9. Antoine Laurent Lavoisier Francia se hallaba en medio de un torbellino.

La Revolucin, que haba comenzado en 1789 con la toma de la Bastilla, creca en violencia. El reinado del Terror comenz en 1792. Los extremistas descargaban su venganza sobre quienes haban participado en las injusticias cometidas durante la poca de los reyes. Estaba, por ejemplo, la Ferme genrale, una corporacin privada que se haba ocupado de cobrar para el gobierno los impuestos sobre la sal, el tabaco y otras mercancas, pasando luego a aqul una suma fija. Cualquier excedente sobre esa cantidad se la embolsaba la corporacin. La mayora de los recaudadores no hace falta decirlo exigan hasta el ltimo cntimo, y como es natural, los campesinos, trabajadores y las clases medias los odiaban. En noviembre de 1792 se dio la orden de arrestar a todos los antiguos miembros de la corporacin. Uno de ellos era Antoine-Laurent Lavoisier, renombrado qumico; no slo haba sido miembro sino que haba casado con una hija del director de la corporacin. Cuando llegaron para arrestarle, aleg que no estaba metido en poltica y que el dinero que haba ganado con la recaudacin de impuestos lo haba destinado a costear sus experimentos cientficos. Soy un cientfico, exclam. El oficial respondi rudamente: La Repblica no necesita cientficos. (En lo cual se equivocaba, claro est. La Repblica s los necesitaba, y de hecho les ayud, excepto cuando se soliviantaban las pasiones de las masas.) El 2 de mayo de 1794 fue decapitado en la guillotina el mejor cientfico de Francia. De todas las muertes que hubo en la Revolucin, quiz fuese esa la ms sealada. A su lado, la ejecucin de un rey apenas fue nada. El conde Lagrange, el gran astrnomo francs, lamentara despus: Bast un momento para cercenar su cabeza, y cien aos probablemente no sern suficientes para dar otra igual.

Diez semanas despus de la ejecucin fueron decapitados a su vez los extremistas y acab el terror. Diez semanas demasiado tarde. Lavoisier, hasta su triste final, llev una vida feliz. Naci en Pars, el 26 de agosto de 1743. Su padre era un abogado muy bien situado y el joven Lavoisier no tuvo ninguna dificultad para adquirir una excelente educacin. Obtuvo su ttulo en Derecho, pero estudi diversas ciencias y decidi que le gustaban ms que las leyes. Entr en la Ferme genrale y utiliz el dinero que ganaba, junto con lo que hered de su madre, para equipar un excelente laboratorio para uso propio. Su esposa, que no careca de dotes para la pintura, confeccionaba las ilustraciones para sus libros y le ayudaba a tomar notas de sus experimentos. Lavoisier comprendi desde el principio la importancia que tena la exactitud. Sus experimentos se caracterizaron por el cuidado en las pesadas, el detalle de las mediciones y la meticulosidad en las notas; su mtodo llam tanto la atencin que le admitieron en la Acadmie Royale des Sciences en 1768, cuando tena veinticinco aos. Pero fue al ao siguiente cuando demostr por primera vez la importancia de la precisin. En aquella poca haba todava qumicos que crean en la vieja doctrina de los cuatro elementos: fuego, aire, agua y tierra; y pensaban que si se calentaba agua durante un tiempo suficiente se convertira en tierra. Como prueba de ello sealaban el sedimento que apareca en el agua tras hervirla durante cierto tiempo. Lavoisier, que no se contentaba con mirar, calent agua durante ciento un das. El sedimento apareci, como era de esperar; pero Lavoisier cuid de pesar el recipiente de vidrio que contena el agua, antes y despus de calentar. Y demostr que el peso perdido por el vidrio era justamente igual al peso del sedimento. El sedimento provena de cambios en el vidrio, no del agua. Lavoisier tena vocacin pblica: fue miembro de varias comisiones y comits encargados de investigar las miserables

condiciones de los campesinos. Esta conexin con el gobierno repercuti en contra suya en el proceso. Pero lo cierto es que aunque los jueces revolucionarios no quisieron verlo, uno de los servicios pblicos de Lavoisier tuvo importantes consecuencias para la humanidad. En cierta ocasin le haban pedido que hiciera un estudio de mtodos prcticos de alumbrar las ciudades de noche; Lavoisier examin diversos combustibles para quemar en las lmparas, y a partir de entonces empez a interesarse en el problema general de la combustin. Por aquella poca el fenmeno de la combustin se explicaba con la teora del flogisto, propuesta haca setenta aos. La teora afirmaba que los metales estaban compuestos de cal (lo que hoy llamaramos xido) ms una sustancia misteriosa llamada flogisto. Al calentar un metal, escapaba el flogisto y dejaba tras de s la cal. La teora era falsa, como sabemos hoy, e indujo a los qumicos a una confusin an mayor. Se demostr, por ejemplo, que la cal pesaba ms que el metal original. La nica manera de explicarlo era suponer que el flogisto tena un peso negativo! Lavoisier abord el problema en 1772. Junto con otros qumicos reuni dinero para comprar un diamante, sobre el cual concentraron calor con ayuda de una gran lupa: el diamante ardi por completo y desapareci. Luego quem tambin azufre y fsforo, y calent estao y plomo hasta obtener cal. La conclusin a que lleg fue que la combustin y la formacin de cal entraaban el mismo proceso natural. El azufre, el fsforo, el estao y el plomo ganaban peso al quemarlos o reducirlos a cal. Algunos cientficos haban sugerido que el peso aumentaba porque los materiales ganaban partculas gneas. Qu era, prdida de flogisto o ganancia de fuego? Lavoisier aclar la cuestin sin dejar lugar a dudas. Calent estao en un recipiente cerrado. Parte del metal se convirti en cal, pero el peso no aument para nada. Sin embargo, al abrir el recipiente y entrar el aire, s se observ un aumento de peso. Era claro que el metal, al calentarlo, absorba algo del aire,

formando una cal ms pesada y un vaco parcial. El peso que ganaba la cal lo perda el aire. Los experimentos de Lavoiser le llevaron a afirmar que en cualquier reaccin qumica en un sistema cerrado no haba ni prdida ni ganancia de peso: el primer enunciado del importante Principio de Conservacin de la Masa, cuyo significado es que la materia no puede crearse ni destruirse; las reacciones qumicas slo pueden transformarla de una forma a otra. De all slo haba un paso a la formulacin de las ecuaciones qumicas, que demuestran que la masa de los materiales antes de cualquier cambio qumico tiene que ser igual a la masa de los productos creados por ese cambio. Joseph Priestley, el clrigo ingls que haba descubierto el oxgeno, viaj a Pars en 1774 y habl con Lavoisier, quien inmediatamente vio la importancia de este elemento. Volviendo a los experimentos, demostr que cuando el carbn vegetal se quemaba en el aire o cuando el metal formaba cal, slo se consuma parte del aire y el resto no permita la combustin en su seno. Pero si se utilizaba oxgeno puro, las sustancias ardan o formaban cal mucho ms fcil y rpidamente que en aire ordinario, consumiendo adems todo el oxgeno. Lavoisier descubri que en el aire se contena tanto oxgeno como nitrgeno (a este ltimo lo llam azote, que significa sin vida) y que la combustin (y tambin la vida) consista en la combinacin con oxgeno. Lavoisier public en 1786 un artculo que haba escrito tres aos antes y que resuma sus experimentos. La interpretacin que daba all de la combustin es la que seguimos utilizando hoy da. El flogisto muri de una vez para siempre. En 1787, y junto con otros tres qumicos, public un libro titulado Mthode de nomenclature chimique en el que se establecan reglas lgicas para designar los compuestos qumicos. Los nombres de los compuestos haban dependido hasta entonces del antojo de cada qumico. Cuando hoy hablamos del cloruro sdico o del clorato potsico estamos utilizando nombres que concuerdan con el esquema de Lavoisier.

Lavoisier coron finalmente su obra en 1789 con la publicacin de un manual de qumica titulado Trait lmentaire de chimie, que recoga las nuevas ideas descubiertas por l. Fue el primer texto moderno de qumica. En el climax mismo de su obra, el mismo ao que se public su tratado, comenz la Revolucin Francesa. A principios de 1792 tuvo que abandonar su laboratorio. Pocos meses despus fue arrestado. Su valiosa vida termin para l mismo y para el mundo, cuando slo contaba cincuenta y un aos. A Lavoisier se le llama el padre de la qumica moderna, y con justicia. Haciendo gala de ilimitada energa e inigualable sagacidad sac a la qumica de un callejn sin salida y la puso en buen camino. No cabe duda de que si Lavoisier no hubiese vivido, otro qumico o grupo de qumicos habran llegado a las mismas conclusiones. Pero es difcil imaginar que una sola persona hubiese hecho ms que l y en menos tiempo. De todas sus contribuciones, la ms importante quiz fuese la idea de que los qumicos tienen que medir y pesar con toda precisin. Los qumicos jams olvidaron la leccin y desde entonces han tratado de ser cuantitativos. Todos los milagros de la qumica actual nuevos combustibles, aleaciones, explosivos, fibras, plsticos, etc. tienen su origen en el hombre que dio a la qumica su nuevo rostro y ense a los qumicos el camino correcto de la experimentacin.

Lavoisier coron finalmente su obra en 1789 con la publicacin de un manual de qumica titulado Trait lmentaire de chimie, que recoga las nuevas ideas descubiertas por l. Fue el primer texto moderno de qumica. En el climax mismo de su obra, el mismo ao que se public su tratado, comenz la Revolucin Francesa. A principios de 1792 tuvo que abandonar su laboratorio. Pocos meses despus fue arrestado. Su valiosa vida termin para l mismo y para el mundo, cuando slo contaba cincuenta y un aos. A Lavoisier se le llama el padre de la qumica moderna, y con justicia. Haciendo gala de ilimitada energa e inigualable sagacidad sac a la qumica de un callejn sin salida y la puso en buen camino. No cabe duda de que si Lavoisier no hubiese vivido, otro qumico o grupo de qumicos habran llegado a las mismas conclusiones. Pero es difcil imaginar que una Sola persona hubiese hecho ms que l y en menos tiempo. De todas sus contribuciones, la ms importante quiz fuese la idea de que los qumicos tienen que medir y pesar con toda precisin. Los qumicos jams olvidaron la leccin y desde entonces han tratado de ser cuantitativos. Todos los milagros de la qumica actual nuevos combustibles, aleaciones, explosivos, fibras, plsticos, etc. tienen su origen en el hombre que dio a la qumica su nuevo rostro y ense a los qumicos el camino correcto de la experimentacin.

Tomado de: Asimov Isaac. Momentos estelares de la ciencia. SALVAT, Madrid. 1984.

Tomado de: Asimov Isaac. Momentos estelares de la ciencia. SALVAT, Madrid. 1984.

EDUCATIVE INSTITUTION EFE GOMEZ TEACHER: Silena Tapia Maturana DATE: ____________ STUDENT: _______________________ GROUP: 101, 2, 3 Marca falso (F) o verdadero (v) de acuerdo al anlisis de la lectura Antonie Laurent Lavoisier a cada una de las siguientes afirmaciones. 1. 2. 3. 4. 5. 6. 7. Lavoisier muri decapitado ( ) Lavoisier estableci reglas lgicas para designar los compuestos ( ) Lavoisier no hizo parte de la corporacin Ferme genrale ( ) La materia se crea y se destruye ( ) Lavoisier no se intereso por la combustin ( ) La teora del flogisto afirmaba que los metales estaban compuestos de cal ( ) El trabajo cientfico de Lavoisier se caracterizo por el cuidado en el pesado, detallada medicin y meticulosidad en sus notas( ) En la poca en que vivi Lavoisier no se crea en la teora de los cuatro elementos ( ) Lavoisier para refutar la teora del flogisto calent agua durante 101 das( ) Lavoisier descubri el Oxigeno ( ) En cualquier reaccin qumica en un sistema de reaccin no hay ni ganancia ni prdida de peso( ) Los metales no ganan peso al quemarlos ( ) Lavoisier es el padre de la qumica Moderna ( ) La contribucin ms importante de Lavoisier es la idea de que los qumicos tienen que medir y pesar con toda precisin ( ) Lavoisier descubri que el aire tenia tanto O2 como N2 ( ) xitos

EDUCATIVE INSTITUTION EFE GOMEZ TEACHER: Silena Tapia Maturana DATE: ____________ STUDENT: _______________________ GROUP: 101, 2, 3 Marca falso (F) o verdadero (v) de acuerdo al anlisis de la lectura Antonie Laurent Lavoisier a cada una de las siguientes afirmaciones. 1. 2. 3. 4. 5. 6. 7. Lavoisier muri decapitado ( ) Lavoisier estableci reglas lgicas para designar los compuestos ( ) Lavoisier no hizo parte de la corporacin Ferme genrale ( ) La materia se crea y se destruye ( ) Lavoisier no se intereso por la combustin ( ) La teora del flogisto afirmaba que los metales estaban compuestos de cal ( ) El trabajo cientfico de Lavoisier se caracterizo por el cuidado en el pesado, detallada medicin y meticulosidad en sus notas( ) En la poca en que vivi Lavoisier no se crea en la teora de los cuatro elementos ( ) Lavoisier para refutar la teora del flogisto calent agua durante 101 das( ) Lavoisier descubri el Oxigeno ( ) En cualquier reaccin qumica en un sistema de reaccin no hay ni ganancia ni prdida de peso( ) Los metales no ganan peso al quemarlos ( ) Lavoisier es el padre de la qumica Moderna ( ) La contribucin ms importante de Lavoisier es la idea de que los qumicos tienen que medir y pesar con toda precisin ( ) Lavoisier descubri que el aire tenia tanto O2 como N2 ( ) xitos

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