Nuestro planeta, como todas las cosas, tiene historia. Es una historia de cambio: toda clase de cambios dram\u00e1ticos a lo largo de miles de millones de a\u00f1os. Esos cambios nunca han cesado y contin\u00faan en la actualidad. Para empezar, veamos unas cuantas cosas que todos los cient\u00edficos modernos y casi todos los que han tenido la oportunidad de aprender nociones b\u00e1sicas de ciencias saben que son ciertas: tan definitiva e innegablemente ciertas como el hecho de que la Tierra no es plana o de que gira alrededor del Sol.

Nuestro planeta naci\u00f3 en explosiones c\u00f3smicas hace unos 4.5 billones de a\u00f1os como una bola de rocas y gases calientes lanzada al espacio, y con el tiempo empez\u00f3 a orbitar alrededor de una de las muchas estrellas del cosmos, la que llamamos "nuestro" sol. El primer bill\u00f3n de a\u00f1os el planeta pas\u00f3 por muchos cambios f\u00edsicos; empez\u00f3 a enfriarse... pero no ten\u00eda vida. Avancemos un bill\u00f3n de a\u00f1os. La composici\u00f3n f\u00edsica del planeta ha cambiado mucho: la temperatura de la superficie se ha enfriado considerablemente y se empiezan a formar masas de tierra y de agua. Pero la temperatura todav\u00eda es extrema, y las aguas y la atm\u00f3sfera est\u00e1n llenas de \u00e1cidos y de gases venenosos. De hecho, si pudi\u00e9ramos volver atr\u00e1s unos 3.5 billones de a\u00f1os, \u00a1casi no reconocer\u00edamos nuestro planeta! No ver\u00edamos animales en la tierra, insectos ni aves en el aire, ni peces en los mares. No ver\u00edamos pastos, \u00e1rboles ni plantas con flores. No ver\u00edamos cosas familiares: ninguno de los continentes, cordilleras, llanuras u oc\u00e9anos de hoy. No habr\u00eda agua dulce para tomar, absolutamente nada para comer y ni siquiera podr\u00edamos respirar el aire, que todav\u00eda no tiene ox\u00edgeno. Pero si supi\u00e9ramos d\u00f3nde buscar hace 3.5 billones de a\u00f1os (\u00a1y si nos pudi\u00e9ramos proteger de las temperaturas extremas y de la atm\u00f3sfera venenosa!), podr\u00edamos encontrar las primeras formas de vida de este planeta. Habr\u00eda que mirar con atenci\u00f3n porque la vida no era muy evidente en ese entonces... imaginemos algo como bolitas microsc\u00f3picas de mol\u00e9culas org\u00e1nicas que se juntan y forman versiones muy b\u00e1sicas de c\u00e9lulas vivas, con una estructura m\u00e1s simple que las algas o las bacterias de la actualidad. Una especie de "sopa" qu\u00edmica, viva solamente en el sentido de que esos nuevos pedacitos de materia pod\u00edan hacer dos tareas que las cosas que no tienen vida no pueden hacer por su cuenta: obtener energ\u00eda del ambiente externo (lo que les permite crecer y desarrollarse, as\u00ed como causar transformaciones en el ambiente externo) y replicarse, o hacer nuevas copias de s\u00ed mismos. Si escarbamos la tierra hoy, encontramos restos fosilizados (endurecidos y preservados) de seres antiguos, muchos de los cuales no existen hoy. Los f\u00f3siles m\u00e1s antiguos que se han hallado son restos de bacterias antiguas que vivieron hace unos 3.5 billones de a\u00f1os.

Bueno, pero si las primeras formas de vida eran apenas bacterias muy simples, \u00bfc\u00f3mo llegamos nosotros aqu\u00ed? \u00bfO los elefantes, los pinos, los pastos, los loros o los mosquitos? Incluso con billones de a\u00f1os, \u00bfc\u00f3mo sucedi\u00f3 el cambio de bacterias a esos seres complejos? Si la vida empez\u00f3 de una forma tan simple (y los f\u00f3siles indican que las \u00fanicas formas de vida que existieron por m\u00e1s o menos un bill\u00f3n de a\u00f1os fueron una gran variedad de bacterias), \u00bfpor qu\u00e9 no "se qued\u00f3" simple? \u00bfPor qu\u00e9 hay ahora tantas

clases de plantas y animales, y por qu\u00e9 muchas de ellas son tan complejas? \u00bfPor qu\u00e9 no siguen vivas todas las formas de vida que han existido en este planeta? \u00bfPor qu\u00e9 se extinguieron los dinosaurios, los armadillos gigantes, los tigres de dientes de sable y tantas otras especies de animales y plantas? \u00bfPor qu\u00e9 han desaparecido m\u00e1s del 90% de las especies que han vivido? \u00bfPor qu\u00e9, como muestran los f\u00f3siles, ciertos seres vivos de hace millones de a\u00f1os casi no han cambiado (por ejemplo, unas especies de cucarachas, cocodrilos, \u00e1rboles de gingko y cangrejos herradura que son casi id\u00e9nticos a sus antepasados fosilizados hace millones de a\u00f1os), mientras que la mayor\u00eda de los linajes (amplias "agrupaciones" de plantas o animales relacionados) han cambiado dram\u00e1ticamente muchas veces en el curso de esos mismos millones de a\u00f1os? \u00bfC\u00f3mo prueba la creciente colecci\u00f3n de f\u00f3siles de hom\u00ednidos (relacionados con los seres humanos), as\u00ed como la evidencia molecular de ADN, que el linaje que a la larga llev\u00f3 a los seres humanos modernos divergi\u00f3 (se separ\u00f3) de una especie de antepasados que tambi\u00e9n son los antepasados de los chimpanc\u00e9s y gorilas modernos, y qu\u00e9 nos dice esa evidencia de los rasgos caracter\u00edsticos de esa divergencia?

Como espero demostrar a lo largo de esta serie, para contestar todas estas preguntas necesitamos la ciencia de la evoluci\u00f3n. Es m\u00e1s, la \u00fanica forma posible de contestar preguntas as\u00ed es entendiendo la evoluci\u00f3n.

Mucha gente tiene ideas falsas de la evoluci\u00f3n. En el sentido m\u00e1s b\u00e1sico la evoluci\u00f3n es "cambio". Pero no el cambio cuantitativo que ocurre cuando algo crece, se expande o se pudre, sino un cambio cualitativo m\u00e1s rico y complejo, la clase de cambio que produce novedad e innovaci\u00f3n: cosas nuevas que nunca antes existieron. Adem\u00e1s, la evoluci\u00f3n no habla de c\u00f3mo cambian individuos, sino de c\u00f3mo cambian sistemas con el transcurso del tiempo a lo largo de generaciones.

En cierto sentido, incluso los sistemas sin vida pueden "evolucionar" siempre y cuando cumplan ciertos criterios. Por ejemplo, vemos que con el tiempo evolucionan sistemas culturales humanos como el idioma, las tradiciones, los estilos musicales, la filosof\u00eda, el dise\u00f1o de carros, los programas de computadora y dem\u00e1s. Pero en ellos el mecanismo de cambio evolutivo (de replicaci\u00f3n, transmisi\u00f3n y modificaci\u00f3n de "informaci\u00f3n" a lo largo de "generaciones" sucesivas) es muy distinto al de los seres porque no se basa en mol\u00e9culas de ADN y en los mecanismos de variaci\u00f3n gen\u00e9tica al azar y de herencia. Esta es una diferencia importante. Pero los sistemas sin vida "evolucionan" de un modo an\u00e1logo a los procesos de la evoluci\u00f3n biol\u00f3gica. De hecho, estudiar los principios de la evoluci\u00f3n biol\u00f3gica darwiniana ha permitido entender mejor cosas como la evoluci\u00f3n de los idiomas humanos, de dise\u00f1os de ingenier\u00eda e incluso de los principios filos\u00f3ficos que sirven de fundamento a la creatividad humana y la innovaci\u00f3n en general. A su vez, observar lo que tienen en com\u00fan todos los sistemas que pueden evolucionar a veces ayuda a entender c\u00f3mo han evolucionado y siguen evolucionando hasta el d\u00eda de hoy los sistemas vivos (biol\u00f3gicos).