Cerro Cor, la ltima resistencia paraguaya

Por Jos Mara Rosa La caravana empecinada Soldados abrasados por la fiebre o por las llagas extenuadas por el hambre, sin ms prendas de los desaparecidos uniformes que el calzn ceido por el ysyp, y algunas veces un correaje militar para sostener la canana o pender el sable; pocos llevan el morricn con la placa de bronce del nmero del regimiento. Descalzos porque los zapatos (y a veces el morrin y las correas) han sido comidos despus de ablandar el cuero con agua de los esteros. Mujeres de rasgados tipoys, afiladas como agujas por la extenuacin o la peste, preparan el rancho; polvo de huesos (cuando lo hay) cocido con juego de naranjas agrias, si se ha conseguido alguna; las ms de las noches, nada. Entonces se roe el cuero de los implementos militares.

Todos estn enfermos, todos esculidos por el hambre, todos sufren heridas de guerra que no han cicatrizado. Pero nadie se queja. No se sabe adnde se va, pero pero se sigue mientras haya fuerzas: quedarse atrs sera pisar un suelo que ha dejado de ser paraguayo y sufrir el

atropello de los cambs (los brasileos). Los rezagados tambin morirn de hambre en la tierra arrasada por los vencedores. En coches destartalados van Elisa Lynch con los nios pequeos del Mariscal; la cuida su hijo de quince aos, el coronel Panchito, improvisado jefe de estado mayor por su padre. En otro, tres fantasmas: la madre y las hermanas de Lpez, flageladas por su debilidad ante la resistencia imposible; en otro, el vicepresidente Snchez, anciano de ochenta aos cuya razn desvara. Conduce la hueste espectral Francisco Solano. Todava es presidente del Paraguay y Mariscal de la Guerra contra la Triple Alianza; si no ha podido dar el triunfo a los suyos, ofrecer a las generaciones futuras el ejemplo tremendo de un herosmo nunca igualado. No traduce en su rostro impasible, ni en el cuidado uniforme, rastro de desesperacin o de abandono. Conduce la retirada espantosa como si fuera una parada militar: "aparentaba la misma clama y tranquilidad de otros tiempos" dir un enemigo suyo en su detrimento. An es Jefe; y un jefe no puede abatirse. En medio de las selvas o los desiertos, en lo alto de las cordilleras mientras lleva a la muerte el pulcro y sereno Leopoldo de Amrica como lo llamara Mitre antes de la guerra. La caravana va hacia el Norte para eludir la maniobra envolvente de los brasileos que los obligara a entregarse sin combatir. A veces llega a una aldea, erigida solemnemente en "capital provisional de la Repblica": Caraguatay, a los pocos das- el 28 de agosto- luego San Estanislao. Despus el desierto, pues debe caminarse lejos del ro dominado por los caos imperiales. Una huella blanca, formada por las huestes de los cados, seala a los brasileos la ruta de los fugitivos. Ya no se entierra porque no hay tiempo ni energa para hacerlo; se camina hasta el agotamiento, y cuando se cae, un compaero o compaera toma el arma y sigue. Los bueyes que tiraban de las carretas del parque y los caones han debido sacrificarse, pero algunas mujeres fuertes y bravas se uncen a los yugos y arrastran los convoyes. Solamente quedan caballos para quienes se reservan los mejores alimentos: pertenecen a los escuadrones y son sagrados: apoderarse de ellos sera un sacrilegio, como inutilizar una carabina o abandonar un can. Siete meses, doscientas jornadas de ardiente sol tropical transcurren en esta marcha nica en la historia. Hasta el 14 de febrero de 1870 la caravana trgica llega a Cerro Cor ("escondido entre cerros", en guaran), campo de buena gramilla, regularmente protegido, a poco distancia del Aquidabn-nigu, afluente del Aquidabn. Diez mil muertos jalonan la ruta macabra desde la sierra de Azcurra, los que han podido llegar son poco ms de cuatrocientos. Lpez da la orden de detenerse en Cerro-Cor, hay alimento para los caballos, alguna pesca y venados y guasunchos cruzan por los cerros. All se podra descansar y tambin morir.

Los colores de Espaa Llama el Mariscal a consejos de jefes y oficiales. Sentado en la sola silla del campamento (hay que guardar las formas) preside a los suyos que deben hacerlo en el suelo. Habla Francisco Solano: se est en el ltimo rincn de la patria, despus viene el Matto Grosso brasileo. Atravesndolo se ganara asilo en suelo extranjero. Ms all de los cerros est la salvacin, pero ya no sera suelo paraguayo. Podra darse fin a la epopeya escapando a la muerte, dejando a Paraguay en poder de los brasileos? Para quitar solemnidad al momento desliza algunas bromas sobre los cambs. Podran ellos desde el extranjero asistir impasible al apoderamiento de la patria? "Sigui un silencio -dice el coronel Aveiro- y viendo que nadie haca uso de la palabra, yo entonces dije al Mariscal que l era el Jefe de Estado y de nuestro Ejrcito; nuestro deber era someterse a lo que l resolviera. Y entonces el Mariscal dijo: "Bien, entonces peleemos aqu hasta morir". No se habl ms del asunto. El Presidente lo descart como cosa resuelta. A continuacin hizo leer por el Ministro de Guerra, Caminos, un decreto otorgando la medalla de Amanbay a los sobrevivientes de esa accin. No haba medallas y con trozos de metal grabado a cuchillo se suple la falta; tampoco se encontraron cintas con los colores patrios, pero en una carreta se hall un trozo rojo y gualda de alguna tienda espaola. Con esas medallas y esas cintas improvisadas, Elisa Lynch haba

confeccionado las condecoraciones, que el mariscal fue colgando en las rotas guerreras (cuando las tena), o en el tahal que cruzaba el pecho de loas agraciados. Es la ltima ceremonia solemne del viejo Paraguay. Los colores espaoles sirvieron para premiar, en el campo elegido para morir, a estos nietos de conquistadores dispuesto a mantener enhiesta la virtud de la raza. El ejrcito de Cerro-Cor Despus de repartirles "como recuerdo" algunas prendas suyas, el mariscal pas revista al ejrcito, cuyos datos anot minuciosamente el coronel Panchito como jefe de su Estado Mayor. Por este papel recogido en la faltriquera del nio-hroe pocos das despus, pueden conocerse los efectivos de Lpez el da del desastre final. Cuatrocientos nueve, exactamente 409 combatientes de todas las edades, quedaban de los cien mil hombres llamados bajo bandera en los cinco aos de guerra: cuatrocientos nueve sobrevivientes del gran ejrcito lanzado en 1864 contra el Imperio para defender la libre determinacin de las repblicas hispanoamericanas. De sus doscientos regimientos originales todava existan -por lo menos en la numeracindiecisis cuerpos: algunos (el 25 de infantera) reducidos a once plazas entre jefes, oficiales, suboficiales y tropa; el ms numeroso (el de maestranza) tena cincuenta y dos. Estaba an el famoso 4 de infantera organizado por Eduvigis Daz con los jvenes de la mejor sociedad asuncea, aunque reducidos a 39 hombres en total. Su abanderado llevaba atado el brazo (pues debi abandonar el asta) un jirn del pao tricolor salvado de la metralleta. El 1 de marzo de 1870 Catorce das esperan en Cerro Cor el desenlace. Mientras tanto no descuidan las cosas cotidianas; el general Caballero va con unos cuantos jinetes a la caza de venados (esa ausencia le permitira salvar su vida), el Mariscal y sus hijos tienen espineles en el Aquidabn. Sentado en una palmera cada a orillas del Nigu, Lpez cuenta chascarrillos como si nada ocurriera; dirase un padre de familia en excursin dominical con los suyos. Est tranquilo, muy tranquilo, e infunde confianza a todos. Ha tomado las precauciones militares para recibir a los brasileos como es debido: los caones custodian la picada de Villa Concepcin por donde seguramente llegarn; los caballos estn dispuestos y las armas en pabelln para el momento oportuno. Solo resta esperar. Por las noches -ardientes y hmedas del verano tropical- se oyen las

arpas paraguayas, y algn cantor entona en guaran las melodas populares. Como si lo que ha ocurrido y est por ocurrir, fuese la cosa ms natural del mundo. Algunos indios caygs traen alimentos a los paraguayos: el 28 de febrero advierten a Lpez la proximidad de los brasileos; le ofrecen esconderlo en sus tolderas, en el fondo de los bosques, donde jams podran encontrarlos: Yahj cara, nd, top i chene reph los camb ore apytepe ("Vamos, seor; no darn con usted los negros adonde pensamos llevarle"). Lpez agradeci y declin el ofrecimiento. Su resolucin estaba tomada: morira con su patria. A la maana siguiente - 1 de marzo-, algunas mujeres escapadas de los puestos avanzados, llegaron con la noticia de que los brasileos, conducidos por un traidor se haban apoderado, sin combatir, de los caones. El general Roa, jefe de la retaguardia, acaba de ser degollado con los suyos. No hubo combate, solamente un sorpresa y la matanza. Como a fieras. Con toda calma, Lpez orden ensillar y disponerse en guerrilla. A eso del medioda, irrumpieron los jinetes del general Cmara. Son muchos, veinte veces ms que los paraguayos, y tienen armas de precisin y caballos excelentes. Pero la presencia de los paraguayos dispuestos a la lucha los hace detener. Estos, sin mayores armas de fuego, avanzan en sus esculidos jamelgos en una carga que debe hacerse al paso; los imperiales eluden a fin de mantener la superioridad que les dan sus carabinas. No se llega al entrevero y la caballera guarin es diezmada. Despus, ser el tumulto. Sobre Lpez, atrados por el uniforme del mariscal, se lanzan el coronel brasileo Silva Tabares y su guardia: Francisco Solano alcanza a ordenar a Panchito que proteja a su madre y

a sus hermanos, y hace frente a los imperiales con la sola arma de su espadn de oro -regalos de la patricias paraguayas, en cuya hoja se lee Independencia o Muerte-; el ayudante de Silva Tabares, un apodado Chico Diavo, consigue asirlo de la cintura, al tiempo que que otro soldado le descarga un golpe de sable en la cabeza. Lpez tira una estocada a Chico Diavio, que el brasileo contesta con un lanzazo en el vientre. "Muero con mi Patria!" En ese momento, algunos paraguayos -el coronel Aveiro, el mdico Ibarra, el capitn Arguello- corrieron en auxilio del jefe. Pese a sus heridas, Lpez se mantiene sobre el caballo- "un bayo flacn"- y les grita: "Matemos a esos macacos!" Los imperiales, en orden, pero contenidos por el refuerzo que ha llegado a salvar a Lpez, ponen alguna distancia. Aveiro se acerca a Lpez: "Sgame seor". Lo conduce por una picada que se interna en el bosque, mientras Ibarra y los dems contienen a los invasores. Los brasileos lo sigue: "E o Lpez, o Lpez" (Es Lpez, es Lpez), y la soldadesca se aprieta en su persecucin porque la cabeza del Presiente est premiada con cien libras esterlinas, y todos quieren ganarlas. Tambin el general Cmara endereza su caballo tras el Mariscal; no busca el premio en metlico, pero quiere cobrar la pieza, grande, dar el jaque mate definitivo. Abriendo sendas por la picada, los paraguayos llegan hasta el arroyo, el Aquidabn-nigu. Lpez, agotado y desangrado, cae de su cabalgadura. Apenas puede tenerse en pie, y Aveiro e Ibarra lo ayuda a cruzar la zanja; quiere subirlo por la barranca opuesta pero el peso del Presidente se lo impide: "Djenme", les dice Lpez en guaran; pero no quieren abandonarlo. Les pide que busquen una subida menos escarpada, dejndolo mientras tanto junto al tronco de una palmera. Llegan los brasileos: un soldado persigue al cirujano Estigarribia por el arroyo, y lo atraviesa de un lanzazo. Lpez trata de enderezarse, pero se desploma cayendo al agua; consigue sentarse y saca su espadn de oro con la mano derecha tomando la punta con la izquierda. Cmara se le acerca y le formula la propuesta de rigor: "Rndase, Mariscal, le garantizo la vida", Lpez lo mira con ojos serenos y responde con una frase que entra en la historia: "Muero con mi Patria!" al tiempo de amargarle con el espadn. "Desarmen a ese hombre", ordena Cmara desde respetable distancia. Ocurre una escena tremenda: un trompudo servidor de la libertad se arroja sobre el moribundo eludiendo las estocadas del espadn para soltarle la mano de la empuadura; el mariscal, anegada en sangre el agua que los circunda, medio ahogado, entre los estertores de la muerte, ofrece todava resistencia; el camb lo ase del pelo y lo saca del agua. Ante esa resistencia, Cmara cambia la orden: "Maten a ese hombre". Un tiro de Manlicher atraviesa el corazn del mariscal que queda muerto de espaldas, con ojos abiertos y la mano crispada en la empuadura del

espadn. "Oh! diavo do Lpez!" ("Oh! diablo de Lpez!"), comenta el soldado dando con el pie en el cadver. El exterminio de los ltimos paraguayos es atroz. El general Roa, sorprendido en el arroyo Tacuaras, haba sido intimado. "Rendite, paraguayo danado!" (Rendite, paraguayo condenado!); "Jams!", y se deja degollar. El vicepresidente Snchez, moribundo en su coche, es amenazado. "Rndase, fio da put...!" ("Rndase, hijo de ...!"); el viejo octogenario abre los ojos asombrado; "Rendirme yo, yo?", y descarga su dbil bastn sobre el insolente: un tiro de pistola lo deja muerto. Panchito acompaa a su madre y sus hermanos pequeos que han conseguido refugiarse en su coche; hace guardia junto a la puerta. Llegan los brasileos y preguntan si esa mujer es "la querida de Lpez, y esos nios, "sus bastardos"; Panchito arremete contra los canallas, que sujetan al nio: "Rndete!" "Un coronel paraguayo no se rinde!". Lo matan. Elisa Lynch cubre el cuerpo de su hijo. Algn desmandado quiere propasarse, y la mujer le impone. "Cuidado, soy inglesa!" La deja en libertad. Elisa buscar esa noche el cuerpo de Francisco Lpez Solano para enterrarlo junto al de Panchito en una tumba cavada por sus propias manas. El cadver del mariscal est desnudo, porque la soldadesca lo ha despojado (el reloj de oro que llevaba esa tarde fue mandado como trofeo a la Argentina). Elisa encuentra una sabana de algodn y amortaja los cuerpos queridos. Entre el estrpito de triunfo de los vencedores que festejaban su definitiva victoria, Elisa reza su sencilla oracin despidiendo a su compaero y su hijo. La noche se ha puesto sobre las tremendas escenas de la tarde, y un farol mortecino, llevado por un nio de nueve aos, es la nica luz que alumbra el sepelio del gran Mariscal. La guerra del Paraguay ha terminado