Jerusaln! --El ao prximo? --pregunta el lancero Rettig, flotando sobre la mesa antes de dirigirse a su divn. De Soya sonre. --Es un dicho que he odo a algunos amigos judos. No s qu significa. --No saba que an existan judos --dice el cabo Kee, flotando sobre su divn--. Cre que se haban liquidado entre s en el Confn. De Soya sacude la cabeza. --Haba algunos judos conversos en la universidad donde yo estudi, fuera del seminario. No importa. Pronto conoceremos a alguno en Hebrn. A sujetarse, caballeros. En cuanto se despierta, el capitn sacerdote comprende que algo anduvo mal. En los tiempos ms fogosos de la juventud, Federico de Soya se embriagaba con sus compaeros de seminario, y en una de esas salidas se haba despertado en una cama extraa --solo, gracias a Dios--, pero en una cama extraa en una parte extraa de la ciudad, sin recordar quin era ni cmo haba llegado all. Este despertar es similar. En vez de ver los nichos automticos del Rafael, oliendo el ozono y

los aromas de sudor reciclado de la nave, sintiendo el terror de despertar en gravedad cero, De Soya se encuentra en una cama mullida, en una habitacin acogedora, en un campo de gravitacin normal. Hay iconos religiosos en la pared: la Virgen Mara, un gran crucifijo donde un Cristo sufriente alza los ojos al cielo, una pintura del martirio de San Pablo. Una luz tenue atraviesa cortinas de encaje. Todo esto resulta familiar para el aturdido De Soya, al igual que el amable rostro del sacerdote regordete que le trae caldo y conversacin. Al fin las sinapsis del padre capitn se reactivan. El padre Baggio, el capelln de resurreccin que haba visto en los jardines del Vaticano con la certeza de que nunca lo vera de nuevo. Bebiendo caldo, De Soya mira por la ventana de la rectora. Ve el cielo claro y piensa: Pacem. Se esfuerza por recordar cmo ha llegado all, pero slo recuerda una conversacin con Gregorius y sus hombres, el largo ascenso desde el pozo de gravedad de Mare Infinitus y Setenta Ofiuca A, el sobresalto de la traslacin. --Cmo? --murmura, aferrando la manga del amable sacerdote--. Por qu? Cmo? --Calma, hijo, descansa --dice el padre Baggio--. Ya habr tiempo para hablar. Tiempo para todo. Acunado por esa voz suave, la radiante luz y el aire rico en oxgeno, De Soya cierra los ojos y se duerme. Sus sueos son ominosos. Con la comida del medioda --ms caldo-- De Soya comprende que el afable y regordete padre Baggio no responder a sus preguntas: no le dir cmo lleg a Pacem, dnde y cmo estn sus hombres, ni por qu no le explica nada. --Pronto vendr el padre Farrell --dice el capelln, como si eso lo aclarase todo. De Soya rene sus fuerzas, se baa, se viste, trata de despejarse y espera al padre Farrell. El padre Farrell llega por la tarde. Es un sacerdote alto, delgado y asctico, un comandante de los Legionarios de Cristo, se entera pronto De Soya, sin sorprenderse. Su voz es suave pero cortante. Los ojos de Farrell son grises y acerados. --Es comprensible que sienta curiosidad --dice el padre Farrell--. Y sin duda an estar un poco confundido. Es normal para los recin nacidos. --Conozco los efectos laterales --dice De Soya con una sonrisa levemente irnica--. Pero siento curiosidad. Cmo he despertado en Pacem? Qu sucedi en el sistema de Hebrn? Y cmo estn mis hombres? Farrell habla sin pestaear. --La ltima pregunta primero, padre capitn. El sargento Gregorius y el cabo Kee estn bien, recobrndose en la capilla de resurreccin de la Guardia Suiza. --Y el lancero Rettig? --pregunta De Soya con esa sensacin ominosa que lo acosa desde que despert. --Muerto, me temo. Muerte verdadera. Se le administr la extremauncin, y su cuerpo fue entregado a las honduras del espacio.

--Cmo muri la muerte verdadera? --tartamudea De Soya. Siente ganas de llorar, pero se resiste porque no sabe si es simple pena o un efecto de la resurreccin. --Desconozco los detalles --dice Farrell. Los dos estn en la sala de la rectora, que se usa para reuniones y deliberaciones importantes. Estn solos, excepto por los ojos de los santos, los mrtires, Cristo y Su madre--. Parece que hubo un problema con el nicho de resurreccin automtica del Rafael al regresar del sistema de Hebrn. --Al regresar de Hebrn? Me temo que no entiendo, padre. Haba programado la nave para quedarse all, a menos que la persiguieran fuerzas xters. Eso sucedi? --Evidentemente. Como le deca, desconozco los detalles, y no soy competente en cuestiones tcnicas, pero entiendo que usted program su correo Arcngel para penetrar en espacio controlado por los xters... --Necesitbamos continuar nuestra misin en Hebrn --interrumpe el padre capitn De Soya. Farrell no protesta contra la interrupcin ni modifica su expresin neutra, pero De Soya mira esos ojos acerados y no vuelve a interrumpir. --Como le deca, padre capitn, entiendo que usted program la nave para que entrara en espacio xter y, de no haber inconvenientes, se pusiera en rbita del planeta Hebrn. De Soya asiente en silencio. Sus ojos oscuros enfrentan la mirada gris. An no hay animadversin, pero est dispuesto a defenderse de cualquier acusacin. --Entiendo que el... su nave se llama Rafael? De Soya asiente. Ahora comprende. Las frases cautas, las preguntas que se formulan aun sabiendo las respuestas, todo esto define a un abogado. La Iglesia tiene muchos asesores legales. E inquisidores. --Parece que el Rafael cumpli su programacin, no encontr oposicin inmediata durante la desaceleracin y se puso en rbita de Hebrn --contina Farrell. --Fue entonces cuando fall la resurreccin? --pregunta De Soya. --Entiendo que no fue as --dice Farrell. Los ojos grises dejan de mirar a De Soya un instante, recorren la habitacin como evaluando los muebles y objetos de arte, no parecen encontrar nada de inters y vuelven al padre capitn--. Entiendo que los cuatro tripulantes estaban cerca de la resurreccin plena cuando la nave tuvo que huir del sistema. El shock de traslacin fue fatal, por supuesto. La resurreccin secundaria despus de una resurreccin incompleta es, como sin duda usted sabr, mucho ms difcil que la resurreccin primaria. Fue aqu donde un fallo mecnico impidi la realizacin del sacramento. Cuando Farrell deja de hablar, se hace un silencio. Sumido en sus reflexiones, De Soya apenas repara en el ruido de trfico que viene desde la angosta calle, el rugido de un transporte que se eleva desde el puerto espacial cercano.

--Los nichos fueron inspeccionados y reparados mientras estbamos en rbita de Vector Renacimiento, padre Farrell --dice al fin. El otro sacerdote cabecea apenas. --Tenemos los registros. Creo que hubo algn error de calibracin en el nicho automtico del lancero Rettig. La investigacin contina en la guarnicin del sistema de Renacimiento. Tambin hemos extendido la investigacin a los sistemas de Mare Infinitus, Epsilon Eridani y Epsilon Indi, el mundo de la Gracia Inevitable del sistema Lacaille 9352, Mundo de Barnard, NGC^es 2629-4BIV, los sistemas Vega y Tau Ceti. De Soya pestaea. --Muy exhaustiva --dice al fin. Est pensando: Deben de estar usando los otros dos correos Arcngel para realizar esta investigacin. Por qu? --S --dice el padre Farrell. El padre capitn De Soya suspira y se apoya en los mullidos cojines del silln de la rectora. --Conque nos encontraron en el sistema Svoboda y no pudieron resucitar al lancero Rettig. Farrell hace una levsima mueca con los finos labios. --Svoboda, padre capitn? No. Entiendo que su nave correo fue descubierta en el sistema Setenta Ofiuca A, mientras desaceleraba con rumbo al mundo ocenico de Mare Infinitus. De Soya se incorpora. --No entiendo. Haba programado el Rafael para que se trasladara al prximo sistema de Pax de su itinerario de bsqueda original si tena que abandonar prematuramente el sistema de Hebrn. El prximo mundo era Svoboda. --Tal vez la persecucin de naves hostiles en el sistema de Hebrn impidi ese alineamiento de traslacin --dice Farrell sin nfasis--. El ordenador de la nave habr decidido regresar a su punto de partida. --Tal vez --dice De Soya, tratando de interpretar la expresin del otro. Es intil--. Usted dice que el ordenador pudo haber decidido, padre Farrell. No lo sabe? No han examinado la bitcora? El silencio de Farrell podra ser una afirmacin o nada. --Y si regresamos a Mare Infinitus --contina De Soya--, por qu despertamos en Pacem? Qu sucedi en Setenta Ofiuca A? Farrell sonre. Extiende apenas los labios. --Por coincidencia, padre capitn, el correo Miguel estaba en el espacio de la guarnicin de Mare Infinitus cuando usted se traslad. La capitana Wu iba a bordo del Miguel. --Marget Wu? --pregunta De Soya, sin importarle si molesta al otro

con la interrupcin. --Precisamente. --Farrell se quita una pelusa imaginaria de sus almidonados pantalones negros--. Teniendo en cuenta la consternacin que su visita haba causado en Mare Infinitus... --Porque envi al obispo Melandriano a un monasterio para que no me estorbara? Y arrest a oficiales traidores y corruptos que sin duda realizaban sus robos y asociaciones ilcitas bajo supervisin de Melandriano? Farrell alza una mano para interrumpirlo. --Esos hechos no estn en mi campo de la investigacin, padre capitn. Yo me limitaba a responder su pregunta. Puedo continuar? De Soya siente que su furia se mezcla con su pena por la muerte de Rettig, todo en medio del efecto narctico de la resurreccin. --La capitana Wu, que ya haba odo las protestas del obispo Melandriano y otros administradores de Mare Infinitus, decidi que sera conveniente que usted regresara a Pacem para su resurreccin. --Y nuestra resurreccin fue interrumpida por segunda vez? --No. --No hay irritacin en la voz de Farrell--. El proceso de resurreccin no se haba iniciado en Setenta Ofiuca A cuando se tom la decisin de traerlo a Mando de Pax y el Vaticano. De Soya se mira los dedos. Estn temblando. Se imagina el Rafael con su cargamento de cadveres, el suyo incluido. Primero una excursin mortal a Hebrn, luego una desaceleracin hacia Mare Infinitus, luego el viaje a Pacem. Mira a Farrell. --Cunto hace que estoy muerto, padre? --Treinta y dos das --dice Farrell. De Soya quiere saltar de la silla. Al fin se recuesta y dice con voz controlada: --Si la capitana Wu decidi enviar la nave aqu antes de que se iniciara la resurreccin en Mare Infinitus, padre, y si no hubo resurreccin en Hebrn, tendramos que haber estado muertos menos de setenta y dos horas en ese punto. Calculando tres das aqu... dnde estuvimos los otros veintisis das, padre? Farrell se pasa los dedos por la raya del pantaln. --Hubo demoras en el espacio de Mare Infinitus. La investigacin inicial comenz all. Se presentaron protestas. El lancero Rettig fue sepultado en el espacio con todos los honores. Tambin se cumplieron otros deberes. El Rafael regres con el Miguel. Farrell se pone de pie abruptamente y De Soya lo imita. --Padre capitn --anuncia Farrell formalmente--, estoy aqu para extenderle los cumplidos del cardenal secretario Lourdusamy, su deseo de plena recuperacin en salud y vida en los brazos de Cristo, y para requerir que se presente, maana a las siete de la maana, en las oficinas de la Sagrada Congregacin para la Doctrina de la Fe, en el

Vaticano, para reunirse con monseor Lucas Oddi y otros funcionarios de la Sagrada Congregacin. De Soya se queda atnito. Slo puede entrechocar los talones y asentir. Es un jesuita y un oficial de Pax. Lo han entrenado en la disciplina. --Muy bien --dice el padre Farrell, y se despide. El padre capitn De Soya se queda en la sala de la rectora unos minutos. Como mero sacerdote y oficial de lnea, De Soya ha evitado muchas intrigas de la Iglesia, pero aun un cura de provincias y un guerrero conoce la estructura bsica del Vaticano y su propsito. Por debajo del Papa, hay dos categoras administrativas principales, la Curia Romana y las Congregaciones Sagradas. De Soya sabe que la Curia es una estructura administrativa compleja y laberntica cuya forma moderna fue establecida por Sixto V en 1588. La Curia incluye la Secretara de Estado, base de poder del cardenal Lourdusamy, donde obra como una especie de primer ministro con el equvoco ttulo de secretario de Estado. Esta secretara es una parte central de lo que a menudo se llama Vieja Curia, usada por los papas desde el siglo diecisis. Adems existe la Nueva Curia, que inicialmente consista en diecisis organismos menores creados por el Segundo Concilio del Vaticano --an conocido popularmente como Vaticano II--, que concluy en 1965. Esos diecisis organismos se han convertido en treinta y una entidades durante el reinado de doscientos sesenta aos del papa Julio. Pero De Soya no es convocado por esta Curia, sino por uno de sus conjuntos separados de autoridad, las Congregaciones Sagradas. Especficamente, le han ordenado que comparezca ante la Congregacin Sagrada de la Doctrina de la Fe, una organizacin que ha cobrado --mejor dicho, recobrado-- enorme poder en los dos ltimos siglos. Bajo el papa Julio, la Congregacin Sagrada por la Doctrina de la Fe volvi a acoger al papa como su prefecto, un cambio de estructura que revitaliz el oficio. Durante los doce siglos previos a la eleccin del papa Julio, esta Congregacin Sagrada --conocida como Santo Oficio de 1908 a 1964-- haba perdido poder al extremo de ser un rgano vestigial. Ahora, bajo Julio, el poder del Santo Oficio se siente en un radio de quinientos aos-luz de espacio y se remonta a tres mil aos de historia. De Soya regresa a la sala y se apoya en la silla donde estaba sentado. Siente vrtigo. Sabe que no le permitirn ver a Gregorius o Kee antes de su reunin con el Santo Oficio. Quiz nunca los vea de nuevo. De Soya trata de desovillar el hilo que lo ha conducido a esta reunin, pero se pierde en el berenjenal de la politiquera eclesistica, los clrigos ofendidos, las luchas de poder de Pax y el torbellino de su cerebro resucitado y confundido. Sabe que la Sagrada Congregacin por la Doctrina de la Fe, antes llamada Sagrada Congregacin del Santo Oficio, fue conocida muchos siglos atrs como la Sagrada Congregacin de la Inquisicin Universal. Y bajo el papa Julio XIV la Inquisicin ha vuelto a estar a la altura de su fama original y su sensacin de terror. De Soya debe comparecer ante ella sin preparativos, asesoramiento ni conocimiento de las acusaciones que pueden esgrimir contra l. Entra el padre Baggio, una sonrisa en sus rasgos de querubn.

--Has tenido una grata conversacin con el padre Farrell, hijo mo? --S --dice distradamente De Soya--. Muy grata. --Bien. Pienso que es hora de un poco de caldo y un poco de oracin... el ngelus, creo. Luego a acostarse temprano. Debemos estar frescos para lo que nos depare el nuevo da, eh? 38 Cuando era un nio que escuchaba el incesante caudal de versos de Grandam, haba una pieza breve que le peda una y otra vez: Algunos dicen que el mundo terminar en fuego, algunos dicen que en hielo. Grandam ignoraba el nombre del autor. Crea que poda ser un poeta pre-Hgira llamado Frost, pero aun a esa tierna edad yo pensaba que eso era demasiada coincidencia para un poema sobre el fuego y el hielo. Aun as, la idea de que el mundo terminara en fuego o hielo se haba grabado en mi memoria, tan indeleble como el ritmo de sonsonete de esos sencillos versos. Mi mundo pareca terminar en hielo. Estaba oscuro debajo de la muralla de hielo, y no encuentro palabras para describir el fro. Una vez me haba quemado --una cocina de gas haba estallado en una barca del Kans y yo haba recibido leves pero dolorosas quemaduras en los brazos y el pecho--, as que conoca la intensidad del fuego. Este fro pareca igualmente intenso, llamas en cmara lenta desgarrndome la carne. Llevaba la soga bajo los brazos. La poderosa corriente pronto me hizo girar y ca con los pies para delante en el tnel negro, alzando las manos para protegerme la cara mientras A. Bettik me frenaba con la cuerda. Pronto el filoso hielo me rasp las rodillas mientras la corriente segua llevando mi cuerpo hacia arriba, golpendome contra el escabroso techo como si me arrastraran por un terreno pedregoso. Haba llevado medias pensando en el hielo, no en el fro, pero no parecan proteger mis pies mientras me golpeaba contra las protuberancias de hielo. Tambin usaba calzas y camiseta, pero no me protegan contra los aguijonazos del fro. Llevaba colgada del cuello la unidad de comunicaciones, con micrfonos adhesivos apretados contra la garganta para transmisin vocal o subvocal, el auricular en su sitio. Sobre el hombro, adherido con cinta, llevaba el saco hermtico con los explosivos, detonadores, mechas y dos bengalas que haba metido a ltimo momento. Pegada a mi mueca iba la linterna lser, y su haz henda las negras aguas y rebotaba en el hielo, dando poca iluminacin. Haba usado poco la linterna desde el Laberinto de Hyperion: las lmparas manuales alumbraban ms y requeran menos carga. El lser era intil como arma cortante, pero servira para abrir agujeros en el hielo donde insertar los explosivos. Si viva el tiempo suficiente para abrir agujeros. El nico mtodo que haba en esta locura de dejarme arrastrar por el ro subterrneo haba sido el conocimiento adquirido durante mi entrenamiento en la Guardia, en el casquete de hielo del continente Ursus. All, en el Mar Glacial de la Zarpa de Oso, donde el hielo se congelaba y volva a congelar casi a diario durante el breve verano antrtico, el riesgo de romper la delgada superficie era muy alto. Nos haban enseado que, aunque cayramos bajo el hielo ms grueso,

siempre haba una delgada capa de aire entre el mar y el techo helado. Debamos elevarnos hasta esa capa, meter la nariz en ella aunque tuviramos sumergido el resto de la cara, y movernos por el hielo hasta llegar a una rajadura o una lmina delgada que nos permitiera emerger. As era en teora. Mi nica verificacin real haba sido como miembro de una cuadrilla que haba salido en busca de un piloto de escarabajo que haba bajado de su vehculo, cado a dos metros de donde el hielo soportaba su mquina de cuatro toneladas, y desaparecido. Yo fui uno de los que lo encontr, a seiscientos metros del escarabajo y el hielo seguro. Haba usado esa tcnica de respiracin. An tena la nariz apretada contra el grueso hielo cuando lo encontr, la boca abierta bajo el agua, el rostro blanco como la nieve que barra el glaciar, los ojos slidos como cojinetes de bolas. Trat de no pensar en ello mientras ascenda a la superficie contra la corriente, tiraba de la soga para indicar a A. Bettik que me detuviera y me raspaba la cara contra astillas de hielo para encontrar aire. Haba varios centmetros de espacio entre el agua y el hielo, ms donde las fisuras cruzaban el glaciar de atmsfera congelada como grietas invertidas. Aspir el aire fro, alumbr las grietas con la linterna y mov el haz rojo de aqu para all por el angosto tnel de hielo. --Descansar un minuto --jade--. Estoy bien. A qu distancia he llegado? --Ocho metros --susurr A. Bettik. --Maldicin --murmur, olvidando que la unidad de comunicaciones enviara el subvocal. Haba credo que eran veinte o treinta metros--. Est bien. Pondr la primera carga aqu. Mis dedos an tenan flexibilidad suficiente para poner la linterna lser en alta intensidad y abrir un orificio en el flanco de la fisura. Haba premodelado el plstico, as slo me restaba amasarlo, orientarlo e insertarlo. Era un explosivo vectorial, es decir, la explosin se propagara en la direccin que yo deseara, siempre que mis preparativos fueran correctos. Haba hecho casi todo el trabajo con antelacin, sabiendo que la explosin deba ir hacia arriba y hacia atrs, contra la pared de hielo. Apunt esa fuerza explosiva en zarcillos precisos: la misma tecnologa que permita que un rayo de plasma atravesara una lmina de acero como mantequilla enviara esos zarcillos a travs de la masa helada. Despedazara ese tramo de ocho metros de hielo arrojndolo bonitamente al ro. Contbamos con que los generadores de atmsfera, durante los aos de terraformacin, hubieran aadido a la atmsfera suficiente nitrgeno y CO2 como para impedir que la explosin se convirtiera en una arrolladora ola de oxgeno ardiente. Como saba adnde apuntar la fuerza de la explosin, tard menos de cuarenta y cinco segundos en preparar las cargas. Aun as, estaba temblando y entumecido cuando termin de instalar los detonadores. Como saba que las unidades de comunicaciones no tenan problemas para penetrar esta cantidad de hielo, sintonic los detonadores en un cdigo prefijado e ignor los cables que llevaba en el saco. --De acuerdo --jade, bajando en el agua--, afloja la cuerda. El frentico viaje empez de nuevo, la corriente arrastrndome a la

negrura y golpendome contra el techo de cristal, la frentica bsqueda de aire, las rdenes entrecortadas, la lucha para ver y trabajar mientras mi cuerpo perda calor. El hielo continuaba treinta metros ms, en los lmites del alcance de los explosivos. Puse cargas en dos lugares ms, otra fisura y un tubo angosto que abr en el slido hielo del techo. Tena las manos totalmente ateridas durante la ltima instalacin --era como usar guantes de hielo-- pero dirig las cargas hacia arriba y corriente abajo, en los vectores apropiados. Si esa muralla de hielo no terminaba pronto, todo esto sera en vano. A. Bettik y yo habamos pensado en astillar el hielo con el hacha, pero los hachazos slo nos abriran paso por unos metros. A los cuarenta y un metros emerg y aspir. Al principio tem que fuera otra fisura, pero cuando apunt la linterna lser, el haz rojo recorri una cmara ms larga y ancha que aquella donde estaba la balsa. Habamos discutido esto y decidido que no detonaramos los explosivos si yo poda ver el final de una segunda cmara, pero cuando baj el haz a lo largo del negro ro, iluminando la bruma y las estalactitas, vi que el ro --que ahora tena treinta metros de anchura-- doblaba perdindose de vista a unos cientos de metros. No haba ms costas ni tneles visibles que en nuestro tramo inicial, pero al menos el ro pareca continuar. Quera ver qu haca el ro despus del recodo, pero no tena la cuerda ni el calor corporal que necesitaba para llegar tan lejos, pasar un informe y regresar con vida. --Arrstrame de vuelta! --jade. Durante los dos minutos siguientes me aferr --o trat de aferrarme, pues mis manos ya no funcionaban-- mientras el androide me arrastraba contra esa terrible corriente, detenindose ocasionalmente mientras yo flotaba de espaldas y aspiraba el glido aire de las grietas. Luego el viaje negro se reanudaba. Si A. Bettik hubiera estado en el agua y yo tirando --o si hubiera sido la nia--, yo no habra podido recobrarlos en esa pesada corriente ni siquiera en el cudruple del tiempo que tard A. Bettik. El era fuerte, pero no era un superhombre dotado de fuerza milagrosa, aunque ese da revel un vigor sobrehumano. No s qu reservas de energa us para hacerme volver tan rpidamente a la balsa. Ayud como pude, cortndome las manos al empujarme por el techo y apartar los cristales ms filosos, pateando dbilmente contra la corriente. Cuando asom la cabeza, viendo la borrosa luz de los faroles y la silueta de mis dos compaeros, no tuve fuerzas para alzar los brazos y subirme a la balsa. A. Bettik me cogi por las axilas y me subi suavemente. Aenea aferr mis piernas chorreantes, y ambos me llevaron a popa. Mi aturdido cerebro record la iglesia catlica donde nos detenamos a veces en la aldea de Latinos (la localidad donde comprbamos nuestros alimentos y simples provisiones de pastores) y una de las grandes pinturas religiosas de la pared sur de esa iglesia: bajaban a Cristo de la cruz, un discpulo sostenindole los brazos flojos, la Virgen sostenindole los pies mutilados. No te des nfulas, dijo un pensamiento involuntario en medio de mi niebla mental. Hablaba con la voz de Aenea.

Me llevaron a la tienda cubierta de escarcha, donde la manta trmica estaba preparada sobre una pila de sacos de dormir y una estera delgada. El cubo calefactor reluca cerca de este nido. A. Bettik me quit la ropa empapada, el saco de bengalas y la unidad de comunicaciones. Desprendi la linterna lser, la apoy en mi mochila, me deposit sobre un saco de dormir, me arrop con la manta trmica y abri un pak mdico. Pegndome los biomonitores en el pecho, el interior del muslo, la mueca izquierda y la sien, ech un vistazo a las lecturas y me inyect una ampolla de adrenonitrotalina, como habamos planeado. Debis de estar cansados de sacarme del agua, quise decir, pero mis mandbulas, mi lengua y mi aparato vocal no respondan. Tena tanto fro que ni siquiera temblaba. La conciencia era una hilacha que me conectaba con la luz y fluctuaba en medio del viento helado que me atravesaba. A. Bettik se aproxim. --M. Endymion, las cargas estn colocadas? Logr asentir con un gesto. Era todo lo que haca falta, pero era como si manipulara un ttere. Aenea se arrodill junto a m. --Yo lo cuidar --le dijo a A. Bettik--. Encrgate de sacarnos de aqu. El androide sali de la tienda para alejarnos de la muralla de hielo e impulsarnos corriente arriba, usando el remo de ese extremo de la balsa. Despus del derroche de energa que haba hecho para arrastrarme contra la corriente, era increble que tuviera fuerzas para mover la balsa ro arriba. Comenzamos a movernos. Vi el fulgor del farol en la niebla y el distante techo a travs de la abertura triangular de la tienda. La niebla y las estalactitas se desplazaban despacio por ese tringulo diminuto, como si espiase el noveno crculo del Infierno de Dante por un orificio de la realidad. Aenea miraba los monitores mdicos. --Raul, Raul --susurr. La manta trmica retena todo el calor que yo produca, pero tena la sensacin de no estar produciendo ms calor. El fro me morda los huesos, pero mis helados nervios no transmitan el dolor. Senta mucho sueo. Aenea me sacudi para despertarme. --Qudate conmigo, maldicin! Lo intentar, pens. Estaba mintiendo. Slo quera dormir. --A. Bettik! --exclam la nia, y not vagamente que el androide entraba en la tienda y consultaba el pak. Las palabras de ambos eran

un zumbido distante e ininteligible. Estaba muy lejos cuando sent un cuerpo junto a m. A. Bettik se haba ido a impulsar la balsa corriente arriba. La nia Aenea se haba acostado conmigo bajo la manta trmica y el borde del saco de dormir. Al principio el calor de su cuerpo flaco no penetr en las capas de escarcha que me cubran, pero sent su respiracin, la angulosa intrusin de sus codos y rodillas en el espacio de la tienda. No, no --pens--. Yo soy tu protector, yo soy el hombre fuerte a quien contrataron para salvarte. La fra somnolencia me impeda hablar en voz alta. No recuerdo si me abraz. S que yo reaccionaba con la rigidez de un tronco escarchado, que era tan receptivo como las estalactitas que se desplazaban por mi campo triangular de visin iluminadas por el farol y se perdan en la oscuridad y la niebla como mi mente. Al fin empec a sentir la temperatura que irradiaba su cuerpecito. No perciba el calor, sino que mi piel senta hormigueos de dolor en los sitios donde su tibieza pasaba de su piel a la ma. Quise decirle que se apartara y me dejara dormir en paz. Ms tarde --quince minutos o dos horas despus-- A. Bettik regres a la tienda. Yo estaba algo consciente y comprend que deba de haber seguido nuestro plan: anclar la balsa con las prtigas y el timn para dirigirnos hacia la parte de la caverna de hielo donde se vea un fragmento de teleyector. Nuestra teora era que el arco de metal nos protegera de un alud cuando detonaran las cargas. Vuela las cargas, quise decirle. Sin embargo, en vez de teclear el cdigo, el androide se desnud hasta quedar en pantalones cortos y camisa y se meti bajo la manta trmica con la nia y conmigo. Esto deba de resultar cmico --y quiz te resulte cmico mientras lo lees--, pero nada en mi vida me haba emocionado tanto como este acto de compartir el calor de mis dos compaeros de viaje. Ni siquiera su valiente rescate en el mar violceo me haba conmovido as. Los tres nos quedamos all, Aenea a mi izquierda, el brazo izquierdo sobre m, A. Bettik a mi derecha, el cuerpo acurrucado contra el fro que penetraba bajo la punta de la manta trmica. A los pocos minutos yo llorara por el dolor que me causaba la vuelta de mi circulacin, pero en ese momento llor ante el ntimo don que era el calor de la vida fluyendo de la nia y el hombre azul, de su sangre y su carne a la ma. Lloro ahora, al contarlo. No s cunto tiempo estuvimos as. Nunca se lo pregunt y nunca hablaron de ello. Debi de pasar por lo menos una hora. Fue como una vida entera de calor y dolor, y la abrumadora alegra del retorno de la vida. Al fin empec a tiritar, a temblar levemente, luego espasmdicamente. Mis amigos me sostuvieron, sin permitir que escapara del calor. Creo que Aenea tambin lloraba, aunque nunca se lo pregunt y ella nunca lo mencion despus. Una vez que pasaron el dolor y los espasmos, A. Bettik se levant, consult el pak y habl con la nia en un idioma que yo volva a comprender. --Todo est en verde --murmur--. No hay lesin permanente.

Aenea se levant y me ayud a incorporarme, poniendo dos mochilas detrs de mi espalda y mi cabeza. Puso a hervir agua en el cubo, prepar t y me llev una taza a los labios. Yo ya poda mover las manos y flexionar los dedos, pero el inmenso dolor me impeda agarrar las cosas bien. --M. Endymion --dijo A. Bettik, asomndose en la tienda--. Estoy preparado para emitir el cdigo de detonacin. Asent. --Quiz caigan algunos escombros --aadi. Asent de nuevo. Habamos comentado ese riesgo. Las cargas despedazaran las murallas de hielo que estaban delante, pero las vibraciones ssmicas resultantes bien podan derrumbar todo ese glaciar de atmsfera congelada, arrastrando la balsa al fondo y sepultndonos. Habamos considerado que el riesgo vala la pena. Mir el escarchado interior de la microtienda y sonre ante la idea de que esto fuera nuestro refugio. Asent por tercera vez, instndolo a seguir adelante. El ruido de la explosin fue ms sordo de lo que haba esperado, menos estruendoso que el derrumbe de bloques de hielo y estalactitas y la salvaje turbulencia del ro. Por un segundo pens que se elevara, aplastndonos contra el techo de la caverna, pues olas de agua empujadas por la presin y el desplazamiento del hielo pasaban bajo la balsa. Nos acurrucamos en nuestra losa, tratando de alejarnos de las glidas aguas, montados en los oscilantes troncos como pasajeros de un bote salvavidas en la tormenta. Al fin las olas y el estruendo se apaciguaron. Las violentas maniobras haban partido el remo y alejado una prtiga, arrancndonos de nuestro refugio y llevndonos ro abajo hacia la muralla de hielo. Pero ya no haba muralla. Las cargas haban cumplido su funcin, tal como habamos planeado: la caverna que haban creado era baja y escabrosa pero conduca hacia el canal abierto. Aenea lanz una ovacin. A. Bettik me palme la espalda. Me avergenza admitir que llor de nuevo. No fue una victoria tan fcil como pareca al principio. Algunos bloques y columnas de hielo an nos estorbaban el paso, y cuando disminuy el torrente en la brecha, tuvimos que impulsarnos con la prtiga restante y hacer frecuentes pausas mientras A. Bettik parta el hielo a hachazos. A la media hora fui al frente de la maltrecha balsa y di a entender que era mi turno con el hacha. --Ests seguro, M. Endymion? --pregunt el hombre azul. --Seguro --respond, obligndome a pronunciar correctamente a pesar del entumecimiento que senta en la lengua y en los labios. Pronto entr en calor trabajando con el hacha, al punto de que dej de temblar. Senta las magulladuras y raspones que me haba causado el techo de hielo, pero ms tarde me encargara de esos dolores.

Nos abrimos paso entre las ltimas barras de hielo, hasta flotar en la corriente. Los tres chocamos nuestros calcetines-mitones empapados y nos fuimos a acurrucar cerca del cubo calefactor para alumbrar con las lmparas el nuevo paisaje. El nuevo paisaje era idntico al viejo: paredes verticales de hielo en ambos lados, estalactitas que amenazaban con derrumbarse en cualquier momento, la torrentosa agua negra. --Tal vez permanezca despejado hasta el prximo arco --dijo Aenea, y la niebla de su aliento permaneci en el aire como una promesa. Nos levantamos cuando la balsa dobl el recodo del ro. Hubo un instante de confusin mientras A. Bettik usaba la prtiga y yo usaba el tronchado timn para esquivar la pared de hielo de babor. Luego estuvimos nuevamente en la corriente central, aumentando la velocidad. --Oh --dijo la nia desde su puesto del frente de la balsa. Su tono lo deca todo. El ro continuaba sesenta metros, se angostaba y terminaba en una segunda muralla de hielo. Aenea tuvo la idea de enviar el comlog como explorador. --Tiene una microcmara --dijo. --Pero no tenemos monitor. Y no puede enviar las imgenes a la nave. Aenea sacudi la cabeza. --No, pero el comlog mismo puede ver. Puede contarnos lo que hace. --S --dije, comprendiendo al fin--, pero es inteligente sin que la IA de la nave comprenda lo que l ve? --Se lo preguntamos? --sugiri A. Bettik, que haba sacado el brazalete de mi mochila. Activamos el comlog y le preguntamos. Nos asegur, con la petulante voz de la nave, que era capaz de procesar sus datos visuales y retransmitir sus anlisis por la banda de comunicaciones. Tambin nos asegur que aunque no poda flotar ni saba nadar, era totalmente impermeable. Aenea cort el extremo de un tronco con la linterna lser, martill clavos y pernos para sostener el brazalete y aadi una argolla para la cuerda. Us un nudo doble para asegurar la soga. --Tendramos que haber usado esto con la primera muralla de hielo --dije. Aenea sonri. Le colgaban carmbanos de la gorra cubierta de escarcha. --El brazalete habra tenido problemas para instalar las cargas --coment con aire de fatiga. --Buena suerte --dije estpidamente mientras arrojbamos el tronco con el brazalete al ro. El comlog tuvo la deferencia de no responder. Al instante se hundi bajo la muralla de hielo.

Llevamos el cubo calefactor adelante y nos acuclillamos alrededor mientras A. Bettik aflojaba la cuerda. Aument el volumen de los altavoces, y nadie dijo una palabra mientras la soga se desenrollaba y la voz de hojalata del comlog nos informaba. --Diez metros. Grietas arriba, pero ninguna ms ancha de seis centmetros. El hielo no termina. Veinte metros. El hielo contina. Cincuenta metros. Hielo. Setenta y cinco metros. No hay final a la vista. Cien metros. Hielo. La cuerda haba llegado a su extremo. Aadimos nuestro ltimo tramo de cuerda de escalar. --Ciento cincuenta metros. Hielo. Ciento ochenta metros. Hielo. Doscientos metros. Hielo. Estbamos sin cuerda y sin esperanzas. Comenc a recobrar el comlog. Aunque mis manos funcionaban bastante bien, me costaba arrastrar ese brazalete liviano corriente arriba, tan fuerte era la corriente y tan pesada la soga cargada de hielo. Una vez ms me cost imaginar el esfuerzo que A. Bettik haba hecho para salvarme. La cuerda estaba tan rgida que apenas se curvaba. Tuvimos que limpiar el hielo que rodeaba el comlog cuando al fin lo subimos a bordo. --Aunque el fro agota mi potencia y el hielo cubre mis antenas visuales --gorje el brazalete--, estoy dispuesto a continuar la exploracin. --No, gracias --dijo cortsmente A. Bettik, apagando el aparato y devolvindomelo. Sent el metal helado, a pesar de los mitones. Lo guard en la escarchada mochila. --No habramos tenido suficientes explosivos plsticos para cincuenta metros de hielo --coment con calma. Haba dejado de tiritar, y comprend que mi serenidad obedeca a la absoluta claridad de la sentencia de muerte que acababan de dictarnos. Y haba, comprendo ahora, otro motivo para el oasis de paz que surgi en medio de ese desierto de dolor y desesperanza. Era el calor. El calor recordado. El flujo de la vida de esas dos personas hacia m, mi aceptacin, el sentido de sagrada comunin que haba en ello. Bajo la mortecina luz de los faroles, continuamos con el urgente asunto de tratar de sobrevivir, mencionando opciones imposibles tales como usar el rifle de plasma para abrir un boquete, desechando unas opciones y discutiendo otras. Pero entretanto, en ese fro y negro pozo de confusin y creciente desesperanza, el calor que me haban brindado estos dos amigos me mantena sereno, tal como su proximidad humana me haba mantenido con vida. En los difciles tiempos que vendran --y an ahora, mientras escribo esto, mientras espero la sigilosa llegada de la muerte por cianuro con cada bocanada de aire que aspiro-- ese recuerdo de calor comn, esa vitalidad compartida, me mantiene firme y

sereno en medio de la tormenta de temores humanos. Decidimos retroceder por el nuevo canal, buscando una grieta, nicho o conducto que hubiramos pasado por alto. No era una gran esperanza, pero era mejor que dejar la balsa apoyada contra esa muralla terminal. Encontramos la grieta debajo del sitio donde el ro doblaba bruscamente a la derecha. Evidentemente habamos estado demasiado ocupados esquivando las paredes de hielo y retomando la corriente central para reparar en la angosta rajadura del lado de estribor. Aunque buscramos con atencin, no habramos descubierto la estrecha abertura sin el haz de la linterna lser: la luz del farol, distorsionada por las facetas de cristal y el hielo colgante, resbal encima de ella. El sentido comn nos indicaba que era slo otro pliegue en el hielo, un equivalente horizontal de las grietas verticales que habamos visto en el techo de hielo, un respiradero que no conduca a ninguna parte. Nuestra necesidad de esperanza rogaba que el sentido comn se equivocara. La abertura, pliegue o lo que fuera tena menos de un metro de anchura y estaba a dos metros de la superficie del ro. A la luz del lser, vimos que la abertura terminaba o su angosto corredor se curvaba a menos de tres metros. El sentido comn nos deca que era el final de un helado callejn sin salida. Una vez ms ignoramos el sentido comn. Mientras Aenea se apoyaba en la larga prtiga tratando de mantener la balsa en su lugar en las caudalosas aguas, A. Bettik me alz. Us la parte curva del martillo como herramienta de escalada, clavndola en el suelo de hielo del angosto boquete y trepando impulsado por la desesperacin. Una vez que estuve all, a gatas, jadeante y dbil, contuve el aliento, me puse de pie y con una sea indiqu a los otros que aguardaran mi informe. El angosto tnel se curvaba bruscamente a la derecha. Apunt el lser al segundo corredor con crecientes esperanzas. La luz rebot en otra pared de hielo, pero esta vez no pareca haber un recodo en el tnel. Sin embargo... Al avanzar por el segundo corredor, agachndome a medida que bajaba el techo de hielo, comprend que el tnel se elevaba bruscamente despus. El lser estaba alumbrando el piso de esa rampa helada. Aqu no haba percepcin de profundidad. Arrastrndome por ese espacio estrecho, avanc una docena de metros, clavando las botas en el hielo. Record la tienda de la desierta Nueva Jerusaln donde haba comprado esas botas, dejando mis pantuflas de hospital y un puado de monedas de Hyperion en el mostrador, y trat de recordar si haba zapatones de hielo en venta en la seccin de camping. Demasiado tarde. En un punto tuve que deslizarme de bruces, nuevamente seguro de que el corredor terminara un metro despus, pero esta vez vir a la izquierda y sigui en lnea recta, internndose otros veinte metros en el hielo, antes de doblar a la derecha y subir de nuevo. Avanc cuesta abajo, corriendo, patinando y clavando el martillo, hasta la abertura. El haz lser alumbraba un sinfn de reflejos de mi agitada expresin en el claro hielo. Aenea y A. Bettik se haban puesto a empacar el equipo necesario en cuanto yo me perd de vista. La nia ya haba subido al nicho de hielo y ordenaba utensilios mientras A. Bettik se los arrojaba. Nos gritamos instrucciones y sugerencias. Todo pareca til. Sacos de dormir, manta trmica, la tienda plegada --que slo se poda reducir a un tercio de

su diminuto tamao anterior, a causa del hielo y la escarcha--, el cubo calefactor, alimentos, brjula inercial, armas, lmparas de mano. Al fin pusimos la mayor parte del equipo en ese rellano. Discutimos un poco ms, un ejercicio que nos mantuvo en calor por un minuto, escogimos slo lo que era imprescindible y caba en nuestras mochilas y bolsas. Me calc la pistola en el cinturn y apoy el rifle de plasma en mi mochila. A. Bettik acept llevar la escopeta. Por suerte no haba ropa en las mochilas --estbamos usando toda la que llevbamos-- as que cargamos los paks de alimentos y los utensilios. Aenea y el androide llevaban las unidades de comunicaciones; yo me calc el helado comlog en la mueca. A pesar de esta precaucin, no tenamos intenciones de perdernos de vista. Me preocupaba que la balsa se alejara --la prtiga trabada y el timn partido no resistiran mucho--, pero A. Bettik lo resolvi en un santiamn, anudando sogas a proa y a popa, abriendo boquetes en el hielo con el lser, y sujetando las cuerdas a slidas clavijas de hielo. Antes de internarnos en el angosto corredor de hielo, ech un ltimo vistazo a nuestra fiel balsa, dudando que la viramos de nuevo. Era un espectculo pattico: la losa an estaba en su sitio, pero el timn estaba astillado, el mstil de proa roto y rajado, los bordes carcomidos y los troncos de ambos flancos despedazados, la popa estaba hundida, y toda la embarcacin estaba cubierta de hielo y oculta por glidas volutas de vapor. Me desped con gratitud de la desvencijada balsa, di media vuelta y preced la marcha, empujando la mochila y la bolsa delante de m durante el tramo ms bajo y ms angosto. Haba temido que el corredor terminara a pocos metros del sitio que yo haba explorado, pero a los treinta minutos de trepar, arrastrarnos, resbalar y gatear llegamos a otros tneles, otros recodos, y siempre subamos. Aunque el esfuerzo nos mantena vivos, todos sentamos la paulatina invasin del fro. Tarde o temprano el agotamiento nos vencera y tendramos que detenernos, tender nuestras esteras y sacos y ver si despertbamos despus de dormir en semejante fro. Pero todava no. Pasando barras de chocolate hacia atrs, detenindome para derretir el hielo de nuestras cantimploras con el lser sintonizado en su mayor anchura, dije: --No falta mucho. --No falta mucho para qu? --pregunt Aenea--. No podemos estar cerca de la superficie. No hemos subido tanto. --No falta mucho para algo interesante --dije. En cuanto habl, el vapor de mi aliento se congel, adhirindose al frente de mi chaqueta y mi barba crecida. Mis cejas goteaban hielo. --Interesante --repiti dubitativamente la nia. Comprend. Hasta ahora, interesante haba significado todo aquello que poda matarnos. Una hora despus nos detuvimos para calentar comida en el cubo. Haba que colocarlo con cuidado para que no derritiera el suelo de hielo mientras calentaba nuestro guisado, y consult la brjula inercial para tener una idea de cunto habamos recorrido y a qu altura habamos trepado.

--Silencio! --dijo A. Bettik. Los tres contuvimos el aliento. --Qu? --susurr Aenea--. No oigo nada. Era un milagro que pudiramos ornos con la cabeza enfundada en nuestras improvisadas bufandas y gorras. A. Bettik frunci el ceo y se llev el dedo a los labios. --Pisadas --susurr al cabo--. Y vienen hacia aqu. 39 El principal centro de interrogatorio de Pacem no est en el Vaticano propiamente dicho, sino en el gran cmulo de piedra llamado Castel Sant'Angelo, un macizo fuerte circular que comenz como tumba de Adriano en el 135 de la era cristiana y se conect a la Muralla Aureliana en el 271 para convertirse en la ms importante fortaleza de Roma, y en uno de los pocos edificios romanos que se mud con el Vaticano cuando la Iglesia evacu sus oficinas de Vieja Tierra, poco antes de que el planeta se derrumbara en el agujero negro que la devoraba por dentro. El castillo --un monolito cnico de piedras rodeadas por un foso-- fue importante para la Iglesia durante el Ao de la Peste de 587, cuando Gregorio Magno, mientras encabezaba una procesin para rogar a Dios que pusiera fin a la plaga, tuvo una visin de Miguel Arcngel sobrevolando la tumba. Ms tarde el Castel Sant'Angelo protegi a varios papas de turbas furibundas, ofreci sus hmedas celdas y cmaras de tortura a presuntos enemigos de la Iglesia como Benvenuto Cellini y, en sus casi tres mil aos de existencia, resisti tanto las invasiones brbaras como la explosin nuclear. Ahora se yergue sobre una montaa baja y gris en el centro del nico terreno abierto que permanece dentro del atareado tringulo de autopistas, edificios y centros administrativos que unen el Vaticano, las oficinas de Pax y el puerto espacial. El padre capitn De Soya se presenta veinte minutos antes de su cita de las siete y recibe una placa que lo guiar por las sudorosas y oscuras bvedas del castillo. Los frescos, los bellos muebles y las aireadas logias que legaron los papas medievales estn desledos y estropeados. El Castel Sant'Angelo ha recobrado su aspecto de tumba y fortaleza. De Soya sabe que se trajo desde Vieja Tierra un pasaje fortificado que iba del Vaticano al castillo, y que uno de los propsitos del Santo Oficio en los dos ltimos siglos ha consistido en dotar al Castel Sant'Angelo con armas y defensas modernas para que ofrezca un rpido refugio para el Papa en caso de que la guerra interestelar llegue a Pacem. La caminata dura veinte minutos, y De Soya debe atravesar muchos puestos de guardia y puertas de seguridad. No los custodia la polica de la Guardia Suiza, con sus atuendos brillantes, sino las fuerzas de seguridad del Santo Oficio, con sus uniformes negros y plateados. La celda de interrogacin es mucho menos srdida que los antiguos corredores y escaleras que conducen all: dos de las tres paredes interiores de piedra estn iluminadas por paneles de cristal que irradian un fulgor amarillo; dos faroles proyectan luz solar desde su colector del techo, que est treinta metros ms arriba; hay una mesa moderna en la austera habitacin. La silla de De Soya se encuentra frente a los cinco inquisidores, pero es idntica a las de ellos en diseo y confort, y contra una pared hay un centro oficinesco

estndar, con teclados, pantallas, placa lectora de discos y entradas virtuales, y un aparador con una cafetera y panecillos. De Soya slo debe esperar un minuto. Los cardenales inquisidores --un jesuita, un dominicano y tres legionarios de Cristo-- llegan, se presentan y se dan la mano. De Soya lleva el negro uniforme de gala de Pax con el cuello romano, el cual contrasta con las tnicas carmes del Santo Oficio y sus cuellos negros. Intercambian cortesas: una breve conversacin sobre la salud y resurreccin de De Soya, ofrecimientos de comida y caf. De Soya acepta el caf. Se sientan. En la tradicin de los viejos das del Santo Oficio, y segn la costumbre de la Iglesia Renovada cuando somete a sus sacerdotes a interrogatorio, la conversacin se entabla en latn. Slo habla uno de los cinco cardenales. Las corteses y formales preguntas se formulan invariablemente en tercera persona. Al final de la entrevista, el sujeto de la entrevista recibe transcripciones en latn y en ingls de la Red. INQUISIDOR: El padre capitn De Soya ha logrado encontrar y detener a la nia llamada Aenea? F. C. DE SOYA: He tenido contacto con la nia. No he logrado detenerla. INQUISIDOR: Que el padre capitn explique qu significa contacto en este contexto. F. C. DE SOYA: Intercept dos veces la nave que se llev a la nia de Hyperion. Una vez en el sistema de Parvati, y otra en Vector Renacimiento. INQUISIDOR: Estos frustrados intentos de capturar a la nia estn registrados y constan debidamente en actas. Alega el padre capitn que la nia habra muerto por su propia mano en el sistema de Parvati, antes de que los efectivos especiales de la Guardia Suiza que lo acompaaban pudieran abordar la nave y capturar a la nia? F. C. DE SOYA: Eso cre en el momento. Pens que el riesgo era demasiado grande. INQUISIDOR: Y, segn su conocimiento, el comandante de los guardias suizos a cargo de la operacin de abordaje, un tal sargento Gregorius, concuerda con el padre capitn en que era conveniente anular la operacin. F. C. DE SOYA: Desconozco cul fue la opinin del sargento Gregorius una vez que se cancel la operacin. En su momento, l deseaba continuarla. INQUISIDOR: El padre capitn conoce la opinin de los otros dos guardias que participaron en la operacin de abordaje? F. C. DE SOYA: En el momento deseaban ir. Se haban entrenado con tenacidad y estaban preparados. Empero, segn mi parecer del momento, el riesgo de daar a la nia era demasiado grande. INQUISIDOR: Y fue por esta razn que el padre capitn no intercept la nave fugitiva antes de que entrara en la atmsfera del mundo llamado Vector Renacimiento?

F. C. DE SOYA: No. En ese caso la nia dijo que aterrizara en el planeta. Pareca ms seguro para todos los afectados permitirle descender antes de aprehenderla. INQUISIDOR: No obstante, cuando la antedicha nave se aproxim al portal teleyector de Vector Renacimiento, el padre capitn orden que varias naves de la flota y la fuerza area disparasen contra la nave de la nia. Es correcto? F. C. DE SOYA: S. INQUISIDOR: Alega el padre capitn, pues, que esta orden no implicaba el riesgo de daar a la nia? F C. DE SOYA: No. Yo saba que exista ese riesgo. No obstante, cuando advert que la nave de la nia se diriga hacia el portal teleyector, tuve la conviccin de que la perderamos si no intentbamos averiar su nave. INQUISIDOR: El padre capitn saba que el portal teleyector del ro se activara despus de casi tres siglos de inactividad? F. C. DE SOYA: No, no lo saba. Fue una intuicin, una corazonada. INQUISIDOR: El padre capitn est acostumbrado a apostar el xito o fracaso de una misin, una misin que el Santo Padre ha considerado de mxima prioridad, a una corazonada? F. C. DE SOYA: No estoy acostumbrado a que el Santo Padre me enve en misiones de mxima prioridad. En ciertos casos en que mis naves estaban en combate, tom decisiones de mando basndome en intuiciones que no habran parecido del todo lgicas fuera del contexto de mi experiencia y entrenamiento. INQUISIDOR: Alega el padre capitn que el conocimiento de que un teleyector reanudara su actividad doscientos setenta y cuatro aos despus de la Cada de la Red est dentro del contexto de su experiencia y entrenamiento? F. C. DE SOYA: No. Fue... una corazonada. INQUISIDOR: El padre capitn est al corriente del coste de la operacin combinada de la flota en el sistema de Renacimiento? F. C. DE SOYA: S que fue elevado. INQUISIDOR: Sabe el padre capitn que varias naves de lnea demoraron el cumplimiento de rdenes del Mando de la Flota de Pax, rdenes que las enviaban a zonas problemticas y vitales de la Gran Muralla de nuestro permetro defensivo contra los invasores xters? F. C. DE SOYA: S que algunas naves se demoraron en el sistema de Renacimiento por orden ma. S. INQUISIDOR: En el mundo de Mare Infinitus, el padre capitn consider pertinente arrestar a varios oficiales de Pax. F. C. DE SOYA: S. INQUISIDOR: Y administrar droga de la verdad y otros frmacos psicotrpicos restringidos a estos oficiales, al margen de las normas

procesales y el consejo de las autoridades de Pax y la Iglesia en Mare Infinitus. F. C. DE SOYA: S. INQUISIDOR: Alega el padre capitn que el disco papal que se le entreg para llevar a cabo la misin de encontrar a la nia tambin lo autorizaba a arrestar a oficiales de Pax y realizar semejante interrogatorio sin recurrir a los tribunales militares ni proveer de defensor a los acusados? F. C. DE SOYA: S. Era y es mi entendimiento que el disco papal me otorga... me otorgaba... plena autorizacin en cualesquiera decisiones de mando que yo considerase necesarias para el cumplimiento de esta misin. INQUISIDOR: Alega el padre capitn, pues, que el arresto de estos oficiales de Pax conducira a la aprehensin de la nia llamada Aenea? F. C. DE SOYA: Mi investigacin era necesaria para determinar la verdad de los acontecimientos que rodean el probable trnsito de la nia por Mare Infinitus. Durante el curso de la investigacin, fue evidente que el director de la plataforma donde sucedieron los hechos haba mentido a sus superiores, encubriendo elementos del episodio relacionados con un compaero de viaje de la nia, y tambin haba participado en tratos ilcitos con los cazadores furtivos de esas aguas. Al final de nuestra investigacin, arrest a los oficiales y soldados de la guarnicin de Pax para que fueran debidamente juzgados dentro del cdigo de justicia militar de la flota. INQUISIDOR: Y entiende el padre capitn que su tratamiento del obispo Melandriano tambin se justifica bajo los requerimientos de la investigacin? F. C. DE SOYA: Aunque le expliqu que era necesaria una accin rpida, el obispo Melandriano objet nuestra investigacin de la plataforma Tres-veinte-seis. Trat de obstaculizar la investigacin a pesar de que su superiora, la arzobispo Jane Kelley, le haba impartido rdenes directas de colaborar. INQUISIDOR: Alega el padre capitn que la arzobispo Kelley ofreci su ayuda al solicitar la colaboracin del obispo Melandriano? F. C. DE SOYA: No. Yo busqu su ayuda. INQUISIDOR: Acaso el padre capitn no invoc la autoridad del disco papal al obligar a la arzobispo Kelley a interceder a favor de la investigacin? F. C. DE SOYA: S. INQUISIDOR: Puede el padre capitn exponer los sucesos que ocurrieron cuando el obispo Melandriano fue en persona a la plataforma Tres-veinte-seis? F. C. DE SOYA: El obispo Melandriano estaba furioso. Orden a los efectivos de Pax que yo haba llamado que liberasen al capitn Powl y los dems. Yo anul esa orden. El obispo Melandriano rehus reconocer la autoridad en m delegada por el disco papal. Tuve que arrestar temporalmente al obispo y enviarlo al monasterio jesuita que se encuentra en una plataforma que est a seiscientos kilmetros del polo

sur del planeta. Las tormentas y otras contingencias impidieron que el obispo se marchara en varios das. Cuando se march, la investigacin haba concluido. INQUISIDOR: Y qu resultados arroj la investigacin? F. C. DE SOYA: Entre otras cosas, demostr que el obispo Melandriano haba recibido grandes pagos en efectivo de los cazadores furtivos de la jurisdiccin de la plataforma Tres-veinte-seis. Tambin demostr que Powl, director de la plataforma, haba seguido instrucciones del obispo Melandriano al realizar actividades ilegales con los cazadores y al extorsionar a los pescadores visitantes. INQUISIDOR: El padre capitn present estas acusaciones al obispo Melandriano? F. C. DE SOYA: No. INQUISIDOR: Las present ante la arzobispo Kelley? F. C. DE SOYA: No. INQUISIDOR: Las present ante el comandante de la guarnicin de Pax? F. C. DE SOYA: No. INQUISIDOR: Puede el padre capitn explicar estas omisiones a los requerimientos del cdigo de conducta de la Flota de Pax y las reglas de la Iglesia y la Sociedad de Jess? F. C. DE SOYA: La participacin del obispo en estos delitos no era el eje de mi investigacin. Entregu al capitn Powl y los dems al comandante de la guarnicin porque saba que sus causas se trataran con celeridad e imparcialidad bajo el cdigo de justicia militar de la flota. Tambin saba que mis denuncias contra el obispo Melandriano, ya estuvieran encuadradas dentro del cdigo civil de Pax o de los procedimientos judiciales de la Iglesia, requeriran mi presencia en Mare Infinitus durante semanas o meses. La misin no poda esperar tanto. Juzgu que la corrupcin del obispo era menos importante que perseguir a la nia. INQUISIDOR: Comprende el padre capitn la gravedad de estas acusaciones no sustanciadas ni documentadas contra un obispo de la Iglesia Catlica Romana? F. C. DE SOYA: S. INQUISIDOR: Y qu lo indujo a abandonar su anterior itinerario de bsqueda y llevar el correo Rafael al sistema de Hebrn, controlado por los xters? F. C. DE SOYA: De nuevo, una corazonada. INQUISIDOR: Que el padre capitn se explaye. F. C. DE SOYA: No saba adnde se haba teleyectado la nia despus de Vector Renacimiento. La lgica indicaba que la nave haba quedado atrs y ellos haban continuado por el ro Tetis con otros medios, tal vez la alfombra voladora, ms probablemente un barco o balsa. Ciertas pruebas recogidas en la investigacin del vuelo de la nia antes y despus del cruce de Mare Infinitus sugeran una conexin con los

xters. INQUISIDOR: Que el padre capitn se explaye. F. C. DE SOYA: Primero, la nave espacial. Era de diseo de la Hegemona, una nave interestelar particular, aunque semejante cosa resulte increble. Slo se entregaron algunas durante la historia de la Hegemona. La ms parecida a esta nave fue obsequiada a un cnsul de la Hegemona dcadas antes de la Cada. Este cnsul fue inmortalizado en aquel poema pico, los Cantos, compuesto por el ex peregrino de Hyperion Martin Silenus. En los Cantos el cnsul cuenta una historia donde traiciona a la Hegemona hacindose espa de los xters. INQUISIDOR: Que el padre capitn contine. F. C. DE SOYA: Haba otras conexiones. El sargento Gregorius fue enviado al mundo de Hyperion con pruebas forenses que identificaban al hombre que presuntamente viajaba con la nia. Se trata de un tal Raul Endymion, nativo de Hyperion y ex integrante de la Guardia Interna de Hyperion. Hay ciertos contactos entre el nombre Endymion y obras del padre de la nia, el abominable cbrido Keats. Una vez ms llegamos a los Cantos. INQUISIDOR: Que el padre capitn contine. F. C. DE SOYA: Bien, haba otra conexin. El dispositivo volante capturado despus de la fuga y presunta muerte de Raul Endymion en Mare Infinitus... INQUISIDOR: Por qu el padre capitn habla de presunta muerte? Los informes de todos los testigos oculares de la plataforma dicen que el sospechoso recibi disparos y cay al mar. F. C. DE SOYA: El teniente Belius haba cado antes al mar, pero hallaron sangre y fragmentos de tejido del teniente en la alfombra voladora. Slo una pequea cantidad de sangre cuyo ADN se corresponde con el de Raul Endymion se encontr en la alfombra voladora. Mi teora es que Endymion intent rescatar al teniente Belius, o bien que ste lo sorprendi de alguna manera, que ambos lucharon en la alfombra, que el sospechoso Raul Endymion fue herido y cay de la alfombra antes de que disparasen los guardias. Creo que fue el teniente Belius quien fue abatido por el fuego de los dardos. INQUISIDOR: Tiene el padre capitn alguna otra prueba, aparte de la sangre y las muestras de tejido, que indiquen que Raul Endymion se demor en su fuga el tiempo suficiente para asesinar al teniente Belius? F. C. DE SOYA: No. INQUISIDOR: Que el padre capitn contine. F. C. DE soya: El otro motivo por el cual sospechaba una conexin con los xters era la alfombra voladora. Los estudios forenses indican que era muy antigua, tanto como para ser la famosa alfombra que usaron Merin Aspic y Siri en el mundo de Alianza-Maui. Una vez ms, hay una conexin con la peregrinacin de Hyperion y las historias que se relatan en los Cantos de Silenus. INQUISIDOR: Que el padre capitn contine.

F. C. DE SOYA: Eso es todo. Pens que podramos llegar a Hebrn sin toparnos con un enjambre xter. A menudo abandonan los sistemas que conquistan en combate. Obviamente, mi corazonada fue errnea en esta ocasin. Cost la vida del lancero Rettig, lo cual lamento profunda y sinceramente. INQUISIDOR: Alega pues el padre capitn que el resultado de la investigacin que llev a cabo con tan alto coste y tanto dolor y bochorno para el obispo Melandriano tuvo xito porque varios datos parecen indicar una relacin con el poema llamado los Cantos, que a su vez tiene una leve relacin con los xters? F. C. DE SOYA: Esencialmente, s. INQUISIDOR: Sabe el padre capitn que el poema llamado los Cantos figura en el Index de Libros Prohibidos desde hace ms de un siglo y medio? F. C. DE SOYA: S. INQUISIDOR: Admite haber ledo ese libro? F. C. DE SOYA: S. INQUISIDOR: Recuerda el padre capitn el castigo que inflinge la Compaa de Jess a quienes infringen a sabiendas el Index de Libros Prohibidos? F. C. DE SOYA: S, la expulsin de la Compaa. INQUISIDOR: Y recuerda el padre capitn la pena mxima citada por el Canon Eclesistico de Paz y justicia para quienes en el Cuerpo de Cristo infringen a sabiendas las restricciones establecidas por el Index de Libros Prohibidos? F. C. DE SOYA: La excomunin. INQUISIDOR: El padre capitn puede retirarse a sus aposentos de la Rectora Vaticana de los Legionarios de Cristo. Permanecer all hasta que se lo convoque para nuevas declaraciones ante esta junta o se le impartan nuevas rdenes. As refrndase, jrase, promtese y compromtese a nuestro hermano en Cristo; por el poder de la Santa, Catlica y Apostlica Iglesia Romana te exhortamos y obligamos, en nombre de Jess hablamos. F. C. DE SOYA: Gracias, eminentsimos y reverendsimos seores cardenales e inquisidores. Aguardar nuevas rdenes. 40 Pasamos tres semanas con los chitchatuk en el mundo congelado de Sol Draconi Septem, y en ese perodo descansamos, nos recobramos, recorrimos los congelados tneles de la congelada atmsfera, aprendimos algunas palabras y frases de su difcil idioma, visitamos al padre Glaucus en la ciudad sepultada, enfrentamos espectros rticos y emprendimos la ltima y terrible migracin ro abajo. Pero me estoy adelantando. Es fcil apresurarse, especialmente con la creciente probabilidad de inhalar cianuro en mi prximo aliento. As sea. Este relato tendr un final abrupto cuando yo tenga el mo, no

antes, y poco importa si es aqu, all o en otra parte. Lo contar tal como es, siempre que se me permita contarlo. Nuestro primer encuentro con los chitchatuk casi termin en tragedia para ambas partes. Habamos bajado nuestras lmparas y nos agazapbamos en la densa oscuridad de ese corredor de hielo, el rifle de plasma cargado y preparado, cuando una luz mortecina asom en un recodo del tnel y siluetas grandes e inhumanas doblaron la curva. Encend la lmpara y su haz opaco alumbr una visin aterradora: tres o cuatro bestias fornidas, de pelambre blanca, con zarpas negras y largas como mi mano, dientes blancos an ms largos, ojos rojos y relucientes. Las criaturas se desplazaban en la niebla de su propio aliento. Alc el rifle de plasma y puse el selector en fuego rpido. --No dispares! --exclam Aenea, aferrndome el brazo--. Son humanos! Su grito no slo detuvo mi mano sino la de los chitchatuk. Largas lanzas de hueso haban asomado por los pliegues de pelambre blanca, y nuestros haces iluminaron puntas afiladas y brazos plidos que se echaban hacia atrs para arrojarlas. Pero la voz de Aenea nos detuvo cuando apenas faltaba una contraccin muscular para que estallara la violencia. Entonces vi los rostros plidos que haba bajo las viseras de dientes de espectro: anchos, de nariz roma, arrugados, plidos al extremo del albinismo, pero totalmente humanos, al igual que los ojos oscuros y relucientes. Baj la luz para que sta no les deslumbrara. Los chitchatuk eran robustos y musculosos --bien adaptados a la aplastante gravedad de 1,7 de Sol Draconi Septem-- y parecan an ms fornidos y poderosos con las capas de piel de espectro en que se arropaban. Pronto aprenderamos que usaban la mitad delantera del cuero del animal, la cabeza incluida, de modo que las negras zarpas colgaban delante de las manos, y los dientes les cubran el rostro como filosos rastrillos. Tambin supimos que la lente del negro ojo del espectro --aun sin la complicada ptica y los nervios que permitan a esos monstruos ver en plena oscuridad-- an funcionaban como sencillas gafas de visin nocturna. Todo aquello que los chitchatuk llevaban y vestan proceda de los espectros: lanzas de hueso, correas de cuero hechas de tripas y tendones, sacos de agua confeccionados con intestinos trenzados, las mantas de dormir y los cubos, aun los dos artefactos que transportaban, un brasero con forma de mitra hecho de hueso, con correas de cuero, que sostena las relucientes ascuas que les alumbraban la marcha, y un complejo cuenco de hueso con embudo, que derreta el hielo encima del brasero. Slo despus supimos que sus grandes cuerpos se vean an ms abultados por los sacos de agua que llevaban bajo la tnica, usando el calor corporal para mantener el agua en estado lquido. El momento de vacilacin debi de durar ms de un minuto, hasta que Aenea avanz hacia ellos y el chitchatuk que luego conoceramos como Cuchiat avanz hacia nosotros. Cuchiat habl el primero, un torrente de ruidos toscos que evocaba grandes carmbanos estrellndose contra una superficie dura. --Lo lamento --dijo Aenea--. No entiendo. Nos mir a nosotros. Yo mir a A. Bettik. --Reconoces este dialecto?

El ingls de la Red haba sido estndar durante tantos siglos que era chocante or palabras que no se entendan. Tres siglos despus de la Cada, segn los forasteros que visitaban Hyperion, la mayora de los dialectos planetarios y regionales an eran comprensibles. --No, no lo entiendo --dijo A. Bettik--. M. Endymion, puedo sugerir que uses el comlog? Asent y saqu el brazalete. Los chitchatuk miraron cautamente, los ojos alerta. Slo bajaron las lanzas cuando alc el brazalete hasta mi ojo y lo activ. --Estoy activado y aguardo tu pregunta u orden --gorje el escarchado brazalete. --Escucha --dije mientras Cuchiat empezaba a parlotear de nuevo--. Dime si puedes traducir esto. El guerrero vestido con pieles de espectro pronunci un breve y cortante discurso. --Y bien? --le pregunt al comlog. --Este idioma o dialecto no me resulta familiar --gorje el comlog--. Conozco varios idiomas de Vieja Tierra, entre ellos el ingls anterior a la Red, el alemn, el francs, el holands, el japons. --No importa --dije. Los chitchatuk miraban fijamente el comlog, pero no haba miedo ni supersticin en esos ojos grandes y oscuros, slo curiosidad. --Sugiero que me mantengas activado varias semanas o meses --continu el comlog--, mientras se habla este idioma. As podra preparar una base de datos a partir de la cual podr construir un lxico simple. Tambin sera preferible... --Gracias por nada --dije, y lo apagu. Aenea se aproxim un paso ms a Cuchiat y por seas le dio a entender que sentamos fro y fatiga. Hizo gestos que aludan a la comida, a cubrirse con una manta, al sueo. Cuchiat gru y deliber con los dems. Ahora haba siete chitchatuk en el tnel de hielo. (Luego aprenderamos que sus partidas de caza siempre viajaban en nmeros primos, al igual que sus bandas ms numerosas.) Por ltimo, despus de dialogar separadamente con cada uno de sus hombres, Cuchiat nos habl brevemente, ech a andar por el corredor ascendente y nos indic que lo siguiramos. Tiritando, encorvados bajo el peso de la gravedad de ese mundo, procurando ver la mortecina luz de esas ascuas una vez que apagamos las lmparas para conservar las bateras, asegurndonos de que la brjula inercial funcionara y dejara su rastro de migajas digitales, seguimos a Cuchiat y sus hombres hacia el campamento chitchatuk. Eran un pueblo generoso. Nos dieron tnicas de espectro para vestirnos, pieles para dormir, caldo de espectro calentado en el pequeo brasero, agua de sus sacos entibiados con el cuerpo, y su confianza. Pronto supimos que los chitchatuk no guerreaban entre s.

La idea de matar a otro ser humano les era ajena. Los chitchatuk --indgenas que se haban adaptado al hielo durante un milenio-- eran los nicos sobrevivientes de la Cada, las pestes vricas y los espectros. Tomaban de los monstruosos espectros todo lo que necesitaban y --por lo que pudimos colegir-- los espectros dependan nicamente de los chitchatuk para alimentarse. Todas las dems formas de vida, siempre marginales, haban quedado por debajo del umbral de supervivencia despus de la Cada y del fracaso de la terraformacin. Pasamos esos primeros das durmiendo, comiendo y tratando de comunicarnos. Los chitchatuk no tenan aldeas permanentes en el hielo: dorman unas horas, plegaban sus tnicas y se desplazaban por el conejar de tneles. Cuando calentaban hielo para tener agua --el nico uso que hacan del fuego, pues las brasas no bastaban para calentarlos y coman la carne cruda-- colgaban el brasero del techo de hielo con tres correas para que no dejara una huella delatora en el hielo. Haba veintitrs en la tribu, banda, clan o como se llamara, y al principio no pudimos discernir si inclua mujeres. Los chitchatuk usaban tnicas en todo momento, y slo las alzaban para no ensuciarlas cuando orinaban o defecaban en las fisuras del hielo. Comprobamos que haba mujeres en la banda en nuestro tercer perodo de sueo, cuando vimos a la mujer llamada Chatchia copulando con Cuchiat. Poco a poco, caminando y hablando con ellos en la inmutable penumbra de los tneles durante los dos prximos das, aprendimos a reconocer sus rostros y sus nombres. El jefe Cuchiat era --a pesar de su voz tumultuosa-- un hombre afable que sonrea con sus finos labios y sus ojos negros. Chiaku, su lugarteniente, era el ms alto de la banda y usaba una tnica de espectro con una estra de sangre, lo cual era una marca de honor, como supimos luego. Aichacut era iracundo, malhumorado y distante. Creo que si Aichacut hubiera sido jefe de la partida de caza cuando nos encontramos con ellos, ese da habran quedado cadveres en el hielo. Cuchtu pareca ser una especie de mdico brujo, y su tarea era trazar un crculo en el nicho o tnel de hielo donde dormamos, murmurando encantamientos y quitndose los guantes de cuero de espectro para apretar las palmas contra el hielo. Sospech que as ahuyentaba los malos espritus. Aenea sugiri con sorna que tal vez estuviera haciendo lo que hacamos nosotros, tratando de encontrar una salida en ese laberinto de hielo. Chichticu era el portador del fuego, y se enorgulleca de haber obtenido ese honor. Las ascuas eran un misterio para nosotros: resplandecan y daban lumbre durante semanas, pero nunca las revolvan ni las cambiaban. Slo desciframos este acertijo cuando conocimos al padre Glaucus. No haba nios en la banda, y costaba diferenciar la edad de los chitchatuk que conocimos. Cuchiat era mayor que la mayora --su rostro era una telaraa de arrugas que nacan en el puente de su nariz ancha y filosa pero nunca logramos hablar de la edad con ninguno de ellos. Reconocan a Aenea como nia --o al menos como joven adulta-- y la trataban como tal. Las mujeres, segn notamos despus de identificar a tres de ellas, se turnaban con los hombres en el papel de cazador y centinela. Aunque nos honraron a A. Bettik y a m con la tarea de montar guardia mientras la banda dorma --siempre permanecan despiertas tres personas armadas-- nunca pidieron a Aenea que realizara esa tarea. Pero obviamente le tenan simpata y gustaban de hablar con ella, usando esa combinacin de palabras simples y gestos

complejos que han servido para franquear la brecha entre los pueblos desde el paleoltico. El tercer da Aenea logr pedirles que regresaran al ro con nosotros. Al principio estaban desconcertados, pero sus seas y las pocas palabras que ella haba aprendido pronto comunicaron el concepto: el ro, la balsa flotante, el arco congelado del teleyector (esto provoc exclamaciones), la muralla de hielo y nuestra excursin por el tnel antes de encontrarnos con nuestros amigos los chitchatuk. Cuando Aenea sugiri que regresramos juntos al ro, la banda recogi las mantas de dormir, las guard en las mochilas de cuero de espectro y se puso en marcha. Esta vez encabec la marcha, y la reluciente esfera de la brjula inercial rastre los muchos virajes, recodos, ascensos y descensos que habamos realizado en nuestros tres das de vagabundeo. Debo aclarar que, de no ser por nuestros cronmetros, el tiempo habra desaparecido en los tneles de hielo de Sol Draconi Septem. El inmutable y tenue fulgor del brasero de hueso, el destello de las paredes de hielo, la oscuridad que haba delante y detrs, el fro punzante, los breves perodos de sueo y las incesantes horas de ascenso bajo el peso de esa gravedad, todo se combinaba para descalabrar la percepcin del tiempo. Segn el cronmetro, era el anochecer del tercer da desde que abandonamos la balsa cuando descendimos por el ltimo tramo del estrecho corredor y regresamos al ro. Era un triste espectculo: el mstil astillado y los troncos carcomidos, la popa sumergida en el hielo, los faroles cubiertos de escarcha, la embarcacin vaca. Los fascinados chitchatuk demostraron mayor entusiasmo que nunca desde que los habamos conocido. Usando sogas de cuero trenzado, Cuchiat y otros bajaron a la balsa y examinaron los detalles: la losa central, el metal de los faroles, la cuerda de nylon que habamos usado para atar los troncos. Su inters era manifiesto, pues en una sociedad donde la materia prima para construir armas y ropas proceda de un solo animal --para colmo un habilidoso depredador-- la balsa deba de representar un tesoro de recursos. Podran haber intentado matarnos o abandonarnos para quedarse con esa fortuna, pero los chitchatuk eran un pueblo generoso, y ni siquiera la codicia alteraba su opinin de que todos los humanos eran aliados, as como todos los espectros eran enemigos y presas. Todava no habamos visto un espectro, salvo por las pieles que usbamos sobre nuestra ropa tropical, pues las tnicas eran increblemente abrigadas, rivalizando con la manta trmica en su eficiencia aislante, as que pudimos empacar la mayor parte de las prendas. Pero si bien desconocamos el vigor y la voracidad del espectro, no conservaramos esa inocencia durante mucho tiempo. Una vez ms Aenea comunic la idea de viajar ro abajo. Seal la muralla de hielo y represent una travesa hasta el segundo arco. Cuchiat y su banda se entusiasmaron an ms y trataron de hablarnos sin seas. Sus toscas palabras y frases nos cayeron en los odos como una carga de grava. Como no entendamos, se pusieron a hablar animadamente entre s. Al fin Cuchiat se adelant y nos dijo una breve oracin. Omos que repeta la palabra glaucus. La habamos odo antes en sus parlamentos, pues la palabra destacaba como ajena a su idioma. Cuando Cuchiat seal hacia arriba y repiti la sea de que subiramos

a la superficie, asentimos vidamente. As fue como, arropados en nuestras pieles de espectro, la espalda encorvada bajo el peso de las mochilas en esa extenuante gravedad, emprendimos la marcha hacia la ciudad sepultada en el hielo para reunirnos con el sacerdote. 41 Cuando llega la orden de liberar al padre capitn De Soya de su virtual arresto domiciliario en la Rectora de los Legionarios de Cristo, no la imparte el Santo Oficio de la Inquisicin, como se esperaba, sino monseor Lucas Oddi, subsecretario de su excelencia el cardenal Simon Augustino Lourdusamy. La caminata por la ciudad y los jardines del Vaticano es abrumadora para De Soya. Todo lo que ve y oye --los claros cielos de Pacem, el aleteo de pinzones en los huertos, el suave taido de las campanas llamando a vsperas-- le causa tanta emocin que debe esforzarse para contener las lgrimas. Monseor Oddi charla mientras caminan, mezclando los chismes del Vaticano con ciertos halagos que hacen zumbar los odos de De Soya mucho despus de haber pasado aquel sector del jardn donde zumban abejas entre las flores. De Soya estudia al anciano que lo lleva a paso tan vivaz. Oddi es muy alto y parece deslizarse. Sus piernas apenas hacen ruido dentro de la larga sotana. Tiene rostro delgado y anguloso, con arrugas talladas por muchas dcadas de buen humor, y su nariz larga y ganchuda parece olfatear el aire del Vaticano en busca de rumores y humoradas. De Soya ha odo bromas acerca de monseor Oddi y el cardenal Lourdusamy, el hombre alto y gracioso y el hombre obeso y artero. Los rumores dicen que resultaran cmicos de no ser por el poder aterrador que poseen. De Soya se sorprende cuando salen del jardn y abordan uno de los ascensores externos que suben a las logias del Palacio Vaticano. Los guardias suizos, esplendorosos en sus antiguos uniformes de franjas rojas, azules y anaranjadas, se cuadran cuando ellos entran y salen del ascensor. Los guardias empuan largas picas, pero De Soya recuerda que esas picas pueden usarse como rifles de pulsos. --Recordar que Su Santidad, durante su primera resurreccin, decidi ocupar nuevamente este piso porque simpatizaba con su tocayo, Julio II --dice monseor Oddi, sealando el largo corredor con un grcil ademn. --S --dice De Soya. Su corazn palpita desbocadamente. El papa Julio II, el famoso papa guerrero que encarg el techo de la Capilla Sixtina durante su reinado de 1503-1513, haba sido el primero en vivir en esos aposentos. Si aquel primer papa guerrero haba reinado por una dcada, el actual papa Julio (en todas sus encarnaciones, de Julio VI a Julio XIV) ha vivido y gobernado aqu casi doscientos setenta aos. Por cierto, no ir a encontrarse con el Santo Padre! De Soya logra aparentar calma mientras atraviesan el vasto corredor, pero tiene las palmas hmedas y respira agitadamente. --Iremos a ver al secretario, por cierto --dice Oddi con una sonrisa--, pero si usted no ha visto los apartamentos papales, es un grato paseo. Su Santidad se reunir con el snodo interestelar de obispos en la sala ms pequea del edificio Nervi, todo el da. De Soya asiente, pero en verdad concentra la atencin en las stanze de

Rafael que ve por las puertas abiertas de los apartamentos papales. Conoce la historia a grandes rasgos: el papa Julio II se haba cansado de los anticuados frescos de genios menores como Piero della Francesca y Andrea del Castagno, as que en el otoo de 1508 mand buscar a un genio de veintisis aos oriundo de Urbino, Raffaello Sanzio. En una habitacin De Soya ve la Stanza della Segnatura, un fresco abrumador que representa el triunfo de la verdad religiosa, en contraste con el triunfo de la verdad filosfica y cientfica. --Ah --dice monseor Oddi, detenindose para que De Soya pueda mirar--. Le gusta, verdad? Ve a Platn entre los filsofos? --S. --Sabe a quin se parece en verdad, quin fue el modelo? --No. --Leonardo da Vinci --dice el sonriente monseor--. Y ve a Herclito? Sabe a quin retrat Rafael? De Soya niega con la cabeza. Est recordando la diminuta capilla mariana de adobe de su mundo natal, con la arena entrando siempre por las puertas y arremolinndose bajo la sencilla estatua de la Virgen. --Herclito es Miguel ngel --dice monseor Oddi--. Y Euclides es Bramante. Venga, acrquese. De Soya apenas soporta pisar el rico tapiz de la alfombra. Los frescos, estatuas, molduras doradas y altas ventanas de la habitacin parecen girar alrededor de l. --Ve esas letras en el cuello de Bramante? Venga, acrquese. Puede leerlas, hijo mo? --R-U-S-M --lee De Soya. --S, s --re monseor Lucas Oddi--. Raphael Urbinus Sua Manu. Venga, hijo mo. Traduzca para un viejo. Creo que esta semana ha tenido su leccin de repaso de latn. --Rafael de Urbino --traduce De Soya en un murmullo--, por su mano. --S. Venga. Cogeremos el ascensor papal para bajar a los apartamentos. No debemos hacer esperar al secretario. El apartamento Borgia ocupa gran parte de la planta baja de esta ala del palacio. Entran por la diminuta capilla de Nicols V, y el padre capitn De Soya cree que nunca ha visto una obra humana ms encantadora que esta pequea habitacin. Los frescos fueron pintados por Fra Angelico entre 1447 y 1449 y son la esencia de la sencillez, la encarnacin de la pureza. Ms all de la capilla, las habitaciones del apartamento Borgia se vuelven ms oscuras y ominosas, as como la historia de la Iglesia fue ms oscura bajo los papas Borgia. Pero en la cuarta habitacin --el estudio del papa Alejandro, consagrado a las ciencias y las artes liberales-- De Soya comienza a apreciar el poder del radiante color, las extravagantes aplicaciones del pan de oro y el suntuoso uso del estuco. La quinta habitacin explora la vida de los santos con frescos

y estatuas, pero tiene un aire estilizado e inhumano que De Soya asocia con antiguas pinturas del arte egipcio de Vieja Tierra. La sexta habitacin, el comedor del Papa, segn explica el monseor, explora los misterios de la fe en una explosin de color y figuras que deja a De Soya sin aliento. Monseor Oddi se detiene ante un enorme fresco de la Resurreccin y seala con dos dedos una figura secundaria cuya intensa piedad se siente a pesar de los siglos y del leo desledo. --El papa Alejandro VI --murmura Oddi--. El segundo de los papas Borgia. --Seala con displicencia a dos hombres que estn cerca de l en el atestado fresco. Ambos tienen una luz y una expresin propias de los santos--. Cesare Borgia, el hijo bastardo del papa Alejandro. El hombre que est al lado es el hermano de Cesare, a quien l asesin. La hija del Papa, Lucrecia, estaba en la quinta habitacin... tal vez usted la haya pasado por alto. La santa virgen Catalina de Alejandra. De Soya mira azorado. En el techo ve el diseo que se ha repetido en cada una de estas habitaciones, el brillante toro y la corona que eran emblema de los Borgia. --Pinturicchio pint todo esto --dice monseor Oddi, nuevamente en marcha--. Su verdadero nombre era Bernardino di Betto, y estaba loco de atar. Quiz fuera un servidor de las tinieblas. --El monseor se detiene para echar otro vistazo a la habitacin mientras los guardias suizos se cuadran--. Y ciertamente era un genio --murmura--. Venga, es hora de su reunin. El cardenal Lourdusamy aguarda detrs de un escritorio largo y bajo en la habitacin sexta, la Sala dei Pontifici. No se levanta, sino que se mueve en la silla cuando anuncian al padre capitn De Soya. El padre capitn se arrodilla y besa el anillo del cardenal. Lourdusamy palmea la cabeza del sacerdote capitn y desecha las formalidades con un gesto. --Sintate en esa silla, hijo mo. Ponte cmodo. Te aseguro que esa pequea silla es ms cmoda que este trono de respaldo recto que han encontrado para m. De Soya haba olvidado la potencia de la voz del cardenal: es un bajo profundo que no slo parece surgir del cuerpo del hombre sino de la tierra misma. Lourdusamy es enorme, una gran masa de seda roja, lino blanco y terciopelo carmes, un macizo geolgico que culmina en una enorme cabeza sobre capas de papadas, con boca diminuta, ojos vivaces y un crneo casi calvo coronado por el birrete carmes. --Federico --truena el cardenal--, me deleita que hayas salido ileso de tantas muertes y problemas. Se te ve bien, hijo mo. Cansado, pero bien. --Gracias, excelencia --dice De Soya. Monseor Oddi se ha sentado a la izquierda de l, a cierta distancia del escritorio del cardenal. --Y entiendo que ayer compareciste ante el tribunal del Santo Oficio --dice el cardenal Lourdusamy, escrutando a De Soya. --S, excelencia.

--Sin tenacillas, espero. Sin vrgenes de hierro ni hierros candentes. O te pusieron en el potro? --La risa del cardenal retumba en su enorme pecho. --No, excelencia. --De Soya atina a sonrer. --Bien, bien --dice el cardenal, y la luz de un candelabro resplandece en su anillo. Se inclina y sonre--. Cuando Su Santidad orden al Santo Oficio que recobrara su viejo nombre de Inquisicin, algunos incrdulos pensaron que los das de locura y terror haban regresado dentro de la Iglesia. Pero no es as, Federico. El nico poder del Santo Oficio consiste en dar consejo a las rdenes de la Iglesia, y el nico castigo que aplica es recomendar la excomunin. De Soya se relame los labios. --Pero ese castigo es terrible, excelencia. --S --concede el cardenal Lourdusamy, esta vez sin socarronera--. Terrible. Pero t no tienes que preocuparte por eso, hijo mo. Este incidente ha terminado. Tu nombre y tu reputacin estn totalmente a salvo. El informe que el tribunal enviar a Su Santidad te libera de toda culpa, con la posible excepcin de cierta insensibilidad a los sentimientos de un obispo provincial que tiene suficientes amigos en la Curia como para exigir esta audiencia. De Soya an no est del todo tranquilo. --El obispo Melandriano es un ladrn, excelencia. Lourdusamy echa una ojeada a monseor Oddi y vuelve a mirar al padre capitn. --S, s, Federico. Lo sabemos. Hace tiempo que lo sabemos. El buen obispo de esa remota ciudad flotante de aquel mundo acuoso tendr que comparecer a su tiempo ante los cardenales del Santo Oficio, te lo aseguro. Y tambin te aseguro que en su caso las recomendaciones no sern tan benvolas. --El cardenal se reclina en su silla. La antigua madera cruje--. Pero debemos hablar de otras cosas, hijo mo. Ests dispuesto a reanudar tu misin? --S, excelencia. --De Soya se sorprende de la rapidez y sinceridad de su respuesta. Hasta ese momento haba credo mejor terminar con esa parte de su vida y su servicio. El cardenal Lourdusamy adopta una expresin ms grave. Las papadas cobran firmeza. --Excelente. Ahora bien, entiendo que uno de tus hombres muri durante la expedicin a Hebrn. --Un accidente durante la resurreccin, excelencia. Lourdusamy sacude la cabeza. --Terrible, terrible. --El lancero Rettig --aade De Soya, sintiendo que es preciso mencionar el nombre--. Era buen soldado. Los ojillos del cardenal destellan, como si lagrimeara. Mira

directamente a De Soya. --Sus padres y su hermana recibirn las atenciones pertinentes. El lancero Rettig tena un hermano que lleg al rango de sacerdote comandante en Bressia. Lo sabas, hijo? --No, excelencia. Lourdusamy asiente. --Una gran prdida. El cardenal suspira y apoya una mano regordeta en el escritorio vaco. De Soya ve los hoyuelos en el dorso de la mano y la mira como si fuera una entidad aparte, una criatura martima sin huesos. --Federico, tenemos una sugerencia para que alguien llene en tu nave el vaco que dej la muerte del lancero Rettig. Pero antes debemos comentar el motivo de esta misin. Sabes por qu debemos encontrar y detener a esta nia? De Soya se yergue en su asiento. --Su excelencia me explic que la nia era hija de una abominacin, un cbrido. Que constituye una amenaza para la Iglesia. Que quiz sea una agente del TecnoNcleo. Lourdusamy cabecea. --Todo eso es cierto, Federico. Pero no te contamos en qu sentido ella es una amenaza, no slo para la Iglesia y para Pax, sino para toda la humanidad. Si hemos de enviarte de vuelta en esta misin, hijo mo, tienes derecho a saberlo. Sofocados por las ventanas y murallas del palacio, llegan dos ruidos repentinos. En el mismo instante disparan el caonazo de medioda desde la colina Janiculum, a orillas del ro, en Tratevere, y los relojes de San Pedro comienzan a dar las doce. Lourdusamy hace una pausa, extrae un antiguo reloj de los pliegues de su tnica carmes, asiente con satisfaccin, le da cuerda y lo guarda. De Soya espera. 42 Nos llev poco ms de un da atravesar los tneles de hielo para llegar a la ciudad sepultada, pero durante el trayecto hubo tres breves perodos de sueo, y el viaje en s --oscuridad, fro, pasajes angostos en el hielo-- habra sido olvidable si aquel espectro no hubiera matado a uno de nuestro grupo. Como sucede con los autnticos actos de violencia, fue demasiado rpido para observarlo. Trajinbamos por el tnel --Aenea, el androide y yo a la retaguardia de la hilera de chitchatuk-- cuando de pronto hubo una explosin de hielo y movimiento. Me qued petrificado, pensando que haba estallado una mina, y el hombre que caminaba a dos hombres de distancia de Aenea desapareci sin un grito. Yo todava estaba petrificado, el rifle de plasma en las manos, inservible con el seguro puesto, cuando el chitchatuk ms prximo se

puso a ulular de rabia e impotencia, y los cazadores ms cercanos se internaron en el nuevo corredor que se haba abierto donde un segundo antes no haba ninguno. Aenea ya alumbraba con su lmpara el pozo casi vertical cuando me acerqu a ella empuando mi arma. Dos chitchatuk se haban arrojado por el conducto, frenando la cada con las botas y los cuchillos de hueso, arrojando astillas de hielo; yo estaba por meterme cuando Cuchiat me aferr el hombro. --Ktchey! --exclam--. Ku tcheta chitchatuk! Era el cuarto da, y yo ya entenda que me estaba ordenando que no fuera. Obedec, pero saqu la linterna lser para iluminar el camino a los cazadores aullantes que ya estaban a veinte metros y fuera de nuestra vista, pues el nuevo tnel se pona horizontal. Al principio cre que era un efecto del rojo haz del lser, pero luego vi que el pozo estaba casi totalmente pintado de brillante sangre. Los gritos de los chitchatuk continuaron cuando los cazadores regresaron con las manos vacas. Comprend que no haban visto al espectro ni hallado a la vctima, salvo la sangre, los jirones de la tnica y el meique de la mano derecha. Cuchtu, el hombre a quien considerbamos el mdico brujo, se arrodill, bes el dgito cortado, se pas un cuchillo de hueso por el antebrazo, derram su propia sangre sobre el dedo sanguinolento y luego, con reverencia, guard el dedo en su saco de cuero. Los chitchatuk dejaron de ulular. Chiaku, el hombre alto de tnica ensangrentada --ahora doblemente ensangrentada, pues era uno de los cazadores que se haban arrojado por el pozo--, nos habl gravemente mientras los dems cargaban sus brtulos, guardaban sus lanzas y reanudaban la marcha. Mientras seguamos andando por el tnel, mir atrs y vi que el boquete por donde haba entrado el espectro se perda en aquella negrura que pareca seguirnos. Pensando que esos animales vivan en la superficie y bajaban para cazar, no me haba sentido nervioso. Pero ahora el hielo del suelo pareca traicionero, las facetas de hielo y los rebordes de las paredes y los techos eran meras ventanas donde acechaba otro espectro. Not que trataba de caminar ligeramente, como si eso me impidiera caer al lugar donde aguardaba el asesino. No era fcil caminar ligeramente en Sol Draconi Septem. --M. Aenea --dijo A. Bettik--, no entend lo que deca M. Chiaku. Algo sobre nmeros? El rostro de Aenea estaba hundido bajo los dientes de espectro de la tnica. Yo saba que confeccionaban estas tnicas con cachorros de espectro, pero la vislumbre de esos brazos blancos del grosor de mi torso atravesando el hielo, las garras negras de la longitud de mi antebrazo, me hicieron comprender el tamao de esas criaturas. A veces, comprend, destrabando el seguro de mi rifle de plasma, tratando de caminar ligeramente en el peso aplastante de Sol Draconi Septem, el camino ms corto hacia el coraje es la ignorancia absoluta. --As que pienso que hablaba del hecho de que la banda ya no suma un nmero primo --le deca Aenea a A. Bettik--. Hasta que ella... fue capturada... ramos veintisis, lo cual estaba bien, pero ahora tienen que hacer algo pronto o... no s... ms mala suerte. Por lo que pude entender, resolvieron el intrngulis del nmero primo enviando a Chiaku delante como explorador. O quiz tan slo se ofreci

como voluntario para estar lejos del grupo hasta llegar a la ciudad congelada. Veinticinco, siendo un nmero impar, se poda tolerar brevemente, pero sin nosotros la banda pronto volvera a ser de veintids, todava un nmero inaceptable. Olvid todas mis reflexiones sobre la preocupacin de los chitchatuk por los nmeros primos cuando llegamos a la ciudad. Primero vimos la luz. Al cabo de varios das, nuestros ojos se haban acostumbrado tanto al fulgor ambarino del chuchkituk --el brasero de hueso-- que aun el resplandor ocasional de nuestras lmparas nos encandilaba. La luz de la ciudad congelada era dolorosa. En un tiempo, el edificio haba sido de acero o plastiacero y cristal, tal vez de setenta pisos de altura, y deba de dar sobre un grato valle verde y terraformado, quizs hacia el sur, donde el ro pasaba a medio kilmetro. Ahora nuestro tnel de hielo desembocaba en un agujero del cristal, hacia el piso cincuenta y ocho, y las lenguas del glaciar atmosfrico haban deformado la estructura de acero penetrando en varios niveles. Pero el rascacielos an se mantena en pie, quiz con sus pisos superiores asomando al negro vaco de la superficie. Y todava irradiaba su luz resplandeciente. Los chitchatuk se detuvieron en la entrada, protegindose los ojos del resplandor y ululando en un tono distinto del gemido fnebre del tnel. Era una seal. Mientras aguardbamos, mir el esqueleto de acero y cristal, las docenas de lmparas encendidas que colgaban por doquier, piso tras piso, de modo que podamos ver bajo nuestros pies, a travs del hielo, los pisos inferiores y las ventanas iluminadas. El padre Glaucus se aproxim por un recinto que era a medias caverna de hielo y a medias oficina. Llevaba la larga sotana negra y el crucifijo que yo asociaba con los jesuitas del monasterio de Puerto Romance. Era evidente que el anciano era ciego --tena ojos lechosos, con cataratas, inexpresivos como piedras-- pero eso no fue lo primero que me llam la atencin en l: era viejo, antiguo, venerable, barbado como un patriarca. Cuando Cuchiat lo llam, sus rasgos cobraron vida y pareci despertar de un trance, enarcando las nveas cejas, y su amplia frente se cubri de arrugas. Sus labios cuarteados se curvaron en una sonrisa. Aunque esta descripcin puede parecer grotesca, no haba nada extravagante en el padre Glaucus, ni su ceguera, ni su barba blanca y deslumbrante, ni la curtida y manchada piel ni sus labios agrietados. Todo en l era tan personal que ninguna comparacin le hara justicia. Yo tena muchas reservas en cuanto a conocer a este glauco, temiendo que estuviera asociado con Pax. Ahora, viendo que era sacerdote, habra cogido a la nia y A. Bettik y me hubiera ido con los chitchatuk. Pero ninguno de los tres tuvo ese impulso. Este anciano no era hombre de Pax, era slo el padre Glaucus. Supimos esto pocos minutos despus de nuestro encuentro. Pero antes de que ninguno hablara, el sacerdote ciego pareci detectar nuestra presencia. Despus de conversar con Cuchiat y Chichitcia en su lengua, gir hacia nosotros, alzando una mano como si su palma sintiera nuestro calor. Se aproxim al lmite que separaba la caverna de hielo de la habitacin. Camin directamente hacia m, me apoy la mano huesuda en el hombro y

dijo, en voz alta y ntido ingls de la Red: --He aqu el hombre! Tard aos en poner ese comentario en perspectiva. En ese momento slo pens que el viejo sacerdote estaba loco adems de ciego. El arreglo fue que nosotros nos quedaramos unos das con el padre Glaucus en el rascacielos mientras los chitchatuk se iban a atender asuntos de los chitchatuk. Aenea y yo supusimos que lo ms urgente para ellos era resolver el problema de los nmeros primos, y que luego regresaran a vernos. Habamos logrado comunicarles por seas que desebamos desmantelar la balsa y llevarla ro abajo hasta el prximo portal teleyector. Los chitchatuk parecan entender. Al menos haban asentido usando su palabra de aprobacin --chia-- cuando les describimos con seas el segundo arco y la balsa pasando debajo. Si yo haba entendido su respuesta gestual y verbal, el viaje hasta el segundo teleyector requerira ir por la superficie, durara varios das y atravesara una zona de muchos espectros rticos. Cre entender que hablaramos nuevamente sobre ello una vez que hubieran satisfecho su necesidad inmediata de salir en busca del equilibrio insoluble; supongo que hablaban de encontrar a otro miembro de la banda, o perder tres. Este pensamiento me produjo escalofros. En todo caso, nosotros debamos quedarnos con el padre Glaucus hasta que regresara la banda de Cuchiat. El sacerdote ciego habl animadamente con los cazadores, y luego se par en la entrada de la caverna de hielo, escuchando, hasta que el fulgor del brasero de hueso desapareci. El padre nos brazos y las presentacin huesudas, el salud de nuevo, palpndonos el rostro, los hombros, los manos. Confieso que nunca haba experimentado una semejante. Cuando palp la cara de Aenea con sus manos anciano dijo:

--Una nia humana. Cre que nunca volvera a ver el rostro de una nia humana. No comprend. --Qu hay de los chitchatuk? --pregunt--. Ellos son humanos. Ellos deben de tener hijos. El padre Glaucus se haba internado en el rascacielos, subiendo por una escalera hasta una habitacin ms clida antes de nuestra presentacin. Aqu era donde viva. En los faroles y braseros ardan las mismas ascuas relucientes que usaban los chitchatuk, slo que haba cientos ms. Los muebles eran confortables; haba un antiguo reproductor de discos de msica y las paredes internas estaban cubiertas de libros, algo que me pareci incongruente en la casa de un ciego. --Los chitchatuk tienen hijos --dijo el viejo sacerdote--, pero no les permiten ir con las bandas que merodean por aqu, tan al norte. --Por qu? --Los espectros --dijo el padre Glaucus--. Hay muchos espectros al norte de la vieja frontera de terraformacin. --Pens que los chitchatuk vivan de los espectros.

El viejo asinti y se acarici la barba. Era una barba poblada y blanca, tan larga que ocultaba su cuello romano. La sotana tena muchos remiendos y costuras, pero aun as estaba deshilachada. --Mis amigos los chitchatuk viven de los cachorros de espectros. El metabolismo de los adultos hace que su piel y huesos sean inservibles para la banda. No entend esto, pero no interrump. --Los espectros, por otra parte, aman a los nios chitchatuk. Por eso los chitchatuk y los dems estn tan intrigados por la presencia de nuestra joven amiga tan al norte. --Dnde estn sus hijos? --pregunt Aenea. --Cientos de kilmetros al sur. Con las bandas de crianza. All hay un clima tropical. El hielo tiene slo treinta o cuarenta metros de grosor y la atmsfera es ms respirable. --Por qu los espectros no cazan a los nios all? --pregunt. --Es mal terreno para los espectros... demasiado caluroso. --Entonces por qu los chitchatuk no eligen la seguridad y se mudan al sur...? --Me interrump. El fro y la abrumadora gravedad deban de haberme vuelto ms estpido que de costumbre. --Exacto --dijo el padre Glaucus, interpretando bien mi repentino silencio--. Los chitchatuk viven de los espectros. Los grupos de cazadores, como el de nuestro amigo Cuchiat, corren grandes riesgos para llevar carne, pieles y herramientas a las bandas de crianza. Las bandas de crianza corren el riesgo de morirse de hambre si no llega la comida. Los chitchatuk tienen pocos hijos, pero stos son muy valiosos para ellos. O, como diran ellos, Utchai tuk aichit chacutkuchit. --Ms sagrados que el calor --tradujo Aenea. --Precisamente. Pero estoy olvidando mis modales. Os mostrar vuestros aposentos. Tengo varias habitaciones amuebladas y con calefaccin, aunque vosotros sois mis primeros huspedes no chitchatuk en... cinco dcadas estndar, creo. Mientras os acomodis, calentar la cena. 43 Mientras explica el verdadero motivo de la misin de De Soya, el cardenal Lourdusamy se reclina en su trono y seala el distante techo con su mano regordeta. --Qu piensas de esta habitacin, Federico? El padre capitn De Soya, dispuesto a or algo de importancia vital, pestaea y yergue el rostro. Esta gran sala tiene ornamentos tan profusos como las otras del apartamento Borgia, o ms. Los colores son ms vivos, ms vibrantes, y el padre capitn repara en la diferencia: estos tapices y frescos son ms actuales. Uno presenta al papa Julio VI recibiendo el cruciforme de un ngel del Seor, y otro muestra a Dios estirando el brazo --en un eco del techo de Miguel ngel en la Capilla Sixtina-- para entregar a Julio el Sacramento de la Resurreccin. Un Arcngel expulsa al malvado antipapa, Teilhard I, con

su espada flamgera. Otras imgenes del techo y tapices de la pared proclaman la gloria del primer siglo de la resurreccin de la Iglesia y la expansin de Pax. --El techo original se desmoron en el 1500 --explica el cardenal Lourdusamy--, y por poco mat al papa Alejandro. Casi todo el decorado original fue destruido. Len X lo hizo reemplazar despus de la muerte de Julio II, pero la obra era inferior a la original. Su Santidad encomend la nueva obra hace ciento treinta aos estndar. Fjate en el fresco central, obra de Halaman Ghena de Vector Renacimiento. El Tapiz de Pax Ascendiente, por all, es obra de Shiroku. La restauracin arquitectnica fue obra de la crema de los artesanos de Pacem, entre ellos Peter Baines Cort-Bilgruth. De Soya asiente cortsmente, sin saber cmo se relaciona esto con el tema que trataban. Quizs el cardenal, como ocurre con muchos poderosos, se haya habituado a divagar porque sus subalternos nunca le reprochan sus digresiones. Como leyendo la mente del padre capitn, Lourdusamy re entre dientes y apoya su blanda mano en la superficie de cuero de la mesa. --Menciono esto por una razn, Federico. Convendras en que la Iglesia y Pax han trado una era de paz y prosperidad sin precedentes para la humanidad? De Soya titubea. Ha ledo historia, pero no est seguro de que esta era no tenga precedentes. Y en cuanto a la paz... El recuerdo de bosques orbitales incinerados y mundos arrasados an puebla sus sueos. --La Iglesia y sus aliados de Pax sin duda han mejorado la situacin de la mayora de los ex mundos de la Red que he visitado, excelencia, y nadie puede negar que el don de la resurreccin no tiene precedentes. --Vlgame! Un diplomtico! --estalla Lourdusamy, frotndose el fino labio superior con aire divertido--. S, s, tienes toda la razn, Federico. Toda poca tiene sus desventajas, y la nuestra incluye una constante lucha contra los xters y una lucha an ms urgente para establecer el reinado de Nuestro Seor y Salvador en el corazn de todos los hombres y mujeres. Pero, como ves --seala una vez ms los frescos y tapices--, estamos en medio de un Renacimiento tan real como el que imbuy el espritu del primer Renacimiento, que nos dio la capilla de Nicols V y otras maravillas que viste al entrar. Y este Renacimiento es en verdad del espritu, Federico. De Soya aguarda. --Esta abominacin destruir todo eso --dice gravemente Lourdusamy--. Como te dije hace un ao, lo que buscamos no es una nia, sino un virus. Y sabemos de dnde viene ese virus. De Soya escucha. --Su Santidad ha tenido una de sus visiones --contina el cardenal con una voz que es apenas ms que un susurro--. Sabes, Federico, que el Santo Padre a menudo tiene sueos enviados por Dios? --He odo rumores, excelencia.

Este aspecto mgico de la Iglesia nunca ha atrado a De Soya. Espera, y Lourdusamy agita la mano como si desechara los rumores ms tontos. --Claro que Su Santidad ha recibido revelaciones vitales despus de mucho orar, mucho ayunar, y demostrar una suprema humildad. Esa revelacin fue la fuente de nuestro conocimiento acerca de cundo y dnde la nia aparecera en Hyperion. Su Santidad tuvo razn en el momento, verdad? De Soya inclina la cabeza. --Y una de estas revelaciones sagradas inst al Santo Padre a pedir tus servicios, Federico. El vio que tu destino y la salvacin de nuestra Iglesia y nuestra sociedad estaban inextricablemente entrelazados. El padre capitn De Soya no pestaea. --Y ahora, la amenaza para el futuro de la humanidad se ha revelado en mayor detalle. El cardenal se pone de pie, pero cuando De Soya y monseor Oddi se apresuran a levantarse, l les indica que se sienten. De Soya se sienta y mira la gigantesca masa roja y blanca movindose entre los estanques de luz de la oscura habitacin, las relucientes mejillas del cardenal, sus ojillos perdidos en las sombras. --ste es, en verdad, el gran intento de destruccin del TecnoNcleo, Federico. El mismo mal mecnico que destruy Vieja Tierra, que explot las mentes y almas de la humanidad con sus parasitarios teleyectores, y que provoc el ataque xter que precedi a la Cada... ese mismo mal vuelve a hostigarnos. La hija del cbrido, Aenea, es su instrumento. Por eso los teleyectores funcionan para ella cuando no admiten a nadie ms. Por eso el demonio Alcaudn ha matado a miles de los nuestros y quiz pronto mate millones o miles de millones. A menos que lo detengan, este scubo lograr devolvernos al dominio de la mquina. De Soya mira la silueta roja del cardenal. Nada de esto es nuevo. Lourdusamy se detiene. --Pero Su Santidad ahora sabe que la hija del cbrido no es slo la agente del Ncleo, Federico. Es el instrumento del Dios Mquina. De Soya entiende. Cuando la Inquisicin lo interrog acerca de los Cantos, sinti que las entraas se le hacan gelatina por temor al castigo por haber ledo el poema prohibido. Pero aun este libro que figura en el Index admite que ciertos elementos del Ncleo IA han trabajado durante siglos para producir una Inteligencia Mxima, una deidad ciberntica que propagara su poder hacia atrs en el tiempo para dominar el universo. Tanto los Cantos como la historia oficial de la Iglesia reconocen la batalla en el tiempo entre este falso dios y Nuestro Seor. El cbrido Keats --los cbridos, en verdad, pues hubo un reemplazo cuando una secta del Ncleo destruy al primero en la megaesfera-- fue falsamente representado como mesas de la IM --ese blasfemo concepto teilhardiano de un dios evolucionado a partir de los humanos-- en los prohibidos Cantos. El poema deca que la empata era la clave de la evolucin espiritual humana. La Iglesia haba corregido eso, sealando que obedecer la Voluntad de Dios era la fuente de la revelacin y la salvacin.

--A travs de la revelacin --dice Lourdusamy--, Su Santidad sabe dnde estn la hija del cbrido y sus cmplices en este preciso momento. De Soya se inclina hacia delante. --Dnde, excelencia? --En el mundo helado de Sol Draconi Septem. Su Santidad es muy claro en cuanto a eso. Y es muy claro en cuanto a las consecuencias que habr si esa nia no es detenida. --Lourdusamy rodea el largo escritorio y se planta frente al sacerdote capitn. De Soya mira el resplandor rojo y blanco, los ojillos que lo escudrian--. Ahora ella busca aliados --afirma fervientemente el cardenal--. Aliados que la ayuden en la destruccin de Pax y la desecracin de la Iglesia. Hasta este momento ha sido como un virus mortal en una regin desierta, un peligro potencial, pero contenible. Pronto, si se nos escapa, alcanzar la madurez y el pleno poder... el pleno poder del Maligno. Por encima del reluciente hombro del cardenal, De Soya ve las figuras que se arquean en el fresco del techo. --Todos los portales teleyectores se abrirn simultneamente --contina el cardenal--. El demonio Alcaudn, en un milln de iteraciones, saldr para exterminar a los cristianos. Los xters contarn con armas del TecnoNcleo y espeluznantes tecnologas IA. Ya han usado mquinas subcelulares para convertirse en algo ms que humanos. Ya han vendido sus almas inmortales por mquinas para adaptarse al espacio, para devorar la luz del sol, para existir como... como plantas en la oscuridad. Su capacidad guerrera aumentar mil veces merced a las mquinas secretas del Ncleo. Esa fuerza maligna no ser detenida, ni siquiera por la Iglesia. Miles de millones morirn la muerte verdadera, perdern su cruciforme, el alma arrancada del cuerpo como si les arrancaran el corazn del pecho. Decenas de miles de millones perecern. Los xters se abrirn paso en los dominios de Pax, sembrando desolacin como los vndalos y los visigodos, destruyendo Pacem, el Vaticano y todo lo que conocemos. Matarn la paz. Negarn la vida y desecrarn nuestro principio de la dignidad del individuo. De Soya espera. --Esto no tiene que suceder --dice Lourdusamy--. Su Santidad ora todos los das para que no suceda. Pero son tiempos peligrosos, Federico, para la Iglesia, para Pax, para el futuro de la raza humana. l ha visto lo que puede ocurrir y ha consagrado nuestras vidas y nuestro sagrado honor de prncipes de la Iglesia a impedir el nacimiento de una realidad tan nefasta. De Soya mira al cardenal, que se inclina hacia l. --Ahora, Federico, debo revelarte algo que nuestros miles de millones de fieles slo sabrn dentro de meses. Hoy, a esta hora, en el snodo interestelar de obispos, Su Santidad anuncia una cruzada. --Una cruzada? --repite De Soya. Hasta el inmutable monseor Oddi carraspea. --Una cruzada contra la amenaza xter --declara el cardenal Lourdusamy--. Durante siglos nos hemos defendido. La Gran Muralla es una estratagema defensiva que pone cuerpos, naves y vidas cristianas

en el camino de la agresin xter. Pero a partir de hoy, por gracia de Dios, la Iglesia y Pax pasamos a la ofensiva. --Cmo? --pregunta De Soya. Sabe que ya se libran batallas en la tierra de nadie, aquel espacio gris que media entre las regiones de Pax y xters, llenando miles de prsecs con las maniobras, embates y retiradas de las flotas. Pero con la deuda temporal (un viaje desde Pacem hasta los confines ms remotos de la Gran Muralla demora dos aos de tiempo de a bordo, una deuda temporal de ms de veinte aos) es imposible coordinar la ofensiva con la defensa. Lourdusamy sonre gravemente. --Aun mientras hablamos --responde--, se solicita, se ordena a todos los mundos de Pax y el Protectorado que consagren sus recursos planetarios a construir una gran nave, una nave por cada mundo. --Tenemos miles de naves... --S. Pero estas naves usarn la nueva tecnologa Arcngel. No sern como el Rafael, un correo con poco armamento, sino los cruceros de batalla ms mortferos que haya visto este brazo en espiral. Capaces de trasladarse a cualquier parte de la galaxia en menos tiempo del que tarda una lanzadera en ponerse en rbita. Cada nave llevar el nombre de su mundo natal, y ser tripulada por oficiales de Pax devotos como t, hombres y mujeres dispuestos a sufrir la muerte y recibir la resurreccin, y cada cual ser capaz de destruir enjambres enteros. De Soya asiente. --sta es la respuesta del Santo Padre a la revelacin que tuvo acerca de la amenaza de la nia, excelencia? Lourdusamy rodea el escritorio y se acomoda en su trono como si estuviera exhausto. --En parte, Federico. En parte. Estas nuevas naves se empezarn a construir en la prxima dcada estndar. La tecnologa es difcil... muy difcil. En el nterin, el scubo del cbrido contina propagando la enfermedad como un virus. Esa parte depende de ti... de ti y tu mejorada tripulacin de buscadores de virus. --Mejorada? --repite De Soya--. El sargento Gregorius y el cabo Kee an pueden viajar conmigo? --S, ya han sido asignados. --Y cul es la mejora?--pregunta De Soya, temiendo que un cardenal del Santo Oficio sea incluido en su misin. El cardenal Lourdusamy abre los gordos dedos como si levantara la tapa del cofre del tesoro. --Slo una adicin, Federico. --Un funcionario de la Iglesia? --pregunta De Soya, temiendo que entreguen el disco papal a otro comandante. Lourdusamy sacude la cabeza. Su gran papada ondula con el movimiento. --Un simple guerrero, padre capitn De Soya. Una nueva raza de

guerreros, criada para el renovado ejrcito de Cristo. De Soya no entiende. Parece que la Iglesia est respondiendo a la nanotecnologa xter con sus propias biomodificaciones. Eso atentara contra toda la doctrina eclesistica que le han enseado a De Soya. Una vez ms, el cardenal parece leer los pensamientos del sacerdote capitn. --Nada de eso, Federico. Algunos... realces... y mucho entrenamiento en una nueva rama de las fuerzas armadas de Pax, pero todava totalmente humano... y cristiano. --Un soldado? --pregunta De Soya, desconcertado. --Un guerrero. No est dentro de la jerarqua de mando de Pax. El primer miembro de las legiones de elite que sern la punta de lanza de la cruzada que Su Santidad anunciar hoy. De Soya se frota la barbilla. --Y estar bajo mi mando directo, como Gregorius y Kee? --Desde luego --responde Lourdusamy, reclinndose y entrelazndose las manos sobre el ancho vientre--, Habr un solo cambio, pues as lo juzg necesario Su Santidad en consejo con el Santo Oficio. Ella tendr su propio disco papal, con autoridad aparte en ciertas decisiones militares y aquellos actos que se juzguen necesarios para la conservacin de la Iglesia. --Ella --repite De Soya, tratando de entender. Si l y esta misteriosa guerrera tienen igual autoridad papal, cmo podrn tomar decisiones? Hasta ahora cada aspecto de la bsqueda de la nia ha tenido facetas e implicaciones militares. Cada decisin que l ha tomado estaba consagrada a la preservacin de la Iglesia. La expulsin y el reemplazo seran preferibles a este falso reparto de poder. El cardenal Lourdusamy no le da tiempo a replicar. --Federico, Su Santidad an te ve como partcipe... y como principal responsable. Pero Nuestro Seor ha revelado una terrible necesidad que el Santo Padre procura apartar de tus manos, sabiendo que eres hombre de conciencia. --Terrible necesidad? --dice De Soya, comprendiendo con angustia qu es. Los rasgos de Lourdusamy son luz brillante y sombras profundas cuando se inclina sobre el escritorio. --El scubo engendrado por el cbrido debe ser exterminado. Destruido. El virus debe ser erradicado del Cuerpo de Cristo como primer paso hacia la ciruga correctiva que vendr. De Soya cuenta hasta ocho antes de hablar. --Yo encuentro a la nia --dice--. Esta guerrera... la mata. --S --dice Lourdusamy. No se discute si el padre capitn De Soya aceptar esta misin modificada. Los cristianos renacidos, los sacerdotes, los jesuitas y oficiales de Pax, no vacilan cuando el

Santo Padre y la Santa Madre Iglesia les asignan un deber. --Cundo conocer a esta guerrera, excelencia? --pregunta De Soya. --El Rafael se trasladar a Sol Draconi Septem esta misma tarde --gorjea monseor Oddi desde su silla-- La nueva integrante de la tripulacin ya est a bordo. --Puedo preguntar su nombre y rango? --dice De Soya, volvindose hacia el alto monseor. El cardenal Simon Augustino Lourdusamy responde: --An no tiene rango formal, padre capitn De Soya. Con el tiempo ser oficial de las nuevas Legiones de la Cruzada. A partir de ahora, t y tus hombres podis llamarla por su nombre. De Soya espera. --Que es Nemes --contina el cardenal--. Rhadamanth Nemes. --Mira a Lucas Oddi, quien se pone de pie. De Soya se apresura a imitarlo. Obviamente la audiencia ha terminado. Lourdusamy alza su mano regordeta para bendecirlo con tres dedos. De Soya inclina la cabeza. --Que Nuestro Seor y Salvador Jesucristo te guarde y te preserve y te d el xito en este viaje de suprema importancia. Lo pedimos en el nombre de Jess. --Amn --murmura el monseor Lucas Oddi. --Amn --dice De Soya. 44 No se trataba de un solo edificio, sino que toda una ciudad estaba sepultada en la atmsfera resublimada de Sol Draconi Septem, un fragmento de la arrogancia de la Hegemona congelada como un antiguo insecto apresado en mbar. El padre Glaucus era un hombre afable, bienhumorado y generoso. Pronto supimos que lo haban desterrado a Sol Draconi Septem como castigo por pertenecer a una de las ltimas rdenes teilhardianas de la Iglesia. Aunque su orden haba rechazado los fundamentos bsicos de Teilhard cuando Julio VI emiti una bula proclamando que la filosofa del antipapa era blasfema, la orden fue disuelta y sus miembros excomulgados o enviados a los confines de los dominios de Pax. El padre Glaucus no se refera a su permanencia de cincuenta y siete aos estndar en esa tumba helada como exilio. La consideraba su misin. Aunque admita que los chitchatuk no haban demostrado el menor inters en convertirse, confesaba que l tena poco inters en convertirlos. Admiraba su coraje, respetaba su honestidad y estaba fascinado por su cultura de supervivencia. Antes de perder la vista --ceguera de nieve, lo llamaba l, no cataratas; una combinacin de fro, vaco y radiacin dura en la superficie-- el padre Glaucus haba viajado con muchas bandas chitchatuk. --Entonces eran ms --coment mientras estbamos en su iluminado

estudio--. El desgaste ha cobrado su precio. Hace cincuenta aos haba decenas de miles de chitchatuk, hoy slo sobreviven unos centenares. En los primeros das, mientras Aenea, A. Bettik y el sacerdote ciego conversaban, me dediqu a explorar la ciudad congelada. El padre Glaucus alumbraba cuatro pisos de un edificio alto con los faroles alimentados con esas cpsulas que parecan ascuas. --Para ahuyentar a los espectros --seal--. Odian la luz. Encontr una escalera y descend en la oscuridad con una lmpara y el rifle. Veinte pisos ms abajo, un laberinto de tneles conduca a los dems edificios de la ciudad. Dcadas antes, el padre Glaucus haba marcado la entrada de esos edificios sepultados con una pluma: Depsito, Tribunal, Centro De Comunicaciones, Domo De La Hegemona, Hotel, y as sucesivamente. Explor algunos, viendo indicios de visitas ms recientes del sacerdote. En mi tercera exploracin encontr las profundas bvedas donde estaban almacenadas las cpsulas de combustible. Eran fuente de calor y de luz para el viejo sacerdote, y tambin su principal arma de negociacin para que los chitchatuk lo visitaran. --Los espectros les dan todo excepto material combustible --me haba dicho--. Las cpsulas les dan luz y un poco de calor. Disfrutamos del trueque. Ellos me dan carne y cueros de espectro, yo les doy lumbre y buena conversacin. Creo que al principio se interesaron por m porque mi banda consista en el nmero primo ms elegante... el uno! En los primeros tiempos yo ocultaba la posicin del depsito. Hoy s que los chitchatuk jams me robaran. Aunque en ello les fuera la vida. Aunque en ello les fuera la vida de sus hijos. Haba poco para ver en la ciudad sepultada. La oscuridad era absoluta, y mi lmpara apenas lograba disipar las sombras. Si yo haba abrigado esperanzas de encontrar un modo fcil de llegar hasta el segundo arco --un soplete gigante, o un taladro de fusin--, las perd muy pronto. La ciudad, con excepcin de los cuatro pisos de muebles, libros, luz, alimentos, calor y conversacin del padre Glaucus, estaba tan fra y muerta como el noveno crculo del infierno. En nuestro tercer o cuarto da, poco antes de la comida, me reun con los dems en el estudio del sacerdote. Ya haba revisado los libros del anaquel: volmenes de filosofa y teologa, novelas de misterio, textos de astronoma, estudios de etnologa, volmenes de neoantropologa, novelas de aventuras, guas de carpintera, textos mdicos, libros de zoologa. --Mi mayor tristeza, cuando qued ciego hace treinta aos --me haba dicho el padre Glaucus el da en que mostr orgullosamente su biblioteca-- fue que ya no pude leer mis queridos libros. Soy un Prspero negado. No puedes imaginar cunto tiempo me llev trasladar estos tres mil volmenes desde la biblioteca que est cincuenta pisos ms abajo. Por las tardes, mientras yo exploraba y A. Bettik se pona a leer, Aenea le lea en voz alta al viejo sacerdote. Una vez, cuando entr en la habitacin sin golpear, vi lgrimas en las mejillas del misionero. Aquel da, cuando me reun con ellos, el padre Glaucus hablaba de

Teilhard, el jesuita original, no el antipapa a quien Julio VI haba suplantado. --Fue camillero durante la Primera Guerra Mundial --deca el padre Glaucus--. Pudo haber sido capelln y permanecer fuera de la lnea de fuego, pero opt por ser camillero. Le dieron medallas por su valor, incluida una que se llamaba la Legin de Honor. A. Bettik se aclar la garganta cortsmente. --Excseme, padre. Es correcta mi presuncin de que la Primera Guerra Mundial fue un conflicto anterior a la Hgira que se limit a la Vieja Tierra? El barbado sacerdote sonri. --Precisamente, querido amigo. Principios del siglo veinte. Un conflicto terrible. Terrible. Y Teilhard estuvo en pleno combate. El odio a la guerra le dur toda la vida. El padre Glaucus se haba construido una mecedora, y ahora se hamacaba frente al fuego que arda en un tosco hogar. Las ascuas doradas arrojaban largas sombras y ms calor del que habamos disfrutado desde que habamos cruzado el portal teleyector. --Teilhard era gelogo y paleontlogo. En China, un estado-nacin de Vieja Tierra, en la dcada de 1930, elabor la teora de que la evolucin era un proceso incompleto, pero que tena un propsito. Vea el universo como un designio de Dios para unir al Cristo de la Evolucin, lo Personal y lo Universal en una sola entidad consciente. Teilhard de Chardin vea cada paso de la evolucin como una seal de esperanza, siendo aun las extinciones masivas causa de alegra. La cosmognesis (el trmino que l usaba) ocurrira cuando la humanidad fuera central para el universo, la noognesis era la evolucin continua de la mente del hombre, y la hominizacin y la ultrahominizacin eran las etapas del Homo sapiens evolucionando hacia la verdadera humanidad. --Disculpe, padre --me o decir, apenas consciente de la incongruencia de esta conversacin abstracta en medio de la ciudad congelada, bajo una atmsfera congelada, bajo el asedio de los espectros y del fro--, pero la hereja de Teilhard no deca que el gnero humano evolucionara hasta ser Dios? El sacerdote ciego sacudi la cabeza con expresin afable. --Durante su vida, hijo mo, Teilhard no fue condenado por hereja. En 1962 el Santo Oficio, que entonces era muy diferente, emiti un monitum... --Un qu? --pregunt Aenea, sentada en la alfombra junto al fuego. --Un monitum es una advertencia contra la aceptacin acrtica de sus ideas. Y Teilhard no deca que los seres humanos se convertiran en Dios, sino que todo el universo consciente formaba parte de un proceso de evolucin hacia el da, que l llamaba Punto Omega, en que toda la creacin, la humanidad incluida, sera una con la Deidad. --Teilhard habra incluido el TecnoNcleo en esa evolucin? --pregunt Aenea, abrazndose las rodillas.

El sacerdote ciego dej de hamacarse y se pas los dedos por la barba. --Los estudiosos lo han discutido durante siglos, querida. Yo no soy un estudioso, pero estoy seguro de que l habra incluido al Ncleo, en su optimismo. --Pero los miembros del Ncleo descienden de mquinas --intervino A. Bettik--. Y su concepto de una Inteligencia Mxima es muy diferente del cristiano... una mente fra y desapasionada, un poder predictivo capaz de absorber todas las variables. El padre Glaucus cabece. --Pero piensan, hijo mo. Sus primeros progenitores autoconscientes fueron diseados con ADN viviente. --Diseados con ADN para computar --dije, pasmado ante la idea de que las mquinas del Ncleo recibieran el beneficio de la duda cuando se hablaba del alma. --Y para qu fue diseado nuestro ADN en los primeros cientos de millones de aos, hijo mo? Comer? Matar? Procrear? Acaso fuimos menos innobles en nuestros comienzos que el silicio anterior a la Hgira y las IAs con base de ADN? Como dira Teilhard, es la conciencia que Dios ha creado para acelerar la autopercepcin del universo, como medio para comprender Su voluntad. --Las IAs queran usar a la humanidad como parte de su proyecto IM --dije--, y luego destruirnos. --Pero no lo hicieron. --No gracias al Ncleo. --La humanidad ha evolucionado, en la medida en que lo ha hecho, no gracias a sus predecesores ni a s misma. La evolucin genera seres humanos. Los seres humanos, por medio de un largo y doloroso proceso, generan humanidad. --Empata --murmur Aenea. El padre Glaucus volvi los ojos ciegos hacia ella. --Precisamente, querida. Pero no somos las nicas encarnaciones de la humanidad. Una vez que nuestros ordenadores alcanzaron la autoconciencia, formaron parte de este designio. Pueden resistirse. Pueden tratar de desbaratarlo por sus propios motivos. Pero el universo contina urdiendo su propio designio. --Usted habla del universo y sus procesos como si fueran una mquina --dije--. Programada, inexorable, inevitable. El viejo sacudi la cabeza lentamente. --No, no... nunca una mquina. Y nunca inevitable. Si algo nos ense la venida de Cristo es que nada es inevitable. El resultado siempre est en duda. Las decisiones a favor de la luz o de la oscuridad siempre dependen de nosotros... de nosotros y de cada entidad consciente. --Teilhard pensaba que la conciencia y la empata triunfaran?

--pregunt Aenea. El padre Glaucus seal la biblioteca con su mano huesuda. --All hay un libro, en el tercer estante... Tena un sealador azul la ltima vez que mir, hace ms de treinta aos. Lo ves? --Diarios, notas y correspondencia de Teilhard de Chardin --ley Aenea. --S, s. brelo donde est el sealador azul. Ves el pasaje que he anotado? Es una de las ltimas cosas que vieron estos viejos ojos antes de la oscuridad. --El pasaje del 12 de diciembre de 1919? --S. Lelo, por favor. Aenea aproxim el libro a la luz del fuego. --Ntese bien --ley--. No atribuyo valor definitivo absoluto a las diversas construcciones del hombre. Creo que desaparecern, fundidas en una nueva totalidad que an no podemos concebir. Al mismo tiempo admito que tienen un papel provisional esencial, que son fases necesarias e inevitables que nosotros (nosotros o la raza) debemos atravesar en el curso de nuestra metamorfosis. Lo que amo en ellas no es su forma particular sino su funcin, que consiste en construir, de una manera misteriosa, primero algo divinizable y luego, con el auxilio de la gracia de Cristo en nuestros esfuerzos, algo divino. Hubo un momento de silencio slo interrumpido por el siseo del fuego y el crujido de los millones de toneladas de hielo que nos rodeaban. Al fin el padre Glaucus dijo: --Esa esperanza fue la hereja de Teilhard a ojos del papa actual. Creer en la esperanza fue mi gran pecado. Este --seal la pared externa donde el hielo y la oscuridad se apiaban contra el cristal-es mi castigo. Callamos un instante. El padre Glaucus se ech a rer y se apoy las huesudas manos en las rodillas. --Pero mi madre me ense que no hay castigo ni dolor cuando hay amigos, comida y conversacin. Y aqu tenemos todo eso. M. Bettik! Y digo M. Bettik porque tu ttulo no te honra, amigo. Te aparta de la humanidad al inventar falsas categoras. M. Bettik! --Padre? --Le haras a este viejo el favor de ir a la cocina a buscar el caf, que ya debe de estar listo? Cuidar el guisado y el pan, que se estn calentando. M. Endymion? --S, padre? --Bajaras a la bodega para escoger la mejor cosecha disponible? Sonre, sabiendo que el sacerdote no poda verme.

--Y cuntos pisos debo bajar para encontrar la bodega, padre? Espero que no sean cincuenta y nueve. El viejo mostr los dientes. --Bebo vino con todas las comidas, hijo mo, as que me encontrara en mucho mejor estado fsico si as fuera. No, perezoso de m, guardo el vino en el armario que est en el piso de abajo. Cerca de la escalera. --Lo encontrar --dije. --Yo pondr la mesa --dijo Aenea--. Y maana por la noche cocinar yo. Todos fuimos a realizar nuestras tareas. 45 El Rafael llega al sistema de Sol Draconi. A pesar de las explicaciones recibidas por el padre capitn De Soya y otros que viajan en naves Arcngel, su mecanismo de impulso no es una modificacin del antiguo motor Hawking, que ha desafiado la barrera de la velocidad de la luz desde antes de la Hgira. El motor del Rafael es en gran medida un engao: cuando llega a velocidades cuasicunticas, emite una seal en un medio antes conocido como el Vaco Que Vincula. Una fuente energtica que est en Otra Parte activa un dispositivo remoto que perfora un subplano de ese medio, rasgando la urdiembre del espacio y del tiempo. Esa ruptura es instantneamente fatal para la tripulacin humana, que muere dolorosamente: las clulas se desgarran, los huesos se hacen polvo, las sinapsis se anulan, las tripas se vacan, los rganos se lican. Nunca conocern los detalles: todo recuerdo de los ltimos microsegundos de horror y muerte se borra durante la reconstruccin del cruciforme y la resurreccin. El Rafael inicia su trayectoria de frenado, dirigindose a Sol Draconi Septem, y su motor de fusin detiene la nave bajo doscientas toneladas de tensin. En sus divanes de aceleracin y sus nichos de resurreccin, el padre capitn De Soya, el sargento Gregorius y el cabo Kee yacen muertos; sus cuerpos desgarrados son pulverizados por segunda vez, porque la nave conserva automticamente la energa al no inicializar los campos internos hasta que la resurreccin haya comenzado. Adems de los tres humanos muertos, hay a bordo otro par de ojos. Rhadamanth Nemes ha abierto la tapa de su nicho de resurreccin y se encuentra en el divn expuesto. La brutal desaceleracin azota su cuerpo compacto sin daarlo. Siguiendo la programacin estndar, el sistema de soporte vital de la cabina est apagado: no hay oxgeno, la presin atmosfrica es demasiado baja para permitir que un humano sobreviva sin traje espacial y la temperatura es de treinta grados centgrados bajo cero. Nemes no se inmuta. Acostada en el divn, vestida con su mono carmes, mira los monitores, interrogando a la nave y recibiendo respuestas por enlace de fibrohebra. Seis horas despus de antes que se enciendan los campos internos y los cuerpos comiencen a ser reparados en sus complejos sarcfagos, aun mientras la cabina est en el vaco, Nemes se pone de pie, soporta impasiblemente doscientas gravedades y camina al cubculo de conferencias y la mesa de rastreo. Pide un mapa de Sol Draconi Septem y pronto encuentra el itinerario anterior del ro Tetis. Ordenando a la nave que transmita imgenes visuales de largo alcance, acaricia la imagen hologrfica de tajos, dunas y grietas en el hielo. La cspide de un edificio asoma en el glaciar atmosfrico. Nemes chequea el mapa: est a treinta kilmetros del ro sepultado.

Al cabo de once horas de frenado, el Rafael entra en rbita en torno de la reluciente y nvea esfera de Sol Draconi Septem. Los campos internos ya estn activados, los sistemas de soporte vital en funcionamiento, pero Rhadamanth Nemes les presta tan poca atencin como al peso y al vaco. Antes de abandonar la nave, chequea los monitores de los nichos de resurreccin. Faltan ms de dos das para que De Soya y sus guardias se muevan en los nichos. Abordando la nave de descenso, Nemes activa un enlace de fibra ptica entre su mueca y la consola, ordena la separacin y gua la nave por el terminador, entrando en la atmsfera sin consultar instrumentos ni controles. Dieciocho minutos despus la nave se posa en la superficie, a doscientos metros de la rechoncha torre cubierta de hielo. La luz del sol brilla sobre el glaciar escalonado, pero el cielo es negro. No se ven estrellas. Aunque la atmsfera es casi inexistente, los sistemas trmicos del planeta, fluyendo de polo a polo, generan vientos incesantes que impulsan los cristales de hielo a cuatrocientos kilmetros por hora. Ignorando los trajes espaciales y atmosfricos que cuelgan en la cmara de presin, Rhadamanth Nemes abre las puertas. Sin esperar el descenso de la escalerilla, salta tres metros hasta la superficie, cayendo erguida en el campo gravitatorio de uno-coma-siete. Agujas de hielo la acribillan como dardos. Nemes enciende una fuente interna que activa un campo biomrfico a cero-coma-ocho milmetros de su cuerpo. Para un observador externo, esta compacta mujer de cabello negro y corto y ojos negros y chatos se convierte sbitamente en una escultura de mercurio con forma humana. Corre por el hielo a treinta kilmetros por hora, se detiene ante el edificio, no encuentra la entrada, destroza un panel de plastiacero con el puo. Atravesando la hendidura, recorre el resplandor del hielo hasta llegar al pozo del ascensor. Abre las puertas a manotazos. Hace tiempo que los ascensores han cado al stano, que est ochenta pisos ms abajo. Rhadamanth Nemes entra en el pozo abierto y cae a segundo en la oscuridad. Cuando ve pasar una luz, acero para detenerse. Y ha llegado a su velocidad quinientos kilmetros por hora y desacelera hasta tres centsimas de segundo. treinta metros por aferra una viga de terminal de ms de cero en menos de

Nemes sale del ascensor, entra en la sala, mira los muebles, los faroles, los anaqueles. El viejo est en la cocina. Yergue la cabeza al or los rpidos pasos. --Raul? --pregunta--. Aenea? --Exacto --dice Rhadamanth Nemes, insertando dos dedos en el pecho del viejo sacerdote y levantndolo del piso--. Dnde est la nia Aenea? Dnde estn todos? Asombrosamente, el sacerdote ciego no grita de dolor. Aprieta los dientes carcomidos y fija los ojos ciegos en el techo, pero slo dice: --No lo s. Nemes asiente y lo deja caer al suelo. Montndose en su pecho, le apoya el ndice en el ojo e inserta un micro filamento de bsqueda en el cerebro. La sonda llega hasta una regin precisa del crtex

cerebral. --Ahora, padre, probemos de nuevo. Dnde est la nia? Con quin? Las respuestas circulan por el microfilamento como borbotones codificados de energa neural moribunda. 46 Nuestros cuatro das con el padre Glaucus fueron memorables por su calidez, su tranquilidad y sus conversaciones. Lo que ms recuerdo son las conversaciones. Poco antes del regreso de los chitchatuk conoc una de las razones por las que A. Bettik realizaba este viaje. --Tienes hermanos, M. Bettik? --le pregunt el padre Glaucus, an negndose a usar el honorfico de androide. Para mi asombro, A. Bettik respondi que s. Cmo era posible? Los androides eran diseados y biofacturados, cultivados en artesas a partir de elementos genticos, como los rganos para trasplantes. --Durante nuestra biofacturacin --continu A. Bettik-- los androides eran tradicionalmente clonados en colonias de cinco, habitualmente cuatro varones y una mujer. --Quintillizos --dijo el padre Glaucus desde su mecedora--. Tienes tres hermanos y una hermana. --S. --Pero sin duda no fuisteis... --empec, y me interrump, frotndome la barbilla. Acababa de afeitarme (pareca lo ms civilizado en el hogar del padre Glaucus) y el contacto de la piel lisa me sobresalt--. Pero sin duda no crecisteis juntos. Es decir, los androides no eran...? --Biofacturados con forma adulta? --dijo A. Bettik con su sonrisa leve--. No, nuestro proceso de crecimiento era acelerado. Alcanzbamos la madurez a los ocho aos estndar, pero haba un perodo de infancia. Esta demora era uno de los motivos por los cuales la biofacturacin de androides era prohibitivamente costosa. --Cmo se llaman tus hermanos? --pregunt el padre Glaucus. A. Bettik cerr el libro que estaba hojeando. --La tradicin era llamar a cada miembro del grupo de cinco en orden alfabtico --dijo--. Mis hermanos eran A. Anttibe, A. Corresson, A. Darria y A. Evvik. --Cul era la mujer? --pregunt Aenea--. Darria? --S. --Y cmo fue tu infancia? --Ante todo consisti en recibir educacin, entrenamiento y definicin de parmetros de servicio.

Aenea estaba acostada en la alfombra, la barbilla en las manos. --Ibas a la escuela? Jugabas? --Nos instruan en la fbrica, aunque la mayor parte de nuestros conocimientos llegaban por transferencia ARN. Y si por jugar te refieres a compartir ratos de distensin con mis hermanos, la respuesta es s. --Qu sucedi con tus hermanos? --pregunt Aenea. A. Bettik sacudi la cabeza. --Al principio nos transfirieron juntos, pero poco despus nos separaron. Yo fui comprado por el reino de Mnaco-en-Exilio y embarcado a Asquith. En ese momento entend que cada uno de nosotros prestara servicios en diferentes partes de la Red o el Confn. --Y nunca ms oste hablar de ellos? --pregunt. --No --dijo A. Bettik--. Aunque importaron mucha mano de obra androide para la construccin de la Ciudad de los Poetas durante la transferencia de la colonia del rey Guillermo XXIII a ese mundo, la mayora haba prestado servicios en Asquith antes que yo, y nadie haba conocido a mis hermanos durante los perodos de trasbordo. --En tiempos de la Red --dije--, habra sido fcil investigar los otros mundos por teleyector y esfera de datos. --S --confirm A. Bettik--, salvo que la ley y los inhibidores ARN prohiban a los androides viajar por teleyector o tener acceso directo a la esfera de datos. Y poco despus de mi creacin se hizo ilegal biofacturar o poseer androides dentro de la Hegemona. --As que trabajabas en el Confn. En mundos lejanos como Hyperion. --Precisamente, M. Endymion. --Y por eso deseabas realizar este viaje? Para encontrar a tus hermanos? A. Bettik sonri. --Las probabilidades en contra son astronmicas, M. Endymion. No slo sera improbable la coincidencia, sino que es improbable que hayan sobrevivido a la destruccin general de androides que sigui a la Cada. Pero... --A. Bettik se interrumpi y abri las manos, como explicando su necedad. En la noche anterior al regreso de la banda o que Aenea expona por primera vez su teora del amor. Empez hablando de los Cantos de Martin Silenus. --Bien --dijo--, entiendo que pasaba al Index de Libros Prohibidos en cuanto Pax se haca cargo, pero qu hay de los mundos que Pax an no haba absorbido cuando se public? Recibi los elogios crticos que l siempre haba querido? --Recuerdo que comentbamos los Cantos en el seminario --ri el padre Glaucus--. Sabamos que estaba prohibido, pero eso lo haca ms tentador. Nos resistamos a leer a Virgilio, pero esperbamos nuestro

turno para leer esa ajada compilacin de patraas que eran los Cantos. --Patraas? --pregunt Aenea--. Siempre consider al to Martin un gran poeta, pero slo porque l me dijo que lo era. Mi madre deca que era un to insufrible. --Los poetas pueden ser ambas cosas --dijo el padre Glaucus. Ri de nuevo--. En verdad, a menudo lo son. Por lo que recuerdo, la mayora de los crticos despreci los Cantos en los pocos crculos literarios que existan antes de que la Iglesia los absorbiera. Algunos lo tomaban en serio... como poeta, no como cronista de lo que realmente sucedi en Hyperion antes de la Cada. Pero la mayora se burlaba de su apoteosis del amor hacia el final del segundo volumen. --Lo recuerdo --dije--. El personaje de Sol, el viejo estudioso cuya hija ha envejecido al revs, descubre que el amor es la respuesta a lo que l llama el dilema de Abraham. --Recuerdo que un crtico mordaz que rese el poema en nuestra ciudad capital cit algunos graffiti encontrados en la pared de una ciudad de Vieja Tierra anterior a la Hgira. Si el amor es la respuesta, cul era la pregunta? Aenea me mir buscando una explicacin. --En los Cantos --dije--, Sol descubre que aquello que el Ncleo IA denominaba el Vaco Que Vincula es el amor. Ese amor es una fuerza bsica del universo, como la gravedad y el electromagnetismo, como la fuerza nuclear fuerte y dbil. En el poema Sol ve que la Inteligencia Mxima del Ncleo nunca ser capaz de comprender que la empata es inseparable de esa fuente, del amor. El viejo poeta describe el amor como la imposibilidad subcuntica que llevaba informacin de fotn en fotn. --Teilhard no habra disentido, aunque lo habra dicho de otra manera. --De cualquier modo, la reaccin general ante el poema, segn Grandam, fue que su sensiblera le quitaba fuerza. Aenea sacudi la cabeza. --El to Martin tena razn. El amor es una de las fuerzas bsicas del universo. S que Sol Weintraub crea sinceramente que l lo haba descubierto. Se lo dijo a mi madre antes de que l y su hija desaparecieran dentro de la Esfinge, dirigindose hacia el futuro de la nia. El sacerdote ciego dej de hamacarse y se inclin hacia delante, apoyando los codos en las rodillas huesudas. Su sotana acolchada habra resultado cmica en un hombre menos digno. --Esto es ms complicado que decir que Dios es amor? --pregunt. --S --respondi Aenea, de pie frente al fuego. En ese momento me pareci mayor, como si hubiera crecido y madurado en los meses que habamos compartido--. Los griegos vean la gravedad en funcionamiento, pero la explicaban diciendo que uno de los cuatro elementos, la tierra, regresaba a su familia. Lo que vislumbr Sol Weintraub fue la fsica del amor... dnde reside, cmo funciona, cmo se la puede comprender y dominar. La diferencia entre Dios es amor y aquello que vio Sol Weintraub, aquello que el to Martin intent

explicar, es la diferencia entre la explicacin griega de la gravedad y las ecuaciones de Isaac Newton. Una es una frase perspicaz. La otra ve la cosa misma. --Lo haces sonar cuantificable y mecnico, querida --objet el padre Glaucus. --No --dijo Aenea, con un vigor que le desconoca--. As como usted explic que Teilhard saba que la evolucin del universo hacia una mayor conciencia no poda ser puramente mecnica, que las fuerzas no eran desapasionadas como supona la ciencia, sino que derivaban de la pasin absoluta de la divinidad, bien, de la misma manera una comprensin del aspecto amoroso del Vaco Que Vincula nunca puede ser mecnica. En cierto sentido, es la esencia de la humanidad. Contuve el impulso de rerme. --Ests diciendo que se requiere otro Isaac Newton para explicar la fsica del amor? --dije--. Que nos d sus leyes de la termodinmica, sus reglas de entropa? Que nos muestre el clculo del amor? --S --afirm la nia. El padre Glaucus an estaba inclinado hacia delante, las manos sobre las rodillas. --Eres t esa persona, joven Aenea de Hyperion? Aenea se alej, caminando hacia la oscuridad y el hielo que haba al otro lado del cristal antes de dar media vuelta para regresar lentamente al crculo de luz. Estaba cabizbaja, lagrimeaba. --S --dijo con voz trmula--. Me temo que s. No quiero serlo. Pero lo soy. O podra serlo... si sobrevivo. Esto me provoc un escalofro. Lament que hubiramos entablado esta conversacin. --Nos lo revelars ahora? --dijo el padre Glaucus, con la voz suplicante de un nio. Aenea irgui el rostro. --No puedo. No estoy preparada. Lo lamento, padre. El sacerdote ciego se reclin en la silla y de pronto pareci muy viejo. --Est bien, nia. Te he conocido. Eso es suficiente. Aenea se le acerc y lo abraz un largo minuto. Cuchiat y su banda regresaron antes de que despertramos y nos levantramos a la maana siguiente. Durante nuestra permanencia entre los chitchatuk, nos habamos acostumbrado a dormir pocas horas consecutivas y a reanudar la marcha en la eterna sombra del hielo, pero con el padre Glaucus seguamos su sistema y atenubamos las luces de las habitaciones internas para tener ocho horas de noche. Observ que uno siempre estaba cansado en un entorno de uno-coma-siete gravedades.

A los chitchatuk les disgustaba internarse en el edificio, as que se quedaron en la ventana y se pusieron a ulular hasta que nos vestimos y fuimos a la carrera. La banda haba vuelto al saludable nmero primo veintitrs, aunque el padre Glaucus no pregunt dnde haban encontrado una nueva integrante y los dems nunca lo sabramos. Cuando entr en la habitacin, la imagen me impresion tanto que nunca he podido olvidarla: los vigorosos chitchatuk en cuclillas, el padre Glaucus hablando con Cuchiat, la remendada sotana extendida sobre el hielo como una flor negra, el fulgor de los faroles resbalando sobre los cristales de la entrada y, mas all del cristal, la opresiva presencia del hielo, el peso y la oscuridad. Habamos pedido al padre Glaucus que oficiara de intrprete para formular nuestra solicitud de ayuda a los indgenas, y el viejo abord el tema, pidiendo a los chitchatuk que nos ayudaran a llevar nuestra balsa ro abajo. Los chitchatuk respondieron, cada cual esperando para interpelar individualmente al padre Glaucus y a nosotros, y cada cual diciendo esencialmente lo mismo: estaban dispuestos a efectuar el viaje. No era un viaje sencillo. Cuchiat confirm que haba tneles que descendan hasta el ro en el segundo arco, casi doscientos metros ms abajo que donde estbamos ahora, y que haba una extensin de aguas abiertas donde el ro pasaba bajo el segundo teleyector, pero... No haba tneles entre este lugar y el segundo arco, veintiocho kilmetros al norte. --Quera preguntar por el origen de estos tneles --le dijo Aenea--. Son demasiado redondos y regulares para ser grietas o fisuras. Los crearon los chitchatuk en algn momento del pasado? El padre Glaucus mir a la nia con incredulidad. --Quieres decir que no lo sabes? --dijo. Habl con los chitchatuk, cuya reaccin fue explosiva: un animado parloteo, esos ladridos que asocibamos con la risa. --Espero no haberte ofendido, querida --dijo el risueo sacerdote--. Es algo tan comn en nuestra vida que tanto para m como para el Pueblo Indivisible resulta muy cmico que alguien atraviese el hielo sin saberlo. --El Pueblo Indivisible? --pregunt A. Bettik. --Chitchatuk --dijo el padre Glaucus--. Significa indivisible, o quiz se acerque ms al matiz de la palabra que significa incapaz de mayor perfeccin. Aenea sonri. --No me siento ofendida. Pero me gustara participar de la broma. Quin cre los tneles? --Los espectros --intervine antes de que hablara el sacerdote. l se volvi hacia m.

--Precisamente, amigo Raul. Precisamente. Aenea frunci el ceo. --Sus zarpas son temibles, pero ni siquiera los adultos podran abrir tneles tan grandes en hielo tan slido verdad? Sacud la cabeza. --Creo que no hemos visto a los adultos. --Precisamente. --El viejo cabeceaba--. Raul est en lo cierto, querida. Los chitchatuk cazan los cachorros ms jvenes. Los cachorros ms grandes cazan a los chitchatuk. Pero los espectros que ves son etapas larvales de la criatura. Durante ese perodo se alimentan y merodean por la superficie, pero al cabo de tres rbitas de Sol Draconi Septem... --Seran veintinueve aos estndar --murmur A. Bettik. --Precisamente. Al cabo de tres aos locales, veintinueve estndar, el espectro inmaduro, el cachorro (aunque esta palabra se suele usar para mamferos), sufre varias metamorfosis y se convierte en el autntico espectro, que horada el hielo a veinte kilmetros por hora. Tiene unos quince metros de longitud y... bien, quiz veas uno en tu viaje hacia el norte. Me aclar la garganta. --Creo que Cuchiat y Chiaku estaban explicando que no haba ms tneles que conectaran esta zona con el teleyector, veintiocho kilmetros al norte. --Ah s --dijo el padre Glaucus, y reanud su conversacin en el crepitante idioma chitchatuk. Cuando Cuchiat le respondi, el ciego explic--: Veinticinco kilmetros por la superficie, que es ms de lo que el Pueblo Indivisible suele recorrer de un tirn. Y Aichacu observa que la zona est llena de espectros, tanto cachorros como adultos, que los chitchatuk que han vivido all durante siglos hoy son collares de crneos para los espectros. Observa que las tormentas estivales arrasan la superficie este mes. Pero por vosotros, amigos mos, estn dispuestos a emprender el viaje. Sacud la cabeza. --No entiendo. En la superficie no hay aire, verdad? --Ellos tienen todos los materiales que necesitaris para el viaje, hijo mo. Aichacut gru. Cuchiat aadi algo ms, en tono templado. --Estn dispuestos a partir cuando lo deseis, amigos. Cuchiat dice que necesitaris dos sueos y tres marchas para regresar a vuestra balsa. Luego os dirigiris hacia el norte hasta que se acaben los tneles. El viejo sacerdote hizo una pausa. --Qu sucede? --pregunt Aenea con preocupacin. El padre Glaucus

sonri forzadamente, pasndose los dedos huesudos por la barba. --Os echar de menos. Ha pasado un largo tiempo desde que... Bah, me estoy poniendo senil. Venga, os ayudar a empacar, desayunaremos y ver si puedo completar vuestras provisiones con algunas cosas del depsito. La despedida fue dolorosa. La idea de que el anciano se quedara nuevamente solo en el hielo, enfrentando los espectros y ese glaciar planetario con slo unas lmparas encendidas, me estrujaba el pecho. Aenea llor. Cuando A. Bettik fue a estrechar la mano del sacerdote, el padre Glaucus abraz fervorosamente al sorprendido androide. --Tu da llegar, amigo M. Bettik. Lo s. Lo presiento. A. Bettik no respondi, pero ms tarde, mientras seguamos a los chitchatuk, not que el hombre azul miraba la alta silueta recortada contra la luz hasta que doblamos un recodo del tnel y el edificio, la luz y el viejo sacerdote se perdieron de vista. Necesitamos tres marchas y dos perodos de sueo para llegar a la cuesta final de hielo, atravesar una grieta y bajar adonde estaba amarrada la balsa. Yo no vea manera de transportar los troncos en las curvas de esos tneles incesantes, pero esta vez los chitchatuk no perdieron tiempo en admirar la embarcacin, sino que se pusieron de inmediato a desatarla y a separar tronco por tronco. Toda la banda haba admirado nuestra hacha en la primera visita, y ahora pude mostrarles cmo funcionaba, mientras reduca cada tronco a fragmentos de slo un metro y medio. Usando la linterna lser, A. Bettik y Aenea hacan lo mismo en nuestra improvisada lnea de montaje, mientras los chitchatuk limpiaban el hielo de la embarcacin casi hundida, cortaban o desataban nudos y suban los segmentos para que los cortramos y apilramos. Una vez que terminamos, la losa, los faroles y el hielo quedaron en el reborde de hielo y la madera qued apilada en el largo tnel como si fuera lea. Al principio me divirti la idea, pero luego pens que sta sera una bienvenida reserva de combustible para los chitchatuk: calor y luz para ahuyentar a los espectros. Mir nuestra balsa desmantelada con otros ojos. Bien, si no logrbamos atravesar el segundo portal... Usando a Aenea como traductora, comunicamos a Cuchiat que nos gustara dejarles el hacha, la losa y otros elementos. Los chitchatuk quedaron estupefactos. Dieron vueltas, abrazndonos y palmendonos la espalda hasta dejarnos sin aliento. Incluso el hurao Aichacut nos palme con algo semejante a un tosco afecto. Cada miembro de la banda se sujet tres o cuatro A. Bettik, Aenea y yo hicimos lo mismo --en este eran pesados como cemento-- e iniciamos la larga hacia la superficie, el vaco, la tormenta y los 47 Rhadamanth Nemes tarda menos de un minuto en realizar el sondeo neural del cerebro del padre Glaucus. En una combinacin de imgenes visuales, lenguaje y datos qumicos sinpticos, Nemes obtiene una imagen cabal de la visita de Aenea a la ciudad congelada. Extrae el microfilamento y se concede unos segundos para evaluar los datos. troncos a la espalda. campo gravitatorio travesa ascendente espectros.

Aenea, su compaero humano Raul y el androide partieron hace tres das y medio estndar, pero al menos uno de esos das se habr perdido en el desmantelamiento de la balsa. El segundo teleyector est unos treinta kilmetros al norte, y los chitchatuk los guiarn por la superficie, un viaje lento y peligroso. Es probable que Aenea no haya sobrevivido al viaje por la superficie. Nemes ha visto en la mente del sacerdote los toscos medios con que el Pueblo Indivisible enfrenta la intemperie. Rhadamanth Nemes sonre. No dejar las cosas libradas al azar. El padre Glaucus gime dbilmente. Nemes se detiene, la rodilla en el pecho del viejo sacerdote. La sonda neural ha causado pocos daos: un kit mdico sofisticado podra cerrar el orificio que el filamento abri entre el ojo y el cerebro del viejo. Y l ya estaba ciego cuando ella lleg. Nemes reflexiona. Encontrarse con un sacerdote de Pax en este mundo no formaba parte de la ecuacin. Cuando el padre Glaucus se mueve, llevndose las huesudas manos al rostro, Nemes sopesa la situacin. Dejar al sacerdote con vida implica muy poco riesgo; es un misionero olvidado en el exilio, destinado a morir en este sitio. Por otra parte, dejarlo sin vida implica cero riesgo. Es una ecuacin simple. --Quin eres? --gime el sacerdote cuando Nemes lo levanta y lo lleva de la cocina al comedor, del comedor a la biblioteca, de la biblioteca al pasillo y al centro del edificio. Aun aqu hay faroles encendidos para ahuyentar a los espectros. --Quin eres? --repite el sacerdote ciego, forcejeando como un beb en manos de un adulto fuerte--. Por qu haces esto? --pregunta el viejo mientras Nemes abre las puertas del ascensor de un puntapi y lo sostiene un instante. Una rfaga de aire helado baja de la superficie a las honduras del glaciar. Es un ruido estridente, como si el planeta congelado aullara. En el ltimo momento el padre Glaucus comprende lo que sucede. --Ah, querido Jess, Seor --susurra, con un temblor en los labios--. Ah, san Teilhard, querido Jess... Nemes suelta al viejo en el pozo del ascensor y se aleja, apenas sorprendida de no or un alarido a sus espaldas. Sube a la superficie por la escalera escarchada, saltando cinco escalones por vez en la opresiva gravedad. Una vez arriba, astilla a puetazos una cascada de atmsfera congelada que cubre cinco o seis tramos de escalera. De pie en el techo del edificio, bajo un cielo negro y una ventisca que le azota el rostro con cristales de hielo, activa el campo de fases y corre hacia la nave. Tres espectros inmaduros estn inspeccionando la nave. En un segundo Nemes estudia a las criaturas: no mamferos, con una piel blanca que en realidad consiste en escamas tubulares capaces de retener la atmsfera gaseosa, lo cual conserva el calor del cuerpo, ojos que operan en infrarrojo, capacidad pulmonar redundante, lo cual les permite andar ms de doce horas sin oxgeno, ms de cinco metros de

longitud, patas delanteras vigorosas, patas traseras diseadas para cavar y destripar, bestias muy rpidas. La miran y ella se aproxima. Vistos contra el fondo negro, los espectros parecen inmensas comadrejas o iguanas blancas. Sus cuerpos alargados se mueven con celeridad. Nemes piensa en sortearlos, pero si atacan la nave podra tener complicaciones durante el despegue. Pasa a tiempo rpido. Los espectros se petrifican en su movimiento. Los arremolinados cristales de hielo cuelgan suspendidos contra el cielo negro. Usando la mano derecha y el filo diamantino de su antebrazo, descuartiza a los tres animales. Durante la faena, dos cosas la sorprenden levemente: cada espectro tiene dos enormes corazones de cinco cmaras, y las bestias parecen capaces de seguir luchando con uno solo intacto; usan un collar de crneos humanos. Una vez que termina y vuelve a tiempo lento, con los tres espectros cados en el hielo como costales de tripas, Nemes inspecciona los collares. Crneos humanos. Quiz nios humanos. Interesante. Nemes activa la nave y vuela al norte valindose de los propulsores de reaccin, pues las rechonchas alas no encuentran sostn en este vaco. Sondea el hielo con radar hasta encontrar el ro. Encima del ro hay cientos de kilmetros de tneles. Los espectros han estado muy activos en esta zona. En la pantalla de radar, el arco de metal del portal teleyector destaca como una luz brillante en niebla oscura. El instrumento, sin embargo, es menos preciso para localizar criaturas vivientes. Varios ecos muestran huellas de espectros adultos que abren tneles en el glaciar atmosfrico, pero estos sonidos estn varios kilmetros al norte y al este. Nemes desciende sobre el portal teleyector y estudia la superficie buscando la entrada de una caverna. Encuentra una, entra en el glaciar, abandona el escudo biomrfico cuando la presin sube por encima de tres psi y la temperatura llega a treinta grados bajo cero. El laberinto de tneles es desconcertante, pero ella se orienta usando como referencia el portal y al cabo de una hora se aproxima al nivel del ro. La oscuridad casi absoluta le impide usar amplificacin por luz infrarroja y no ha trado linterna, pero abre la boca y un brillante haz de luz amarilla alumbra el tnel y la niebla. Oye que se acercan mucho antes que los faroles estn a la vista en el largo corredor descendente. Apagando la luz, Rhadamanth Nemes aguarda en el tnel. Cuando rodean el recodo, parecen ms una manada de espectros diminutos que una banda de seres humanos, pero Rhadamanth Nemes los reconoce por los recuerdos del padre Glaucus: los chitchatuk de Cuchiat. Se detienen sorprendidos al ver en el tnel a una mujer solitaria sin tnica ni aislamiento. Cuchiat se adelanta y habla deprisa. --El Pueblo Indivisible saluda a la guerrera/cazadora/exploradora que viaja en el fulgor de la casi perfecta indivisibilidad. Si necesitas calor, comida, armas o amigos, habla, pues nuestra banda ama a quienes caminan en dos pies y respetan la senda del primo. En el idioma chitchatuk que ha aprendido del viejo sacerdote,

Rhadamanth Nemes responde: --Busco a mis amigos, Aenea, Raul y el hombre azul. Ya han pasado por el arco de metal? Los veintitrs chitchatuk parlotean entre s, asombrados de que la forastera domine su idioma. Razonan que debe de ser una amiga o pariente del glauco, pues esta persona utiliza el mismo dialecto que el ciego vestido de negro que comparte su calor con los visitantes. Aun as, Cuchiat habla con suspicacia. --Han pasado bajo el hielo y se perdieron de vista al cruzar el arco. Nos desearon buena suerte y nos entregaron regalos. Nosotros te deseamos buena suerte y te ofrecemos regalos. Desea tu casi perfecta indivisibilidad viajar por el ro mgico con tus amigos? --Dentro de un momento --dice Rhadamanth Nemes, sonriendo. Este encuentro supone la misma ecuacin que el dilema del viejo sacerdote. Avanza un paso. Los veintitrs chitchatuk exclaman con deleite infantil mientras ella cambia de fase y se convierte en mercurio lquido. Ella sabe que la luz de las ascuas que se refleja en el hielo ahora debe de reproducirse en su superficie. Pasando a tiempo rpido, mata a los veintitrs hombres y mujeres sin desperdiciar movimientos ni esfuerzos. Saliendo de tiempo rpido, escoge el cadver ms prximo e inserta una sonda neural por el rabillo del ojo. La red neural del cerebro se est desmoronando por falta de sangre y oxgeno, creando ese torrente de alucinaciones y creatividad desenfrenada comn a la muerte de esas redes, humanas o IA, pero en medio de la reproduccin sinptica de imgenes de nacimiento --un largo tnel, una luz clida y brillante-detecta las imgenes evanescentes de la nia, el hombre alto y el androide empujando la balsa reconstruida, agachando la cabeza mientras pasan bajo el arco. --Maldicin --jadea Nemes. Dejando los cuerpos apilados en el tnel, corre hasta el nivel del ro. Hay pocas aguas abiertas aqu, y el portal teleyector es apenas una curva de metal en el hielo escabroso. Aureolas de niebla la rodean en la explanada de hielo donde las huellas trmicas muestran el sitio donde los chitchatuk se reunieron para despedirse de sus amigos. Nemes desea interrogar al teleyector, pero para llegar al arco tiene que taladrar muchos metros de hielo o trepar por el techo hasta el sector expuesto, a treinta metros de altura. Cambia de fase slo las manos y los pies. Trepa, cavando agarraderas en el hielo. Colgada cabeza abajo desde el arco, apoya la mano en un panel y espera a que el metal escarchado se pliegue sobre s mismo como la piel de una herida. Extendiendo microfilamentos y una sonda de fibra ptica, establece contacto con el mdulo de interfaz que la comunica con el teleyector. Un susurro que circula por encima de su nervio auditivo le indica que los Tres Sectores de Confluencia estn monitoreando y deliberando. Durante los siglos de la Hegemona del Hombre, todos pensaban que haba millones de portales teleyectores creados por el TecnoNcleo, desde las puertas pequeas hasta los grandes arcos del ro Tetis y los

enormes portales espaciales. Todos estaban equivocados. Hay un solo portal teleyector, pero est en todas partes. Usando el mdulo de interfaz, Rhadamanth Nemes interroga al nico teleyector verdadero, viviente y palpitante dentro de su camuflaje de metal, sus dispositivos electrnicos y su escudo de fusin. Durante siglos, los humanos que recorran la Red por teleyector --en su cspide, un analista humano sugiri que haba ms de mil millones de saltos por segundo-- sirvieron a los Mximos, esos elementos del TecnoNcleo que existan para crear una IA ms avanzada, la Inteligencia Mxima, cuya conciencia absorbera la galaxia, quizs el universo. Cada vez que un humano tena acceso a las esferas de datos conectadas por ultralnea o se teleyectaba, sus sinapsis y ADN se sumaban a la potencia de la red neural construida por el Ncleo. Al Ncleo no le importaba el impulso visceral de la humanidad de desplazarse, de viajar sin gasto de energa ni brecha temporal, pero la Red de teleyectores era el anzuelo perfecto para urdir una estructura til a partir de esos cientos de miles de millones de cerebros primitivos y orgnicos. Cuando Meina Gladstone y sus malditos peregrinos de Hyperion lo dejaron encerrado en los intersticios del espacio-tiempo, cuando fue atacado por la vara de muerte que el Ncleo haba ayudado a la humanidad a construir, cuando poderes que estaban ms all del crculo conocido de la megaesfera desbarataron sus conexiones de ultralnea, todas las facetas del omnipresente portal teleyector quedaron muertas e inutilizadas. Salvo sta. Acaban de usarla. El mdulo de interfaz le comunica lo que ella y todos los Sectores ya saben. La faceta ha sido activada por Otra Cosa. Desde Otra Parte. El portal an guarda sus puntos de conexin en el espacio-tiempo real en su memoria de neutrinos modulados. Nemes obtiene acceso a esta memoria. Aenea y los dems se han teleyectado a Qom-Riyadh. Nemes debe descifrar otro acertijo. Puede volar en su nave hasta el Rafael y estar en Qom-Riyadh en pocos minutos. Pero tendr que interrumpir la resurreccin de De Soya y los dems, y ofrecer una explicacin plausible para el cambio. Adems, Qom-Riyadh es un sistema que Pax ha puesto en cuarentena: la lista oficial lo muestra como arrasado por los xters, pero es uno de los primeros proyectos de justicia y Paz. Al igual que con Hebrn, ni Pax ni sus asesores pueden permitir que De Soya y sus hombres vean la verdad que el planeta representa. Por ltimo, Nemes sabe que el ro Tetis tiene pocos kilmetros, atravesando un desierto de roca roja del hemisferio meridional y pasando frente a la gran mezquita de Mashhad. Si permite que el ciclo de resurreccin del Rafael se complete, De Soya y los dems no estarn activos durante tres das estndar, lo cual permitir que Aenea y sus secuaces recorran ese tramo del Tetis. Una vez ms la ecuacin exige que Nemes liquide a De Soya y los dems y contine sola. Pero sus instrucciones le dictan que evite esa posibilidad a menos que sea absolutamente necesario. La participacin de De Soya en la captura de La Que Ensea, la amenaza Aenea, se ha registrado en demasiadas simulaciones, se ha grabado en muchos anlisis prospectivos de los Sectores como para ser ignorada sin riesgos. La trama del espacio-tiempo se parece a uno de esos complejos tapices del Vaticano, piensa Nemes, y si alguien empieza a tirar de las hebras sueltas corre el riesgo de deshilachar todo el tapiz.

Nemes reflexiona. Al fin inserta un filamento de red neural en las sinapsis del mdulo de interfaz. All est toda la ruta de activacin del teleyector, pasada y presente. El recuerdo de Aenea y sus cmplices es una burbuja fugaz, pero Nemes puede ver las aberturas del pasado reciente y del futuro. Slo hay otras dos posibilidades, ro abajo, en el futuro previsible. Despus de Qom-Riyadh, la Otra Cosa ha estructurado los portales para que conduzcan slo a Bosquecillo de Dios, y luego... Nemes jadea y extrae el microfilamento antes de que el peso de la ltima activacin la incinere. sta es obviamente la meta de Aenea, o mejor dicho la meta de la Otra Cosa que le abre el paso. Y es inaccesible para Pax y los Tres Sectores. Pero la sincronizacin pronto ser correcta. Nemes puede mantener a De Soya y sus hombres con vida mientras salta al sistema de Bosquecillo de Dios. Ya ha pensado en una explicacin creble. Suponiendo dos das de trnsito para Qom-Riyadh y otro da para Bosquecillo de Dios, an podr interceptar la balsa y cumplir su cometido antes de la resurreccin de De Soya. Incluso tendr un par de horas para ordenar las cosas, de modo que cuando llegue a Bosquecillo de Dios con el padre capitn y los guardias suizos no habr nada a la vista salvo signos de que la nia y sus amigos han pasado por all y se han vuelto a teleyectar. Nemes extrae la sonda, corre a la superficie, sube en su nave al Rafael, borra del ordenador todo registro de que ha despertado o usado la nave de descenso, introduce un mensaje falso en el ordenador y se acuesta en el nicho de resurreccin. Mientras estaba en el sistema de Pacem, haba aislado el nicho del sistema de resurreccin y presentado las lecturas para que simularan actividad. Se tiende en el zumbante atad y cierra los ojos. Los saltos a tiempo rpido y el uso excesivo de la piel de movimiento de fases la fatigan. Necesita ese descanso antes que De Soya y los dems regresen de la muerte. Recordando ese detalle con una sonrisa, Rhadamanth Nemes activa un guante de cambio de fase y se lo apoya entre los senos, enrojeciendo y reordenando la piel para simular un cruciforme. Ella no lleva el parsito, pero los hombres de la nave pueden verla desnuda, y no piensa revelar nada por una estpida falta de atencin a los detalles. El Rafael sigue girando alrededor del resplandeciente mundo helado de Sol Draconi Septem mientras tres tripulantes yacen en sus atades y las luces de monitoreo registran su lento ascenso desde la muerte. La otra pasajera duerme. No suea. 48 Mientras flotbamos en aquel mundo desierto, parpadeando bajo la dura luz de ese sol G2 y bebiendo agua de los sacos de tripa de espectro, nuestros ltimos dos das en Sol Draconi Septem parecan un sueo evanescente. Cuchiat y su banda se haban detenido a cincuenta metros de la superficie --habamos notado que el aire era mucho ms tenue en los tneles-- y all, en el corredor de hielo, nos habamos preparado para nuestra expedicin. Para nuestro asombro, los chitchatuk se desnudaron. Aunque desviamos los ojos con embarazo, notamos que sus cuerpos eran musculosos y compactos. Cuchiat y la guerrera Chatchia se aproximaron para supervisar cmo nos desnudbamos y preparbamos para la superficie, mientras Chiaku y los dems sacaban enseres de sus

mochilas. Observamos e imitamos a los chitchatuk con ayuda de Cuchiat y Chatchia. Durante los pocos segundos que estuvimos desnudos --apoyados en las tnicas de espectro, para no congelarnos los pies-- el fro nos quem. Nos pusimos un material delgado y membranoso --una piel interior del espectro, nos informaron luego-- que estaba preparado para los brazos, las piernas y la cabeza. Pero, obviamente, para brazos, piernas y cabezas ms pequeas. La membrana era ceida y sofocante. Comprend que esto era el equivalente chitchatuk de los trajes de presin, o bien de los sofisticados dermotrajes que las fuerzas armadas de la Hegemona usaban en el espacio. Las membranas dejaban pasar el sudor y generaban calor y fro mientras servan para impedir que los pulmones explotaran en el vaco, la piel se magullara o la sangre hirviera. Usbamos las membranas como cogullas, dejando los ojos, la nariz y la boca al descubierto. Cuchiat y Chatchia sacaron mscaras membranosas de la mochila. Los otros chitchatuk ya se haban puesto las suyas. No eran objetos naturales, era evidente. La mscara estaba hecha de la misma piel interior que el traje de presin, con un acolchado de cuero de espectro. Las antiparras estaban hechas con la lente externa de los ojos del animal, ofreciendo acceso infrarrojo limitado, como los ojos de nuestras tnicas. De la nariz de la mscara sala un rollo de intestinos de espectro cuyo extremo Cuchiat insert en un saco de agua. No era slo un saco de agua, como comprend cuando los chitchatuk comenzaron a respirar por su mscara. El brasero de cpsulas derreta el hielo formando agua y gas atmosfrico. Filtraban esta mezcla hasta obtener cantidades adecuadas de aire respirable. Trat de respirar por la mscara. Los otros componentes, metano y tal vez un poco de amonaco, me hacan lagrimear, pero era respirable. Calcul que tendramos un par de horas de aire en el saco. Con los trajes puestos, nos pusimos las tnicas. Cuchiat baj la cabeza de la tnica ms que de costumbre, trabajando los dientes de tal modo que mirbamos por las lentes, la cabeza actuando como tosco casco sobre el traje de presin. Despus nos calzamos un par de botines de cuero que se acordonaban sobre la pantorrilla, casi hasta la rodilla. Chiaku cosi la tnica externa con su aguja de hueso. El saco de agua y aire colgaba de correas, cerca de una solapa que se poda descoser y abrir rpidamente cuando era preciso llenar las bolsas. Chichticu, el portador del fuego, derreta hielo aun mientras marchbamos, y entregaba los sacos de reemplazo en orden preciso, desde Cuchiat, el primero, hasta m, el ltimo. Al menos ahora comprenda el orden jerrquico de la banda. Tambin comprenda por qu, cuando el peligro amenazaba en la superficie, la banda formaba un crculo protector con Chichticu, el portador del fuego, en el centro. No era slo que tuviera una importancia religiosa y simblica. Su constante vigilancia y trajn nos mantenan con vida. Hubo un aadido ms a nuestro guardarropa cuando salimos de la caverna al viento arremolinado y la superficie helada. De una cavidad cercana a la entrada, Chiaku y los dems sacaron objetos largos y negros cuya parte inferior tena un filo de navaja y cuya parte superior era chata y ancha, para apoyar los pies. Se sujetaban con correas de cuero de espectro. Estos objetos combinaban el patn con el esqu, y anduve torpemente diez metros por el glaciar hasta comprender que estbamos

esquiando sobre garras de espectro. Tema caerme en esa gravedad, pues cada cada equivala a que siete dcimos de otro Raul Endymion cayeran sobre m, pero pronto aprendimos el movimiento, y nuestro acolchado amortiguaba los golpes. Termin por usar uno de los troncos de la balsa como bastn de esqu cuando la superficie era demasiado desigual y me impulsaba como si yo mismo fuera una balsa. Ojal tuviera una holoimagen o fotografa de nuestro grupo durante esa salida. Con las pieles de espectro, los trajes de piel, los sacos de aire, los tubos de intestinos, las lanzas, el rifle de plasma, las mochilas y los esques de garras, debamos parecer astronautas del paleoltico de Vieja Tierra. Todo funcion. Nos movamos ms deprisa en la nieve cristalizada que en los tneles de hielo. Y cuando el viento soplaba desde el sur, podamos extender los brazos y dejarnos impulsar como veleros. La superficie de la congelada atmsfera de Sol Draconi Septem tena una belleza tosca pero memorable. El cielo era vaco y negro cuando el sol estaba alto, pero un instante despus del poniente despuntaban miles de estrellas, como en una explosin. Nuestras tnicas y trajes internos resistan bien las extremas temperaturas diurnas, pero era obvio que ni siquiera los chitchatuk podan sobrevivir al fro por la noche. Afortunadamente nos desplazamos a suficiente velocidad como para tener un solo perodo de seis horas de oscuridad, y los chitchatuk haban planeado nuestra partida de tal modo que tuvimos un da entero de luz solar antes de ese anochecer. No haba montaas ni otros rasgos de superficie aparte de riscos y ros de hielo, salvo en las primeras horas, cuando el sol del amanecer alumbr un objeto hacia el sur. Comprend que era la punta del rascacielos del padre Glaucus, sobresaliendo del hielo a muchos kilmetros. Aparte de eso, la superficie era tan lisa que me pregunt cmo se orientaban los chitchatuk, pero vi que Cuchiat miraba el sol y luego su propia sombra. Continuamos esquiando hacia el norte durante el breve da. Los chitchatuk se desplazaban en una formacin defensiva, con el portador del fuego y hechicero en el centro, guerreros con lanzas en los flancos, Cuchiat a la cabeza y Chiaku --obviamente el lugarteniente-- a retaguardia. Todos llevbamos un rollo de soga de espectro en torno de la tnica y comprend mejor el propsito de esa soga cuando Cuchiat se detuvo abruptamente y patin hacia el este para evitar varias grietas que yo no haba visto. Mir hacia abajo. Ese abismo pareca caer en una oscuridad eterna. Trat de imaginar cmo habra sido esa cada. Al caer la tarde un guerrero desapareci en un silencioso estallido de cristales de hielo, y reapareci poco despus cuando Chiaku y Cuchiat preparaban sus sogas de rescate. El guerrero haba detenido su cada, se haba quitado los patines y los haba usado como herramientas para escalar, trepando por la abrupta pared de la grieta. Yo estaba aprendiendo a no subestimar a los chitchatuk. No vimos espectros ese primer da. Al caer el sol notamos que Cuchiat y los dems haban dejado de patinar hacia el norte y andaban en crculos, escrutando el hielo como si buscaran algo. Entretanto, los aullantes vientos nos arrojaban cristales de hielo. Si hubiramos usado trajes espaciales, el visor se habra cubierto de raspones y manchas. Las tnicas y lentes no revelaban ningn dao.

Al fin Aichacut nos llam con seas desde el oeste --no haba comunicacin verbal con las mscaras y el vaco-- y todos patinamos en esa direccin, detenindonos en un sitio que no pareca diferente del resto de la superficie. Cuchiat nos hizo retroceder, desat el hacha que le habamos regalado y se puso a picar el hielo. Cuando la capa de la superficie se raj, vimos que no era otra grieta sino la angosta entrada de una caverna. Cuatro guerreros aprontaron sus lanzas, Chichticu se les uni con su lmpara de ascuas y, con Cuchiat a la cabeza, el grupo entr en el agujero mientras los dems esperbamos en un crculo defensivo. Poco despus Cuchiat asom la cabeza y nos llam con seas. Todava empuaba el hacha, y lo imagin sonriendo detrs de su visera de dientes de espectro y su mscara. El hacha haba sido un regalo importante. Pernoctamos en la guarida de espectro. Ayud a Chiaku a tapar la entrada con nieve y hielo, cubrimos otro metro del tnel de entrada con cristal de hielo y fragmentos ms grandes y entramos. Chichticu calent bloques de hielo hasta que la guarida tuvo atmsfera suficiente para respirar. Dormimos amontonados, los veintitrs miembros del Pueblo Indivisible y los tres viajeros indivisibles, siempre usando las tnicas y las membranas de presin, pero sin las mscaras, respirando el bienvenido olor del sudor de los dems. Ese amontonamiento nos mantuvo con vida mientras fuera el vendaval impulsaba cristales de hielo a la velocidad del sonido... si el sonido hubiera sido posible en ese vaco. Recuerdo otro detalle acerca de nuestra ltima noche con los chitchatuk. La guarida del espectro estaba revestida con crneos y huesos humanos, encastrados en la pared circular con lo que pareca una minuciosidad de artista. No vimos espectros durante el siguiente da de viaje, y poco antes del poniente nos quitamos y guardamos los patines y entramos en los tneles que estaban encima del segundo teleyector. Cuando estuvimos a suficiente profundidad, nos quitamos las mscaras y las membranas y se las devolvimos a Chatchia con cierta renuencia. Era como si entregramos nuestras insignias de pertenencia al Pueblo Indivisible. Cuchiat habl brevemente. Yo no pude seguir las rpidas slabas, pero Aenea tradujo: --Dice que tuvimos suerte, que es muy inusitado no tener que luchar contra los espectros cuando se cruza la superficie... pero que la suerte de un da siempre conduce a la mala suerte del da siguiente. --Dile que espero que se equivoque --dije. Era desconcertante ver el ro con su bruma flotante y su techo de hielo. Aunque estbamos exhaustos, pusimos manos a la obra de inmediato. Ensamblar la balsa era difcil con los mitones puestos, pero los chitchatuk colaboraron, y al cabo de dos horas tenamos una versin torpe y reducida de nuestra embarcacin anterior, sin el mstil, sin la tienda y sin la losa. Pero el timn estaba en su sitio, y aunque las prtigas eran ms cortas, pensamos que funcionaran en este tramo poco profundo del Tetis. La despedida fue ms triste de lo que pens. Todos se abrazaron por lo menos dos veces. Haba hielo en las largas pestaas de Aenea, y yo senta un nudo en la garganta.

Luego nos internamos en la corriente. Era extrao viajar sin mover las piernas. Yo an senta el eco del movimiento de los patines en los msculos y la mente. Nos aproximamos al portal teleyector y la muralla de hielo, nos agachamos para esquivar un reborde y de pronto estuvimos en otra parte. Amaneca. El ro era ancho y liso, la corriente lenta pero firme. Las riberas eran de roca roja, escalonadas como peldaos que subieran del agua; el desierto era de roca roja con chaparrales amarillos; las distantes colinas tambin eran de piedra lisa y roja. El enorme sol rojo que despuntaba a nuestra izquierda encenda el rojo paisaje. La temperatura ya superaba muchsimo la que habamos tenido en la caverna de hielo. Nos protegimos los ojos y nos quitamos las tnicas de espectro, apilndolas como felpudos blancos cerca de la popa. La capa de hielo de los troncos reluca y se derreta bajo el sol de la maana. Llegamos a la conclusin de que estbamos en Qom-Riyadh mucho antes de consultar el comlog o la gua del Tetis. El rojo desierto nos lo indicaba: puentes de piedra arenisca roja, columnas de roca roja contra el cielo rosado, delicados y rojos arcos ms grandes que el portal teleyector. El ro circul por desfiladeros en cuyas alturas se arqueaban puentes de piedra roja, luego se intern en un valle donde el viento trrido meca arbustos amarillos y levantaba una polvareda roja que se meta en los largos y tubulares pelos de las tnicas de espectro, en la boca y los ojos. Al medioda atravesamos un valle ms frtil. Vimos canales de irrigacin perpendiculares a nuestro ro. Cortas palmeras amarillas y arbustos color magenta bordeaban los cauces. Pronto avistamos edificios pequeos, y una aldea entera de casas rosadas y ocres, pero ni una persona. --Es como Hebrn --susurr Aenea. --No lo sabemos. Tal vez estn trabajando en otra parte. Pero pas el medioda, lleg la tarde --el da de Qom-Riyadh tena veintids horas, segn la gua-- y, aunque los canales se multiplicaban, la vegetacin proliferaba y las aldeas eran ms frecuentes, no haba indicios de los humanos ni de sus animales domsticos. Dos veces fuimos a la costa, una para sacar agua de un pozo artesiano y otra para explorar una aldea donde habamos odo martillazos. Era un toldo roto que flameaba en el viento del desierto. De repente Aenea se arque con un grito de dolor. Me arrodill y apunt la pistola de plasma hacia la calle mientras A. Bettik corra a atenderla. No haba nadie en la calle ni en las ventanas. --Est bien --jade la nia--. Un dolor repentino... Corr hacia ella, sintindome tonto por haber desenfundado el arma. Metindola en la funda, me arrodill y le cog la mano. --Qu sucede, pequea? Ella estaba sollozando. --No s. Ha sucedido algo terrible... No s. La llevamos de vuelta a la balsa.

--Por favor --susurr Aenea, con un castaeteo de dientes a pesar del calor--. Vmonos. Vmonos de aqu. A. Bettik instal la microtienda, aunque ocupaba casi toda nuestra balsa acortada. Pusimos las tnicas de espectro a la sombra, acostamos a la nia sobre ellas y le dimos agua. --Es esta aldea? --pregunt--. Haba algo...? --No --dijo Aenea entre sollozos secos, luchando contra las olas de emocin que la arrasaban--. No... algo espantoso... en este mundo, pero tambin detrs de nosotros. --Detrs de nosotros? --Mir ro arriba y slo vi el valle, el ancho ro y la aldea con sus palmeras amarillas mecindose al viento. --En el mundo de hielo? --murmur A. Bettik. --S --balbuci Aenea arquendose de dolor--. Duele. Le apoy la palma en la frente y el vientre desnudo. Tena la piel ms caliente de lo debido, aun en ese clima trrido. Sacamos un kit mdico de mi mochila y le coloqu un pao de diagnstico. Indic fiebre alta, dolor en grado tres, calambres y un electroencefalograma extrao. Recomendaba agua, medicacin y tratamiento. --All hay una ciudad --dijo el androide cuando el ro dobl un peasco. Sal de la tienda para ver. Las torres rosadas, las cpulas y minaretes an estaban a quince kilmetros, y la corriente del ro no llevaba prisa. --Qudate con ella --dije, y fui a estribor para remar. Nuestra balsa abreviada era mucho ms liviana que la anterior, y nos desplazamos rpidamente en la corriente. A. Bettik y yo consultamos la ajada gua y llegamos a la conclusin de que la ciudad era Mashhad, capital del continente sur y sede de la Gran Mezquita, cuyos minaretes veamos claramente mientras el ro atravesaba aldeas cada vez ms grandes, suburbios y zonas industriales y al fin entraba en la ciudad. Aenea dorma profundamente. Tena ms temperatura, y las luces rojas que parpadeaban en el kit exigan una intervencin mdica. Mashhad estaba tan ominosamente desierta como Nueva Jerusaln. --Creo recordar el rumor de que los xters conquistaron el sistema de Qom-Riyadh cuando capturaron el Saco de Carbn --dije. A. Bettik coment que en la ciudad universitaria haban odo lo mismo cuando monitoreaban el trfico radial de Pax. Amarramos la balsa a un muelle bajo, y llev a la nia a la sombra de las calles de la ciudad. Esto era una repeticin de Hebrn, slo que esta vez yo gozaba de buena salud y la nia estaba inconsciente. Pens que de ahora en adelante no visitara mundos desrticos si poda evitarlo. Las calles eran ms caticas que en Nueva Jerusaln: vehculos terrestres aparcados en ngulos irregulares y abandonados en las

aceras, desechos, ventanas y puertas abiertas, alfombras en las aceras, jardines moribundos. Me detuve ante el primer montn de alfombras que encontramos, pensando que quiz fueran alfombras voladoras. Eran slo alfombras, y todas estaban orientadas en la misma direccin. --Alfombras para rezar --dijo A. Bettik mientras regresbamos a la sombra. Los edificios no eran muy altos, y ninguno era tan alto como los minaretes que se elevaban desde un parque con rboles tropicales--. La poblacin de Qom-Riyadh era casi cien por cien islmica. Se dice que Pax no pudo convertir a nadie, ni siquiera con la promesa de la resurreccin. La poblacin no quera saber nada del Protectorado. Dobl la esquina, siempre buscando un hospital o un letrero que nos llevara a uno. Senta la caliente frente de Aenea contra el cuello. Su respiracin era rpida y entrecortada. --Creo que este lugar se menciona en los Cantos --dije. La nia no pareca tener peso. A. Bettik asinti. --M. Silenus escribi sobre la victoria del coronel Kassad sobre alguien a quien llamaban el Nuevo Profeta, hace unos trescientos aos. --Los chitas recobraron el poder cuando cay la Red, verdad? --dije. Miramos por una calle lateral. Yo buscaba una medialuna roja en vez del smbolo universal de ayuda mdica, la cruz roja. --S --dijo A. Bettik--, y se han opuesto violentamente a Pax. Se supone que recibieron bien a los xters cuando la flota de Pax se retir de este sector. Mir las calles desiertas. --Bien, parece que los xters no agradecieron la bienvenida. Esto es como Hebrn. Adnde habrn ido todos? Pueden haber tomado como rehenes a todos los habitantes de un planeta y...? --Mira, un caduceo --interrumpi A. Bettik. En la ventana de un edificio alto se vea el antiguo smbolo del cetro alado rodeado por dos serpientes entrelazadas. El interior estaba sucio y desordenado, pero pareca ms un edificio de oficinas que un hospital. A. Bettik se dirigi a un letrero digital que presentaba lneas de texto en rabe y murmuraba con voz de mquina. --Lees rabe? --pregunt. --S --dijo el androide--. Tambin entiendo un poco el idioma hablado, que es farsi. Hay una clnica privada en el dcimo piso. Tal vez tenga un centro de diagnsticos y un autocirujano. Me dirig a la escalera con Aenea en brazos, pero A. Bettik prob suerte con el ascensor. El pozo de cristal zumb, y una cabina de levitacin se detuvo en nuestro nivel. --Es raro que an haya energa --coment. Subimos al dcimo piso. Aenea despert gimiendo cuando atravesamos el

pasillo embaldosado y una terraza abierta donde palmeras amarillas y verdes susurraban en el viento. Entramos en una aireada habitacin con hileras de camas, autocirujanos y equipo de diagnstico centralizado. Escogimos la cama ms cercana a la ventana, dejamos a la nia en ropa interior y la pusimos entre sbanas limpias. Reemplazando los paos del kit por filamentos, aguardamos los paneles de diagnstico. La voz sinttica hablaba en rabe y farsi, al igual que la pantalla, pero haba una banda en ingls de la Red y la sintonizamos. El autocirujano diagnostic agotamiento, deshidratacin y un patrn EEG inusitado, que pareca derivar de un fuerte golpe en la cabeza. A. Bettik y yo nos miramos. Aenea no haba recibido ningn golpe en la cabeza. Autorizamos tratamiento para el agotamiento y la deshidratacin. Retrocedimos cuando la cama extendi sujetadores de flujoespuma, palp la vena de Aenea con seudodedos y le introdujo una intravenosa con un sedante y una solucin salina. A los pocos minutos la nia dorma apaciblemente. El panel de diagnstico habl en rabe, y A. Bettik tradujo antes de que yo pudiera ir a leer el monitor. --Dice que la paciente dormir toda la noche y estar mejor por la maana. Cog el rifle de plasma. Nuestras polvorientas mochilas estaban en una silla. Acercndome a la ventana, dije: --Registrar la ciudad antes de que oscurezca. Me asegurar de que estamos solos. A. Bettik se cruz de brazos y mir el gran sol rojo que rozaba los edificios de enfrente. --Creo que estamos muy solos. Slo que aqu tard un poco ms. --Qu cosa tard ms? --Aquello que se llev a la gente. En Hebrn no haba indicios de pnico ni de lucha. Aqu la gente tuvo tiempo para abandonar los vehculos. Pero las alfombras para rezar son la seal ms segura. Not que haba finas arrugas en la frente azul del androide, en torno de sus ojos y su boca. --Seal ms segura de qu? --Supieron que algo les ocurra, y pasaron los ltimos minutos orando. Apoy el rifle de plasma junto a la silla y abr la funda de la pistola. --Aun as echar un vistazo. Viglala por si despierta, de acuerdo? --Saqu las dos unidades de comunicaciones de mi mochila, le di una al androide y me calc la otra en el cuello--. Deja abierta la frecuencia comn. Me mantendr en contacto. Llmame si hay algn problema. A. Bettik estaba de pie junto a la cama. Su gran mano toc suavemente la frente de la nia dormida. --Estar aqu cuando ella despierte, M. Endymion.

Es raro que recuerde tan ntidamente mi paseo de esa noche por la ciudad abandonada. El letrero digital de un banco indicaba cuarenta grados centgrados, pero el viento del rojo desierto secaba la transpiracin, y el crepsculo rojo y rosado surta un efecto sedante. Quiz recuerde ese anochecer porque despus de esa noche todo cambiara para siempre. Mashhad era una extraa mezcla de ciudad moderna y de bazar de las Mil y una noches, una maravillosa compilacin de los cuentos que Grandam me contaba bajo el estrellado cielo de Hyperion. Era un lugar romntico. En una esquina haba un quiosco de peridicos y un cajero automtico, pero al doblar la esquina aparecan puestos callejeros con toldos de franjas brillantes y pilas de frutas pudrindose en cajas. Me imagin el bullicio y el movimiento: camellos, caballos u otras bestias pre-Hgira dando vueltas, perros ladrando, vendedores pregonando, compradores regateando, mujeres con chador negro y burqas o velos siguiendo de largo, y en ambos lados los barrocos e ineficaces vehculos gruendo y escupiendo monxido de carbono, acetona o como se llamara la suciedad que los viejos motores de combustin interna arrojaban a la atmsfera... Despert de mi ensueo al or la melodiosa llamada de una voz masculina, palabras que rebotaban en las calles de piedra y acero. Pareca venir del parque, un par de manzanas a la izquierda, y corr en esa direccin, la mano en la culata de la pistola. --Oyes esto? --pregunt por el micrfono. --S --respondi A. Bettik--. Tengo abierta la puerta de la terraza y el sonido es muy claro. --Parece rabe. Puedes traducir? Corr las dos manzanas y llegu al parque donde se ergua la mezquita. Momentos antes haba mirado por una de las calles intermedias y haba vislumbrado el ltimo resplandor del rojo poniente pintando el costado de un minarete, pero ahora la torre de piedra estaba gris y slo unos cirros altos reciban la luz. --S --dijo A. Bettik--. Es la llamada del almuecn para la plegaria nocturna. Saqu los binoculares y escudri los minaretes. La voz del hombre llegaba desde los altavoces de un balcn que rodeaba cada torre. No haba seales de movimiento. De pronto el rtmico grito ces y parlotearon aves en las ramas del parque. --Sin duda es una grabacin --dijo A. Bettik. --Quiero verificarlo. Dejando los binoculares, segu una senda de piedra entre el csped y las amarillentas palmeras, hasta la entrada de la mezquita. Atraves un patio y me detuve en la entrada. En el interior haba cientos de alfombras. Elegantes columnas soportaban complejos arcos de piedra rayada, y en la otra pared un bello arco conduca a un nicho semicircular. A la derecha del nicho haba una escalera con un exquisito balaustre de piedra tallada, y arriba una plataforma con dosel de piedra. Sin entrar en el recinto, se lo describ a A. Bettik. --El nicho es el mihrab --respondi--. Est reservado para el jefe

espiritual, el imn. El balcn de la derecha es el minbar, el plpito. Hay alguien all? --No. --Vi el polvo rojo en las alfombras y la escalinata. --Entonces no hay duda de que la llamada del almuecn era una grabacin sincronizada. Sent la necesidad de entrar en el gran recinto de piedra, pero me detuvo mi reticencia a profanar una casa sagrada. Cuando era nio haba sentido lo mismo en la catedral catlica de Fin del Pico, y como adulto cuando un amigo de la Guardia Interna quiso llevarme a uno de los ltimos templos gnsticos zen de Hyperion. Desde nio haba comprendido que siempre sera un forastero en los lugares sagrados, sin tener nunca el propio, sin sentirme cmodo en los ajenos. No entr. Regresando por las frescas y oscuras calles, encontr un bulevar con palmeras que atravesaba un bonito sector. Haba carros de venta de comida y juguetes. Me detuve frente a un carro de pasta frita y ol las rosquillas. Haca das que se encontraban en mal estado, no semanas ni meses. El bulevar llegaba a la orilla del ro, y gir a la izquierda, caminando por la explanada hacia la calle que me llevara de vuelta a la clnica. De cuando en cuando llamaba a A. Bettik. Aenea an dorma profundamente. El polvo borroneaba las estrellas cuando la noche se asent sobre la ciudad. Slo algunos edificios cntricos estaban iluminados --el acontecimiento que se haba llevado a la poblacin tena que haber ocurrido de da-- pero majestuosos y antiguos faroles alumbraban la explanada y fulguraban con luz de gas. Si no hubiera habido uno de esos faroles cerca del muelle donde habamos amarrado la balsa, tal vez habra regresado a la clnica sin verlo. En cambio, la luz me permiti avistarlo a ms de cien metros. Alguien estaba en nuestra balsa, una figura inmensa y altsima que pareca usar un traje de plata. La luz del farol reluca sobre la superficie de esa silueta como si usara un traje espacial de cromo. Murmurndole a A. Bettik que cuidara a la nia, pues haba un intruso en la balsa, desenfund la pistola y saqu los binoculares. En cuanto enfoqu los binoculares, la reluciente forma plateada movi la cabeza hacia m. 49 El padre capitn De Soya despierta en el clido nicho del Rafael. Despus de los primeros instantes de desorientacin, se levanta del divn y flota desnudo. Todo est como es debido: en rbita de Sol Draconi Septem, una esfera blanca y cegadora en las ventanas, velocidad de frenado, los otros tres nichos a punto de despertar su valiosa carga humana, el campo interno en cero gravedad hasta que todos recobren las fuerzas, temperatura interna y atmsfera ptimas para el despertar, la nave en rbita geosincrnica. El sacerdote capitn imparte la primera orden de su nueva vida: caf para todos en el cubculo de la sala. Al resucitar piensa siempre en su bulbo de caf, guardado en la mesa de la sala, llenndose con la caliente bebida negra. El ordenador de la nave parpadea anunciando un mensaje prioritario. No

haba llegado ningn mensaje mientras l estaba consciente en el sistema de Pacem, y es improbable que alguien los ha encontrado en este remoto sistema. No hay presencia de Pax en Sol Draconi --a lo sumo, las naves-antorcha en trnsito usan las tres gigantes gaseosas del sistema para reaprovisionarse de combustible-- y unas breves preguntas al ordenador confirman que no hubo contacto con otra nave durante los tres das de frenado e insercin en rbita. Tambin confirman que no hay misin de la Iglesia en el planeta, pues el ltimo contacto con un misionero se perdi hace ms de cincuenta aos estndar. De Soya reproduce el mensaje. Autoridad papal, va flota de Pax. Segn los cdigos, el mensaje lleg centsimas de segundo antes de que el Rafael efectuara el salto cuntico desde el espacio de Pacem. Es un mensaje breve, texto solamente: SU SANTIDAD ANULA MISIN SOL DRACONI SEPTEM. NUEVO OBJETIVO BOSQUECILLO DE DIOS. IR DE INMEDIATO. AUTORIZACIN LOURDUSAMY Y MARUSYN. FIN MENSAJE. De Soya suspira. Este viaje, estas muertes y resurrecciones, han sido en vano. Por un instante el sacerdote capitn permanece sentado y desnudo en el divn de mando, examinando la curva blanca y resplandeciente del planeta de hielo. Suspira y va a ducharse, detenindose en el cubculo para probar el caf. Extiende la mano hacia el bulbo mientras teclea rdenes en la consola de la ducha: chorros finos y calientes. Recuerda que debe encontrar batas de bao. Ya no hay slo varones en la tripulacin. De Soya se detiene irritado. Su mano no encuentra el asa del bulbo de caf. Alguien lo ha movido. La nueva recluta, la cabo Rhadamanth Nemes, es la ltima en salir del nicho. Los tres hombres desvan los ojos mientras ella se levanta del nicho y se dirige al cubculo de la ducha, pero en la atestada burbuja de mando del Rafael hay suficientes superficies reflectantes para que todos entrevean el cuerpo firme de esa mujer menuda, su tez clara, el lvido cruciforme entre sus pechos pequeos. La cabo Nemes toma la comunin con ellos y parece desorientada y vulnerable mientras beben el caf y suben los campos internos a un sexto de gravedad. --Su primera resurreccin? --pregunta afablemente De Soya. La cabo asiente. Tiene pelo negro y corto, bucles sobre la frente plida. --Me gustara decir que uno se acostumbra --dice el padre capitn--, pero lo cierto es que cada despertar es como el primero... difcil y emocionante. Nemes bebe caf. Parece vacilar en la microgravedad. Su uniforme carmes y negro acenta la palidez del cutis. --No deberamos partir de inmediato hacia Bosquecillo de Dios? --pregunta. --Pronto --responde el padre capitn De Soya--. He ordenado al Rafael que salga de esta rbita dentro de quince minutos. Aceleraremos hasta el punto de traslacin ms prximo a dos gravedades, as podremos recobrarnos unas horas antes de regresar a los nichos.

La cabo Nemes parece tiritar al pensar en otra resurreccin. Como ansiando cambiar de tema, mira la curva cegadora del planeta que se ve en las ventanas y la pantalla. --Cmo se puede atravesar un ro en todo ese hielo? --Por debajo, supongo --dice el sargento Gregorius. El robusto soldado observa atentamente a Nemes--. Lo que se congel despus de la Cada es la atmsfera. El Tetis debe de circular debajo de ella. La cabo Nemes demuestra sorpresa. --Y cmo es Bosquecillo de Dios? --No lo sabe? --pregunta Gregorius--. Cre que en Pax todos haban odo hablar de Bosquecillo de Dios. Nemes sacude la cabeza. --Yo me cri en Esperance. Es un mundo de labranza y pesca. La gente no tiene mucho inters en otros sitios. Ni en otros mundos de Pax ni en viejas historias de la Red. La mayora estamos ocupados sobreviviendo con los frutos de la tierra o del mar. --Bosquecillo de Dios es el viejo mundo de los templarios --dice el padre capitn De Soya, dejando su bulbo de caf en su nicho de la mesa--. Fue arrasado por las llamas durante la invasin xter previa a la Cada. Era hermoso en su poca. --S --conviene el sargento Gregorius--. La Hermandad Templaria del Muir era una especie de culto de la naturaleza. Transformaron Bosquecillo de Dios en un mundo boscoso, con rboles ms altos y ms bellos que los pinos rojos y las secuoyas de Vieja Tierra. Veinte millones de templarios vivan en ciudades y plataformas en esos encantadores rboles. Pero en la guerra se equivocaron de bando. La cabo Nemes deja de beber caf. --Eran aliados de los xters? --La idea parece escandalizarla. --En efecto, muchacha --dice Gregorius--. Tal vez porque tenan rboles espaciales en esos das. Nemes re. Es un sonido breve y quebradizo. --l habla en serio --interviene el cabo Kee--. Los templarios usaban ergs, dominadores de energa de Aldebarn, para encerrar los rboles en un campo de contencin clase nueve y obtener impulso de reaccin para viajes interplanetarios. Incluso usaban motores Hawking para vuelos interestelares. --rboles volantes --dice la cabo Nemes, y re speramente una vez ms. --Algunos huyeron en esos rboles cuando los xters retribuyeron su lealtad con un ataque contra Bosquecillo de Dios --contina Gregorius--, pero la mayora ardi, al igual que casi todo el planeta. Dicen que durante un siglo la mayor parte de ese mundo fue cenizas. Las nubes de humo crearon un efecto de invierno nuclear.

--Invierno nuclear? --pregunta Nemes. De Soya observa a la joven, preguntndose por qu una persona tan ingenua fue escogida para usar el disco papal en ciertas circunstancias. La ingenuidad era parte de su fuerza para matar, si se presentaba la necesidad? --Cabo --dice, hablndole a la mujer--, usted dice que se cri en Esperance. Se alist en la Guardia Interna de ese mundo? Ella niega con la cabeza. --Entr directamente en el ejrcito de Pax, padre capitn. Haba hambruna por falta de patatas... los oficiales de reclutamiento ofrecan viajes a otros mundos y... bien... --Dnde prest servicio? --pregunta Gregorius. --Slo adiestramiento en Freeholm. Gregorius se apoya sobre los codos. La gravedad de un sexto de g facilita esa postura. --Qu brigada? --Vigesimotercera --responde la mujer--. Sexto Regimiento. --Las guilas Aullantes --dice el cabo Kee--. Tuve una compaera a quien transfirieron all. El comandante era Coleman? Nemes vuelve a negar con la cabeza. --El comandante Deering estaba al mando cuando yo estuve all. Slo pas diez meses locales... ocho y medio estndar, creo. Fui entrenada como especialista general en combate. Luego pidieron voluntarios para la Primera Legin... --Se interrumpe, como si esta informacin fuera confidencial. Gregorius se rasca la barbilla. --Es raro que yo no oyera hablar de esta organizacin en el edificio. En las fuerzas armadas nada permanece en secreto mucho tiempo. Cunto tiempo se entren en esta legin? Nemes clava los ojos en el sargento. --Dos aos estndar, sargento. Y ha sido secreta... hasta ahora. Nos entrenamos en Lee Tres y los territorios del Anillo de Lambert. --Lambert --repite el sargento--. As que ha tenido bastante entrenamiento en baja gravedad y gravedad cero. --Ms que bastante --conviene la cabo Rhadamanth Nemes con una sonrisa socarrona--. En Anillo de Lambert nos entrenamos cinco meses en el Cmulo de las Troyanas Peregrinas. El padre capitn De Soya nota que la conversacin se est convirtiendo en interrogatorio. No quiere que la nueva camarada se sienta agredida, pero siente tanta curiosidad como Kee y Gregorius. Adems intuye que

algo no est bien. --De modo que las legiones tendrn una funcin similar a la infantera de marina? --pregunta--. Combates nave a nave? Nemes niega con la cabeza. --No, capitn. No slo tctica de combate en cero gravedades de nave a nave. Las legiones tendrn la misin de llevar la guerra al enemigo. --Qu significa eso, cabo? --murmura De Soya--. En todos los aos que pas en la flota, el noventa por ciento de nuestras batallas se libr en territorio xter. --S --dice Nemes, sonriendo de nuevo--, pero la flota atacaba y hua. Las legiones ocuparn. --Pero la mayora de los baluartes xters estn en el vaco --seala Kee--. Asteroides, bosques orbitales, el espacio profundo... --Exacto --dice Nemes, sin dejar de sonrer--. Las legiones los combatirn en su propio terreno... o su propio vaco, si usted quiere. Gregorius nota que De Soya lo silencia con la mirada, pero el sargento sacude la cabeza e insiste. --Bien, no s qu aprenden estas dichosas legiones que los guardias suizos no hayan hecho, y muy bien, durante diecisis siglos. De Soya se levanta. --Aceleracin dentro de dos minutos. Vayamos a nuestros nichos. Ya hablaremos de Bosquecillo de Dios y de nuestra misin durante nuestro viaje al punto de traslacin. El Rafael necesit once horas de desaceleracin a doscientas gravedades para salir de velocidad cuasi lumnica al entrar en el sistema, pero el ordenador ha localizado un buen punto de traslacin para Bosquecillo de Dios a slo treinta y cinco millones de kilmetros de Sol Draconi Septem. La nave podra acelerar a una gravedad y llegar a ese punto en veinticinco horas, pero De Soya le ha ordenado que se eleve desde el pozo de gravedad del planeta a una constante de dos gravedades durante seis horas antes de usar ms energa para activar los campos internos durante el impulso de cien gravedades de la ltima hora. Cuando se activan los campos, el equipo realiza el chequeo final para Bosquecillo de Dios: tres das para la resurreccin, descenso inmediato con el sargento Gregorius al mando del grupo de tierra, inspeccin del tramo de cincuenta y ocho kilmetros del ro Tetis y preparativos finales para la captura de Aenea y su grupo. --Despus de todo esto, por qu Su Santidad empieza a guiarnos en la bsqueda? --pregunta el cabo Kee mientras se dirigen a sus nichos. --Revelacin --dice el padre capitn De Soya--. De acuerdo, todos a acostarse. Yo vigilar los tableros. Durante los ltimos minutos previos a la traslacin, tienen por costumbre cerrar los nichos. Slo el capitn permanece en guardia.

En los pocos minutos que est solo ante el tablero de mando, De Soya examina los registros de su entrada abortada en el sistema de Hebrn. Los haba mirado antes de salir del sistema de Pacem, pero ahora revisa de nuevo los datos y registros visuales. Todo parece correcto: las tomas desde la rbita de Hebrn mientras l y sus dos hombres an estaban en el nicho, las ciudades ardientes, el paisaje de crteres, las destrozadas y humeantes aldeas de Hebrn, Nueva Jerusaln en ruinas radiactivas, la localizacin de tres cruceros xters por radar. El Rafael abort los ciclos de resurreccin y escap, elevndose a las doscientas ochenta gravedades que le permita su motor de fusin mejorado. Los xters, por otra parte, tenan que desviar la energa hacia sus campos internos o morir --los paganos no tenan resurreccin-- y no podan sumar ms de ochenta gravedades durante la persecucin. Ah estaban las imgenes: las largas colas verdes de los motores de fusin xters, sus intentos de bombardear el Rafael a una UA, los escudos de defensa rechazando sin problemas los rayos de energa a esa distancia, la traslacin al sistema de Mare Infinitus, punto de salto ms prximo... Todo tiene sentido. Las imgenes son elocuentes. De Soya no las cree. El padre capitn no sabe por qu es tan escptico. Los registros visuales no significan nada; durante ms de mil aos, desde el comienzo de la Era Digital, un nio con un ordenador personal ha podido fraguar imgenes visuales falsas pero convincentes. Pero los registros de una nave requeriran un esfuerzo gigantesco, una conspiracin tcnica. Por qu no confa en la memoria del Rafael? A pocos minutos de la traslacin, De Soya pide los registros del salto a Sol Draconi Septem. Echa un vistazo desde el divn de mando. Los tres nichos estn sellados y silenciosos, sus indicadores en verde. Gregorius, Kee y Nemes todava estn despiertos, aguardando la traslacin y la muerte. De Soya sabe que el sargento reza en esos ltimos minutos. Kee habitualmente lee un libro por el monitor del nicho. De Soya ignora qu hace la mujer dentro de su cmodo atad. Sabe que su conducta es paranoica. El bulbo de caf no estaba en su sitio. El asa estaba movida. Durante sus horas de vigilia De Soya ha intentado recordar si alguien pudo estar en el cubculo y mover el bulbo en el sistema de Pacem. No. No usaron el cubculo al salir del pozo de gravedad de Pacem. La mujer, Nemes, haba estado a bordo antes que los dems, pero De Soya haba usado el bulbo y lo haba puesto en su sitio cuando ella se meti en su nicho. De Soya est seguro. Fue el ltimo en acostarse, como de costumbre. La aceleracin y la desaceleracin pueden destruir bulbos no diseados para muchas gravedades, pero el vector de desaceleracin del Rafael coincide con la lnea de viaje de la nave correo y no habra movido las cosas lateralmente. El nicho del bulbo est diseado para mantener las cosas en su sitio. El padre capitn De Soya forma parte de un milenario linaje de navegantes del mar y del espacio que se vuelven fanticos acerca del lugar de cada cosa. Es un hombre del espacio. Despus de dos dcadas de prestar servicio en fragatas, destructores y naves-antorcha, sabe que cualquier cosa que deje fuera de lugar se le ir encima cuando la nave llegue a gravedad cero. Ms an, tiene la tradicional necesidad del navegante de poder encontrar todo sin mirar, en medio de la oscuridad o la tormenta.

Claro que el alineamiento del asa del bulbo no es importante... pero s lo es. Cada hombre ha aprendido a usar un nicho de la mesa que usan para los mapas y para comer en el hacinado mdulo de mando. Cuando usan la mesa para trazar derrotas o mirar mapas planetarios, cada uno de ellos --incluido Rettig cuando viva-- ocupa el sitio habitual. Est en la naturaleza humana. Los hbitos pulcros y predecibles son una segunda naturaleza en los navegantes. Alguien movi el bulbo de caf, tal vez al doblar la rodilla para sostenerse en gravedad cero. Paranoia. Definitivamente. Para colmo, est esa turbadora noticia que el sargento Gregorius le susurr poco antes que la cabo Nemes despertara. --Tengo un amigo en la Guardia Suiza del Vaticano, capitn. Beb un trago con l la noche anterior a la partida. l nos conoca a todos, y jur haber visto que trasladaban al lancero Rettig inconsciente, en camilla, a una ambulancia, desde la enfermera del Vaticano. --Imposible --dijo De Soya--. El lancero Rettig muri por complicaciones en su resurreccin y fue sepultado en el espacio de Mare Infinitus. --S --gru Gregorius--, pero mi amigo afirmaba que el de la ambulancia era Rettig. Inconsciente, con paks de soporte vital, mscara de oxgeno y dems, pero Rettig. --No tiene sentido --respondi De Soya. Siempre ha desconfiado de las teoras conspiratorias, sabiendo por experiencia personal que los secretos compartidos por ms de dos personas rara vez son secretos por mucho tiempo--. Por qu Pax y la Iglesia nos mentiran sobre Rettig? Y dnde est si estaba vivo en Pacem? Gregorius se encogi de hombros. --Tal vez no fuera l, capitn. Eso me he dicho a m mismo. Pero la ambulancia... --Qu pasa con ella? --pregunt bruscamente De Soya. --Se diriga al Castel Sant'Angelo, seor --dijo Gregorius--. Cuartel general del Santo Oficio. Paranoia. Los registros de las once horas de desaceleracin son normales: frenado en alta gravedad, ciclo de resurreccin de tres das para garantizar una buena recuperacin. De Soya mira las cifras de insercin orbital y reproduce el vdeo de la lenta rotacin de Sol Draconi Septem. Siempre le intrigan esos das perdidos en que el Rafael realiza sus sencillas tareas mientras l y los dems reviven. Le intriga el ominoso silencio que debe de llenar la nave. --Tres minutos para traslacin --dice la tosca voz sinttica de Rafael--. Todo el personal debera estar en su nicho. De Soya ignora la advertencia y pide datos sobre los dos das y medio que la nave pas en la rbita de Sol Draconi Septem. No sabe qu busca. No hay datos sobre uso de la nave de descenso, ni indicios de activacin prematura del soporte vital; todos los monitores indican un ciclo regular, con seas vitales iniciales en las ltimas horas del tercer da, todos los registros orbitales normales. Espera!

--Dos minutos para traslacin --dice la nave. En el primer da, poco despus de alcanzar la rbita geosincrnica, y de nuevo cuatro horas despus. Todo normal excepto los secos detalles de la activacin de cuatro pequeos reactores. Para alcanzar y mantener una rbita geosincrnica perfecta, una nave como el Rafael dispara decenas de chorros. Pero la mayora de esos ajustes recurren a los grandes propulsores de popa, cerca del motor de fusin, y del botaln del mdulo de mando, en la proa de la torpe nave correo. Estos chorros son similares: primero dos disparos para estabilizar la nave, para que el mdulo de mando no mire hacia el planeta y difunda el calor solar en forma uniforme sin usar congelante de campo. Pero slo minutos aqu, y aqu. Y despus del giro, esos chorros de reaccin en pares. Dos y dos. Luego otros pares, que podran acompaar los chorros ms prolongados que haran girar la nave de vuelta, con las cmaras del mdulo de mando apuntadas hacia el planeta. Luego, cuatro horas y ocho minutos despus, se repite la secuencia. Hay treinta y ocho secuencias de disparo para mantener la posicin, y ningn chorro que signifique un giro de toda la nave, pero esos interludios gemelos de cuatro chorros llaman la atencin del ojo entrenado de De Soya. --Un minuto para traslacin --advierte el Rafael. Los generadores de campo gimen, preparndose para activar el sistema Hawking modificado que matar a De Soya dentro de cincuenta y seis segundos. No les presta atencin. Su divn de mando llevar el cadver al nicho despus de la traslacin si l no se mueve ahora. As est diseada la nave. Descuidado, pero necesario. El padre capitn Federico de Soya ha sido capitn de nave-antorcha durante muchos aos. Ha realizado ms de una docena de saltos en el correo Arcngel. Conoce esa secuencia --doble chorro, giro, doble chorro-- en el registro de un propulsor. Aunque el giro est borrado de los registros, las huellas de la maniobra resaltan. Ese giro es para orientar la nave de descenso, que est amarrada en el lado opuesto al mdulo de mando, hacia la atmsfera del planeta. El segundo es para contrarrestar las descargas de combustible que separan la nave de descenso del centro del Rafael. El doble disparo final estabiliza la nave cuando vuelve a su posicin normal, apuntando nuevamente las cmaras del mdulo hacia el planeta. Nada de ello es tan obvio como parece, pues toda la estructura gira continuamente, y hay chorros ocasionales para alinearla para mejor calentamiento o enfriado. Pero para De Soya es inequvoco. Teclea instrucciones para examinar de nuevo los dems registros. Uso de la nave de descenso: negativo. Giro para envo de nave de descenso: negativo. Inmovilidad de la nave de descenso: positiva. Activacin de soporte vital antes de la resurreccin de todos unas horas antes: negativo. Registros de vdeo con imgenes de nave de descenso movindose hacia la atmsfera: negativo. Imgenes constantes de la nave de descenso amarrada y vaca. La nica anomala consiste en dos secuencias de disparo de ocho minutos con cuatro horas de diferencia. Ocho minutos de giro permitiran que la nave de descenso entrara en la atmsfera sin registro visual de la cmara principal. O que reapareciera y se conectara. Las cmaras y el radar del botaln habran registrado el suceso a menos que les ordenaran ignorarlo antes de la separacin. Eso habra requerido menos distorsiones en el registro. Si alguien hubiera ordenado que el ordenador de la nave borrara todos los registros de uso de la nave de descenso, la limitada IA del Rafael habra alterado

los datos precisamente de esta manera, sin advertir que los disparos de los propulsores dejan huellas. Y alguien menos experimentado que un veterano capitn de nave-antorcha no lo habra notado. Si De Soya tuviera una hora para revisar todos los datos de combustible de hidrgeno, cotejar las necesidades de reaprovisionamiento de la nave de descenso y los requerimientos para ingreso en el sistema, luego cotejar con el colector de hidrgeno Bussard durante la desaceleracin, sabra si hubo maniobras de giro y descenso. Si tuviera una hora. --Treinta segundos para traslacin. De Soya no tiene tiempo para llegar al nicho. S tiene tiempo para invocar una secuencia especial de operaciones, teclear su cdigo de anulacin, confirmarlo, cambiar parmetros de monitoreo y hacerlo dos veces ms. Acaba de or la tercera confirmacin cuando la nave efecta el salto cuntico. La traslacin despedaza a De Soya en su divn. Muere sonriendo fieramente. 50 --Raul! Faltaba una hora para el amanecer de Qom-Riyadh. A. Bettik y yo estbamos sentados en la habitacin donde Aenea dorma. Yo me haba adormilado. A. Bettik estaba despierto, como de costumbre, pero yo llegu primero a la cama de la nia. La nica iluminacin vena de la pantalla del biomonitor. Fuera, la tormenta de polvo haba aullado durante horas. --Raul... La pantalla indicaba que haba bajado la fiebre, que slo quedaba ese EEG errtico. --Aqu estoy, pequea. --Le cog la mano derecha. Sus dedos ya no parecan febriles. --Viste al Alcaudn? Esto me sorprendi, pero comprend al instante que no se trataba de adivinacin ni telepata. Yo le haba hablado a A. Bettik por radio. l deba de tener los altavoces encendidos, Aenea estaba despierta y lo haba registrado. --S. Pero no te alarmes. No est aqu. --Pero lo viste. --S. Aenea me aferr con ambas manos y se incorpor. Sus ojos oscuros resplandecan en la luz tenue. --Dnde, Raul? Dnde lo viste? --En la balsa. --Us la mano libre para recostarla en la almohada. La funda de la almohada y su ropa interior estaban empapadas de sudor.

--Est muy bien, pequea. No hizo nada. Estaba all cuando me march. --Volvi la cabeza, Raul? Te mir a ti? --Bien, s, pero... --Me interrump. Aenea gema suavemente, moviendo la cabeza--. Aenea, est todo bien... --No, no est bien. Por Dios, Raul. Le ped que viniera conmigo. Esa ltima noche. Sabas que le ped que viniera? l dijo que no. --Quin dijo que no? El Alcaudn? --A. Bettik se acerc. La arena roja chocaba contra las ventanas y la puerta. --No, no, no --dijo Aenea. Tena las mejillas hmedas, aunque no distingu si era llanto o sudor--. El padre Glaucus. Esa ltima noche ped al padre Glaucus que nos acompaara. No deb pedrselo, Raul... no era parte de mis sueos... pero se lo ped, y deb de haber insistido. --Est bien --dije, apartndole un mechn de pelo hmedo de la frente--. El padre Glaucus est bien. --No, no est bien. La cosa que nos persigue lo mat. A l y a los chitchatuk. Mir de nuevo el monitor. Todava indicaba una mejora, a pesar de los delirios. Mir a A. Bettik, pero el androide clavaba los ojos en la nia. --Quieres decir que los mat el Alcaudn? --pregunt. --No, no fue el Alcaudn --murmur Aenea--. No lo creo. No, no fue el Alcaudn. --Me aferr con fuerza la mano--. Raul, me amas? Me qued estupefacto. Sin apartar la mano, respond: --Claro, pequea... Aenea pareci mirarme por primera vez desde que se haba despertado. --No, cllate. --Ri suavemente--. Lo lamento. Me despegu del tiempo por un momento. Claro que no me amas. Me olvid del cundo... de lo que ramos ahora. --Est bien --respond sin entender. Le palme la mano--. Siento afecto por ti, nia. Tambin A. Bettik, y vamos a... --Cllate --repiti Aenea. Liber su mano y me llev un dedo a los labios--. Cllate. Me desorient por un momento. Cre que ramos... nosotros. Tal como seremos... --Se recost en la almohada y suspir--. Por Dios, es la noche anterior a Bosquecillo de Dios. Nuestra ltima noche de viaje. An no saba si Aenea estaba en sus cabales. Esper. --M. Aenea --pregunt A. Bettik--, Bosquecillo de Dios es nuestro prximo destino en el ro? --Creo que s --respondi Aenea, hablando ms como la nia que yo conoca--. S. No lo s. Todo se evapora... --Se incorpor de nuevo--.

No nos persigue el Alcaudn. Tampoco Pax. --Claro que es Pax --dije, procurando que recobrara el contacto con la realidad--. Nos han perseguido desde... Aenea sacudi la cabeza en una negativa rotunda. Su pelo colgaba en mechones hmedos. --No --murmur con firmeza--. Pax nos persigue porque el Ncleo le dice que somos peligrosos para ellos. --El Ncleo? Pero desde la Cada est... --Vivo, y es peligroso. Cuando Gladstone y los dems destruyeron el sistema teleyector que brindaba al Ncleo su red neural, se repleg... pero no fue demasiado lejos, Raul. No lo entiendes? --No. No lo entiendo. Dnde ha estado si no se fue demasiado lejos? --Pax --dijo la nia--. Mi padre, su personalidad residente en el bucle Schron de mi madre, me lo explic antes de que yo naciera. El Ncleo esper a que la Iglesia recobrara vitalidad bajo Paul Dur... el papa Teilhard I. Dur era un buen hombre, Raul. Mi madre y el to Martin lo conocieron. l llevaba dos cruciformes... el suyo y el del padre Lenar Hoyt. Pero Hoyt era dbil. Le palme la mueca. --Qu tiene que ver esto con...? --Escucha! --exclam la nia, apartando el brazo--. Maana en Bosquecillo de Dios puede suceder cualquier cosa. Yo puedo morir. Todos podemos morir. El futuro nunca est escrito, slo esbozado. Si yo muero pero t sobrevives, quiero que le expliques al to Martin, a quienquiera que te escuche... --No vas a morir, Aenea. --Slo escucha --suplic la nia. De nuevo estaba llorando. Asent y escuch. Hasta el aullido del viento pareci amainar--. Teilhard fue asesinado en su noveno ao de reinado. Mi padre lo predijo. No s si fueron agentes del TecnoNcleo... ellos usan cbridos... o meros polticos del Vaticano, pero cuando Lenar Hoyt resucit a partir de sus cruciformes compartidos, el Ncleo intervino. El Ncleo brind la tecnologa para permitir que el cruciforme reviviera a los humanos para no volverlos asexuados e idiotas, como la tribu bikura de Hyperion. --Pero cmo? Cmo pudieron las IAs del TecnoNcleo saber cmo dominar el cruciforme? Vi la respuesta antes de que ella hablara. --Ellos crearon los cruciformes. No el Ncleo actual, sino la IM que crearn en el futuro. Ella envi esas cosas hacia el pasado en Hyperion, tal como hizo con las Tumbas de Tiempo. Prob los parsitos en la tribu perdida, los bikura, vio los problemas. --Problemas pequeos, como que la resurreccin destruyera los rganos reproductores y la inteligencia.

--S --dijo Aenea, cogindome de nuevo la mano--. El Ncleo pudo corregir esos problemas con su tecnologa. La tecnologa que cedi a la Iglesia bajo el nuevo papa, Lenar Hoyt, Julio VI. Comenc a entender. --Un pacto fustico. --El pacto fustico. Lo nico que deba hacer la Iglesia para ganar el universo era vender su alma. --Y as naci el Protectorado de Pax --murmur A. Bettik--. El poder poltico por medio de un parsito... --Es el Ncleo el que nos persigue... el que me persigue --continu Aenea--. Soy una amenaza para ellos, no slo para la Iglesia. Sacud la cabeza. --Por qu eres una amenaza para el Ncleo? Eres una nia... --Una nia que estuvo en contacto con un cbrido renegado antes de nacer. Mi padre estaba suelto, Raul. No slo en la esfera de datos o la megaesfera... sino en la metaesfera. Suelto en la red psicociberntica que hasta el Ncleo tema... --Leones, tigres y osos --murmur A. Bettik. --Exacto --dijo Aenea--. Cuando la personalidad de mi padre penetr la megaesfera del Ncleo, pregunt a la IA Ummon de qu tena miedo el Ncleo. Ellos decan que no se expandan ms en la metaesfera porque estaba llena de leones, tigres y osos. --No entiendo. Estoy confundido. Aenea me estruj la mano. --Raul, t conoces los Cantos del to Martin. Qu sucedi con la Tierra? --Vieja Tierra? --pregunt estpidamente--. En los Cantos la IA Ummon deca que los tres elementos del TecnoNcleo estaban en guerra. Hemos hablado de esto. --Reptelo. --Ummon le dijo a la personalidad Keats, tu padre, que los Voltiles queran destruir a la humanidad. Los Estables, el grupo de Ummon, queran salvarla. Fingieron que el agujero negro haba destruido Vieja Tierra y se la llevaron a las Nubes Magallnicas o el Cmulo de Hrcules. A los Mximos, el tercer grupo, les importaba un bledo qu suceda con Vieja Tierra o la humanidad mientras pudieran llevar a cabo su proyecto de la Inteligencia Mxima. Aenea aguard. --Y la Iglesia sostiene lo que creen todos los dems --continu sin entusiasmo--. Que Vieja Tierra fue devorada por el agujero negro y muri cuando se supone que muri. --Qu versin crees, Raul?

--No s. Me gustara que existiera Vieja Tierra, pero no me parece tan importante. --Y si hubiera una tercera posibilidad? Las puertas de vidrio crujieron y temblaron. Llev la mano a la pistola de plasma, temiendo que el Alcaudn estuviera raspando el vidrio. Slo era el viento del desierto. --Una tercera posibilidad? --repet. --Ummon minti. La IA le minti a mi padre. Ningn elemento del Ncleo desplaz la Tierra... ni los Estables, ni los Voltiles, ni los Mximos. --Entonces s fue destruida. --No. Mi padre no les entendi entonces. Les entendi despus. Vieja Tierra fue trasladada a las Nubes Magallnicas, en efecto, pero no por elementos del Ncleo. No posean la tecnologa ni los recursos energticos para semejante nivel de control del Vaco Que Vincula. El Ncleo ni siquiera puede viajar a la Nube Magallnica. Est demasiado lejos. --Quin, entonces? Quin rob Vieja Tierra? Aenea se recost en la almohada. --No lo s. Y creo que el Ncleo tampoco lo sabe. Pero no quiere saberlo, y teme que nosotros lo averigemos. A. Bettik se aproxim. --Entonces no es el Ncleo el que activa los teleyectores en nuestro viaje? --No. --Averiguaremos quin es? --Si sobrevivimos. Si sobrevivimos. --Ahora los ojos de Aenea se vean cansados, no febriles--. Maana nos estarn esperando, Raul. Y no me refiero a ese sacerdote capitn ni a sus hombres. Alguien del Ncleo nos estar esperando. --Esa cosa que segn crees mat al padre Glaucus, Cuchiat y los dems. --S. --Es como una visin? --pregunt--. Me refiero a lo que sabes del padre Glaucus. --No es una visin --dijo la nia--. Slo un recuerdo del futuro. Mir la tormenta que amainaba. --Podemos quedarnos aqu --suger--. Podemos conseguir un deslizador o un VEM que funcione, viajar al hemisferio norte y ocultarnos en Al, o una de las grandes ciudades que menciona la gua. No tenemos que seguirles el juego y atravesar ese portal teleyector.

--S, debemos --dijo Aenea. Iba a protestar, pero me call. Al cabo de un rato dije: --Y qu funcin cumple el Alcaudn? --No lo s. Depende de quin lo haya enviado esta vez. O quizs est actuando por su cuenta. No lo s. --Por su cuenta? Cre que era slo una mquina. --No, no es slo una mquina. Me frot la mejilla. --No entiendo. Podra ser un amigo? --Jams --dijo la nia. Se incorpor y me apoy la mano en la mejilla--. Lo lamento, Raul. No quiero hablar en crculos. Es slo que no lo s. Nada est escrito. Todo es fluido. Y cuando llego a vislumbrar cosas en movimiento, es como mirar una hermosa pintura hecha de arena un segundo antes de que el viento la disperse... --Las ltimas rfagas de la tormenta sacudieron las ventanas como para aclarar el smil. Aenea sonri--. Lamento que hace un rato me haya despegado del tiempo... --Despegado? --Cuando te pregunt si me amabas. A veces me olvido del dnde y del cundo. --No importa, pequea --respond desconcertado--. Te amo. Y no permitir que te lastimen maana. Ni la Iglesia, ni el Ncleo, ni nadie. --Yo tambin luchar para impedir semejante cosa, M. Aenea --dijo A. Bettik. La nia sonri y nos toc las manos. --El Hombre de Hojalata y el Espantapjaros. No merezco tales amigos. --Y dnde est el Len Cobarde? --pregunt, sonriendo a mi vez. La sonrisa de Aenea se disip. --sa soy yo --murmur--. Yo soy la cobarde. Ninguno de nosotros durmi ms esa noche. Cargamos nuestros brtulos y fuimos hacia la balsa en cuanto el primer fulgor del alba toc las rojas colinas que rodeaban la ciudad. 51 Dada la velocidad relativamente baja del Rafael en el punto de traslacin del sistema de Sol Draconi, debe reducir menos la velocidad cuando entra en el espacio de Bosquecillo de Dios. La desaceleracin es moderada --nunca supera las veinticinco gravedades-- y dura slo tres horas. Rhadamanth Nemes aguarda en su nicho de resurreccin.

Cuando la nave entra en rbita, Nemes abre la puerta del atad y se dirige al cubculo para vestirse. Antes de salir del mdulo de mando para entrar en el tubo de la nave de descenso, chequea los monitores y establece contacto directo con el nivel operativo de la nave. Los otros tres nichos funcionan normalmente, programados para el perodo de resurreccin de tres das. Cuando De Soya y sus hombres hayan despertado, esta cuestin estar zanjada. Usando el microfilamento para comunicarse con el ordenador principal, instala las mismas directivas de programacin y anulacin de registros que us en el sistema de Sol Draconi. La nave recibe el programa de giro de la nave de descenso y se dispone a olvidarlo. Antes de entrar en el tubo, Nemes teclea la combinacin de su armario. Adems de mudas de ropa y enseres personales falsos --holos de familiares y cartas de su ficticio hermano--, lo nico que hay dentro es un cinturn con morrales. Alguien que examinara esos morrales slo encontrara un ordenador jugador de naipes, como los que se compran en cualquier tienda por ocho o diez florines, un rollo de hilo, tres frascos de pldoras y un paquete de tampones. Se pone el cinturn y se dirige a la nave de descenso. Aun desde una rbita de treinta mil kilmetros, Bosquecillo de Dios --las partes que son visibles a travs de las gruesas capas de nubes-se revela como el mundo lacerado que es. En vez de estar dividido en continentes y ocanos, el planeta ha evolucionado tectnicamente como una sola masa terrestre con miles de lagos de agua salada en medio del paisaje, como zarpazos en una verde mesa de billar. Adems de los lagos y el sinfn de lagunas que ocupan las grietas de las verdes masas terrestres, ahora hay miles de raspones pardos, vestigios del bombardeo que los xters --segn creen los humanos-- lanzaron contra esa apacible tierra hace casi tres siglos. Mientras la nave atraviesa la capa de ionizacin, penetrando en la slida atmsfera con un triple estruendo, Nemes mira el paisaje que se extiende bajo las masas nubosas. La mayor parte de los bosques de pinos y secuoyas de doscientos metros de altura que haban atrado a la Hermandad del Muir ha desaparecido, abrasada en un incendio forestal planetario que luego provoc un invierno nuclear. Grandes segmentos de los hemisferios norte y sur an emiten un resplandor blanco, por la nevisca y la radiacin, que slo ahora comienza a atenuarse, a medida que la capa de nubes retrocede desde una franja de mil kilmetros a cada lado del ecuador. Nemes se dirige a esa zona ecuatorial en recuperacin. Tomando el control manual de la nave, Nemes inserta el filamento. Examina los mapas planetarios que ha copiado de la biblioteca principal del Rafael. All est. El ro Tetis recorra antao ciento sesenta kilmetros de oeste a este, rodeando las races del Arbolmundo de Bosquecillo de Dios y pasando frente al Museo Muir. La mayor parte de la excursin del Tetis segua un gigantesco arco semicircular. El ro serpentea en torno de una pequea muesca en la circunferencia norte del Arbolmundo. Los templarios se consideraban la conciencia ecolgica de la Hegemona, y siempre interponan su indeseada opinin en todo proyecto de terraformacin de la Red o del Confn. El Arbolmundo era el smbolo de su arrogancia. A decir verdad, ese rbol era nico en el universo conocido: con un tronco de ochenta kilmetros de dimetro y ramas de quinientos kilmetros de dimetro, similares a la base del legendario Olympus Mons de Marte, ese organismo viviente clavaba su ramaje superior en los lindes del espacio. Ya no existe, desde luego. Fue despedazado e incendiado por la flota

xter que inciner el planeta antes de la Cada. En vez del glorioso y viviente rbol, slo queda el Tocnmundo, una pila de cenizas y carbn semejante a los restos erosionados de un antiguo volcn. Como los templarios murieron o huyeron en sus naves-rbol el da del ataque, Bosquecillo de Dios ha estado en barbecho ms de dos siglos y medio. Nemes sabe que Pax pudo haber recolonizado ese mundo si el Ncleo no le hubiera ordenado que desistiera: las IAs tienen sus propios planes para Bosquecillo de Dios, y esos planes no incluyen misioneros ni colonias humanas. Nemes encuentra el teleyector ro arriba --diminuto en comparacin con las cenicientas laderas del Tocnmundo al sur-- y revolotea sobre l. Una vegetacin secundaria puebla las orillas del ro y las erosionadas cuestas de ceniza, y parecen malezas comparadas con los viejos bosques, pero an tienen rboles de veinte metros de altura, y Nemes ve algunas maraas de tupido sotobosque. No es buen sitio para una emboscada. Nemes desciende en la ribera norte del ro y camina hasta el arco teleyector. Desechando un panel de acceso, encuentra un mdulo de interfaz y se arranca la carne humana de la mano y la mueca derechas. Guardando la piel para su regreso al Rafael, se conecta con el mdulo y revisa los datos. Este portal no se ha activado desde la Cada. El grupo de Aenea an no ha pasado. Nemes regresa a la nave y vuela ro abajo, tratando de encontrar el lugar perfecto. Debera ser un sitio del que no se pueda escapar por tierra: suficiente vegetacin como para ocultar a Nemes y sus trampas, no tanta como para brindar refugio a Aenea y sus compaeros. Adems, un lugar donde Nemes pueda hacer limpieza cuando todo haya terminado, idealmente una superficie rocosa. Encuentra el sitio perfecto quince kilmetros ro abajo. Aqu el Tetis entra en una garganta rocosa, una serie de rpidos creados por los rayos xters y los consecuentes aludes. Nuevos rboles han crecido en las cuestas de ceniza y a lo largo de las angostas barrancas. El estrecho desfiladero est bordeado por pedrejones cados y por las grandes franjas de lava negra que descendieron durante el bombardeo xter, formando terrazas al enfriarse. No hay vados en ese tosco terreno, y quien gue una balsa por estos rpidos se concentrar en timonear por aguas blancas y tendr poco tiempo para observar las rocas o las orillas. Desciende un kilmetro al sur, saca un espcimen encerrado en vaco del armario de objetos extravehiculares, se lo calza en el cinturn, oculta la nave bajo el ramaje y regresa corriendo al ro. Nemes saca el rollo de hilo, arroja el hilo y extrae cientos de metros de monofilamento invisible. Lo entrecruza sobre los rpidos como una telaraa, untando con una gelatina transparente de policarbono los objetos donde sujeta el filamento, no slo para tener una referencia visual sino para impedir que el filamento los corte. Si alguien estuviera de excursin por las rocas y los campos de lava, la gelatina lucira como una tenue lnea de savia o liquen. La telaraa cortara el Rafael en pedazos si alguien intentara descender all con la nave espacial. Una vez tendida la trampa, Nemes va ro arriba por un reborde chato, abre su caja de pldoras y desparrama cientos de minas en el suelo y entre los rboles. Los microexplosivos adoptan de inmediato el color y

la textura de la superficie donde han cado. Cada mina saltar hacia el blanco ambulante antes de estallar, y la explosin est programada para ser penetrante. Las minas son activadas por la proximidad del pulso, las exhalaciones de bixido de carbono y el calor corporal, as como por la presin de una pisada a diez metros. Nemes evala el terreno. Esta zona chata es el nico tramo de la orilla de los rpidos por donde una persona puede retirarse a pie, y con las minas diseminadas esa persona no podr sobrevivir. Nemes regresa al campo de rocas y activa los sensores de las minas con un cdigo. Para impedir que alguien regrese ro arriba a nado, abre los estuches de tampones y siembra el fondo del ro con huevos de tijereta forrados con cermica. En el fondo del ro son iguales a los guijarros que los rodean. Se activan cuando un ser viviente pasa por encima de ellos. Si alguien intenta regresar ro arriba, las tijeretas saldrn de sus huevos de cermica y atravesarn el agua o el aire para taladrar el crneo del blanco, abrindose en un estallido de filamentos al tocar el tejido cerebral. Rhadamanth Nemes espera en una roca a diez metros de los rpidos. Los dos artculos que le quedan en el cinturn son el ordenador jugador de naipes y el saco de especmenes. El ordenador es el tem ms avanzado que ha trado en esta excursin de caza. Las entidades que lo crearon lo llaman trampa de la esfinge, en homenaje a la Esfinge de Hyperion, que fue creada por la misma especie de IAs. Es capaz de crear una burbuja de cinco metros de mareas antientrpicas o hiperentrpicas. La energa requerida para crear la burbuja podra alimentar un planeta habitado como Vector Renacimiento durante una dcada, pero Nemes slo necesita tres minutos de desplazamiento temporal. Tocando la tarjeta chata, Nemes piensa que habra que llamarla trampa del Alcaudn. La mujer mira ro arriba. En cualquier momento. Aunque el portal est a quince kilmetros, pronto recibir una advertencia. Nemes es sensible a la distorsin teleyectora. Espera que el Alcaudn venga con ellos y prev que la tratar como adversaria. En realidad, se sentira defraudada si el Alcaudn no viniera y no fuera su enemigo. Rhadamanth Nemes toca el ltimo artculo que lleva en el cinturn. El saco de especmenes es lo que parece: un saco al vaco. All llevar la cabeza de la nia al Rafael, donde la almacenar en el armario secreto, detrs del panel de acceso del motor de fusin. Sus amos quieren una prueba. Sonriendo, Nemes se recuesta en la negra lava, cambia de posicin para que el sol de la tarde le entibie el rostro, se cubre los ojos con la mueca y se permite una breve siesta. Todo est a punto. 52 Esperaba que el Alcaudn se hubiera ido cuando llegamos a la calle costera de Mashhad, poco antes del alba de ese ltimo y ominoso da. No se haba ido. Nos paramos en seco al ver esa escultura de cromo de tres metros de altura en nuestra balsa. Estaba en la misma posicin que yo la haba visto la noche anterior. Entonces yo haba retrocedido cautelosamente, apuntando con el rifle. Ahora me aproxim cautelosamente, alzando el

rifle. --Calma --dijo Aenea, apoyndome la mano en el brazo. --Qu diantres quiere? --dije, quitando el seguro del rifle. Met un cartucho de plasma en la recmara. --No lo s --dijo Aenea--. Pero tu arma no lo lastimar. Me relam los labios y mir a la nia. Quera decirle que un rayo de plasma lastimara cualquier cosa que no estuviera envuelta en veinte centmetros de blindaje de impacto de tiempos de la Red. Aenea estaba plida y tensa. Tena ojeras. No dijo nada. --Bien --dije, bajando el rifle--, no podemos abordar la balsa mientras esa cosa est all. Aenea me estruj el brazo y lo solt. --Tenemos que hacerlo. Ech a andar hacia el muelle de hormign. Mir a A. Bettik, a quien la idea pareca gustarle tan poco como a m. Ambos echamos a trotar para alcanzar a la nia. De cerca el Alcaudn era an ms aterrador que visto a distancia. Antes us la palabra escultura, y la criatura tena ese aire, si podemos imaginar una escultura hecha de pinchos de cromo, alambre cortante, hojas, espinas y un liso caparazn de metal. Era enorme, ms de un metro ms alta que yo, y yo no soy bajo. Su forma era complicada: piernas macizas con articulaciones envueltas en bandas tachonadas de espinas; un pie chato con hojas curvas en vez de dedos y una hoja con forma de cuchara en el taln, que poda ser un utensilio perfecto para destripar; un complejo caparazn de cromo liso entrecruzado por bandas de alambre filoso. Tena un par de brazos largos y un par de brazos ms cortos debajo; cuatro manazas filosas colgaban a los costados. En el crneo liso y alargado, una mandbula de excavadora presentaba una hilera tras otra de dientes de metal. En la frente tena una hoja curva, y otra en el crneo blindado. Los ojos eran grandes, profundos y rojos. --Quieres abordar la balsa con esa cosa? --le susurr a Aenea cuando estbamos a cuatro metros. El Alcaudn no haba vuelto la cabeza para mirarnos, y sus ojos parecan muertos como reflectores, pero el impulso de alejarme de l y echar a correr era muy fuerte. --Tenemos que abordar la balsa --susurr la nia--. Tenemos que salir de aqu hoy. Hoy es el ltimo da. Sin apartar los ojos del monstruo, ech una ojeada al cielo y los edificios. Con la frentica tormenta de polvo de la noche anterior, cualquiera hubiera esperado que el cielo estuviera ms rosado, con ms arena en el aire. An aleteaban nubes rojizas en la ltima brisa del desierto, pero el cielo estaba ms azul que el da anterior. La luz del sol rozaba la parte superior de los edificios ms altos. --Quiz podamos encontrar un VEM que funcione y viajar cmodamente --susurr--. Algo que no tenga ese adorno en el cap. --Ni siquiera a

m me caus gracia esta broma, pero requiri todas las agallas que tena. --Vamos --respondi Aenea. Bajamos por la escalerilla de hierro del muelle y subimos a la maltrecha balsa. Me apresur a acompaarla, siempre apuntando el rifle hacia esa pesadilla de cromo mientras con la otra mano aferraba la escalerilla. A. Bettik nos sigui sin decir palabra. No haba advertido cun maltrecha estaba la balsa. Los troncos acortados estaban astillados en varios sitios, el agua llegaba hasta el tercero de proa y lama los enormes pies del Alcaudn, y la roja arena de la tormenta llenaba la tienda. El soporte del timn pareca a punto de descalabrarse en cualquier momento, y el equipo que habamos dejado a bordo tena un aire de abandono. Guardamos las mochilas en la tienda y nos pusimos de pie titubeando, mirando la espalda del Alcaudn y esperando un movimiento: tres ratones que se haban subido al felpudo donde dorma el gato. El Alcaudn no se volvi. La espalda era tan poco tranquilizadora como el frente, salvo que no veamos los ojos rojos y opacos. Aenea suspir y camin hacia el monstruo. Alz una mano, pero no toc ese hombro filoso. --Est bien. Vmonos --nos dijo. --Cmo puede estar bien? --rezongu en un susurro. No s por qu susurraba, pero por algn motivo era imposible hablar normalmente cerca de esa cosa. --Si hoy fuera a matarnos, ya estaramos muertos --afirm la nia. Fue a babor, el rostro plido y los hombros flojos, y cogi una prtiga--. Corta las amarras, por favor --le pidi a A. Bettik--. Tenemos que irnos. El androide no tembl cuando se aproxim al Alcaudn para desatar la soga de proa y enrollarla. Yo desat la soga de popa con una mano, sosteniendo el rifle con la otra. La balsa se hunda un poco ms con esa maciza criatura en el frente, y el agua llegaba casi hasta la tienda. Varios troncos del frente y de babor estaban flojos. --Tenemos que reparar la balsa --dije, cogiendo el timn y dejando el rifle. --No en este mundo --replic Aenea, moviendo la prtiga para llevarnos hacia la corriente central--. Despus de cruzar el portal. --Sabes adnde vamos? La nia neg con la cabeza. Tena el cabello opaco esa maana. --Slo s que hoy es el ltimo da. Lo haba dicho unos minutos antes, y yo haba sentido la misma alarma que sent ahora. --Ests segura?

--S. --Pero no sabemos adnde vamos. --No. No exactamente. --Qu sabes? Quiero decir... Ella sonri tmidamente. --S qu quieres decir, Raul. S que si sobrevivimos a las prximas horas, buscaremos el edificio que he visto en sueos. --Qu aspecto tiene? Aenea abri la boca para hablar pero se apoy contra la prtiga un momento. Nos desplazbamos rpidamente por el centro del ro. Los altos edificios cntricos dieron paso a pequeos parques y veredas en ambas mrgenes. --Conocer el edificio cuando lo vea. --Dej la prtiga y se me acerc. Me agach para or sus susurros--. Raul, si yo no sobrevivo y t s, regresa a casa para hablarle al to Martin de lo que dije. De los leones, los tigres y los osos, y de lo que el Ncleo se trae entre manos. Le aferr el delgado hombro. --No hables as. Todos sobreviviremos. T se lo contars a Martin cuando le veamos. Aenea asinti sin conviccin y volvi junto a la prtiga. El Alcaudn segua mirando hacia delante. El agua le lama los pies y la luz de la maana centelleaba sobre sus espinas y sus filosas superficies. Pensaba que nos internaramos en el desierto despus de la ciudad de Mashhad, pero una vez ms mis expectativas fueron erradas. Los parques y veredas estaban ms cubiertos de vegetacin: siempreazules, rboles de hojas caducas de Vieja Tierra y una proliferacin de palmeras amarillas y verdes. Pronto los edificios de la ciudad quedaron atrs y el ancho y recto ro atraves un poblado bosque. An era temprano, pero el calor del sol era agobiante. El timn no era necesario en la corriente central. Lo trab, me quit la camisa, la plegu encima de mi mochila y reemplac a la exhausta Aenea en su puesto. Ella me mir con sus ojos oscuros pero no se opuso. A. Bettik haba desarmado la microtienda y la haba sacudido para quitarle la arena. Se sent junto a m mientras la corriente nos impulsaba por una ancha curva, hacia un bosque tropical an ms tupido. Usaba la camisa abombada y los cortos y rados pantalones amarillos que le haba visto en Hebrn y Mare Infinitus. Tena el sombrero de paja a sus pies. Asombrosamente, se fue al frente de la balsa para sentarse junto al inmvil Alcaudn mientras nos internbamos en la jungla. --Esto no puede ser nativo --dije, enderezando la balsa mientras la corriente la empujaba de costado--. En este desierto no hay precipitaciones suficientes para mantener todo esto. --Creo que era un gran jardn plantado por los peregrinos religiosos chitas, M. Endymion --dijo A. Bettik--. Escuche.

Escuch. El bosque herva con el susurro de las aves y el viento. Por debajo de esos ruidos se oa el siseo de los sistemas de riego. --Es increble que usaran esa preciosa agua para mantener este ecosistema --coment--. Debe de tener kilmetros. --El paraso --dijo Aenea. --Cmo dices? --Muchos musulmanes eran gentes del desierto en Vieja Tierra. El agua y el verdor eran su idea del paraso. Mashhad era un centro religioso. Tal vez esto estuviera destinado a dar a los fieles una vislumbre de lo que sucedera si obedecan las enseanzas que Al dej en el Corn. --Un costoso preestreno --coment, arrastrando la prtiga mientras virbamos de nuevo a la izquierda y el ro se ensanchaba--. Me pregunto qu habr sucedido con la gente. --Pax --dijo Aenea. --Qu? Estos mundos... Hebrn, Qom-Riyadh... estaban bajo control xter cuando desapareci la poblacin. --Eso dice Pax. Pens en ello. --Qu tienen en comn ambos mundos, Raul? No tard mucho en responder. --Ambos se negaban a convertirse al cristianismo. Ambos se negaban a aceptar la cruz. Judos y musulmanes. Aenea no dijo nada. --Es una idea escalofriante --coment. Me dola el estmago--. La Iglesia puede errar en sus criterios, Pax puede ser arrogante con su poder, pero... --Me enjugu el sudor de los ojos--. Por Dios... Genocidio? Aenea se volvi hacia m. Detrs de ella las filosas piernas del Alcaudn reflejaron la luz. --No lo sabemos --murmur--. Pero hay elementos de la Iglesia y de Pax que estaran dispuestos a hacerlo, Raul. Recuerda que el Vaticano necesita al Ncleo para conservar el control de la resurreccin y, por medio de ste, el control de los pobladores de todos los mundos. Sacud la cabeza. --Genocidio? No puedo creerlo. --Ese concepto perteneca a las leyendas de Horace Glennon-Height y Adolf Hitler, no a las personas e instituciones que yo haba visto en mi vida. --Est sucediendo algo espantoso --dijo Aenea--. se debe de ser el motivo por el cual nos llevaron por este camino... Hebrn y Qom-Riyadh.

--Lo has dicho antes --respond, empujando la prtiga--. Nos llevaron. Pero no el Ncleo. Entonces quin? --Mir la espalda del Alcaudn. Sudaba a mares en el calor del da. La acechante criatura era todo filo y espinas. --No lo s --dijo Aenea. Dio media vuelta y se apoy los brazos en las rodillas--. All est el teleyector. El oxidado portal, cubierto de lianas, se elevaba sobre la exuberante jungla. Si esto an era el paradisaco parque de Qom-Riyadh, se haba descontrolado. Sobre la techumbre verde, el viento empujaba nubes de polvo rojo en el cielo azul. Enfil al centro del ro, dej la prtiga y fui a buscar el rifle. Se me haca un nudo en el estmago con slo pensar en el genocidio. El nudo se cerr an ms cuando pens en cavernas de hielo, cascadas, mundos ocenicos y el despertar del Alcaudn. --Aferraos --advert innecesariamente cuando pasamos bajo el arco de metal. El paisaje se diluy como si nos rodeara una vaharada de calor. De repente la luz cambi, la gravedad cambi, nuestro mundo cambi. 53 El padre capitn De Soya despierta gritando. Tarda unos minutos en comprender que es l quien grita. Abriendo el atad, se incorpora. En el monitor parpadean luces rojas y amarillas, aunque todas las indicaciones esenciales estn en verde. Gimiendo de dolor y confusin, De Soya trata de levantarse. Su cuerpo flota sobre el nicho abierto, sus manos aletean. Nota que sus manos y brazos estn rojas y rosados, como si le hubieran quemado la piel. --Santa Madre de Dios... dnde estoy? --solloza. Las lgrimas cuelgan frente a sus ojos--. Gravedad cero. Dnde estoy? El Baltasar? Qu ha sucedido? Batalla espacial? Quemadura? No. Est a bordo del Rafael. Poco a poco las vejadas dendritas de su cerebro empiezan a funcionar. Est flotando en una oscuridad iluminada por instrumentos. El Rafael. Debera estar en rbita de Bosquecillo de Dios. Haba fijado los ciclos para Gregorius, Kee y l en unas peligrosas seis horas en vez de los tres das habituales, jugando a Dios con la vida de mis hombres, recuerda que pens. Este ritmo acelerado aumenta las probabilidades de que fracase la resurreccin. De Soya recuerda al segundo correo que le haba llevado rdenes al Baltasar. El padre Gawronski. Parecen dcadas atrs. El padre no haba logrado una buena resurreccin. El capelln del Baltasar... cmo se llamaba ese cretino...? El padre Sapieha haba dicho que el padre Gawronski tardara semanas o meses en resucitar despus de ese fracaso inicial. Un proceso lento y doloroso, haba dicho acusador el capelln. El padre capitn De Soya se despabila mientras flota sobre el nicho. Todava en cada libre, como haba programado. Recuerda haber pensado que quiz no estuviera en condiciones de caminar en gravedad uno. No lo est. Dirigindose al cubculo, se mira en el espejo. Su cuerpo reluce como una vctima de quemaduras, y el cruciforme es una cua vvida en esa carne rosada y cruda.

De Soya cierra los ojos y se pone la ropa interior y la sotana. El algodn le lastima la piel inflamada, pero l ignora el dolor. El caf se ha filtrado tal como lo program. Saca el bulbo de la mesa y se dirige a la sala comn. El nicho del cabo Kee emite un fulgor verde en los ltimos segundos de resurreccin. El nicho de Gregorius emite luces de advertencia. De Soya murmura un juramento y desciende hacia el panel del sargento. El ciclo de resurreccin est abortado. El ciclo acelerado ha fracasado. --Maldito sea Dios --susurra De Soya, y luego ofrece un acto de contricin por tomar el nombre del Seor en vano. Necesitaba a Gregorius. Kee resucita sin inconvenientes, aunque confundido y dolorido. De Soya lo levanta, lo lleva al cubculo para enjugarle la piel inflamada y ofrecerle zumo de naranja. Al cabo de unos minutos Kee empieza a comprender. --Algo sali mal --explica De Soya--. Tuve que correr este riesgo para ver qu se propona la cabo Nemes. Kee asiente. Aunque est vestido y la temperatura de la cabina es elevada, el cabo tiembla espasmdicamente. De Soya lo conduce al mdulo de mando. El nicho del sargento Gregorius emite luces amarillas mientras el ciclo entrega al sargento a la muerte. El nicho de la cabo Rhadamanth Nemes muestra luces verdes para el ciclo normal de tres das. Las pantallas indican que ella est dentro, sin vida, recibiendo el Sacramento de la Resurreccin. De Soya teclea el cdigo de apertura. Parpadean luces de advertencia. --No se permite apertura del nicho durante el ciclo de resurreccin --dice la voz chata de Rafael--. Cualquier intento de abrir el nicho ahora producira la muerte verdadera. De Soya ignora las luces y los zumbidos de advertencia y empuja la tapa. Permanece cerrada. --Dme esa barra --le ordena a Kee. El cabo le arroja una barra de hierro. De Soya encuentra una rendija para insertar la barra, reza en silencio, esperando no estar equivocado y paranoico, y abre la tapa. Suenan alarmas. El nicho est vaco. --Dnde est la cabo Nemes? --le pregunta De Soya a la nave. --Todos los instrumentos y sensores muestran que est en el nicho --dice el ordenador. --Aj --murmura De Soya, soltando la barra, que cae en un rincn con la lentitud de la gravedad cero--. Vamos --le dice al cabo, y los dos regresan al cubculo. La ducha est vaca. En la sala comn no hay lugar donde ocultarse. De Soya se dirige a su silla de mando mientras Kee se dirige al tubo de conexin.

Las luces de status muestran una rbita geosincrnica a treinta mil kilmetros. De Soya mira por la ventana y ve un mundo de nubes arremolinadas excepto una franja ancha en el ecuador, donde el terreno verde y pardo est cubierto de tajos. Los instrumentos muestran que la nave de descenso sigue enganchada y desactivada. La nave, interrogada, confirma que la nave de descenso est en su sitio, y que la cmara de presin no se ha usado desde la traslacin. --Cabo Kee --dice De Soya por el interfono. Se concentra, aprieta las mandbulas. Siente un dolor intenso, como si tuviera la piel en llamas. Quiere cerrar los ojos y dormir--. Informe. --La nave de descenso no est, capitn --responde Kee desde el tnel de acceso--. Todas las luces de conexin estn verdes, pero si yo abriera la cmara de presin, respirara vaco. Desde aqu veo que la nave no est. --Merde --susurra De Soya--. De acuerdo, regrese aqu. --Estudia los dems instrumentos mientras espera. El registro muestra esos dobles disparos, hace tres horas. Pidiendo el mapa de la regin ecuatorial de Bosquecillo de Dios, De Soya inicia una bsqueda por telescopio y radar en el tramo del ro que rodea el tocn del Arbolmundo--. Encuentra el primer portal teleyector y mustrame todos los tramos intermedios del ro. Infrmame de la posicin del repetidor de la nave de descenso. --Los instrumentos indican que la nave de descenso est amarrada al botaln del mdulo de mando --responde la nave--. El repetidor lo confirma. --De acuerdo --dice De Soya, ansiando arrancarle chips de silicio como si fueran dientes--, ignora la seal de la nave. Sondea esta regin con telescopio y radar. Informa sobre cualquier forma de vida o artefacto. Todos los datos en pantallas principales. --Enterado --dice el ordenador. La pantalla flucta mientras inicia una magnificacin telescpica. De Soya ve un portal teleyector a slo cientos de metros de distancia--. Planea ro abajo. --Enterado. El cabo Kee entra y se sujeta al asiento del copiloto. --Sin la nave de descenso, no podemos bajar. --Trajes de combate --dice De Soya en medio de las oleadas de dolor que lo sacuden--. Tienen escudo ablativo... cientos de microcapas de ablativo de colores para resistir una descarga de luz coherente, verdad? --Correcto, pero... --Mi plan era que usted y el sargento Gregorius usaran el ablativo para la reentrada --contina De Soya--. Puedo llevar el Rafael a la rbita ms baja posible. Usted usar un pak auxiliar de retropropulsin. Los trajes deberan soportar una reentrada, verdad? --Posiblemente, pero... --Utilizar los repulsores EM para encontrar a esta... mujer. La encuentra y la detiene. Despus usa la nave para regresar.

El cabo Kee se frota los ojos. --S, seor. Pero he revisado los trajes. Todos tienen brechas de integridad. --Integridad? --repite estpidamente De Soya. --Alguien cort el blindaje ablativo. No se nota a simple vista, pero efectu un diagnstico de integridad clase tres. Estaramos muertos antes del apagn de ionizacin. --Todos los trajes? --Todos, seor. El sacerdote capitn contiene el impulso de maldecir una vez ms. --De todos modos, har descender el Rafael, cabo. --Para qu, seor? Siempre estaremos a cientos de kilmetros, y no podremos hacer nada. De Soya asiente pero teclea parmetros para el mdulo de gua. Su desconcertado cerebro comete muchos errores --uno solo bastara para que ardieran en la atmsfera-- pero la nave los detecta. De Soya reconfigura los parmetros. --Aconsejo no descender a una rbita tan baja --dice la voz asexuada de la nave--. Bosquecillo de Dios tiene una atmsfera superior voltil, y trescientos kilmetros no es suficiente para satisfacer los requerimientos de seguridad que... --Cllate y hazlo --grue el padre capitn De Soya. Cierra los ojos cuando se activan los propulsores principales. El retorno del peso agudiza el dolor. Kee grue en el asiento del copiloto. --La activacin del campo de contencin interna aliviar las incomodidades de la desaceleracin de cuatro gravedades --dice la nave. --No --responde De Soya. Quiere ahorrar energa. El ruido, las vibraciones y el dolor continan. La curva de Bosquecillo de Dios crece en la ventana. Y si esa traidora ha programado la nave para que se interne en la atmsfera en caso de que despertemos e intentemos alguna maniobra? --piensa de pronto De Soya. Sonre a pesar de la aplastante gravedad--. Entonces tampoco ella regresar a casa. El castigo contina. 54 El Alcaudn haba desaparecido cuando atravesamos el portal. Baj el rifle y mir en torno. El ro era ancho y poco profundo. El cielo era profundamente azul, ms oscuro que el de Hyperion, y al

norte se vean imponentes estratocmulos. Las columnas de nubes parecan recibir la luz del atardecer, y al mirar atrs vimos un sol bajo y enorme. Tuve la sensacin de que era el poniente y no el alba. Las orillas mostraban rocas, malezas y un suelo ceniciento. El aire mismo ola a cenizas, como si atravesramos una regin arrasada por un incendio forestal. La baja vegetacin confirmaba esta impresin. A nuestra derecha, un volcn se ergua a muchos kilmetros. --Bosquecillo de Dios, creo --dijo A. Bettik--. Aqullos son los restos del Arbolmundo. Mir de nuevo el negro cono volcnico. Ningn rbol poda haber alcanzado ese tamao. --Dnde est el Alcaudn? --pregunt. Aenea se levant y camin hacia el lugar donde la criatura se encontraba un instante antes. Pas la mano por el aire, como si el monstruo se hubiera hecho invisible. --Aferraos! --advert de nuevo. La balsa se diriga hacia un modesto conjunto de rpidos. Regres al timn y lo desat mientras el androide y la nia cogan las prtigas. Saltamos y viramos, pero pronto habamos pasado las ondas blancas. --Eso fue divertido! --exclam Aenea. Haca tiempo que no la vea tan animada. --S, divertido. Pero la balsa se est despedazando. --Era una leve exageracin, pero no una hiprbole. Los troncos flojos del frente se estaban desatando. Nuestro equipo rodaba sobre la tela de la microtienda. --Hay un lugar plano donde desembarcar --dijo A. Bettik, sealando una zona herbosa a la derecha--. Las colinas lucen ms inhspitas hacia delante. Saqu los binoculares y estudi esos riscos negros. --Tienes razn. Tal vez haya verdaderos rpidos ms adelante, y pocos lugares donde atracar. Hagamos las reparaciones aqu. La nia y el androide remaron hacia la orilla. Baj de un salto y arrastr la balsa hacia la orilla lodosa. Los daos no eran graves en el frente y a estribor, slo unas correas sueltas y algunos tablones rajados. Mir ro arriba. El sol estaba ms bajo, aunque pareca que tendramos una hora ms de luz. --Acampamos esta noche? --suger, pensando que tal vez ste fuera el ltimo lugar apropiado--. O seguimos adelante? --Seguimos adelante --dijo Aenea. Comprend su afn. An era de maana, segn la hora de Qom-Riyadh. --No quiero estar en aguas blancas despus del anochecer --le dije. Aenea ech una ojeada al sol. --Y yo no quiero estar aqu despus del anochecer. Lleguemos tan lejos

como podamos. --Cogi los binoculares y estudi los riscos negros de la derecha, los oscuros cerros de la izquierda del ro--. No habran puesto el sector del Tetis en un ro que tuviera rpidos peligrosos, verdad? A. Bettik se aclar la garganta. --Sospecho que gran parte de ese flujo de lava se cre durante el ataque xter. Pueden haber surgido rpidos muy peligrosos con las perturbaciones que causara el bombardeo. --No fueron los xters --murmur Aenea. --Qu dices, pequea? --No fueron los xters --repiti con firmeza--. Fue el TecnoNcleo. Construy naves para atacar la Red y simul una invasin xter. --De acuerdo --dije. Haba olvidado que Martin Silenus deca lo mismo al final de los Cantos. No haba comprendido bien esa parte cuando estaba aprendiendo el poema. Ahora nada tena importancia--. Pero las colinas derretidas an estn all, y puede haber aguas caudalosas. O cataratas. Es posible que la balsa no pueda pasar. Aenea asinti y guard los binoculares en mi mochila. --Si no se puede, no se puede. Caminaremos y atravesaremos el prximo portal a nado. Pero reparemos la balsa pronto y recorramos la mayor distancia posible. Si vemos rpidos peligrosos, nos dirigiremos a la orilla ms prxima. --Tal vez slo haya peascos. Esa lava no parece prometedora. Aenea se encogi de hombros. --Pues escalaremos y seguiremos a pie. Admito que admir a esa chiquilla esa noche. Estaba cansada, enferma, abrumada por emociones que yo no comprenda, muerta de miedo. Pero no estaba dispuesta a renunciar. --Bien, al menos el Alcaudn se ha ido. sa es buena seal. Aenea me mir con desgana. Pero trat de sonrer. Las reparaciones nos llevaron slo veinte minutos. Reforzamos las ataduras, pasamos al frente algunos soportes del centro y extendimos la microtienda como una especie de forro para mantener secos los pies. --Si hemos de viajar en la oscuridad --dijo Aenea--, deberamos instalar de nuevo el mstil con el farol. --S --dije. Haba reservado un poste alto para ese propsito. Lo calc en la base y lo sujet. Con el cuchillo abr una muesca para la manija del farol--. Lo enciendo? --Todava no --dijo Aenea, mirando el poniente. --De acuerdo. Si vamos a botar en aguas blancas, debemos mantener el equipo en las mochilas y guardar los elementos ms importantes en los sacos impermeables.

Pusimos manos a la obra. En mi saco guard una camisa extra, otro rollo de soga, el rifle de plasma plegado, una lmpara de mano y la linterna lser. Iba a guardar el comlog en la mochila, pero pens que, aunque fuera inservible, no pesaba nada, as que me lo sujet a la mueca. Habamos recargado las bateras del comlog, el lser y la lmpara en la clnica de Qom-Riyadh. --Todo listo? --pregunt, dispuesto a lanzarme nuevamente a la corriente. La balsa pareca mejor con su suelo nuevo y su mstil, los brtulos amarrados, el farol de proa preparado. --Listo --dijo Aenea. A. Bettik asinti y se apoy en la prtiga. Nos internamos en el ro. La corriente era rpida --al menos veinte o treinta kilmetros por hora-- y el sol an estaba encima del horizonte cuando nos internamos en la regin de lava negra. Ambas orillas se tornaron acantilados, y botamos en olas de aguas blancas, siempre saliendo bien librados. Empec a escudriar las orillas en busca de sitios donde atracar en caso de que oyramos rugido de cataratas o rpidos muy violentos. Haba lugares --caletas y zonas planas-- pero delante el terreno era visiblemente ms escabroso. Not que en las barrancas haba ms vegetacin --siempreazules y pinos achaparrados-- y el sol bajo pintaba con radiante luz las ramas ms altas. Estaba pensando en sacar nuestro almuerzo, cena o lo que fuera de las mochilas y preparar algo caliente cuando A. Bettik advirti: --Rpidos enfrente. Me apoy en el timn y mir. Rocas en el ro, aguas blancas, espuma. Mis aos de barquero en el Kans me ayudaron a evaluar ese tramo de rpidos. --Todo saldr bien. Afirmad las piernas, moveos hacia el centro si se zamarrea demasiado. Empujad cuando os lo diga. El truco consiste en mantener la proa bien orientada, pero podemos lograrlo. Si os cais, nadad hacia la balsa. Tengo una soga preparada. --Tena un pie apoyado sobre la soga enrollada. No me gustaban los peascos de lava negra y los pedrejones de la orilla derecha, pero el ro pareca ms ancho y ms apacible ms all de estas aguas encrespadas. Si esto era todo, quiz pudiramos continuar el viaje durante la noche, usando el farol y el lser para alumbrar nuestro camino. Alineamos la balsa para entrar en los rpidos, tratando de esquivar los pedrejones que asomaban en las espumosas aguas, cuando todo empez. Si no hubiera sido por un remolino que nos hizo girar dos veces, todo habra terminado antes de que yo me diera cuenta. Aenea gritaba de alegra. Yo sonrea. Hasta A. Bettik sonrea. Era un efecto de las aguas blancas moderadas, lo saba por experiencia. Los rpidos clase cinco habitualmente aterran a la gente, pero los saltos inofensivos son divertidos. Empujad! A la derecha! Esquivad esa roca!, nos gritbamos. Acabbamos de eludir una gran roca cuando vi que el mstil y el farol eran despedazados. --Qu diablos...? --atin a exclamar, y entonces despertaron mis

viejos recuerdos, y con ellos los reflejos que crea atrofiados aos atrs. Estbamos girando hacia mi izquierda. Grit Abajo! a todo pulmn, abandon el timn y me arroj sobre Aenea. Ambos camos de la balsa. A. Bettik haba reaccionado al instante, corriendo a popa, y los monofilamentos que haban cortado el mstil y el farol como mantequilla le erraron por milmetros. Emerg pisando roca y abrazando a Aenea, a tiempo para ver que los monofilamentos que haba debajo del agua cortaban la balsa en dos, y volvan a cortarla a medida que el remolino haca girar los troncos. Los filamentos eran invisibles, pero esa potencia de corte slo poda significar una cosa. Yo haba visto usar ese truco contra camaradas mos en la brigada de Ursus; los rebeldes haban colocado monofilamento en la carretera, y cortaron un autobs que trasladaba a treinta tos desde el cine de la ciudad; los treinta fueron decapitados. Trat de avisar a A. Bettik, pero las rugientes aguas me llenaron la boca. Manote una roca, resbal, apoy los pies en el fondo, cog la roca siguiente. Se me estruj el escroto al pensar en los filamentos que poda haber debajo del agua, frente a mi rostro. El androide vio que la balsa era despedazada por tercera vez y se zambull. Tapado por la corriente, alz instintivamente el brazo izquierdo. Una bruma sanguinolenta ti el ro cuando el filamento le cercen el brazo por debajo del codo. Bettik asom la cabeza en silencio mientras aferraba una roca filosa con la mano derecha. El brazo izquierdo se perdi ro abajo con su espasmdica mano. --Santo cielo! --grit--. Maldicin! Aenea asom la cabeza y me mir con intensidad, pero sin pnico. --Ests bien? --grit en medio del estruendo. Un monofilamento tiene un corte tan limpio que uno puede perder la pierna y tardar medio minuto en enterarse. Aenea asinti. --Afrrate a mi cuello! --grit. Necesitaba liberar el brazo izquierdo. Aenea se aferr a m, la piel fra por el agua congelada. --Maldicin, maldicin, maldicin --repet como un mantra mientras hurgaba en mi saco con la mano izquierda. Tena la pistola en la funda, apretada bajo mi cadera derecha contra el fondo del ro. Aqu haba poca profundidad, menos de un metro en ciertos lugares, muy poca agua para cubrirse cuando el francotirador comenzara a disparar. Pero eso no importaba. Todo intento de zambullirnos nos arrastrara ro abajo, hacia los filamentos. Vi que A. Bettik asa su roca ocho metros ro abajo. Alz el brazo izquierdo. Brotaba sangre del mun. Hizo una mueca y vacil al sentir el aguijonazo del dolor despus del shock. Los androides mueren como los humanos? Ahuyent ese pensamiento. Su sangre era muy roja. Escrut los flujos de lava y los campos de roca buscando el destello del sol sobre metal. Pronto recibiramos la bala o el rayo del francotirador. No lo oiramos. Era una maravillosa emboscada, de manual. Y yo haba cado como un incauto. Encontr la linterna lser, solt el saco y apret el cilindro entre los dientes. Tanteando bajo

el agua con la mano izquierda, me desabroch el cinturn, lo saqu del agua, indiqu a Aenea que cogiera la pistola con la mano libre. Aferrndose de mi cuello con el brazo izquierdo, ella abri extrajo la pistola. Yo saba que ella nunca la usara, pero no importaba. Necesitaba el cinturn. Me puse el lser bajo barbilla, sostenindolo mientras enderezaba el cinturn con izquierda. --Bettik! --grit. El androide me mir con ojos doloridos. --Ataja! --grit, arrojndole el cinturn de cuero. Con esa maniobra casi perd la linterna, pero logr recobrarla con la mano izquierda. El androide no poda apartar la mano derecha de la roca, y haba perdido la izquierda, pero us el mun sangrante y el pecho para detener el cinturn. Haba sido un tiro perfecto, mi nica oportunidad. --Kit mdico! --expliqu--. Torniquete, ya! Creo que no me oy, pero no era necesario. Apoyndose en la roca para que el agua no lo arrastrara, se puso el cinturn en el brazo izquierdo y ci la correa con los dientes. No haba orificio en esa parte del cinturn, pero l lo ci con un tirn de la cabeza, le dio otra vuelta y lo volvi a anudar. Yo haba logrado encender la linterna lser. Puse el haz en dispersin mxima y lo proyect por encima del ro. El cable era monofilamento, pero no superconductor. En tal caso no habra destellado como lo hizo. Una red de cables calientes reluca como rayos lser entrecruzados. A. Bettik haba pasado flotando debajo de uno de ellos. Otros se sumergan en el agua a su izquierda y su derecha. Los primeros filamentos empezaban a un metro de los pies de Aenea. Mov el haz a izquierda y derecha. Nada reluca all. Los cables que haba encima de A. Bettik relucieron unos segundos al disipar el calor y desaparecieron como si nunca hubieran existido. Mov nuevamente el lser, alumbrndolos de nuevo, angost el haz. El filamento al que apunt destell pero no se derriti. No era superconductor, pero no se derretira con la baja energa que poda dirigirle con una linterna lser. Dnde est el francotirador? Quiz slo fuera una trampa pasiva. Viejo truco. Nadie al acecho. No lo cre ni por un segundo. Not que A. Bettik perda su contacto con la roca a medida que lo empujaba la corriente. --Mierda --dije. Calzndome el lser en la cintura, aferr a Aenea con el brazo izquierdo--. Agrrate. Con el brazo derecho trep a la resbaladiza roca. Tena forma triangular y era muy lisa. Afirmando el cuerpo contra la corriente, sub a Aenea. La corriente me mola a puetazos. --Puedes sostenerte? --pregunt. la funda y ahora ya la la mano

--S. Aenea tena la cara blanca, el pelo pegado a la coronilla. Vi raspones en su mejilla y su sien, y una magulladura cerca de la barbilla, pero ninguna otra lesin. Le palme el hombro, me cercior de que estuviera bien sujeta y me solt. Corriente abajo vi la balsa hecha trizas, rodando en la curva de aguas blancas junto a los peascos de lava. Rebotando en el fondo, abofeteado por la corriente, logr llegar a la roca de A. Bettik sin golpear al androide. Lo sujet, notando que las filosas rocas y la corriente le haban desgarrado la camisa. Manaba sangre de varios raspones de su piel azul, pero yo quera ver su brazo izquierdo. Gimi cuando le alc el brazo. El torniquete ayudaba a detener la hemorragia, pero no lo suficiente. Estras rojas rodaban en el agua. Pens en los tiburones arco iris de Mare Infinitus y tirit. --Vamos --dije, alzndolo, apartando su mano fra de la roca--. Largumonos de aqu. El agua me llegaba a la cintura cuando me levant, pero tena la potencia de varias mangueras de bomberos. A pesar del shock y la hemorragia, A. Bettik me ayud. Nuestras botas rasparon las cortantes piedras del fondo del ro. Dnde est el rayo del francotirador? Me dolan los hombros de la tensin. La ribera ms prxima estaba a la derecha, una extensin plana y herbosa que era el nico sitio accesible. Invitaba a ir all. Una invitacin demasiado evidente. Adems, Aenea an se aferraba a la roca ocho metros corriente arriba. Con el brazo bueno de A. Bettik sobre el hombro, avanc corriente arriba, tambaleando, nadando, gateando mientras el agua nos pegaba y nos salpicaba. Yo estaba medio ciego cuando llegamos a la roca de Aenea. La nia tena los dedos blancos de fro y nerviosismo. --La orilla! --grit ella mientras la ayudaba a incorporarse. Camos en un pozo y la corriente le peg en el pecho y el cuello, cubrindole la cara de espuma blanca. Sacud la cabeza. --Ro arriba! --grit, y los tres nos internamos en la espumosa corriente. Slo mi fuerza manitica nos mantuvo en pie y en movimiento. Cada vez que la corriente amenazaba con tumbarnos, yo me imaginaba tan slido como el Arbolmundo que antao se ergua al sur, hundiendo sus races en el cauce rocoso. Haba un tronco cado a veinte metros, sobre la orilla derecha. Si podamos refugiarnos detrs de l... Tena que aplicar el torniquete del kit mdico en el brazo de A. Bettik dentro de pocos minutos, pues de lo contrario l morira. Si intentbamos detenernos en el ro, la corriente poda arrastrar el

kit, el saco y todo lo dems. Pero no quera permanecer expuesto en esa acogedora ribera herbosa... Monofilamentos. Saqu la linterna lser y alumbr el aire. No haba cables. Pero podan estar debajo del agua, acechando para cortarnos los tobillos. Tratando de calmar mi imaginacin, los gui ro arriba. La linterna lser se me resbalaba. A. Bettik me aferraba el hombro con menos fuerza. Aenea me aferraba el brazo izquierdo como si yo fuera su nica salvacin. Era su nica salvacin. Habamos avanzado menos de diez metros cuando las aguas estallaron delante. Tambale. La cabeza de Aenea se hundi y la levant, aferrndole la camisa empapada con dedos frenticos. A. Bettik cay contra m. El Alcaudn emergi del ro, los ojos rojos y llameantes, alzando los brazos. --Mierda! --grit uno de nosotros. O quiz los tres. Giramos, mirando por encima del hombro, mientras sus dedos acerados hendan el aire. A. Bettik cay. Le cog la axila y lo levant. La tentacin de sucumbir a la corriente y dejarse arrastrar ro abajo era muy grande. Aenea tropez, se incorpor, seal la orilla derecha. Asent y fuimos en esa direccin. A nuestras espaldas, el Alcaudn se ergua en medio del ro, agitando los brazos como colas de un escorpin de metal. Cuando mir de nuevo, haba desaparecido. Camos varias veces antes de que mis pies sintieran lodo en vez de roca. Empuj a Aenea a la orilla, ayud a A. Bettik a tenderse en la hierba. El ro an ruga contra mi cintura. Sin salir del agua, arroj el saco sobre la hierba. --El kit mdico --jade, tratando de salir. Apenas poda mover los brazos. Tena el torso entumecido por el agua helada. Los dedos de Aenea tambin estaban fros. Le cost sacar el torniquete del pak mdico, pero lo consigui. A. Bettik estaba inconsciente cuando ella le coloc los paos de diagnstico, desanud mi cinturn de cuero y rode el brazo mutilado con la manga. La manga se ci con un siseo, y sise de nuevo cuando le inyect un analgsico o estimulante. Las luces del monitor parpadearon. Prob de nuevo, logr encaramarme a la orilla, salir del ro. Me castaeteaban los dientes. --Dnde est la pistola? --le pregunt a Aenea. Ella sacudi la cabeza. Tambin le castaeteaban los dientes. --La perd cuando apareci el Alcaudn. Apenas atin a asentir. El ro estaba vaco. --Tal vez se haya ido --dije, apretando los dientes.

Dnde estaba la manta trmica? El ro se la haba llevado. Habamos perdido todo lo que no estaba en mi saco. Ergu la cabeza, mir ro abajo. El poniente iluminaba las copas de los rboles, pero las sombras ya cubran el desfiladero. Una mujer caminaba hacia nosotros por las rocas de lava. Alc la linterna lser y seleccion HAZ ANGOSTO. --No usars eso contra m, verdad? --pregunt la mujer con tono burln. Aenea dej de mirar el monitor mdico para volverse hacia la mujer. La mujer usaba un uniforme negro y carmes que yo no conoca. Era de baja estatura, tena cabello corto y oscuro, rostro plido en la luz evanescente. Pareca tener huesos de fibrocarbono encastrados en la despellejada mano derecha. Aenea se puso a temblar, pero no era miedo sino una emocin ms profunda. Entorn los ojos, y en ese momento la expresin de la nia me pareci entre salvaje y temeraria. Apret los puos. La mujer se ech a rer. --No s por qu, pero esperaba algo ms interesante --dijo, saltando de la roca a la hierba. 55 Ha sido una tarde larga y aburrida para Nemes. Ha dormido unas horas, despertando cuando sinti la distorsin de desplazamiento, al activarse el portal quince kilmetros ro arriba. Sube unos metros, se oculta detrs de unas rocas, espera el prximo acto. El prximo acto es dramtico. Ve los forcejeos en medio del ro, el torpe rescate del hombre artificial --hombre artificial menos brazo artificial, corrige-- y luego, con cierto inters, la extraa aparicin del Alcaudn. Saba que el Alcaudn estaba en las inmediaciones, pues los temblores de desplazamiento que causa al atravesar el continuo no son tan diferentes de la apertura del portal. Incluso ha pasado a tiempo rpido para ver cmo el monstruo se mete en el ro y asusta a los humanos. Eso le divierte. Qu hace esa criatura obsoleta? Impide que los humanos caigan en la trampa de las tijeretas o los arrea hacia ella como un buen perro pastor? Nemes sabe que la respuesta depende de qu poderes hayan enviado al monstruo en esta misin. Pero no tiene importancia. En el Ncleo se piensa que una iteracin temprana de la IM cre y envi el Alcaudn hacia atrs en el tiempo. Se sabe que el Alcaudn ha fracasado y que ser derrotado nuevamente en las futuras luchas entre la floreciente IM humana y el Dios Mquina. Fuera como fuese, el Alcaudn es un fracaso, una nota al pie en este viaje. Nemes slo estudia a la criatura con la vaga esperanza de que resulte ser un adversario interesante. Observando a los humanos exhaustos y al comatoso androide tendido en la hierba, se aburre de su pasividad. Metindose el saco de especmenes en el cinturn e insertndose en la mueca la tarjeta de la trampa esfinge, baja por la roca. El joven Raul est arrodillado, ajustando un lser de baja potencia.

Nemes no puede contener una sonrisa. --No usars eso contra m, verdad? El hombre no responde. Alza el lser. Si lo usa, en un intento de encandilarla, Nemes pasar a fase rpida y se lo meter en el colon hasta el intestino, sin apagar el rayo. Aenea la mira por primera vez. Nemes entiende por qu el Ncleo teme el potencial de esta joven humana. Elementos de acceso del Vaco Que Vincula titilan en torno de la nia como electricidad esttica. Tambin advierte que a la nia le faltan aos para usar ese potencial. Tanto revuelo y alharaca han sido en vano. La nia humana no slo es inmadura en el uso de poderes, sino que ignora para qu sirven. Nemes tema que la nia planteara un problema en sus segundos finales, conectndose con una interfaz del Vaco y creando dificultades. Reconoce que su preocupacin era un error. Extraamente, esto la decepciona. --No s por qu, pero esperaba algo ms interesante --dice, avanzando otro paso. --Qu quieres? --pregunta el joven Raul, incorporndose. Nemes comprende que el joven est agotado despus de rescatar a sus amigos. --No quiero nada de ti. Ni de tu moribundo amigo azul. En cuanto a Aenea, slo necesito unos segundos de conversacin. --Nemes seala la arboleda donde ha colocado las minas--. Por qu no te llevas a tu glem hacia los rboles y esperas a que la nia se rena contigo? Hablaremos en privado, y luego ser tuya. --Avanza otro paso. --No te acerques --dice Raul, alzando la linterna lser. Nemes se cubre con las manos como si tuviera miedo. --Oye, socio, no dispares --dice. Nemes no se preocupara ni aunque el lser tuviera diez mil veces ms amperaje. --No te acerques --repite Raul, el pulgar en el gatillo. Apunta el lser de juguete a los ojos de Nemes. --De acuerdo --dice Nemes. Retrocede un paso. Y cambia de fase, convirtindose en una reluciente figura de cromo. --Raul! --exclama Aenea. Nemes est aburrida. Pasa a tiempo rpido. El cuadro que ve frente a ella est congelado. Aenea abre la boca, todava hablando, pero las vibraciones del aire no se mueven. El torrentoso ro est petrificado, como en una fotografa tomada con una imposible velocidad de obturador. Gotas de espuma cuelgan en el aire. Otra gota cuelga a un milmetro de la barbilla de Raul. Nemes se acerca y le arrebata el lser. Siente la tentacin de obedecer su impulso inicial y luego pasar a tiempo lento para observar la reaccin de todos, pero ve a Aenea por el rabillo del ojo --la nia an aprieta los puos-- y recuerda que tiene una tarea que cumplir antes de su diversin. Anula la capa mrfica de cambio de fase el tiempo suficiente para extraer el saco de especmenes del cinturn y luego cambia de nuevo. Camina hacia la nia acuclillada, sostiene el

saco abierto como un cesto bajo la barbilla de la nia y endurece el canto de la mano derecha y el antebrazo en una hoja cortante. Sonre tras la mscara de cromo. --Hasta pronto... pequea --dice. Haba escuchado la conversacin de todos cuando el terceto estaba kilmetros ro arriba. Baja el filoso antebrazo en un arco mortfero. --Qu diablos est ocurriendo? --grita el cabo Kee--. No veo. --Silencio --ordena De Soya. Ambos escudrian los monitores desde sus sillas de mando. --Nemes se volvi... metlica --jadea Kee, reproduciendo el vdeo en una caja de insercin mientras observa la confusa escena--. Y luego desapareci. --El radar no la muestra --dice De Soya, pulsando varias modalidades sensoras--. No hay infrarrojo... aunque la temperatura ambiente se ha elevado diez grados centgrados en la regin inmediata. Mucha ionizacin. --Tormenta local? --sugiere Kee, desconcertado. Antes de que De Soya pueda responder, Kee seala el monitor--. Y ahora qu? La nia ha cado. Algo sucede con ese joven... --Raul Endymion --dice De Soya, afinando la recepcin de vdeo. El calor creciente y la turbulencia atmosfrica borronean la imagen a pesar de los esfuerzos del ordenador para estabilizarla. Rafael est slo doscientos ochenta kilmetros sobre el hipottico nivel del mar de Bosquecillo de Dios, demasiado bajo para una rbita geosincrnica, pero tan bajo como para que la nave tema que la expansin de la atmsfera se sume al calentamiento molecular que la nave encuentra. El padre capitn De Soya ha visto suficiente como para tomar una decisin. --Desva toda energa de las funciones de la nave y reduce el soporte vital a niveles mnimos --ordena--. Lleva el ncleo de fusin a ciento quince por ciento y elimina los campos de deflexin delanteros. Cambia la energa a uso tctico. --No sera aconsejable... --dice la nave. --Anula respuestas por voz y protocolos de seguridad --ruge De Soya--. Cdigo delta-nueve-nueve-dos-cero. Prioridad disco papal, ya. Confirmacin de lectura. Columnas de datos llenan los monitores encima de la imagen fluctuante del suelo. Kee mira boquiabierto. --Santo Jess --susurra el cabo--. Por Dios. --S --susurra De Soya, mientras la potencia de todos los sistemas cae por debajo de las lneas rojas, excepto en monitoreo visual y espacio tctico.

En la superficie comienzan las explosiones. A estas alturas tuve tiempo suficiente para tener un eco retinal de la mujer convertida en un borrn plateado. Parpade, y la linterna lser se me escurri entre los dedos. El aire se estaba recalentando. A ambos lados de Aenea el aire se enturbi y apareci una turbulenta figura de cromo --seis brazos, cuatro piernas, filos giratorios-- y yo salt hacia la nia, sabiendo que no podra llegar a tiempo, pero --asombrosamente-- llegando a tiempo para apartarla del estallido de aire caliente y movimiento borroso. La alarma del kit mdico chirri como uas en una pizarra. Estbamos perdiendo a A. Bettik. Cubr a Aenea con el cuerpo y la arrastr hacia A. Bettik. Entonces comenzaron las explosiones en los bosques. Nemes mueve el brazo, pensando que no sentir nada cuando el canto rebane msculos y vrtebras, y se sorprende del violento contacto. Mira hacia abajo. Dos manos cortantes como escalpelos detienen su mano en fase. La mole del Alcaudn se aproxima, el filoso torso casi sobre el rostro de la nia petrificada. Los rojos ojos de la criatura relucen. Nemes se sobresalta y se irrita, pero no se alarma. Aparta la mano y salta hacia atrs. El cuadro es tal como un segundo antes: el ro congelado, la mano vaca de Raul Endymion tendida como si apretara el gatillo del lser, el androide agonizando en el suelo. Slo que ahora la mole del Alcaudn arroja su sombra sobre la nia. Nemes sonre tras su mscara de cromo. Se haba concentrado en el cuello de la nia y no haba reparado en esa torpe criatura que se le aproximaba en tiempo rpido. No cometer de nuevo ese error. --La quieres? --dice--. Tambin te han enviado a matarla? Adelante... siempre que me des la cabeza. El Alcaudn echa los brazos hacia atrs y se adelanta. Sus espinos pasan a menos de un centmetro de los ojos de Aenea. Separando las piernas, el Alcaudn se planta entre Nemes y Aenea. --Ah --dice Nemes--, no la quieres. Entonces la recobrar. Nemes se mueve a ms velocidad que en tiempo rpido, una finta a la izquierda, un crculo a la derecha, una agachada. Si el espacio que la rodea no estuviera distorsionado por el desplazamiento, varias explosiones habran arrasado todo en kilmetros a la redonda. El Alcaudn frena el golpe, saltan chispas del cromo, el relmpago se descarga en tierra. La criatura apuala el aire donde Nemes estaba un nanosegundo antes. Ella se acerca por detrs, lanzando un puntapi que arrancar el corazn de la nia por el pecho. El Alcaudn desva el puntapi y tumba a Nemes. La silueta cromada de la mujer vuela treinta metros hacia los rboles, derribando ramas y troncos que quedan colgando en el aire. El Alcaudn la persigue en tiempo rpido. Nemes choca contra una roca y queda hundida cinco centmetros en la piedra. Detecta que el Alcaudn pasa a tiempo lento mientras vuela hacia ella, e imita el desplazamiento. Los rboles crujen, se parten y

estallan en llamas. Las minas no detectan palpitaciones ni respiracin, pero sienten una presin y saltan hacia ella. Cientos estallan en una reaccin en cadena que impulsa a Nemes hacia el Alcaudn como si ambos fueran mitades de una vieja bomba de implosin de uranio. El Alcaudn tiene una larga hoja curva en el pecho. Nemes conoce todas las historias acerca de las vctimas que la criatura ha empalado y arrastrado para clavarlas en los largos espinos de su rbol del Dolor. No le impresiona. Mientras los dos son arrastrados por las explosiones, el campo de desplazamiento de Nemes curva la espina del pecho del Alcaudn sobre s misma. La criatura abre sus mandbulas y ruge en ultrasnico. Nemes le hunde un puntiagudo antebrazo en el cuello y lo empuja quince metros hacia el ro. Ignora al Alcaudn y se vuelve hacia Aenea y los dems. Raul se ha arrojado sobre la nia. Conmovedor, piensa Nemes, y pasa a tiempo rpido, congelando aun las ondeantes nubes de llamas anaranjadas que se propagan desde donde ella se yergue, en el corazn de la explosin. Atraviesa la pared semislida de la onda de choque y echa a correr hacia la nia y su amigo. Los decapitar a ambos, guardando la cabeza del joven como recuerdo una vez que entregue la de la nia. Nemes est a un metro de esa mocosa cuando el Alcaudn emerge de la nube de humo que es el ro y ataca por la izquierda, desviando la estocada. Nemes y el Alcaudn ruedan alejndose del ro, girando sobre csped y piedra y partiendo rboles hasta estrellarse contra otra pared de roca. El caparazn del Alcaudn chispea mientras la bestia abre las mandbulas para cerrarlas sobre la garganta de Nemes. --Bromeas? --jadea ella. Ser masticada por un obsoleto viajero del tiempo no figura en sus planes de hoy. Nemes transforma su mano en navaja y la hunde en el trax del Alcaudn mientras las filas de dientes arrancan chispas a su garganta protegida. Nemes sonre al sentir que los cuatro dedos de su mano penetran en el blindaje. Coge un puado de entraas y tironea, esperando arrancar los repugnantes rganos que mantienen con vida a la bestia, pero slo extrae un puado de tendones filosos y astillas de caparazn. Pero el Alcaudn se tambalea, agitando los cuatro brazos como guadaas. Las macizas mandbulas an se mueven como si la criatura no pudiera creer que no est masticando trozos de su vctima. --Vamos! --dice Nemes, acercndose a la cosa--. Vamos! Quiere destruirla. Tiene la sangre caliente, como diran los humanos, pero todava conserva suficiente calma como para saber que ste no es su propsito. Slo tiene que distraer o incapacitar a la bestia hasta que pueda decapitar a la nia humana. Luego el Alcaudn perder importancia. Tal vez Nemes y su especie lo conserven en un museo para cazarlo cuando estn aburridos. --Vamos --insiste, avanzando otro paso. La criatura est lastimada y sale de tiempo rpido sin bajar los campos de desplazamiento que la rodean. Nemes podra haberla destruido, salvo por el campo de desplazamiento; si Nemes se aleja ahora, el Alcaudn puede volver a tiempo rpido a sus espaldas. Nemes pasa a tiempo lento, complacida de conservar la energa. --Cielos --grit, an echado sobre Aenea. Ella miraba desde el crculo

protector de mi brazo. Todo suceda al mismo tiempo. La alarma del kit de A. Bettik chirriaba, el aire estaba caliente como un horno de fundicin, el bosque estallaba en llamas y ruido, las astillas de los rboles que el vapor sper caliente haca estallar llenaban el aire. El ro hizo erupcin en un giser de vapor, y de pronto el Alcaudn y una silueta humana cromada se lanzaban tajos a tres metros de nosotros. Aenea ignor el jaleo y abandon el refugio de mi cuerpo arrastrndose hacia A. Bettik por el suelo lodoso. La segu, observando los borrones cromados que se atacaban y chocaban. La electricidad esttica brotaba de ambas formas, saltando a las rocas y al suelo roturado. --Respiracin artificial! --exclam la nia, y empez a administrrsela a A. Bettik. Salt al otro lado y le las indicaciones del kit. El androide no respiraba. Su corazn se haba detenido medio minuto antes. Demasiada prdida de sangre. Una mancha plateada y puntiaguda se lanz hacia la espalda de Aenea. Intent alejar a la nia, pero antes de que yo pudiera tocarla otra forma metlica intercept a la primera y el aire estall con el chirrido de metal contra metal. --Djame a m! --le grit a Aenea, apartndola del androide, tratando de mantenerla detrs de m mientras intentaba resucitarlo. Las luces del kit mdico indicaron que la sangre volva al cerebro de A. Bettik. Sus pulmones reciban y expulsaban aire, aunque no sin nuestra ayuda. Continu el movimiento, mirando por encima del hombro mientras las dos siluetas chocaban, rodaban y se estrellaban a gran velocidad. El aire apestaba a ozono. Los rescoldos del bosque en llamas formaban remolinos y las nubes de vapor formaban volutas susurrantes. --El ao prximo --grit Aenea por encima del estrpito-- iremos de vacaciones a otra parte. Ergu la cabeza, pensando que se haba vuelto loca. Ojos desorbitados pero no desquiciados, fue mi diagnstico. La alarma del kit chill, y continu con la respiracin. Una implosin estall a nuestras espaldas, muy audible por encima del crepitar de las llamas, el siseo del vapor y el choque de las superficies metlicas. Mir por encima del hombro, sin dejar de atender a A. Bettik. Una sola silueta de cromo se ergua en el aire chispeante. La superficie metlica ondul y desapareci. All estaba la mujer de la roca. No tena el cabello desordenado ni mostraba signos de fatiga. --Bien --dijo--, dnde estbamos? Se aproxim sin prisa. En esos ltimos segundos de la batalla no result fcil insertar la trampa esfinge. Nemes est usando todas sus energas para desviar las chirriantes hojas del Alcaudn. Es como luchar contra aspas giratorias. Nemes ha estado en mundos donde usaban aeronaves con propulsin de hlice. Dos siglos antes mat al cnsul de la Hegemona en uno de esos mundos. Ahora desva esos brazos arremolinados sin apartar la vista de esos

ojos relucientes. Tu tiempo ha pasado, piensa mirando al Alcaudn, mientras los brazos y piernas de ambos chocan como guadaas invisibles dentro del campo de desplazamiento. Atravesando el campo menos focalizado de la criatura, coge una articulacin del brazo superior y arranca espinas y hojas. El brazo cae, pero cinco escalpelos de la mano inferior le penetran el abdomen, tratando de destriparla a travs del campo. --No tan rpido --dice ella, haciendo trastabillar a la criatura. El Alcaudn se tambalea, y en ese instante de vulnerabilidad ella saca la tarjeta esfinge de su mueca, se la inserta en la palma de la mano --una pausa de cinco nanosegundos en su campo de desplazamiento-- y la apoya en un pincho del cuello del Alcaudn. --Eso es todo --grita Nemes saltando hacia atrs, pasando a tiempo rpido para impedir que el Alcaudn se saque la tarjeta, y pensando en un crculo rojo para activarla. Retrocede an ms mientras el campo hiperentrpico se activa con un zumbido y enva al monstruo cinco minutos hacia el futuro. No podr regresar mientras exista el campo. Rhadamanth Nemes sale de tiempo rpido y desactiva el campo. La brisa --recalentada y cubierta de brasas-- le resulta deliciosamente refrescante. --Bien --dice, disfrutando de la expresin de esos dos pares de ojos humanos--, dnde estbamos? --Hgalo! --grita el cabo Kee. --No puedo --dice De Soya desde los controles. Apoya el dedo en el omnicontrol tctico--. Agua. Explosin de vapor. Los matara a todos. Los tableros del Rafael muestran que ha desviado cada erg de energa, pero no sirve de nada. Kee se acomoda el micrfono, pone la sintona en todos los canales y transmite en haz angosto, asegurndose de que la retcula apunte hacia el hombre y la nia, no hacia la mujer. --No servir de nada --dice De Soya. Nunca ha sentido tanta frustracin. --Rocas --grita Kee por el micrfono-- Rocas! Yo estaba de pie, con Aenea a mis espaldas, lamentando no tener la pistola, el lser, nada, mientras la mujer se acercaba. El rifle de plasma todava estaba en el saco hermtico cerca de la orilla. Slo tena que saltar, abrir el saco, quitar el seguro, abrir la culata plegable, apuntar y disparar. No crea que esa mujer sonriente me diera tiempo. Tampoco crea que Aenea estuviera viva cuando yo atinara a disparar. En ese uno de comlog objeto momento el estpido comlog comenz a vibrar contra mi piel como esos antiguos relojes de alarma sin sonido. Lo ignor. El me clav agujas diminutas en la mueca. Me acerqu ese tonto a la oreja.

--A las rocas --me susurr--. Coge a la muchacha y corre a las rocas de lava.

Nada tena sentido. Mir a A. Bettik, los indicadores que pasaban de verde a amarillo, y empec a retroceder, interponindome entre la mujer y Aenea. --Vaya, vaya --dijo la mujer--. Eso no est bien. Aenea, si vienes aqu, tu amiguito sobrevivir. Tu falso hombre azul tambin puede vivir, si tu amigo logra salvarlo. Ech un vistazo a Aenea, temiendo que aceptara el ofrecimiento. Ella me aferr el brazo. Sus ojos mostraban una terrible intensidad, pero no temor. --Todo saldr bien, pequea --le susurr, siempre movindome hacia la izquierda. A nuestras espaldas estaba el ro. Cinco metros a la izquierda comenzaban las rocas de lava. La mujer se movi a la derecha, cerrndonos el paso. --Esto se est demorando demasiado --murmur--. Slo me quedan cuatro minutos. Mucho, mucho tiempo. Una eternidad. --Vamos. --Cog la mueca de Aenea y corr hacia las rocas. No tena ningn plan. Slo tena esas palabras descabelladas dichas en una voz que no era la del comlog. No llegamos a las rocas de lava. Hubo un estallido de aire caliente y la silueta cromada de la mujer apareci ante nosotros, de pie en la roca negra. --Adis, Raul Endymion --dijo la mscara de cromo, alzando el brazo de metal titilante. El borbotn de calor me quem las cejas y la camisa. La nia y yo camos hacia atrs. Chocamos contra el suelo y echamos a rodar, alejndonos del insoportable calor. Aenea tena el cabello chamuscado, y se lo frot para que no se encendiera. El kit de A. Bettik segua protestando, pero el rugido del aire supercalentado ahogaba el ruido. Vi que la manga de mi camisa humeaba, y me la arranqu antes de que se encendiera. Aenea y yo dimos la espalda al calor y nos alejamos a rastras. Era como estar en el borde de un volcn. Cogimos a A. Bettik, lo llevamos a la orilla, nos zambullimos en la corriente humeante. Procur mantener la cabeza del inconsciente androide encima del agua mientras procurbamos que la corriente no nos arrastrase. Por encima de la superficie el aire era respirable. Sintiendo las ampollas que se formaban en mi frente, sin saber an que me faltaban las cejas y mechones de cabello, ergu la cabeza para mirar. La silueta de cromo estaba en el centro de un crculo de luz anaranjada que se extenda hasta el cielo y desapareca en un punto infinito, a cientos de kilmetros de altura. El haz de energa slida rasgaba la atmsfera haciendo ondear el aire. La metlica silueta trat de venir hacia nosotros, pero el rayo de alta energa ejerca demasiada presin. Aun as resista, y el campo de cromo se puso rojo, verde, blanco. Pero resista, alzando el puo hacia el cielo. Bajo sus pies la roca de lava hirvi, se enrojeci, se

derriti. Hilillos de lava cayeron en el ro a diez metros de nosotros, y las nubes de vapor se elevaron con un estruendoso zumbido. Admito que en ese momento pens, por primera vez en mi vida, en volverme religioso. La figura cromada pareci vislumbrar el peligro segundos antes de que fuera demasiado tarde. Desapareci, reapareci como un borrn --alzando el puo hacia el cielo--, desapareci, reapareci por ltima vez y se hundi en la lava que instantes antes era roca slida. El rayo continu un minuto ms. Yo ya no poda mirarlo directamente, y el calor me estaba quemando la piel de las mejillas. Apret la cara contra el fresco lodo y retuve a A. Bettik y la nia contra la orilla mientras la corriente trataba de arrastrarnos hacia el vapor, la lava y los microfilamentos. Mir por ltima vez, vi que el puo cromado se hunda bajo la superficie de lava, y al fin el campo pareci partirse en colores y se apag. La lava empez a enfriarse de inmediato. Cuando saqu a Aenea y A. Bettik del agua e iniciamos de nuevo la respiracin artificial, la roca se estaba solidificando y slo quedaban unos riachos lquidos. Copos de roca fra flotaban en el aire caliente, sumndose a las brasas del incendio forestal que an aullaba a nuestras espaldas. La mujer de cromo no estaba a la vista. Asombrosamente, el kit mdico an funcionaba. Las luces pasaron de rojo a amarillo cuando hicimos circular la sangre de A. Bettik hasta el cerebro y las extremidades y le insuflamos vida. La manga del torniquete estaba ceida. Cuando pareci estabilizarse, mir a la nia. --Y ahora qu? --dije. Omos una implosin de aire a nuestras espaldas, y al volverme vi que el Alcaudn regresaba con un relampagueo. --Santo cielo --mascull. Aenea sacudi la cabeza. Vi las ampollas que el calor le haba hecho en los labios y la frente. Tena el cabello chamuscado, y su camisa era un trapo hollinoso. Aparte de eso, pareca estar bien. --No --dijo--, no temas. Yo me haba puesto de pie para buscar el rifle de plasma en el saco impermeable. Era intil. Estaba demasiado cerca del haz de energa. La cubierta del gatillo estaba derretida y los elementos plsticos de la culata se haban fusionado con el can de metal. Era un milagro que los cartuchos de plasma no hubieran estallado, vaporizndonos. Solt el saco y enfrent al Alcaudn apretando los puos. Que me liquide de una vez, maldicin. --No temas --repiti Aenea--, no har nada. Todo est bien. Nos agazapamos junto a A. Bettik. El androide movi las pestaas. --Me perd algo? --jade. No nos remos. Aenea toc la mejilla del hombre azul y me mir. El Alcaudn se qued donde haba aparecido mientras las brasas flotaban junto a sus ojos rojos y el holln se asentaba sobre su caparazn.

A. Bettik cerr los ojos, los indicadores parpadearon. --Debemos ayudarlo --le susurr a Aenea--. De lo contrario lo perderemos. Ella asinti. Pens que me haba respondido algo, pero no era su voz la que hablaba. Alc el brazo izquierdo, ignorando la camisa harapienta y las cuas rojas. Todo el vello de mi brazo estaba quemado. Ambos escuchamos. El comlog hablaba con una voz conocida. 56 El padre capitn De Soya se sorprende cuando al fin le responden por la banda comn. No crea que ese comlog arcaico pudiera transmitir por haz angosto. Hay incluso una proyeccin visual, la borrosa imagen hologrfica de dos rostros ahumados y hollinosos. El cabo Kee mira a De Soya. --Que me cuelguen, padre. --Lo mismo digo --responde De Soya, y se dirige a esos dos rostros--. Soy el padre capitn De Soya, a bordo de la nave Rafael de Pax... --Lo recuerdo --dice la nia. De Soya comprende que la nave est emitiendo holoimgenes y que ellos pueden verlo, sin duda un rostro fantasmal en miniatura sobre un cuello romano, todo flotando sobre el comlog que el joven lleva en la mueca. --Yo tambin te recuerdo --dice De Soya. Ha sido una larga bsqueda. Mira los ojos oscuros, la piel plida bajo el holln y las quemaduras superficiales. Tan cerca. --Quin es? --pregunta la imagen de Raul Endymion--. Qu era esa cosa? --No lo s --dice el padre capitn De Soya--. Su nombre era Rhadamanth Nemes. Nos la asignaron hace unos das. Dijo que formaba parte de una nueva legin que estn entrenando. --Se interrumpe. Todo esto es clasificado. Est hablando con el enemigo. Mira al cabo Kee. En la leve sonrisa del cabo ve reflejada la situacin de ambos. De todos modos son hombres condenados--. Deca formar parte de una nueva legin de guerreros de Pax, pero no creo que fuera cierto. No creo que fuera humana. --Amn --dice Raul Endymion. Aparta los ojos del comlog--. Nuestro amigo se est muriendo, padre capitn De Soya. Puede hacer algo para ayudarle? El sacerdote niega con la cabeza. --No podemos bajar. Esa criatura se adue de nuestra nave de descenso y anul el piloto automtico remoto. Ni siquiera logramos que la radio responda. Pero si logran llegar a ella, tiene un autocirujano.

--Dnde est? --pregunta la nia. El cabo Kee aparece en el campo de la imagen. --Nuestro radar indica que est un kilmetro y medio al sureste de ustedes. En los cerros. Tiene camuflaje, pero podrn encontrarla. Los guiaremos hasta all. --La voz del comlog era usted --dice Raul Endymion--. Dicindonos que furamos hacia las rocas. --S --dice Kee--. Habamos desviado toda el sistema de control de fuego tctico, y gigavatios a travs de la atmsfera. Pero convertido en vapor y los habra matado a ms seguro. la energa de la nave hacia podamos lanzar ochenta el agua del suelo se habra todos. Las rocas parecan lo

--Ella se nos adelant --dice Raul con una sonrisa pcara. --Esa era la idea --responde el cabo Kee. --Gracias --dice Aenea. Kee asiente con embarazo, y se aleja con rapidez del campo de la imagen. --Como dijo el buen cabo --contina el padre capitn De Soya--, los ayudaremos a llegar a la nave. --Por qu? --dice la borrosa imagen de Raul--. Y por qu mataron a su propia criatura? --No era mi criatura --responde De Soya. --De la Iglesia, entonces --insiste Raul--. Por qu? --Espero que no fuera la criatura de la Iglesia --murmura De Soya--. Si lo era, mi Iglesia se ha convertido en el monstruo. Hay un silencio slo interrumpido por el siseo del haz angosto. --Ser mejor que emprendan la marcha --dice De Soya--. Est oscureciendo. Las dos caras de la holoimagen miran en torno cmicamente, como si hubieran olvidado dnde estn. --S --dice Raul-- y ese rayo de energa derriti mi lmpara de mano. --Podra alumbrarle el camino --dice De Soya sin sonrer--, pero tendra que reactivar el sistema de armas. --No importa. Nos las apaaremos. Apagar la imagen, pero mantendr abierto el canal de audio hasta que lleguemos a la nave de descenso. 57 Tardamos ms de dos horas en recorrer ese kilmetro y medio. Los cerros de lava eran muy escabrosos. Habra sido fcil romperse un tobillo en esas grietas y fisuras, aun sin llevar a A. Bettik sobre mi espalda. Estaba muy oscuro --ahora haba nubes que tapaban las

estrellas-- y creo que no habramos llegado si Aenea no hubiera encontrado la linterna lser en la hierba cuando empacbamos para irnos. --Cmo demonios lleg all?--dije. Recordaba que haba intentado disparar el lser contra los ojos de esa mujer y de repente haba desaparecido. Bien --pens--, qu diablos. Haba sido un da de misterios. Nos marchamos con un ltimo misterio a nuestras espaldas: la silenciosa silueta del Alcaudn, inmvil en el mismo sitio donde haba reaparecido. No intent seguirnos. Con Aenea precediendo la marcha con la linterna, avanzamos por la negra roca y la blanda ceniza. Habramos llegado en la mitad del tiempo si A. Bettik no hubiera requerido tratamiento constante. El kit mdico haba agotado su modesta provisin de antibiticos, estimulantes, analgsicos, plasma y goteo intravenoso. A. Bettik estaba con vida gracias al kit, pero todava requera atencin. Haba perdido demasiada sangre en el ro; el torniquete lo haba salvado, pero el cinturn no haba estado suficientemente apretado como para detener la hemorragia. Le administrbamos respiracin artificial cuando era necesario, para que la sangre siguiera llegando al cerebro, y nos detenamos cuando las alarmas del kit protestaban. El comlog nos mantuvo comunicados con el cabo de Pax, y pens que, aunque todo fuera un truco para capturar a Aenea, tenamos una inmensa deuda de gratitud con esos dos hombres. Mientras avanzbamos por la oscuridad, la linterna de Aenea alumbrando la lava negra y los esqueletos de los rboles muertos, tema que la mano cromada de esa mujer infernal surgiera de la roca y me cogiera el tobillo. Encontramos la nave donde nos haban indicado. Aenea quiso subir por la escalerilla de metal, pero le cog el pantaln rado y la obligu a bajar. --No quiero que subas ah, nia --le dije--. Dicen que no pueden operar por remoto, pero slo contamos con la palabra de ellos. Si subes ah y pueden elevarte, te habrn capturado. Aenea se apoy en la escalerilla. Nunca la haba visto tan agotada. --Confo en ellos --dijo. --S, pero no pueden capturarte si no ests dentro. Qudate aqu mientras subo a A. Bettik y veo si hay un autocirujano. Mientras suba por la escalerilla, tuve un pensamiento que me revolvi el estmago. Y si la puerta de metal estaba cerrada y las llaves estaban en el bolsillo de aquella mujer? Haba un disco luminoso. --Seis-nueve-nueve-dos --dijo el cabo Kee por el comlog. Tecle los nmeros y la puerta de la cmara se abri. El autocirujano estaba all y se activ con un toque. Deposit a mi amigo azul en el recinto acolchado, procurando no golpearle el mun; me asegur de que los paos de diagnstico y las fajas de presin estuvieran bien colocados y cerr la tapa. Tuve la sensacin de estar cerrando un atad.

Las lecturas no eran prometedoras, pero el cirujano se puso a trabajar. Mir el monitor un instante, hasta que not que mi mirada se enturbiaba y me estaba durmiendo de pie. Frotndome las mejillas, regres a la cmara abierta. --Puedes subirte a la escalerilla, pequea. Si la nave intenta despegar, salta. Aenea se subi a la escalerilla y apag la linterna lser. El autocirujano y la consola irradiaban luz. --Y entonces qu? --dijo Aenea--. Yo salto y la nave parte contigo y A. Bettik. Qu hago entonces? --Te diriges al prximo portal teleyector --dije. --No te culpamos por ser suspicaz --dijo el comlog, con la voz del padre capitn De Soya. Sentado en la escotilla abierta mientras la brisa susurraba entre las ramas partidas, pregunt: --Por qu este cambio de parecer y de planes, padre capitn? Usted vino a capturar a Aenea. Record la persecucin en el sistema de Parvati, su orden de disparar contra nosotros en Vector Renacimiento. En vez de responder, el capitn sacerdote respondi: --Tengo tu alfombra voladora, Raul Endymion. --S? --suspir. Trat de recordar dnde la haba visto por ltima vez. Volando hacia la plataforma, en Mare Infinitus--. Qu pequeo es el universo --dije como si no importara. En verdad, habra dado cualquier cosa por tener la alfombra voladora en ese momento. Aenea se aferr a la escalerilla y prest atencin. De cuando en cuando ambos echbamos una ojeada para asegurarnos de que el autocirujano segua trabajando. --S --dijo el padre capitn De Soya--, y he aprendido a comprender un poco cmo pensis, amigos mos. Quizs un da comprendis cmo pienso yo. --Quiz --dije. Yo no lo saba entonces, pero un da sera literalmente cierto. Su voz se volvi seca. --Creemos que la cabo Nemes anul el autopiloto remoto con una cancelacin, pero no intentaremos convencerles de ello. Sintanse en libertad de usar la nave para continuar el viaje sin temor de que nosotros tratemos de capturar a Aenea. --Y cmo lo sabremos? --dije. Las quemaduras empezaban a doler. En cualquier momento encontrara la energa para revisar los armarios que haba encima del autocirujano y averiguar si la nave tena su propio kit mdico. Sin duda lo tena. --Abandonaremos el sistema --dijo el padre capitn De Soya.

Mir hacia arriba. --Cmo podemos estar seguros? El comlog ri. --Una nave que abandona el pozo de gravedad de un planeta usando potencia de fusin es bastante visible. Nuestro telescopio indica que en este momento hay poca nubosidad. Nos vern. --Les veremos salir de rbita. Cmo sabremos que han salido del sistema? Aenea me cogi la mueca y habl por el comlog. --Padre, adnde va? Hubo un silencio. --Regresamos a Pacem --dijo al fin De Soya--. Tenemos una de las tres naves ms rpidas del universo, y mi amigo cabo y yo hemos pensado en dirigirnos a otra parte, pero a fin de cuentas ambos somos soldados. De la flota de Pax y del Ejrcito de Cristo. Regresaremos a Pacem y responderemos preguntas, nos enfrentaremos a lo que nos debamos enfrentar. El Santo Oficio de la Inquisicin haba arrojado su fra sombra incluso en Hyperion. Tirit, y slo por el fro viento que barra la pila de cenizas del Arbolmundo. --Adems --continu De Soya--, tenemos aqu a un tercer camarada que no complet su resurreccin. Debemos regresar a Pacem para brindarle atencin mdica. Mir el zumbante autocirujano y --por primera vez en ese da interminable-- cre que aquel sacerdote no era un enemigo. --Padre De Soya --dijo Aenea, sin soltar mi mueca--, qu harn con usted? Con todos ustedes? De nuevo se oy una risa en medio de la esttica. --Si tenemos suerte, nos ejecutarn y luego nos excomulgarn. En caso contrario, invertirn el orden de esos dos sucesos. A Aenea no le hizo gracia. --Padre capitn De Soya, cabo Kee, bajen y nanse a nosotros. Enven la nave con su amigo, y renanse con nosotros para atravesar el prximo portal. Esta vez el silencio se prolong tanto que tem que la conexin se hubiera roto. --Me siento tentado, mi joven amiga --murmur al fin De Soya--. Algn da me encantara viajar por teleyector, y, ms an, me encantara conocerte. Pero somos fieles siervos de la Iglesia, querida, y nuestros deberes estn claros. Es nuestra esperanza que la aberracin que era el cabo Nemes fuera un error. Debemos regresar si deseamos saberlo.

De pronto hubo un estallido de luz. Salt de la cmara de presin, y ambos vimos la azulada cola de fusin atravesando las nubes desperdigadas. --Adems de eso --dijo la voz de De Soya, tensa bajo la carga gravitatoria--, no podemos bajar sin la nave de descenso. La criatura Nemes destruy los trajes de combate, de modo que ni siquiera podemos hacer un intento desesperado. Desde el borde de la cmara, miramos cmo se alargaba la brillante cola de fusin. Pareca haber pasado una vida desde que habamos volado en nuestra propia nave. Un pensamiento me sacudi como un puetazo en el estmago. Alc el comlog. --Padre capitn, Nemes ha muerto? Es decir, la vimos enterrada en lava fundida... pero podra salir de all? --No tengo ni idea --dijo el padre capitn De Soya--. Mi recomendacin es que os vayis de ah cuanto antes. La nave de descenso es nuestro regalo de despedida. Dadle buen uso. Mir el paisaje de lava negra. Cada vez que el viento susurraba en las ramas muertas o la ceniza, tena la certeza de que esa mujer se aproximaba. --Aenea --dijo el padre capitn. --S, padre capitn. --Dentro de un segundo cerraremos el haz angosto y nos perderemos de vista, pero quiero decirte algo. --Qu, padre? --Hija ma, si me ordenan que regrese para encontrarte... no para lastimarte, sino para encontrarte... bien, soy un obediente siervo de la Iglesia y un oficial de Pax. --Entiendo, padre --dijo Aenea, fijando los ojos en la cola de fusin--. Adis, padre. Adis, cabo Kee. Gracias. --Adis, hija ma --dijo el padre capitn De Soya--. Dios te bendiga. Ambos omos el murmullo de una bendicin. Luego el haz angosto se cort y slo hubo silencio. --Ven adentro --le dije a Aenea--. Nos vamos. Ya. Cerrar las puertas de la cmara fue una tarea simple. Echamos un ltimo vistazo al autocirujano. Todas las luces estaban amarillas pero estables. Nos amarramos a los divanes de aceleracin. Haba escudos para cubrir el parabrisas, pero estaban levantados y veamos los oscuros campos de lava. Algunas estrellas eran visibles en el este. --Bien --dije, mirando la mirada de interruptores, discos, placas, holoalmohadillas, monitores, pantallas, botones y trastos. Entre ambos haba una consola baja y dos omnicontroladores con almohadillas dactilares. Vi media docena de lugares donde uno poda conectarse

directamente. --Bien --repet, mirando a la nia--, alguna idea? --Salimos y caminamos? Suspir. --Podra ser el mejor plan, excepto por... --Seal el autocirujano con el pulgar. --Lo s --dijo Aenea, hundindose en sus correas--. Era una broma. Le toqu la mano. Como de costumbre, hubo una descarga elctrica, una suerte de dj vu fsico. Apartando la mano, dije: --Demonios, cuanto ms avanzada es una tecnologa, ms sencilla debera ser. Esto parece algo salido de la cabina de un caza de combate del siglo dieciocho de Vieja Tierra. --Est construido para profesionales --dijo Aenea--. Slo necesitamos un piloto profesional. --Tenis uno --gorje el comlog, hablando con su propia voz. --Sabes pilotar una nave? --dije con suspicacia. --Esencialmente, soy una nave --replic el comlog. El panel se abri--. Por favor, conecta el enchufe rojo a cualquier puerto de interfaz rojo. Lo conect a la consola. El panel se activ, los monitores brillaron, los instrumentos chasquearon, los ventiladores zumbaron y el omnicontrolador tembl. Un monitor amarillo se encendi en el centro del salpicadero. --Hacia dnde, M. Endymion, M. Aenea? --nos pregunt el comlog. --Al prximo teleyector --dijo la nia--. El ltimo teleyector. 58 Haba luz diurna al otro lado. Revoloteamos sobre la corriente y avanzamos despacio. El comlog nos haba enseado a usar los controladores mientras l se encargaba de los dems sistemas e impeda que cometiramos errores estpidos. Condujimos la nave sobre las copas de los rboles. A menos que aquella mujer pudiera atravesar un portal teleyector, estbamos a salvo. Result extrao cruzar el ltimo teleyector sin la balsa, pero la balsa no nos habra servido de todos modos. El ro Tetis se haba convertido en un arroyuelo entre barrancas profundas, con apenas diez centmetros de profundidad y tres o cuatro metros de anchura. Serpenteaba por una campia boscosa. La vegetacin era extraa pero familiar al mismo tiempo, rboles similares a champa o raralea, pero con hojas anchas y expansivas como el semirroble. Eran hojas amarillas y rojas, y alfombraban las orillas del riacho. El cielo era gratamente azul, no azul profundo como en Hyperion, pero ms profundo que en la mayora de los mundos terroides que habamos visto en este viaje. El sol era grande y brillante sin ser abrumador. Su luz atravesaba el

parabrisas y nos lama las rodillas. --Me pregunto cmo ser all fuera --dije. El comlog, nave o lo que fuera debi de pensar que hablaba con l. El monitor central parpade y empez a presentar datos. ATMSFERA: 0,77 N[2] 0,21 O[2]; 0,009 AR 0,00003 CO[2] VARIABLE H[2]O (-0.01) PRESIN DE SUPERFICIE: 0,986 bar. MASA: 5,976 X 10^24 KG. VELOCIDAD DE ESCAPE: 11,2 Km/s GRAVEDAD DE SUPERFICIE: 980 Km/s NGULO DE INCLINACIN DEL EJE MAGNTICO: 11,5 MOMENTO BIPOLAR: 7,9 x 10^25 gauss/cm3. --Qu raro --dijo la nave--. Una coincidencia improbable. --Qu? --pregunt, conociendo la respuesta. --Estos datos planetarios coinciden casi a la perfeccin con mi base de datos de Vieja Tierra. Es muy extrao que un mundo coincida tanto con... --Alto! --chill Aenea, sealando el parabrisas--. Aterriza. Por favor, ya... Yo me habra estrellado contra los rboles en el descenso, pero la nave se hizo cargo, encontr un terreno llano y rocoso a veinte metros del ro y se pos en silencio. Aenea tecle la combinacin de la cmara de presin mientras yo segua mirando el techo de la casa que haba ms all de la arboleda. Aenea baj por la escalerilla antes de que yo pudiera hablarle. Me detuve para examinar el autocirujano, comprob que varias luces estaban en verde. --Cudalo --le dije a la nave--. Ten todo preparado para un despegue rpido. --As lo har, M. Endymion. Llegamos a la casa desde el otro lado del arroyo. Es difcil describir el edificio, pero lo intentar. La casa estaba construida sobre una modesta cascada de tres o cuatro metros que caa en una laguna natural. Hojas amarillas flotaban en la laguna antes de perderse corriente abajo. Los rasgos ms notables de

la casa eran los techos delgados y las terrazas rectangulares que parecan colgar sobre el arroyo y la cascada como desafiando la gravedad. La casa pareca estar hecha de piedra y cristal, cemento y acero. A la izquierda de la terraza haba una pared de piedra de tres pisos con una ventana de similar altura. El marco de metal de las ventanas tena color naranja suave. --Voladizo --dijo Aenea. --Qu? --As llama el arquitecto a esas terrazas colgantes. Terrazas en voladizo. Imitan los bordes de piedra caliza que han existido aqu durante millones de aos. Me detuve para mirarla. La nave haba quedado detrs de la arboleda. --Es tu casa --dije--. La casa con que soaste antes de nacer. --S --dijo Aenea. Le temblaban los labios--. Ahora conozco su nombre, Raul. Fallingwater. Asent y ol el aire. Haba un intenso aroma a hojas descompuestas, plantas vivientes, suelo fecundo, agua y especias. Era muy diferente del aire de Hyperion, pero ola a hogar. --Vieja Tierra --susurr--. Es posible? --Slo... la Tierra --dijo Aenea. Me toc la mano--. Entremos. Cruzamos el arroyo por un puentecillo, subimos por una calzada de grava y atravesamos una arcada y un corredor estrecho. Fue como entrar en una acogedora caverna. Detenindonos en la amplia sala, llamamos, pero nadie respondi. Aenea recorri el recinto como en trance, pasando los dedos por la madera y la piedra, soltando exclamaciones a cada pequeo descubrimiento. El suelo estaba alfombrado en algunas partes, y en otras era de piedra desnuda. Haba anaqueles cubiertos de libros, pero no me detuve a mirar los ttulos. Vi anaqueles de metal bajo el techo, pero estaban vacos. Tal vez slo fueran un elemento decorativo. Un enorme hogar de piedra cubra la otra pared, tal vez la cima de la roca donde la casa pareca estar posada. Un fuego crepitaba en el hogar, a pesar de la calidez del soleado da otoal. Llam de nuevo, pero el silencio era intenso. --Nos esperaban --dije, en un intento de broma. La nica arma que ahora tena era la linterna lser. --S, nos esperaban --dijo Aenea. Fue hasta el costado del hogar y apoy las manos en una esfera de metal que estaba apoyada en un nicho semiesfrico de la pared. La esfera tena un metro y medio de dimetro y estaba pintada de rojo. --El arquitecto dise esto como una cacerola para calentar vino --murmur Aenea--. Slo se us una vez... calentaron el vino en la cocina y lo trajeron aqu. Es demasiado grande. Y quiz la pintura sea

txica. --Es el arquitecto que buscabas? El arquitecto con quien pensabas estudiar? --S. --Cre que era un genio. Por qu fabricara una cacerola demasiado grande y demasiado txica? Aenea sonri burlonamente. --Los genios la pifian, Raul. Mira nuestro viaje, si necesitas una prueba. Ven, echemos un vistazo. Las terrazas eran encantadoras, la vista desde la cascada agradable. Por dentro, los techos eran bajos, pero eso aumentaba la sensacin de atisbar el verde mundo del bosque desde una caverna. De nuevo en la sala, un escotilln de vidrio y metal se prolongaba en peldaos, sostenidos por barras desde el piso de arriba, que conducan a una plataforma de cemento desde donde se vea el arroyo encima de la cascada. --La rampa --dijo Aenea, como si encontrara algo muy familiar. --Para qu es? --Nada prctico. Pero el arquitecto la consideraba... absolutamente necesaria desde todo punto de vista, en sus propias palabras. --Dnde estamos, Aenea? --Fallingwater. Bear Run. En el oeste de Pennsylvania. --Es un pas? --Provincia. Mejor dicho, estado. En los ex Estados Unidos de Amrica. El continente norteamericano. Planeta Tierra. --Tierra --repet, mirando en torno--. Dnde estn todos? Dnde est tu arquitecto? --No lo s. Lo sabremos pronto. --Cunto tiempo nos quedaremos aqu, pequea? --Pensaba en acopiar alimentos, armas y otras provisiones mientras A. Bettik se recobraba y nos disponamos a partir de nuevo. --Algunos aos --dijo Aenea--. Creo que no ms de seis o siete. --Aos? --Me par en seco en la terraza superior adonde habamos llegado por la escalera--. Aos? --Tengo que estudiar con este hombre, Raul. Tengo que aprender algo. --Sobre arquitectura? --S, y sobre m misma. --Y qu har yo mientras t aprendes sobre ti misma?

En vez de bromear, Aenea cabece gravemente. --Lo s. No parece justo. Pero tendrs algunas ocupaciones mientras yo crezco. Esper. --Es necesario explorar la Tierra --dijo Aenea--. Mis padres visitaron este lugar. Fue idea de mi madre que los leones, tigres y osos, las fuerzas que se llevaron la Tierra antes de que el TecnoNcleo pudiera destruirla... fue idea de mi madre que realizaran experimentos aqu. --Experimentos? Qu experimentos? --Experimentos con el genio, principalmente. Aunque la frase ms precisa sera experimentos con la humanidad. --Explcate. Aenea seal la casa. --Este lugar fue terminado en 1937. --De la era cristiana? --S. Estoy segura de que fue destruido en los disturbios sociales norteamericanos del siglo veintiuno, o antes. Quien trajo la Tierra aqu se las ingeni para reconstruirlo. Tal como reconstruyeron la Roma del siglo diecinueve para mi padre. --Roma? --Tuve la sensacin de estar repitiendo como un tonto todo lo que deca la nia. --La Roma donde John Keats pas sus ltimos das. Pero sa es otra historia. --S, lo le en los Cantos de tu to Martin. Y tampoco lo comprend entonces. Aenea hizo ese gesto al que yo me estaba habituando. --Yo no lo comprendo, Raul. Pero el que trajo la Tierra aqu trae gente adems de viejas ciudades y edificios. Crea una dinmica. --Por medio de la resurreccin? --dije dubitativamente. --No, ms bien... en fin, mi padre era un cbrido. Su personalidad resida en una matriz IA, su cuerpo era humano. --Pero t no eres un cbrido. Aenea neg con la cabeza. --Sabes que no lo soy. --Me gui por la terraza. Debajo de nosotros, el arroyo se precipitaba por la pequea cascada--. T tendrs tus tareas mientras yo... voy a la escuela. --Por ejemplo? --Adems de explorar la Tierra y averiguar qu se proponen estas entidades, tendrs que partir antes que yo e ir a buscar nuestra nave.

--Nuestra nave? Quieres decir que debo viajar por teleyector para buscar la nave del cnsul. --S. --Y traerla aqu? --Eso llevara siglos --dijo Aenea--. Convendremos en encontrarnos en alguna parte de la vieja Red. Me frot la mejilla, sent la aspereza de la barba crecida. --Algo ms? Alguna otra pequea odisea de diez aos para mantenerme ocupado? --Slo un viaje al Confn para ver a los xters. Pero yo ir contigo en ese viaje. --Bien. Espero que no nos aguarden ms aventuras, pues ya no soy tan joven como antes. Trataba de tomrmelo en broma, pero Aenea me miraba con seriedad. Me apoy los dedos en la palma. --No, Raul --dijo--. Esto es slo el comienzo. El comlog llam. --Qu? --barbot, preocupado por A. Bettik. --Acabo de recibir coordenadas por la banda comn --dijo el comlog con desconcierto. --Transmisiones de audio o vdeo? --Slo coordenadas de viaje y altitudes de crucero ptimas. Es un plan de vuelo. --Adnde? --A un punto que est en este continente, tres mil kilmetros al sudoeste de nuestra posicin actual --dijo la nave. Mir a Aenea. --Sabes algo de eso? --le pregunt. --Algo, pero no estoy segura. Vayamos a sorprendernos. An apoyaba su mano en la ma. No la solt mientras caminbamos por las hojas amarillas hacia la nave. 59 He dicho que leas esto por razones equivocadas. Deb haber dicho que yo escriba esto por razones equivocadas. He llenado estos das y noches y estas pginas de micropergamino con recuerdos de Aenea, Aenea en su infancia, sin mencionar una palabra de

su vida como la mesas que debes conocer y a quien quizs errneamente adoras. Pero ahora descubro que no he escrito estas pginas para ti, ni las he escrito para m. He dado vida a la nia Aenea en mis escritos porque quiero que la mujer Aenea est viva, a despecho de la lgica, a despecho de los acontecimientos, a despecho de la desesperanza. Cada maana --mejor dicho, cada vez que se encienden las luces autoprogramadas-- me despierto en esta caja de gato de Schrdinger de tres por seis y me asombro de estar con vida. No hubo aroma de almendras amargas por la noche. Cada maana lucho contra la desesperacin y el terror escribiendo estas memorias en mi pizarra, apilando las pginas de micropergamino. Pero el reciclador de este pequeo mundo es limitado; slo puede producir una docena de pginas por vez. A medida que termino cada docena de pginas, meto las viejas en el reciclador para que salgan frescas y blancas y tener nuevas pginas donde escribir. Es la serpiente mordindose la cola. Es una locura. O es la esencia absoluta de la cordura. Es posible que el chip de la pizarra haya conservado todo lo que he escrito aqu, lo que escribir en los das venideros si el destino me los concede, pero lo cierto es que no me importa. Da a da slo me interesan esas doce pginas de micropergamino, limpias pginas en blanco por la maana, pginas entintadas y llenas de garrapatos por la noche. Entonces Aenea vive para m. Pero anoche, cuando las luces de mi caja de gato de Schrdinger se apagaron y nada me separaba del universo excepto el casco esttico-dinmico de energa congelada que me rodea con su pequeo frasco de cianuro, su temporizador y su detector de radiacin... anoche o que Aenea pronunciaba mi nombre. Me incorpor en la negrura, demasiado sobresaltado y esperanzado para siquiera encender las luces, seguro de que estaba soando, y sent que me tocaba las mejillas con los dedos. Eran dedos. Los conoc cuando ella era nia. Los bes cuando ella era mujer. Los roc con mis labios cuando se la llevaron por ltima vez. Sent sus dedos en mi mejilla. Sent su clido aliento en el rostro. Sent sus tibios labios en la comisura de mi boca. --Nos iremos de aqu, querido Raul --me susurr en la oscuridad--. No pronto, pero en cuanto termines nuestra historia. En cuanto la recuerdes toda y la comprendas toda. Estir la mano, pero su calor se alejaba. Cuando se encendieron las luces, mi mundo ovoide estaba vaco. Camin de aqu para all hasta que lleg la hora de la vigilia. Mi mayor temor en estos das o meses no ha sido la muerte --Aenea me haba enseado a poner la muerte en perspectiva-- sino la locura. La locura me arrebatara la lucidez, el recuerdo... Aenea. Entonces algo me llam la atencin. La pizarra estaba activada. La pluma no estaba en su sitio de costumbre, sino bajo la tapa de la pizarra, como la dejaba Aenea en su diario durante nuestros viajes, cuando nos fuimos de la Tierra. Con dedos trmulos, recicl los escritos del da anterior y activ el puerto de impresora.

Sali una sola pgina, llena de lneas manuscritas. Era la letra de Aenea. La conozco bien. Es un punto de inflexin para m. O bien estoy totalmente loco y nada de esto importa, o bien estoy salvado y todo importa mucho. Leo esto, como t, con esperanza para mi cordura, con esperanza de salvacin: no salvacin de mi alma, sino del yo en la renovada certeza del reencuentro --un reencuentro real, fsico-- con aquella a quien recuerdo y amo ms que a nadie. Y sta es la mejor razn para leer. 60 Raul, considera esto como una posdata a los recuerdos sobre los que has escrito hoy, y que yo leo esta noche. Aos atrs, en esas ltimas tres horas de nuestro primer viaje, cuando t, mi querido Raul, y el querido A. Bettik y yo volamos al sudoeste, hacia Taliesin West y mi largo aprendizaje, ansiaba contrtelo todo: los sueos que nos mostraban como amantes sobre quienes cantaran los poetas, las visiones de los grandes peligros que nos aguardaban, los sueos sobre el descubrimiento de amigos, los sueos sobre la muerte de los amigos, la certidumbre de triunfos inimaginables en el porvenir. No dije nada. Recuerdas? Dormimos durante el vuelo. Qu extraa es la vida. Nuestras ltimas horas juntos y a solas, el final de uno de los perodos ms ntimos de nuestra vida compartida, el fin de mi infancia y el comienzo de nuestro tiempo como iguales, y dormamos. En divanes separados. La vida es brutal en ese sentido... cuntos momentos irrecuperables perdemos entre trivialidades y distracciones. Pero estbamos muy cansados. Haban sido das extenuantes. Cuando la nave inici el descenso, dirigindose a Taliesin West y mi nueva vida, cog una pgina de mi sucio diario --haba sobrevivido al agua y las llamas, aunque mis ropas no-- y te escrib una nota apresurada. Estabas durmiendo. Apoyabas la cara en el vinilo de la silla de aceleracin y babeabas un poco. Tenas las pestaas quemadas, al igual que un mechn de cabello en la coronilla, y el efecto era cmico. Parecas un payaso sorprendido en el acto de dormir. (Luego hablamos de payasos, recuerdas, Raul? Durante nuestra odisea xter. Habas visto payasos en un circo de Puerto Romance, en tu adolescencia; yo haba visto payasos en Jacktown, durante la feria anual de los colonos.) Las quemaduras y el ungento que te habamos aplicado en las mejillas y las sienes, los ojos y el labio superior, parecan maquillaje de payaso, rojo y blanco. Estabas hermoso. Te am entonces. Te am hacia atrs y hacia delante en el tiempo. Te am ms all de los lmites del tiempo y del espacio. Escrib mi nota precipitadamente, la guard en lo que quedaba del bolsillo de tu camisa estropeada y te bes suavemente la comisura de la boca, el nico lugar que no estaba quemado ni untado. Te moviste pero no te despertaste. No mencionaste la nota el da siguiente, ni nunca, y siempre me pregunt si la habas encontrado, o si se te haba cado del bolsillo, o si qued sin leer cuando tiraste la camisa en Taliesin.

Eran palabras de mi padre. Las escribi hace siglos. Luego muri, renaci como cbrido y muri de nuevo como hombre. Pero an viva en esencia, pues su personalidad merodeaba por el metaespacio, y al fin se fue de Hyperion con el cnsul, en las serpentinas ADN de la IA de la nave. Nunca conoceremos las ltimas palabras que dijo a mi madre, a pesar de la licencia potica de mi to Martin en los Cantos. Pero estas palabras aparecieron en la pizarra de mi madre cuando despert esa maana en que l se fue para siempre, y ella conserv la impresin original el resto de su vida. Lo s, pues yo me meta en su habitacin de Jacktown en Hyperion y lea la apresurada letra de ese pergamino amarillento, al menos una vez por semana desde que tuve dos aos. stas fueron las palabras del ltimo da de nuestro te dejo esta noche con un reclamar cuando regrese, nuestro viaje final. que te dej con mi beso en esa ltima hora primer viaje, querido Raul. Son palabras que beso de despertar. Son las palabras que te cuando la historia est terminada y comience

Un objeto bello es una alegra eterna, cuyo encanto aumenta, y jams se diluye, sino que nos reserva ntimo refugio, y un reposo con dulces sueos, salud, y respirar sereno As, Raul Endymion, hasta que nos encontremos de nuevo en tus pginas, en voluptuoso xtasis, te digo adis. Hijastro del silencio y la indolencia, silvestre historiador, que as relatas mejor que nuestra rima una florida historia: qu frondosa leyenda en tu figura acecha de dioses o mortales, o de entrambos, en Tempe o en los cuentos de la Arcadia? Qu hombres y qu dioses? Qu doncellas esquivas? Qu bsqueda tenaz? Qu fuga empecinada? Qu trinos y gorjeos? Qu voluptuoso xtasis? Por ahora, amor mo, te deseo dulces sueos, y salud y respirar sereno. FIN (Son los versos iniciales del poema Fire and Ice, del poeta norteamericano Robert Frost. En una versin en prosa, el poema dice: Algunos dicen que el mundo terminar en fuego, algunos dicen que en hielo. Por lo que he saboreado del deseo, me inclino por los que favorecen el fuego. Pero si el mundo debiera perecer dos veces, creo saber bastante sobre el odio como para reconocer que el hielo tambin

es un gran destructor y se las apaara. La coincidencia es que frost significa "escarcha". (Nota del Traductor) - 7 -