Bernard Edelman

Ladieu aux arts

Rapport sur laffaire Brancusi

LHerne

essais

Du mme auteur Le Droit saisi par la photographie, Maspero, 1973 ; rd. Flammarion, 2001. La lgalisation de la classe ouvrire, Bourgois, 1973. LHomme des foules, Payot, 1981. La Maison de Kant, Payot, 1984. LHomme, la Nature et le Droit (dirig avec M. A. Hermitte), Bourgois, 1988. Droits dauteurs, droits voisins, Dalloz, 1993. La Personne en danger, PUF, 1999. Nietzsche, un continent perdu, PUF, 1999. Ladieu aux arts, Aubier-Flammarion, 2000. Lart en conflits (en collaboration avec N. Heinich), La Dcouverte, 2002. Le Sacre de lauteur, Le Seuil, 2004. Quand les juristes inventent le rel, Hermann, 2007. La Proprit littraire et artistique, PUF, Que sais-je , 3e d., 1999 ; 4e d., 2008. Ni chose ni personne, Hermann, 2009.

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Bernard Edelman

LADIEU AUX ARTS

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CHAPITRE I LE BROUHAHA

I. 1er OCTOBRE 1926 Le paquebot Paris dbarque au port de New York. Il transporte une vingtaine duvres de Brancusi qui doivent tre exposes la galerie Brunner. Parmi elles, LOiseau dans lespace, achet par un vieil ami du sculpteur, Edward Steichen, qui vit aux tats-Unis. Un inspecteur des douanes examine ces tranges objets dun il mfiant. la stupfaction narquoise de Marcel Duchamp qui accompagne la cargaison , il dcide de leur appliquer larticle 399 du Tariff Act de 1922 qui prvoit une taxation limportation dobjets utilitaires ou manufacturs, en fonction de leur composition et/ou de leur poids, concernant :
Tables, mobilier, ustensiles mnagers ou hospitaliers, ferblanterie et vaisselle non expressment mentionns : composs de fer ou dacier et maills, vernis ou vitrifis, 5 cents la livre et 30 % ad valorem ; composs pour partie ou en totalit daluminium, 11 cents la livre et 35 % ad valorem ; composs pour partie ou en totalit de cuivre, dacier ou de tout autre mtal, non expressment mentionns, 40 % ad valorem ; et, en complment ceci, sur nimporte quel article ci-dessus contenant des lments de chauffage lectrique au nombre de ses parties constituantes, 10 % ad valorem.

Les articles ou objets manufacturs non expressment numrs, sils sont composs en totalit ou pour la plus grande partie de platine, or ou argent, et les articles ou objets manufacturs plaqus de platine, dor ou dargent ou de laque dore, quils soient manufacturs pour partie ou en totalit, 60 % ad valorem ; sils sont composs en totalit ou pour la plus grande partie de fer, acier, plomb, cuivre, bronze, nickel, tain, zinc, aluminium ou tout autre mtal mais non revtus dun placage de platine, dor ou dargent ou de laque dore, quils soient manufacturs pour partie ou en totalit, 40 % ad valorem.

Comme, visiblement, LOiseau dans lespace ntait pas une table, un ustensile mnager ou hospitalier, il convenait de le ranger dans la catgorie indtermine des articles ou objets manufacturs , et comme il tait compos de bronze sans placage de platine, dor ou dargent ou de laque dore , linspecteur, dans la rigueur du rglement, taxa lobjet 40 % de son prix dachat, soit 240 dollars. Et Duchamp, qui en avait vu dautres et quon imagine toujours narquois, qui lui demandait suppose-t-on pourquoi il nappliquait pas larticle 1704 de la mme loi qui exonre de toute taxe les sculptures, linspecteur suppose-t-on toujours rpondit : Ceci nest pas de lart. Sur cet article 1704, je reviendrai longuement, on sen doute, mais poursuivons lhistoire. Edward Steichen terriblement offusqu , raconte-t-il, dcida de porter plainte.
Je narrais ma msaventure quelques jours aprs chez des amis o, tout fait par hasard, se trouvait Mrs Harry Payne Whitney, fondatrice du Whitney Museum of

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American Art. Elle a vite compris que ce cas pourrait faire jurisprudence et ma demand de laisser ses avocats soccuper de cette affaire. Je fus trs touch par sa proposition et je lacceptai sur-le-champ []. La presse fit un tel cho ce scandale que Brancusi utilisa souvent le mot brouhaha son propos. Un jour dhiver, dans ma maison du Connecticut, jai ralis toute une srie de prises de vues de LOiseau. Je lai photographi en lumire rasante et je fus surpris denregistrer sur ma pellicule tant dtonnantes luisances, de jeux de lumire et dombres que le bronze pouvait offrir. Jai intitul cette srie Brou-haha1.

Lorigine de ce brouhaha tait, dailleurs, relativement lointaine. Le premier vrai contact du public amricain avec lavant-garde europenne, avait eu lieu en 1913, lors de lExposition internationale dart moderne, New York, Chicago et Boston. Si, en 1926, certains se souviennent encore, avec motion, de la premire exposition dartistes modernes lArmory Show, du fameux Nu descendant un escalier, et du portrait dune Mademoiselle tte en forme duf ralis par Constantin Brancusi2 , en revanche, on ne saurait oublier qu lpoque une association dtudiants de Chicago, dnomme de faon prmonitoire The Law and the Order , avait brl en effigie Matisse, Brancusi et Pach. Et on ne saurait non plus oublier que les uvres de Brancusi avaient t dcrites comme un uf sur un morceau de sucre .
1. E. Steichen, A Life in Photography, Londres, 1964. 2. Jane R. Foster, New York Herald Tribune du 21 fvrier 1926.

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