VII. RELATIVIDAD Y GRAVITACIÓN
Los años de búsqueda en laoscuridad de una verdad que unosiente pero no puede expresar, eldeseo intenso y la alternancia deconfianza y desazón, hasta queuno encuentra el camino a laclaridad y comprensión, sólo sonfamiliares a aquél que los haexperimentado.
Los orígenes de la teoría general de la relatividad,
A.EINSTEIN
SEGÚN
el principio básico de la teoría de la relatividad, losfenómenos físicos obedecen leyes que no dependen del sistemade referencia desde el cual se observan. Pero este postulado, talcomo hemos visto hasta ahora, se aplica sólo a sistemasinerciales, aquellos que se mueven en línea recta y a velocidadconstante. Por el contrario, en un sistema no inercial (como unvehículo que forma una curva o se enfrena) actúan fuerzas quepermiten discernir el movimiento. Y sobre la superficie de laTierra se puede distinguir entre arriba y abajo observandosimplemente la caída de un cuerpo. En realidad, un sistema dereferencia inercial perfecto debe estar aislado en el espaciosideral, lejos de cualquier cuerpo que lo atraigagravitacionalmente.Para superar estas limitaciones, Einstein investigó durante variosaños la posibilidad de modificar la teoría de la gravitación deNewton para hacerla compatible con el principio de relatividad.La clave para él fue la existencia de una profunda relación entrefuerzas inerciales y fuerzas gravitacionales, Citemos sus propiaspalabras:Estaba yo sentado en mi sillón de la oficina de patentesde Berna cuando, de repente, tuve una ocurrencia: "Siuna persona cae libremente, no siente su propio peso."Quedé atónito. Esta idea tan simple me impresionóprofundamente. Me impulsó hacia una teoría de lagravitación.La teoría de la gravitación de Einstein empezó a tomar forma en1907, cuando aún trabajaba en Berna, hasta culminar en suversión definitiva en 1916: la
teoría general de la relatividad.
Laversión primera de la relatividad, aquélla que hemos discutidohasta ahora y que se restringe a sistemas de referenciainerciales, se conoce como la
teoría restringida de la relatividad
otambién,
teoría especial de la relatividad.
La piedra angular de la relatividad general es un principio físicoque nos remonta una vez más al mismísimo Galileo.EL PRINCIPIO DE EQUIVALENCIAEn la física aristotélica, se creía que los cuerpos pesados caíanmás rápidamente que los cuerpos ligeros. Cuenta una famosaleyenda (que bien puede ser verídica) que Galileo Galileidemostró lo contrario al soltar simultáneamente desde lo alto dela Torre de Pisa dos piedras de peso desigual; ante la mirada delpúblico incrédulo, las dos piedras llegaron al suelo exactamenteal mismo tiempo (Figura 23). Así, Galileo comprobó que latrayectoria de un cuerpo bajo el influjo gravitacional de la Tierraes independiente de la masa del cuerpo. (En todo caso elmovimiento puede depender de la forma del cuerpo, peroúnicamente por la resistencia que le opone el aire. Es cierto queuna pluma cae más lentamente que una bola de plomo, pero estose debe exclusivamente a que el aire retarda la caída de lapluma. En una campana al vacío o en la Luna, donde no hayatmósfera; la pluma y la bola de plomo caen exactamente con lamisma velocidad.)En términos más precisos, lo que Galileo demostró fue laequivalencia entre la
masa inercial
y la
masa gravitacional
.Expliquemos a continuación estos dos conceptos, que muchasveces se confunden.
Figura 23. El experimento de Galileo.
La masa es una medida de la cantidad de materia (y energía, deacuerdo con la relatividad) que contiene un cuerpo. La Tierraatrae gravitacionalmente a los cuerpos masivos con una fuerzaproporcional a su masa (como descubrió Newton), así que lamanera más común de determinar la masa de un cuerpo consisteen medir esa fuerza gravitacional; de aquí el concepto del
peso,
que es en realidad una medida de la fuerza gravitacional ejercidapor la Tierra sobre el objeto pesado. Pero no hay que olvidar quela atracción gravitacional depende también de la masa del cuerpoatractor y disminuye con la distancia: por convención, la masa yel peso de un cuerpo se toman como iguales a nivel del mar. Unabolsa de frijoles que pesa un kilogramo a nivel del mar será ungramo más liviana a 3 000 metros de altura, pesaría sólo 165gramos sobre la superficie de la Luna, y no pesa nada en elespacio extraterrestre lejos de cuerpos que la atraigan.Pero existe una segunda manera de determinar la masa de uncuerpo, y es por medio de la segunda ley de Newton, según lacual un cuerpo adquiere una aceleración directamenteproporcional a la fuerza que se le aplica e inversamenteproporcional a su masa. Si empujamos con la misma fuerza uncarro que pesa 10 kilogramos y otro que pesa 100 kilogramos, elprimero se acelerará 10 veces más que e1 segundo, de dondepodemos deducir que el primer carro es 10 veces menos masivo,que el segundo.Así, existen dos maneras de determinar la masa de un cuerpo.Una es con la que se mide la
masa gravitacional.
Otra forma esutilizar la segunda ley de Newton: midiendo la inercia que uncuerpo opone a la fuerza que se le aplique, con lo que sedetermina la
masa inercial
. Ahora bien, un principio básico, alque nos hemos acostumbrado tanto que nos parece evidente, esque la masa inercial y la masa gravitacional de cualquier cuerposon iguales. Este es el
principio de equivalencia
que Galileoformuló por primera vez y que Einstein utilizó como fundamentode su teoría de la relatividad general.¿Qué tiene de sorprendente que la masa inercial y la masagravitacional sean iguales? Para aclarar este punto recordemosque la fuerza gravitacional es sólo una de las fuerzas de laNaturaleza. La fuerza electromagnética es muy distinta de lagravitacional y es la responsable de que los cuerpos cargadoseléctricamente se atraigan o se rechacen, o que los electrones delos átomos permanezcan unidos a los núcleos atómicos. Existentambién otras fuerzas que actúan sólo a distancias subatómicas:la nuclear, que mantiene unidos los protones y neutrones en unnúcleo, y débil, que produce el decaimiento beta.
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