2 Karl May

CZU 830-31 M52

Textul romanului se reproduce dup ediia: K a r l M a y . Winnetou. Editura Minerva, Bucureti, 1992. WINNETOU Karl May's Gesammelte Werke Band 7-8-9, Karl May Verlag, Rabedeul bei Dresden

Coperta: Vladimir Zmeev Ilustraii: Bom Jancov ISBN 9975-74-052-9

Traducere, DAVID, 1997 Prezentare grafic, LITERA, 1997 Tabel cronologic 3

TABEL CRONOLOGIC
1842 25 februarie. La Hohenstein-Ernstthal, n landul Saxonia din Germania, s-a nscut Karl May. Era fiul unui estor srac, mpovrat cu 14 copii, dintre care 9 au murit pn a mplini vrsta de un an. O infirmitate l-a fcut ca pn la vrsta de 5 ani s fie nevztor, aproape orb. Dup clasele primare, se nscrie din dorina mamei la seminarul teologic. Dar tnrul seminarist este eliminat, ntruct nclcase una din poruncile secalogului: luase din biseric fr nvoirea nimnui lumnri (pe jumtate consumate) i le dusese acas din dorina mrturisit ca, pentru prini i frai, Crciunul s nu fie cu totul lipsit de strlucire. 1857-1861 Studiaz la seminarul pedagogic din Waldenburg, i apoi la Planen, unde, n septembrie 1861, obine diploma de nvtor, dup care se angajeaz la coala unei fabrici din Altchemnitz. Tot de un Crciun, plecnd la prini, uit s napoieze colegului de camer ceasul de aur pe care l mprumuta adesea. Denunat, este pedepsit cu ase sptmni de nchisoare. Discreditat, nvtorul nu se mai poate angaja nicieri. ncearc s se ntrein dnd lecii particulare de limba german i de muzic. Dotat pentru arta sunetelor, a compus ntre altele cntecul "Ave Mria" al gondolierelor i un cvartet cu solo pentru voci brbteti. (Acestea i multe altele din perioada respectiv le consemneaz el nsui n lucrarea autobiografic aprut n 1910: Viaa i nzuinele mele.) 1862-1863 La 20 de ani, ntreprinde prima cltorie n America de Nord, angajat ca fochist pe un vapor. n America rmne aproape un an: nvtor la copiii unei familii nstrite, apoi topograf-supraveghetor la cile ferate, prilej de a ajunge pn la Munii Stncoi i n vestita rezervaie natural: Parcul Naional din Yellowstone. Rentors n Germania, l ateapt ani negri: datorit unor fapte nu ndeajuns de elucidate este silit s petreac n deteniune opt ani n mai multe rnduri). n 1872, cnd va fi eliberat definitiv, declar: "Sunt vindecat, complet vindecat". nc din nchisoare ncepe s njghebeze mintal, dac nu chiar n scris subiectele unor scrieri: la nceput literatur ieftin, de colportaj, apoi povestiri i romane solide, de aventuri, care nu-i vor aduce consacrarea n acest gen literar. Din prima categorie fac parte: Mceul de pdure sau Urmrirea de jur mprejurul pmntului, un mare roman care dezvluie tainele sufletului omenesc, Dragostea ulmului, Fiul pierdut, Inimi germane eroi germani, Calea spre fericire .a. Aa cum s-a afirmat, acestea nu l-ar fi scos niciodat din anonimat. n prima perioad scrie i o serie de schie umoristice, povestiri, nuvele: Predici geografice, ciclul Povestiri de prin satele din Munii Metalici etc. 1868 ntreprinde prima din cltoriile sale n rile europene. La nceput Anglia i Frana, apoi pn n 1899 cltorete n Elveia, Italia, Grecia, Albania i Turcia. 1869 Are loc cea de a doua cltorie a lui Karl May n America de Nord; acum viziteaz i statele sudice din S.U.A. i trece n Mexic. Mrturii ale acestei lungi cltorii sunt numeroasele obiecte pstrate n Muzeul "Karl May" din Rebedeul din Germania, muzeu nfiinat dup moartea scriitorului. Printre obiecte: "dobortorul de uri", "carabina cu 25 de focuri" (confecionat de armurierul Henry) i "puca cu inte de argint" despre care scrie n

povestirile i romanele sale. De reinut c scriitorul se descurca ntr-o englezeasc specific marinarilor i locuitorilor din Vestul slbatic. 1870 ntreprinde o cltorie de cinci luni n Africa; n drum viziteaz Elveia i Italia. 1876 Ii apar fragmente din Winnetou (capitolele 5-6 din volumul II) i din Metisul (povestirile 2-4), publicate n pres. De menionat c ordinea scrierilor incluse apoi n volume nu reflect cronologia n care s-au publicat prima dat scrierile n periodice sau chiar n unele volumae separate. PoWinnetou 5 vestiri mai lungi sau mai scurte au fost reluate i reunite de Karl May n cri adesea n alt succesiune fa de prima apariie. Astfel, din Wtnetou: capitolele 5-6 au fost scrise (i unele publicate) n 1876; capitolele 1-4 din volumul III n 1879; capitolele 5-7 din volumul III, n 1883; pentru ca n 1887 s scrie restul capitolelor care, mpreun cu cele anterioare, vor alctui n ntregime cele trei volume ale operei. (Att pentru titlurile volumelor, ct i pentru ordinea lor, clasificatoare sunt nsem-nrile, cuprinse n volumul 34 intitulat "Eu" din Opere complete, serie iniiat spre sfritul vieii autorului.) 1877-1878 Public povestiri (capitole) din Cpitanul Caiman i din Portocale i curmale. 1879 i apare ntre sceptru i ciocan i capitole din: Apa vrjit; Pe malurile Oceanului Pacific; Pe poteci strine. Continu Winnetou. 1880 Insula perlelor. 1881 Kurdistanul slbatic. 1882 Un an deosebit de productiv: continu Metisul; public: Castelul Rodriganda; De la Rin pn n deertul Mapini; Benito Juarez, Vntorul "Cioc de vultur"; mpratul muribund. 1883 Se stabilete pentru un timp n Blasewitz, cartierul estic al Dresdei. i apar: Drumul spre Watterloo; Secretul lui Marabut; Spionul din Ortry; Stpnii din Greifenkau. Continu Winnetou. 1884 Printre defileurile munilor Balcani; Stafia din tufi. 1885 Vntorul de samuri; Derviul; Allah il-Allah!; n Valea morii. 1886 Ii apar: Sepp, zis "Rdcin"; Trmul de argint; Risipitorul de bani; Morarul, zis "Biciul". 1887 Public: n ara skipetarilor (albanezilor); eful bandei, zis "ut"-ul. Continu Winnetou i Portocale i curmale. 6 Karl May 1889 i apar: Ia Rio de la Plata i Matusalemul ro-albastru. n acest an se stabilete definitiv la Rabedeul, o localitate situat la nordest de Dresda. Aici i amenajeaz vila "Old Shatterhand", cu o bibliotec impuntoare, pe ai crei perei se ncrucieaz sbii i iatagane, "cu o camer de lucru mpodobit, cam excesiv, cu covoare orientale, arme albe i de foc, trofee vntoreti (evident cumprate): un cap enorm de elan, un leu mpiat, nu prea impuntor n rigiditatea lui uscat i prfuit" (Ion Roman). Dup moartea autorului, vila a devenit cas memorial autentic. Dup cel de al doilea rzboi mondial, Rebedeul, aflndu-se pe teritoriul artificialei Republici Democrate Germane, adminiratorii lui Karl May din Republica Federal a Germaniei au organizat i ei un veritabil muzeu n Bamberg, oraul din Franconia superioar n care s-au editat majoritatea scrierilor lui Karl May. Aici s-au reconstituit fidel interioarele i mobilierul de epoc. Un pitoresc aparte prezint "Seciunea indian", cu obiecte specifice "pieilor-roii": costume i podoabe cu pene colorate, plrii de gauchos, lasso-uri, un "cal" de lemn cu harnaament i a. Pe un perete troneaz portretul n ulei al "westmenului" Patty Frank, care a trit muli ani printre indieni ("cu piele-roii" din S.U.A.), drept pentru care a devenit apoi custode al casei memoriale "Karl May". Sunt prezente, de asemenea, o mulime de obiecte orientale. Pe drept cuvnt s-a spus c scriitorul i apoi admiratorii lui "i-au adus America i Orientul la ei acas". 1890 Apar n volum: n Munii Cordilieri i Caravana de sclavi. 1891 n ara lui Mahdi (voi. I-i), Comoara din Lacul de Argint.

1892 i apar roamnele Testamentul incaului i Prin deert, precum i volumele de povestiri: n vgunile Balcanilor, De la Bagdad la Istanbul. 1893 Primul volum din Winnetou, serie ncheiat n 1910. 1894 Old Surehand (voi. MI). 1895 Prinul petrolului. 1897 Apare primul volum din n imperiul Leului de Argint (serie de povestiri n patru volume, ncheiat n 1903). Public i un volum intitulat Crciun. Winnetou 7 1898 Public volumele De partea cealalt i Acorduri garve (compoziii muzicale). 1899 La 4 aprilie pornete ntr-un lung voiaj n Orientul Mijlociu i Orientul ndeprtat (De reinut c scriitorul Karl May vorbea curent limba arab). Viziteaz nti Port Said i Cairo, apoi cltorete pe valea Nilului. La ntoarcere viziteaz oraele Beirut, Ierusalim, Damasc, Bagdad, ruinele Babilonului, Persepolis. Trece apoi n Sudan, iar de aici pleac n India, Ceylon, Sumatra. Rentors la Port Said, face o nou cltorie, mpreun cu soia sa Clara, pn la Assuan, apoi n Liban, Palestina, Iordania. Dup ce viziteaz, la ntoarcere, Grecia i Italia, ajunge acas n august 1900. 1900 i apar volumele Gnduri ndreptate spre cerul luminos (poezii) i Pace pe pmnt. 1907 Ardjistan i Djinistan. 1908 mpreun cu soia, face ultima cltorie n America. Itinierarul: New York, fluviul Hudson, Albany, Buffalo, cascada Niagara, Toronto, lacurile Ontario i Erie, rezervaiile de triburi indiene, Colorado, New Mexico, Arizona, Boston, Lawrence, Andover i din nou New York. Public volumul Motenitorii lui Winnetou. 1910 i apare volumul autobiografic Viaa i nzuinele mele. 1912 30 martie. Karl May se stinge din via la reedina sa de la Redebeul. Scriitorul a murit, dar personajele create de el continu s triasc pn astzi. Opera lui Karl May a cunoscut pn acum n Germania trei ediii "complete", editate n anii: 1921-1926 (59 volume); 1945-1946 (74 volume); 1984 (74 volume). Reproducem "Cuprinsul" ediiei iniiat de autor spre sfritul vieii i continuat susinut imediat dup moartea lui Karl May. Singur "sumarul" acestei ediei dezvluie bogia tematicii i pitorescul lumii aduse de scriitorul german n opera sa: 1. Prin deert 2. Kurdistanul slbatic 3. De la Bagdad la Istanbul 8 Karl May 4 n vgunile Balcanilor 5. n ara skipetarilor 6. eful bandei, zis "ut"-ul 7-9. Winnetou (3 volume) 10. Portocale i curmale 11. Pe malurile Oceanului Pacific 12. La Rio de la Plata 13. n munii Cordilieri 14-15. Old Surehand (2 volume) 16-18. n ara lui Mahdi (3 volume) 19. Cpitanul Kaiman 20-22. Iscariot i diavol (3 volume) 23. Pe poteci strine 24. Crciun 25. De partea cealalt 26-29. n imperiul Leului de Argint (4 volume) 30. Pace pe pmnt

31 -32. Ardjistan i Djinistan (2 volume) 33. Motenitorii lui Winnetou 34. "Eu" 35. Printre vulturii lacomi 36 Comoara din Lacul de Argint 37. Prinul petrolului 38. Metisul 39. Testamentul incaului 40. Matusalemul ro-albastru 41. Caravana de sclavi 42. Btrnul din Dessau 43. Din ntunericul pdurilor de brazi 44- Omul negru din pdure 45. ntre sceptru i ciocan 46. Insula perlelor 47. Profesorul Vitzliputzli 48. Apa vrjit 49. Gnduri ndreptate spre cer (poezii) Winnetou 9 50. La Mecca 51. Castelul Rodriganda 52. De la Rin la Deertul Mapimi 53. Benito Juarez 54. Vntorul "Cioc de vultur" 55. mpratul muribund 56. Drumul spre Waterloo 57. Secretarul lui Marabut 58. Spionul din Ortry 59. Stpnii din Greifenklau 60. Allah il-Allah! 61. Derviul 62. n Valea morii 63. Vntorul de samuri 64. Stafia din tufi 65. Morarul, zis "Biciul" 66. Trmul de Argint 67. Risipitorul de bani 68. Sepp, zis "Rdcin" Numrul de volume difer cu mici oscilaii de la o ediie la alta. De reinut c circa 30 de volume (romane i povestiri) sunt scrise la persoana nti: "Eu" n scrierile dedicate Americii este numit Old Shatterhand, iar n scrierile despre Orient este Cara ben Nemzi. Asupra acestui procedeu se pronun autorul nsui n scrierea autobiografic intitulat "Eu", din volumul 34 de Opere complete, serie iniiat de Karl May: "Pentru a asigura unitatea tuturor acestor povestiri, personajul principal trebuia s fie unul i acelai, un om cu nsuiri deosebite i n continu perfecionare, care treptattreptat se cur de zgura zilnic. Pentru America urma s-l cheme Old Shatterhand, pentru Orient Cara ben Nemzi... El trebuia prezentat povestind ntmplrile la persoana nti. Acest "Eu" nu este o realitate, ci o ficiune poetic. ns chiar dac acest "Eu" nu exist, tot ce povestete trebuia s fie inspirat din realitate, i s o ajute n dezvoltarea ei."

De cte ori gndul m poart la pieile-roii, de attea ori mi amintesc, fr s vreau, de Turcia. Orict de ciudat, faptul are o justificare. Dei indianul i turcul au foarte puine trsturi comune, totui exist ceva care i aseamn: ntr-un grad mai mare sau mai mic, socotelile cu ei au fost ncheiate. Despre turc nu se discut altfel dect ca despre "omul bolnav", n timp ce indianul aa susin toi cei care cunosc situaia e "pe moarte". Da, rasa pieilor-roii este pe moarte! Acest pacient uria, dobort de o soart cumplit ce nu cunoate ndurare, zace ntins de la ara de Foc pn dincolo de Marile Lacuri ale Americii de Nord. mpotrivirea lui disperat a fost n van. Forele i s-au stins treptat. Abia de mai respir. Rzvrtirile periodice ale trupului su gola sunt convulsiuni care anun sfritul. Are vreo vin, a meritat indianul acest sfrit prematur? Dac acceptm ideea c tot ce triete are dreptul la via i c un atare adevr se refer att la individ, ct i la specia ntreag, atunci indianul are i el dreptul la existen, asemenea omului alb; el poate chiar s pretind libertatea de a se dezvolta din punct de vedere social i statal potrivit personalitii sale. Unii afirm c indianul nu ar poseda nsuirile necesare pentru a-i furi un stat. Oare aa s fie? Eu spun rspicat: Nu! ns n-am de gnd s dovedesc aceasta printr-o lucrare savant. Omul alb a avut norocul s urce un lung drum istoric, trecnd
"Omul bolnav" era Imperiul Otoman, n curs de descompunere n secolul al XK-lea.

de la treapta vntoarei la pstori, apoi la agricultur i, n sfrit, la civilizaia industrial. Indianul nu a parcurs o asemenea evoluie. Totui unii i cer s realizeze saltul gigantic de la treapta cea mai de jos la cea mai de sus, fr a lua n considerare faptul c, srind astfel, ar putea s cad i s se rneasc mortal. Natura vie se guverneaz dup o lege crunt: cel mai slab e nevoit s cedeze n faa celui mai tare. Cnd e vorba ns de oameni, aceast lege slbatic trebuie s devin mai clement, pentru c o lege de asemenea venic este ca i iubirea ntre oameni. Putem s spunem oare c fa de indianul muribund s-a aplicat o astfel de clemen? Primii albi nu numai c s-au bucurat de toat ospitalitatea indienilor, dar aproape c au fost divinizai. i cu ce rsplat s-au ales indienii? ara ce o stpneau le-afost rpit; nimeni nu o poate nega. Cine a citit istoria "vestiilor" conchistadori tie ct snge a curs i cte cruzimi s-au svrit; iar exemplul lor a fost continuat de urmai. Omul alb a venit cu vorb mieroas pe buze, dar purtnd cuitul tios la bru i n mini arma ncrcat. El fgduia iubire i pace, dar semna ur i snge. Indianul trebuia s se retrag pas cu pas. De repetate ori i s-au promis drepturi "venice" asupra teritoriului care de fapt i aparinea, pentru ca dup scurt timp s fie alungat din nou mai departe, tot mai departe. Is-au "cumprat" pmnturile, cuplata n obiecte fr valoare, de care nu se putea folosi. Ori nu i se pltea nimic. n schimb, a fost blagoslovit cu otrava perfid a "apei de foc", precum i cu vrsatul sau cu alte boli rele, dezgusttoare, care au decimat triburi ntregi, depopulnd satele. Dac indianul ncerca s-i apere drepturile, i se rspundea cu gloane; i din nou trebuia s se retrag, cednd n faa superioritii armelor omului alb. Plin de amrciune, se rzbuna pe feele palide, ca indivizi; urmau atunci acele masacre odioase printre indieni. i astfel, vntorul de odinioar, mndru, curajos, viteaz, iubitor de adevr i profund devotat prietenilor si, a devenit un om bnuitor, prefcut, care se furieaz pe ascuns; nu el a vrut-o, ci omul alb l-a obligat s fie aa. Unde au disprut hergheliile de mustangi, din mijlocul crora indianul i alegea cu ndrzneal calul de clrie? Unde sunt bizonii care hlduiau, milioane, n prerie i l hrneau? Din ce triete indianul de azi? Din fina i carnea pe care le primete? Dar cum arat fina? Amestecat cu ipsos i cu alte murdrii, nct nici nu poi s o consumi?

Unui trib i se promit o sut de "vaci grase", dar pe drum acestea se transform n dou-trei vite jigrite, a cror carne nu ar stura nici mcar un vultur mnctor de strvuri. Sau poate c indianul ar trebui s se apuce de agricultur? Dar este el sigur c va ajunge s-i strng recolta, el, omul lipsit de drepturi, mncat mereu mai departe, fr a i se da putina de a se aeza undeva? nainte vreme puteai s admiri figura semea, frumoas a indianului zburnd peste savana ntins pe mustangul lui cu coada n vnt; i ct de mizer, de obidit arat el azi n zdrenele sale, care nici mcar nu sunt n stare s-i acopere goliciunea trupului! Indianul care altdat nfrunta cu mna goal pe ferocele urs cenuiu se furieaz acum prin unghere ca un cine rios, pentru a ceri o ciosvrt de carne sau pentru... a fura. Da, indianul a ajuns un om bolnav, un muribund, iar noi, la cptiul lui, ateptm s-i nchidem ochii. S stai la cptiul unui muribund este un lucru foarte grav, dar de mii de ori mai grav e s stai la cptiul unei rase sortit morii. n acest din urm caz, se pot pune multe, foarte multe ntrebri, i mai ales urmtoarea: ce ar fi nfptuit aceast ras dac i s-ar fi lsat timp i spaiu pentru a-i valorifica forele i talentele, nluntrul ei ca i n afar? Ce forme specifice de cultur pierde omenirea prin dispariia acestei rase? Indianul, aflat astzi pe moarte, avea un caracter ferm, nu se lsa asimilat; era oare acesta un motiv ca s-l omori, nu putea fi pstrat n via? Dac pentru prevenirea dispariiei bizonilor s-a gsit un azil protector n Parcul Naional din Montana i cel din Wyoming, de ce oare nu se gsete i un loc unde s poat tri, propind n linite, fostul stpn legitim al rii? Ce rost mai au ns astfel de ntrebri n pragul morii! Ce s ajute reprourile, cnd nimic nu mai poate ajuta! Pot numai s deplng situaia, dar nu s-o schimb; pot s umblu ndoliat, dar nu pot nvia nici o victim. De ce m refer la persoana mea? Pentru c sunt unul dintre aceia care i-a cunoscut pe indieni de-aa lungul mai multor ani, i am cunoscut ndeosebi pe unul a crui fptur deosebit de luminoas i minunat slluiete adnc i la loc de cinste n inima mea, n gndurile mele. Dintre toi prietenii el a fost cel mai bun, cel mai credincios, oricnd gata s se sacrifice pentru alii, un adevrat tip reprezentativ al rasei sale. i aa cum rasa i e osndit la moarte, a pierit i el, rpus de un glonte uciga al dumanului. A fost cel mai nobil fiu al acestei naiuni n agonie, pe care o iubesc i azi, aa cum l-am iubit i pe el. Mi-a fi dat bucuros viaa ca s-l salvez, precum i el i-a pus de mii de ori viaa n primejdie pentru mine. Dar n timp ce mie nu mi-a fost dat fericirea s-l scap de la moarte, el a murit salvndu-i prietenii. i totui, dispariia lui nu e dect fizic, pentru c Winnetou, cpetenia cea mare a apailor, va continua s triasc n paginile crilor mele. Scriindu-le, voi cuta s-i ridic un monument binemeritat. i dac tu, cititorule, privindu-l cu ochii minii, vei judeca fr prtinire poporul pe care aceast cpetenie l-a ntruchipat att de fidel, atunci voi fi ntru totul mulumit. AUTORUL tii dumneata, drag cititorule, ce nseamn cuvntul greenhorn? Ei bine, e o porecl foarte suprtoare i jignitoare pentru cel cruia i se adreseaz. Green, n englezete, nseamn verde; iar prin horn corn, n limba noastr se nelege antena, adic acel mnunchi de firioare subiri cu care gza pipie mprejurimile. Un greenhorn este deci un om nc verde, adic necopt, un nou-sosit n inuturi necunoscute lui, un ins care trebuie si ntind bine antenele dac nu vrea s se fac de rs. Un greenhorn nu se ridic de pe scaun pentru a-l ceda unei doamne care se apropie; salut pe stpnul casei nainte de a se nclina n faa doamnei i domnioarei de gazd; i ncarc arma vrnd gloanele de-a-ndoaselea, sau bag mai nti dopul, apoi cartuul i abia la urm praful de puc. Un greenhorn ori nu tie deloc limba englez, ori o vorbete prea corect i nflorit; i este groaz de englezeasca "yankeilor" i chiar de idiomul folosit prin regiunile cu codri neumblai; nu-i intr nimic n cap i nc mai puin i vine pe limb.

Green/iorn-ul ia un racoon drept un oposum i o mulatr ct de ct frumoas drept o metis. Un greenhorn fumeaz igarete i nu poate suferi tutunul tocat. Cnd un greenhorn e plmuit de un "paddy", adic de un irlandez, d fuga s se plng judectorului de pace, n loc s-l mpute fr mult vorb pe individul cu pricina, cum ar face un yankeu autentic. Un greenhorn ia urmele pailor de curc drept urme de urs i o ambarcaie uoar, destinat sportului, drept un vapor cu aburi de pe Mississippi. Un greenhorn se sfiete s-i urce cizmele pline de noroi pe genunchii cltorului de alturi i s soarb supa ca i cnd ar horeai un bivol n agonie. Un greenhorn car dup el n prerie buretele de splat ct un dovleac uria, precum i zece livre de spun; i bag n buzunar o busol care, dup trei sau patru zile, indic toate punctele cardinale afar de nord. Un greenhorn noteaz opt sute de expresii ale indienilor i, cnd ntlnete prima piele-roie, bag de seam c a expediat din greeal nsemnrile ntr-un plic celor de acas, reinnd n schimb scrisoarea destinat lor. Un greenhorn, dei a studiat timp de zece ani astronomia, poate s se uite ali zece ani la cerul nstelat fr s afle ct e ceasul. Un greenhorn i vr cuitul de vntoare la bru n aa fel, nct, atunci cnd se pleac, s-i intre vrful n coaps. Un greenhorn aprinde n Vestul slbatic un foc de tabr att de seme, nct vlvtaia se nal ct prjina, i apoi se mir c indienii l-au dibuit i au tras n el. n sfrit, un greenhorn e, ca s zic aa, un greenhorn i un asemenea greenhorn eram pe-atunci chiar eu. Dar s nu se cread cumva c a fi tiut sau mcar bnuit vreo legtur ntre mine i aceast porecl jignitoare! Nicidecum! Pentru c tocmai asta e cea mai de seam ciudenie a oricrui greenhorn: el i socotete "boboci" pe toi n afar de sine. Dimpotriv, m credeam foc de detept i de priceput; fcusem doar ceea ce se cheam studii i nu tremurasem niciodat naintea unui examen. C de fapt viaa este adevrata coal, unde dai examene zi de zi i ceas de ceas, obligat fiind s treci prin nenumrate probe toate acestea mintea mea tnr de atunci nu voia s le priceap. Unele mprejurri neplcute din patrie i, a putea spune, un fel de neastmpr nnscut, m-au mnat peste ocean, ctre Statele Unite, unde condiiile de parvenire ale unui tnr srguincios erau pe atunci mult mai bune i mai prielnice dect azi. Poate c n statele din est a fi putut gsi mai uor o slujb bun, dar m atrgea vestul. Lucrnd scurt vreme ba ici, ba colo, am agonisit destul pentru a m echipa cuviincios i pentru a-mi asigura buna dispoziie. Am ajuns astfel la Saint Louis. Acolo, norocul m-a adus ntr-o familie german, unde am gsit, pn una alta, adpost ca meditator. Venea aici, n familie, un oarecare mister Henry, om ciudat, meter de puti, care-i fcea cu pasiune de artist meseria i se recomanda el nsui, cu o mndrie patriarhal: "Mister Henry, the Gunsmith" domnul Henry, furitorul de puti. Brbatul acesta era un mare iubitor de oameni, dei prea mai curnd contrariul, deoarece, n afar de pomenita familie, nu avea legturi de prietenie cu nimeni, iar pe clieni i trata rece i aspru,nct nu-l cutau dect pentru calitatea produselor sale. i pierduse soia i copiii ntr-o mprejurare ngrozitoare, despre care nu vorbea niciodat; totui, dup unele aluzii ale sale, bnuiam c fuseser ucii ntr-un atac neateptat. Asta l fcea att de aspru n aparen, i poate c nici dnsul nu-i ddea seama ct de grosolan se purta; dar n fond era blnd i bun, i am observat adeseori cum i se umezeau ochii cnd povesteam despre patrie i despre ai mei, la care ineam i in din toat inima. De ce btrnul acesta ursuz mi arta preferin tocmai mie, tnrul strin; asta n-am neles-o pn ce, ntr-o bun zi, m-a lmurit chiar dnsul. De cnd m aflam n familia respectiv, omul venea pe acolo mai des ca nainte, trgea cu urechea la leciile mele, se punea n preajma mea,

cercetndu-m i rugndu-m chiar s-l vizitez. Nu mai fcuse nimnui o asemenea favoare i de aceea m feream s abuzez de ea. Dar reinerea mea nu prea s-i fie pe plac; mi amintesc i astzi chipul su mnios cnd, ntr-o sear, cutndu-l acas, m-a ntmpinat rstit i, la respectuosul meu salut good evening bun seara, mi-a rspuns: Unde naiba v-ai ascuns ieri, sir? Acas. i alaltieri? Tot acas. Ia nu-mi mai vindei braoave! Spun adevrul, mister Henry. Pshaw Fleacuri! O pasre tnr ca dumneavoastr nu st ghemuit n cuib, ci i vra pliscul pretutindeni, numai unde trebuie nu! i unde, m rog, ar trebui s mi-l vr, dac-mi permitei? Ei, unde! Aici, la mine, bineneles! Voiam nc de mult vreme s v ntreb ceva. i de ce n-ai fcut-o? Fiindc n-am vrut! neles? i cnd o s vrei? Poate chiar astzi. Atunci n-avei dect s m ntrebai. Voia dumneavoastr! M privi mirat drept n fa, cltin din cap nemulumit, apoi izbucni: Voia mea! Ca i cnd unui greenhorn ar trebui s-i cer mai nti voie cnd vreau s-i vorbesc! Greenhorn? ntrebai, ncreindu-mi fruntea, cci m simeam adnc jignit. Vreau s sper, mister Henry, c ai rostit acest cuvnt fr intenie i fr control. Nu v facei iluzii, sir! Am vorbit cu toat chibzuiala; suntei un greenhorn, i nc un greenhorn sadea! Ceea ce scrie-n cri, firete, v-a intrat n cap. S te cruceti, nu alta, cte mai nvai voi tia, de dincolo! Orice tinerel tie pe dinafar distana de-aici pn la stele, tie ce-a scris regele Nabucodnosor pe crmizi i ct cntrete aerul pe care nici mcar nu-l poate vedea! i fiindc tie toate astea, se crede biat detept! Dar ia bgai-v nasu-n via, aa, vreo cincizeci de ani, adnc n via! Atunci vei afla, i poate nici atunci, ce nseamn adevrata nelepciune! Tot ce cunoatei pn acum e o nimica toat absolut nimic! i ceea ce suntei n stare s facei e i mai puin. Nici mcar cu puca nu tii s tragei! Spusese toate acestea pe un ton de adnc dispre i cu o asemenea siguran de sine, nct ai fi zis c se bizuie pe temeiuri serioase. Dac tiu s trag cu puca? Hm! rspunsei zmbind. S fie asta ntrebarea ce voiai s mio punei? ntocmai, asta e. Atept rspunsul! Dai-mi mai nti o puc bun i apoi v rspund. nainte, riu! Meterul puse deoparte eava de puc la care tocmai lucra, se ridic, se apropie de mine, m privi cu ochi uimii i strig: S v dau o puc, sir? Nici prin gnd nu-mi trece! Nicidecum! Putile mele nu ajung dect n mini crora pot fi ncredinate cu cinste! Am asemenea mini! m ncumetai eu.

M mai privi o dat, piezi, se aez iar, i relu lucrul la eava i mormi ca pentru sine: Ce mai greenhorn Zu c m scoate din pepeni cu ndrzneala lui! l lsai s cread ce vrea, cci l cunoteam; scosei un trabuc i-i ddui foc. Timp de un sfert de or pstrarm tcere. Dar mai mult btrnul nu putu rbda; ridic eava la lumin, se uit prin ea i zise: S tragi cu puca e mai greu dect s cati gura la stele sau s dezlegi ce scrie pe crmizile lui Nabucodnosor. neles? Ai inut vreodat o puc n mini? Cred i eu! Cnd? Demult i nu o singur dat. i ai ochit? Ai apsat pe trgaci? Da. i ai nimerit? Firete! Ls s-i scape din mn eava pe care o cercetase, m privi din nou i rosti: Da, ai nimerit, firete, dar ce? inta, bineneles! Cum? i vrei s-o cred i pe asta? Nu insist s m credei pe cuvnt; a vrea s v conving; e purul adevr! Dracu' s v ia, siri Cine s v priceap? Sunt sigur c ai trage peste zid, chiar dac-ar fi nalt de douzeci de coi i lat de cincizeci, i totui mi vindei toate astea cu o mutr att de hotrt i serioas, nct simt c se rsucete fierea n mine! Eu nu sunt un puti pe care s-l meditai. Limpede? Un greenhorn cu nasu-n cri, ca dumneavoastr, pretinde c tie s ocheasc! A cotrobit prin tot felul de hroage turceti, arbeti i prin alte tmpenii, i mai zice c a gsit timp s trag cu puca. Luai, v rog, din cui, gim-ul acela vechi, puca de colo, ducei-o la ochi ca i cnd ai inti! E un dobortor de uri, cea mai bun arm pe care am avut-o vreodat n mn. Luai puca din cui i o dusei la ochi. Hellol strig meterul, nct tresrii. Ce treab-i asta? Umblai cu arma de parc-ar fi un bastona, i totui e cea mai grea puc din cte cunosc! Suntei chiar att de puternic? Drept rspuns, l apucai cu dreapta de surtuc i de cureaua pantalonilor i l ridicai n sus. Thunder-storm! Mai s fie! strig el i mai tare. Dai-mi drumul! Suntei mai puternic i dect Bill al meu! Bill al dumneavoastr? Dar despre cine-i vorba? Feciorul meu care... dar s lsm asta! E mort, ca i ceilali. Fgduia s ajung un biat destoinic, dar pe cnd lipseam de acas, s-a dus i el. i semnai la statur, avei cam aceiai ochi i n gur o limb ca a lui. De aceea dumneavoastr... na, restul nu v privete! O expresie de adnc mhnire i se ivi pe chip; i trecu mna peste fa i continu, de ast dat ceva mai calm: Dar, sir, cu asemenea muchi e mare pcat c ai tbrt asupra crilor. Trebuie s v antrenai... Ceea ce am i fcut. Zu?

 Da! Box? Nu se obinuiete la noi. Dar de la gimnastic i de la lupt dreapt nu m dau n lturi. Clrie? Da. Scrim? Am dat i lecii. Ia nu mai minii atta! Poate dorii s ncercai? Mulumesc! mi ajunge ce-am vzut pn acum. Afar de asta, mai am i de lucru. Aezaiv la loc! Se rentoarse la strung. Conversaia se desfur apoi aproape monosilabic. Henry prea s cloceasc n minte ceva foarte impor-tant. Deodat, i ridic ochii spre mine i ntreb: V-ai ocupat cndva de matematic? Era unul din obiectele mele preferate. Aritmetic, geometrie!. Firete! Topografie? mi fcea mare plcere. Ieeam adeseori, aa, fr nici o treab, la cmp cu teodolitul i ridicam planuri. i tii s msurai, adic s msurai cu adevrat? Bineneles. Am participat att la msurtori orizontale, ct i la cele de altitudine, dei nu pot s afirm c sunt specialist n geodezie. Well... foarte bine, foarte bine! Dar de ce v intereseaz, mister Henry? Oi fi avnd motivele mele. neles? Nu e nevoie s-o tii acum: vei afla la timp. Trebuie mai nti... hm! Da, trebuie mai nti s m ncredinez cum stai cu mnuirea putii. N-avei dect s m punei la ncercare! Asta am s-o i fac, firete, am s-o i fac! V putei bizui pe mine! La ce or ncepei mine diminea leciile? La opt. Atunci poftii aici la orele ase. Vom urca sus, la poligonul de tir, unde-mi ncerc eu putile. De ce aa devreme? Fiindc nu vreau s mai atept. Ard de nerbdare s v dovedesc c suntei un greenhorn, i nimic mai mult. Dar acum, destul! Am altceva de fcut; ceva mult mai important. Prea s fi terminat lucrul la eava de puc. Scoase dintr-un dulap o bucat de fier n form de prism i ncepu s-i pileasc muchiile. Observai c fiecare latur a piesei avea cte un orificiu. Se cufundase att de adnc n lucrul lui, nct prea s fi uitat cu totul de mine. Ochii i scnteiau i, de cte ori i cerceta mai ndeaproape lucrarea, constatam c o privea cu o expresie de adnc dragoste. Piesa aceea de fier prea s aib pentru el o valoare deosebit. Eram curios s tiu de ce; aadar, l ntrebai:

 Nu cumva e i asta o component a vreunei puti, mister Henry? Da, mi rspunse, ca i cnd abia atunci i-ar fi amintit de prezena mea. Nu cunosc nici un sistem de arm care s aib o asemenea pies. Cred i eu! Dar o s fe. I se va spune, desigur, "sistem Henry". Ah, o nou invenie? Yes! Atunci v rog s-mi iertai curiozitatea. E de bun seam un secret. Privi ndelung fiecare gaur n parte, ntoarse piesa pe toate feele, o cercet de cteva ori la captul evii i zise n cele din urm: Da, e un secret; dar am ncredere n dumneavoastr. Sunt convins c putei pstra o tain, dei suntei un greenhorn n lege; de aceea am s v spun ce-o s ias de-aici. Va fi o carabin, o carabin cu repetiie. Douzeci i cinci de focuri! Cu neputin! Ia mai inei-v pliscul! Nu sunt att de prost, nct s m apuc de ceva irealizabil. Pi, n cazul acesta se cer ncrctoare pentru douzeci i cinci de gloane! Am! Atunci trebuie s fie foarte mari i greu de mnuit. Nu-i dect un singur ncrctor; se mnuiete uor i nu stnjenete deloc. Fierul sta e ncrctorul. Hm! Nu m pricep n meseria dumneavoastr, dar ce facem cu temperatura? N-o s se ncing eava peste msur? Nici gnd! Materialul evii i tratamentul ce-l aplic sunt secretul meu. Afar de asta, parc e totdeauna nevoie s tragi toate cele douzeci i cinci de focuri la rnd? Nu prea! Pi, vedei? Aceast pies de fier devine un butoia care se rotete excentric; douzeci i cinci de orificii conin tot attea gloane. Dup fiecare mpuctur butoiaul se mic att ct s ajung n dreptul evii glonul urmtor. De ani de zile m lupt cu ideea asta; nu izbuteam n nici un chip; acum pare s mearg. Ca furar de puti, am de pe-acum un nume respectabil, dar de-aci ncolo am s ajung renumit i voi ctiga bnet, nu glum! Dar vei tri cu contiina ncrcat. Pre de cteva clipe m privi drept n ochi, apoi ntreb: Cu contiina ncrcat? Cum aa? Credei oare c un uciga poate avea contiina curat? Zounds! La naiba! Vrei s spunei c a fi un uciga? Pentru moment, nu. Adic a putea deveni un uciga? Da. A nlesni omorul e tot att de grav ca i cnd l-ai svri tu nsui. S v ia dracu'! M voi feri pe ct posibil ca s ajung prta la vreun omor. La unul singur, firete, se poate; ce te faci ns cu masacrul? Cum asta? Nu neleg! Dac vei face o arm care trage n serie douzeci i cinci de focuri i dac o astfel de arm ncape pe mna oricrei haimanale, atunci se va dezlnui dincolo, n prerii, n pdurile seculare i n

vgunile munilor, un mcel nspimnttor; bieii btinai vor fi mpucai ca lupii i n civa ani nu va mai exista un singur indian. Vrei s v ncrcai astfel contiina? M privi lung i n tcere. i, urmai eu, dac oricine poate cumpra aceast arm, vei vinde, ce-i drept, n scurt vreme mii de buci, dar caii slbatici i bizonii vor fi strpii pn la unul i, o dat cu ei, tot felul de vnat de care pieile-roii au nevoie pentru hran. Sute i mii de braconieri se vor narma cu carabina dumneavoastr i se vor ndrepta spre vest. Sngele oamenilor i al animalelor va curge iroaie i, foarte curnd, inuturile de dincoace i de dincolo de Munii Stncoi vor fi pustiite.
death!

Ho! strig el deodat. Ia spunei, suntei chiar att de proaspt venit din Germania!

Da. i n-ai mai fost nicicnd pe-aici? Nu. Nici n Vestul slbatic? Nici. Aadar, un greenhorn desvrit! i totui, acestui "boboc" i turuie gura de parc-ar fi strmoul tuturor indienilor i-ar fi trit aici o mie de ani, i mai triete nc! Omuleule, s nu-i nchipui c m poi scoate cumva din fire! i chiar de-ar fi aa cum spunei, n-o s-mi treac niciodat prin minte s deschid o fabric de armament. Sunt un nsingurat i vreau s rmn singur. N-am poft s-mi bat capul cu sute de lucrtori sau cu i mai muli. Dar ai putea, totui, pentru a ctiga bani, s v patentai invenia i s vindei brevetul? Putei atepta mult i bine, sir! Pn acum am avut totdeauna din ce tri i cred c i deaci ncolo am s tiu s-o scot la capt. iacum, hai, crai-v acas! Destul pentru azi! Nu am chef s ascult ciripit de pui abia rsrit din goace; mai nti s-nvee zborul, pe urm, m rog, s fluiere sau s cnte! Nici gnd s-i iau n nume de ru aceste expresii brutale. Aa era dnsul i i cunoteam prea bine tlcul cuvintelor. M ndrgise i, de bun seam c dorea, pe ct i sta n putere, s m serveasc, s-mi fie de folos. Ne scuturarm zdravn minile i plecai. Nu bnuiam ct nsemntate avea s aib pentru mine seara aceea, nici nu-mi trecea prin minte c dobortorul de uri, cruia meterul i zicea "btrnul gun ca i carabina neterminat a lui Henry, vor juca un rol att de mare n viaa mea. M bucura ns perspectiva dimineii urmtoare, cci ntr-adevr trsesem n trecut la int mult i cu succes i eram ntru totul convins c voi ctiga preuirea bunului, ciudatului i btrnului meu prieten. A doua zi dimineaa, exact la ora ase, m nfiai la dnsul. M atepta n prag; mi strnse mna i, n timp ce chipul lui aspru se nsenina de un zmbet iret, mi spuse: , sir\ Bun venit, domnule! Vd c facei o mutr de parc-ai fi sigur de izbnd. Credei c vei nimeri zidul de care v vorbeam asear? Sper. Well, atunci s mergem! Iau cu mine o puc mai uoar i dumneavoastr o s crai dobortorul de uri; nu-mi vine s trag dup mine o asemenea greutate. i ag de umr o puc uoar cu dou evi, iar eu nfcai arma aceea grea cu care meterul nu voia s se mpovreze. Ajuni la poligon, Henry ncarc amndou armele i trase mai nti cu puca lui dou focuri. Apoi venii eu la rnd, cu dobortorul de uri. Nu cunoteam nc bine

arma. De aceea, la primul glon nu nimerii dect marginea neagr a discului; al doilea glon lovi mai bine, iar al treilea guri exact centrul discului; celelalte trecur toate prin gaura lsat de al treilea. Mirarea lui Henry cretea cu fiece mpuctur; a trebuit s trag i cu arma lui uoar i, cnd izbutii la fel de bine, btrnul sfri prin a exclama: Ori l avei pe dracu', sir, ori suntei sortit s fii un om al vestului! N-am mai pomenit un greenhorn s trag cu atta precizie! Nu-l am pe dracu, mister Henry, rasei eu. De o astfel de alian m lipsesc. Atunci, nu avei numai menirea, ci i datoria s devenii un om al vestului. V trage inima la aa ceva? De ce nu? Well, vom vedea ce se poate face cu acest greenhorn. tii s i clrii? La nevoie. La nevoie? Hm! Pshaw Mare lucru i clria! S ncaleci, asta-i cel mai greu. Dar dac m vd n a, "nu m mai rstoarn nici un cal din lume. M privi cercettor, s vad dac am vorbit serios sau n glum. Fcui o mutr ct se poate de nevinovat, dup care el mi se adres iar: Credei cu adevrat? Vrei cumva s v inei cu minile de coam? Atunci v nelai. Ai spus bine: nclecatul e cel mai greu lucru, cci treaba asta o faci singur. Desclecatul e mult mai uor. i poart de grij calul, de aceea merge cu mult mai lesne. Numai c, n ce m privete, nu apelez la serviciile calului. Aa? Vom vedea! Ai vrea s facei o prob? Cu plcere! Bine. Atunci haidei! Nu-i dect ceasul apte i mai avei o or ntreag. S mergem la Kim Korner, geambaul; are el un cal dere care o s v cam dea de furc. Ne napoiarm n ora i intrarm la geamba. Acolo se afla un mare manej de clrie, nconjurat de grajduri. Ne ntmpin chiar Korner n persoan i ne ntreb ce poftim. Acest june, sir, susine c nici un cal nu-l poate arunca din a, rspunse Henry. Ce prere avei, mister Korner? N-ai vrea s-l vedei cocoat pe dereul dumneavoastr? Negustorul m cercet cu privirea, ddu apoi satisfcut din cap i rspunse: Osatura pare bun i destul de elastic; afar de asta, tinerii nu-i frng gtul att de lesne ca oamenii mai n vrst. Dac gentlemanul vrea s ncerce calul, n-am nimic mpotriv. Ddu poruncile cuvenite i, dup puin, doi argai aduser din grajd calul gata neuat. Animalul era ct se poate de neastmprat i cuta s le scape din mini. Btrnului meu Henry ncepuse s-i fie team pentru mine; m rug chiar s renun la ncercare. Dar mie, mai nti de toate, nu-mi era deloc fric, i apoi consideram examenul ca o chestiune de onoare. Cerui o crava i o pereche de pinteni; apoi, ce-i drept, dup unele tentative nereuite, m avntai n a. Argaii srir grbii n lturi, iar calul se slta pe toate patru picioarele, mai nti n sus, apoi ntr-o parte. M inui vrtos n a, dei nu-mi vrsem nc bine picioarele n scri; dar m sileam s le vr. Cnd izbutii, calul ncepu s se cabreze; vznd c nu-i ajut la nimic, o porni glon spre zid, ca s m striveasc, dar cravaa l corect curnd. Se ncinse o lupt crncen, pentru mine de-a dreptul primejdioas, ntre clre i cal. ntrebuinai toate mijloacele de care dispuneam, puina dibcie i nendestultoarea mea pricepere de atunci, precum i fora genunchilor mei i, n fine, biruii. Cnd

desclecai, mi tremurau picioarele de ncordare, iar calul, leoarc de sudoare, prea nins cu spum. Asculta acum de fiecare ndemn al meu. Pe negustor l cuprinse grija de cal. Porunci s fie nvelit n pturi i plimbat ncet de drlogi; apoi se ntoarse ctre mine: Asta, domnule, nu mi-a fi nchipuit-o! Credeam c o s v ntindei pe jos la prima smucitur. Firete c nu-mi datorai nimic i, dac vrei s-mi facei o favoare, mai poftim i cuminii-mi pn la urm bestia. Nu m zgrcesc la zece dolari; animalul e de ras i, dac nva s asculte, realizez o afacere bun. Cum dorii. Mi-ar face chiar mult plcere! rspunsei. De cnd desclecasem, Henry nu mai scoase o singur vorb, mulumindu-se s m priveasc i s clatine din cap. Apoi i lovi palmele i strig: Acest greenhorn e fr ndoial nemaipomenit, sau mcar neobinuit! Mai-mai s-l nbue din strnsoare pe bietul animal n loc s cad plcint n nisip! Cine v-a nvat clria, sir? ntmplarea. O ntmplare care mi-a potrivit ntre pulpe un armsar unguresc de pust, att de slbatic, nct nu rbda pe nimeni n spinare. L-am domolit ncetul cu ncetul, dar mi-am pus i viaa-n joc. Mulumesc de asemenea creaturi! Atunci se cuvin laude btrnului meu jil care n-are nimic mpotriv cnd m odihnesc n el. Haidei! M-a prins ameeala. Dar nu de florile mrului v-am vzut cum tragei i clrii. V putei bizui pe asta! Plecarm fiecare spre casele noastre. n timpul acelei zile i n urmtoarele dou, meterul nu s-a mai artat i nici eu nu avui prilejul s trec pe la el; dar n a treia zi, dup-prnz, m-a cutat acas; tia c era ziua mea liber. Ai avea chef s facei o plimbare cu mine? ncotro? La un gentleman cruia i-ar face plcere s v cunoasc. De ce tocmai pe mine? Nu-i greu de ghicit: omul n-a mai vzut pn azi un greenhorn. Atunci merg! O s m cunoasc dumnealui, n-avei grij. Henry m privea cu atta iretenie, nct bnuiam c-mi pregtise o surpriz. Strbturm cteva strzi i ne oprirm la un birou n care se intra din strad printr-o u mare de sticl. Meterul mi-o lu repede nainte; nici nu-mi lsase vreme s citesc firma aurie zugrvit pe geam. Dar desluii ceva ca "Office i Surveying", adic birou de msurtori de terenuri. Aflai curnd c nu m nelasem. nuntru, trei domni ne primir foarte prietenos i curtenitor; pe mine m cercetar din caleafar de curioi. Mesele erau ncrcate cu hri, cu planuri. Printre mese tot soiul de instrumente de msurat. Ne aflam la un serviciu de geodezie. Nu nelegeam ce scop urmrea prietenul meu cu aceast vizit; n-avea de fcut nici o comand i nici vreo informaie de cerut; prea s fi venit numai de dragul unei discuii amicale. n orice caz, conversaia lu n curnd un curs vioi i nu s-ar fi zis c avea vreo legtur cu obiectele de pe mas; mi convenea, fiindc puteam astfel s particip mai activ la discuii dect n cazul cnd s-ar fi abordat subiecte pur americane sau de alt natur, care nu-mi erau nc destul de familiare.

Henry prea s se intereseze de ast dat deosebit de mult de tiina msurrii terenurilor; voia s tie totul, i eu m lsai cu plcere antrenat n discuie; n cele din urm, ajunsesem s rspund eu la ntrebri, s descriu ntrebuinarea diverselor instrumente, s explic felul cum se deseneaz hrile i cum se ridic planurile. Eram ntradevr un greenhorn desvrit, cci nu le ghicisem inteniile. Abia dup ce m pronunasem cu privire la natura i la deosebirile dintre metoda de stabilire a coordonatelor pe de o parte i metoda polar i diagonal pe de alt parte, dintre msurtoarea perimetrelor i procedeul repetrii, dup ce explicasem calculul trigonometric i observasem c cei trei domni i fac cu ochiul meterului Henryabia atunci lucrul mi deveni suspect; m ridicai de la locul meu, artndu-mi intenia de a pleca. Btrnul nu se mpotrivi. La desprire furm salutai i mai amical ca la nceput. Ne deprtasem suficient ca s nu ne mai zreasc funcionarii din birou. Atunci Henry se opri locului, mi puse mna pe umr i, n timp ce faa i strlucea de satisfacie, mi strig: Sir, domnule, omule, tinere, greenhorn ce suntei, mi-ai fcut o mare bucurie! Sunt de-a dreptul mndru de dumneavoastr! De ce? Ai ntrecut cu mult att recomandrile mele, ct i ateptrile acelor oameni. Recomandri? Ateptri? Nu neleg! Nici nu-i nevoie. Dar chestiunea e ct se poate de simpl. Ai afirmat nu demult c v pricepei n topografie, i, pentru a m convinge c n-a fost doar o fanfaronad, v-am introdus la acei gentlemeni, buni cunoscui de-ai mei, ca s v sondeze. A fost o ncercare mai mult dect binevenit; le-ai artat ce v poate cpna! Fanfaronad? Mister Henry, dac m credei capabil de aa ceva, nici n-am s mai trec pe la dumeavoastr! Nu v facei de rs! Doar n-o s-i rpii unui ntru btrn ca mine bucuria de a v vedea! tii: din pricina asemnrii cu feciorul meu... Ai mai fost pe la geamba? Zilnic. i i-ai clrit dereul? Da. Iese ceva din calul sta? Cred i eu! M tem ns c eventualul cumprtor nu se va nelege cu el tot att de bine. Calul s-a obinuit cu mine i pe oricare altul l arunc jos. M bucur, m bucur nespus! Aadar, nu vrea s fie nclecat dect de un greenhorn... Haidei acum cu mine pe ulia asta dosnic. tiu aici un faimos dining-house, un birt, unde se mnnc bine i se bea i mai bine. Se cade srbtorit examenul pe care l-ai trecut astzi cu atta succes. Nu-l puteam nelege pe btrn; prea cu totul schimbat. El, singuraticul, omul att de retras, s cineze ntr-un dining-house! Pn i la fa arta altfel, iar glasul i era mai limpede, mai tineresc ca de obicei. Examen, aa spusese. Cuvntul m-a surprins dar poate c-l folosea fr a-i da vreo importan. De atunci venea zilnic pe la mine i m trata ca pe un prieten drag pe care i-e team s nu-l pierzi. Dar nu-mi ngduia ca, pe temeiul acestei simpatii, s m umflu n pene; avea totdeauna frna pregtit, i aceasta era fatalul cuvnt greenhorn. In chip cu totul ciudat se schimbase n acest rstimp i purtarea familiei unde lucram ca mediator. Prinii mi acordau n mod vizibil mai mult atenie, iar copiii deveniser mai afectuoi. i

surprindeam aruncndu-mi priviri al cror tlc nu izbuteam s-l dezleg; le-a putea numi pline de dragoste amestecat cu regrete. Cam la trei sptmni de la curioasa noastr vizit n biroul mai sus pomenit, stpna casei m rug s nu ies seara n ora, dei era ziua mea liber, ci s iau cina n familie. Ca motiv al acestei neobinuite invitaii mi-a invocat faptul c vor fi de fa mister Henry i ali doi domni, dintre care unul se numete Sam Hawkens i e, n lumea vestului, o personalitate. Eu, ca un greenhorn ce m aflam, nu auzisem de acest nume, totui m bucurai la gndul c voi cunoate un adevrat westman, i nc unul att de renumit. Cum eram de-ai casei, nu trebuia s atept mai nti sunetul clopoelului, aa c intrai n sufragerie cu cteva minute mai devreme. Spre surprinderea mea, constatai c aspectul obinuit al ncperii fusese transformat ca pentru o festivitate. Mica Emmy, fetia de cinci ani, se afla singur n sufragerie i i vrse degetul n compotul cu mure. Cum m zri, i-l retrase, tergnd-l n grab cu buclele ei blonde. Cnd, privind-o mustrtor, o ameninai cu degetul, alerg spre mine i-mi ganguri cteva cuvinte la ureche. Ca s-i iert purtarea, mi destinui secretul pe care, n ultimele zile, l inuse ascuns n inimioara ei. Crezui c nu neleg bine, dar la struinele mele, copila repet: "Serbarea ta e de bun rmas". Ospul meu de desprire! Cu neputin! Cine tie prin ce confuzie ajunsese copilul s neleag anapoda rostul acestei mese. Am ascultat-o zmbind. Se auzir apoi voci n salonaul de alturi; sosiser oaspeii, iar eu trecui dincolo pentru a-i saluta. Veniser tustrei n acelai timp, aa cum se neleseser fapt pe care l aflai mai trziu. Henry m prezent unui brbat tnr, cam rigid i stngaci, care se numea mister Black, i apoi lui Sam Hawkens, omul din vest. Omul din vest! Mrturisesc deschis c, n clipa cnd privirea mea uluit se opri asupra lui, trebuie c artam foarte puin detept. O astfel de apariie nu mai ntlnisem de cnd sunt. Firete c, mai trziu, am vzut altele i mai i. Era omul i aa destul de ciudat, dar ciudenia lua proporii prin faptul c aici, n acest salon luxos, dumnealui se nfia ca i cnd s-ar fi aflat departe, n plin vest slbatic, i anume, cu plria pe cap i cu puca n mn. Imaginai-v cum arta! Sub borul lat al plriei de psl, care, n ce privete vechimea, culoarea i forma, ar fi provocat dureri de cap i celui mai calm observator, se detaa dintr-o pdure de pr barb i musti, atrnnd melancolic, un cogeamite nas de dimensiuni aproape nspimnttoare, care ar fi putut servi cu cinste de arttor oricrui cadran solar. Din pricina acestei brbi uriae, n afara organului olfactiv att de mre edificat, nu se vedeau pe restul figurii dect doi ochiori mici, istei, nzestrai cu o mobilitate neobinuit i cu o expresie de iretenie galnic. Ne uitam unul la altul cu aceeai atenie; abia mai trziu aflai de ce prezentasem atta interes pentru dnsul. Aadar, aceast poriune superioar a fpturii sale se planta pe un trup invizibil pn la genunchi, pierdut ntr-o hain de vntoare din piele de ap, destinat pe ct se prea unei persoane mult mai voluminoase i dnd acestui om mrunel o nfiare de copil care, n joac, i-ar fi pus halatul bunicului. De sub vemntul acesta mai mult dect abundent, se ieau o pereche de picioare subiri, ncovoiate ca secera, scufundate n nite jambiere rupte i att de vechi, nct tre-buie s fi ostenit pn atunci cel puin dou decenii, dup care ieeau la iveal cizmele indiene; ntr-acestea, la nevoie, posesorul ar fi putut intra cu totul.

Faimosul westman inea n mn o flint pe care numai cu cea mai mareprecauie a fi atinso; semna mai curnd a mciuc dect a puc. n acele clipe, cu greu mi-a fi putut nchipui o caricatur mai arjat a vreunui vntor de prerie, dar nu avea s treac mult timp pn s recunosc pe deplin valoarea acestui original omule. Dup ce m cercet atent, l ntreb pe meterul de puti, cu o voce subiric de copil: O fi sta tnrul greenhorn de care mi-ai vorbit, mister Henry? Yes! ncuviin meterul. Well Nu-mi displace. Ndjduiesc s-i plac i dumisale Sam Hawkens, hi-hi-hi-hi! Cu acest rs piigiat i neobinuit pe care, mai trziu, aveam s-l aud de mii de ori, i ntoarse faa ctre ua care tocmai se deschidea. Intrar stpnul i stpna casei, salutndu-l pe vntor cu deosebit prietenie, ceea ce ddea de bnuit c nu-l ntlneau acum pentru ntia oar... Apoi furm invitai s trecem n sufragerie. Am dat urmare invitaiei. Spre mirarea mea, Sam Hawkens nici nu-i scosese plria. Abia dup ce ni se indicaser locurile la mas, art spre pucociul lui i zise: Un adevrat westman, i cu att mai mult eu, nu-i las nici- odat puca din ochi. Pe mult stimata mea Liddy am s-o ag acolo, de crligul perdelei. Aadar, pucociul se chema Liddy. Mai trziu am aflat c era n obiceiul oamenilor din vest s-i trateze armele ca pe nite fiine dragi i s le boteze. Ag deci puca i ddu s-i anine alturi faimoasa plrie; cnd i-o scoase, constatai cu groaz c toat podoaba lui capilar rmsese n fundul plriei. easta lui jupuit de piele i roie ca sngele era ntr-adevr nfricotoare. Doamnei i scp un ipt i copiii se pornir s urle ct i inea gura. Dar Sam se ntoarse ctre noi i rosti calm: Nu v speriai, doamnelor i domnilor! Nu e nimic grav. Aveam propriul meu pr n deplin proprietate i l purtam cu cinste din anii copilriei, de pe cnd mergeam nc de-a builea; nici un avocat din lume n-ar fi ndrznit s-mi pun n discuie dreptul la prul din cap, pn au tbrt pe mine o duzin sau dou de pawnes, btinai de pe Mississippi, i mi l-au smuls cu piele cu tot. A fost o senzaie a dracului de neplcut, dar am suportat-o cu vrednicie, hi-hi-hi! M-am dus apoi la Tekama i mi-am cumprat un alt scalp, dac nu m-nel, i zice "peruc", i m-a costat destule blnuri de biber, trei baloturi grele. Nu-i nimic. Pielea cea nou e mult mai practic, mai ales n timpul verii; o pot scoate la nevoie, cnd transpir, hi-hi-hi-hi! i coco plria pe flint i i potrivi peruca la loc, pe cap. Apoi i scoase haina i o aez pe sptarul scaunului. Haina, care fusese esut i crpit de foarte multe ori, petic peste petic, ajunsese att de eapn i de groas, nct cu greu s-ar fi lsat strpuns de o sgeat indian. Acum picioarele lui subiri i strmbe se vedeau pe de-a-ntregul. Partea de sus a trupului i era strns ntr-un surtuc de piele, vntoresc. La bru purta un cuit i dou pistoale. Dup ce se napoie la locul lui, mi arunc nti mie, apoi doamnei de gazd, o privire ireat i glsui: N-ar vrea cumva my lady, pn a nu ne pune pe mncat, s-l informeze pe acest greenhorn despre ce e vorba, dac nu m-nel? Expresia "dac nu m-nel" era un tic. Doamna consimi, se ntoarse ctre mine, art spre cellalt oaspete, mai tnr, i ncepu: Desigur, nu tii nc, domnule, c mister Black este succesorul dumneavoastr. Suc... ceso... rul meu? blbii eu uluit.

 Da! Srbtorim astzi plecarea dumneavoastr din aceast cas nu-i aa? i ne-am vzut nevoii s cutm un alt meditator. Plecarea... mea? Astzi mulumesc soartei c n-am fost fotografiat n clipa aceea, cci trebuie s fi artat ca o personificare a zpcelii. Da, sir, plecarea dumneavoastr! mi surse ea cu o bun dispoziie pe care n-o prea gseam la locul ei, pentru c mie nu-mi venea deloc s zmbesc. Ar fi trebuit, poate, urm ea, s stabilim mai nti un termen, dar pentru c v-am ndrgit cu toii, n-am fi vrut s v ntrziem n cutarea norocului. Regretm din toat inima c plecai i v facem cele mai bune urri. Plecai, n numele Domnului, chiar mine. S plec? Mine? ncotro? ngimai cu greutate. Atunci Sam Hawkens, care edea lng mine, m btu pe umr i rspunse rznd: ncotro? Cu mine, spre Vestul slbatic. Ai trecut cu laude exa-menul, hi-hi-hi-hi! Ceilali experi pornesc clare mine n zori i n-au timp s v atepte; trebuie s venii fr mult vorb. Eu, Dick Stone i Will Parker am fost angajai cluze de-a lungul lui Canadian River pn n New Mexico. Nu cred c ai prefera s rmnei un greenhorn i s stai mereu n acelai loc! Atunci mi-a czut ca un vl de pe ochi. Aadar, totul fusese pus la cale dinainte! Expert topograf! Poate pentru noile drumuri de fier aflate n proiect. Ce idee grozav! Nici n-a mai fost nevoie s-i descos;cptai lmuririle fr s le mai cer; btrnul, bunul meu Henry, m apuc de mn i-mi zise: V-am mai spus, de altfel, de ce mi-ai czut cu tronc la inim. V aflai aci la oameni cumsecade, ns o slujb de meditator, sir, nu e potrivit pentru dumneavoastr. Trebuie s plecai n vest. Am intervenit pentru asta la "Atlantic and Pacific Company" i, fr s bnuii, ai fost supus unui examen. L-ai trecut cu bine. Iat angajamentul! mi ntinse hrtia; dintr-o ochire, citii salariul meu probabil, simeam c-mi sar ochii din orbite. Vei porni clare; v trebuie aadar un cal bun. Am cumprat dereul pe care l-ai mblnzit; pstrai-l din partea mea. i de arme e nevoie; v ofer dobortorul meu de uri, pe care eu nu-l pot folosi, dar cu care dumneavoastr ai tras drept n centrul discului. Ei, sir, ce spunei? Mai nti n-am spus nimic; apoi, cnd mi-a revenit graiul, am ncer-ct s refuz darurile, ns fr succes. Aceti oameni att de buni hotrser s m fac fericit i un refuz al meu i-ar fi rnit adnc. Spre a curma, cel puin pentru moment, orice alte formaliti, doamna lu loc la mas, nct ne vzurm obligai s-i urmm exemplul; atacarm bucatele i discuia fu ntrerupt. Abia dup cin aflai ce trebuia s tiu. Calea ferat avea s parcurg distana de la Saint Louis prin Indian Territory, New Mexico, Arizona i California, pn la coasta Pacificului. Se elaborase un plan de cercetare i de msurare n seciuni aparte a acestui lung traseu. Seciunea creia fuseserm repartizai eu i ali trei experi, sub conducerea unui inginer-ef, se afla ntre inutul de la izvoarele lui Rio Pecos i cursul sudic al lui Canadian River. Cele trei cluze ncercate, Sam Hawkens, Dick Stone i Will Parker trebuiau s ne conduc ntr-acolo, unde ne atepta un ntreg detaament de oameni ai vestului, brbai curajoi, nsrcinai cu securitatea noastr. Firete c mai contam i pe sprijinul trupelor din forturi. Era, n orice caz, inutil ca lucrurile ce le aflam n acea sear s m mai tulbure. M linitea n acelai timp faptul c oamenii se ngrijiser pn n cele mai mici amnunte chiar i de echipamentul meu. Nu-mi mai rmnea altceva

de fcut dect s m prezint colegilor care m ateptau n locuina inginerului-ef. M dusei acolo, nsoit de Henry i de Sam Hawkens, i m bucurai de o primire ct se poate de amical. tiau c fusesem luat prin surprindere i, ca urmare, nu-mi reproar ntrzierea. Dup ce, n dimineaa urmtoare, mi luasem rmas bun de la gazdele mele, l cutai pe Henry. Acesta mi opri repede avalana de mulumiri, scuturndu-mi mna cu toat cldura i adresndu-mi-se n felul lui aspru: Tac-v clana, sirl Dac v trimit pe alte meleaguri, apoi vreau ca gun-ul meu s aib iari un cuvnt de spus. Cnd v ntoarcei, binevoii a pofti pn la mine s-mi povestii cte ai petrecut i nvat. Se va vedea atunci dac ai rmas ceea ce suntei i nu v credei a fi, adic un greenhorn cum scrie la carte! Zicnd acestea, m mpinse pe u afar. Dar, nainte de a o nchide, i zrii ochii nlcrimai...

Capitolul II

KLEKIH-PETRA
Winnetou-1 37

Ne aflam ctre sfritul superbei toamne nord-americane i, de mai bine de trei luni, n plin activitate. Dar nu ne ndeplinisem nc sarcinile, n timp ce oamenii din celelalte sectoare se ntorseser n bun parte acas. ntrzierea noastr se datora urmtoarelor dou mprejurri: nti de toate, lucram ntr-o regiune foarte dificil. Linia ferat trebuia s treac prin prerii i s urmeze cursul sudic al lui Canadian River; aadar, direcia ce ni se indicase ducea pn la izvoarele fluviului i pornea de la New Mexico peste vi i trectori. Dar sectorul nostru se gsea ntre Canadian River i New Mexico i ne revenea nou misiunea de a stabili pe teren direcia prevzut. Pentru aceasta fceam drumuri lungi clare, cu mult pierdere de vreme i umblam mult pe jos, executnd msurtori complicate. Toate astea nainte de a putea trece la construcia propriu-zis. n plus, regiunea era foarte primejdioas, miunau diferite triburi de indieni, kiowai, comani, apai, care nici nu voiau s aud de o cale ferat pe pmnturile lor. Trebuia s fim ateni, s ne ferim, s fim n permanent stare de alarm, ceea ce, bineneles ne stnjenea mult activitatea i ncetinea ritmul. Din pricina indienilor eram nevoii s renunm la vnat. Altminteri i-am fi pus pe urmele noastre. Ne procuram cele necesare transportndu-le din Santa Fe n care cu boi. Dar i acest mijloc de aprovizionare era, din pcate, foarte nesigur. Ne vedeam adeseori obligai ca, n ateptarea carelor, s ntrerupem msurtorile. Alte greuti proveneau din nsi componena grupului nostru. Am artat n primul capitol c, la Saint Louis, fusesem ntmpinat ct se poate de amical de ctre inginerul-ef i cei trei experi. Primirea de care m-am bucurat atunci m ndreptea s sper ntr-o conlucrare rodnic; dar m atepta o crunt dezamgire. Colegii mei erau nite veritabili yankei, care vedeau n mine un greenhorn i un dutshmann, cuvnt rostit cu intenie injurioas, cum ai spune "oac" 1. Urmreau s ctige bani, fr s le pese prea mult dac-i ndeplinesc contiincios datoria. i iat c eu le stteam n cale. Simpatia ce mi-o artaser la nceput mi-au retras-o ct se poate de repede. Ce-i drept, faptul nu m demoraliza i-mi vedeam de treab. n scurt timp mi-am dat seama c nici cunotinele lor nu erau prea strlucite; mi

repartizau cele mai grele lucrri i i fceau viaa ct mai uoar. Eu le acceptam. Totdeauna am fost de prere c omul e cu att mai puternic, cu ct duce mai multe sarcini n spinare. Mister Bancroft, inginerul-ef, era cel mai pregtit dintre toi; din pcate, i plcea prea mult rachiul. Sosiser de la Santa Fe cteva butoiae pline, i de-atunci Bancroft se ocupa mai mult de alcool dect de instrumentele de msurat. Se ntmpla uneori s zac beat-turt cte o jumtate de zi pe pmntul gol. Riggs, Marcy i Wheeler, cei trei experi, suportau, ca i mine de altfel, o ctime din costul buturii i, pentru a nu rmne n pagub, beau i ei pe ntrecute. Firete c nici aceti gentlemeni nu se aflau totdeauna n cea mai bun form. Cum eu nu consumam nici o pictur de rachiu, ajunsesem s duc greul muncii, pe cnd dumnealor beau cu schimbul i dormeau ca s-i alunge ameeala. Dintre toi, Wheeler mi era totui mai apropiat; avea mcar atta bun-sim ca s recunoasc eforturile pe care eu, fr a fi obligat, le depuneam n locul lor. E limpede c, n asemenea condiii, lucrul suferea. Nici restul grupului nu lsa mai puin de dorit. La sosirea noastr, gsirm n sector pe westmanii care ne ateptau. Eu, ca novice, nutream la nceput o stim deosebit pentru aceti oameni, dar constatai mult prea curnd c aveam de-a face cu nite ini de un nivel moral foarte sczut.
Calificativ injurios dat strinilor, n special nemilor; obolan.

Le revenea misiunea de a face de gard i de a ne ajuta n munc. Din fericire, timp de trei luni nu se ntmpl nimic i nu avui prilejul de a apela la aceast foarte ndoielnic aprare. Iar n ce privete ajutorul n munc, pot s afirm fr exagerare c-i dduser ntlnire aici doisprezece dintre cei mai nrii pierde-vr ai Statelor Unite. Nu e greu de neles c, n astfel de mprejurri, stteam extrem de prost cu disciplina. Bancroft era, dup titlu i sarcin, eful nostru i i ddea chiar aerul de a fi. Numai c nimeni nu-l asculta. Cnd emitea un ordin, rdeau de el. Atunci pornea s njure cum n-am mai auzit om njurnd i alerga la butoiaul cu rachiu, unde-i afla rsplata pentru efortul fcut. Nici Riggs, Marcy i Wheeler nu se purtau altfel. Aveam deci toate motivele s iau n minile mele frul, dar o fceam pe nesimite. Un ins ca mine, tnr i lipsit de experien, n-ar fi fost luat n serios. Dac m-a fi ncumetat, nedibaci, s le vorbesc de sus i s dau ordine, atunci totul s-ar fi soldat cu un hohot de rs. Trebuia s procedez cu pruden, asemenea unei soii inteligente care tie s-i struneasc i s-i conduc brbatul nrva fr ca el s-i dea seama. E drept c aceti westmeni jumtate slbticii i greu de astmprat nu m scoteau din greenhorn; totui se lsau, n mod incontient, condui de mine; i fceam s cread c nu se supuneau dect propriei lor voine. Aveam, n acest sens, un sprijin excelent n Sam Hawkens i n ceilali doi nsoitori, Dick Stone i Will Parker. Erau tustrei oameni ntregi i, ceea ce nu puteam ti nc la prima mea ntlnire cu micul Sam la Saint Louis , erau toi brbai ncercai, sritori, detepi i curajoi, renuimii pn ht-departe. Se ineau mai mult n preajma mea, izolai de ceilali, dar n aa fel, ca s nu-i jigneasc. Mai ales Sam Hawkens, cu toat nfiarea lui caraghioas, tia s se impun acelui colectiv ndrtnic i de cte ori, cu tonul lui jumtate aspru, jumtate glume, dobndea ascultare, m fcea s neleg c-mi acord asisten n vederea scopului ce-l urmream. Se statorniciser ntre el i mine, n mod tacit, relaii pe care cel mai bine le-a defini prin cuvntul "suzeranitate". M luase sub protecia lui ca pe un om cruia n-ar fi nevoie s-i ceri n prealabil prerea. Eu eram greenhorn-u\, iar el ncercatul om din vest, ale crui vorbe i fapte urma s le consider infailibile. De cte ori aveam timp i se ivea prilejul, mi oferea sfaturi teoretice i

practice n tot ce interesa existena mea de om al vestului. i dac astzi, credincios adevrului, trebuie s recunosc c Winnetou mi-a fost dascl n clasele superioare, mrturisesc cinstit c Sam Hawkens m-a instruit n cursul elementar. Mi-a confecionat cu propria-i mn un lasso i ngduia s m exersez cu aceast periculoas unealt asupra mruntei sale fpturi i asupra calului su. Cnd mi-am nsuit, n fine, ndemnarea de a strnge fr gre, dintr-o arunctur, laul n jurul intei, s-a bucurat din inim i mi-a strigat: Foarte frumos, tnrul meu sir; aa e bine! Numai s nu v ngmfai de pe urma laudelor mele! Un profesor trebuie s laude din cnd n cnd i pe cel mai netot dintre elevii si. Am fost dasclul multor tineri westmeni care au nvat meteugul mai repede ca dumneavoastr, ns cu struin vei ajunge, poate, peste ase-opt ani, s ieii din stadiul greenhorn-ului. Pn atunci, v putei mngia cu vechiul adevr c prostul poate uneori s-l ajung, ba chiar s-l ntreac pe detept, dac nu m-nel! Spunea toate astea la modul cel mai serios din lume i eu m prefceam c-l cred; tiam ns c altele erau gndurile lui. Din toate nvmintele lui, cele practice mi erau ndeosebi necesare, pentru c eram att de prins n treburile zilnice, nct dac n-ar fi fost Sam Hawkens, n-a fi gsit rgazul s m exersez n diversele meteuguri specifice vntorului de prerie. De altfel, ineam exerciiile astea n cel mai mare secret; le fceam la o asemenea deprtare de tabr, nct nu puteam fi observai. Sam hotrse aceasta i cnd l-am ntrebat de ce, mi-a rspuns: De dragul dumneavoastr, sir! Suntei att de nendemnatic, nct mi-ar fi ruine dac var zri dumnealor. Acuma tii de ce, hihi-hi-hi! S nu v facei inim rea! Prin urmare, n ce privete mnuirea armelor i pregtirea fizic, nimeni din tot colectivul nar fi dat un ban pe mine; faptul ns nu m supra ctui de puin. Cu toate obstacolele pomenite, ajunserm n cele din urm att de departe, nct, peste o sptmn, am fi putut realiza jonciunea cu sectorul vecin. Pentru a transmite mai departe aceast tire, ne trebuia un curier. Bancroft lu misiunea asupra sa. Va face drumul clare lundu-i nsoitor pe unul din westmeni. Se mai fcuser comunicri i mai nainte, cu alte ocazii; eram n permanent legtur prin curieri att cu sectorul din spatele nostru, ct i cu cel din fa. tiam c inginerul nsrcinat cu conducerea ntregului antier era un om foarte capabil. Sosi i dimineaa de duminic n care Bancroft hotrse s porneasc la drum. Crezu necesar s goleasc mai nti un phrel mpreun cu frtaii lui. Numai eu nu fusesem chemat, iar Hawkens, Stone i Parker nu ddur urmare invitaiei. Se ncinse un chef teribil, aa cum bnuisem. i cheful se prelungi pn cnd Bancroft abia mai reuea s lege dou vorbe. Camarazii de beie inur pasul cu el i, pn la urm, nu erau mai puin pilii dect eful. Cine s mai plece la drum n asemenea stare? Indivizii fcur i acum ceea ce obinuiau s fac i n alte ocazii: se retraser n tufiuri i adormir butean. Cum s-o descurcm? Curierul trebuia s plece i oamenii tia aveau s doarm mult i bine, pn seara. A fi preferat s pornesc chiar eu; dar puteam s-o fac? Eram convins c, pn la napoierea mea, cel puin patru zile lucrul ar fi rmas pe loc. Pe cnd m sftuiam cu Sam Hawkens, acesta art cu mna spre apus i zise: Nu mai e nevoie s plecai, sir. Putei preda mesajul celor doi oameni care sosesc acum. Iat-i! Zrii ntr-adevr doi clrei care se apropiau. Erau doi albi i ntr-unul din ei l recunoscui pe btrnul scout, cercetaul care mai fusese de cteva ori pe antierul nostru i ne adusese veti de

la sectorul nvecinat. Alturi clrea un brbat mai tnr care nu purta haine de westman. Pe acesta nu-l mai vzusem. Le ieii n ntmpinare. Cnd ajunsei n dreptul lor, clreii se oprir i tnrul se interes de numele meu. Auzind cum m cheam, m privi amical i zise: Aadar, dumneavoastr suntei tnrul gentleman care face aici toat treaba, n timp ce alii trndvesc! mi dai voie s m recomand, sir. Sunt White. Era nsui eful sectorului nvecinat unde urma s fie trimis curierul nostru. Trebuia s existe un motiv serios ca s se deplaseze chiar dnsul pn aici. Descleca, mi ntinse mna, dup care i plimb privirea peste tabra noastr, cutnd parc pe cineva. i zri pe oamenii adormii prin tufiuri, cu butoiaul de rachiu alturi, i un zmbet amar i se ivi pe fa. Sunt bei? ntreb el. Confirmai cu capul. -Toi? Da. Mister Bancroft se pregtea s plece spre dumneavoastr i, la desprire, a oferit cte un phrel. Am s-l trezesc i... Stai! m opri. Lsai-l s doarm! Prefer s stau de vorb cu dumneavoastr n absena lor. S ne retragem mai la o parte. Nu-i trezii! Cine sunt cei trei brbai cu care erai adineauri? Sam Hawkens, Will Parker i Dick Stone, nsoitorii notri ncercai, cluze. Ah, Hawkens, vntorul acela mrunel i ciudat! Vrednic om! Am auzit de numele lui. S vin tustrei cu noi. Fcui semn celor trei, dup care ntrebai: Ai venit n persoan, mister White. E ceva important care v-a adus ncoace? Nimic altceva dect dorina de a face puin rnduial; a vrea s stm de vorb. Noi am terminat, ne-am realizat sarcinile n sectorul nostru. Aici ns, la dumneavoastr, lucrul ntrzie. Terenul e dificil i... tiu, tiu! m ntrerupse. Din pcate, tiu totul. Dac n-ai fi depus dumneavoastr singur eforturi ntreite, Bancroft s-ar mai gsi cu lucrrile ca la nceput. Nu e cazul, mister White. Cum de-ai ajuns la concluzia greit c numai eu singur a fi activ? Este, n orice caz, de datoria mea... Domol, sir, domol! Au circulat curieri ntre noi i au vzut ce se petrece. Am tras cu urechea la comentariile lor. Suntei prea generos aprndu-i pe aceti beivani. Totui, vreau s cunosc ntreg adevrul. i cum, din cte aud i vd, suntei un om prea discret ca s-mi dezvluii realitatea, v voi scuti de ntrebri; m voi adresa lui Sam Hawkens. Hai s ne aezm! Ajunsesem la corturile noastre. White se aez pe iarb i ne ndemn s-i urmm exemplul. Apoi ncepu s-i iscodeasc pe rnd, pe Sam Hawkens, pe Stone i pe Parker. Ii mrturisir totul, fr s ngroae deloc adevrul. Totui, aruncai i eu din cnd n cnd o vorb pentru a ndulci anume asprimi i a-mi apra colegii, dei interveniile mele nu reueau s influeneze impresia lui White. Dimpotriv, m rug n cteva rnduri s nu m mai ostenesc degeaba. Dup ce afl totul, mi ceru s-i art desenele i jurnalul de antier. Nu eram obligat s-i satisfac cererea. O fcui ns pentru a nu-l jigni i pentru c vedeam cmi acord mult ncredere. Cercet totul cu luare-aminte, iar eu luat de ntrebri nu putui nega faptul c eram unicul autor al desenelor i al nsemnrilor. Ceilali nu interveniser nici mcar cu o virgul, necum cu vreun cuvnt.

 Dar de aici nu reiese munca ce a prestat-o fiecare, constat el. Ai mers prea departe cu ludabila dumneavoastr colegialitate! Sam Hawkens se amestec n vorb, zmbind cu tlc: Bgai-i mna n buzunarul de la piept, mister White! Vei gsi o drcie de tinichea n care au locuit cndva sardele. Petii au disprut i acuma cutia e plin de hrtii. E jurnalul lui intim, dac nu m-nel. Acolo lucrurile sun altfel dect n rapoartele oficiale menite s muamalizeze trndvia colegilor. Sam tia c-mi fcusem nsemnri personale i c le purtam ntr-o cutie goal de sardele. mi era penibil c m dduse de gol. White m rug s-i art hrtiile. S fi refuzat? Meritau oare colegii s fac i munca lor, fr s aud un cuvnt de mulumire i apoi s mai i trec faptul sub tcere? Nu voiam s le provoc neplceri, dar nici s m port urt cu White. i ddui, deci, nsemnrile, cu condiia de a nu dezvlui nimnui coninutul lor. Citi, mi restitui jurnalul i zise: De fapt, ar trebui s iau aceste file i s le predau la locul cuvenit. Colegii dumneavoastr sunt nite netrebnici, care n-ar merita drept plat nici un dolar; n schimb, dumneavoastr ar trebui s ncasai onorariul ntreit. n fine, cum dorii! V atrag doar atenia c vei face bine pstrnd cu grij aceste notie. V vor fi cndva de folos. i acum, hai s-i trezim pe faimoii gentlemeni! Se ridic n picioare i ddu alarma. "Gentlemenii" ieir la iveal cu ochii crpii de somn i cu feele buhite. Bancroft era gata s fac urt c i se tulburase somnul, dar deveni cuviincios dup ce-l informai c a sosit mister White de la sectorul vecin. Nu se vzuser pn atunci i prima grij a lui Bancroft fu s-i ofere musafirului un pahar de rachiu; dar nu ddu peste omul potrivit. White se folosi de prilej pentru a trece la un perdaf n lege, cum Bancroft, desigur, nu mai nghiise pn atunci. Era att de uluit, nct amui pentru o vreme. Apoi se repezi la White, l apuc de bra i se rsti la el. Hei, domnule, fr mult vorb! Vreau s tiu cum v cheam?! Ai auzit doar! M cheam White. i ce suntei, m rog? Inginerul-ef al sectorului nvecinat. i are cineva dintre noi dreptul s se amestece n treburile dumneavoastr? Cred c nu. Pi, vedei! M numesc Bancroft i sunt inginerul-ef al acestui sector. Nimeni nu are dreptul s-mi porunceasc. i cu att mai puin dumneavoastr! ntr-adevr, stm amndoi pe aceeai treapt ierarhic, rspunse calm White. Nici unul din noi nu poate s-i ordone celuilalt. Dar cnd constat c se aduc pagube ntreprinderii n care lucreaz amndoi, atunci are datoria s-l fac atent pe colegul su. Scopul vieii dumneavoastr pare s fie butoiul cu rachiu. Am numrat aici aisprezece oameni care, acum dou ore, cnd am sosit, erau cu toii bei, aa c... Dou ore? l ntrerupse Bancroft. Suntei de atta vreme aici? ntocmai. Am cercetat desenele i m-am interesat de autorul lor. Pi, ai dus-o aici ca trntorii, n timp ce un singur om, cel mai tnr dintre toi, a crat n spinare tot greul! Atunci Bancroft se repezi spre mine i-mi uier printre dini: Asta dumneata i-ai spus-o, i nimeni altul! ncearc s negi, mincinos ordinar i perfid! Nu, rspunse White. Tnrul dumneavoastr coleg s-a purtat ca un gentleman i nu v-a vorbit dect de bine. V-a luat aprarea i v sftuiesc s-i cerei scuze.

 S-i cer scuze? Nici prin gnd nu-mi trece! rnji batjocoritor Bancroft. Acest greenhorn nu poate deosebi un triunghi de un ptrat i-i vr n cap c e expert. Dac n-am progresat, e din pricina lui. Toate le face pe dos i ne trage ndrt. i acum, n loc s-o recunoasc, ne mai i brfete n faa altora. Ateapt numai, c... Nu mai continu. Rbdasem luni de zile n tcere i-i lsasem pe aceti oameni s m cread cum voiau. Acum sosise clipa s le art c se nal. l apucai deci pe Bancroft de bra i-l strnsei att de tare, nct, de durere, nghii n sec. Mister Bancroft, ai but prea mult i ai dormit prea puin. Suntei nc beat, aadar consider c n-ai spus nimic. Eu, beat? Eti nebun! se roi el. Da, beat! Cci dac-ai fi treaz i ai profera injuriile cu bun tiin, a fi nevoit s v culc la pmnt ca pe un derbedeu obraznic, neles? Mai susinei c suntei treaz? Continuam s-i strng braul. Desigur, nu i-ar fi nchipuit vreodat c ar putea s se team de mine; dar acum era limpede c se speriase. Nu-i lipsea fora fizic; dar expresia feei mele prea sl nspimnte... Chem n ajutor pe eful celor doisprezece westmeni care ne fuseser ataai pentru securitate: Mister Rattler, putei rbda ca omul acesta s m amenine? Oare nu suntei aici pentru a ne apra? Acest Rattler era un gligan nalt, lat n spete, care prea s aib o for ct trei-patru oameni la un loc, un tip brutal i totodat colegul preferat ntru beie al lui Bancroft. Nu m putea suferi i se folosi bucuros de prilej ca s-i dea arama pe fa. Se apropie grbit, mi apuc braul, n timp ce eu l mai strngeam pe-al lui Bancroft, i rspunse: Nu, mister Bancroft, asta n-o pot rbda. Bieaul ns nu i-a rupt nc primii ciorpei i cuteaz s ne nfrunte pe noi, oameni n toat firea, s ne insulte, s ne brfeasc. Ia mna, biete, de pe mister Bancroft, altminteri i art eu ce greenhorn de nimica mi eti! Provocarea m viza pe mine. De altfel, preferam, s m rfuiesc cu el dect cu inginerul-ef... mi smulsei braul din strnsoarea lui: Eu, biea, eu, greenhorn?] Retrage-i imediat cuvintele, mister Rattler, c de nu, te culc la pmnt! Tu, pe mine? rse el. Ia te uit greenhorn-u, neghiobul care i nchipuie c... Nu mai putu continua; l lovii cu pumnul n tmpl. Omul se prbui ca un sac i rmase aa, buimcit. Cteva clipe, domni tcere adnc; apoi, unul din camarazii lui Rattler strig: AU devilsl Pe toi dracii! S privim linitii cum veneticul sta l lovete pe ef? Ticlosul! Pe el, biei! Se npusti asupra mea. i mplntai piciorul n burt. E un mijloc sigur pentru a-l dobor pe adversar din prima clip. Numai c trebuie s te reazemi bine n cellalt picior. Individul se prbui. ngenunchea! rapid lng dnsul i i repezii n tmpl pumnul meu nimicitor. M ridicai apoi, scosei pistoalele de la bru i strigai: Cine vine la rnd? S pofteasc! ntreaga band a lui Rattler ar fi avut, desigur, chef s rzbune nfrngerea camarazilor. Se uitau ntrebtori unul la altul. Dar eu i prevenii:

 Ascultai ce v spun: cine face un singur pas spre mine sau pune mna pe arm, se alege cu un glon n scfrlie! Credei ce poftii despre un greenhorn. Mi-e totuna; dar n ce privete un greenhorn german, vreau s v asigur c se poate msura oricnd cu vreo doisprezece westmeni ca voi! Atunci Sam Hawkens trecu lng mine i rosti: Eu, Sam Hawkens, vreau s v previn la rndul meu, dac nu m-nel, c acest tnr greenhorn se afl sub deplina mea ocrotire. Cine cuteaz s se ating de un fir de pr din capul lui se alege cu un glon n burt. Vorbesc foarte serios; bgai la cap, hi-hi-hi-hi! Dick Stone i Will Parker gsir de cuviin s se posteze de-a dreapta i de-a stnga mea, ca s arate c sunt i ei, ntru totul, de prerea lui Sam Hawkens. Atitudinea lor i-a intimidat pe agresori. Se deprtar murmurnd n barb blesteme i ameninri i ocupnduse apoi cu struin de camarazii lovii, ca s-i readuc n simiri. Bancroft nelese c e mai cuminte s se strecoare n cortul lui i s dispar. White m urmrise tot timpul cu ochii holbai. Cltin din cap i zise cu o uimire nereinut: Dar, sir, e ngrozitor! N-a vrea cu nici un pre s cad n minile dumneavoastr. Ar trebui s vi se spun Shatterhand, ceva ca Pumnde-fier, dac reuii dintr-o singur lovitur s dobori o namil de om, tare ca stejarul. N-am mai vzut aa ceva! Porecla pru s-i plac mrunelului Hawkens. Chicoti voios: Shatterhand, hi-hi-hi-hi! Nu-i dect un greenhorn i iat c are i un supranume. i nc unul grozav! Deh, cnd Sam Hawkens se ocup de un greenhorn, apoi s tii c scoate ceva dintrnsul, dac nu m-nel. Shatterhand, Old Shatterhand, Btrnul Pumn-de-fier! Seamn taman cu Old Firehand, Btrnul Mn-de-foc, i la om al vestului, zdravn ca ursul. Voi ce zicei, Dick, Will? Nu apucai s aud rspunsul lor, deoarece mi ndreptasem toat atenia asupra lui White, care, lundu-m de mn i trgndu-m mai la o parte, zise: mi place de dumneavoastr, sir! N-ai dori s venii cu mine? Chiar dac-a dori, nu am voie, mister White. De ce? Datoria mea e s rmn aici. mi asum rspunderea. Asta nu ajunge, dac eu nsumi nu-mi iau rspunderea. Am fost trimis aici, n acest sector, i n-am dreptul s-l prsesc pn nu terminm lucrrile. Le termin Bancroft, mpreun cu ceilali. Dar cnd i cum? Nu, nu! Trebuie s rmn aici. Gndii-v c v aflai n primejdie! Cum aa? Mai ntrebai? Doar v-ai fcut din aceti oameni nite dumani de moarte. Eu nu le-am fcut nimic. Asta-i adevrat sau, mai bine zis, a fost adevrat pn mai adineauri. Acum, ns, i-ai buit pe doi dintre ei i dumnia lor va fi crunt. Se poate, dar nu m tem. Tocmai pumnii mei le impun respect; nu vor ndrzni s m provoace; de altfel, Hawkens, Stone i Parker sunt de partea mea.

 Cum dorii. Voina e raiul omului, dar nu o dat se transform n iad. A fi avut nevoie de dumneavoastr. Nu vei refuza, sper, s m nsoii mcar o bucat de drum! Cnd? Imediat. Vrei s i plecai, mister White? Da. Am gsit aici o situaie care-mi taie pofta s rmn mai mult dect e nevoie. Totui, trebuie s mncai ceva nainte de plecare, sir! Nu e cazul. Avem n coburi alimente berechet. i nu v luai rmas-bun de la Bancroft? N-am chef. Pi, ai venit ca s discutai cu dnsul chestiuni de serviciu. Negreit. ns astea le pot discuta i cu dumneavoastr. Voi gsi mai mult nelegere. A vrea, nainte de toate, s v previn mpotriva pieilor-roii. V-au ieit cumva n drum? N-am vzut dect urmele lor. Acum e sezonul n care caii slbatici, adic mustangii, precum i bizonii pornesc spre miazzi; btinaii i prsesc satele i se apuc de vnat, ca s-i procure carne. Kiovaii nu sunt primejdioi; cu ei ne-am neles n privina cii ferate. ns comanii i apaii nu vor s tie de nimic. Acetia nu trebuie s ne zreasc. n ce m privete, mi-am ncheiat lucrrile n sector i prsesc regiunea. Grbii-v s terminai i aici! Terenul devine din zi n zi mai primejdios. Punei aua pe cal i ntrebai-l pe Sam Hawkens dac nu vrea s ne nsoeasc. Sam Hawkens era, firete, gata la datorie. De fapt, a fi vrut s lucrez. Dar era duminic, ziua Domnului, n care fiecare cretin ar trebui s se reculeag i s se ocupe de ndatoririle sale sufleteti, chiar dac s-ar afla n jungl. Pe deasupra, o zi de odihn mi se cuvenea i mie. Intrai deci n cortul lui Bancroft i l informai c astzi nu voi lucra i c plec mpreun cu Sam Hawkens. Ci du-te la dracu' i rupei-v gtul amndoi! mi rspunse mnios. N-a fi bnuit atunci c aceast urare avea ct pe-aci s se mplineasc. Trecuser zile de cnd nu mai urcasem n a. Dereul meu nechez bucuros cnd i legai harnaamentul. Se dovedise a fi un cal minunat i eram de pe acum nerbdtor s-l informez i pe btrnul Henry, meterul n puti, despre valoarea calului ce mi-l dduse n dar. Clream voioi n acea frumoas diminea de toamn, discutnd despre perspectivele marii construcii feroviare i despre multe altele. White mi ddu sfaturi privind jonciunea cu sectorul lui, i, ctre prnz, poposirm lng un curs de ap, ca s ne nfruptm niel. White i cercetaul care-l nsoea pornir apoi mai departe, n timp ce noi mai zbovirm puin tifsuind. nainte de a ncleca i a face cale-ntoars, m aplecai s beau ap din cuul palmei. Zrii atunci, prin transparena cristalin a apei, o urm pe fundul prului. Prea s fie urma unui picior de om. I-o artai i lui Sam. Dnsul o cercet cu luare-aminte i rosti: Mister White a avut mult dreptate cnd ne-a prevenit mpotriva indienilor. Crezi c e o urm de indian? Clar! un mocasin, adic un fel de opinc indian. i acum, cnd ai aflat, ce simii, sir? Eu? Nu simt nimic! Ei, a! Doar trebuie s simii cte ceva, s cugetai la cte ceva. La ce altceva s cuget dect c a trecut pe aici o piele-roie?! Aadar, nu v e fric deloc?

 Nici nu-mi pas! Nu v ngrijoreaz mcar? Nici asta. Deh, nu cunoatei pieile-roii! Sper s-i cunosc. Sunt, desigur, la fel cu ceilali oameni, i anume dumani fa de dumanii lor i prieteni fa de prieteni. Cum nu intenionez s-i ntmpin cu dumnie, presupun c n-a avea motive s m tem. Nu suntei dect un greenhorn i aa vei rmne toat viaa? S nu v bizuii prea mult pe imaginaie n ceea ce privete felul de a v purta cu indienii, pentru c o s ias pe dos. Ceea ce urmeaz s se ntmple nu e n voia dumneavoastr. Vei afla n curnd adevrul i n-a dori ca lecia ce-o vei primi s v coste o ciozvrt bun de carne din propriul dumneavoastr trup, dac nu chiar viaa! Cam cnd crezi s fi trecut indianul pe-aici? S tot fie vreo dou zile. O s-i gsim urmele i n iarb, dac nu s-or fi ters ntre timp. S fi fost o iscoad? O iscoad, da, n cutare de bivoli. Cum n clipa de fa domnete pacea ntre triburile din partea locului, nu poate fi vorba de un rzboinic n misiune. Individul a fost ct se poate de neprevztor, probabil un tnr. Cum aa? Un rzboinic ncercat nu calc ntr-o ap att de puin adnc i nu las urme care s nu se tearg imediat. O asemenea prostie n-o poate realiza dect un prostnac, un greenhorn rou, precum dumneavoastr suntei unul alb, hi-hi-hi-hi! i greenhorn-ii albi sunt de obicei nc mai neghiobi dect cei roii. S inei minte asta, sirl Chicoti reinut, mai mult n sinea lui, apoi se pregti s ncalece. Acestui Sam, dragul de el, i plcea s-i arate afeciunea fa de mine, amintindu-mi cu orice prilej c m socotete un neisprvit. Am fi putut s ne ntoarcem pe acelai drum, dar n calitatea mea de expert aveam datoria s studiez terenul. Fcurm de aceea un drum paralel. Ddurm astfel ntr-o vale destul de larg, cu vegetaie bogat; povrniurile, strjuind jurmprejur, erau acoperite la poale cu tufri, iar n cretet cu pduri. Valea era ntins, cam de o jumtate de or de mers, i att de lin, nct o puteai cuprinde cu ochiul pn la capt. Abia naintaserm civa pai, c Sam i struni calul i i pironi privirile n zare. High-day! Valeu! exclam el. Uite-i! Chiar ei sunt. Capul coloanei! Cine? ntrebai. Vedeam departe, n faa noastr, vreo optsprezece-douzeci de puncte negre, care se deplasau ncet. Ei, cine! m ngn Sam, foindu-sej-jJn a. Nu v e ruine s mai punei asemenea ntrebri? Ah;; horn colosal! Indivizi de teapa dumneavoastr nu vd nici cu ochii holbai. Avei, v rog, buntatea, preastimate sir, s ghicii ce sunt punctuleele alea la care s-au oprit frumoii dumneavoastr ochi!

 S ghicesc? Hm! Le-a lua drept cprioare, dac n-a ti c animalele acestea triesc n turme sau n grupuri de cel mult zece laolalt; afar de asta, dac in seama de distan, trebuie s constat c slbticiunile de colo, orict de mrunte ar prea, sunt totui mai mari dect cprioarele. Cprioare, hi-hi-hi-hi! rse el. Cprioare aici, la izvoarele Canadian Riverului?! Asta le ntrece pe toate! Dar raionamentul de la coad nu e chiar att de prost. ntr-adevr, animalele de colo sunt mult mai mari dect cprioarele. Ah, drag Sam, n-or fi cumva bivoli? Firete c bivoli! Bizoni autentici, veritabili, care au pornit n pribegie; sunt cei dinti pe care-i vd anul acesta. Dar aflai c mister White avea dreptate: bizoni i indieni. N-am vzut dect o urm de picior indian, n schimb, bivolii, iat-i n mrime natural n faa ochilor notri. Mai avei ceva de spus n aceast problem? S mergem n direcia lor! Bineneles. S-i privim! S-i privim? Adic s cscm gura la ei? ntreb el, n timp ce m msura chior i surprins. Da. N-am mai vzut bizoni i a dori s-i vd mai de aproape. Se deteptase n mine interesul zoologului; lui Sam lucrul i se prea de-a dreptul bizar. i mpreun minile a mirare i zise: S-i vedei i att, s-i cercetai... ntocmai ca un biea care se zgiete prin crptura cutii la iepurii de cas! Of, greenhorn, cte mi-a fost dat s ptimesc de pe urma dumneavoastr! Eu, unul, nu vreau s-i privim, ci s-i vnm. nelegei? S-i vnm! Azi, n sfnta zi de duminic? ntrebarea mi-a scpat de pe buze fr s gndesc. Sam se mnie de-a binelea i se rsti la mine: Binevoii, rogu-v, s v inei gura! Ce-i pas unui westman de duminic, atunci cnd i rsar n fa primii bivoli! Aici e vorba de carne, neles? i nc ce fel de carne, dac nu m nel! Pulpa de bizon e mai grozav dect ambrozia din cer, sau cum dracu-i zice, din care se nfruptau vechii zei ai grecilor. Trebuie s-mi asigur o pulp de bizon, fie i cu preul vieii! Vntul bate n direcia noastr; asta-i bine. Aici, pe stnga, n partea de nord a vii, e soare mult; n dreapta e umbr; dac ne adpostim acolo, bivolii n-or s ne zreasc uor. Haidei! i cercet arma, pe "Liddy" a lui, ca s se conving dac ambele evi sunt n ordine, i i ndemn calul spre sud. mi examinai i eu dobortorul de uri. Observndu-m, Sam i opri calul i ntreb: Nu, zu, v bate gndul s participai la vntoare, sir? Firete. Lsai-v de nzbtii, dac nu dorii ca, n zece minute, s fii fleac! Bizonul nu e un canar, s-l ii pe deget i s-l pui s cnte, nainte de a v ncumeta la asemenea isprav, trebuie s mai treac multe vijelii i zile senine peste Munii Stncoi. Dar vreau s... Tcei din gur i ascultai ce v spun! m ntrerupse el cu un ton pe care nu-l mai folosise fa de mine. N-am chef s v am pe contiin. Ar fi s v aruncai singur n gura morii. Alt dat facei ce poftii. Acum, ns, nu v permit!

Dac nu ne-am fi avut att de bine, i-a fi dat un rspuns usturtor; aa ns m mulumii s tac i clrii la pas ctre poalele pdurii. Revenind la un ton mai blnd, Sam inu s m lmureasc: Sunt vreo douzeci de capete, precum vd eu. Dar nchipuiiv c v aflai n faa unei mulimi de o mie de bizoni mugind prin savan! Am vzut i turme de cte zece mii de capete, dac nu mai multe. Asta era, ca s zic aa, pinea indianului; albii i-au rpit-o. Btinaul cru vnatul, fiindc acesta i asigur hrana; doboar att ct i trebuie. Albul, n schimb, s-a npustit asupra turmelor ca o fiar de prad; dup ce s-a sturat, nc mai ucide, numai pentru a vrsa snge. Dac mai dureaz mult, nu rmne urm de bivol i apoi, n scurt vreme, dispare i ultimul indian. Mai mare jalea! La fel se ntmpl cu hergheliile de cai. Gseai mii de mustangi laolalt. Azi abia dac ntlneti cirezi de cte o sut de capete. ntre timp, fr a fi observai, ajunseserm cam la patru sute de pai de turm. Hawkens opri calul. Bizonii pteau sub deal linitii. Cel mai aproape de noi era un taur btrn, uria, pe care l priveam cu uimire. Msura, de bun seam, vreo doi metri n nlime i trei n lungime; pe atunci nu m pricepeai nc s apreciez greutatea unui bizon; astzi pot spune c taurul acela cntrea pe puin treizeci de chintale. O mas uria de carne. Dduse peste o bltoac de nmol i se blcea ntr-ns. sta e conductorul turmei, mi opti Sam. E cel mai primejdios dintre toi. Cine l atac trebuie mai nti s-i fi semnat testamentul. Eu mi-am ales bivolia aia tnr din dreapta. Fii atent unde o pocnesc! Sub lopica umrului, piezi, n inim; e procedeul cel mai sigur, exceptnd mpuctura n ochi. Dar cine-i nebunul care s ias n faa bizonului ca s-l mpute n ochi! Stai aici i pitii-v, cu cal cu tot, dup tufiuri! Cnd m vor zri, bizonii or s-o ia la fug. Vor trece chiar pe aici. Nu cumva s v prsii locul nainte de m ntorc eu i v strig! Atept pn m strecurai cu calul ntre tufiuri, dup care porni clare, ncet, fr zgomot. Citisem adeseori cum se vneaz bizonul; n privina asta nu mai aveam ce afla, dar e o mare diferen ntre hrtia pe care se tipresc asemenea descrieri i inutul slbatic unde se desfoar vntoarea. Vedeam pentru ntia oara bizoni. Ce slbticiuni mai vnasem pn atunci? S-ar zice c nici una, n comparaie cu aceste fiine gigantice i att de primejdioase. Prea c a fi n totul de acord cu interdicia lui Sam de a participa i eu la vntoare; dar avea s se ntmple contrariul. La nceput, m hotrsem s observ i s trag cu urechea; acum ns, simeam un imbold puternic la aciune. Sam pusese ochii pe o bivoli tnr. Ruine! mi ziceam. Pentru aa ceva nu-i trebuie curaj; un brbat adevrat alege taurul cel mai puternic! Calul meu deveni foarte neastmprat; juca mereu din copite; nu mai vzuse nici el bizoni, i era fric i ncerca s-o ia din loc. Abia de-l puteam reine. Nu era oare mai potrivit s-l mn pe urmele taurului? Stteam linitit, chibzuind n sinea mea, cumpnind ntre da i nu. Hotrrea o luai sub inspiraia momentului. Sam se apropiase pn la vreo trei sute de pai de turm. Ddu apoi pinteni calului i porni n galop pe lng taurul cel grozav n direcia bivoliei. Animalul ncremenise i nu mai avu timpul s fug; Sam o ajunse din urm; vzui cum trage din goan. Bivolia tresri i i nclin capul. Nu apucai s mai observ dac se prbuise, deoarece ochii mei fur atrai n alt parte. Taurul se ncorda, uitndu-se dup Sam Hawkens. Ce animal puternic! Capul mare, fruntea bombat, coarnele scurte, dar viguroase, ncovoiate n afar, coama deas i nclcit n jurul

grumazului masiv i al pieptului musculos. nfirii sale de o for brutal, elementar, i se adug acum ncordarea suprem, amenintoare a greabnului. Da, era o fptur extrem de periculoas; dar la vederea ei simeam pur i simplu ndemnul de a msura dibcia omului cu marea for slbatic, dezlnuit. Am vrut, n-am vrut? Nu tiu nici eu. Sau poate c dereul o zbughise cu mine-n spinare! ni de dup tufiuri i ddu s-o ia la stnga; eu l mnai spre dreapta, n direcia taurului. Acesta m auzi i se ntoarse ctre mine; zrindu-m, i ls capul n pmnt pentru a lua n coarne cal i clre. Sam rcnea din toate puterile, dar nu mai aveam rgazul s-mi opresc ochii asupra lui. Nici s trag nu era posibil; pe de o parte, bizonul nu se afla n btaia putii, pe de alt parte calul nu voia s m asculte; se repezea nspimntat de-a dreptul n coarnele vrjmae. Ca s ne prind n coarne, taurul se nepeni pe picioarele dindrt, deprtate, i i repezi capul cu putere n sus; ncordndu-mi toat fiina, izbutii s-l abat un pic pe dereul meu; se avnt dintr-un salt arcuit tocmai dincolo, n spatele taurului; o clip doar, i coarnele mi-ar fi atins piciorul. Srirm drept n bltoaca unde taurul se blcea mai nainte; mi ddui seama de situaie i m eliberai din scri; norocul meu, cci dereul alunec i ne prbuirm. Nici astzi nu-mi dau seama de iueala cu care se petrecuser toate, dar tiu c m ridicasem n picioare lng bltoac, fr s las puca din mn. Taurul se rsuci i nainta n salturi stngace n direcia calului care se sculase ntre timp i se pregtea de fug. Astfel, bizonul, ajungnd n dreptul evii, mi oferea coasta lui drept int; luai arma la ochi; sosise clipa ca dobortorul meu de uri s-i spun pentru ntia oar cuvntul. nc un salt, i bizonul ajunse lng dereul meu; apsai pe trgaci; taurul se opri din plin goan. S fi fost numai spaima bubuiturii, sau l nimerisem? Nu tiam; trsei al doilea glon. Animalul ridic ncet capul, scoase un muget care-mi ptrunse toate mdularele, se cltin cteva clipe, apoi se prbui. mi venea s chiui de bucuria izbnzii, dar aveam altceva mai important de fcut. Calul meu, lipsit de clre, o luase la vale, spre dreapta, n timp ce Sam Hawkens, de cealalt parte a vii, galopa de zor, urmrit de un alt taur nu cu mult mai mic. Trebuie s tii c bizonul, odat strnit, l urmrete pe vntor i se ia la ntrecere n vitez cu calul. El desfoar n acest scop un curaj i o perseveren pe care nimeni nu i le-ar bnui. Astfel, i acest taur se inea strns pe urmele clreului. Hawkens era nevoit s goneasc n zigzag, fcnd piruete ndrznee, ceea ce obosea calul; oricum, n-ar fi putut rezista ct bizonul. Era, deci, nevoie urgent de ajutor. Nu-mi rmnea vreme s controlez dac taurul meu era mort sau nu; ncrcai repede ambele evi ale dobortorului de uri i alergai n partea cealalt a vii. Sam m vzu; cuta s se apropie i i ndrept calul n direcia mea. A fost o mare greeal, cci slbticiunea, care nu-l slbea deloc, se trezi deodat ntr-o situaie avantajoas; calul alerga piezi prin faa lui. Vzui cum i pune capul n pmnt i cu o singur izbitur din coarne arunc n sus i cal, i clre; apoi, n timp ce victimele se rostogoleau la pmnt, nu le ddu rgaz, continund s-i atace cu furie. Sam strig dup ajutor. M aflam la vreo sut i cincizeci de pai deprtare i nu mai aveam timp de pierdut. Firete c mai de aproape mpuctura ar fi fost mai sigur; dar nc o clip de ovial, i Sam ar fi fost zdrobit. Chiar greind inta, speram s alung totui dihania de lng prietenul meu. M proptii n picioare, luai la ochi omoplatul stng al fiarei i trsei. Bivolul i nla capul, de parc-ar fi voit s adulmece, i se rsuci fr grab. M vzu i se repezi spre mine, dar cu oarecare ncetineal, nct izbutii s-mi ncarc iari arma. Eram gata i trag tocmai cnd bestia ajunsese la vreo treizeci de pai de mine. Dar nu mai putea; fuga ei ncetinise cu

mult; venea cu capul atrnnd, cu ochii injectai i dilatai peste msur, venea tot mai aproape, mai aproape, ca o fatalitate oarb. Atunci ngenuncheai i dusei arma la ochi. La gestul meu, bizonul se opri n loc i i nl puin capul ca pentru a m vedea mai bine. Ochii lui fioroi se aflau n btaia putii mele; i slobozii un glon n ochiul drept, altul n cel stng. O scurt cutremurare, i animalul czu. Srii repede n picioare, ca s alerg n ajutorul lui Sam. Dar nu mai era nevoie. Omuleul gonea spre mine. Hello l strigai. Mai trieti? Nu eti rnit? Nicidecum! m asigur el. Numai oldul drept m doare n urma czturii. Ori te pomeneti c-i stngul, dac nu m-nel. Nu-mi prea dau seama. i calul? E pierdut. Mai rsufl, bietul, ns taurul l-a sfrtecat. Trebuie s-i curmm suferina, s-l mpucm. Srmanul dobitoc! Cu bizonul cum stm? E mort? Sper; hai s ne convingem. Ceea ce i fcurm. Era mort de-a binelea. Atunci Hawkens, oftnd din adncul rrunchilor, zise: Dar tiu c mi-a dat de furc boul sta btrn i brutal! Orice vac m-ar fi tratat cu mai mult delicatee. Deh, nu te poi atepta de la bou s se poarte ca o doamn, hi-hi-hi-hi! Cum de i-a venit ideea nstrunic s se lege de dumneata? Pi, n-ai vzut cum? Nu. Ei, doborsem bivolia, i abia putui reine calul, care m ducea n galop ctre taurul sta uria. Individul s-a suprat i a dat s m ia n coarne. Am apelat la Liddy i am tras repede glonul ce mai rmsese pe eav. Se pare ns c n-am izbutit s-l cuminesc pe adversar, cci mi art o dragoste grozav, creia pas de-i mai rspunde! M hruia n fel i chip, nct nu aveam vreme s-mi ncarc puca. O zvrlii ct colo, c tot nu mai folosea la nimic; trebuia s am minile libere, ca s-mi stpnesc mai bine calul, dac nu m-nel. Biata gloab, a fcut ce-a putut, dar n-a reuit s scape. Pentru c ai greit i ai cotit brusc. Trebuia s clreti n cerc; ai fi putut s-i salvezi calul. S-l salvez? Vorbii ca un moneag sftos. Nu m ateptam din partea unui greenhorn! Pshawl Au i greenhorn-ii partea lor bun! Nu zic ba. Dac nu erai aici, zceam acum ca i srmanul meu cal, zdrobit i sfrtecat. Hai s-l vedem. l gsirm ntr-o stare jalnic. Mruntaiele i atrnau afar; gemea de durere. Sam ridic de jos puca pe care o lepdase, o ncarc i-i drui bietului animal lovitura de graie. Apoi i scoase harnaamentul i spuse: De-acum pot s-i in locul i s duc aua n spinare. Iat ce ponoase tragi, dac-i pui mintea cu un bou! Ei, da! i de unde iei alt cal? Numai grija asta s-mi rmn! N-am dect s prind unul, dac nu m-nel. Un mustang? Da. Bizonii se afl aici, n drum spre miazzi. Curnd se ivesc i caii; cunosc eu regula. M lai s asist la capturarea mustangului?

 Firete! Trebuie s-o nvai i pe asta. Ia s-l cercetm niel pe taurul l btrn! Poate c mai triete. Asemenea Matusalemi au de obicei apte viei. Animalul era mort. Acum, c zcea nemicat, puteam msura mai bine formele lui colosale. Sam i plimb ochii pe toat acea enorm suprafa inert i fcu o mutr indescriptibil. Cltin din cap: De necrezut! Absolut neverosimil! tii unde l-ai lovit? Unde? Exact la fix. E un exemplar dintre cei mai vrstnici i, desigur, a fi cumpnit de zece ori pn a m da la el. tii ce suntei, sir! Ce? Cel mai uuratic ins de pe faa pmntului. Asta suntei! Oho! ntocmai, cel mai uuratic din ci triesc pe lume. N-am suferit nicicnd de asemenea boal. Atunci v-ai mbolnvit acum. E clar? V ddusem dispoziii s nu v atingei de bizoni, s stai pitulat n tufi. De ce n-ai respectat ordinul! Nu tiu nici eu. Aa! Va s zic nici nu tii de ce. Asta nu nseamn a fi uuratic? Nu cred. Va fi fost vreun motiv temeinic. Atunci trebuie s-l cunoatei! Poate chiar faptul c mi-ai dat un ordin i c eu, din principiu, nu m supun la ordine. . Prin urmare, dac cineva v poart de grij i v previne mpotriva primejdiei, atunci v ncpnai i v aruncai orbete ntr-ns? Doar n-am venit aici, n vest, ca s m feresc de primejdiile locului! Foarte bine. ns dumneavoastr nu suntei dect un greenhorn i trebuie s v pzii. i dac n-ai voit s m ascultai, de ce v-ai legat tocmai de animalul sta uria, de ce nu de o bivoli, colea mrunic? Fiindc procedez cavalerete. Cavalerete! Ia te uit la greenhorn-ul sta, care mi-o face pe cavalerul, dac nu m-nel, hi-hi-hi-hi! Se inea de burt i rdea. Pe urm, printre hohote: Dac vi se nzare c suntei cavaler, facei-l cel puin pe Toggenburg. Pentru un Bayard sau un Roland n-avei stof. ndrgostii-v de o bivoli i ateptai zilnic n soarele amurgului
Pn ce iubita vine i n vale se aine.

i chiar n cazul sta s-ar putea s v pomenii, spre sear, h calitate de hoit devorat de lupi i de vulturii negri. Un westman, cnd se apuc de o treab, nu umbl cu cavalerisme. Important e s ias cu folos. Pi, acesta e i cazul meu. Cum adic? Am ales taurul, fiindc are mai mult carne dect o bivoli. M privi o clip descumpnit, apoi strig: Mai mult carne? Iat c tinerelul a ucis taurul pentru carnea lui, hi-hi-hi-hi! mi vine s cred c v-ai ndoit de curajul meu cnd am ochit bivolia. Asta nu, dei ar fi fost mai curajos s alegi un exemplar puternic.

 Ca s m ndop cu carne de taur? Vai, sir, c grozav de detept mi suntei! Taurul sta poart pe puin optsprezece-douzeci de ani n spinare. E un munte de piele i oase, de tendoane i vine. Carnea de pe dnsul nu se mai cheam carne; e tare ca pielea tbcit; putei s-o fierbei sau so frigei o sptmn ncheiat, c tot nu e bun de mestecat. Orice westman cu experien prefer bivolia, pentru c are o carne ginga, gustoas. Iat deci o dovad n plus c suntei un greenhorn perfect. N-am avut timp s v urmresc. Ia spunei, v rog, cum s-a desfurat atacul dumneavoastr asupra taurului? i povestii. Dup ce terminai, m fix cu ochii holbai de mirare, cltin iari din cap i rosti drept concluzie: Cobori n vale i aducei calul! Avem nevoie de el ca s transportm carnea. O lum cu noi. i ascultai ndemnul. Sincer vorbind, eram dezamgit de purtarea lui. nregistrase istorisirea mea fr s scoat un cuvnt. M ateptasem mcar la o vorb de laud. Dar el se mulumi s tac i m trimise dup cal. Totui, nu-i purtam pic. Nu eram omul care s pun prea mare pre pe laude. Adusei calul. Sam ngenunche lng bivolia rpus, i jupui cu ndemnare coapsa dindrt i scoase la iveal carnea. Aa! fcu el satisfcut. Avem desear o friptur cum de mult n-am ppat. Coapsa asta i harnaamentul le ncrcm n spinarea calului dumneavoastr. Carnea o mprim cu Will i Dick. Ceilali, dac, li-e poft, n-au dect s vin ncoace i s ia rmiele. Dac strvul nu va fi consumat ntre timp de vulturi i de alte dihnii! Aa? Mare detept, n-am ce zice! Doar l acoperim cu crengi i, pe deasupra, cu bolovani. Numai ursul sau vreo alt namil ar fi n stare s-l dezveleasc. Tiai cteva crengi groase din tufiul apropiat, adusei i bolovani. Acoperirm leul bivoliei, apoi ncrcarm halca de carne i harnaamentul n spinarea calului meu. ntrebai: Dar taurul? Ce s facem cu el? Nu ne poate folosi? Absolut deloc. Nici pielea? Suntei cumva tbcar? Eu, nu! Totui, am citit undeva c pieile de bizon netbcite se pot pstra n aa-numitele "caches". Aa, ai citit? Pi, dac-ai citit, nseamn c trebuie s fie adevrat, pentru c tot ceea ce scrie despre Vestul slbatic e adevrat, colosal de adevrat, nezdruncinat de adevrat, hi-hi-hi-hi! E drept c exist aici oameni care vneaz animalele pentru pielea lor; am fost i eu printre ei. Dar noi nu ne ocupm cu aa ceva i nu e cazul s crm dup noi o piele grea i mare ct toate zilele. Pornirm. Dei pe jos, am ajuns ntr-o jumtate de or la tabra noastr, situat chiar n apropierea vii unde vnasem primul, mai bine zis, primii doi bizoni din viaa mea. Faptul c ne ntorceam pe jos, precum i lipsa calului lui Sam strnir senzaie. Am vnat.bizoni i un taur mi-a spintecat calul, lmuri Hawkens. Bizoni, bizoni, bizoni! izbucnir glasuri din toate prile. Unde? Spunei, unde? La jumtate de or de aici. Am adus o coaps. Restul v aparine.

 Lum noi restul, nici o grij! strig bucuros Rattler, care se purta ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat ntre noi. Unde se afl? Mergei clare pe urmele lsate de noi i o s-l gsii. Doar avei i ochi, dac nu m-nel! Cte exemplare erau? Douzeci. i ci bivoli ai rpus? O bivoli. Att? i ceilali? Au luat-o din loc. Cutai-i. Eu, unul, nu i-am ntrebat pe unde vor s se plimbe, hi-hi-hihi! O bivoli! Doi vntori i, din douzeci de capete, mpuc numai o bivoli! observ cineva cu dispre. Facei mai mult dac v in curelele, sirl Probabil c i-ai fi dobort pe toi i chiar de dou ori pe-atia. De altfel, vei mai gsi acolo o pereche de tauri btrni, de cte dou decenii fiecare, mpucai de tnrul nostru gentleman. Tauri! Tauri btrni! se auzir exclamaii. S tragi n nite tauri de douzeci de ani! Numai un greenhorn e capabil de asemenea prostie! M rog, putei s i rdei, dar mai nti mergei i vedei taurii cu pricina. Aflai c greenhorn-ul mi-a salvat viaa. Ei? Cum asta? Erau curioi s asculte povestea. Dar Sam le rspunse: N-am chef de istorisiri. S v spun dnsul dac vrea. i dac vrei carne, mergei de v-o luai. Soarele ddea n asfinit. nchipuindu-i c nici eu n-aveam poft de taclale, oamenii nclecar i o luar din loc. Plecar toi; nimeni nu voia s rmn. Nu aveau ncredere unul n cellalt. n lumea vntorilor cinstii, unde domnesc raporturi amicale, fiece vnat aparine tuturor; ns acest spirit de echip lipsea aici. Am aflat pe urm c, la napoiere, se aruncaser cu toii, ca nite slbatici, asupra bivoliei, ncercnd fiecare, cu certuri i blesteme, s-i taie o ct mai mare i mai bun halc de carne. Pe cnd erau plecai, Sam i cu mine descrcarm de pe cal poverile coapsa de bizon i harnaamentul. Apoi m deprtai cu dereul meu, ca s-i scot zbala i s-l priponesc. mi fcui un timp de lucru, pe cnd Sam, dincolo, gsi momentul potrivit s povesteasc lui Parker i lui Stone aventura noastr. ntre noi se afla un cort. Astfel, colegii nu m vzur cnd m apropiai. Din spatele cortului l auzeam limpede pe Sam: Aa e cum v spun, putei s m credei. Se apuc flcul i se leag de cel mai mare i mai puternic dintre tauri. Ei, i l doboar dintr-un foc ca un vntor de clasa nti. Firete, l-am fcut de uuratic, l-am i ocrt. Asta numai aa, ca s nu i-o ia n cap. Acum tiu ns cu cine am de-a face. i eu, consimi Stone. S vedei ce westman iese dintr-nsul! i ce repede! complet Parker. Yes! ntri Hawkens. Mi biei, aflai c e nscut pentru aa ceva. Pe cuvnt c e nscut! i are nite muchi, domnule! N-a tras el deunzi carul nostru, la greu, singur, fr nici un ajutor?! Unde izbete, nu mai rsare iarba. Dar mi fgduii? Ce? ntreb Parker.

 Nici o laud fa de el! i de ce? Ca s nu-l apuce fumurile. A, nu! Ba da! Biatul e modest, n-am ce zice. Dar nu e bine s-l lauzi pe om n fa; se stric i cel mai bun caracter. S-i spunei, ca i pn acum, greenhorn. De fapt, chiar i este, cu toate calitile sale de westman. nsuirile trebuiesc dezvoltate, omul trebuie s mai nvee i s mai treac prin multe ncercri. Totui i-ai mulumit c i-a salvat viaa? Nici gnd! Zu? mi nchipui ce prere i-o fi fcut despre tine! Nu-mi pas de prerea lui, dac nu m-nel. Desigur c m socotete o canalie tmpit, nerecunosctoare. Nu face nimic. Principalul e s nu-l apuce ifosele i s rmn om. Ca s fiu sincer, zu c-mi venea s-l mbriez i s-l srut! Ptiu! S-1 srui! mbriarea, mai treac-mearg, dar srutul... Asta nu! i de ce, m rog? se indign Sam. Mai ntrebi? Nu te-ai uitat niciodat n oglind? Nu te-ai privit n vreo ap limpede, ca s-i admiri graioasa mutr? Obrazul sta, barba, i mai ales nasul! Cui i se nzare, omule, s te srute pe locul unde s-ar presupune c ai gur? Pentru asemenea isprav se cere un ins lovit de insolaie ori cu creierul congelat! Hm! Afl c e tare drgu ceea ce spui. Sunt, va s zic, urt! i tu drept cine te crezi? Doar nu-i nchipui c eti frumos? Scoate-i-o din cap! i dau cuvntul meu c, dac ne-am prezenta amndoi la un concurs de frumusee, eu m-a alege cu premiul nti, iar tu cu un loz nectigtor, hihi-hi-hi! Dar nu de asta-i vorba, ci de greenhorn-ul nostru. N-am gsit cu cale s-i mulumesc i nici n-am s-o fac. n schimb, frigem coapsa i-i dm poria cea mai bun. I-o tai cu mna mea. Merit omul! Iar mine, tii ce am de gnd? Ce? se interes Stone. i fac o mare bucurie. Cum anume? l las s prind un mustang. Te duci dup mustangi? Pi, am nevoie de un cal. Deocamdat, pentru vntoare, mi-l mprumui pe-al tu. Cum astzi s-au ivit bizonii, nseamn c vin i mustangii. Cred c ajunge s-o iau clare ctre prerie, unde am lucrat alaltieri i am jalonat drumul. Trebuie s se gseasc acolo mustangi; tia au obiceiul s ias n larg. Plecai de lng cort i, trecnd pe dup un tufi, m apropiai din cealalt parte de cei trei vntori. Nu voiam s le dau de bnuit c a fi ascultat discuia. ncinserm focul, apoi bturm n pmnt, de ambele laturi, cte o crcna i sprijinirm n ele frigarea, de fapt o crac vnjoas i dreapt. Frtaii nfipser n ea coapsa de bivoli i Sam Hawkens, cu deosebit miestrie, porni s rsuceasc ncet i cu grij frigarea. M amuzam n tain de nfiarea lui caraghioas. Dup ce se ntoarser cu ce mai rmsese din bivoli, Rattler i ceilali ne urmar pilda. Aprinser cteva focuri, ns acolo, la ei, lucrurile nu se desfurau la fel de panic. Fiecare era grbit

s-i frig mai repede poria de carme; se produse nghesuial i har. Pn la urm, fur nevoii s mnnce carnea pe jumtate crud. Mie mi se rezervase ntr-adevr bucata cea mai bun; cntrea pe puin trei livre i o mncai toat. Dar aceasta nu fcu pe nimeni s m cread mncu; dimpotriv, consumam totdeauna mai puin ca alii. Pentru un neiniiat n materie, ar fi de necrezut ce cantitate uria de carne poate i chiar trebuie s nghit un westman pentru a-i demonstra virtuile. Hrnindu-se normal, un om are nevoie, n afar de materii anorganice, de anume raii de albumin i carbonai, pe care i le procur n cantitate suficient dac triete ntr-o regiune civilizat. Omul din vest, care nu ptrunde sau nu are timp s poposeasc, uneori luni de zile, ntr-un inut populat, se hrnete exclusiv cu carne lipsit de carbonai; este deci nevoit s mestece porii enorme pentru a-i asigura organismul cu cele necesare. C astfel consum prea mult albumin care nu ajut nutriiei aceasta l las rece. Am vzut un btrn vntor devornd la prnz nu mai puin de opt livre de carne, i cnd l-am ntrebat dac e stul, mi-a rspuns zmbind: N-am ncotro, s-a isprvit carnea. Dac ai binevoi s-mi dai o bucat din poria dumneavoastr, n-ai avea mult de ateptat pn s dispar. n timp ce mneam, westmenii de dincolo discutau despre vntoarea noastr de bizoni. Prea c, dup ce gsiser hoiturile celor doi tauri, i fcuser cu totul alt idee despre "prostia" ce o svrisem. A doua zi diminea, m prefcui c vreau s ncep lucrul. Atunci se apropie de mine Sam: Lsai instrumentele, sir. Avem ceva mai interesant de fcut. Ce anume? O s aflai. Pregtii-v, ieim clare. S ne plimbm? nti munca i apoi... Pshawl Ai muncit destul. De altfel, cred c pn la amiaz suntem napoi. Atunci putei, din partea mea, s msurai i s calculai ct v place. l ntiinai pe Bancroft i pornirm. Pe drum, Sam o fcea pe misteriosul, iar eu simulam c nu tiu despre ce e vorba. Am parcurs traseul msurat de noi, pn am ajuns n preria de care pomenise Sam n ajun. S tot fi numrat n lime vreo dou mile engleze i de dou ori pe-att n lungime; era nconjurat de coline mpdurite. Tiat de un pru destul de lat, preria nu ducea lips de umezeal i era bogat n ierburi grase. Ieeai spre nord printr-o mic trectoare, ntre doi muni, iar la sud se ntindea o vale. Hawkens se opri pentru cteva clipe i msur ntinderea cu ochi scruttori. Apoi ne urmarm drumul de-a lungul prului, ctre nord. Deodat, Sam scoase o exclamaie, i struni calul de mprumut, descleca, trecu apa i grbi ctre un loc unde iarba era clcat. Cercet locul, se napoie, urc din nou n a i porni iar, ns nu spre nord, ci cotind n unghi drept; astfel ajunserm, peste puin, la marginea de vest a preriei. Aici Sam descleca i i ls calul s pasc dup ce l priponi cu grij. De cnd descoperise urma, nu mai scosese o vorb. Dar pe chipul lui brbos rsrise o lumin aidoma soarelui revrsat peste inutul acela mpdurit, n sfrit, m ndemn i pe mine: Desclecai, sir, i legai-v bine calul! Vom atepta aici. De ce s-l leg? ntrebai eu, dei cunoteam motivul. Fiindc altminteri s-ar putea s-l pierdei. Am vzut de multe ori cum, n asemenea situaii, caii o zbughesc. Ce fel de situaii? Adic, nu ghicii?

 Hm! ncercai! Mustangi? Cum de v-ai gndit tocmai la mustangi? ntreb el, cntrindum din ochi. Pi, am citit. Ce? Dac nu-i legi bine, caii domesticii fug i se altur celor slbatici. Dracu' s v ia! Toate le-ai citit! Prin urmare, nu-i chip s v fac o surpriz. De aceea mi plac oamenii care nu tiu s citeasc. Ai plnuit vreo surpriz? Desigur. O vntoare de mustangi? Ei da! N-ar fi fost posibil. Surpriza presupune s nu te atepi dinainte la ea. Or, dumneata, n orice caz, trebuia s mi-o divulgi nc nainte de apariia cailor. Asta-i drept, hm! Aflai c mustangii au i fost pe-aici. Te referi la urme? ntocmai. Au trecut ieri. O avangard. Cum s-ar spune, cercetaii. Trebuie s tii c animalele astea sunt grozav de detepte. Au ofieri ca n armat, iar cpetenia e, de obicei, un armsar ncercat, puternic i curajos. Fie c pasc sau se gsesc n deplasare, herghelia e totdeauna flancat de armsari; urmeaz iepele i abia la mijloc se afl mnjii. Asta pentru ca armsarii s poat apra mamele i puii. V-am mai artat n cteva rnduri cum se prinde mustangul cu un lasso. Ai reinut? Firete. V-ar plcea s prindei unul? Da. Atunci, sir, vi se ofer prilejul chiar astzi, nainte de prnz! Mulumesc. N-am s m folosesc de ocazie. AU devib Pe toii dracii! De ce nu? N-am nevoie de nc un cal. Un westman nu se ntreab dac are sau nu are nevoie de nc un cal! Acela nu e un westman cinstit cum mi-l nchipui eu. i, m rog, cum ar trebui s fie? Mi-ai vorbit ieri de vntorii de strvuri, de albii care ucid n mas bizoni, fr s aib nevoie de carnea lor. Consider c o asemenea fapt e o frdelege fa de animale i fa de oamenii roii crora li se rpete hrana. Eti de acord? Sunt! La fel cu caii. Nu vreau s le rpesc libertatea, fr s am contiina c o fac de nevoie. Frumos, sir, foarte frumos! Aa s-ar cuveni s gndeasc, s vorbeasc i s fac orice om i cretin. Dar cine v-a spus c trebuie neaprat s capturai un mustang, s-i rpii libertatea? V-ai exersat n mnuirea lasso-ului i e vorba s ncercai acuma pe viu. Limpede? Asta-i cu totul altceva. Sunt de acord. Bun. n schimb, pentru mine, lucrul e serios. Trebuie s-mi fac rost de un cal. V-am mai spus-o i repet: s v inei bine n a, s v strunii bine calul n clipa cnd lasso-ul se strnge i

urmeaz smucitura. Dac nu, vei fi aruncat din a, mustangul o ia la goan i v trage dup el. Atunci v pomenii fr cal i ajungei pedestra de rnd, cum sunt eu n clipa de fa. Ar fi vrut s continue, dar tcu deodat i-mi art cu mna defileul dintre cei doi muni situai la captul nordic al preriei. Apruse acolo un cal, unul singur, un cal liber. Se plimba ncet, fr s se ating de ierburi, i ntorcea capul cnd ntr-o parte, cnd n alta, i trgea aerul pe nri. l vedei? opti Sam. De emoie, vorbea n oapt, dei calul nu putea s ne simt. Nu v spuneam eu c sosesc? la de colo e un cerceta, care a luat-o naintea hergheliei pentru a vedea dac inutul e sigur. Viclean armsar! Cum scruteaz i adulmec n toate direciile! Pe noi nu ne poate auzi, ne bate vntul n fa; tocmai de aceea am ales locul acesta. Deodat, mustangul porni la trap; alerg nainte, o coti la dreapta, pe urm la stnga, i dispru n defileul de unde apruse. L-ai observat bine? ntreb Sam. Ct de chibzuit se poart i cum folosete fiecare tufi sau ridictur de teren ca s nu fie vzut! Un cerceta indian n-ar face-o mai bine. Adevrat. Sunt de-a dreptul uluit! Acum s-a ntors la ai si, ca s raporteze patrupedului su comandant c nu e nici o primejdie. Dar se nal, hi-hi-hi-hi! Pun rmag c n cel mult zece minute vor fi aici. Bgai de seam! tii cum o s procedm? Ei? Dumneavoastr clrii repede napoi, ctre ieirea din prerie, i ateptai acolo. Iar eu o iau clare n jos i m ascund n pdure. Cnd sosete herghelia, o las s treac i m reped apoi pe urmele ei. Atunci caii o vor lua la goan nspre dumneavoastr; ieii deci la iveal i mustangii fug ndrt, n direcia mea. i hituim aa ncolo i ncoace, pn ce ne alegem doi cai din cei mai buni; pe acetia i prindem; l pstrez pe cel care mi-o plcea mai mult, iar celuilalt i dm drumul. Suntem nelei? Nu m pricep deloc la vntoarea de cai; n schimb, dumneata eti meter, deci trebuie si execut ntocmai poruncile. Well, avei dreptate. Am inut destui mustangi ntre coapsele mele; i-am strunit i stpnit; pot spune c n-ai nimerit-o ru zicndu-mi "meter". i acum, plecai de-aici, altminteri trece timpul i noi nu am ajuns nc la faa locului. nclecarm din nou i o pornirm n direcii diferite; el spre nord, eu spre sud, pn la intrarea prin care ptrunsesem n prerie. Cum dobortorul meu de uri era prea greoi pentru aciunea ce ne atepta, stnjenindu-mi micrile, m-a fi lipsit deocamdat de el; dar citisem i auzisem c un westman serios se desparte numai atunci de puca lui cnd e absolut sigur c nu-l pndete nici un pericol. Ceea ce, evident, nu era cazul. n orice clip se putea ivi un indian sau o slbticiune; mi pstrai de aceea puca, strngndu- cureaua ca s nu m loveasc n timpul mersului. Acum ateptam cu nfrigurare apariia cailor. M oprisem la marginea preriei, lng pdure, legasem captul lasso-ului de oblnc i laul mi-l aezasem dinainte, ca s-l am la ndemn. Hotarul de jos al preriei era att de departe, nct din locul unde m aflam n-a fi putut zri apariia mustangilor. Animalele nu puteau s intre n cmpul meu vizual dect dup ce Sam i-ar fi gonit spre mine.

Nu trecu nici un sfert de or i zrii n deprtare o mulime de puncte negre care se ngroau repede n timp ce urcau panta. Mai nti de mrimea unor rndunele, preau s capete pe rnd dimensiunile unor pisici, apoi ale unor cini sau viei, pn cnd se apropia-r suficient, ca s-i arate proporiile reale. Erau mustangii, care, n goan slbatic, se ndreptau spre mine. Mrea era privelitea ce-mi ofereau aceste splendide animale! Coamele lor fluturau n vnt, cozile preau nite penaje n zbor. Erau cel mult trei sute de capete, i totui pmntul se cutremura sub copitele lor. Un armsar blan alerga naintea celorlali, un exemplar minunat, care te ispitea s-l prinzi, dar nici unui vntor din prerie nu i-ar trece prin gnd s clreasc pe un blan: animalul, vizibil de departe, l-ar trda dumanului. Sosise momentul s m art. Ieii dintre copaci i efectul se produse fulgertor; blanul din fruntea hergheliei sri ndrt, ca i cnd ar fi fost lovit de un glon; herghelia se opri brusc; un fornit puternic i nfricoat. Asta nsemna: "Escadron, stnga-mprejur!" i blanul o lu la goan ctre coada hergheliei pentru a-i ntoarce trupa napoi, la baza de pornire. i urmam la pas; nu eram grbit. tiam c Sam i va goni iari n direcia mea. ntre timp m izbi un amnunt pe care cutam s-l desluesc. Dei mustangii nu se opriser n faa mea dect o fraciune de secund, mi se pruse totui c unul dintre ei n-ar fi cal, ci catr. Poate m nelam, ns aveam impresia c nu. Mi-am propus s fiu atent a doua oar. Catrul se gsea n primele rnduri, chiar dup conductorul blan; prea deci nu numai acceptat de ceilali mustangi, dar i investit cu un rang nalt. Nu trecu mult, i herghelia se apropie iari de mine, dar, vzndum, fcu din nou calea ntoars. Jocul acesta se repet nc o dat i atunci constatai c nu m nelasem: era un catr printre ei, un catr arg, cu dungi negre pe spinare. Fcea asupr-mi o impresie foarte bun. n pofida capului su mare i a urechilor lungi, era un animal deosebit de frumos. Catrii sunt mai potolii dect caii, au clctura mai sigur i nu ameesc pe marginea prpastiei. Aceste caliti trag considerabil n cumpn. Firete c trebuie inut cont i de ncpnarea lor. Am vzut catri care preferau s fie biciuii de moarte dect s se mite cu un pas, dei nu erau mpovrai i nici drumul nu era ru. Nu voiau, i basta! Mi se prea c acest catr ddea dovad de mult vitalitate. Ochii i luceau mai inteligent, mai scprtor dect cei ai cailor; de aceea, mi-am pus n gnd s-l prind. Se vede treaba c fugise de la stpnul su, n toiul unei vntori de cai slbatici, i rmsese n familia mustangilor. i iat c Sam gonea din nou spre mine ntreaga trup. Ne apropiasem att de mult unul de cellalt, nct ne vedeam clar. Mustangii nu mai aveau ncotro: nici s nainteze, nici s se ntoarc. Se repezir deci n lturi. Ii urmream pas cu pas. Herghelia se despri n dou i l vzui pe catr la mijloc. Alerga mpreun cu blanul. Era un animal neobinuit de iute i de perseverent. M ainui n apropiere. Sam prea s fi pus ochii pe acelai grup. Haide, ne aruncm n mijlocul lor, sir! Eu o iau pe stnga, dumneavoastr pe dreapta! mi strig el. Ddurm pinteni-cailor. Nu numai c inurm pasul cu mustangii, dar ne i apropiarm de ei cu atta iueal, nct i ajunserm din urm nainte s fi atins liziera pdurii. Acolo, n pdure, nu le convenea s intre. Se ntoarser i ncercar s treac de noi. Ca s le tiem calea, gonirm unul spre cellalt; caii se ngrmdir ca un crd de ortnii n care a ptruns uliul. Blanul i catrul nir dintre ai lor, galopnd printre noi; ne luarm dup ei. II auzii pe Sam, care-i rotea lasso-ul n jurul capului, gata s-l lanseze:

 Va s zic tot greenhorn ai rmas! i vei rmne n veci! De ce? Ai pus ochii pe blan. Curat ca un greenhorn, hi-hi-hi-hi! I-am rspuns, dar nu m auzi. Rsul lui zgomotos mi acoperi cu-vintele. Poftim, crede c-l urmresc pe blan! N-are dect s-o cread! Lsai catrul n pace i mnai n lturi, unde mustangii sforiau i nechezau speriai, nvlmindu-se i alergnd fr int. Sam se apropiase de catr tocmai bine ca s poat arunca lasso-ul. Laul nimeri precis i se ncolci n jurul gtului. Acum, clreul trebuia s strng zdravn frul i, aa cum m sftuise att de grijuliu pe mine, s schimbe direcia calului cu o sut optzeci de grade, ca s reziste smuciturii n clipa cnd lasso-ul se va fi ntins la maximum. Sam proced ntocmai, dar cu o secund prea trziu; calul lui nc nu se ntorsese bine i nc nu se proptise n picioare, cnd smucitura, extrem de puternic, l smulse din loc. Sam Hawkens zbur din a, fcu o tumb splendid prin aer i czu la pmnt. Calul i reveni i alerg de-a lungul lasso-ului care, n felul acesta, se destinse. Iar catrul, care se inuse tare, profit de rgaz; porni la galop trgnd dup sine i calul lasso-u fiind bine legat de oblnc i o lu spre largul preriei. Ddui fuga la Sam, s vd dac nu e rnit. Omuleul se ridicase ntre timp i mi strig speriat: - La naiba! Uite c mroaga lui Dick Stone o terge cu catr cu tot! Nici mcar adio nu mia spus, dac nu m-nel! Eti lovit? Nu. Desclecai rapid i dai-mi calul dumneavoastr. Am nevoie de el. La ce? Se nelege c pentru a-i ajunge pe fugari. Hai, desclecai, fr vorb! M opun categoric! Riti s mai faci o tumb i atunci s-ar duce dracului amndoi caii. mi ndemnai calul iari pe urmele catrului, care o luase o bun bucat nainte, dar intrase n conflict cu calul lui Sam. Unul trgea ntr-o parte, altul n cealalt i se ncurcau reciproc, legai fiind de acelai lasso. i ajunsei deci repede din urm. Nici nu gsii necesar s m folosesc de lasso-ul meu, ci apucai lasso-ul lui Sam, care lega amndou animalele, i mi-l nfurai bine n jurul minii. Acum eram sigur c voi supune catrul. l lsai mai nti s alerge, pe urm por-nii la galop cu ambii cai dup el. Totodat trgeam din ce n ce mai tare de funie, nct laul se strngea necontenit. Puteam s dirijez astfel animalul, s-l stpnesc destul de bine. M prefcui c slbesc lasso-ul i l ndemnai pe catr s fac un ocol i s ajung n dreptul lui Sam. n sfrit, strnsei laul cu atta putere, nct fugarul nu mai avu scpare. i pierdu rsuflarea i czu. inei-l bine pn pun mna pe ticlos. Apoi dai-i drumul! mi strig Sam. Sri i, n ciuda faptului c animalul czut zvrlea violent din picioare, se lipi de el. Acum! ordon Sam. Slobozii strnsoarea. Catrul i reveni i se slt n sus. Atunci Sam, la iueal, se coco n spinarea lui. Animalul sttu cteva clipe nemicat, ca ncremenit de spaim; ncepu apoi s sar ba nainte, ba ndrt. Deodat, se repezi brusc, pe toate patru picioarele n lturi, se cabra ca o pisic furioas. Dar Sam, mrunelul, se inu bine. Nu m d el jos! mi strig. Acum o s-i ncerce ultima ans i o s-o ia la goan. Ateptai aici; l potolesc eu i-l aduc napoi! De data asta, Sam se nel. Catrul nu o lu la goan, ci se arunc fulgertor la pmnt, dndu-se de-a berbeleacul. Bietul Sam! Putea s-i frng gtul. Fu nevoit s descalece. Cobori i eu

de pe cal, apucai lasso-ul care se tra pe pmnt i-l nfurai n jurul unei tufe puternice, ntre timp, catrul, eliberat de clre, sri din nou n picioare, ncerc s-o zbugheasc, dar tufa rezist; lasso-ul se ncorda i laul se strnse n jurul gtului; animalul se prbui iari la pmnt. Retras mai la o parte, Sam Hawkens i pipia coastele, oldurile i fcea o mutr de parc ar fi mncat varz acr cu magiun de prune. Zise: Lsai-o dracului de bestie! Pe asta n-o domolete nimeni, dac nu m-nel. Att ar mai lipsi! Nu m las eu umilit de un catr al crui tat n-a fost gendeman, ci mgar sadea. Va trebui s asculte. Fii atent! Slobozii lasso-ul i m aezai, cu picioarele desfcute, pe animalul culcat. Cum simi c-i recapt rsuflarea, se i ridic de jos cu mine n spinare. Acum, nainte de orice, era nevoie de o puternic strnsoare a genunchilor, i ntru aceasta l depeam cu mult pe micul Sam. Coastele calului trebuie s se moaie ntre coapsele clreului; animalul i simte mdularele strivite i se nspimnt de moarte. n timp ce catrul, dup vechea-i metod, ncerca s m arunce la pmnt, cum procedase adineauri cu Sam, apucai lasso-u ce-i atrna de gt i l fcui colac, inndu-l strns lng la. De cte ori observam c animalul ddea s se culce, spoream strnsoarea laului; cu aceast manevr i cu fora genunchilor ineam catrul n picioare. Era o lupt crunt, cum s-ar spune, corp la corp; ndueam din toi porii, dar catrul asuda i mai tare; trupul i era leoarc i botul mproca fulgi mari de spum. Micrile i deveniser mai slabe i mai necontrolate; fornitul mnios trecu ntr-un fel de tuse seac. Apoi animalul se culc sub mine, nu din voia lui, ci din slbiciune. Rmase aa, linitit, cu ochii dai peste cap. Atunci rsuflai i eu adnc; m simeam ca i cnd s-ar fi rupt n mine toate vinele i tendoanele. Heavens, Cerule, ce om! strig Sam. Suntei mai tare chiar dect animalul sta! De-ar fi s v privii n oglind, v-ai speria. Cred i eu! V-au ieit ochii din cap, buzele vi s-au umflat, flcile s-au nvineit. Asta pentru c un greenhorn nu se d btut cu una, cu dou, pe ct vreme un meter n vnatul mustangilor, fiind mai detept, se las pguba. Bineneles, dup ce i se ntmpl ca propriul su cal s se agae de un catr i s-o porneasc, n doi, la plimbare. M privi mai mult dect jalnic i m rug plngre: Ci tcei odat, sir! V asigur c i cel mai destoinic vntor o poate pi la fel. Ai avut ieri i azi dou zile bune. Sper s mai apuc i altele. n schimb, pentru dumneata au fost tare proaste. Ce-i fac, ca s spun aa, oscioarele? Habar n-am! Le voi cerceta mai trziu. De ndat ce m simt mai bine, m apuc s le numr. Deocamdat, mi par zdrobite. De cnd m tiu, n-am nclecat asemenea dobitoc. Sper c lai nvat minte! Nu-l vezi cum zace sfrit de puteri, mai-mai s i se rup inima! S-i punem aua i zbala. l ncaleci i porneti spre cas. Pi, o s-i arate iar nravul! Ba deloc! A ptimit destul. E un animal detept i o s te poi felicita c l-ai,prins. Cred i eu. De altfel, pusesem de la nceput ochii pe el. n schimb, dumneavoastr, alegndu-l pe blan, ai fcut o mare prostie.

 Eti convins? Fr ndoial. Nu asta te ntreb. Vreau s tiu dac eti convins c-l alesesem pe blan. Atunci, pe care? Tot pe catr. Ei, las-o ncurcat! Oi fi eu greenhorn, dar atta lucru tiu i eu: un cal blan nu se potrivete cu vntorul din Vestul slbatic. Catrul, ns, mi-a plcut de la prima ochire. V pricepei la cai, nimic de zis! A dori s te pricepi i dumneata tot att de bine la oameni, drag Sam! i acum vino s ridicm animalul de jos. Am sculat catrul n picioare. Sttea supus i tremura tot. Nu se mpotrivi nici cnd i-am pus aua, nici cnd i-am vrt zbala ntre dini. i cnd Sam l ncleca, ddu ascultare frului, ca un cal domestic, obinuit cu clria. A mai avut stpn, constat mrunelul. i stpnul trebuie s fi fost un bun clre. E evident. O fi fugit de acas. tii ce nume-i dau? Ei? Mary. Am clrit cndva un catr cu numele sta. Ce nevoie s-mi mai bat capul ca s-i gsesc alt nume?! Aadar, catrul Mary i puca Liddy? Exact. Drgu, nu-i aa? Iar acum, dai-mi voie s v cer un mare hatr. Bucuros. Ce doreti? S nu vorbii nimnui despre pania mea! V voi fi profund recunosctor. Prostii! Doar e un lucru de la sine neles i nu e nevoie de recunotin. Totui vi se cuvine. Ce-ar mai rde banda din tabr dac ar afla cum s-a pricopsit Sam Hawkens cu noua i graioasa lui Mary! Ar face un haz teribil. Dac nu divulgai nimic, am s... Taci, te rog! l-am ntrerupt. E pcat s-i mai bai gura n legtur cu afacerea asta. Eti dasclul i prietenul meu. Nu mai am nimic de adugat. Ochiorii lui mici i jucui se umezir i l auzii strignd cu entuziasm: Da, sunt prietenul dumneavoastr, sir. i dac-a ti c m ndrgii nielu, ar fi o nespus bucurie i mngiere pentru btrna mea inim. Ii ntinsei mna: Drag Sam, pot s-i fac aceast bucurie. Fii sigur c-mi eti foarte apropiat, s zicem ca un... Ei! ca un unchi cumsecade i curajos, i ajunge? Pe deplin, sir, pe deplin! Sunt fericit. i de fericire sunt gata s v satisfac, chiar acum, orice dorin. Vrei... vrei... de pild, s-o mnnc pe Mary, sub ochii dumneavoastr, cu piele i pr cu tot? Sau preferai s m transform n marinat, s m fac tocan i s m nghit eu nsumi? Sau... Stai! l-am oprit, amuzat. Ar fi s te pierd n ambele cazuri; n primul rnd, ai crpa, n al doilea, ai muri de indigestie, pentru c i-ai consuma i peruca, iar stomacul n-ar mistui-o. Mi-ai fcut destule servicii i sper s-mi mai faci destule i de-aci ncolo. Rmi, aadar, n via, mpreun cu Mary, i mai bine vezi s ajungem ct mai repede n tabr. Vreau s lucrez.

 S lucrai! Ca i cnd aici ai fi stat degeaba! Dac nici asta n-a fost munc, atunci nu mai tiu cum s-i zic. Legai cu lasso-ul calul lui Dick Stone de-al meu, i pornirm. Mustangii, firete, dispruser de mult; catrul asculta supus de clreul su, nct Sam exclam de repetate ori n cursul drumului: Are coal Mary asta! coal bun! Simt i constat la fiece pas c voi clri, de azi ncolo, ca niciodat. i amintete cele nvate mai demult i uitate apoi n familia mustangilor. Cred c nare numai temperament, ci i caracter. i dac nu-l are, poi s i-l formezi dumneata. Nu-i nc prea btrn. Cam ci ani i dai? Cinci, nu mai muli. Exact prerea mea. Voi controla mai pe urm dac-am apreciat bine. Numai dumneavoastr v datorez animalul. Am avut dou zile rele, foarte rele, iar dumneavoastr glorioase. Ai fi bnuit oare c vei nva att de repede, una dup alta, i vntoarea de bizoni, i cea de mustangi? De ce nu? Aici, n vest, trebuie s te atepi la orice. Sper s-mi nsuesc i alte soiuri de vntoare. Hm! Da. V urez s v descurcai la fel de bine. Mai cu seam ieri viaa v atrna de un fir de pr. Prea v-ai expus. Nu uitai c suntei un greenhorn. ade biatul cuminte, las s se apropie taurul, i-l plesnete drept n ochi! Unde s-a mai pomenit aa isprav? Suntei nc ageamiu/nesocotii puterea bizonului. Alt dat fii mai prudent i nu v ncredei prea mult n tiina dumneavoastr! Vntoarea de bizoni e extrem de primejdioas. N-o ntrece dect una singur. Care? Cea de uri. Nu cumva te referi la ursul negru cu botul galben? La baribal? Nicidecum! Acela e un animal panic i blajin, pe care l-ai putea deprinde s calce rufe i s tricoteze. M refer la ursul grizzly, ursul cenuiu din Munii Stncoi. Cum ai citit de toate, probabil c l-ai ntlnit i pe dumnealui prin cri. Da Bucurai-v c nu v-a ieit n cale. Cnd se ridic n labele dinapoi, e cel puin cu dou picioare mai nalt ca dumneavoastr; dintr-o muctur v face capul chisli, iar cnd e atacat i l apuc furia, nu se las pn nu-l sfie i nu-l nimicete pe adversar. Sau adversarul pe el. Oho! din nou iese la iveal ct de uuratic suntei. Vorbii de ursul acesta puternic i de nenvins cu o nepsare de parc-ar fi vorba de ursuleul spltor, mrunt i panic. Nu-l subapreciez chiar atta. ns de nenvins, cum zici dumneata, nu cred s fie. Orice fiar poate fi nvins, deci i ursul grizzly. i asta ai citit-o? Da. Hm! Nu cred c tocmai crile multe prin care ai umblat sunt pricina neseriozitii de care dai dovad. Suntei doar un biat destul de nelegtor, dac nu m-nel. Ai fi n stare s atacai un grizzly aa cum ai fcut ieri cu bizonii? Dac n-a avea ncotro, da! Dac n-ar avea ncotro! Auzi neghiobie! Orice om are ncotro, numai s vrea. Adic, dac e la, o poate lua la sntoasa. Asta vrei s spui?

 Aici nu e vorba de laitate. Nu e nici o ruine s fugi din faa unui grizzly. i, dimpotriv, dac-l strneti, e curat sinucidere. n cazul acesta, prerile noastre difer. Dac m atac prin surprindere i nu-mi las timp s fug, trebuie s m apr. Dac se d la un prieten, trebuie s-i sar prietenului n ajutor. Iat dou mprejurri n care nu pot i n-am dreptul s-o terg. Afar de asta, mi nchipui c un westman curajos atac ursul grizzly chiar dac nu e strict nevoie, pentru a face inofensiv o fiar att de periculoas i, la urma urmei, pentru coapsele i labele ei, care trebuie c au un gust delicios. Suntei incorigibil i m tem pentru pielea dumneavoastr. S-i mulumii Cerului dac no s facei nicicnd cunotin cu asemenea coapse i labe! Dei sunt convins c nu exist pe lume delicates mai gustoas; ntrece pn i carnea de bivoli. Cred c aici n-ai motive s tremuri pentru soarta mea. Ori exist i prin prile astea uri cenuii? De ce n-ar exista? Ursul grizzly se plimb prin ntregul masiv muntos; urmeaz cursul apelor i ptrunde uneori pn-n prerie. Pe cine-l simte, vai de capul lui! Mai bine s nu vorbim! N-am fi bnuit nici unul c n ziua urmtoare vom relua tema, i nc la un mod cu totul diferit, cci slbticiunea att de temut ne va iei n cale. De altminteri, nici nu mai aveam timp de taifas; ajunseserm la tabr. n lipsa noastr, echipa naintase cu msurtoarea o bun bucat de drum. Bancroft i cei trei experi ai si se puseser temeinic pe treab; voiau s arate ce pot. Apariia noas-tr strni senzaie. Un catr, un catr! De unde-l ai, Hawkens? Ia spune! De unde? Mi-a fost expediat direct pe adresa mea, rspunse Sam cu toat seriozitatea. Imposibil! De la cine, cum? Prin pot, recomandat expres, cu banderol i timbru de doi ceni. Dorii s v art? Unii izbucnir n rs, alii njurau. Dar Sam i atinsese scopul: nu-l mai ntrebar nimic. Nu tiu dac barem cu Dick Stone i cu Will Parker s-a dovedit mai comunicativ, cci m-am alturat repede echipei, apucndu-m de msurtori. Pn n asfinit, naintarm att de departe, nct a doua zi diminea ar fi fost s continum msurtorile n valea unde apruser bizonii. Seara, discutnd cu Sam, l ntrebai dac nu cumva exist riscul de a fi oprii din lucru de ctre ali bizoni, care, dup toate aparenele, i aveau drumul pe-acolo. Noi fcuserm cunotin cu o trup de avangard; ne puteam atepta s apar i grosul turmei. Dar Sam era de alt prere: Nici pomeneal, sir! Bizonii nu sunt mai proti dect mustangii. Avangrzile fugrite de noi i-au avertizat ntreaga trup. Vor lua, cu siguran, alt direcie i se vor feri cu strnicie s mai treac pe-aici. Cum se crp de ziu, ne mutarm tabra n partea superioar a vii. Hawkens, Stone i Parker n-au participat la mutarea corturilor: Sam i pusese n gnd s-i mai dreseze catrul, iar Stone i Parker l nsoir n prerie, spre locul unde fusese capturat animalul i care se preta destul de bine pentru antrenamente de clrie. Noi, experii, ne ocuparm mai nti cu fixarea jaloanelor, la care ne ajutar i civa dintre oamenii lui Rattler, n timp ce dnsul, mpreun cu ali chiulangii, hoinrea prin mprejurimi. Am ajuns pn n zona unde doborsem cei doi tauri. Spre mirarea mea, constatai c taurul cel btrn dispruse. Cercetarm terenul i descoperirm o dr lat, care se pierdea n pdurice; iarba fusese clcat pe o lime de vreo doi coi.

 Extraordinar! Cum e posibil? exclam Ratder. Cnd am fost aici dup carne, i-am cercetat ndeaproape pe amndoi taurii. Erau mori. i uite c btrnul mai era n via! Crezi? l ntrebai. Pi! Ori v-nchipuii c un bivol mort mai poate s se scoale i s plece? Nu e musai s plece. S-ar putea s-l care cineva. Aa? i cine, m rog? Nite indieni, de pild. Am descoperit mai sus urma unui picior de indian. Zu? Mult minte mai zace n capul unui greenhoml Pe unde dracu' s fi venit indienii? Or fi venit pe undeva. Pi, sigur! Se vede c au czut din cer. Altminteri, ar trebui s le zrim urmele. Or, aa, e imposibil s fie vorba de indieni. Adevrul e c bivolul a mai avut via n el i, cnd s-a trezit, a luato tr spre pdurice; acolo, desigur c i-a dat duhul. Hai s vedem! Porni cu oamenii lui de-a lungul drei. Se atepta, probabil, s merg i eu. Dar nu m-am dus. mi displcuse arogana cu care mi-a vorbit. i, apoi, aveam treab. n fond, mi-era indiferent ce-a devenit hoitul btrnului taur. M apucai de lucru. Dar nici n-am atins bine jalonul, c din pdurice strbtur concomitent cteva strigte de spaim. Rsunar vreo trei mpucturi, dup care vocea lui Rattler: Sus, n copaci, iute! Altfel suntei pierdui! sta nu tie s se care! Care "sta"? De cine vorbea? n clipa aceea unul din oamenii lui Rattler ni din pdurice, ca i cnd moartea l-ar fi apucat de mnec. Ce-i, ce s-a ntmplat? i strigai. Un urs, un urs uria, un grizzly! anun el, n timp ce gonea ca din puc pe lng mine. Atunci se auzi un glas ngrozit, cutremurtor: Ajutor, ajutor! Valeu, m-a prins! Aa nu url dect un om care vede cum se casc naintea lui gura morii. Omul se afla, deci, n mare primejdie; trebuia s-i vin n ajutor. Dar cum? mi lsasem puca n cort, ca s nu m deranjeze la lucru. Nu fusese o impruden, de vreme ce noi, experii, ne aflam sub ocrotirea unor oameni narmai. S m fi repezit mai nti pn la cort? ntre timp, bietul om ar fi fost sfiat. Trebuia s sar imediat n ajutorul lui. Nu aveam la mine dect cuitul i cele dou pistoale. Dar ce fel de arme sunt astea mpotriva unui urs grizzly? Acesta e o rud apropiat a ursului din peteri, specie azi disprut, i aparine, mai mult timpurilor preistorice dect prezentului. Atinge o lungime de nou picioare. Mai trziu aveam s rpun namile din acestea care cntreau cte cinci sute de kilograme. Fora muchilor si e colosal; trte dup el cu uurin un cerb, un mnz sau o junc de bizon. Clreul nu poate s-i scape dect dac posed un cal extrem de iute i rezistent la fug; altfel, ursul cenuiu l ajunge din urm. Datorit uriaei sale puteri, curajului i perseverenei fr margini, rpunerea unui grizzly este considerat de indieni ca un act de vitejie suprem. M npustii, aadar, n pdurice. Urma ducea pn departe n interior, unde creteau copaci nali. Pn acolo l trse ursul pe taur. i tot de acolo venise. Iat de ce nu-i zriserm urma; se tersese sub greutatea hoitului trt. Clipa era grea. n spate vociferau colegii mei, experii, alergnd spre corturi ca s-i aduc armele; n faa mea ipau westmenii i rcnetul celui czut n ghearele ursului sfia vzduhul.

M apropiam n salturi; auzeam acum i mormitul ursului. De fapt, expresia nu e proprie, pentru c tocmai asta l deosebete pe uriaul grizzly de celelalte specii de uri: dihania nu mormie. Sunetul ce-l scoate la mnie sau durere e un horcit, o gfial ciudat, puternic, precipitat. n sfrit, ajunsei la faa locului. Iat i trupul bizonului, complet sfrtecat. n dreapta i n stnga mea strigau westmenii urcai n copaci i simindu-se acolo n oarecare siguran, pentru c nu s-a mai vzut, dect rareori, ca un grizzly s se caere n copac. Drept n fa, dincolo de leul taurului, cineva ncercase s se urce ntr-un copac, dar fusese surprins de urs. Omul atrna acum sprijinit cu pieptul de o crac i mbrind trunchiul copacului, n timp ce ursul, ridicat n dou labe, rcia cu ghearele coapsa i pntecul nenorocitului. Bietul om era sortit morii! Nu-l mai puteam salva i, dac m-a fi ntors n acea clip, nimeni n-ar fi avut dreptul s-mi reproeze ceva. ns privelitea m impresiona teribil. Ridicai de jos una din putile abandonate de westmeni. Din pcate, nu mai avea gloane. Atunci m rsucii brusc, srii peste hoitul bizonului i, din toate puterile de care dispuneam, izbii n cpna ursului cu patul putii. Ridicol ncercare! Puca se sfrm ca sticla; nici cu securea de mcelrie nu crapi o asemenea east. Obinui totui un oarecare succes: abtui atenia ursului de la victima sa. Fiara ntoarse capul spre mine, nu grbit, cum ar proceda o felin sau un cine slbatic, ci alene, ca i cnd s-ar fi mirat de tentativa mea neghioab. Msurndumu ochii lui mici i nfundai, ursul prea s chibzuiasc dac face s rmn lng victima lui, sau s se ia dup mine. Aceste clipe mi salvar viaa, cci m fulger o idee, singura care mi-ar fi putut ajuta n situaia dat. Scosei unul din pistoale, m apropiai de urs, care nu-i ntorsese dect capul spre mine, i trsei patru gloane la rnd, drept n ochi, aa cum fcusem, nu departe de-aici, cu cel de-al doilea taur. Firete c totul s-a petrecut mai repede ca gndul. Apoi srii n lturi i, urmrind micrile ursului, scosei de la bru cuitul de vntoare. Rmnnd pe loc, a fi pltit cu viaa, cci fiara orbit ni de lng copac i se arunc n direcia unde sttusem cu o clip mai nainte. Nu ddu de mine i, cu suflarea otrvit, cu izbituri nprasnice de lab, porni s m caute. Se agita ursul ca scos din mini, se rsucea pe toate patru labele, scormonea pmntul, fcea salturi dezordonate, ns nu reuea s m gseasc, pentru c, spre norocul meu, intisem perfect i l orbisem. S-ar fi putut conduce dup miros, dar era stpnit de atta furie, nct nu mai uza de simurile i de instinctul lui. n cele din urm, i ndrept atenia asupra rnilor sale, neglijnd pe vrjmaul care i le provocase. Se aez i, ridicnd capul, i trecu labele din fa peste ochii nsngerai. Horcia i i arta colii. M apropiai repede i-i vri de dou ori cuitul ntre coaste. ntinse o lab spre mine, dar srii n lturi. Nu-l nimerisem n inim i mai avu putere s m caute, stpnit de un nou acces de furie. Toate acestea durar vreo zece minute. Fiara pierduse mult snge i era vizibil istovit. Se aez iari ca s-i pipie ochii. Profitai de prilej ca s-i aplic alte dou lovituri de cuit. De ast dat nimerii mai bine. Ursul czu, pe cnd eu m retrasei iari. Apoi se ridic i fcu, horcind, civa pai nainte, se cltin, czu iar, ddu s se ridice pe labele dindrt, ns nu mai avu putere i se rostogoli de cteva ori, ntr-un efort za-darnic de a se pune pe picioare. n sfrit, se ntinse ct era de lung i rmase nemicat. Slav Domnului! exclam Rattler, de sus, din copac. Gata cu bestia! Am scpat dintr-o primejdie grozav. Nu prea sesizez ce fel de primejdie v ptea, i-am rspuns. Doar ai avut destul grij de pielea voastr. Putei cobor! Nu, nc nu. Vezi mai nti dac ursul e mort de-a binelea.

 E mort. De unde tii? Habar n-ai ce drzenie zace ntr-nsul. Hai, vezi odat! S-o fac pentru dumneata? Dac vrei s te convingi, cerceteaz-l personal. Doar eti un westman renumit, pe cnd eu nimic altceva dect un greenhorn. Acestea zise, m apropiai de camaradul lui, care rmsese agat n copac. Nu mai rcnea, nici nu mica. Chipul i era crispat de groaz i ochii, larg deschii, m fixau ca de sticl. Carnea de pe ambele coapse i fusese smuls pn la os; din pntec i ieeau mruntaiele, mi stpnii tulburarea i i strigai: D-i drumul! Te ajut s cobori! Nu-mi rspunse i nu trda n nici un fel c m-ar fi neles. M adresai camarazilor lui, cerndu-le s-mi dea o mn de ajutor. ns faimoii westmeni nu se lsar convini s coboare din copac pn n-am urnit ursul din loc, ntorcndu-l de cteva ori, ca s le dovedesc c e mort. Abia atunci se lsar n jos i-mi ajutar s-l coborm pe camaradul lor att de groaznic mutilat. Nu era lucru uor. Bietul om se cramponase de trunchiul copacului i cu greu i-am descletat minile. Murise. Acest sfrit tragic nu prea s-i tulbure pe 'Vitejii" lui Rattler; plecar fr s le pese nici de camaradul ucis, nici de urs. Iar eful le spuse: S-a ntors macazul! A vrut ursul s ne mnnce, i cnd colo, l vom frige noi. Hai, biei, repede, s-l jupuim de piele, s alegem carnea de pe coapse i labe! Scoase cuitul i ngenunche lng urs, gata de operaie. Nu m-am sfiit s intervin: Trebuia s-i ari vitejia ncercndu-i cuitul asupra ursului viu. Acum ai ntrziat. Nu te mai osteni degeaba! Cum? sri el ca ars. Te opui s-mi tai i eu o ciosvrt? Exact, mister Rattler. Cu ce drept? Cu dreptul celui care a rpus ursul. Zu? Care greenhorn poate ucide un grizzly cu cuitul? Noi l-am mpucat. Cum l-am zrit, am i tras n el. i v-ai cocoat de urgen n copaci! Asta da, e adevrat, foarte adevrat! Dar gloanele noastre l nimeriser; de pe urma lor a pierit, nu din cteva nepturi pe care dumneata i le-ai aplicat pe cnd i ddea duhul. Ursul ne aparine i facem cu el ce poftim. Asta e! Ddu chiar s se pun pe treab. Dar l prevenii: Jos mna, mister Rattler; altminteri te-nv eu s ii seama de vorbele mele. Ai neles? i nfipse totui cuitul n blana ursului. Atunci l apucai aa cum ngenunchease lng animalul rpus cu ambele mini de olduri, l ridicai n aer i-l repezii ntr-un copac, de-i trosnir ciolanele, n acea clip de mnie, nu-mi psa dac-i frngeam vreun mdular. Pe cnd Ratder mai zbura pe sus, mi smulsesem de la bru cel de-al doilea pistol cu ncrctura neatins, ca s fac fa unui eventual atac. Rattler se puse din nou pe picioare i, fulgerndu-m cu ochii turbai, i juca n aer cuitul. Strig: Asta mi-o plteti! M-ai lovit i alt dat; am eu grij s nu se mai ntmple! Ddu s mai fac un pas spre mine, dar l ameninai cu pistolul: Dac mai faci un pas, i guresc scfrlia! Jos cuitul! Numr pn la trei. Aadar: unu... doi...

inea cuitul strns n mn, i a fi tras cu adevrat, poate nu chiar n cap, dar i-a fi gurit mna cu dou-trei gloane. Trebuia, n sfrit, s-i impun respectul. Noroc c n-a mai fost nevoie s descarc pistolul. n momentul critic, rsun o voce strin: Ai nnebunit, oameni buni? Suntei doar albi. Ce motiv avei s v dumnii ntr-atta?! Stai! Privirm n direcia de unde venea glasul i vzurm un brbat ivit dintre copaci. Era scund, usciv, cocoat. Purta veminte i arme ca ale pieilor-roii. Nu se deosebea bine, dac e alb sau btina. Profilul lui prelung aducea parc a indian, pe cnd culoarea feei, dei ars de soare, prea s fi fost totui alb. Avea capul descoperit; pletele negre i atrnau pn pe umeri. mbrcmintea se alctuia din pantaloni de piele, dintr-o cma vntoreasc, tot de piele, i din nite mocasini simpli. Era narmat cu puc i cuit. Ochii i erau deosebit de inteligeni i, cu toat statura lui diform, omul nu aprea deloc ridicol. De altfel, numai oamenii rutcioi i obtuzi strmb din nas cnd observ un defect sau o infirmitate fizic. Rattler aparinea acestui soi de oameni. Zrindu-l pe noul venit, pufni n rs: Hello, de unde ai rsrit, pocitanie? E posibil, oare, ca aici, n frumosul nostru vest, s existe i asemenea creaturi? Strinul l msur ndelung, apoi rspunse calm i msurat: Fii mulumit c ai trupul sntos. De altfel, nu trupul e principalul, ci inima i mintea. Or, n privina asta, nu m sfiesc s m compar cu dumneata. Schi cu mna un gest de dispre i se ntoarse spre mine: Dar tiu c avei ceva putere, sir! Ce tur de for, s proiectezi n aer, la o asemenea distan, pe un ins att de greu! M tem c nu prea avei pereche. O plcere s priveti, zu aa! Pipi cu vrful mocasinului hoitul ursului i continu, cu o nuan de regret: Aadar, iat exemplarul dup care umblam noi! Am venit prea trziu. Pcat! Ai vrut s-l vnai? ntrebai. Da. L-am descoperit ieri urma i am btut regiunea de-a lungul i de-a latul, n cruci, n curmezi. Iar acum, cnd am ajuns, n sfrit, la faa locului, trebuie s constatm c lucrul s-a fcut i fr noi. Observ, sir, c vorbii la plural. Nu suntei singur? Nu. Mai sunt nc doi gentlemeni. Cine? V voi spune dup ce voi afla cine suntei dumneavoastr. tii c pe aceste meleaguri nu poi fi niciodat destul de prudent. Te ntlneti mai curnd cu oameni ri dect cu semeni cumsecade. Rostind acestea, i mut privirea spre Rattler i spre ai lui. Apoi relu, amical: n definitiv, un gentleman se cunoate din prima clip i-i ctig pe loc ncrederea. Am ascultat din ntmplare ultima parte a discuiei voastre i-mi dau oarecum seama cum stau lucrurile. Suntem experi, sir, l lmurii. Un inginer-ef, patru specialiti, trei cluze i doisprezece westmeni nsrcinai cu securitatea. Hm! Nu prea facei impresia unui brbat care are nevoie de ocrotire. Va s zic suntei experi. V aflai aici n interes de serviciu? Da. i ce nsrcinri avei? Msurm i jalonm traseul pentru o cale ferat.

 Care va trece prin aceast regiune? Exact. - Ai cumprat, aadar, terenul? Ochii i devenir mai ageri, chipul mai grav. Prea c interogatoriul lui are motive serioase. Sunt angajat pentru msurtori, i explicai. Muncesc n brana mea i nu m preocup de alte probleme. Da, da! Sper ns c tii care e situaia. Terenul pe care v aflai aparine indienilor apai din tribul mescalerilor. Pot s afirm cu toat hotrrea c acetia nici nu au vndut pmntul, nici nu l-au cedat n vreun fel oarecare. i ce te privesc pe dumneata lucrurile astea? interveni Rattler cu glas rstit. Nu te bga unde nu-i fierbe oala. Vezi-i de treburile dumitale! Asta i fac, sir, pentru c sunt eu nsumi un apa, un mescalero. Dumneata?! i arde de glume? Trebuie s fie cineva orb ca s nu observe c eti alb! V nelai. Dect s v luai dup pielea mea, mai bine ntrebaim de nume. M cheam Klekih-Petra. n limba apailor, ale crei dialecte nu le cunoteam pe atunci, acest nume nseamn "Printele-Alb". Rattler prea s mai fi auzit numele, cci, afectnd o admiraie ironic, fcu un pas napoi i exclam: Ah, Klekih-Petra, vestitul dascl al apailor! Pcat c suntei cocoat; trebuie c nu-i uor s-i convingei pe idioii ia roii ca s nu v ia n rs. O, nu face nimic, sir. Sunt obinuit ca idioii s rd de mine. n schimb, oamenii cu mintea ntreag n-o fac. i acum, c tiu cine suntei i ce cutai, pot s v spun cine sunt nsoitorii mei. Cel mai bine ar fi s vi-i art. Strig un cuvnt indian i dinuntrul pduricii se ivir dou fpturi extrem de interesante; se apropiau de noi ncet, cu prestan. Erau indieni, tat i fiu dup asemnare. Cel n vrst avea trupul bine legat i statura mai mult dect mijlocie. Atitudinea lui respira noblee i micrile trdau o mare agilitate fizic. Chipul lui grav, autentic indian, era mai puin prelung i coluros dect al majoritii btinailor. Privea calm, aproape blajin, cu o concentrare luntric profund care impunea, probabil, respect membrilor de rnd ai tribului. Umbla cu capul descoperit. Prul negru, lung i mpletit, se aduna ca un coif mpodobit cu o pan de vultur, semn al rangului su de ef, de cpetenie. Purta mocasini, jambiere cu ciucuri i un surtuc de vntoare din piele durabil, croit simplu. La cingtoare avea un cuit i cteva pungi pline cu acele mruniuri de care un om al vestului nu se poate lipsi. Pungulia cu "medicamente" i atrna de gt alturi de "pipa pcii" cu vatra scobit n lut sfnt. Strngea n mn o puc cu dou evi i cu partea lemnoas prins n inte de argint. Era arma care, mai trziu, sub denumirea "Puca de argint", avea s aduc fiului su, Winnetou, o uria celebritate. Tnrul purta veminte aidoma cu ale tatlui su, dar lucrate cu mai mult elegan. Mocasinii mpodobii cu pr de porc ghimpos, iar jambierele i surtucul de vntoare tivite cu fir rou. i de gtul lui atrna o punguli cu "medicamente" i un calumet, adic pipa pcii. Drept arme avea, ca i btrnul, un cuit i o puc cu dou evi. Umbla i el cu capul descoperit i cu prul strns n chic. Numai pana de vultur lipsea. Att de lung i era prul, nct, n ciuda strnsorii, cdea bogat i greu pn pe umeri. L-ar fi invidiat orice femeie cu asemenea pr des, frumos i negru ca abanosul. Chipul acestui tnr aprea i mai nobil dect al btrnului, iar pielea obrajilor, de un armiu

deschis, reflecta nuane uoare de bronz. Avea, pe atunci, dup cum am ghicit i mi s-a confirmat mai trziu, exact vrsta mea i fcu asupr-mi, chiar din prima clip, o impresie profund. Presimeam c e un suflet bun i nzestrat cu nalte caliti. Ne cntream reciproc cu priviri lungi, cercettoare, i mi se prea c desluesc n ochii lui serioi, umbrii, catifelai, un licr prietenos, asemenea unui salut pe care soarele l-ar trimite, printre nori, pmntului. Iat prietenii i nsoitorii mei, rosti Klekih-Petra. Acesta e Inciu-Ciuna, adic "Soarele-celbun", marea cpetenie a mescalerilor, recunoscut ca ef i de celelalte triburi de apai. Iar aici st Winnetou, fiul lui, care, cu toat tinereea, numr de pe acum mai multe fapte vitejeti dect zece viei de rzboinici luate laolalt. Numele lui va fi cndva celebru pe tot cuprinsul savanelor i al Munilor Stncoi. Prezentarea suna cam exaltat, ns dup constatrile mele de mai trziu nu era deloc exagerat. Rattler rse n batjocur: Un ingu ca sta s fi comis attea fapte? Zic dinadins "comis", cci isprvile lui trebuie s fi fost numai hoii, pungii, tlhrii. Las' c tim noi. Roii nu se in dect de furturi i prdciuni. Era o insult grav. Cei trei strini se prefcur a nu-l fi auzit. Se apropiar de urs i l privir atent. Klekih-Petra se aplec s-l vad mai ndeaproape. A murit de cuit, nu de glon! constat el. Ascultase, probabil, disputa cu Rattler i voia s confirme c adevrul e de partea mea. Rmne de vzut, replic Rattler. Ce tie un dascl cocoat despre vntoarea de uri? Jupuim fiara de piele i atunci vedem limpede care a fost rana mortal. Nu permit nici unui greenhorn s-mi fure dreptul meu. Winnetou se aplec i el asupra ursului, pipi rnile i, ridicnduse, m ntreb: Cine i-a nfipt cuitul? Vorbea o englezeasc foarte curat. Eu, am rspuns. De ce tnrul meu frate alb nu a tras cu puca? Nu aveam la mine dect cuitul. Dar vd aici nite puti! Astea nu-mi aparin. Stpnii lor le-au prsit i s-au crat n copaci. Cnd umblam pe urmele ursului, am auzit din deprtare un rcnet de spaim. De unde venea glasul acela? De aici. Uf! Numai veveriele i nevstuicile se refugiaz n pomi cnd se apropie dumanul. Brbatul, ns, trebuie s lupte i dac are curaj va gsi i puterea de a nvinge, orict de primejdios ar fi animalul. Tnrul meu frate alb a dovedit curaj. Atunci de ce i se spune greenhorn? Fiindc m aflu pentru ntia oar i de puin vreme aici, n vest. Feele palide sunt oameni ciudai. La ei un tnr care cuteaz, narmat doar cu cuitul, s se apropie de ursul grizzly, e poreclit green-horn; n schimb, cei care, de fric, se cuibresc prin copaci i url ngrozii, se cred nite westmeni destoinici. Oamenii roii sunt mai drepi. La ei, viteazul nu trece drept la, nici laul drept viteaz.

 Fiul meu a rostit adevrul, ncuviin tatl ntr-o englezeasc mai puin corect. Acest tnr curajos cu faa alb nu mai e un greenhorn. Cine ucide n felul acesta un grizzly merit cinstirea unui erou. Iar dac o face pentru a-i salva camarazii care s-au refugiat n copaci, atunci trebuie s se atepte la mulumiri i nu la ofense din partea lor. Howghl S ieim n cmp deschis i s vedem ce caut feele palide n acest inut. Ct deosebire ntre nsoitorii notri albi i aceti indieni att de dispreuii! Fr s fi avut vreo obligaie, doar din spirit de dreptate, oamenii roii au intervenit n favoarea mea. Gestul cerea i curaj. Nu erau dect trei la numr i se expuneau unei primejdii reale. Ce-ar fi fost dac westmenii notri i-ar fi ieit din pepeni?! La aceasta, ns, preau a nu se fi gndit. Trecur ncet, demn, pe lng noi i ieir din pdurice. i urmarm. Inciu-Ciuna observ jaloanele nfipte n pmnt, se opri, i ntoarse calm privirea spre mine i ntreb: Ce se petrece aici? Vor feele palide s msoare pmntul? Da. n ce scop? Se va construi un drum pentru calul de foc. Din ochii lui fugi linitea, calmul acela meditativ. Luceau mnioi acum. M ntreb precipitat: Te numeri i tu printre oamenii nsrcinai s msoare pmntul? Da. i ai lucrat? Da. i eti pltit? Da. M cntri din ochi, dispreuitor. i glasul su trda revolt cnd se adres lui Klekih-Petra: nvturile tale sunt frumoase, dar nu se potrivesc cu viaa. Iat un tnr alb cu inim viteaz i cu ochi cinstii. Dar cnd l ntrebi ce caut aici, afli c e pltit ca s ne fure pmntul. Oamenii albi pot fi mai plcui sau mai uri la fa, dar toi au unul i acelai suflet. Sincer vorbind, n-a fi gsit argumente n aprarea mea; m simeam ruinat pn-n adncul contiinei. eful indian avea dreptate; era ntocmai cum spusese dnsul. Cum s m mai mndresc de profesiunea mea de topograf, cu principiile morale i cu credina n Dumnezeu? Inginerul Bancroft rmsese n cort mpreun cu ceilali trei experi. Urmrir de acolo, printr-o deschiztur, lupta mea cu ursul. Abia cnd ne vzur sosind, riscar s ias din ascunzi; se artar surprini, chiar uimii de prezena celor trei indieni; firete c ne ntmpinar cu ntrebri. Voiau s afle cum am scpat de urs. Atunci Rattler se grbi s spun: Noi l-am dobort. I-am scurtat zilele cu puca. i mncm la prnz labele, iar pulpa o pstrm pentru desear. Cei trei strini se uitar la mine, s vad dac permit asemenea ludroenii mincinoase. Eu susin, observai calm, c ursul a pierit de cuitul meu. Iat aci trei cunosctori care confirm faptul. Dar poate c atta nu-i de ajuns. Cnd se ntorc Hawkens, Stone i Parker, s decid ei i m voi supune. Pn atunci, ursul rmne neatins.

 Pe dracu'! Doar n-o s m iau dup judecata lor! explod Rattler. M duc cu oamenii mei, spintec ursul i cui se ncumet s-mi stea mpotriv, i ciuruiesc burta cu pistolul! Nu mai face pe grozavul, mister Rattler, c acui i moi oasele! Eu nu m tem de pistolul dumitale cum te-ai temut dumneata de urs. Pe mine nu m faci s m car n pomi; asta s-i intre-n cap! Vrei s v ducei n pdure? M rog, n-am s v rein. Dar atept s v ocupai de camaradul vostru ucis, care trebuie nmormntat. Doar n-o s-l lsai acolo! Cum, a murit cineva? ntreb speriat Bancroft. Da, Rollins, rspunse Rattler. Bietul om a pltit cu viaa din cauza prostiei altuia. S-ar fi putut salva. Ce vorbeti?! Din a cui prostie? Era gata s se urce, ca i noi, n copac; ar fi avut tot timpul. Dar acest greenhorn s-a repezit prostete i a strnit fiara. Ei, i ursul, nfuriat, s-a npustit pe bietul Rollins i a rupt carnea de pe el. De ast dat Rattler mersese prea departe cu calomnia. De mirare, mi pierise glasul. S nfiezi astfel lucrurile chiar n prezena mea! Eram la captul rbdrii. M adresai, deci, hotrt, lui Rattler: Asta-i convingerea dumitale, mister? Yes! fcu el fr s ovie. i, ateptndu-se la un atac, i scoase pistolul. Va s zic Rollins s-ar fi putut salva, dar l-am mpiedicat eu? Yes! Eu tiu ns c ursul l nfcase nc nainte de sosirea mea. Minciun! Well, atunci ai s simi adevrul! Acestea zise, i-am smuls cu mna stng pistolul i cu dreapta i-am tras o palm, nct a zburat vreo ase-opt pai i s-a rostogolit la pmnt. Sri ns n picioare, trase cuitul din teac i se repezi la mine ca o fiar turbat. Parai lovitura cu braul stng i l izbii cu pumnul drept n obraz. Pramatia czu butean la picioarele mele. Uf, uf! fcu mirat Inciu-Ciuna, uitnd, de admiraie, obinuitul calm indian. Dar n clipa urmtoare se i vzu pe faa lui c regret acest omagiu necontrolat. Asta zic i eu! Figura lui Shatterhand! constat expertul Wheeler. Fr s dau atenie acestor vorbe, nu-i pierdeam din ochi pe camarazii lui Rattler. Erau vdit furioi, dar nimeni nu ndrznea s m atace. Mormiau, njurau ntre ei, i att. Ocupai-v mai serios de Rattler, mister Bancroft, m adresai inginerului-ef. Nu i-am fcut nici un ru i-mi caut ceart cu lumnarea. M tem s nu ajungem aici, n tabr, la ciomgeal i chiar la omor. Concediai-l. Sau, dac preferai, plec eu. Oho, sir, chiar aa de prost nu stau lucrurile! Ba da, chiar foarte prost. Iat-aci cuitul i pistolul lui. Cnd i va veni n fire, nu i le restituii pn nu se va fi calmat. V declar solemn: nu fac dect s-mi apr pielea, i dac m mai amenin cu arma, l mpuc fr mult vorb. Dumneavoastr m numii greenhorn, dar cunosc i eu legile preriei. Pe acela care m amenin cu cuitul sau cu glonul am dreptul s-l mpuc pe loc. Firete c rostisem toate acestea nu numai pentru Rattler, ci i pentru westmenii lui, care tceau cu toii mlc. Acum Inciu-Ciuna i vorbi inginerului-ef:

 Urechea mea a auzit c eti mai-marele peste aceste fee palide. Aa e? Da, confirm inginerul. Atunci, a vrea s discut cu tine. Ce? Ai s-o afli. Vd c stai n picioare. Cnd se adun la sfat, brbaii trebuie s ad. Vrei s fii oaspetele nostru? E cu neputin. Cum s-i fiu eu oaspete, cnd de fapt tu te afli pe pmntul meu, n pdurile mele, n preria mea? Cine sunt feele palide de colo, care se apropie? De-ai notri. Atunci s vin i ei la sfat. Sam, Dick i Will se ntorceau de la clrie. Ca westmeni ncercai, nu-i prea mir prezena indienilor, dar se artar ngrijorai aflnd cine anume erau tatl i fiul. i cine-i a treia persoan? m ntreb Sam. Klekih-Petra, aa l cheam. Rattler i-a zis dascl. Klekih-Petra, nvtorul? Ah, l tiu din auzite, dac nu m-nel. E un tip misterios, un alb care triete de mult printre apai. Pare s fie misionar sau chiar pop. M bucur c-l vd. Las c-i aflu eu odat rostul, hi-hihi-hi! Dac va fi i el de acord. Doar n-o s m mute de nas! S-a mai ntmplat ceva? S-a ntmplat. Adic? Ceva foarte serios. Ei, hai, dai-i drumul! Am svrit o fapt de care m-ai prevenit alaltieri. Habar n-am despre ce spunei! V-am prevenit eu de multe. Ursul grizzly. Cum... unde... ceee?! A trecut pe-aici? i ce mai urs! Dar unde? Glumii, desigur! Nu glumesc deloc. Aici, jos, n pdurice. Trse dup el hoitul taurului celui btrn. Formidabil! i aa ceva s se petreac tocmai n absena mea! Avei victime? A murit un om, unul Rollins. i dumneavoastr? M-ntreb ce-ai fcut? Sper c v-ai inut deoparte. Da. Excelent! Dar nu prea-mi vine s cred. Crede i fii linitit. Ursul nici nu m-a zgriat mcar. n schimb, am reuit s-i bag de patru ori cuitul ntre coaste. Detept, n-am ce zice! Nu cumva l-ai atacat cu cuitul? Ce era s fac? N-aveam puca la mine. Guguman! Greenhorn! Auzi dumneata, i car pn aici cogeamite dobortorul de uri, iar cnd rsare ursul, apeleaz la cuit n loc s trag cu puca! Cine-ar crede! i cum s-a ntmplat?

 Cum-necum, ns Rattler susine c dnsul a rpus fiara, nu eu. i povestii amnuntele, precum i conflictul cu Ratder. Uuratic mai suntei! m mustr Sam. Nici n-a vzut individul cum arat un grizzly, i se repede la el, ca i cnd ar avea de-a face cu un celu! Trebuie s vd i eu chiar acum, pe loc, animalul. Dick, Will, haidei! S judecm ce isprav va fi fcut iari greenhornul sta! Era gata s plece. Dar tocmai atunci Rattler i reveni din lein i Sam l avertiz: Ascult-ncoa! mister Rattler, am o vorbuli! Te-ai legat iari de prietenul meu. Dac mai ndrzneti o dat, voi avea grij s fie i ultima oar. Rbdarea mea s-a sfrit. ine minte! Plec, nsoit de Stone i de Parker. Furios i crispat, Rattler m sgeta cu privirea plin de ur, dar nu rosti un cuvnt. Semna cu o bomb gata s explodeze. Indienii i Klekih-Petra se aezaser tustrei n iarb. Inginerul-ef edea n faa lor. Discuia nc nu ncepuse. Voiau s atepte napoierea lui Sam i s-i asculte concluzia. Omuleul reveni n grab, strignd nc de departe: Ce neghiobie s tragi ntr-un grizzly i s fugi! Dac nu te ine cureaua, nu tragi, i dai pace. Atunci nici el nu te atac. Srmanul Rollins! Arat ngrozitor! Ei, cine a dobort ursul? Eu! sri Rattler. Dumneata? Cu ce? Cu puca. Well, e adevrat. Aa a fost. Cred i eu! Ursul a murit mpucat. Aadar, mi aparine! Ai auzit, oameni buni? Sam Hawkens mi-a dat dreptate! triumf Ratder. Cum s nu! Glonul dumitale a trecut pe lng cpna ursului i i-a ciupit vrful urechii. Or, se tie c un biet ursule ca sta, vreau s spun un grizzly, moare subit dintr-o ciupitur, hi-hihi-hi! i dac-ai tras mai muli ntr-nsul, atunci aflai c, de spaim, ai nimerit pe de lturi; numai un singur glon i-a zgriat urechea; alt urm de glon nu exist. n schimb, se constat patru rni adnci provocate de cuit: dou lng inim i alte dou chiar n inim. Ei, cine a njunghiat ursul? Eu! m anunai. Singur? Singur. Atunci vnatul e al dumneavoastr. Dar procednd n spirit de echip, dumneavoastr luai blana, iar carnea se mparte tuturor. Cum anume o mprim, hotri personal. Aa e obiceiul n Vestul slbatic. Ce-ai de spus, mister Rattler? Du-te dracului! Blestem printre dini i o lu n direcia carului, unde se afla butoiaul cu rachiu. l vzui umplndu-i paharul i golindu-l dintr-o dat. Bnuiam c va bea pn la netire. Aadar, chestiunea fusese lmurit. Acum Bancroft l invit pe eful indian s-i formuleze dorina. Nu e o dorin. E ordin, rspunse seme Inciu-Ciuna. Nu primim ordine! l corija, la fel de seme, inginerul. Pe chipul apaului trecu o umbr; dar se stpni i relu pe un ton reinut:

 Fratele meu alb va fi att de bun s-mi rspund la cteva ntrebri, dar s-mi spun adevrul. Are el o cas n ara lui? Am. Poate i o grdin? Da. i ar ngdui fratele meu ca vreun vecin s taie drum prin aceast grdin? Nu. rile de dup Munii Stncoi i de la rsrit de Mississippi sunt ale feelor palide. Ce-ai zice dac indienii ar veni acolo i s-ar apuca s construiasc o cale ferat? Ar fi alungai. Fratele meu griete adevrat. Iat ns c feele palide vin aici, pe pmntul nostru, ne rpesc mustangii, ne ucid bivolii, caut aur i pietre scumpe. Iar acum mai vor s taie i un drum lung pentru calul lor de foc. Pe acest drum vor veni din ce n ce mai muli, vor nvli asupra noastr, ne vor lua i puinul cu care am rmas. Ce s facem n cazul acesta? Bancroft tcea. Nu cumva drepturile noastre pot fi clcate n picioare? V zicei cretini, vorbii de iubirea ntre semeni. i, n acelai timp, credei c avei dreptul de a fura i jecmni, iar nou ne cerei purtare cinstit. Aa arat dragostea? Susinei c Dumnezeul vostru e printele tuturor oamenilor, fie roii sau albi. Nu cumva pentru noi e tat vitreg, i pentru voi tat bun? Oare nu e aceasta ara oamenilor roii? Ne-ai rpit-o. i ce am primit n schimb? Jale, jale i restrite! Ne mnai ndrt i ne nghesuii mereu mai mult; peste puin ne vom nbui. De ce o facei? De nevoie? Nu v ajunge locul? Alta e pricina. n rile voastre mai ncap foarte muli oameni, dar lcomia nu v d pace. Fiecare din voi rvnete s stpneasc o ar; pe cnd omului rou, adevratului stpn, nui lsai un locor unde s-i culce capul. Klekih-Petra, care ade aici, lng mine, mi-a vorbit de cartea voastr sfnt. Cic ar scrie ntr-nsa c cel dinti om a avut doi feciori, din care unul l-a rpus pe cellalt i sngele a strigat la cer. Ce se ntmpl acum cu cei doi frai, cel rou i cel alb? Nu suntei voi ucigaul Cain, iar noi srmanul Abel, al crui snge strig la cer? i nc mai pretindei s ne lsm ucii fr s ne aprm!? Nu! Noi ne aprm i ne vom apra! Ne-ai alungat din loc n loc, tot mai departe i mai departe. Acum ne-am aezat aici. Credeam s ne odihnim, n sfrit, i s rsuflm. i uite c venii iari ca s trecei drumul de fier prin inima noastr. Oare nu avem i noi acelai drept pe care-l ai tu asupra casei i grdinii tale? Dac-ar fi s ne lum dup legile noastre, ar trebui s v ucidem pe toi. Dar noi nu cerem dect ca mcar legile voastre s ne considere oameni ca i pe voi. Facei oare aa? Nu! Legile voastre au dou fee. Le ntoarcei dup cum v place. Tu zici c vrei s tai pe aici un drum. Ne-ai cerut permisiunea? N-am nevoie de ea. i de ce nu ai nevoie? Suntei aici n ara voastr? Aa cred. Greeti. Ne-ai cumprat cumva pmntul? De ce s-l cumpr? i l-am druit? Mie unuia, nu.

 Nici altcuiva. Dac eti om cinstit i te-a trimis cineva s construieti aici drumul, trebuia s-l ntrebi mai nti cu ce drept o face. i dac i-ar fi spus c are acest drept, atunci s-i fi cerut dovezi. Tu, ns, nici nu l-ai ntrebat, nici dovezi nu i-ai cerut. V interzic s mai naintai cu msurtorile! Rostise ultimele cuvinte apsat, cu drz hotrre. Acest om m uluia. Citisem multe cri despre indieni, despre felul lor de a vorbi, dar nc nu auzisem o asemenea cuvntare. Inciu-Ciuna se exprima ntr-o englezeasc limpede, curent; logica lui, ca i vocabularul erau cele ale unui om cultivat. S-i fi datorat oare aceste cunotine lui Klekih-Petra, "nvtorul"? Inginerul-ef se afla n mare ncurctur. Dac-ar fi vrut s fie cinstit i sincer, n-ar fi gsit nici o ripost acestor nvinuiri. Ce-i drept, ncerc s le combat, dar nu avea la ndemn dect false subtiliti, rstlmciri, sofisme. Iar cnd eful indian l puse din nou la punct, strmtorndu-l, Bancroft apel la mine: : Dar, sir, nu auzii ce se discut? Intervenii i dumneavoastr, rostii un cuvnt! Mulumesc, mister Bancroft; dar eu m gsesc aici nu n calitate de avocat, ci de expert. Procedai i n aceast chestiune dup propria dumneavoastr voin. Eu am sarcina s msor terenul, nu s in discursuri. Atunci eful apailor interveni categoric: Nici nu atept discursuri. Am declarat c nu v tolerez aici. Doresc s v ntoarcei chiar astzi de unde ai venit. Hotri dac v supunei sau nu. Eu i fiul meu Winnetou v lsm singuri. Revenim dup un rgaz pe care feele palide l numesc o or. Atunci mi vei da rspunsul. Dac prsii aceste locuri, rmnem frai; dac nu, dezgropm securea rzboiului. Aceasta o spune Inciu-Ciuna, cpetenia tuturor apailor. Am zis! Howghl Howgh este o expresie indian, care ntrete cele spuse, un fel de "amin", sau italienescul "basta", adic aa rmne, aa va fi i nu altfel. Se ridic, i Winnetou i urm exemplul. Plecar, deprtndu-se fr grab i disprnd apoi dup un cot al vii. Klekih-Petra rmase locului. Inginerul-ef i ceru sfatul. La care "nvtorul" rspunse: --Facei cum credei, sir! Personal, sunt cu totul de prerea efului. Se comite o adevrat crim fa de rasa roie. Dar fiind i eu alb, tiu c indianul se opune n van. Dac vei pleca, mine vor veni alii care s duc la capt opera voastr. M simt totui dator s v previn: Inciu-Ciuna nu glumete. ncotro s-a dus? Dup cai, ca s-i aduc ncoace. Ai venit clare? Bineneles. Am ascuns caii dup ce observasem apropierea ursului. Vizuina unui grizzly n-o caui clare. Se ridic i plec de lng noi pentru a evita alte ntrebri i struine. M luai totui dup el. mi permii, sir, s v nsoesc? V promit s nu v deranjez ntru nimic, nici cu vorba, nici cu fapta. O fac numai pentru c m intereseaz enorm Inciu-Ciuna i Winnetou. Nu m grbii s-i mrturisesc c i dnsul mi strnete mult interes. Poftim, accept Klekih-Petra, nsoii-m civa pai. M-am izolat de albi i de preocuprile lor; nici nu mai vreau s tiu de ei. Dar dumneavoastr mi plcei. Haide s ne plimbm mpreun. S-ar prea c suntei cel mai nelegtor dintre toi oamenii acetia. Oare m-nel?

 Sunt cel mai tnr aici i mi lipsete abilitatea. Poate c nici n-am s ajung vreodat prea abil. Pesemne c de aceea i fac impresia unui om cu inim bun i cu bun-sim. Nu avei destul abilitate? Orice american este mai mult sau mai puin versat n materie. Nu sunt american. Dar ce, dac nu v supr ntrebarea? Nu am nici un motiv s-mi reneg patria. Sunt german. German? nl el mirat capul. Atunci, dragul meu compatriot, fii bine venit! Se vede c de aceea m-am simit din prima clip atras ctre dumneata... Privete-m, aadar: sunt un german care a devenit apa desvrit! Nu i se pare ciudat? Nicidecum. Cile Domnului par uneori ciudate, dar sunt, de fapt, foarte fireti. Cile Domnului! De ce vorbeti despre Dumnezeu i nu despre providen, soart, fatum? Pentru c sunt cretin i nu vreau s fiu lipsit de Dumnezeu. Ai dreptate i eti un om fericit! Da, ai dreptate: Cile Domnului par adesea neobinuite, sunt ns totdeauna foarte fireti. Cele mai mari minuni sunt consecinele unor legi naturale i cele mai obinuite fenomene ale naturii sunt mari minuni. Un german, un om studiat, un nvat, i acum indian n toat regula; pare miraculos, nu-i aa? Dar mprejurrile care m-au adus aici sunt ntradevr foarte fireti. Chiar dac la nceput acceptase cu oarecare rezerv s-l nsoesc, acum prea bucuros s-i descarce inima. Mi-am dat foarte curnd seama c are un caracter deosebit, dar am evitat s-i pun vreo ntrebare, orict de nensemnat, privind trecutul lui. n ciuda discreiei sale, Klekih-Petra se interes ndeaproape de condiiile existenei mele. I-am dat explicaii amnunite, aa cum prea s atepte din parte-mi. Ne deprtasem nu prea mult de corturi i ne aezarm la umbra unui arbore. Acum puteam s-i observ mai bine trsturile feei i expre-sia. Viaa spase brazde adnci pe figura lui, desene ale mhnirii, dungi chinuite ale ndoielii, zigzaguri ale srciei, grijilor i privaiunilor. De cte ori ochii acestui om trebuie s fi privit cu ncruntare, cu mnie, cu team sau desperare! Dar acum ochii si erau limpezi i calmi ca nite lacuri de pdure cu adncimi strvezii i netulburate. Dup ce aflase despre mine tot ce l-ar fi putut interesa, ddu din cap i rosti gnditor: Te afli abia la nceputul luptei de al crei sfrit m apropii eu. Numai c, pentru dumneata, lupta va fi exterioar, nu un zbucium profund al contiinei... La mine a fost altfel. Eu l-am pierdut pe Dumnezeu de cnd mi-am prsit patria... Am pribegit din ar n ar, am ncercat de toate, fr s-mi gsesc nicieri linitea. De cte ori nu m-am aflat n pragul sinuciderii! Pentru a-mi ntri sufletul, m-am retras de lume i de oameni i m-am refugiat la marginile civilizaiei... Aici l-am gsit pe omul rou mpotrivindu-se desperat pieirii. Vedeam ucigai zdrobindu-i pieptul; mi se chircea inima de durere, de revolt, i mnie. Soarta i era pecetluit; nu-l puteam salva. Dar m-am dus printre apai i m-am deprins cu felul lor de a fi. Am fost primit cu ncredere i am dobndit succese. A vrea s-l cunoti mai bine pe acest Winnetou care, de fapt, e opera mea. Tnrul acesta e deosebit de capabil. Dac-ar fi fost fiul vreunui domnitor european, ar fi ajuns un mare comandant de oti sau un glorios prin al pcii. Dar ca urma al unei cpetenii de indieni, se va pierde mpreun cu ntreaga lui ras. Tare a vrea s fiu pn n ziua morii alturi de el, n orice pericol sau nenorocire! Doar e copilul meu spiritual; l iubesc mai mult dect pe mine nsumi i, dac mi-ar fi dat norocul s-mi

nimereasc n inim glonul care i-ar fi destinat, atunci a muri bucuros n locul lui, cu gndul c prin aceasta mi rscumpr pcatele svrite cndva. Tcu i i nclin fruntea. Eram adnc micat. mi ddeam seama c, dup o asemenea mrturisire, orice replic ar suna strident. i luai mna ntr-a mea i i-o strnsei cu toat cldura. mi nelese gestul, ncuviin din cap i-mi strnse la rndul lui mna. Trecu un lung rstimp pn s reia vorba. Nu tiu ce m-a fcut s-i destinuiesc toate astea. Te vd acum pentru ntia oar i poate c nu ne vom mai revedea. Dar uite, ciudat, mi s-a muiat deodat inima i m simt trist. E o "tristee" care nu m doare. M simt ca i cum ar cdea frunzele de toamn. Oare aceast frunz a vieii mele cum se va rupe ea din arborele veniciei? Se va desprinde lin, firesc i panic? Sau se va frnge prea timpuriu? Privi melancolic n josul vii. Se zreau venind de acolo Inciu-Ciuna i Winnetou. Veneau clare, ducnd de fru i calul lui Klekih-Petra. Ne ridicarm n picioare i pornirm spre tabr. Ajunserm o dat cu apaii. Rattler sttea sprijinit de car, buhit i aprins la fa; se holba la noi. Buse att de repede i fr msur, nct atinsese limita; nu mai putea. Groaznic om, deczut i cretinizat! Avea o privire rea i viclean, ca un taur gata de atac. Am hotrt n sinea mea s nu-l pierd din ochi. Inciu-Ciuna i Winnetou desclecar i venir spre noi. Stteam acum cu toii ntr-un cerc larg. Cum s-au hotrt fraii mei albi: rmn sau pleac? ntreb cpetenia. Inginerul-ef plas o idee de compromis care se nscuse ntre timp n capul lui: Chiar dac am vrea s plecm, ne mai trebuie ctva timp pn primim ordinul cuvenit. Expediez chiar astzi un curier la Santa Fe pentru noi dispoziii. Abia dup aceea voi fi n msur s v dau rspunsul. Ideea nu era chiar proast; pn s se ntoarc curierul, am fi putut termina lucrrile. Dar eful apailor o respinse ferm: N-am s atept atta. Fraii albi trebuie s-mi rspund imediat. ntre timp, Rattler i umpluse nc un pahar cu rachiu i se apropia de noi. Credeam c se va lega de mine, dar el se adres indienilor, blbnindu-i limba n gur. Dac indenii trag un pa 'ar cu mine, atunci le facem pe plac i ne crm, al'minteri: ! S nceap sta tnru'. Uite, m Winnetou, bea apa de foc! i-i ntinse paharul. Winnetou refuz i se ddu cu un pas napoi. Cum, m, nu vrei s tragi o duc cu mine? Va s zic m ofensezi? Na! i arunc rachiul n fa, indian afurisit! Dac nu-i con- vine s-l bei, atunci linge-l! nainte ca vreunul dintre noi s-l fi putut opri, beivanul zvrli coninutul paharului cu rachiu n obrazul tnrului apa. Pentru indieni un asemenea gest e o jignire cumplit, i totui beivanul se bucur de toleran; Winnetou i repezi doar un pumn n fa, att de puternic, nct provocatorul czu la pmnt. Apoi Rattler se ridic, fcnd vizibile eforturi. M pregteam s intervin, bnuind c va trece la acte de violen. Dar nu se petrecu nimic. l fix doar ca turbat pe tnrul apa i, cltinndu-se printre blesteme, se ntoarse la butoiul lui. Winnetou i terse faa i, ca i tatl su, pstr o expresie neschimbat, mpietrit, care nu trda deloc furtuna dinuntru. Mai ntreb o dat, relu Inciu-Ciuna, ntreb pentru ultima oar:

vor prsi feele palide, nc astzi, aceast vale? Nu avem voie s plecm, fu rspunsul. Atunci plecm noi. Pace nu mai poate fi. Mai fcui o ncercare de conciliere, dar n van; cei trei se ndreptar spre caii lor. Atunci rsun glasul lui Rattler: Crai-v la naiba, poti roii! Dar pentru pumnul ce l-am primit, tu, la tnrul, ai s-mi plteti! Neateptat de repede, judecnd dup starea n care se gsea, i smulse puca din car i o puse la ochi, intind asupra lui Winnetou. Acesta sttea nemicat i fr nici o acoperire. Glonul amenina s-l loveasc. Totul se petrecuse cu atta iueal, nct nici o eschiv nu l-ar ti putut salva. Atunci Klekih-Petra strig, cuprins de spaim: La o parte, Winnetou! Sri n faa tnrului apa, ocrotindu-l. Puca trosni, Klekih-Petra, descumpnit de fora loviturii, i duse mna la piept, se cltin cteva clipe i czu. Dar n acelai moment se prbui i Ratder, izbit n obraz de pumnul meu. M repezisem la el pentru a-l mpiedica s trag, ns prea trziu. Exclamaii de groaz izbucnir din toate piepturile. Numai cei doi indieni rmaser tcui. ngenunchear lng omul care-i jertfise viaa n numele dragostei pentru prietenul su i-i cercetar n linite rana. Glonul l lovise foarte aproape de inim; sngele nea glgind. M apropiai i eu n grab. Klekih-Petra zcea cu ochii nchii; faa i plea din ce n ce, pustiindu-se. Ia-i capul pe genunchi, l-am ndemnat pe Winnetou. Dac va deschide ochii i te va zri, moartea i va fi mai uoar. Winnetou m ascult fr a rosti un cuvnt. Nici nu clipea. Privea int la faa muribundului. Acesta i ridic ncet pleoapele i l vzu aplecat asupra lui; un surs fericit se rspndi pe chipul su palid. opti: Winnetou, si ya, Winnetou fiul meu, Winnetou! Privirea-i aproape stins pru s caute pe cineva. M recunoscu, i-mi vorbi n german: Rmi cu el... credincios lui... opera mea... s-o continui... i ntinse braul a rug. i luai mna ntr-a mea. Aa va fi. Te asigur. Aa va fi! nfiarea lui deveni ciudat, nefireasc; rosti cu vocea din ce n ce mai slab: Frunza mea cade... frnt... nu lin... uor... e ultima ispire... mor aa... aa... cum am dorit... Acum nelegeam mai bine semnificaia spovedaniei lui... "Voina providenei", spusese el. i mpreun minile; nc un uvoi de snge izbucni din ran; capul i czu ntr-o parte. i dduse sufletul. i dorise s moar cndva pentru Winnetou. Ct de repede i s-a mplinit dorina! Winnetou culc n iarb capul mortului, se ridic ncet i-l privi ntrebtor pe Inciu-Ciuna. Am rupt tcerea: Iat-l acolo pe uciga. Eu l-am lovit. Facei cu el ce credei de cuviin! Ap de foc! Doar att, trei cuvinte, rosti eful apailor. Dar cu ct nverunare i dispre!

 Vreau s fiu prietenul i fratele vostru. Merg cu voi. Vorbele mi scpar de pe limb aproape fr voia mea. Inciu-Ciuna m scuip n obraz ca pe o scrb: Cine rios! Tlhar pltit de-ai ti ca s ne furi pmntul! ncearc numai s ne urmezi, c te frm! Pe oricare altul, dac mi-ar fi vorbit astfel, l-a fi luat n pumni. i totui, de ce n-am ripostat? Simeam oare c merit, ca un intrus, ca un nechemat n ar strin, aceast corecie? Am tolerat-o poate mai mult din instinct. Dar prietenia nu mai puteam s le-o ofer, n ciuda fgduinei ce o ddusem lui Klekih-Petra. Coechipierii mei amuiser asistnd la cele ntmplate. Se ntrebau ce vor face apaii. Acetia, fcnd total abstracie de prezena noastr, suir cadavrul pe cal i-l legar strns de a; apoi nclecar, potrivir trupul mortului n aa fel, nct fcea impresia unui clre viu i, n sfrit, pornir, susinndu-l de ambele pri, n pasul msurat i solemn al cailor. Nu proferar nici o injurie, nici un cuvnt de rzbunare; nici nu-i mai ntoarser privirile spre noi; i tocmai faptul acesta era de ru augur, mai ru dect n cazul cnd ne-ar fi ameninat cu o moarte cumplit. A fost groaznic i perspectiva se arat i mai grav! observ Sam Hawkens. Uite-l colo pe ticlos; tot mai zace n nesimire de pe urma rachiului i a pumnului dumneavoastr. Ce facem cu el? Nu ddui nici un rspuns. Pusei aua pe cal i pornii n netire. Trebuia s fiu singur ca s-mi revin ct de ct dup acest nfricotor comar ce se derulase ntr-o jumtate de or. Se ntuneca de-a binelea cnd, ostenit i lnced, zdrobit trupete i sufletete, m napoiam n tabr...

Capitolul III

WINNETOU NCTUAT
n timpul absenei mele, pentru a nu fi obligai s care ursul la prea mare distan, oamenii i mutar tabra n apropierea pduricii unde zcea namila ucis de mine. Era un grizzly att de greu, nct a fost nevoie de efortul conjugat a zece brbai voinici pentru a-l scoate din pdurice i a-l tr pn la focul ce fusese ncins. Cu toat ora trzie, la ntoarcerea mea, toi, afar de Rattler, erau nc treji. Nelegiuitul i continua somnul beiei; a trebuit s fie dus pe sus, i czu n iarb ca un butuc. Sam jupuise ursul, lsnd carnea neatins. Dup ce-am desclecat i mi-am dus calul la conov, venii i eu lng foc. Pe unde-mi umblai, sir? m ntreb Sam. V-am ateptat n chinuri; ne lsa gura ap i nu-l puteam cspi pe mo Martin fr s fii de fa. Deocamdat l-am dezbrcat de blan. Mare meter o fi fost blnarul; i-a croit-o exact pe msur; nici pomeneal de cut, hi-hihi-hi! Sper c vei fi de acord, nu-i aa? Ei, i acum stabilii, v rog, cum s-l mprim. Am vrea s frigem o bucic nainte de culcare. l mprii cum credei! am rspuns. Carnea e a tuturor. Well, atunci s v spun ceva. Partea cea mai bun sunt labele; nu se afl pe lume ceva mai gustos. Numai c trebuie s stea un timp pn se fezandeaz. Delicioase devin labele ursului abia cnd viermii ncep s colcie n ele. Dar nu putem atepta pn atunci; m tem c apaii vin curnd s ne tulbure masa. E de preferat deci s frigem chiar de ndat labele i s ne desftm cu ele nainte ca pieile-roii s ne vin de hac. Avei ceva mpotriv, sir? Nu, nimic. Well, atunci s ne apucm de treab; poft de mncare avem, dac nu m-nel.

Deta labele de restul trupului i ntocmi porii, cte una de fiecare persoan. Mie mi reveni poria cea mai bun, tiat de la un picior din fa; o nfurai n hrtie i o pusei deoparte, pe cnd ceilali se grbir s-i frig hartanele lor. E drept c-mi era foame, ns orict de paradoxal ar prea, nu aveam poft de mncare. Din pricina clriei ndelungi i obositoare, simeam nevoia s mnnc, dar mi era cu neputin s iau ceva n gur. Nu reueam s alung din minte scena crimei. M vedeam alturi de Klekih-Petra; i auzeam glasul ca ntr-o ultim spovedanie, i m obsedau ultimele sale vorbe rostite ca ntr-o presimire a apropiatei mori. Da, frunza vieii sale nu s-a desprins cu uurin i lin; fusese smuls cu fora, i anume de ctre un semen de-al lui. i de ce, i n ce fel! Ucigaul zcea acolo, nc beat i nuc. A fi vrut s-l mpuc, dar mi era scrb de dnsul. Acelai dezgust i determinase, probabil, i pe cei doi apai s nu-l rsplteasc pe merit. "Apa de foc", att spusese Inciu-Ciuna, cu cel mai adnc dispre. Cte nvinuiri, cte imputri nu cuprindeau aceste cuvinte! Dac m consola totui ceva n aceast sngeroas ntmplare, era faptul c bietul KlekihPetra murise lng inima celui drag i c propria-i inim captase glonul destinat lui Winnetou. Dar rugmintea lui de a-i continua opera, de a face legmnt de prietenie cu tnrul apa? De ce s-mi fi adresat tocmai mie aceast rugminte? Cu puine minute nainte i exprimase ndoiala c am putea s ne revedem vreodat; aadar, nu credea c drumul vieii mele ar putea duce n lumea apailor; i iat c, pe neateptate, mi ncredineaz o sarcin a crei ndeplinire e n strns legtur cu aceast lume. S fi fost o vorb spus la ntmplare? Sau fi-e dat muribunzilor, n clipa cnd se despart de via, cnd o arip a sufletului lor flutur deja "dincolo", s ntrevad viitorul? S-ar zice c aa este, pentru c, mai trziu, mi-a fost menit s-i mplinesc ntr-adevr dorina, dei acum se prea c ntlnirea cu Winnetou nu-mi poate aduce dect pierzania. i de ce, mai ales, m-am grbit s-i dau muribundului promisiunea mea? Din mil? Probabil. Dar mai exista un motiv, chiar dac n clipa respectiv nu eram contient de el: Winnetou m impresionase profund, ca nimeni altul pn atunci. Era exact de vrsta mea, i totui ct de superior mie! Sesizasem aceasta din prima clip... Limpezimea grav, mndr a ochilor si catifelai, sigurana calm a inutei i a fiecrui gest, precum i umbra melancolic a unei mhniri adnci i tainice pe care credeam c o desluesc pe chipul lui frumos i tnr m cuceriser subit. Ct de impuntoare i era purtarea, ca i aceea a tatlui su! Orice alt om, fie alb sau rou, s-ar fi npustit de ndat asupra ucigaului i l-ar fi omort; ei ns nu l-au nvrednicit cu nici o privire, i chipurile lor n-au tresrit mcar, n-au trdat nici o frm din ceea ce se petrece n adncul inimii. i pe asemenea oameni i dumnim!... edeam aa, tcut, n timp ce colegii mncau cu poft carnea fript; edeam ghemuit lng foc i-mi scurmam gndurile; pn ce Sam Hawkens m trezi din meditaie: Ce-i cu dumneavoastr, sir? Nu v e foame? Nu mnnc. Aa? i v dedai la exerciii intelectuale! N-ar trebui s v lsai n voia acestui obicei. i pe mine m zgndrete ntmplarea de adineauri, ba chiar foarte mult; ns un westman trebuie s se deprind cu asemenea incidente. Nu degeaba li se spune acestor inuturi the dark and bloody grounds, adic ntunecoase i nsngerate. V asigur c terenul de aici e mbibat la fiece pas cu snge, iar insul care posed un nas att de simitor, nct nu suport mirosul sngelui, mai bine rmne acas i bea ap ndulcit. Nu v punei povestea la inim i dai-mi lbua aceea, s v-o frig. Mulumesc, Sam; nu, zu, nu mnnc! V-ai decis ce facei cu Rattler?

 Am discutat, firete, cazul. Ei, i ce pedeaps ai stabilit? Pedeaps?! Credei c e nevoie de pedeaps? Hotrt lucru. Aa! i cum socotii s procedm? S-l ducem cumva la San Francisco, la New York sau la Washington, i s-l dm n judecat pentru crim? Fleacuri! Noi nine suntem autoritatea care are dreptul s-l judece. Trebuie s se supun legilor vestului. Ia te uit cte tie acest greenhorn despre legile Vestului slbatic! Nu cumva v-ai ostenit pn ncoace, din btrna Germanie, ca s-o facei pe judectorul suprem? Ori suntei rud cu Klekih-Petra sau mcar prieten? tii bine c nu. Iat punctul principal. ntr-adevr, Vestul slbatic are legile sale specifice, trainice. Vestul cere ochi pentru ochi, dinte pentru dinte, snge pentru snge, cum scrie n Biblie. Dac se svrete un omor, cel ndreptit poate s-l ucid pe fpta fr ntrziere, sau ia fiin un tribunal care d verdictul i-l execut imediat. Astfel ne debarasm de ticloii care, altminteri, ar sri n capul vntorilor cinstii. Ei bine, s alctuim un tribunal. Pentru asta e nevoie mai nti de un acuzator. Eu voi fi acuzatorul. Cu ce drept? Cu dreptul omului care nu poate tolera ca o asemenea crim s nu fie pedepsit. Pshaw\ Vorbii exact ca un greenhorn. V putei constitui acuzator n dou ipoteze: mai nti, dac cel ucis v-a fost rud, prieten sau camarad; ceea ce nu e cazul, ai recunoscut i dumneavoastr. n al doilea rnd, ai putea deveni acuzator al ucigaului dac ai fi chiar, dumneavoastr cel ucis, hi-hi-hi-hi! Suntei cumva respectivul? Ascult, Sam, chestiunea nu e dintre acelea care se preteaz la spirite! tiu, tiu! Am precizat lucrurile numai pentru a nu da loc la confuzii; fiindc, n cazul unui omor, cel dinti care ar avea dreptul sfnt de a cere pedepsirea ucigaului ar fi, desigur, nsi victima. Prin urmare, nu avei nici o justificare s v dirijai n acuzator i ne aflm cu toii n aceeai situaie. Iar unde nu exist acuzator, nu poate fi nici judector. Lipsete, aadar, temeiul de a forma un tribunal. Va s zic, Rattler s scape nepedepsit?! Nicidecum. Nu v pripii! V dau cuvntul meu c-i va primi rsplata tot att de sigur cum glonul plecat din buna mea Liddy i atinge inta. Las' c vor avea grij apaii. Atunci pedeapsa ne va lovi i pe noi! Foarte probabil. Dar v imaginai c, ucigndu-l pe Ratder, am evita primejdia? Toi suntem o ap. Apaii nu-l consider numai pe el drept asasin, ci i pe noi; cu siguran c, dac le cdem n mini, ne trateaz ca atare. Chiar dac ne dezbrm de el? Chiar i atunci. Ne cur fr s ntrebe dac Rattler se mai afl printre noi. Dar cum ai vrea s scpm de el? S-l alungm.

 n privina asta, ne-am i sftuit. Am ajuns la concluzia c, mai nti, n-avem dreptul s-l alungm din mijlocul nostru i, al doilea, chiar de-am avea un asemenea drept, n-ar fi cuminte s-o facem. Zu, Sam, nu te-neleg! Dac un om nu mi-e pe plac, m despart de el. Dar nc un uciga! Suntem oare obligai s tolerm mai departe printre noi o astfel de canalie i pe deasupra un beivan nrit, care ne poate provoca noi i noi ncurcturi? Din pcate, suntem obligai. Rattler a fost angajat, ca i noi, adic eu, Stone, i Parker, pentru paza dumneavoastr, i numai cei care l-au angajat, care l pltesc au calitatea s-l concedieze. Trebuie s ne meninem n cadrul legal. Cadru legal! Fa de cine? Fa de un om care calc n picioare zi de zi legile umane! Ei, i! Admit c teza dumneavoastr e foarte just; totui, nu trebuie s comitem o greeal, sub pretext c altul a comis o crim, v spun cinstit: nainte de toate, respectul autoritii. De aceea noi, westmenii, care inem eventual loc de autoritate, avem toate motivele s ne pstrm reputaia netirbit. i pe urm, dai-mi voie s v ntreb, ce-ar face Rattler dac l-am alunga? l privete! i pe noi de asemenea! Cci am fi n orice clip ameninai; aproape sigur c ar umbla s se rzbune. E de preferat, deci, s rmn printre noi, sub ochii notri, dect s-l gonim, i pe urm dumnealui s ne dea trcoale i s expedieze cui vrea el cte un glon n cap. Sper c acum vei fi i dumneavoastr de acord. Vorbind astfel, m privi cu tlc i-mi fcu semn cu ochiul ctre oamenii lui Ratder. U pricepui bine: dac l-am pedepsi, probabil c acetia ar face cauz comun cu banditul. mi spuneam i eu la fel. Nu aveam nici o ncredere n ei. De aceea i-am rspuns lui Sam: neleg. Dup ce mi-ai expus situaia, recunosc i eu c e preferabil ca lucrurile s mearg de la sine. Acum ns, m ngrijoreaz apaii. Nu ncape ndoial c vor reveni ca s ne-o plteasc. Se vor ntoarce, de bun seam, i aceasta cu att mai sigur, cu ct n-au proferat nici o ameninare. Au procedat nu nu tot foarte demn, dar i foarte nelept. Dac s-ar fi rzbunat pe loc, i presupunnd c n-am fi ripostat, ceea ce nu prea cred, atunci numai Rattler i-ar f luat poria. Dar ei ne condamn pe toi, pentru c tiu c Rattler e dintre-ai notri i pentru c, din pricina msurtorilor, ne socotesc dumani trimii aici ca s le rpeasc ara i avutul. Iat de ce s-au stpnit i ne-au prsit fr s ridice mcar un deget mpotriva noastr. Cu att mai sigur e c se vor ntoarce pentru a pune mna pe noi toi. Dac izbutesc, atunci ne ateapt o moarte chinuitoare i lung, fiindc stima de care se bucura la ei Klekih-Petra cere o ndoit i ntreit de cumplit rzbunare. i toate acestea din pricina unui beivan! Vor veni, desigur, n numr mare. Absolut! ntrebarea e cnd vor veni. Am avea nc timp s ne retragem; ar nsemna ns s lsm totul n prsire i lucrul, aproape gata, s rmn neterminat. Asta trebuie s-o evitm, chiar dac n-ar fi dect pe jumtate posibil. Cnd putei ncheia lucrrile, dac-i dai zor? Cum credei? Cam n cinci zile. Hm! Dup cte tiu, apaii nu au prin mprejurimi nici o aezare; cei mai apropiai mescaleri se afl cel puin la trei zile clare de aici. Dac nu m-nel, Inciu-Ciuna i Winnetou, innd seama de transportul cadavrului, vor avea de clrit cam patru zile nainte de a-i mobiliza oamenii, apoi trei zile pentru napoiere, fac n total apte.

Prin urmare, dac apreciai c v trebuie cinci zile, sunt de prere c putei ndrzni s continuai msurtorile. i dac socoteala dumitale e greit? Cei doi apai pot, deocamdat, s lepede cadavrul ntr-un loc sigur i s se ntoarc pentru a ne lovi pe ascuns. E foarte probabil. La fel, s-ar putea s ntlneasc n drum o trup de-a lor; e chiar de presupus c au prieteni pe aproape; m-ar mira ca doi indieni, i pe deasupra cpetenii, s plece din satul lor fr nici un fel de nsoitori. i cum sezonul vntorii de bizoni a nceput, mai apare i eventualitatea ca Inciu-Ciuna i Win-netou s fac parte dintr-un grup de vntori aflai prin mprejurimi, de care s-au desprit vremelnic. Toate acestea trebuiesc luate n seam, dac e s judecm lucrurile cu toat prudena. Sam Hawkens clipi cu unul din ochiorii luL se strmb a mirare i exclam: Good luck! Detept mai suntei i, vai, prea nelept ai grit! Astzi puiul e cu mult mai iste dect gina, dac nu m-nel. Dar, ca s fiu sincer, ceea ceai spus
nu e

chiar de lepdat. V dau deplin dreptate. Trebuie s socotim toate probabilitile. De

aceea e necesar s aflm ncotro au apucat-o cei doi apai. Cum se crap de ziu, le iau urma. Merg i eu, se oferi Will Parker. i eu! sri Dick Stone. Sam Hawkens se gndi o clip, apoi rspunse: Rmnei frumuel pe loc. E nevoie s stai aici. neles? i se uit semnificativ spre oamenii lui Rattler. Avea dreptate. Dac aceti ni dubioi rmn aici de capul lor, n-ar fi exclus ca, de ndat ce eful s-ar trezi, s se dedea la scene neplcute. Era deci mai bine ca Stone i Parker s nu plece din tabr. Totui, Sam, nu te poi hazarda de unul singur! obiect Will. A putea, dac-a vrea. Dar nu vreau! replic Sam. Gsesc eu nsoitor. Pe cine? Pe greenhorn-ul sta. i art spre mine. Nu, nu-i permit s plece, se opuse inginerul-ef. De ce, mister Bancroft? Am nevoie de el. A putea s tiu pentru ce anume? Pentru lucru, se nelege. Ca s terminm n cinci zile, ne trebuiesc toate forele. Nu m pot lipsi de nimeni. Ah, da, toate forele... Pn acum n-ai prea folosit toate forele; mai curnd a trebuit s munceasc unul singur pentru toi; ei bine, s lucreze acum toi pentru unul. Mister Hawkens, doar n-ai de gnd s-mi porunceti?! i interzic! S nu exagerm. O simpl remarc e departe de-a fi un ordin. Dar aa sun! Posibil, nu vreau s v contrazic. Ct despre lucrrile dumneavoastr, nu cred s ntrzie chiar att de mult, dac mine vei avea patru ini n loc de cinci. nelegei, nu-i aa, c am un anume motiv s-l iau cu mine pe acest tnr greenhorn, poreclit Old Shatterhand. mi dai voie s aflu i eu motivul? De ce nu? Vreau s vad i dnsul cum m furiez pe urmele indienilor, s nvee cum se desluete o urm; ar putea s-l intereseze i s-i foloseasc. Dar pe mine nu m intereseaz.

 tiu. Mai am ns i un alt motiv; drumul pe care urmeaz s pornesc e pe alocuri destul de primejdios. Aadar, e n avantajul nostru reciproc s fiu nsoit de un fecior zdravn, care, pe deasupra, tie s i mnuiasc perfect dobortorul de uri. Nu pricep ntru ct acest lucru ar fi n avantajul nostru. Nu? M mir. Suntei, de altfel, un gentleman neobinuit de inteligent, rspunse Sam, nu fr o nuan de ironie. Ce-ai zice, de pild, dac-a da peste nite dumani ce se ndreapt spre tabra noa-str i care mi-ar face felul? Cine v-ar mai putea pune n gard asupra primejdiei ce v pate? Ai fi atacai prin surprindere i ucii toi pn la unul. Dar avndu-l cu mine pe acest greenhorn, care cu minile lui de cucoan poate culca la pmnt, dintr-o lovitur, pe cel mai puternic adversar, am toate ansele s m ntorc teafr. Suntei de acord? Hm! neleg. i acum vine principalul: trebuie s-l iau mine cu mine ca s nu se ite iari cine tie ce conflict care s-ar termina prost. tii c Rattler i poart pic. i cnd acest amator de rachiu se va dezmetici dimineaa, e foarte probabil s se repead la omul care l-a scos din funciune astzi pentru a doua oar. Trebuie, cel puin mine, s-i inem departe unul de altul. Vi-l las pe Ratder, de care nam nevoie, i-l iau pe dumnealui. Mai avei ceva mpotriv? N-am. S plece. Well. Suntem nelei! constat Sam i, ntorcndu-se spre mine, continu: Ai auzit ce treab grea v ateapt mine. Se prea poate s n-avem clip de rgaz nici pentru mncare sau odihn. V ntreb n consecin, dac nu v-ai hotrt s devorai barem o prticic din laba de urs. Ei, n cazul acesta, hai s ncerc! ncercai. Ajunge i att. Cunosc eu problema, hi-hi-hi-hi! O singur ncercare, i nu v mai oprii pn nu consumai toat poria. Dai-o ncoace, s v-o frig. Un greenhorn nu se pricepe n astfel de operaii. Fii atent i nvai cum se procedeaz! Alt dat, de-ar fi s mai prepar asemenea delicates, nu ppai nimic; o mnnc eu toat. Sam, dragul de el, nu vorbea fr temei: de ndat ce opera fu gata i ddui de gustul fripturii, m nvli o poft de mncare cum de mult nu ncercasem; uitai de preocuprile mele i mncai, i mncai pn la ultima firimitur. Ai vzut! se bucur Sam. Pariez c e mult mai plcut s mnnci dintr-un grizzly dect s te lupi cu el. Ai constatat-o pesemne i singur. Acum mai tiem cteva buci zdravene din coaps i le punem la frigare. Mine le lum la drum ca provizii; n asemenea deplasri se poate s n-ai timp pentru vntoare i nici posibilitatea s aprinzi focul. Dumneavoastr, sir, culcai-v i tragei un pui de somn; pornim n revrsat de zori i avem nevoie de toat vigoarea trupului. Well, m duc la culcare. Dar mai nti, ia spune, ce cal i-ai ales pentru mine? Ce cal? Nici unul. Atunci? Auzi ntrebare! V imaginai c am s ncalec un crocodil sau ca s zic aa, vreo alt pasre? Clresc pe catrul meu, pe Mary. Eu n-a face-o. i de ce, m rog? nc nu-i cunoti suficient animalul. n schimb, m cunoate el. mi poart un respect grozav, dobitocul, hi-hi-hi-hi!

 Totui, la o expediie cum e aceea de mine, nu stric s fim foarte prevztori, s chibzuim cu grij. Un cal nesigur poate s strice totul. ntr-adevr? rse Sam. Da, subliniai. tiu c fornitul unui cal poate costa viaa clreului. Ah, tii i asta? Detept biat, n-am ce zice! Tot din cri ai cules-o? Exact. Mi-am nchipuit! Trebuie c e nespus de interesant s citeti asemenea cri. Dac n-a fi westman, m-a duce n est, m-a instala comod pe o canapea i a citi numai poveti frumoase despre indieni. Cred c aa poi ajunge grsun i rotofei, dei nu te-alegi cu laba de urs dect pe hrtie. Sunt foarte curios dac bunii gentlemeni care scriu asemenea istorii au trecut vreodat dincolo de Mississippi! Probabil c majoritatea au trecut. Aa? Credei? Cred. Eu nu. Am serioase motive s m ndoiesc. i motivele ar fi...? Vi le spun, sir. tiam i eu cndva scrisul, dar l-am uitat; astzi n-a mai fi n stare s-mi atern numele pe hrtie sau pe tblia de colar. O mn care a strunit atta vreme caii, a tras cu puca, a mnuit cuitul i lasso-ul nu se mai preteaz s mzgleasc pe hrtie tot felul de bazaconii, Un westman sadea cu siguran c a uitat scrisul; iar dac nu eti westman, ce te apuci, m rog, s scrii despre lucruri pe care nu le cunoti?! Hm! Ca s scrii o carte despre vest nu e nevoie s stai aici pn se nepenesc degetele i nu mai poi scrie. Hodoronc-tronc! Ce-am susinut eu? Am spus c numai un westman destoinic ar putea scrie ca lumea, adic potrivit adevrului; dar vedei, un astfel de om nu se apuc s scrie. De ce? Fiindc nu-i trece prin minte s prseasc vestul sta, unde nu se prea gsesc climri. Preria e ca marea: cine a cunoscut-o i a ndrgit-o nu se mai desparte de ea. Toi aceti scriitorai nau habar ce nseamn vestul; dac l-ar fi cunoscut, n-ar fi ters-o de aici pentru a nnegri apoi cu cerneal sute de pagini. Asta-i prerea mea i tare m tem c am dreptate. Nu prea. Cunosc, de pild, pe unul care a ndrgit aceste locuri i vrea s ajung vntor iscusit. Se va ntoarce, totui, din cnd n cnd, n lumea civilizat, ca s scrie cri despre Vestul slbatic. Ce vorbii! Cine-o fi? ntreb Sam, privindu-m curios. Ai putea s-l ghiceti. S-l ghicesc? Zu? Nu cumva chiar dumneavoastr? Eu. Mi, s fie! Vrei, prin urmare, s intrai n tagma trntorilor care scriu cri? Eventual. Lsai-v, sir, de ideea asta, v rog din tot sufletul. Dac v apucai de asemenea lucru, atunci v ducei pe copc, zu aa! M ndoiesc. Iar eu o susin sus i tare. Pot s i jur! strig el cu patim.

Avei mcar cea mai slab idee de viaa ce v ateapt? De ce n-a avea? Ei? Cltoresc prin lume, cunosc ri i popoare i m ntorc, din timp n timp, acas, n patrie, ca s atern netulburat pe hrtie impresiile i ntmplrile trite. i cu ce scop, pentru Dumnezeu? Asta n-o neleg. Cu scopul de a fi un mentor al cititorilor mei i, ntre altele, ca s ctig parale. Zounds! Mentor al cititorilor! i s ctige parale! Sir, suntei ntr-o ureche, dac nu mnel! Cititorii nu vor nva nimic de la dumneavoastr, fiindc nu v pricepei la nimic. E posibil oare ca un greenhorn mpiat s ajung mentorul cititorilor si? V asigur c nu vei gsi cititori nici de leac! i explicai-mi, v rog, de ce adic, pentru numele tuturor sfinilor, tocmai dumneavoastr v-ai bgat n cap s devenii mentor, i nc mentorul unor cititori inexisteni?! Nu exist destui dascli pe lumea asta? E nevoie s sporii tagma lor? Ascult-ncoa', Sam, a fi dascl e o profesiune extrem de serioas, chiar sacr. Pshawl Un westman e mult mai important, de mii de ori mai important! Asta o tiu, pentru c sunt i eu westman, ct vreme dumneavoastr abia dac ai deprins s v tergei nasul. nct va trebui s m opun categoric inteniei dumneavoastr de a deveni mentorul cititorilor i de a ctiga pe deasupra i bani! Ce idee! Absolut fistichie! Ia spunei, ct cost o carte din acelea pe care ai vrea s-o scriei? Un dolar, doi, chiar trei, depinde ct e de mare. Bun! i ct cost o blan de biber? Cam ct? Un puitor de capcane ctig incomparabil mai mult dect un mentor al cititorilor care, dac-ar avea nenorocul s v citeasc, n-ar nva dect prostii. Vrei s ctigai bani! Aici, n vest, e o treab ct se poate de uoar. Banul se afl peste tot, n prerie, n pdurile virgine, printre stnci i n fundul apelor. i ce trai mizerabil ai duce ca scriitor! n locul apei limpezi din izvoarele vestului, ai bea cerneal neagr i cleioas; v-ai roade pana de gsc n loc s degustai labe de urs i coapse de bivol; deasupra capului ai avea nu cerul albastru, ci tavanul scund, cocovit; sub picioare, n locul ierbii moi i verzi, o duumea de scnduri, numai bun s provoace dureri de ale. Aici clrii pe un dere, dincolo pe un fotoliu desfundat. Aici, pe ploaie sau furtun, putei culege man cereasc; acolo, la primul strop de ploaie, v acoperii capul cu umbrele roii sau verzi. Aici suntei un om liber, voios, cu arma n mn; acolo stai ghemuit la masa de scris i v irosii puterile chinuind condeiul sau creionul... ei, m opresc aici, ca s nu fulger i mai tare. ns dac v-ai pus cu adevrat n gnd s devenii mentorul cititorilor, atunci suntei omul cel mai de plns din ci triesc pe faa pmntului! Se enervase de-a binelea; ochiorii lui scprau i obrazul, ct se vedea din desiul brbii, i se colorase n rubiniu, ca i vrful nasului. Bnuiam ce-l suprase atta i a fi vrut s-o aflu chiar din gura lui; turnai deci untdelemn peste foc: Totui, drag Sam, sunt convins c i-ar face i dumitale plcere dac mi-a atinge scopul i a deveni scriitor. Plcere? Mie? Scutii-m de nerozii! Ar fi cazul s tii c nu nghit asemenea glume! Nu-i nici o glum. Vorbesc serios. Serios? Atunci s m loveasc trsnetul, dac nu m-nel, ce gsii serios aici? Ce anume s-mi fac plcere? Dumneata nsui.

 Eu? i va face plcere, pentru c n crile mele va fi vorba de dumneata. De mine... de mine? repet el, n timp ce ochii mirai i se dilatau din ce n ce. ntocmai, de dumneata. Doar am s te pomenesc n povestirile mele. S m pomenii? Adic s scriei despre ceea ce fac i spun? Da. Relatez ntmplrile prin care am trecut i, innd seama c am fost mpreun, iat c apare i Sam Hawkens n crile mele, aidoma celui din faa mea. Atunci Sam apuc arma, arunc deoparte carnea pe care o inuse deasupra focului, lu o atitudine crunt i-mi strig: V ntreb cu toat seriozitatea i de fa cu aceti martori, dac intenionai s comitei ntr-adevr fapta cu pricina! Firete! Aha! n cazul acesta, v poftesc s retragei imediat cele spuse i s v legai sub jurmnt c renunai la idee! De ce? Fiindc altminteri v mpuc sau v crap capul cu btrna mea Liddy pe care, cum vedei, o in n mini. Aadar: vrei ori nu?! Nu vreau! Atunci lovesc! strig el, ameninndu-m cu patul putii. D-i drumul! am rspuns calm. Arma atrn cteva clipe deasupra capului meu; apoi Sam o cobor, o azvrli n iarb i, mpreunndu-i a desperare minile, se jelui: Omul sta e trsnit, e nebun de-a binelea! Am bnuit eu nc din primul moment cnd mia spus c intenioneaz s scrie cri i s fie mentorul cititorilor si; i uite c acum bnuiala se adeverete. Numai un descreierat poate sta imperturbabil i cu atta snge rece, n timp ce Liddy i vjie deasupra capului. Ce s faci cu asemenea om? Cred c n-are leac! Nu-i nevoie de nici un leac, Sam drag! l-am linitit. Mintea mea e ct se poate de ntreag. Atunci de ce v ncpnai? De ce preferai s v zdrobesc oasele dect s rostii jurmntul pe care vi-l cer? Pshaw! Sam Hawkens nu se va atinge de mine. Asta o tiu. tii? Va s zic tii! i, din pcate, tii adevrul. Mai degrab m-a cura pe mine, dect s m ating de un fir de pr din capul dumneavoastr. Iar jurminte nu fac. Pentru mine, cuvntul e ca i un jurmnt, n plus, nu ngdui nimnui s-mi stoarc vreo promisiune prin ameninri, chiar dac acestea vin din partea nobilei Liddy. Chestiunea cu crile nu-i aa de idioat cum crezi. De altfel, dumneata n-ai de unde s cunoti problema, dar i-o explic eu alt dat, cnd voi dispune de timp. Mulumesc! rosti Sam anevoie, n timp ce-i relua locul i punea carnea iari la fript. Nam nevoie de lmuriri n chestiuni ce nu pot fi lmurite. Mentorul cititorilor! S ctigi bani ca fctor de cri! Caraghios! Nu uita onoarea, Sam! Ce fel de onoare? ntreb el, ntorcndu-i brusc faa spre mine. Onoarea de a fi citit de atta lume. Ajungi renumit.

Sam ridic n aer halca de carne i se rsti: Ci ncetai odat, sir, c de nu, v arunc drept n cap hartanul sta ce cntrete pe puin dousprezece livre! Acolo e locul lui, pen-tru c suntei mai prost dect cel mai tmpit dintre urii grizzly. S-i ctigi faima scriind cri! Cine-a auzit vreodat o gugumnie mai jalnic! Eu nu, zu c nu! Ce tii dumneavoastr despre faim? S v spun eu cum ajunge cineva renumit. Iat blana de urs; v mbrcai ntr-nsa; i tiai urechile i le fixai la plrie, i smulgei ghearele i dinii, v facei din ele o salb i v-o atrnai de gt. Aa procedeaz orice alb sau indian peste care a dat norocul s rpun un grizzly. Atunci, pe unde trece, lumea exclam: "Uitai-v la brbatul acela! S-a btut cu un urs cenuiu!" i pretutindeni i se face loc cu plcere i cu adnc respect i numele lui zboar din cort n cort, din inut n inut. Aa devii renumit. neles? Ei, ncercai acum s v punei crile la plrie i s v agai de gt o salb de istorioare! Ce va spune lumea? E nebun, nebun de legat! Iat cum arat faima de scriitor! Dar, Sam, ce te nfierbni atta? Nici n-ar trebui s-i pese de treburile mele. S nu-mi pese? Drace, peste ce om am dat, dac nu m nel! l iubesc ca pe un fiu, i sunt devotat pn la nebunie, i dumnealui ar vrea s nu-mi pese! Asta-i culmea, ba mai mult, e chiar culmea culmilor! Individul are for de bivol, muchi de mustang, tendoane i vine de cerb, ochi de oim, auz de oarece i un creier de cinci-ase livre, dac e s judecm dup fruntea lui. Trage ca un puca cu experien, clrete ca un duh al savanei i, n ciuda faptului c n-a vzut vreun bizon sau grizzly n viaa lui, se npustete asupra lor ca i cnd ar avea de-a face cu nite purcelui de mare. i un asemenea tip, un vntor de prerie, un individ croit parc anume s fie westman i care de pe acum ntrece pe cte unul care a colindat savana timp de dou decenii, va s zic un om ca sta ine s se ntoarc acas i s scrie cri! Ei, s nu-i pierzi minile? Mai e de mirare c un westman cinstit i care-i poart de grij i iese din pepeni? i zicnd acestea, m privea fix, provocator. Voia s-mi stoarc un rspuns, dar nu-i ddui nici unul. l nfundasem de-a binelea. Luai aua, mi-o aezai sub cap n loc de pern i m culcai. Ei, ce purtare-i asta? se roi Sam, innd nc friptura n mn. Oare nu merit rspuns? Ba da! l asigurai. Noapte bun, Sam. Somn uor! Vrei s dormii? Firete. Nu m-ai sftuit chiar dumneata s dorm?! Ce-a fost, a trecut, sir; acum, ns, n-am isprvit discuia. Ba da! Ba nu; mai am o vorb cu dumneavoastr. n schimb eu nu mai am nimic de ntrebat. Am aflat tot ce-am vrut s aflu. Ce adic? Exact ceea ce te-ai strduit s-mi ascunzi pn acum. S ascund? Sunt curios, la ce v referii? Dai-i drumul! O, nu e dect faptul c sunt nscut s fiu westman i c de pe acum ntrec pe cte un vntor care a colindat savana timp de dou decenii. Scp din mn halca de carne, tui ncurcat i, n cele din urm, rosti necndui-se: Pe toi... dracii... Tinerelul sta... acest greenhorn... m-a... hmhm-hm!

 Noapte bun, Sam Hawkens, somn uor! repetai i m ntorsei cu spatele. Atunci veni mnios spre mine i m apostrof: Ei da, v dedai somnului, fiin demn de treang ce-mi suntei! E mai bine aa. Ct stai cu ochii deschii, l ducei de nas pe orice om de treab. ntre noi doi totul s-a sfrit! Ai scrntit-o cu mine! Acum v cunosc pe de-a-ntregul. Suntei un arlatan de care trebuie s m feresc! Vorbise pe tonul cel mai hotrt cu putin. Dac-ar fi fost s-l iau n serios, ar fi trebuit s cred c ntre noi se sfrise ntr-adevr totul. Dar nu trecu o jumtate de minut i i auzii vocea blnd, aproape duioas: Noapte bun, sir! Tragei un somn bun, ca s v refacei puterile pn v-oi trezi. Ce om bun, ce drgu i cumsecade era totui btrnul meu Sam Hawkens! Am dormit butean. Cnd am fost trezit, Parker i Stone erau n picioare; ceilali mai dormeau adnc; Rattler, printre ei. Mncarm carne, burm ap proaspt, adparm caii i pornirm, dup ce Sam ddu celorlali doi, pe scurt, sfaturi de comportare n toate cazurile posibile. Soarele nc nu rsrise cnd plecarm n aceast misiune cu destule anse de a deveni primejdioas. Primul meu drum clare n calitate de cerceta! Eram curios, cum se va termina. Cte asemenea drumuri n-am fcut mai trziu! Am luat-o, bineneles, la vale, pe lng pdure, n direcia n care dispruser cei doi apai. Urmele se mai vedeau n iarb; pn i eu, greenhornul, le puteam deslui; duceau spre miaznoapte, pe ct vreme noi trebuia s-i cutm pe apai la miazzi. Trecnd de cotitura vii, acolo unde pdurea ncepea s urce n pant, am dat de un lumini nscut probabil datorit invaziei unor insecte duntoare; ntracolo ducea urma. Un drum lung lega luminiul de o prerie semnnd cu un acoperi verde, uor nclinat spre miazzi. i aici urma era vizibil. Dup cum reieea, apaii fcuser un ocol. De sus, de pe coama acestui acoperi, zrirm naintea noastr o ntindere larg, neted, acoperit de iarb, care prea s nu aib ieire spre sud. Dei de la plecarea apailor trecuser aproape trei sferturi din zi, urmele lor se mai vedeau, n linie dreapt, de-a lungul esului. Sam, care pn atunci nu scosese o vorb, cltin din cap i murmur n barba sa stufoas: Urmele astea nu-mi plac deloc, absolut deloc! n schimb mie mi plac! am rspuns. Fiindc suntei un greenhorn, precum ai dovedit-o din nou asear! i-a bgat n cap tinerelul c a fi vrut s-l laud i s-l compar cu un vntor de prerie! S vezi i s nu crezi! mi ajung cele ce-ai rostit adineauri, ca s-mi dau seama cu cine stau de vorb. V plac, aadar, urmele? Cum de nu! Fiindc se nir att de frumos naintea noastr, nct i un orb le-ar putea prinde cu mna. Mie ns, btrn hoinar prin savan, mi par foarte suspecte. Mie nu. Tac-v pliscul, preastimate sir! Nu v-am luat ca nsoitor ca s m zpcii cu copilriile! Cnd doi indieni i las urmele n vzul tuturor, nu e lucru curat, mai ales dup ce ne-au prsit cu gnduri vrjmae. mi vine s cred c ne-au pregtit o curs! Prevzuser doar c ne vom lua dup urmele lor; e la mintea oriicui. i n ce-ar consta cursa? nc nu se poate ti. i unde s-o fi aflnd? Firete c la miazzi. Prea ne-au nlesnit calea ntr-acolo! Dac n-ar fi fcut-o dinadins, i luau osteneala s tearg urmele.

 Hm! De ce mormii? se interes Sam. Nu-i nimic. Totui sun ca i cnd ai avea ceva pe limb. M tem s vorbesc. De ce? Am toate motivele s-mi in pliscul; altminteri, mai poi crede c vreau ntr-adevr s te zpcesc, dei pentru un asemenea lucru, declar deschis, nu am nici talent, nici dispoziie. . Ia nu mai ndrugai verzi i uscate! ntre amici nu se cntrete fiece vorb. Doar vrei s nvai ceva; dac nu vorbii, cum o s fe cu putin? Prin urmare: ce nseamn acel "hm!" de adineauri? Nu sunt de prerea dumitale. Nu cred ntr-o curs. Aa! i pe ce ternei? Inciu-Ciuna i Winnetou vor s ajung la ai lor ca s-i repead fr ntrziere mpotriva noastr; n plus, ei transport pe cldura asta un cadavru. Iat dou motive care i determin s se grbeasc, altminteri i leul ar intra n putrefacie i ei s-ar ntoarce prea trziu la tabra noastr. n asemenea condiii nu mai au timp s tearg urmele. Dup prerea mea, aceasta e singura explicaie a faptului c urmele lor sunt att de vizibile. Hm! fcu de ast dat Sam. i chiar dac n-am dreptate, continuai eu, nc putem s ne lum fr grij dup aceste urme. Ct timp ne aflm n esul ntins, n-avem de ce ne teme; zrim de departe orice duman i ne asigurm retragerea. Hm! fcu Sam din nou, privindu-m piezi. Vorbeai de cadavru. Credei c pe cldura asta l-au crat cu ei? Aa cred. Nu l-or fi ngropat undeva, n drum? Nu. Victima se bucura la ei de mare cinste. Dup obiceiul lor, Klekih-Petra trebuie nmormntat cu toat pompa. De-ar fi cu putin, solemnitatea i-ar afla ncununare prin execuia ucigaului, chiar n timpul nmormntrii. Vor amna deci ceremonia i se vor grbi s ne prind, pe Rattler i pe noi. Dup cum i cunosc, trebuie s ne ateptm la o astfel de aciune. Aha, dup cum l cunoatei? S-ar prea c v-ai nscut n ara apailor! Las prostiile! Atunci de unde dracu' i cunoatei? Din crile acelea pe care le dispreuieti. vrU S clrim mai departe. Sam nu-mi mprti opinia cu privire la raionamentele mele, doar barba i zvcnea niel n timp ce m iscodea cu coada ochiului. Cunoteam zvcnetul acesta: nsemna c nu-i convine s accepte ceva neprevzut. Goneam n galop peste cmp. Era una din acele savane cu iarba mrunt, cum se gsesc multe ntre izvoarele Canadian Riverului i cele ale lui Rio Pacos. Urmele se prelungeau n trei iruri ca i cnd ar fi fost trase cu o grebl. Prin urmare, clreii naintaser n flanc, ca i la plecarea din tabr. Trebuie c le venea foarte greu s menin atta drum cadavrul n poziia iniial, eznd n a; pn n clipa aceea nu descoperisem nici un semn din care s reias c s-ar fi oprit pentru a-i uura povara. Dar judecam n sinea mea c semnul ar trebui s apar nu peste mult vreme.

n sfrit, Sam Hawkens crezu c sosise momentul s-i reia rolul de instructor. mi explic ce form ar avea urmele dac cei doi clrei ar nainta la pas, la trap sau n galop; lucrul era sesizabil fr efort. Dup o jumtate de or prea c pdurea s-ar ntinde de-a curmeziul cmpiei, dar nu era dect aparen, provocat de o cotitur a savanei. naintnd n acea direcie, constatarm curnd c pdurea rmnea de fapt n stnga noastr. Copacii erau att de rari, nct o ntreag trup clare ar fi putut s treac printre ei, rspndit; apaii ns i ineau tustrei caii alturai, ceea ce nu le-ar fi permis trecerea dect prin ruperea formaiei. Era deci limpede c, voind s treac n bloc, fur nevoii s fac un ocol pe care l urmarm i noi, bucuroi, deoarece pe-aici aveam drum deschis. Ce-i drept, mai trziu dup o bun "instruire" nu m-a fi inut de aceast urm, ci a fi luat-o de-a dreptul printre copaci i, scurtnd drumul, a fi regsit-o dincolo. Preria, ca o fie acoperit de tufiuri izolate, se ngusta din ce n ce. Atinserm locul unde poposiser apaii. Era un fel de poian cu stejari i fagi subiri, drepi. Ocolirm cu bgare de seam poiana, apropiindu-ne iari abia dup ce ne ncredinarm ca indienii o prsiser de mult. La o margine observarm c iarba e strivit i clcat. O cercetare mai atent ne conduse la concluzia c apaii desclecaser aici i coborser cadavrul din a, culcndu-l n iarb. Ptrunseser apoi n poian, tiaser cteva crci de stejar i le curaser de frunze; acestea mai zceau mprtiate pe jos. Ce-or fi fcut oare cu crcile alea? Cum credei? ntreb Sam, privindu-m ca un profesor pe elevul su. O targ sau o nslie pentru mort, am rspuns fr ovire. De unde tii? Tot din carte? Nu, din capul meu. Cum aa? M ateptam de mult la un semn ca sta. Nu e lucru uor s sprijini atta vreme un cadavru nepenit n a. Trebuiau deci s se opreasc undeva i s-i uureze sarcina. Judecata nu-i rea. Se gsesc i asemenea lucruri prin crile dumneavoastr, sir? Firete c nu textual i nici cu referiri exacte la cazul de fa. Depinde ns de cel care citete i de modul cum pricepe. Se pot nva multe n acest fel i se pot aplica n cazuri similare. Foarte ciudat! Parc-ar fi trit totui cndva, n vest, autorii cu pricina! De altfel, sunt i eu de prerea dumneavoastr. S vedem dac nu greim. Cred c n-au fcut o nslie, ci mai curnd un fel de targ, pe care o trsc dup ei. De ce? Ca s transpori mortul pe nslie sau pe o targ obinuit, e nevoie de doi cai alturai sau dispui unul n spatele celuilalt; dar apaii nu au dect un singur cal disponibil; pentru o targ din asta, trtoare, ajunge. Just. Dar targa ar lsa o urm foarte vizibil, ceea ce ar fi n dezavantajul lor. n orice caz, e de presupus c au trecut pe aici ieri, pe nserate. Vedem noi imediat dac au rmas pe loc ori i-au continuat drumul n cursul nopii. Eu sunt de prere c nu au nnoptat aici; aveau un ndoit motiv s se grbeasc. Foarte just. Aadar, s vedem!

Desclecarm i, ducndu-ne caii de fru, pornirm ncet de-a lungul urmelor. Acestea artau acum altfel: se prelungeau tot n trei iruri, dar nu ca mai nainte. La mijloc, dra lat care provenea de la copitele cailor era nsoit de dou dungi laterale, pricinuite de targ. Prin urmare, targa se compunea din dou suporturi i din crci aezate de-a curmeziul, peste care fusese culcat i legat cadavrul. De aci ncolo, observ Sam, au clrit unul n urma celuilalt. Trebuie s fi avut vreo pricin anume, cci locul e destul de larg pentru doi clrei alturai. S vedem mai departe. nclecarm iar i pornirm la trap; m tot frmntam s gsesc pricina pentru care vor fi clrit ntr-un singur ir. n sfrit, ddui de adevr. Deschide bine ochii! m adresai lui Sam. Urma asta va suferi curnd o modificare menit s scape ateniei noastre. Cum aa, o modificare? Da, da. Ei au confecionat targa nu numai pentru a-i uura naintarea i a nu mai fi nevoii s sprijine leul, ci i n vederea unei manevre. Se vor despri. Ce v trece prin cap? S se despart! Nici prin vis nu li se nzare, hi-hi-hi-hi! rse el. Prin vis, nu, dar au luat hotrrea n stare de trezie. Ia spunei, cum ai scornit asemenea nzbtie? Dac-ai scos-o din cri, nseamn c ele v zpcesc de-a binelea. Asta nu scrie n cri; e raionamentul meu. Firete, tot ca urmare a lecturilor, pentru c, citind cu atenie, mi-am nsuit temeinic cuprinsul. Hai, s-auzim! - Pn acum ai fcut dumneata pe profesorul; acuma s-i pun eu cteva ntrebri. Vor fi fiind grozave! Sunt curios s le aud! De ce obinuiesc indienii s clreasc uneori unul dup altul, de unde i expresia "n ir indian"? Doar nu din comoditate sau de plcere? Pentru ca urmritorul s nu poat ghici numrul clreilor. Pi vezi! Cred c acelai motiv i-a ndemnat i pe apaii notri s nu clreasc alturi. M-a mira. Atunci de ce-ar clri n ir indian, cnd e loc berechet pentru trei sau chiar mai muli cai alturai? ntmpltor. Sau poate din pricina mortului. Unul e cluz i merge nainte; apoi vine calul cu targa i urmeaz al doilea clre, care are sarcina s observe ca targa s nu se desfac i s nu cad cadavrul. O fi! Dar nu uita c oamenii sunt grbii s se ntoarc la tabra noastr. Transportul mortului cere timp prea mult; aadar, unul ar trebui s-o ia repede nainte, ca s-i mobilizeze mai devreme pe rzboinici. Fantezia v joac renghiul. Susin i repet c nici prin gnd nu le-ar trece s se despart. La ce bun s m cert cu Sam? De altfel, se putea s m nel, dnsul fiind un cerceta ncercat, pe cnd eu, colea, un greenhorn. De aceea tcui. Dar nu pierdeam din vedere nici un petic de drum. Nu trecu mult i ajunserm la un curs de ap cu albia neted, larg i complet secat. Era, de fapt, una din acele grle care primvara absorb apele munilor i apoi, dup scurgerea lor rmn

secate n tot restul anului. Malurile erau joase, iar albia plin de pietri netezit de ape; ici i colo se aflau straturi de nisip fin. Urmele duceau de-a curmeziul albiei. n timp ce traversam ncet albia, examinam pas cu pas prundiul i nisipul. Dac judecasem bine adineauri, atunci chiar aici ar fi fost locul potrivit pentru desprirea celor doi apai. Unul din ei ar fi trebuit s strbat o poriune din albie mnndu-i calul nu pe nisip, ci pe piatr, ca s nu se ntipreasc paii. Astfel ar fi putut s dispar fr a lsa urm. Iar dac cellalt i-ar fi continuat drumul trgnd calul cu targa dup el, nc am fi putut lua urma celor doi cai drept a celor trei de mai nainte. M ineam dup Sam Hawkens. Trecuserm aproape dincolo, cnd zrii ntr-un strat de nisip, lng o ngrmdire de pietre, o adncitur rotund cu marginile surpate spre interior, cam de mrimea unei ceti mari de cafea. Pe atunci nu aveam nc privirea destul de ager, nici perspicacitatea i experiena pe care mi le-am nsuit ulterior; dar ceea ce mai trziu a fi afirmat i dovedit, acuma puteam s ghicesc: era o urm de copit. Piciorul calului alunecase de pe grmada de pietri n nisip. Totui tcui. Abia cnd, ajuni la cellalt mal, Sam ddu s-i continue drumul de-a lungul urmei, l-am oprit: Fii bun i ia-o la stnga, Sam! Pentru ce? Vreau s-i art ceva. Ce anume? Ai s vezi imediat. Vino cu mine! Am luat-o clare pe malul albiei secate; malul era crescut cu iarb. Dup nici dou sute de pai, vzurm n nisip urmele unui cal urcnd apoi desluit prin iarb, ctre miazzi. Ce e asta, Sam? l ntrebai, mndru c eu, novicele, avusesem dreptate. Prea c ochiorii lui dau s se ascund n orbite i faa lui ireat se lungi a mirare. Clctur de cal! rspunse el. De unde o fi rsrit? Se uit n lungul albiei secate i, cum nu vzu nici un alt semn, rspunse: n orice caz, vine de-aici, din grl. Firete. i cine s fi fost clreul? Dracu' tie! S i-o spun eu. Ei, cine? Unul din cei doi apai. Faa i se lungi i mai mult, performan de care, pn atunci, nu-l crezusem capabil. Exclam: Cu neputin! Ba uite c da! S-au desprit, aa cum am presupus. Hai s ne ntoarcem ndrt, la prima urm. Dac e s-o examinm cu atenie, vom constata c provine numai de la doi cai. Ar fi uluitor! Hai s vedem. Sunt grozav de curios! Fcurm cale-ntoars, de ast dat cu i mai mult bgare de seam. i, ntr-adevr, se vedea c din acel punct nu-i continuaser drumul dect doi dintre cai. Sam tui ncurcat, m examina bnuitor i m ntreb:

 Cum naiba v-a trecut prin cap c urma se va abate de aici, din albia asta seac, i tocmai spre stnga? Am zrit o clctur de copit jos, n nisip i, dup poziia ei, am dedus restul. Ce vorbii! Ia s-mi artai i mie clctur! L-am condus pn acolo. Sam m privi i mai nencreztor ca nainte i izbucni: Sir, n-avei de gnd s-mi spunei odat adevrul? Cum s nu! Crezi c te-am minit vreodat? Hm! Prei un om cinstit i iubitor de adevr; dar acum nu v mai cred. Adic n-ai mai fost niciodat n prerie? Nu. i nici, n general, prin Vestul slbatic? Nici. Nici n Statele Unite? Niciodat. Va fi existnd cumva o alt ar cu prerii i savane, ceva ca vestul nostru slbatic? Vei fi trecut pe-acolo? N-am fost nicieri. Am ieit acum pentru prima oar dintre graniele patriei mele. Atunci s v ia dracu'! Suntei o enigm! Oho, Sam Hawkens! Asta-i vorb de prieten, cum te pretinzi a-mi fi? Ei, nu mi-o luai n nume de ru, dar n asemenea situaii mi sare andra! Pic un greenhorn n vest, fr s fi auzit nici cum crete iarba, nici cum cnt puricele i, la prima sa deplasare n calitate de cerceta, l face pe nsui btrnul Sam Hawkens, cocarul, s roeasc de ruine. Ca ntr-o astfel de situaie s-i pstrezi sngele rece, ar trebui s fii vara eschimos i iarna groenlandez, dac nu m-nel. Cnd eram bobocel ca dumneavoastr, ehei, c detept m mai credeam; iar acum, la btrnee, pesemne c m-oi fi prostit de tot. Trist afacere pentru un westman care posed i el poria lui de orgoliu! Las, nu i-o pune i dumneata la inim. Oho, uor de spus, dar cost! Trebuie s recunosc c ai avut dreptate. Cum se face? Se face c am gndit logic i am dedus. O ncheiere just e de mare nsemntate. Ce e aia? Rsuceti cheia? Nu, omule, vreau s spun concluzia. Nu neleg; e prea complicat pentru mine. Uite, am tras urmtoarea concluzie: cnd indienii clresc n ir, o fac pentru a-i acoperi urmele. Deci, apaii notri doreau acelai lucru, adic s ascund una din urme. Pricepi? Desigur. Aceast concluzie just m-a condus la descoperirea de adineauri. Un westman adevrat trebuie, nainte de toate, s judece logic. S-i mai ofer, ca exemplu, o alt concluzie. Vrei? De ce nu! Dumneata te numeti Hawkens. Asta nseamn, dac nu greesc, "oim"? Yes. Atunci, ascult: oimul se hrnete cu oareci de cmp. E adevrat? ntocmai; dac-i prinde.

 i acum, concluzia: oimul mnnc oareci de cmp; dumneata te numeti Hawkens, deci te hrneti cu oareci de cmp. Sam csc gura mare, pesemne ca s aspire aer i idei, m privi un rstimp ca nuc, apoi explod: Sir, m luai peste picior? Nu permit! Nu sunt o paia creia s-i sari n spinare. M-ai jignit, sir, m-ai jignit adnc cu aceast calomnie infernal, precum c a mnca oareci, i nc oareci de cmp. mi vei da satisfacie. Ce prere avei despre duel? Excelent! Bun! Avei studii, nu-i aa? Da. Prin urmare, mi putei da satisfacie. V voi trimite secundanii mei. neles? E clar. ns dumneata posezi studii superioare? Nu. Atunci nu eti calificat i, n loc de secundani, am s-i trimit "terianii" i "cvartanii" mei, adic elevi din clasa a treia i a patra gimnazial. E limpede? Nu, nu neleg! ngim el, fcnd o mutr confuz. Pi, dac nu nelegi i nici mcar nu tii ce nsemntate au n materie de duel secundanii dumitale sau "terianii" i "cvartanii" mei, atunci n-ai nici o calitate s m provoci. Dar am s-i ofer de bunvoie o satisfacie. Care? i druiesc blana ursului meu grizzly. Ochiorii lui se luminar subit. Dar v trebuie i dumneavoastr! Nu-mi trebuie. i-o druiesc. Pe cuvnt? Da. High-day, primesc cu ambele mini! Mulumesc, sir, mulumesc din suflet! Hello, ce-o s mai crape ia de ciud! tii ce-o s-mi fac? Ei? Un surtuc de vntoare nou-nou, din piele de grizzly! Un tri-umf! Mi-l croiesc cu mna mea. M pricep grozav la costume vntoreti. Uitai-v la sta de pe mine, ce frumos l-am reparat! mi art, mndru, sacul antediluvian n care era vrt. Crpise pielea petic peste petic, nct nostimada de surtuc se ngroase ct scndura. Dar, adug el n marea lui bucurie, urechile, ghearele i dinii sunt ale dumneavoastr; nu-mi folosesc la hain i, afar de asta, v-ai cucerit trofeele cu riscul vieii. V fac din ele o salb splendid; sunt meter n materie. Vrei? Vreau. Bravo! n felul acesta vom avea fiecare bucuria lui. Suntei ntradevr un biat destoinic; stranic biat! Va s zic, i druii lui Sam Hawkens blana de grizzly. De acum ncolo putei, din parte-mi, s afirmai c mnnc i obolani, tot nu m mai scoatei din fire. Chiar i n chestia aia cu crile... ncep s-mi dau seama c nu sunt, la urma urmei, att de proaste cum credeam la nceput; s-ar putea totui s nvei cte ceva din ele. i vrei, ntr-adevr, s scriei o carte? Poate i mai multe.

 Cu ntmplri trite? Da. i vei aduce vorba i de mine? Am s-i zugrvesc pe prietenii mei cei mai de seam; in s le ridic un monument. Hm-hm! Cei mai de seam! Un monument! Cred c n-am auzit bine. Adic, i eu...? Numai dac vrei. Altminteri, nu. Ascultai-m, sir: vreau! Chiar v rog s m pomenii i pe mine. Bine, aa voi face. Minunat! Dar atunci oferii-mi nc o plcere. Care? Vei scrie chiar despre toate ntmplrile ce le-am trit mpreun? Da. Rogu-v, deci, srii peste chestia asta, tii, cu bifurcarea urmelor! Hawkens... i s nu descopere asemenea fapt! Ar nsemna s m ruinez de toat lumea care v-ar citi crile. Dac suntei amabil, trecei peste afacerea asta. n schimb, putei evoca n linite oarecii i guzganii. Mi-e indiferent ce vor crede oamenii despre alimentaia mea; numai s nu spun despre mine c a fi un westman care i pierde urma indianului; asta m-ar mhni peste msur. i, totui, ceea ce-mi ceri nu se poate, drag Sam. Nu? i de ce, m rog? Pentru c fiecare personaj din cartea mea trebuie zugrvit aa cum e n realitate. Prefer s nu te pomenesc deloc. Nu, nu, nu! Eu, unul, vreau s intru n carte, s fiu partoutl La urma urmei, nu e ru cnd scrii adevrul ntreg. Cusururile mele vor fi nvtur i mngiere pentru cititorii dumneavoastr, care n-or fi mai puin proti ca mine, hi-hi-hi-hi! Eu ns, care tiu c rmn pictat n carte, m voi strdui s nu mai fac boacne n viitor. Suntem nelei? Perfect. Atunci s ne continum drumul. Pe care urm? Pe cea abtut? Nu, pe cealalt. Bine. E a lui Winnetou. De unde tii? Unul dintre apai se deplaseaz mai ncet, avnd n seam cadavrul. Cellalt, ns, grbete ca s-i adune mai curnd otenii. i acesta trebuie s fie cpetenia. Yes! Sunt de aceeai prere. Inciu-Ciuna nu ne intereseaz deocamdat. S-l urmm deci pe fiul su. De ce tocmai pe el? Vreau s aflu dac a mai fcut vreun popas; asta mi-ar folosi. Haidei, sir! Pornirm la trap i fcurm drum destul de lung fr s se ntmple nimic deosebit. Chiar i descrierea inutului prin care treceam ar fi lipsit de interes. Abia cu un ceas naintea amiezii Sam se opri i zise: Ajunge. Ne putem ntoarce. i Winnetou a clrit fr popas toat noaptea; nseamn c au mare zor i ne putem atepta curnd la un atac, poate chiar nuntrul celor cinci zile ct mai avei de lucru.

 Ar fi foarte ru. Fr ndoial. Dac ntrerupem lucrrile i o tergem, atunci rmne treaba neterminat; iar dac stm pe loc, ne iau apaii prin surprindere i lucrul tot rmne balt. S discutm serios cu Bancroft ce avem de fcut. Ar mai fi o soluie. Nu prea tiu care. S ne punem deocamdat n siguran i apoi, dup retragerea apailor, s ne ntoarcem i s isprvim ce-a mai rmas. Poate ar merge i aa. Vom asculta i prerea celorlali. Trebuie s ne grbim, s ajungem la tabr pn nu se nnopteaz. O luarm napoi pe acelai drum pe care am venit. Nu ne cruarm caii, dar dereul meu se pstra destul de vioi, iar "noua Mary" se purta ca i cum abia prsise grajdul. Lsarm n urm o bun bucat de drum i ddurm de o ap curgtoare; acolo ne-am adpat caii i aveam de gnd s le lsm un ceas de odihn. Desclecarm i ne lungirm n iarb, ntre tufiuri. Tceam. Ne spuseserm tot ce aveam s ne spunem. Eu m gndeam la Winnetou i la probabila ncierare cu el i cu apaii lui. Sam Hawkens nchisese ochii i... vai, dormea tun! i urmream micrile ritmice ale pieptului. Nu dormise prea mult n noaptea precedent. Aici putea s-i permit odihna, cci eu vegheam i, de altfel, nu observasem nicieri nimic suspect. i iat, mi se oferi un exemplu de ceea ce nseamn agerimea simurilor atia oameni, ct i la animalele din Vestul slbatic. Catrul se nfundase n tufri, nct nu-l mai vedeam; ronia frunzele de pe ramuri; nu era un animal sociabil, evita caii i prefera singurtatea. Dereul meu se afla n apropiere i, cu dinii lui tioi, secera iarba fraged. Sam dormea dus, precum tii. Deodat, catrul sfori scurt i neobinuit; era ca un semnal de alarm. Ct ai clipi, Sam se detept i sri n picioare. Dormeam. Mary m-a trezit. Se apropie un om sau un animal. Unde-i catrul? Aici, n tufri. Vino! Ne-am trt printre tufe i am descoperit-o pe Mary ascuns dup ramuri; asculta cu atenie. Urechile lungi i se micau nervoase i coada i flutura ba ncolo, ba ncoace. Zrindu-ne, s-a linitit; coada i urechile s-au astmprat. Catrul acesta fusese cu siguran cndva n mini foarte bune i Sam putea s se felicite c l-a prins n locul vreunui mustang. Privirm prin ramuri i iat ase indieni clare veneau n ir, dinspre nord, pe urmele noastre. n frunte, un om de statur nu prea nalt, dar vnjos; inea capul plecat i prea s nu-i ridice ochii din pmnt. Purtau cu toii jambiere de piele i cmi de ln nchise la culoare, fiind narmai cu flinte, cuite i tomahawkuri, nite toporiti indiene. Feele lor, desenate cu o dung albastr i una roie, strluceau de unsoare. M i pregtisem de aprare, cnd Sam, fr a-i stpni mcar glasul, exclam: Ce coinciden fericit, sir! Asta ne salveaz! Ne salveaz? Cum aa! De ce nu vorbeti mai ncet? Clreii sunt foarte aproape i ne pot auzi cu uurin! Pi asta i vreau, s ne aud. Sunt din tribul Kiowa. Cel din frunte e Bao, adic pe limba lor, vulpe; e un lupttor viteaz i foarte iret, dup cum l arat i numele. Cpetenia acestor oameni

se numete Tangua, un indian foarte activ i bun prieten cu mine. i vezi, i-au vopsit obrajii n culorile rzboiului; probabil c sunt iscoade. Eu, unul, n-am auzit ns de nici un conflict recent ntre triburi. Cuvntul Kiowa se pronun Che-i-o-vee. Aceast spi a pieilorroii pare s fie un amestec de indieni "jojoni" cu alii de prin Pueblo; li s-au indicat rezervaii nuntrul teritoriului indian, dar multe grupri izolate, aa-numitele Panhandle, mai rtcesc prin pustiurile din Texas, ajungnd pn la New Mexico. Aceste grupri sunt bine nzestrate cu cai i au foarte buni clrei. Oamenii sunt pornii pe jaf i prezint un serios pericol pentru albi. De aceea, colonitii din regiunile de frontier sunt dumanii lor cei mai nempcai. Kiowaii se afl mereu n dumnie cu diferitele triburi ale apailor, pentru c nu cru nici viaa, nici avutul acestor frai de-ai lor. ntr-un cuvnt, sunt nite bande de tlhari. Cum de-au ajuns aa, nu e locul s ne ntrebm. Cele ase iscoade se apropiaser ntre timp de noi. Nu m prea dumeream cum aveau ei s ne salveze. ase oameni ne-ar fi putut ajuta puin sau chiar deloc. Dar aveam s aflu curnd gndurile lui Sam. Deocamdat eram bucuros c-i cunotea i c, prin urmare, nu erau motive de team. Veniser pe urmele noastre, care duceau n tufri, i simir, firete, prezena unor oameni. i smucir degrab caii, neobinuit de puternici i de iui, i o luar napoi la galop, pentru a iei din eventuala btaie a putilor noastre. Atunci Sam prsi ascunziul, i fcu minile plnie la gur i scoase un strigt ascuit, ptrunztor, care prea s le fie cunoscut, cci i oprir numaidect caii i se uitar ndrt. Sam repet strigtul i le fcu semn cu mna. Indienii preau s priceap i semnul. l recunoscuser pe Sam care, cu statura lui deosebit, putea fi lesne identificat, i venir n galop pn la noi. Eu m postasem ntre timp lng Sam. Indienii se repezir valvrtej asupra noastr, de parc-ar fi vrut s ne calce n picioarele cailor; dar nu ne clintirm din loc. Atunci se oprir la un pas de noi, srir din a i lsar caii n voie. Sam, fratele nostru alb, e aici? ntreb eful. Cum se face c-a ieit n calea prietenilor i frailor si roii? Dimpotriv, Bao, vulpea ireat, mi-a ieit n cale; s-a luat dup urmele mele. Am crezut c sunt ale cinilor roii pe care-i cutm! rspunse vulpea ntr-o englezeasc stricat, dar destul de inteligibil. Despre ce cini vorbete fratele meu rou? Despre apaii din tribul mescalerilor. De ce le zicei cini? Oare fraii mei, vitejii kiowai, au vreo nenelegere cu ei? A fost dezgropat securea rzboiului ntre noi i aceti lupi rioi. O, m bucur! Rog pe fraii mei s se aeze; am s le spun lucruri importante. Vulpea m privi cercettor i ntreb: Pe aceast fa palid n-am mai vzut-o; e nc tnr; s fie oare vreun rzboinic de-ai votri? i-a cucerit vreun nume? Dac Sam ar fi pronunat numele meu german, n-ar fi obinut nici un efect. Dar i aminti n clipa aceea vorbele lui Wheeler i rspunse: Acest prieten i frate al meu cel mai scump a sosit nu de mult de dincolo de apa cea mare i este un vestit rzboinic al neamului su. Nu vzuse n viaa lui un bizon sau un urs, i totui, chiar alaltieri s-a luptat cu doi tauri i i-a rpus ca s-mi salveze viaa; ieri l-a njunghiat cu cuitul pe un grizzly din Munii Stncoi i nu s-a ales nici mcar cu o zgrietur. Uf, uf! exclamar indienii cu admiraie, iar Sam continu pe un ton cam exaltat:

 Glonul lui nu greete niciodat inta i n braul lui zace atta putere, nct doboar pe orice duman dintr-o lovitur de pumn. De aceea oamenii albi din vest i-au dat numele de Old Shatterhand. Astfel am fost botezat, fr s mi se cear consimmntul, cu un nume sonor i rzboinic pe care, de atunci ncolo, aveam s-l port n vestul slbatic. Vulpea mi ntinse mna i rosti prietenos: Dac Old Shatterhand ngduie, i vom fi prieteni i frai. Nou ne plac brbaii care-i zdrobesc dumanul dintr-o singur lovitur. Vei fi bine venit n corturile noastre. Asta nsemna, cu alte cuvinte: "Avem nevoie de haimanale ca tine, vnjoase; vino deci la noi. Ai s-o duci bine dac vei fura i prda mpreun cu noi i n folosul nostru". Am neles tlcul. I-am rspuns cam n doi peri i cu acel aer de demnitate pe care, mai trziu, aveam s mi-l nsuesc pe deplin: mi sunt dragi oamenii roii, cci ei, ca i feele palide, sunt fiii Marelui Spirit. Suntem frai i trebuie s ne ajutm unii pe alii mpotriva tuturor dumanilor care nu ne respect! Un zmbet de satisfacie trecu peste chipul lui mnjit de unsoare i de vopsele. M asigur, la rndu-i: Old Shatterhand a vorbit bine. S fumm pipa pcii! Se aezar cu toii lng noi, pe malul apei. Bao, vulpea ireat, scoase o pip, al crei miros dulce-neptor mi izbi nc de departe nasul, i o umplu cu un amestec ce prea s conin morcovi tocai, frunze de cnep, ghind pisat i mcri. i ddu foc, se ridic n picioare, trase un fum i l sufl mai nti la cer, apoi la pmnt: Sus e lcaul duhului cel bun, iar pe pmnt crete verdeaa i dobitoacele menite rzboinicilor kiowai. Mai trase de patru ori din pip i, suflnd fumul spre miazzi, miaznoapte, rsrit i apus, continu: In cele patru zri locuiesc oameni roii i albi care stpnesc pe nedrept verdeaa i dobitoacele. Dar i vom cuta i vom lua ce-i al nostru. Am zis! Howghl Ce discurs! Cu totul altfel dect cele pe care le citisem pn atunci sau pe care aveam s le ascult mai pe urm adeseori. Kiowaul declar fr echivoc c socotete toat aceast faun i flor, cu produsele ei, proprietate exclusiv a tribului su i c, deci, consider jaful nu numai ca un drept, ci chiar ca o datorie a sa! i eu s devin prietenul acestor oameni! Dar e o vorb: "Cine intr n hor trebuie s joace". Vulpea i ntinse lui Sam nelipsita pip a pcii. Hawkens trase cu vitejie cele ase fumuri rituale i zise: Marele Spirit nu ine seama de culoarea pielii, cci oamenii se pot vopsi ca s-l nele; el se uit n inima lor. Inima rzboinicilor din vestitul trib Kiowa e viteaz, nenfricat i credincioas. Iar inima mea e legat de-a lor precum catrul meu de copacul unde l-am priponit. Aa va rmne n veci, dac nu m-nel. Am zis! Howgh\ sta era get-beget Sam Hawkens, omuleul iste i vesel care tia s aleag partea convenabil din orice lucru sau mprejurare. Discursul lui fu rspltit cu "uf-uf-uf!" unanim i repetat. Din pcate, comise infamia de a trece asupr-mi acea puturoas pip de argil. Eram nevoit s muc i eu din mrul pdure, silindu-m s nu-mi pierd nobila demnitate i atitudinea brbteasc. Fumez cu mult plcere i niciodat o igar de foi nu mi s-a prut prea tare. Am ncercat cu succes pn i faimoasa mahorc, acea toctur ordinar care i-a dobndit reputaia

datorit gustului ei insuportabil; cine o fumeaz trebuie s fie sprijinit de trei oameni ca s-i menin echilibrul; de aceea i se i spune "tutun de trei ini". Speram, prin urmare, ca nici pipa asta indian a pcii s nu m dea gata. M ridicai, fcui cu stnga un gest ceremonios i trsei primul fum. ntradevr, toat vegetaia pomenit mai sus, morcovii, cnepa, ghinda i mcriul fumegau ntr-nsa. Dar nu prevzusem un al cincilea component principal; acum m trsnea mirosul i gustul lui; parc venea de la un papuc de psl ars. Suflai i eu fumul la cer, la pmnt, apoi declamai: De la cer ne vine raza soarelui i ploaia; de acolo ne vine mana i belugul. Pmntul primete cldura i umezeala i ne druie n schimb bizoni i mustangi, uri i cerbi, dovleci i porumb, i mai ales nobila plant din care se prepar chinichinicul ce rspndete din pipa pcii mireasma dragostei i a nfririi. Citisem undeva c indienii numesc acel amestec de tutun "chinichinic", i m-am grbit s-mi etalez cunotinele. Mi-am umplut iari gura cu fum i l-am suflat ctre cele patru puncte cardinale. Acum mirosul prea i mai complicat; cred c n mixtur intra i sacz, precum i ceva unghii de la degetele picioarelor. Dup ce fcui aceast delicioas descoperire, continuai: n apus se nal Munii Stncoi, i la rsrit se ntind esurile; la miaznoapte strlucesc lacurile, la miazzi se leagn apa cea mare a oceanului. Dac mi-ar aparine mie pmnturile dintre cele patru hotare, le-a drui pe toate rzboinicilor kiowai, cci ei sunt fraii mei. Fie ca n acest an ei s vneze de ase ori atia bivoli i de cincizeci de ori atia grizzly ci oameni numr neamul Kiowa. Creasc boabele porumbului ct dovlecii, iar dovleacul fe de douzeci de ori mai mare ca pn acum. Am zis! Howgh\ Pe mine nu m costa nimic s le adresez asemenea urri superbe, n schimb ei se bucurar, ca i cnd urrile s-ar fi mplinit aievea. Cuvntarea mi se pru cea mai miastr din cte rostisem n viaa mea, i ntr-adevr fu primit cu un entuziasm fr precedent, dac inem seama de calmul obinuit al indienilor. Att de multe nc nu le urase i nu le dorise nici un om, i mai ales un alb. De aceea exclamaiile de recunotin se repetar la nesfrit. Vulpea mi strnse de cteva ori mna, m asigur de prietenia lui ntru toi vecii i, la fiecare howgh, howgh, csca o gur att de mare, nct izbutii la un moment dat s scap de luleaua pcii, vrndu-i-o ntre dinii lui galbeni i lungi. Atunci tcu, inhalnd cu evlavie memorabila mireasm. A fost prima mea "oficiere sfnt" n lumea indienilor, cci a fuma pipa pcii nseamn la ei un act solemn cu temeiuri serioase i cu consecine la fel de serioase. De cte ori nu mi-a fost dat, mai trziu, s fumez calumetul, fiind, n acele ocazii, perfect contient de rostul i de gravitatea ritualului. De ast dat, ns, procedura m-a dezgustat i mi s-a prut de-a dreptul caraghioas. Minile mi duhneau a "tutun" i m bucuram din suflet c pipa odihnete ntre dinii indianului i nu n gura mea. Ca s uit de gustul pipei, am scos din buzunar o igar de foi i mi-am aprins-o. Cu ct poft i lcomie m privir kiowaii! Vulpea fcu ochii mari i scp pipa din gur; ca rzboinic ncercat, avu prezena de spirit s-o prind din zbor i s i-o vre din nou ntre dini, dar i se citea pe fa c, n clipa aceea, o igar de foi i-ar fi fcut mai mare plcere dect o mie de pipe ale pcii ndesate cu chinichinic. Cum tabra noastr se afla n permanent legtur cu Santa , de unde carul cu boi ne aproviziona cu cele necesare, nu-mi cdea greu s-mi fac rost de igri. Erau relativ ieftine i le preferam rachiului dup care umblau ceilali i se mbtau ca neoamenii. Dimineaa luasem cu mine cteva igri, ct s-mi ajung pe vreo dou zile, n eventualitatea c am fi ntrziat; puteam deci s

satisfac pofta vdit a indienilor, oferindu-le cte un trabuc. Vulpea i lepd repede pipa i-i aprinse igara; oamenii lui, n schimb, procedar altfel; nu se mulumir s-i vre n gur numai vrful trabucului, ci-l nghesuir cu totul ntre flci, apucndu-se de mestecat. Gusturile difer de la om la om. O zical spune c unuia i place popa i altuia preoteasa; constatai i de ast dat c nu e o vorb goal i-mi jurai ca de aici ncolo s nu le mai dau de fumat nici un obiect necomestibil. Acum, cu toate formalitile ndeplinite, indienii se aflau n cea mai bun dispoziie, aa c Sam debuta cu ntrebarea: Fraii mei spun c ntre ei i apaii mescaleri a fost dezgropat securea rzboiului. Eu nam auzit nimic n aceast privin. De cnd a fost dezgropat? De un rstimp cruia feele palide i spun dou sptmni. Fratele meu Sam poate c a fost undeva, departe, ntr-un inut singuratic, de aceea n-a auzit. E adevrat. ns neamurile voastre triau n pace. M ntreb din care pricin au pus fraii mei mna pe arme? Cinii de apai au ucis patru oameni de-ai notri. Unde? Lng Rio Pecos. Pi, corturile voastre nu se afl acolo. Nu, ns acolo sunt corturile mescalerilor. i ce cutau rzboinicii votri prin acele locuri? Vulpea se gndi o clip nainte de a mrturisi adevrul: O ceat de rzboinici kiowai s-a dus ntr-o noapte s pun mna pe caii apailor. Dar cinii aceia puturoi puseser paz bun; s-au aprat i au ucis viteji de-ai notri. Iat pricina pentru care am dezgropat securea rzboiului. Prin urmare, kiowaii ncercaser s fure caii, ns au fost descoperii i alungai. Cine, dect ei nii, erau de vin dac aciunea s-a soldat cu moartea ctorva rzboinici? i totui apaii urmau s fie pedepsii, dei fuseser n dreptul lor s-i apere bunurile. Le-a fi spus-o eu de la obraz acestor haimanale! Eram chiar pe punctul s-o fac, dar m opri un gest discret al lui Sam. Acesta i re lu ntrebrile: tiu oare apaii c ai pornit mpotriva lor? Dar ce, i nchipuie cumva fratele meu c ne-am grbit s le dm de veste? Venim pe ascuns, nvlim asupra lor, ucidem ci putem i lum ct ne trebuie, animale i lucruri. Asta depea orice limit! Nu m stpnii s-l ntreb: De ce rvnesc vitejii mei frai s se fac stpni peste caii apailor? Dup cte tiu, neamul bogat al kiowailor are chiar mai muli cai dect e nevoie pentru rzboinicii si. Vulpea mi se uit drept n ochi i zmbi: Tnrul meu frate Old Shatterhand vine de dincolo de apa cea mare i n-are de unde s tie cum gndesc i cum triesc cei de dincoace. Avem cai muli, nu-i vorb. Dar ne-au sosit nite oameni albi care sunt gata s cumpere o mulime de cai, nct prisosul nu ne ajunge. Ei ne-au vorbit de hergheliile apailor i ne-au fgduit pentru un cal din aceia tot attea mrfuri i rachiu ct pentru unul de-al nostru. Ei, i atunci, rzboinicii notri s-au dus s ia caii apailor. Iat, deci, adevrul! Cine erau vinovaii principali pentru victimele de pn acum i pentru sngele ce urma s mai curg? Nite geambai albi, care ofer kiowailor rachiu n schimbul cailor furai i-i ndeamn la jaf! Nu mai reueam s-mi stpnesc revolta, ns Sam mi fcu un semn foarte energic i se informa n continuare:

 Fratele meu, Bao, a venit ncoace ca iscoad? Da. i cnd sosesc rzboinicii votri? Sunt n urma noastr, pre de o zi clare. Cine-i conduce? nsui Tangua viteazul, cpetenia noastr. Ci oameni aduce? De doua ori cte o sut. i credei c-i vei surprinde pe apai? Ne vom npusti asupra lor ca vulturul asupra ciorilor care nici nu apuc s-l zreasc. Fratele meu se nal. Apaii tiu c rzboinicii kiowai au de gnd s-i atace. Vulpea cltin din cap a nencredere i rspunse: De unde s tie? Ajung, oare, urechile lor pn la corturile kiowailor? Da. Nu-l neleg pe fratele Sam. S fie bun i s m lmureasc. Apaii au urechi care umbl i clresc. Am vzut chiar ieri dou asemenea perechi. Au fost la corturile voastre i au ascultat. Uf! Dou perechi? Adic dou iscoade? Chiar aa. Atunci trebuie s m ntorc fr ntrziere la Tangua. N-a luat cu el dect dou sute de rzboinici; nici n-ar fi nevoie de mai muli, dac apaii n-ar bnui nimic. Dar dac au prins de veste, atunci numrul trebuie sporit. Se pare c fraii mei n-au chibzuit temeinic lucrurile. Inciu-Ciuna, cpetenia apailor, e un rzboinic foarte priceput. De ndat ce oamenii lui i-au ucis pe cei patru kiowai, a i prevzut c vei cuta s le rzbunai moartea i s-a pregtit s v ia prin surprindere. Uf, uf! Chiar dnsul? Da, mpreun cu fiul su, Winnetou. Uf, i sta! S fi tiut, le-am fi prins noi pe amndou potile! Acum vor strnge mulime de rzboinici ca s ne ntmpine. Am s-i dau de veste numaidect lui Tangua, s stea pe loc i s cheme noi ajutoare. Ar dori fraii mei, Sam i Old Shatterhand, s ne nsoeasc? Firete. Atunci s ncalece repede. ncet, ncet! Mai avem nc o vorb foarte nsemnat. Las' c vorbim pe drum. Nu. Mergem mpreun, dar nu la Tangua, ci la tabra noastr. Aici fratele meu se nal. Nu m nel; ascult ce-i spun! Vrei s-l prindei de viu pe Inciu-Ciuna, cpetenia apailor? Uf! exclam kiowaul ca electrizat, n timp ce oamenii lui i ascueau urechile. Sam adaug: i pe Winnetou de-asemenea? Uf, uf! E cu putin? Chiar foarte uor.

 Dac nu l-a cunoate pe fratele meu Sam, a crede c limba lui s-a pornit pe glume, ceea ce nu i-a ngdui. Pshawl Vorbesc foarte serios. i putei prinde pe amndoi vii i nevtmai. Cnd? Credeam pn adineauri c s-ar putea n vreo cinci, ase sau apte zile. Acuma te asigur ns c se poate mult mai curnd. Unde? Chiar la tabra noastr. Dar nici nu tim unde se afl. O s vedei. Dup cele ce-am s v spun, vei veni bucuroi. Sam le vorbi despre sectorul nostru, despre scopul ce-l urmrim mpotriva cruia kiowaii nu aveau nimic de obiectat. Apoi le istorisi ntlnirea cu cei doi apai. i adug: M miram s-i vd pe cei doi efi singuri i crezui la nceput c au plecat la vntoare de bizoni i c s-au desprit vremelnic de cea-ta lor. Dar acum tiu bine cum stau lucrurile. Veniser n cercetare. i dac nii conductorii apailor o fac pe iscoadele, nseamn c nu se joac i iau lucrurile n serios. Acum se afl n drum spre satul lor. Winnetou a rmas n urm din pricina leului, n schimb Inciu-Ciuna a luat-o nainte i, la nevoie, o s goneasc pn-i crap calul, numai s-i adune ct mai repede rzboinicii. Atunci trebuie s-l ntiinez pe Tangua n mare grab. Fratele meu s aib rbdare i s m asculte pn la capt! Apaii vor cuta s se rzbune ndoit: mai nti pe voi, pe urm pe noi, pentru c l-am ucis pe omul lor alb, Klekih-Petra. Vor trimite contra voastr o mulime mare de rzboinici i un grup mai mic mpotriva noastr; aici, cu cea de-a doua trup, vor veni Inciu-Ciuna i Winnetou, gndind c, abia dup ce vor fi isprvit cu noi, s se pun n fruntea armatei celei mari. Prin urmare, vino de vezi tabra, ca s tii unde ne gsim. Apoi d fuga la cpetenia ta i povestete-i cele auzite de la mine. V ntoarcei pe urm la tabra noastr cu cei dou sute de rzboinici i ateptai acolo pn-l prindei pe Inciu-Ciuna cu mica lui ceat. Suntei dou sute de viteji, n timp ce dnsul va avea cu cel mult cincizeci de oameni. Mai adaug-ne i pe noi, albii, douzeci la numr, care, firete c vom sri n ajutorul vostru. Va fi, aadar, o joac s-i batem pe apai. Iar dac-i avei n mn pe amndoi conductorii, e ca i cnd ntregul trib ar fi al vostru. Atunci putei s le cerei orice i vei primi dup pofta inimii. Recunoate fratele meu ce prilej bun i s-a ivit? Da. Gndurile fratelui meu Sam sunt foarte nelepte i vor fi primite cu bucurie de cpetenia noastr. Nu m ndoiesc c vom face ntocmai cum spune fratele meu alb. Atunci s plecm imediat i s clrim vrtos, ca s ajungem n tabr pn-n sear! nclecarm caii se odihniser ntre timp i pornirm n galop. De ast dat nu ne mai ineam de urmele apailor; dimpotriv, ne feream de ele. O luarm de-a dreptul, fr nici un ocol, peste cmp. Mrturisesc c nu eram deloc ncntat de comportarea i de planul lui Sam; eram mai curnd contrariat i suprat. Winnetou, nobilul Winnetou i tatl su, avnd o ceat de numai cincizeci de lupttori, s fie atrai n curs! Dac planul izbutete, atunci cele dou cpetenii i apaii lor sunt pierdui! Cum de-a putut Hawkens s imagineze un asemenea plan? tie doar ct de simpatic mi e Winnetou, i-am spus-o chiar eu; pe de alt parte, nsui Sam l preuiete mult pe tnrul fiu al lui Inciu-Ciuna.

Pe drum, toate ncercrile mele de a m apropia de Sam, fie i numai pentru cteva clipe, fr s atrag atenia kiowailor, se dovedir zadarnice. A fi vrut s-l decid la o abandonare sau modificare a planului. Sam, ns, prea s-mi ghiceasc intenia i nu se dezlipea cu nici un pas de eful iscoadelor, ceea ce mi sporea i mai mult suprarea. Dei nu sunt de felul meu un om cu toane, totui, cnd ajunserm n amurg la tabr, m gseam n cea mai rea dispoziie. Am cobort de pe cal, i-am scos aua i, mbufnat, m-am trntit n iarb, tiind bine c nu era momentul oportun pentru o explicaie cu Sam. Acesta avea aerul c nu observase semnele ce-i fcusem; istorisea celor din tabr cum ne-am ntlnit cu kiowaii i ce avea s se mai ntmple. Oamenii se speriaser la apariia pieilor-roii; cu att mai bucuroi erau acum, aflnd c indienii acetia sunt prietenii i aliaii notri i c nu mai e cazul s ne temem de apai. Ocrotii de cei dou sute de kiowai, ne puteam continua lucrul fr a risca s fim lovii prin surprindere. Kiowaii fur tratai cu ospitalitate, primir carne de urs din belug i, n fine, plecar. Aveau de gnd s clreasc toat noaptea pentru a ajunge ct mai repede la ai lor. Abia dup ce se deprtar, Sam se apropie de mine, se lungi alturi i mi zise cu obinuita lui morg de superioritate: Ast-sear, sir, artai cam plouat. Pesemne c nu v simii prea bine, poate un pic de grea de la stomac sau o indigestie sufleteasc, hi-hi-hi-hi! Care din ele s fie? Cred c ultima. Nu? O fi! i-am rspuns, prea puin amical. Aadar, vi se topete inima. Spunei-mi ce s-a ntmplat, c v gsesc eu leacul. M-ar bucura s-l gseti, Sam, dar m cam ndoiesc. Pot, pot! Bizuii-v pe mine! Atunci, ia spune, cum i-a plcut Winnetou? Mie, grozav! Cred c i dumneavoastr. i vrei s-l mpingi la pierzainie! Cum se mpac una cu alta? La pierzanie?! S-l mping eu la pierzanie?! Asta nici prin vis nu i-a trecut bravului fecior al tatlui meu. Pi, nu fcui planul s fie prins? Exact! i nu nseamn asta pierzania lui? Nu mai umblai dup fantome, sir! Winnetou mi-a czut att de drag, nct, dac s-ar afla n primejdie, mi-a risca i viaa ca s-l salvez. Atunci de ce-l atragi n curs? E o msur de aprare mpotriva lui i a rzboinicilor si. i pe urm? Pe urm, hm! Tare-ai dori, mi se pare, s srii n ajutorul tnrului! Nu c a dori, ci o voi face! Dac va fi prins, l voi elibera. i dac vor ridica armele asupra lui, am s-i vin n ajutor i am s lupt pentru el. i-o declar deschis! Zu? Chiar aa vei face? Aa! Am fgduit solemn unui muribund, i pentru mine, care nu calc o promisiune ct de mrunt, un astfel de cuvnt echivaleaz cu un angajament sacru. M bucur, m bucur foarte mult. n privina asta, suntem absolut de acord. Atunci spune-mi, struii eu cu nerbdare, cum se potrivesc vorbele frumoase cu inteniile dumitale perfide?

 Prin urmare, asta v intereseaz? Ehei; btrnul Sam Hawkens a bgat el bine de seam pe drum c vrei s-i vorbii. Dar nu se putea; ar fi nsemnat s cad balt ntregul meu plan att de frumos ticluit. Sunt cu totul alt om i gndesc cu totul altfel dect s-ar prea. Doar n-am s permit oricui s mi se uite n cri, hi-hi-hi-hi! ns pentru dumneavoastr le pot da pe fa. O s m ajutai chiar, mpreun cu Dick Stone i cu Will Parker, dac nu m-nel. Aadar: dup prerea mea, Inciu-Ciuna i Winnetou nu au fost pe-aici numai n cercetare, ci trebuie s fi lsat dispoziii rzboinicilor ca, ntre timp, s se narmeze i s vin dup ei. Dac socotim c btrnul, ca i Winnetou, de altfel, a clrit toat noaptea, nseamn c a i parcurs o bun bucat de drum i c mine diminea, sau cel mai trziu pe la amiaz, se va ntlni cu ai si; altminteri, nu i-ar obosi calul pn ntratta. E de presupus c se va ntoarce aici poimine sear. nelegei n ce pericol ne aflm i ct e de aproape? Noroc c le-am descoperit urma! Altfel, n nici un caz nu m-a fi ateptat s se napoieze att de repede. i iari noroc c ne-au ieit kiowaii n drum, de-am putut afla de la ei situaia! Vor veni aici cei dou sute de clrei ai lor i... Am s-l previn pe Winnetou de primejdia ce-l ateapt din partea kiowailor! l-am ntrerupt pe Sam. Pentru Dumnezeu, s n-o faci! strig el. Asta ne-ar strica totul, pentru c apaii, evitnd cursa, ne-ar strnge de gt i pe noi, i pe kiowai. Nu! Ei trebuiesc ntr-adevr prini, trebuiesc fcui s-i vad moartea cu ochii. Pe urm, cnd i vom elibera n tain, ne vor fi cu att mai recunosctori i vor renuna la rzbunare. Cel mult, dac ni-l vor cere pe Rattler, i asta nu le-a refuza-o. Acum, ce mai avei de spus, mofturosule gentleman? I-am ntins mna bucuros: Sunt pe deplin mpcat, dragul meu Sam. Ce s zic, ai brodit-o bine. Nu-i aa? Sam Hawkens, cum susinea cineva, o fi mncnd el oareci de cmp, dar posed i caliti, hi-hi-hi-hi! Va s zic, suntem iari prieteni.? Da, btrne Sam! Ei, acum culcai-v pe o parte i dormii sntos. Mine avem mult de lucru. Eu m duc s-i informez pe Stone i pe Parker, ca s cunoasc i ei situaia. Btrnelul sta de Sam era ntr-adevr un tip admirabil, un om de zahr. De altfel, cuvntul "btrnel" nu trebuie luat chiar textual. Abia dac numr civa ani peste patruzeci; dar cadrul acela de barb care-i ascundea aproape ntreaga figur, nasul acela teribil care se nla ntre ochiorii lui ca un turn de observaie, i surtucul de piele, crpit i rscrpit, gros i eapn ca scndura, l fceau s par mult mai btrn dect era n realitate. De altfel, cred c e locul s strui asupra cuvntului old, care nseamn btrn sau vechi. i n alte limbi cuvntul acesta e utilizat nu mimai pentru a releva vrsta, ci i ca o expresie de alint. Un "vechi prieten" nu e numaidect i btrn; dup cum adesea oameni tineri i spun unul altuia "btrne", n sens de vechi prieten. Pe urm, cuvntul mai are i alt semnificaie. n vorbirea curent spunem cu simpatie: btrne crai, btrne ursuz, btrne crcota sau btrne palavragiu. Aici "btrn" servete de ntrire sau de gradaie. Calitatea substantivului e astfel subliniat sau relevat la superlativ. Aa se ntmpl n vest cu cuvntul old. Unul din cei mai vestii vntori ai preriei era Old Firehand. De cte ori punea puca la ochi, glonul nimerea fr gre, ucigtor; de aici i porecla de Firehand.

Calificativul old scotea i mai mult n eviden faimoasa lui ndemnare. De altfel, i mie porecla Shatterhand mi s-a atribuit mpreun cu adjectivul old. Dup ce plec Sam, ncercai s adorm, dar mult vreme nu izbutii. Oamenii din tabr ateptau acum bucuroi sosirea kiowailor, comentnd evenimentul n discuii aprinse i zgomotoase; n asemenea condiii, ar fi fost o minune s pot adormi. n plus, nici propriile mele gnduri nu-mi ddeau pace. Hawkens vorbise cu atta siguran de planul lui, nct prea c un eec ar fi exclus; eu, ns, nu-i mprteam pe deplin optimismul. Voiam s-i eliberm pe Winnetou i pe tatl su. Dar despre ceilali apai nici nu venise vorba. Urmau acetia s rmn cumva n minile dumanului, n timp ce conductorii lor vor fi salvai? Mi se prea nedrept. Pe de alt parte, numai noi singuri, adic patru ini, cu greu am fi reuit sau chiar deloc s-i eliberm pe toi apaii, mai ales c operaia trebuia executat n strict secret, pentru a nu detepta bnuieli. i apoi, n ce chip vor ajunge apaii n minile kiowailor? M tot ntrebam i nu gseam rspuns. Fr lupt, firete c nu; aadar, era de presupus c tocmai cei doi efi, pe care intenionam s-i salvm, se vor apra cu mai mare ndrjire i se vor expune astfel cei dinti pieirii. Cum s mpiedicm aceasta? n cazul c se vor apra i nu se vor da prini, atunci kiowaii probabil c-i vor ucide; or, asta nu trebuia s se ntmple. M frmntam n chip i fel, m rsuceam cnd pe o parte, cnd pe alta, fr a gsi o soluie. O singur ndejde m liniti n cele din urm: speram c micul, isteul Hawkens va gsi o ieire. n orice caz, m hotrsem s vin n ajutorul celor doi conductori ai apailor i, la nevoie, s-i ocrotesc cu propriul meu trup. n sfrit, adormii. n dimineaa urmtoare, am lucrat pe traseu cu ndoit rvn, ca s recuperez lipsa mea din ajun. Cum toat lumea i ddea osteneala, am avansat cu lucrrile mai mult ca oricnd. Rattler se inea deoparte. Se foia ba ici, ba colo, fr nici o treab, iar westmenii lui l tratau cu prietenie, de parc nimic nu s-ar fi ntmplat. Aceast atitudine a lor mi-a ntrit convingerea c, n cazul unui nou conflict cu Ratder, nu m-a putea bizui pe ei. Pn spre sear, dei ddusem de un teren mai accidentat, msurasem o poriune de dou ori mai mare ca n alte zile. De aceea, imediat dup cin, ne culcarm cu toii, ostenii. Bineneles c tabra se mutase i ea o dat cu naintarea lucrrilor. A doua zi, ne-am dovedit la fel de harnici, dar pe la amiaz furm tulburai. Sosir kiowaii. Iscoadele lor gsiser cu uurin noua aezare a taberei, datorit urmelor foarte vizibile pe care leam lsat cu ocazia mutrii. Aceti indieni erau nite brbai puternici, cu nfiare de lupttori; aveau cai exceleni i purtau cu toii, fr excepie, puti, cuite i tomahawkuri. Am numrat mai mult de dou sute de oameni. Comandantul lor, de o statur cu adevrat impuntoare, avea trsturi severe, ntunecate i nite ochi cruni, prdalnici, care nu anunau nimic bun. n ochii acetia mocnea o cumplit sete de jaf i de mcel. Se numea Tangua, nume care nsemna ef sau cpetenie. Era deci de presupus c nimeni dintre kiowai nu se putea msura cu el. Cercetndu-i chipul i ochii, m gndeam la soarta ce i-ar atepta pe Inciu-Ciuna i pe Winnetou dac ar ajunge n minile lui. i m cuprinse groaza. Venea n calitate de amic i de aliat al nostru, dar se purta puin prietenos fa de noi. Ca s fac o comparaie, atitudinea lui amintea mai degrab pe tigrul care se ntovrete cu un leopard pentru a vna mpreun, sfiindu-i apoi aliatul. Sosise mpreun cu "Vulpea", eful iscoadelor, n fruntea trupei sale i, desclecnd, nu ne salut, ci fcu cu braul un gest poruncitor, dup care ne pomenirm nconjurai de clreii si. Urc din nou pe cal i se apropie de carul nostru; ddu

poditul la o parte i i arunc privirea nuntru. Prea c lucrurile l atrag, pentru c mai descleca o dat i se sui n car, inspectndu-i atent coninutul. Oho! fcu atunci Sam Hawkens, care sttea lng mine. Asta pare s ne considere, mpreun cu avutul nostru, ca pe o prad bun nc nainte de-a fi schimbat vreo vorb, dac nu mnel. Dac-i imagineaz cumva ca Sam Hawkens e att de prost, nct s dea stna pe seama lupului, apoi se nal amarnic. l lmuresc eu imediat. Fr imprudene, Sam! l rugai. tia dou sute de gligani ne copleesc. Ca numr, da, ca minte, nicidecum, hi-hi-hi-hi! rspunse el. Dar ne-au nconjurat! Well, asta vd i eu. Sau credei c n-am ochi? Dup ct se pare, nu ne-am ales prea bine aliatul. Faptul c ne-a nconjurat m face s bnuiesc c ar dori s ne bage n cof cu apai cu tot, sau chiar s ne nfulece. Numai c mbuctura o s-i cad greu la stomac; Sam Hawkens v asigur. Haidei cu mine i vei auzi cum discut btrnul Sam cu asemenea pramatii. l cunosc de mult pe Tangua i, chiar dac nu m-a zrit pn acum, va fi tiind desigur c m aflu i eu pe-aici. Purtarea sa nu numai c m jignete pe mine, dar le deschide celorlali pofta. Uitai-v un pic la haimanalele lui, ce aere btioase i dau i cum ne sfideaz! Am s le art ndat c Sam Hawkens e i el prezent. Venii! Cu putile n mini ne apropiarm de carul n care scormonea Tangua. Ca s fiu sincer, nu m simeam prea linitit. Cum am ajuns, Sam ntreb pe un ton de avertisment: Are cumva poft vestitul ef al tribului Kiowa s ajung ntr-o clip n venicele plaiuri ale vntoarei? Tangua, care sttea aplecat cu spatele spre noi, se ndrept de ale, se ntoarse i spuse rstit: De ce m tulbur feele palide cu ntrebri prosteti? Tangua va domni cndva ca mare cpetenie n venicele plaiuri ale vntoarei, dar va mai trece lung vreme pn s ajung acolo. S-ar putea ca vremea s nu fie mai lung dect un minut. Cum aa? Coboar din car i am s-i spun; dar iute de tot! Nici nu m mic de-aici! Bine! Atunci nu-i rmne dect s zbori n aer! i, zicnd acestea, Sam se rsuci, prefcndu-se c pleac. Atunci indianul sri repede din car, l apuca pe Sam de bra i strig: S zbor eu n aer? De ce rosteti, Sam Hawkens, asemenea vorbe? i mpotriva cui? mpotriva morii care te-ar fi nhat dac mai ntrziai acolo sus cteva clipe. Uf! Moartea e n car? Da. Unde? Arat-mi-o! Poate mai trziu. Oare iscoadele tale nu te-au informat pentru ce ne aflm aici? Ba da. Vrei s tiai drum calului de foc care slujete feelor palide. ntocmai! Un astfel de drum trece peste ruri i prpstii, i stnci pe care le aruncm n aer. Cred c tii! tiu. Dar ce-are a face cu moartea care zici c m pndete? Foarte mult; mai mult dect i nchipui. Ai aflat, pesemne, cu ce aruncm n aer stncile care stau n drumul calului de foc? Crezi c-i vorba de praful de puc pe care l folosii i voi?

 Nu. Feele palide se folosesc de alt nscocire, cu care pot nrui muni ntregi. ntocmai! i nscocirea de care vorbeti se afl aici, n carul nostru. Ce-i drept, e mpachetat cu grij, dar cine nu tie s umble cu asemenea pachet, acela e pierdut de la prima atingere: explodeaz n minile lui i-l rupe n mii de buci. Uf, uf! fcu indianul, speriat de-a binelea. i erau chiar lng mine, acolo, pachetele? Att de aproape, nct, dac nu sreai repede jos, te-ai i afla de pe acum n venicele plaiuri ale vntoarei. i ce-ar mai fi rmas din tine? Nici mcar punga cu "medicamente", nici moul scalpului, nimic, absolut nimic, afar de nite frme de carne i de os. i n halul sta, cum ai fi putut s mai domneti ca mare cpetenie n venicele plaiuri ale vntoarei? Rmiele tale ar fi fost clcate i zdrobite n picioare de caii tuturor duhurilor. Dup credina pieilor-roii, cine ajunge pe lumea cealalt, adic n venicele plaiuri ale vntoarei, fr moul scalpului i fr "medicamente", acela e ntmpinat cu dispre de vitejii mori naintea lui i, n timp ce acetia se desfat cu cele mai alese mncruri indiene, el trebuie s se ascund umilit de ochii lor. Ce blestem, aadar, s ajungi dincolo frmiat i dus de vnturi ca o pulbere! Cu tot tenul lui armiu, se vedea bine c indianului i pierise sngele din obraz. Uf! exclam el. Ce bine c m-ai vestit la timp! Dar de ce inei nscocirea voastr acolo, n car, unde se afl attea lucruri de folos? Ai vrea s lsm asemenea pachete scumpe jos, pe pmnt, unde s-ar strica i, la orice atingere, ar putea s dezlnuie cea mai cumplit nenorocire? i-o spun numai ie: chiar i acolo, n car, sunt destul de primejdioase. Dac-ar exploda vreun pachet, sare totul n aer, praful se-alege de cte se afl primprejur. i din oameni? Firete c i din oameni, i din animale, ntr-un ocol care ar putea cuprinde de dou ori cte o sut de cai. Atunci s-i vestesc iute pe rzboinicii mei, nu cumva s se apropie vreunul de carul sta afurisit. Aa s faci! Te rog chiar s-o faci, ca nu cumva s ne ducem toi pe copc din pricina unei neatenii! Vezi i tu ct grij v port, fiindc pe rzboinicii din neamul Kiowa eu i socotesc prietenii notri. i, totui, s-ar zice c m-am nelat. Cnd prietenii se ntlnesc, ei se salut i fumeaz pipa pcii. Doar n-ai fi vrnd ca tocmai astzi s nclci obiceiul? Pi ai fumat pipa cu Vulpea, cercetaul meu! Am fumat numai eu i acest rzboinic alb de lng mine. Ceilali, nu. Dac nu-i salui i pe ei, va trebui s bnuiesc c prietenia voastr nu e sincer. Tangua rmase o clip pe gnduri i cuta un pretext: Ne aflm pe picior de rzboi i de aceea n-am luat cu mine chinichinul pcii. Cpetenia kiowailor vorbete una, n timp ce inima lui simte alta. Eu vd punga cu chinichin agat de cingtoarea ta i punga pare c-i plin. Nou nu ne trebuie tutunul tu, avem destul dintr-al nostru. De altfel, nici nu e nevoie s fumeze toi: tu fumezi n numele tu i al rzboinicilor ti, iar eu n numele meu i al albilor aci de fa; atunci legmntul de prietenie cuprinde pe toi brbaii prezeni. De ce, adic, s mai fumm noi doi, care suntem de mult vreme frai? Sam Hawkens nare dect s-i nchipuie c am fumat cu toii calumetul. Cum vrei! Dar atunci ntoarcem i noi foaia i nu mai pui mna pe apai.

 Ce, vrei s le dai de veste? ntreb Tangua cu o sclipire de mnie n ochi. Nu; aa ceva nu-mi trece prin cap; ei sunt dumanii notri i vor s ne ucid. Dar n-am si spun n ce fel i poi prinde. Pentru asta n-am nevoie de tine; tiu i eu ce am de fcut. Oho! Nu cumva tii cnd i din ce parte sosesc i unde i putei gsi? Aflu eu! Trimit iscoadele mele. Asta n-ai s-o faci; eti destul de detept ca s-i dai seama c apaii vor descoperi urmele iscoadelor tale i se vor pregti de lupt. Vor fi ateni la fiecare pas; i atunci m ntreb dac-i mai putei prinde; pe ct vreme, potrivit planului meu, i luai pe nepregtite, i mpresurai i i prindei de vii, dac nu m-nel. Observai c explicaiile nu-i greiser inta. Dup un scurt rgaz de gndire, Tangua declar: Am s vorbesc cu rzboinicii mei. Acestea zise, plec de lng noi. Se duse la Bao i fcu semn ctorva din oameni s se apropie; vzurm apoi cum se sftuiesc ntre ei. Judecnd dup faptul c individul ine s se sftuiasc mai nti cu ai lui, vei recunoate, desigur, c nu ne poart gnd bun! mi se adres Sam. Se poart urt cu dumneata; doar i eti prieten i nu i-ai fcut nici un ru. Prieten? Ce tiu tia despre prietenie? Nite haimanale, care triesc numai din furtiagari. Eti prietenul lor ct timp n-au ce lua de la tine. Dar aici avem un car plin cu provizii i cu alte lucruri de mare pre pentru indieni. Cercetaii s-au grbit s-l informeze pe eful lor i, din acea clip, era hotrt s fim jefuii. i acum? Acum? Hm! Acum nu mai avem nici o grij. M-ar bucura. Cred c suntem asigurai. i cunosc eu. Strlucit idee mi-a venit s-i vr n cap individului c avem aici, n car, un fel de pulbere teribil, hi-hi-hi-hi! Venise convins c toate lucrurile de acolo i sunt menite ca prad. Vzuri doar: de cum a sosit, s-a i dus de-a dreptul la car. Acum ns, mai mult ca sigur ca nimeni nu va cuteza s se apropie de lucrurile noastre. Ba eu trag ndejde c spaima cu care i-am pricopsit ne va prinde bine i mai trziu. O s-mi bag n buzunar o cutie de sardele i-i fac s cread c e plin cu dinamit. Parc avei i dumneavoastr o cutie la fel, n care pstrai hrtii. N-ar strica s-mi reinei ideea i s-o folosii la nevoie. Bine! Vreau s sper c efectul va fi cel dorit. Ce prere ai n legtura cu pipa pcii? Erau decii s n-o fumeze cu noi; acum, ns, cred c haimanalele vor reveni la gnduri mai bune. Argumentul meu s-a nfipt n creierul efului i dnsul i va convinge i pe ceilali. Dar pe viitor, nici vorb s le acordm ncredere. Prin urmare, Sam, vezi i dumneata c am avut dreptate alaltieri. Ai vrut s-i realizezi planul cu ajutorul kiowailor i iat c ne-ai aruncat n braele lor. Sunt curios ce-o s mai ias. Absolut nimic, n afara celor prevzute de mine. V putei bizui pe Sam Hawkens. E clar c Tangua se pregtise de jaf;, apoi inteniona s ias n ntmpinarea apailor. Dar acum trebuie s recunoasc, vrnd-nevrnd, c nici apaii nu-s att de proti, nct s se lase prini i mcelrii. Iam i spus, de altfel, c oamenii lui Inciu-Ciuna vor descoperi urmele iscoadelor kiowae. i atunci, mai va s-i prind pe apai! Doar n-o s-i cad-n mn ca nite ortnii oarbe ale preriei! Iat-l c a terminat consftuirea: vine ncoace. Acum se va lmuri totul.

Am descifrat rezultatul nc nainte ca Tangua s se fi apropiat de noi cci, n urma unor comenzi ale lui Bao, cercul se desfcu i oamenii desclecar. Aadar, nu mai eram nconjurai. Tangua se nfi mai puin ncruntat. M-am sftuit cu rzboinicii mei, zise el. N-au nimic mpotriv s fumez calumetul cu fratele meu Sam, ca i cum l-a fuma cu fiecare dintre voi. Nici nu m ateptam la altceva: te tiu doar nu numai brbat viteaz, ci i nelept. Rzboinicii kiowai s alctuiasc o jumtate de cerc i s se uite cum schimbm ntre noi fumul pcii i al prieteniei. Zis i fcut. Tangua i Sam Hawkens fumar pipa pcii dup ritualul cunoscut, pe urm noi, albii, le strnserm pe rnd mna tuturor indienilor. Puteam deduce c, mcar azi i n zilele imediat urmtoare, nu vor unelti mpotriva noastr. Bineneles c nu puteam prevedea gndurile i aciunile lor de mai trziu. Dac spun a fuma calumetul sau pipa pcii, m folosesc de expresia uzual la noi. Indianul ns nu spune a fuma tutun, ci a bea tutun. De fapt, l i bea, judecnd dup felul cum nghite fumul, l colecteaz n stomac i apoi l elimin ncet, n doze mici. n aceast privina se aseamn cu turcii, care nici ei nu spun a fuma. Pe turcete tutunului i zice ciubuc; cnd fumeaz pipa, turcii spun ciubuc icimec; iar icimec nu nseamn a fuma, ci a bea. Pentru ct cinste se bucur pipa la indieni st mrturie i faptul c n limba triburilor Iemes, ca i n toate dialectele apailor, cuvntul care o definete e identic cu acela de ef, de cpetenie. n limba iemes cpeteniei i zice fui i pipei fuia; la apai, cpeteniei i se spune natan, iar pipei natane. Sufixul e, adic piatr, e valabil att pentru pipa fcut din pmnt ars, ct i pentru aceea cioplit din piatr. Vatra pipei destinat a servi de calumet se confecioneaz din argil sfnt, adus de la carierele din Dakota. Tangua dup ce ncheiarm acest pact, s-i zic, provizoriu ceru convocarea unei mari consftuiri la care s participe toi albii. Propunerea nu-mi surdea, pentru c am fi ntrziat iari lucrrile noastre pe traseu; or, acestea nu trebuiau neglijate. De aceea l rugai pe Sam s obin amnarea consftuirii pentru desear. De altfel, auzisem, citisem chiar c o asemenea discuie indian dac nu e curmat de vreo primejdie poate s dureze la nesfrit. Hawkens vorbi cu Tangua i m inform apoi: Ca orice indian veritabil, nu se las abtut de la dorina lui. Apaii vor ntrzia nc mult, aa c dnsul cere organizarea unui sfat la care eu s-mi expun planul i, dup care, toat lumea s se aeze pe mncat. Evident, provizii nu ne lipsesc, iar kiowaii i-au adus destul pastrama n samarele cailor. Din fericire, am obinut totui ca numai eu, Dick Stone i Will Parker s participm la sfat; voi, ceilali, v putei vedea de lucru. Ce nseamn: putei? Ca i cnd am avea nevoie de permisiunea indienilor! Las' c-i fac eu s priceap c m consider absolut liber i c ordinele lor nu m ating. Nu-mi stricai socotelile, sir! Mai bine trecei cu vederea. Dac vrem ca totul s decurg normal, atunci nu e cazul s-i ndrjim mpotriv-ne. Doresc totui s particip i eu la consftuire! Nu-i nevoie. Dimpotriv, cred c este. Trebuie s tiu ce se va hotr. O s aflai mai pe urm.

 i dac stabilii o aciune cu care eu nu pot fi de acord? De acord? Dumneavoastr? Ia te uit, bravul greenhornl i-a vrt n cap c Sam Hawkens nu poate lua nici o decizie fr nvoirea lui! Te pomeneti c trebuie s v solicit aprobarea cnd vreau s-mi tai unghiile sau s-mi dreg pingelele? N-o lua chiar aa. neleg s m asigur c nu vei lua hotrri care s pun n primejdie viaa celor doi apai. n privina asta, v putei ncrede n btrnul Sam Hawkens. Avei cuvntul meu c vor iei din afacerea asta ct se poate de sntoi. Ajunge att? Da. Respect cuvntul dumitale; dac l-ai dat, vei avea grij s-l i ii. Voi Vedei-v, aadar, de treab; fii sigur c lucrurile vor evolua exact ca i n prezena nasului dumneavoastr! A trebuit s m supun, deoarece ineam mult ca msurtorile s fie duse pn la capt nc naintea ciocnirii cu apaii. Ne apucarm cu mare zel de lucru pe poriunea noastr i fcurm progrese deosebite; Bancroft i cei trei subalterni ai si depuneau eforturi serioase. Era, de altfel, efectul ndemnurilor mele. i convinsesem de faptul c trebuie s muncim cu toat srguina, pentru c, altminteri, apaii ar putea sosi nainte ca noi s fi ncheiat lucrrile, i atunci ne-am pune pielea-n joc: am fi expui att apailor, ct i kiowailor. n schimb, dac terminm lucrul mai devreme, putem s splm putina i s ne adpostim, salvnd i schiele topografice. Le pusesem n vedere toate acestea. Iat de ce oamenii lucrau cu un avnt i cu o perseveren de care nu mai dduser dovad pn atunci. mi atinsesem deci scopul. n sinea mea, ns, nici prin vis nu-mi trecea s-o terg. Eram nelinitit pentru Winnetou. Ceilali n-aveau dect s procedeze dup bunul lor plac, eu eram ferm decis s nu prsesc locul nainte de a m asigura c Winnetou e n afar de pericol. De fapt, munca mea era dubl. Trebuia s lucrez la msurtori, s in registrul i totodat s ntocmesc schiele. Le desenam n dou exemplare. Unul era destinat inginerului-ef, n calitatea sa de conductor al antierului, pe cellalt mi-l pstram n secret, ca s-l folosesc la nevoie. Situaia noastr era att de primejdioas, nct o asemenea msur de precauie se justifica pe deplin. Aa cum bnuisem, consftuirea s-a prelungit pn seara; s-a ncheiat abia cnd ntunericul ne sili i pe noi s ntrerupem lucrul. Kiowaii se aflau n excelent dispoziie, Sam Hawkens comind greeala sau, poate, avnd buna inspiraie de a le oferi tot restul nostru de rachiu. Nici nu se gndise mcar s cear n prealabil nvoirea lui Rattler. Fuseser aprinse cteva focuri n jurul crora chefuiau indie-nii, caii pteau pe aproape, n timp ce santinelele ornduite de eful kiowailor strjuiau prin ntuneric. Aezat lng Sam i nedespriii lui tovari, Parker i Stone, mi consumam cina i-mi plimbam privirea deasupra taberei, care, mie, ca novice, mi oferea o imagine cu totul inedit. Fcea impresia unui lagr de rzboi. M uitam la chipurile indienilor i, examinndu-le pe rnd, nu descopeream nici unul capabil de mil sau de ndurare n faa dumanului. Rachiul nostru nu le-a ajuns dect pentru cinciase nghiituri de fiecare; n-am observat s se fi mbtat careva; totui, apade-foc, cu care se ntlneau att de rar, strnise oarecare agitaie. Erau mai vioi i vorbeau mai tare ca de obicei. Firete c l-am descusut pe Sam,n ce privete rezultatul consftuirii. Putei fi mulumit! m asigur el. Celor doi,protejai ai dumneavoastr nu li se va ntmpla nimic.

 i dac se apr? , t . -- Nici nu vor apuca s se apere; vor fi prini i legai nc nainte de a-i da seama ce se petrece! Aa? i cum i nchipui lucrul sta, btrne Sam? Foarte simplu. Apaii vor veni pe un drum bine cunoscut. Ai putea s-l ghicii, sir? Fr ndoial. E firesc s caute mai nti locul unde ne-au ntlnit prima oar i s se orienteze apoi dup urmele noastre. Just! Nu suntei chiar att de prost precum artai. Aadar, cunoatem primul fapt de care avem nevoie, adic direcia dinspre care urmeaz s-i ateptm. Al doilea fapt important este momentul sosirii. Pe acesta nu-l putem cunoate precis, dar l putem deduce. Da, cine posed ceva grune n cap l poate ntr-adevr deduce; dar numai cu deducia nam fcut mare lucru. Cel care, ntr-o asemenea situaie, acioneaz dup presupuneri, i cam risc pielea. Certitudine, deplin siguran, iat ce ne trebuie. O putem obine numai dac trimitem iscoade naintea lor; dar soluia aceasta dumneata ai respins-o, dragul meu Sam. Susineai c urmele iscoadelor ne-ar trda. Dac iscoadele ar fi indiene! Reinei, sir: dac ar fi indiene! C noi, albii, ne aflm aici, nu e nici un secret pentru apai. Dac dau de urma unui alb, faptul nu le trezete bnuieli. Dar cu urmele indiene ar fi cu totul altfel; avertizai, apaii s-ar feri ca de foc. n calitate de mare detept, v putei uor imagina ce bnuieli s-ar nate n capetele lor. C rzboinicii kiowai sunt prin apropiere? Perfect, ai ghicit! Dac nu mi-ar fi grij de btrna mea peruc, a scoate cu mare respect plria n faa dumneavoastr. V rog s considerai gestul ca i fcut. Mulumesc, Sam! Vreau s sper c acest respect nu se va spulbera curnd! am rspuns la fel de ironic. Dar s mergem mai departe! Eti, aadar, de prere s nu trimitem cercetai indieni, ci albi? Da, ns nu mai muli, doar unul singur. Ajunge att? Aflai c e vorba de un individ pe care m pot bizui, i anume Sam Hawkens, dac nu mnel, cel care mnnc oareci de cmp, hi-hi-hi-hi! Poate c ai auzit de dumnealui? Cum s nu! ncuviinai zmbind. Dac preia chiar dnsul sarcina, suntem fr grij. Nu se las el prins de apai. Prins, nu, n schimb se las vzut. Ce vorbeti? Vrei s te vad? Vreau. Atunci te fac prizonier sau te omoar. Nu fac ei una ca asta pentru nimic n lume. Sunt prea detepi. Le ies n cale i m port n aa fel nct s nu le treac prin minte c s-ar afla pe-aici i alii n afara de noi. i cnd m-or vedea plimbndum tacticos, sub ochii lor, vor fi ncredinai c nu ne ateptm la nimica ru i c trim mai linitii ca n snul lui Avraam. Nici nu se vor atinge de mine; vor avea interesul s m ntorc n tabr, ca s nu se nasc aici bnuiala c mi s-a ntmplat ceva. i vor spune c, oricum, le voi cdea n mn mai trziu. Dar, Sam drag, e posibil ca ei s te vad fr ca i dumneata s-i vezi...

 Sir, se zbrli el n glum, dac m gratulai cu o asemenea palm moral, totul s-a sfrit ntre noi! Eu, i s nu-i vd! Ochiorii lui Sam Hawkens o fi ei mici, dar sunt grozav de ageri. E drept c apaii nu vor sosi cu grmada; vor trimite mai nti iscoade; ns nici tia nu-mi scap; mi aleg un locor de unde nu se poate s nu-i zresc. tii, exist poriuni de teren unde nici cel mai grijuliu cerceta nu gsete acoperire; e obligat s ias n cmp deschis. Iar eu m plasez ntr-un asemenea sector i pndesc. De ndat ce descopr iscoadele, v dau de veste, pentru ca n momentul cnd se vor furia lng tabr, s v artai cu toii calmi i nepstori. Dar or s-i vad i pe kiowai i se vor grbi s-i ntiineze eful. Pe cine s-i vad? Pe kiowai? Omule, greenhorn i preaonorate boboc, v imaginai cumva c Sam Hawkens are vat sau sugativ n loc de creier, hai? Voi fi avut eu din timp grij s ajung invizibili, s nu se vad nici picior de kiowa. neles? Aceti foarte dragi prieteni ai notri se vor ascunde bine de tot, pentru ca la momentul oportun s rsar ca din pmnt. Iscoadele apailor nu trebuie s zreasc aici pe nimeni altul dect persoanele ce se aflau n tabr la prima vizit a lui Winnetou i a tatlui su. Ei da, atunci se schimb lucrurile! Nu-i aa? Iscoadele n-au dect s ne dea trcoale i s se conving c nu bnuim nimic. Apoi, dup ce vor pleca, m furiez eu pe urmele lor i pndesc sosirea grosului. Desigur c nu vor veni ziua, ci dup cderea nopii, folosindu-se de ntuneric, ca s se apropie ct mai mult de tabr. Atunci, vitejii notri apai vor nvli peste noi. i ne vor lua prizonieri sau, mai tii, ne vor masacra; dac nu pe toi, barem pe unii! Sir, zu c m scrbii! V pretindei om cu studii i nu cunoatei cel mai simplu adevr: dac vrei s nu fii prins, trebuie s-o iei la sntoasa! Asta o tie n zilele noastre pn i iepurele, ba i acea mic, neagr i pictoare insect, care obinuiete s sar de ase sute de ori ct lungimea trupului ei. Singur dumneavoastr ai rmas ageamiu n materie! Hm! Oare n multele cri pe care le-ai mestecat nu scrie aa ceva? Nu scrie nimic, fiindc un westman curajos nu sare de ase sute de ori ct lungimea trupului su, ca insecta dumitale. Va s zic, eti de prere s-o lum la sntoasa? . Da. Vom aprinde, firete, un foc de tabr ca s fim ct se poate de bine observai. Ct va arde focul, apaii se vor ine ascuni. Iar dup ce se stinge treptat i se face ntuneric, o lum la picior i-i anunm pe kiowai s se piteasc prin apropiere. Atunci apaii se arunc asupra taberei noastre i... nu mai gsesc ipenie de om, hihi-hi-hi! i apuc o mirare grozav i, de bun seam, ncing la rndul lor focul ca s ne poat dibui. Acum, ns, i vedem noi n lumin, cum ne vzuser ei adineauri. i roata se ntoarce: din atacani ajung s fie mpresurai. Ai, i ce spaim pe ei! i ce lovitur! Va rmne de pomin mult vreme. i lumea va zice: "Toate astea le-a pus la cale Sam Hawkens, dac nu m-nel!" M rog, n-ar fi ru, cu condiia ca lucrurile s se petreac exact dup imaginaia dumitale. Aa va fi i nu altfel; am eu grij. i pe urm? i eliberm n tain pe apai? n orice caz, pe Inciu-Ciuna i pe Winnetou. i ceilali?

Vom cuta s eliberm pe ct mai muli, dar cu condiia s nu ne trdm.

i cu restul ce se ntmpl? Nimic prea grav, sir, v pot ncredina. n prima clip, kiuwaii se vor gndi mai puin la apai; se vor grbi s-i prind pe fugari, adic pe noi. i dac totui s-ar arta lacomi de snge, apoi

las' pe mine, mai e i Sam Hawkens aici! Dar nu face s ne spargem de pe acuma capetele pentru cele ce s-ar petrece mai trziu; barem pe-al dumneavoastr l-ai putea folosi mai rentabil. Ce-o s mai fie, vedem atunci. Important e s gsim, nainte de toate, un loc potrivit pentru realizarea planului; nu ne putem refugia la ntmplare, oriunde. M ocup eu mine n zori de problema asta. Azi am tot vorbit; de mine intrm n aciune. Avea dreptate. S tot discui i s fureti planuri era pentru moment de prisos; nu ne rmnea deci altceva de fcut dect s ateptm desfurarea evenimentelor. Era o noapte cam neplcut. Se iscase un vnt care ddu treptat n furtun i, ctre diminea, se ls un frig neobinuit n acele inuturi. Ne aflam aproximativ pe latitudinea Damascului i totui frigul ne trezi din somn. Sam Hawkens scrut cerul apoi conchise: Pesemne c astzi se va petrece un fenomen rar prin partea locului. Va ploua, dac nu mnel. i asta e spre binele nostru. n ce privin? ntrebai eu. Nu bnuii? Uitai-v numai primprejur, ct iarb culcat! Sosind, apaii ar putea trage imediat concluzia c pe aici au trecut de curnd mai muli oameni i cai dect numr tabra noastr. Ploaia ns va ndrepta iarba i va terge urmele care, altminteri, ar mai fi vizibile trei-patru zile. M duc repede s-i lmuresc pe kiowai i s-i iau cu mine. i mergei n cutarea unui loc potrivit pentru atac? Da. La drept vorbind, a putea s-i las deocamdat aici i s-i chem mai trziu, dup ce voi fi gsit eu locul; dar e mai bine s plec de pe acum, pentru ca urmele s dispar curnd. ntre timp, voi, tilali, v putei continua lucrrile. Sam mprti cpeteniei kiowailor planul su i acesta l aprob. Dup puin, indienii, mpreun cu Sam i cu cei doi tovari ai lui, pornir clare. Se nelege c locul pe care urmau s-l aleag trebuia s se afle chiar pe traseul nostru, al topografilor, adic pe linia ce-o aveam de msurat. n felul acesta economiseam timp i nici nu ddeam de bnuit apailor. Veneam ncet n urma clreilor; naintam pas cu pas, pe msur ce naintau lucrrile. Ctre amiaz, profeia lui Sam se mplini; ncepu s plou. Dar o ploaie cum numai pe aceast latitudine se poate porni din an n pate. Prea c se revars un ocean din trie. n toiul acestui potop, Sam, Dick i Will se ntoarser din cercetare, i observarm abia cnd se aflau la zece-doisprezece pai de noi, att de deas era perdeaua de ap. Gsiser un loc potrivit. Parker i Stone urmau s ni-l arate; iar Hawkens, dup ce-i lu merinde suficiente, plec, n pofida furtunii, ca s se aeze la pnd. Porni pe jos, fr catr; astfel se putea ascunde mai lesne. Privindul cum dispare ndrtul perdelei de ploaie, aveam sentimentul c o catastrof se apropia de noi cu pai grbii. Pe ct de slbatic a fost ploaia, ca o rupere de nori, pe att de repede ncet nvala apei. Zgazurile cerului se nchiser brusc i soarele strluci iari, ca n alte zile, deasupra lumii. Reluarm lucrul ntrerupt. Ne aflam ntr-o savan lin, nu prea mare, nconjurat n trei pri de dumbrav; din loc n loc se zrea cte un tufi. Terenul era foarte prielnic pentru lucrrile noastre; naintam cu repeziciune. Constatai totodat c Sam Hawkens prevzuse cu mult precizie efectele ploii: dei kiowaii trecuser clri chiar pe locul unde ne aflam, totui nu se vedea nici o urm de copit. Venind n cutarea noastr, apaii n-ar fi putut bnui c avem n apropiere dou sute de aliai.

Pe nnoptate, cnd lucrul ncet, Stone i Parker ne informar c ne gsim de fapt n vecintatea prezumtivului cmp de btlie. Mi-ar fi plcut s-l cercetez i eu, dar se fcuse prea trziu. A doua zi dimineaa ptrunserm repede cu lucrul pn la un pru destul de lat, din care se alctuia un fel de bazin, probabil venic plin cu ap, pe ct vreme albia prului era ndeobte jumtate secat. Ploaia de ieri umpluse ns albia pn-n margini. Ctre acest bazin ducea o limb ngust de savan, tivit pe ambele laturi cu copaci i tufe, i naintnd ca o peninsul spre mijlocul apei; ngust la nceput, peninsula se lrgea treptat, lund aproximativ forma unui cerc. Semna cu o tigaie, a crei coad inea de mal. n partea opus a bazinului se nla o colin uoar, mpdurit. Iat locul ales de Sam Hawkens, lmuri Stone, rotindu-i privirile cu aerul unui cunosctor. Nici nu se putea ceva mai bun pentru planul nostru. M simii, desigur, ndemnat s scrutez fiecare colior. Unde se gsesc kiowaii, mister Stone? ntrebai. Ascuni, foarte bine ascuni! rspunse el. V-ai osteni degeaba s dai de cea mai mic urm a lor, dei ei ne vd la perfecie i ne observ orice micare. Totui, unde sunt? Ateptai niel, sir! Mai nti s v explic de ce Sam, piicherul, a ochit tocmai locul acesta. Savana pe care am strbtut-o are multe tufiuri rzlee. Faptul acesta e n avantajul apailor; ne pot urmri neobservai, se pot ascunde n spatele tufiurilor. Vedei apoi limba aceea de pmnt care se ntinde ncoace. Dac ncingem aici un foc de tabr, se lumineaz toat fia, chiar i adncul savanei de unde urmeaz s vin apaii; focul i va atrage; se vor apropia uurel de noi, pitulndu-se n dosul copacilor i tufelor. V asigur, domnilor, c nu se gsete teren mai bun pentru a ne lsa atacai de indieni! Faa lui usciv, lunguia, nsprit de vnt i soare, strlucea de satisfacie. Inginerul-ef, n schimb, nu-i mprtea deloc entuziasmul i ddu sceptic din cap: Ce fel de om eti i dumneata, Stone! Te topeti de bucurie c vom fi atacai att de frumos! n ce m privete, v spun pe leau: am s-o terg de-aici! Ca s cdei ct mai sigur n minile apailor! Nu v lsai purtat de asemenea gnduri nstrunice, mister Bancroft! Cum s nu fiu ncntat de locul sta, care nlesnete apailor s ne prind, pentru ca pe urm s-i prindem noi n capcan! Uitai-v un pic dincolo, peste ap. Sus, pe colin, n mijlocul pdurii, sunt pitii kiowaii. Observatorii lor s-au crat n copaci i nici vorb c ne-au i zrit. Tot aa i vor zri pe apai, cci de sus ei cuprind cu ochii savana pn htdeparte. Dar dac vom fi atacai, ce ne folosete nou c kiowaii se afl tocmai dincolo de ap, ascuni n pdure? obiect inginerul-ef. E numai o manevr, pentru ca iscoadele apailor s nu descopere adevrata situaie. ns de ndat ce vor fi trecut, kiowaii coboar ncoace i se ascund n peninsul, unde nu pot fi observai. i vrei s zici c apaii nu se pot duce acolo? Ar putea, ns nu le permitem noi. nseamn s-i alungai. Atunci, cum vrei s nu v observe? Se cam contrazic lucrurile, mister Stone.

 Ba.deloc! E drept, nu trebuie s avem aerul c-i cutm; i lsm s se apropie de peninsul. Dar aceasta, n locul unde se mbin cu malul, nu are mai mult de treizeci de pai lime; ei bine, acolo postm caii notri i baricadm trecerea. Baricad de cai? E cu putin? Firete. Priponim caii de copaci i v asigur c nici un indian nu se mai apropie, cci animalele l-ar trda prin sforitul lor, Astfel, iscoadele cerceteaz jur-mprejur, dar n peninsul nu se ncumet. Dup ce se ntorc ca s-i cheme pe-ai lor, hop i kiowaii prsesc pdurea de pe colin i se ascund n peninsul, printre arbori. Iar trupa apailor se furieaz ncoace i ateapt s ne culcm i s adormim. i dac nu ateapt pn ne culcm? intrai i eu n vorb. Ne-ar tia orice posibilitate de retragere. Nici atunci n-am fi n pericol, m asigur Stone. Ne sar kiowaii n ajutor ct ai bate din palme. Numai c asta nseamn vrsare de snge i noi vrem s-o evitm. Den, sir, aici, n vest, nu conteaz o pictur de snge n plus. Dar nu v facei griji! Exact acelai motiv i va reine i pe apai s ne atace ct suntem treji. O s-i spun, desigur, i ei c ne vom apra i, chiar dac nu suntem dect douzeci de ni, vor cdea destui dintre-ai lor nainte ca noi s ncetm lupta. Nu, ei caut s-i crue, ca i noi, sngele i viaa. De aceea vor atepta pn ne vom fi culcat; iar noi lsm focul s se sting i ne retragem pe ntuneric n peninsul. i pn atunci ce facem! Ne continum lucrrile? ' Da, numai c la ora decisiv trebuie s fii aici. Dac-i aa, s nu ne pierdem vremea. Haidei, domnilor, s mai lucrm un pic! mi urmar invitaia, dei nu prea le ardea de munc. Sunt convins c ar fi preferat s spele putina. Dar n cazul acesta, lucrul ar fi rmas neisprvit i, conform clauzelor contractului, nimeni nar mai fi putut pretinde vreo plat. Or, ca s renune la banii lor, ar fi fost prea mult. Unde mai pui c apaii tot i-ar fi ajuns din urm. i ddeau seama oamenii c, totui, aici se aflau n mai mare siguran i de aceea rmaser pe loc. n ce m privete, mrturisesc deschis c nu ateptam cu prea mare calm evenimentele. M stpnea o tulburare, o stare febril, un fel de trac pe care-1 resimte ostaul nainte de a primi botezul focului. Nu-mi era fric, o, nicidecum. n fond, a fi avut mai multe motive de team atunci cnd am rpus bizonul i ursul. Acum, ns, era vorba de oameni i acest lucru m tulbura. mi psa mai puin de viaa mea; a fi tiut s mi-o apr la nevoie; dar ce te faci cu Inciu-Ciuna i cu Winnetou? M gndisem n ultimele zile att de mult la Winnetou, nct mi devenise i mai familiar dect nainte; l ndrgisem, fr prezena i prietenia lui; desigur, un proces psihic ciudat, dac nu chiar enigmatic. i nc un fapt curios: aveam s aflu mai trziu de la Winnetou c i dnsul se gndise mult la mine n aceeai vreme. Nelinitea nu m prsi nici n timpul lucrului; eram ns convins c, n clipele hotrtoare, va disprea subit. De aceea socotind c, oricum, ciocnirea e inevitabil, doream s se declaneze ct mai curnd.

Dorina aceasta avea s mi se mplineasc. Abia trecuse de amiaz, cnd l zrirm pe Sam Hawkens c se ndreapt spre noi. Omuleul era vizibil obosit, dar ochiorii lui irei jucau neobinuit de veseli deasupra obrajilor mpdurii. Totu-i n regul, nu-i aa? l ntrebai. Se vede ct de colo, drag Sam. Zu? rse el. Unde scrie? Pe nasul meu sau n imaginaia dumneavoastr? Imaginaie? Pshaw Cine i se uit n ochi nu mai are nici un dubiu. Aa, va i zic, m trdeaz ochii. E bine s-o tiu, ca s m pzesc n alte ocazii. Dar avei dreptate. Toate au mers strun, chiar mai bine dect m ateptam. nseamn c ai vzut iscoadele? Ce iscoade?! ntreaga trup am vzut-o. i nu numai att. Am i auzit-o, adic am tras cu urechea la vorbele apailor. Ai tras cu urechea? Ah, atunci spune repede ce-ai aflat! Nu e timpul, nici locul. Strngei instrumentele, ducei-le n tabr i ateptai-m acolo! Vin i eu. Dar mai nainte, m reped la kiowai, s le spun ce am aflat i ce au de fcut. Trecu albia prului, dincolo de bazin, i dispru n pdurea de pe colin. Iar noi ne-am strns lucruoarele i am pornit spre tabr ca s-l ateptm. Nici nu l-am vzut, nici nu i-am simit paii cnd, deodat, ne pomenirm iari cu el. Sttea ano n mijlocul nostru i ne mutruluia: Iata-m, my lords! Ce dracu', nu mai avei ochi, nici urechi? i un elefant v poate lua prin surprindere, dei paii lui se aud de la un sfert de ceas deprtare! n orice caz, n-ai prea clcat cu pai de elefant! i-am rspuns. Posibil. Am vrut numai s v demonstrez cum te poi apropia de oameni, fr ca ei s bage de seam. edeai cu toii linitii, nu scoteai o vorb; i totui, n tcerea asta, n-ai auzit cnd mam strecurat printre voi. Uite-aa a fost i ieri, cnd m-am furiat lng apai. Haide, povestete cum a fost! Well, o s auzii numaidect! nti s m aez, c-s tare ostenit. Mi s-au deprins picioarele cu clria i nu mai in la mar. De altfel, dect infanterist, e mai nobil s fii la cavalerie, dac nu m-nel. Se aez lng mine, clipi din ochi pe rnd la fiecare i, subliniind cu capul silab cu silab, rosti plin de importan: Aadar, n ast sear pornete jocul! Chiar azi? ntrebai eu i mirat, i bucuros, fiindc doream s se hotrasc odat. Atunci e bine, chiar foarte bine! Hm! S-ar zice c ardei de nerbdare s cdei n braele apailor! Dar v dau dreptate: e bine aa, m bucur i eu c nu mai avem mult de ateptat. Nu e tocmai plcut s atepi un lucru care poate s ias pe dos. A aprut vreun motiv de ngrijorare? Absolut nimic. Dimpotriv, sunt sigur c o s mearg totul ca pe roate. ns orice om cu experien tie c i cel mai bun copil poate s ajung pn la urm o pramatie. Aa i cu evenimentele. Planul cel mai bun poate da gre dintr-o simpl ntmplare. Dar n cazul nostru avem a ne teme de ceva? Nu. Din cte am auzit acolo, succesul nostru e asigurat. Ce-ai auzit, spune odat! Ia-o ncet, fr grab, tinere sir! Toate la rndul lor. Nu v pot spune ce-am auzit i aflat pn nu vei ti ce s-a petrecut mai nainte.

Deci: am pornit n toiul furtunii. N-am ateptat s treac, deoarece ploaia, fie i potop, tot nu ptrunde prin surtucul meu, hi-hi-hi-hi! Alergai pn aproape de terenul unde fusese tabra noastr, cnd ne-au vizitat cei doi apai; dar am fost nevoit s m ascund repede, pentru c zrisem trei indieni adulmecnd locul. Sunt iscoadele apailor, mi-am zis; nu se vor deplasa mai departe, pentru c misiunea lor e s cerceteze numai locul acesta. Aa i era. Tot cotrobir pe acolo fr s-mi gseasc urma i se aezar sub copaci, unde umezeala nu ptrunsese ca n afara pdurii. S tot fi ezut aa vreo dou ceasuri. Iar eu i pndeam pitit sub arbore. Doar trebuia s le aflu inteniile. i iat c sosete o trup clare; oamenii au feele vopsite n culorile rzboiului. I-am recunoscut de ndat: Inciu-Ciuna i Winnetou cu apaii lor. Ci erau? Exact ci bnuisem. Am numrat cam vreo cincizeci. Iscoadele au ieit din adpost i au dat raportul. Apoi au luat-o nainte i toat trupa s-a pus ncet n micare. Bnuii, desigur, domnilor, c Sam Hawkens s-a inut scai de ei. Ploaia splase urmele pailor, dar ruii pe care i-ai nfipt acolo s-au dovedit a fi cluze foarte precise. Mi-a dori s am parte totdeauna de asemenea cluze sigure. Dar apaii tia sunt extrem de prudeni; la fiece cot al pdurii, dup fiece tufi, puteau s dea peste noi; de aceea se deplasau ncet de tot. naintau cu mult dibcie i precauie; mi fcea o adevrat plcere s-i studiez i m gndeam, ca i n alte ocazii, c indienii apai sunt superiori tuturor celorlalte neamuri roii. InciuCiuna e al dracului de priceput, iar Winnetou nu se las mai prejos. Cea mai nensemnat micare a lor era calculat. Nu suflau nici o vorb; se nelegeau numai prin semne. Dup ce strbtur dou mile, ncepu s se lase seara. Indienii desclecar, i priponir caii i se afundar n pdure; acolo voiau s poposeasc pn-n zori. i acolo ai tras cu urechea? ntrebai eu. Da. Indienii, biei detepi, n-au aprins nici un foc; pe de alt parte, Sam Hawkens, tot detept, i-a spus c nu e ru aa, pentru c va fi protejat de ntuneric. M-am strecurat printre copaci i, neavnd alta la ndemn, m-am trt pe propria mea burt, pn am ajuns att de aproape, nct auzeam toate vorbele lor. i ai neles totul? Ce ntrebare! Dac afirm c se auzea fiece cuvnt! Vreau s spun dac se serveau de jargonul lor anglo-indian. Nu se serveau, ci discutau ntre ei, dac nu m-nel, i anume n dialectul mescalerilor pe care l cunosc i eu binior. M deplasai ncet-ncet pn n apropierea celor dou cpetenii. Schimbau arar cte un cuvnt scurt i cu miez, cum fac de obicei indienii. Ei, hai, d-i drumul, omule! struii eu, vznd c iari se oprete. M rog, inei-v bine, sir, c-i dau drumul! Aflai c au ce au cu noi. Vor s ne captureze. Va s zic, nu umbl s ne ucid? Ei, ar vrea ei aa, cte puin, dar nici chiar dintr-o dat. Mai nti cat s ne ia prizonieri fr s ne vatme; apoi ne duc n satele mescalerilor, lng Rio Pecos; acolo ne leag la stlpul torturii i, n cele din urm, ne prjesc de vii. Well, cam n felul crapilor pe care-i prinzi, i duci acas, i ii n ap i-i hrneti, pentru ca la urm s-i fierbi n tot soiul de mirodenii. M ntreb, zu, ce gust

o fi avnd btrnul Sam, mai ales dac-l frige la tigaie mpreun cu surtucul lui vntoresc, hi-hi-hihi! Rse oarecum tainic, nfundat, n barb. Apoi continu: Au pus ochii n special pe mister Rattler, care ade aici printre voi ncntat i radios, ca i cnd l-ar atepta toate deliciile raiului. Da, mister Rattler, te-ai vrt ntr-o ciorb de care eu unul nu mi-a atinge gura. Vei fi pus la frigare, afumat, nepat, otrvit, njunghiat, mpucat, tras pe roat i spnzurat, din toate pe rnd i cte puin ca s mai rmi niel n via i s poi degusta n voie toate chinurile i modurile de a muri. Iar dac totui nu te vei hotr s mori, atunci te vor aeza n aceeai groap cu Klekih-Petra pe care l-ai ucis. i vei fi nmormntat de viu. Dumnezeule mare! Aa au vorbit? ntreb Rattler, plind de groaz. Firete c aa. De altfel, o i merii, n-am ce-i face. Ii doresc numai ca, dup ce vei fi trecut prin toate torturile, s te lai de nele-giuiri. Dar cred c n-o s le mai repei. Cadavrul lui Klekih-Petra a fost dat pe mna unui vraci ca s-l duc acas. Trebuie s tii c indienii tia din sud tiu s-i trateze morii i s-i conserve n aa fel, nct s reziste lung vreme la descompunere. Am vzut cu ochii mei nite mumii de copii indieni care, dup mai bine de un secol, artau ca i cnd ar fi murit abia ieri. Dac vom cdea cu toii prizonieri, atunci, mister Rattler, ni se va oferi i nou plcerea de a urmri cum te transformi de viu ntr-o astfel de mumie. Eu nu mai stau aici! izbucni Ratder. Plec imediat! Nu m prind ei pe mine! Se i pregtea s-o tearg; dar Sam Hawkens l trase ndrt i-l preveni: Nu te clinti, dac ii la via! Ascult ce-i spun: probabil c apaii au i ocupat mprejurimile. Le-ai cdea de-a dreptul n brae. Vorbeti serios, Sam? l ntrebai eu. Nu e nici o nscocire: am toate motivele s presupun c aa este. Nu m-am nelat eu nici n alte privine. Apaii au pregtit ntradevr o ntreag otire cu care cele dou cpetenii urmeaz si atace pe kiowai dup ce vor fi terminat cu noi. Numai aa se explic faptul c s-au ntors ncoace att de repede. N-au mai avut nevoie s fac drumul pn la corturile lor pentru a-i mobiliza oamenii. Au ntlnit pe parcurs trupele pornite mpotriva kiowailor, i-au predat vraciului ajutat de civa oameni cadavrul lui Klekih-Petra i, lund cu sine un grup de cincizeci de clrei destoinici, sau ntors ncoace. Dar unde se afl trupele destinate s-i atace pe kiowai? Nu tiu. n privina asta n-au suflat o vorb. De altfel, pentru noi faptul n-are nici o importan. Aici btrnul Sam greea. Nu era deloc lipsit de importan pentru noi unde se gsea grosul trupelor apae. Dovada ne-a fost servit cteva zile mai trziu. Sam continu: Dup ce aflasem destule date, m-a fi putut porni imediat ncoace, ns noaptea e dificil s tergi urmele; apaii le-ar fi desco-perit dimineaa; n plus, m ispitea gndul s-i studiez i la lumina zilei. Am rmas deci toat noaptea pitit n pdure i, dup ce apaii au pornit la drum, m-am luat frumuel dup ei. I-am urmrit pn la vreo ase mile deprtare de aici, apoi am fcut un ocol, ca s ajung la voi neobservat de nimeni. Well, acum tii totul. Prin urmare, nu te-au zrit deloc? Nu. i ai avut grij s nu-i descopere urma? Pi cum!

 Dar plnuiai parc s te lai vzut i... tiu, tiu! A fi fcut-o, ns nu mai era necesar, pentru c... ia stai! Ai auzit ceva? Fusese ca un ipt de vultur, repetat de trei ori. Astea sunt iscoadele kiowailor, lmuri Sam. Stau acolo sus, crai n copaci. Ne-am neles s dea semnalul cnd ptrund apaii n savan. Haidei, sir, s v ncerc agerimea ochilor. Invitaia m privea pe mine. Sam se ridic de jos, eu mi luai arma, gata s-l urmez. Stai! strig el. Fr arm! Dei un westman nu se desparte de puca lui, aici regula va suferi o excepie; trebuie s ne prefacem c nu bnuim nici un pericol i c umblm s strngem vreascuri pentru foc. Din comportarea noastr, apaii vor trage concluzia c vom poposi aici peste noapte; i concluzia aceasta ne va fi de folos. Pornirm mpreun agale, aparent nepstori, i trecurm printre irurile de copaci i de tufe, peste pajite, pn n savan. Ne apucarm de strns vreascuri, rotindu-ne pe furi privirea ca s-i descoperim pe apai. Dac se aflau pe aproape, atunci probabil c edeau pitulai dup tufiurile rspndite prin savan. Ai zrit vreunul? l-am ntrebat pe Sam dup ctva timp. Nu, rspunse el. Nici eu. Scrutam cu atenie ncordat mprejurimile, dar nu deslueam nimic. i totui aveam s aflu mai trziu de la Winnetou c el nsui era culcat ntr-un tufi la cel mult cincizeci de pai de noi. Nu ajunge s ai ochi buni, mai trebuie s-i fi exersat, ceea ce pe atunci nu era deloc cazul meu. Astzi la recunoate pe Winnetou chiar i dup gzele care, fiind atrase de prezena lui, ar forfoti n jurul tufiurilor cu pricina. Ne napoiarm deci fr nici un rezultat. Apoi toi mpreun ne puserm pe strns vreascuri pentru un foc de tabr. Am adunat mai mult dect era necesar. E bine aa, observ Sam. Trebuie s lsm i apailor cogeamite grmad pentru ca s poat aprinde la rndul lor focul, dup ce vor nvli n tabr i vor constata c am disprut. ntre timp, se lsase din nou seara. Sam, ca omul cel mai experimentat dintre noi, se cuibri n fa de tot, acolo unde se desprindea din savan fia de pajite la captul creia ne aflam. Pndea sosirea cercetailor, care, desigur, avea s se apropie pentru a spiona noua noastr tabr. Aprinsesem focul i vlvtile i aruncau lumina pn n adncul savanei. Ce ageamii i fr experien! trebuie s-i fi zis apaii despre noi. Focul indica inamicului, nc de departe, drumul spre tabr. Cinarm, ca de obicei, frugal i ne culcarm, ca i cnd ne-am fi simit n cea mai deplin siguran. Armele zceau aruncate la oarecare distan, dar n direcia peninsulei, ca s le putem ridica din mers, n retragerea plnuit. Peninsula ns, aa cum hotrse Sam, era barat de caii notri. S tot fi trecut vreo trei ore de la cderea nopii i iat c Sam, tcut ca o umbr, se strecur ncet pn la noi i ne opti: Vin iscoadele, doi ini, unul pe stnga, cellalt pe dreapta. I-am auzit i vzut. Veneau, aadar, din ambele pri ale pajitii, inndu-se mereu ndrtul tufriului. Sam se aez lng noi i ncepu s plvrgeasc cu glas tare vrute i nevrute. Noi l susineam care mai de care i ncinserm o discuie nsufleit; voiam s-i convingem astfel pe cercetai c se pot apropia fr grij. tiam c ne observ cu atenie de dup tufiuri, dar ne feream din rsputeri s aruncm mcar o privire spre ascunziurile lor.

Acum trebuia, nainte de toate, s sesizm momentul cnd vor pleca. Nu-i puteam nici auzi, darmite vedea; i totui, nu trebuia s mai ntrziem nici o clip dup plecarea lor, pentru c era de ateptat ca, dup puin, ntreaga trup s se furieze ncoace. ntre timp kiowaii urmau s ocupe peninsula. Era deci preferabil s nu ateptm, ci s acionm n aa fel, nct iscoadele s se grbeasc i s plece la ai lor. De aceea, Sam se ridic i, prefcndu-se c merge dup lemne, se ndrept spre unul din tufiuri; eu l imitai, lund-o spre alt tufi. Acum puteam fi sigur c iscoadele prsiser locul. Sam i fcu minile plnie la gur i orci de trei ori ca broasca. Era semnalul convenit cu kiowaii. Aici, n apropierea prului, un orcit de broasc nu putea strni bnuieli. Apoi Sam se strecur din nou la postul lui de observaie, pentru a ne ine la curent asupra micrilor trupei inamice. La nici dou minute de la semnalul lui Sam, se i artar sute de rzboinici. Prsiser mai dinainte pdurea pentru ca, la semnalul convenit, adic orcitul de broasc, s se afle ct mai aproape: ajunser la pru i-l trecur dintr-un salt. Se trau ca erpii, n spatele nostru, prin umbr, pn n inima peninsulei. Totul se desfur cu atta ndemnare i repeziciune, nct n mai puin de trei minute trecu de noi i ultimul kiowa. Nu-l mai ateptam dect pe Sam. Sosi i el, spunndu-ne n oapt: Se apropie apaii din ambele laturi, exact cum am neles din discuiile lor. Nu mai punei lemne pe foc! Vom avea grij s nu se sting de tot, s mai rmn niel jar ca indienii s poat ntei iari focul. ngrmdirm restul de lemne i vreascuri n jurul focului, n aa fel, nct jarul rmas s nu arunce lumin asupra noastr n momentul cnd vom lua-o la goan. Pe urm, fiecare dintre noi avea s se transforme ntr-un actor mai mult sau mai puin talentat. tiam c cincizeci de apai ne pndesc din imediat apropiere i totui trebuia s-o facem pe naivii. Multe depindeau de clipa urmtoare, chiar i viaa noastr. Porneam de la presupunerea c apaii vor atepta pn ce, dup toate aparenele, vom fi adormit. i dac ne nelam? Dac ne vor ataca mai repede? E drept c dispuneam de ajutorul celor dou sute de kiowai. Dar intervenia lor ar fi declanat o btlie, care ar fi costat snge i viei omeneti. Ne amenina, poate, o catastrof, dar i de data aceasta se confirma felul meu de a fi: eram calm, mai calm ca naintea unei partide de ah sau de domino. i studiam cu mare interes pe ceilali. Ratder se lungise la pmnt, cu faa n jos i se fcea c doarme. Frica morii l prinsese cu ghearele ei de ghea. Faimoii lui westmeni, cu chipurile livide, se holbau unii la alii; nu reueau s articuleze dect frnturi de fraze, silindu-se totui s ia parte la discuiile noastre. Will Parker i Dick Stone se purtau att de tacticos, nct ai fi zis c nu exist picior de apa pe toat faa pmntului. Sam Hawkens se ntrecea n glume i rdea cu o poft grozav de propriile lui spirite. Dup ce trecu n felul acesta o jumtate de ceas, puteam fi siguri c atacul urma s se produc ntr-adevr abia dup ce vom fi adormit; altminteri, apaii l-ar fi dezlnuit de mult. Focul sczuse tare, nct am socotit oportun s nu mai zbovim. Cscai de cteva ori, m ntinsei de-mi trosnir mdularele i vorbii: Sunt obosit, vreau s dorm. Dumneata ce faci, Sam Hawkens? N-am nimic mpotriv; trag i eu un somn, mi rspunse. De altfel, i focul e pe sfrite... Noapte bun Noapte bun! ne urar, la rndul lor, Stone i Parker. Apoi, ne cutarm cte un loc potrivit, ca pentru odihn, ct mai departe de foc, dar avnd grij s nu dm nimic de bnuit. i rmaserm aa culcai.

Flacra se micora din ce n ce, pn se stinse cu totul; numai jarul de sub cenu mai licrea mocnit, dar pnza de lumin se mpiedica n grmezile de vreascuri dimprejur. Ne aflam n plin ntuneric. Acum trebuia s ne punem n siguran, tiptil, fr cel mai mic zgomot. mi luai puca i m deprtai tr; Sam se tra lng mine; ceilali ne urmau. Ajuni lng cai, nghiontii anume pe cte unul ca s mite i s tropote, acoperind astfel orice alt zgomot care ne-ar fi putut trda. Izbutirm, ntr-adevr, s ajungem pn la kiowaii care pndeau ca nite pantere ncordate, setoase de lupt. Ascult, Sam, optii eu, dac vrem s crum pe cele dou cpetenii ale apailor, atunci nici un kiowa nu trebuie s-i descopere. Eti de acord? Da. Pe Winnetou l iau n seama mea; dumneata, Stone i Parker avei grij de Inciu-Ciuna. Dumneavoastr singurel s v ocupai de unul, iar noi, cte i trei, de cellalt? N-ar fi prea just, dac nu m-nel. E just. Cu Winnetou m descurc eu repede; voi, ns, trebuie s srii toi trei, pentru ca Inciu-Ciuna s nu apuce a se apra; altminteri, dac-i dm rgaz i prilej de lupt, btrnul poate s cad rnit sau chiar ucis. Well, avei dreptate! Hai s mai avansm un pic, s fim cei dinti, pentru ca nici un kiowa s nu ne-o ia nainte. Fcurm civa pai i ne oprirm mai aproape de foc. Ateptam cu mare ncordare strigtul de lupt al apailor, cci atacul prea iminent. Dup obiceiul lor, cpetenia d semnalul printr-un ipt, iar trupa l ngn apoi zgomotos. ipetele urmresc s-l intimideze pe duman, s-i taie curajul. Ca s imii strigtul acesta de lupt, folosit de majoritatea triburilor indiene, scoi n falset un "hiiiiiiih!" prelungit i, n acelai timp, i loveti cu palma buzele, scurt, repetat, provocnd astfel un tril prelung i ascuit. Kiowaii se aflau i ei n aceeai stare de tensiune. Toi cutau s fie primii i se nghesuiau mereu n fa, mpingndu-ne i pe noi nainte. Lucrul putea s ne devin fatal; ne apropiam prea mult de apai; de aceea, eu, unul, doream din toat inima ca s se produc, n sfrit, atacul. Dorina mi se mplini. Rsun acel "hiiiiiiih!" strident, sfredelitor, care mi ptrunse n carne i-n oase, nsoit de un urlet ngrozitor, ca o dezlnuire a iadului. Dei pmntul fusese muiat de ploaie, auzirm totui pai repezi i srituri. Apoi cteva clipe de tcere. Nimic nu se mica njur. S-ar fi putut auzi, vorba ceea, bzitul unei mute. n sfrit, tun glasul lui Inciu-Ciuna. Rosti un singur cuvnt: "Ko!" Acesta nseamn "foc", adic "ncingei focul". Jarul de sub cenu mai mocnea i crcile uscate se aprindeau lesne. Apaii executar ordinul i aruncar vreascuri peste jar. n cteva clipe, vlvtile se nlar spre cer, luminnd terenul. Inciu-Ciuna i Winnetou stteau mpreun i rzboinicii fcur la iueal cerc n jurul lor, dar constatar uimii c noi dispruserm. Uf, uf, uf! exclamar toi. Winnetou, dei att de tnr, dovedi cu acest prilej acea prezen de spirit pe care mai trziu i-am admirat-o de attea ori. Judeca, probabil, c ne gsim prin apropiere i c ei, apaii, luminai de vlvtile focului, sunt n dezavantaj fa de noi i ne ofer o int sigur. De aceea comand: Tatia! Tatia! Asta nsemna: "Deprtai-v, deprtai-v!" Se pregtea i el s se pun mai la adpost, ns io luai nainte. Din patru-cinci salturi ajunsei lng rzboinicii care-l nconjurau. mbrncind n

stnga i-n dreapta ca s-i tai calea, ptrunsei n mijlocul cercului mpreun cu Hawkens, Stone i Parker. Tocmai cnd strigase acel "Tatia! Tatia!", pregtindu-se s sar, Winnetou se pomeni fa n fa cu mine i, pre de cteva clipe ne uitarm unul n ochii celuilalt Iute ca fulgerul duse mna la bru ca s-i trag cuitul, dar pumnul meu l i lovi n tmpl. Se cltin i se prbui. Vzui cum, n acelai timp, Sam, Will i Dick l nfcau pe Inciu-Ciuna. Apaii rcneau de mnie, dar glasurile lor fur acoperite de urletul nfricotor al kiowailor care se aruncau n lupt. Dou sute de kiowai se npustir mpotriva celor aproximativ cincizeci de apai! Adic patru contra unu! i, totui, lupttorii lui Winnetou rezistau cu vitejie. Trebuia, n primul rnd, s-mi apr propria piele i s-i in la distan pe apai, cci m aflam chiar n mijlocul lor; de aceea m rsuceam ca o sfrleaz lovind n toate prile. Nu m serveam ns dect de pumni, pentru c nu voiam s rnesc i cu att mai puin s ucid pe careva. Doborsem vreo patru-cinci ni i putui, n sfrit, s-mi trag rsuflarea; de altfel, i puterile ncepuser s-mi slbeasc, n cteva minute, lupta era sfrit. Doar n cteva minute! Dar ntr-o astfel de ncierare minutele sunt extrem de lungi. Inciu-Ciuna zcea la pmnt, legat cobz, iar alturi de el, Winnetou, fr simire; l legarm i pe dnsul. Nici un apa nu scpase, mai ales datorit faptului ca erau cu toii oameni viteji, care nu concepeau s fug i s-i prseasc efii czui n captivitate. Muli dintre ei fuseser rnii, dar i dintre kiowai cam tot atia; din pcate, acetia din urm numrau i trei mori, iar apaii chiar cinci. Firete c acest rezultat sngeros nu intrase n planurile noastre; dar mpotrivirea energic a apailor i silise pe kiowai s-i foloseasc armele mai vrtos dect am fi dorit. Rzboinicii nvini fur legai. N-a fost nevoie de cine tie ce eforturi; dac punem la socoteal i oamenii notri, eram patru sau chiar cinci contra unu. Trei kiowai l ineau pe adversar, i un al patrulea sau al cincilea l lega. Morii fur dui mai deoparte; kiowaii rnii primeau asisten din partea camarazilor lor, n timp ce noi, albii, i pansam pe apaii n suferin. Bineneles c eram ntmpinai de priviri ntunecate i vrjmae; ba unii rnii se i mpotriveau fiind prea mndri pentru a accepta servicii din partea dumanilor; preferau s sufere, s sngereze. Faptul nu m nelinitea ns prea mult, pentru c rnile erau ndeobte uoare. Treaba fiind terminat, ne-am pus mai nti ntrebarea unde s-i adpostim la noapte pe prizonieri. A fi vrut s le creez condiii ct suportabile. Dar iat c Tangua, cpetenia kiowailor, se rsti la mine: Cinii tia nu v aparin! Sunt ai notri! Eu singur le hotrsc soarta. i ce anume hotrti? ntrebai eu. Ii ducem n satele noastre; dar pentru c mai avem o rfuial cu neamul lor i ne ateapt un drum lung, doar n-o s-i crm cu noi peste tot. i punem la stlpul chinurilor. Pe toi? Pe toi! Asta n-o mai cred. De ce? Pentru c te-ai nelat i adineauri. Cnd? Cnd ai spus c apaii v aparin vou. Or, nu-i adevrat. Ba e adevrat!

 Ba nu. Dup legile vestului, prizonierul aparine aceluia care l-a prins. Luai-v, deci, apaii pe care i-ai prins; n-am nimic mpotriv. Dar ceilali sunt ai notri. Ho-hi! Detept mai vorbeti! Ai vrea, dup ct neleg, s rmnei cu Inciu-Ciuna i cu Winnetou? Firete! i dac nu-i las? O s-i lai! Tangua mi vorbea pe un ton dumnos; eu i rspundeam calm i hotrt. Atunci i scoase cuitul, l nfipse pn la prsele n pmnt i, fulgerndu-m cu privirea, zise: ncercai s punei mna pe un singur prizonier i trupurile voastre vor fi una cu pmntul acesta n care mi-am nfipt cuitul. Am zis! Howghl Ameninarea era ct se poate de serioas. Eu ns i-a fi artat c nu m sperie, dac Sam Hawkens n-ar fi fost att de nelept s-mi arunce o privire cu tlc, recomandndu-mi pruden. De aceea tcui. Apaii legai zceau n jurul focului i ar fi fost cel mai simplu lucru s-i lsam chiar acolo, unde puteau fi supravegheai fr mult btaie de cap. Dar Tangua voia s-mi demonstreze c se consider stpnul lor absolut i c poate proceda dup placul lui; ddu deci ordin s fie legai n picioare de cte un copac. Ceea ce se i fcu, desigur, fr delicatee, cum oricine i poate imagina. Kiowaii procedar brutal, fr menajamente, strduinduse s pricinuiasc prizonierilor ct mai multe suferine. Totui, nimeni dintre apai nu-i trda durerea. Erau crescui i deprini s ndure orice chin. Cel mai crunt se purtar kiowaii cu cele dou cpetenii; strnser legturile att de tare, nct sngele prea gata s neasc din trupurile lor nvineite. Era cu neputin ca vreunul din prizonieri s se elibereze prin sforri proprii i s fug; totui, Tangua a rnduit strji puternice jur-mprejurul taberei. Focul renteit ardea, cum am mai spus, la captul pajitii care se ntindea ca o fie ctre malul apei. Ne culcarm i noi lng foc. Ne pusesem n gnd s nu admitem aici prezena nici unui kiowa, pentru c orice prezen de acest fel ar fi ngreuiat, dac nu chiar mpiedicat, eliberarea lui Winnetou i a tatlui su; dar nici kiowaii nu doreau s se culce aici. Nu se artaser ei nici la sosire prea amicali fa de noi, darmite acum, dup disputa dintre mine i Tangua. Privirile lor reci, aproape dispreuitoare, nu ne inspirau nici o ncredere; ne gndeam c ar fi extrem de bine dac-am reui s ne descotorosim de ei, fr o ciocnire prealabil. Aprinser i ei cteva focuri la oarecare deprtare, n savan, i se culcar n jurul lor. Vorbeau ntre ei nu n jargonul uzitat ntre albi i roii, ci n graiul tribului lor, ca s nu-i putem nelege. Nici faptul acesta nu era de bun augur. Se considerau stpni pe situaie i se purtau cu noi asemenea leului de menajerie care tolereaz n preajma lui o javr de cel. Planul nostru era cu att mai greu de realizat, cu ct numai patru ini trebuiau s fie la curent cu el, i anume Sam Hawkens, Dick Stone, Will Parker i cu mine. Pe ceilali nici nu doream, nici nu era indicat s-i iniiem n secretul nostru; probabil c s-ar fi opus i ne-ar fi zdrnicit aciunea, sau i mai mult, i-ar fi informat pe kiowai. Se lungiser aici, lng noi, i trebuia s ateptm pn adorm cu toii.

Din aceast pricin, i lund n considerare faptul c o reuit a planului nu ne-ar mai fi ngduit mult vreme odihna, Sam fu de prere c n-ar strica s aipim i noi ct de ct. n pofida tulburrii mele sufleteti, avui ntr-adevr norocul s adorm imediat. Dup un rstimp, Sam m trezi. Pe atunci nc nu tiam s citesc timpul dup poziia stelelor, dar cred c era puin dup miezul nopii. nsoitorii notri dormeau, focul se stinsese. Dincolo, kiowaii nu ntreineau dect un singur foc. Celelalte pieriser. Prin urmare, puteam discuta ntre noi, dar numai n oapt. Sam mi spuse la ureche: nainte de toate, s hotrm care din noi patru vor pleca. Doi oameni ajung. Firete c unul sunt eu! i-am rspuns rspicat. Oho, nu v pripii, stimate sir! E o treab foarte periculoas. tiu. i vrei s v riscai viaa? Da. Vd Suntei un flcu de ndejde, dac nu m-nel. Dar ne mai ateapt i alt pericol, n afar de riscul vieii. La ce te referi? Succesul aciunii noastre depinde de persoanele care o execut. Just. M bucur c suntei de acord; de aceea sper c vei renuna la colaborarea dumneavoastr. Nici nu m gndesc. Fii rezonabil, sir! Lsai lucrurile pe seama mea i a lui Dick Stone! M opun! Suntei nc tinerel n materie. Ceea ce tii dumneavoastr din arta furirii e un nimic, un zero. Posibil. Dar voi dovedi chiar astzi c se poate s execui bine i un lucru la care nu te pricepi. Trebuie numai voin. Nu ajunge, mai trebuie i talent, sir, da, talent! i dibcie, de care nu dispunei. Cu asta te nati, i apoi te perfecionezi. Exerciiul, iat ce v lipsete! S facem o ncercare. Adic, vrei s probm? Da. i care-ar fi proba? De pild, tii dumneata dac Tangua doarme? Nu tiu. Totui, e foarte important s-o tim. Nu-i aa? Este. M strecor eu mai trziu pn la el. Nu, asta o fac eu. Dumneavoastr? De ce? De prob. Ah, aa? i dac v simte? N-ar fi prea grav; am un pretext foarte plauzibil. Vreau s controlez dac strjile i fac datoria. Well, aa mai merge. Dar ce folos de asemenea prob?

 Vreau s cuceresc ncrederea dumitale. Dac experiena reuete, cred c n-o s te mai opui ca Winnetou s cad n seama mea. Hm! n chestiunea asta mai vorbim. M rog. Aadar, pot s plec i s iscodesc ce face Tangua? Plecai, dar fii foarte atent! Dac v simte, atunci mai devreme sau mai trziu va cdea la bnuial c suntei vinovat de evadarea lui Winnetou, c dumneavoastr l-ai eliberat. i nu se va nela prea mult. Camuflai-v n dosul copacilor i tufelor, nu trecei prin zona luminat de focul lor de tabr, cutai mereu ntunericul. Am s-l caut, Sam. Sper. Pe puin treizeci de kiowai sunt nc treji, fr a mai socoti i santinelele. Dac reuii s trecei neobservat, vei primi laudele mele sincere; voi ntrezri atunci posibilitatea ca, odat i odat, peste vreo zece ani, s ajungei un westman adevrat, dei pn acum, n ciuda bunelor mele sfaturi, tot greenhorn ai rmas; i nc unul cum nu se gsete mai ageamiu i mai pap-lapte n nici un panoptic din lume, hi-hi-hi-hi! mi potrivii bine cuitul i pistolul, ca s nu le pierd cumva pe drum i pornii tr. Astzi, cnd istorisesc ntmplarea, mi dau seama de ntreaga rspundere ce mi-o asumasem cu atta dezinvoltur i nesocotin. Doream cu ardoare s m apropii de Tangua, fr s-l trezesc din somn. mi era drag Winnetou i a fi vrut s i-o art mcar printr-un gest care implic riscul vieii. Se ivea acum cea mai bun ocazie; puteam s-l salvez. M ambiionam s-o fac eu, eu i nimeni altul! i iat c Sam, cu nencrederea lui, mi se punea n cale! Voia s fac el mpreun cu Dick Stone isprava la care eu visam att de mult. Chiar dac izbuteam s m furiez neobservat pn la cpetenia kiowailor, nc nu eram sigur c voi fi risipit ndoielile lui Sam. Iat de ce m-am hotrt s nu-l mai consult i s nu-i mai cer aprobarea n aceast chestiune. Voi aciona cu de la mine putere i mi voi realiza dorina. Nu! Nu la Tangua m voi duce, ci chiar la Winnetou. Puneam astfel n joc nu doar propria-mi via, dar i pe aceea a tovarilor mei. Dac-a fi fost prins asupra faptului, s-ar fi terminat cu toi! Mrturisesc c ntrezream i atunci care ar fi consecinele, dar, pornit pe fapte mari, precum m ndemnau anii mei tineri, trecui peste orice rezerv. Citisem multe despre arta furirii i auzisem i mai multe de cnd m aflam n vestul slbatic. ndeosebi Sam mi explicase i chiar mi demonstrase practic metoda. L-am imitat. Ct privete dibcia nece-sar n asemenea situaie, eram ntr-adevr boboc. Dar asta nu m mpiedica s cred pe deplin n reuit. M trm pe burt prin tufri. ntre tabra noastr i copacii de care fuseser legai InciuCiuna i Winnetou erau cam vreo cincizeci de pai. De fapt, ar fi trebuit s nu ating pmntul dect cu degetele de la mini i cu vrful cizmelor; dar pentru acest procedeu e nevoie de o rezisten a degetelor de la picioare i de la mini, cum numai dup lungi exerciii poi dobndi i de care nu dispuneam pe atunci. M trm deci pe genunchi i pe coate; semnm la mers cu un patruped. Pn a m sprijini de pmnt, pipiam locul ca nu cumva s nimeresc vreo usctur i, strivind-o sub greutatea trupului, s provoc un zgomot ct de mrunt. nainte de a m strecura printre crengi sau pe sub ele, mi deschideam drum, dndu-le uurel la o parte. Avansam ncet, foarte ncet, dar avansam.

Apaii fuseser legai de copacii niruii pe ambele laturi ale pajitii. Privind dinspre tabr, cele dou cpetenii se gseau pe latura stng. Copacii respectivi se nlau chiar pe marginea pajitii. Cam la patru-cinci pai deprtare, cu ochii la prizonieri, edea un kiowa nsrcinat s-i pzeasc, avndu-se n vedere rangul i importana lor. Faptul acesta m stnjenea serios, ba putea chiar s mpiedice ndeplinirea planului; m uitam la santinel i m gndeam cum s procedez ca s-i atrag, fie i pentru cteva clipe, atenia n alt parte. A fi putut arunca o piatr, dar, din pcate, nu se gsea nici una prin apropiere. Fcusem abia jumtate din drum... Deodat, zrii naintea mea un petic de pmnt mai luminos. Era ca o licrire. M tri pn acolo i, spre marea mea bucurie, ddui peste o groap mic plin cu nisip, msurnd n diametru cam vreo doi coi. Probabil c apele bazinului, umflate de ploaie, se revrsaser pn acolo i astfel groapa se umpluse cu nisip. mi vri civa pumni de nisip n buzunar i m furiai mai departe. Cam dup o bun jumtate de or, ajunsei, n fine, la vreo patru pai n spatele lui Winnetou i al tatlui su. Copacii nu atingeau grosimea unui trup de om. Nu m-a fi putut apropia de tot dac, din fericire, nu s-ar fi nimerit chiar la picioarele copacilor un rmuri nfrunzit care-mi pru suficient ca s m apere de privirea santinelei. Trebuie adugat c la civa pai mai ncolo cretea un mrcine nalt, care de asemenea putea s-mi fie de folos. M strecurai mai nti pn n dreptul lui Winnetou i rmsei vreo dou-trei minute nemicat, supraveghind santinela. Kiowaul era obosit, i inea ochii mai mult nchii; cu mare greutate i nvingea somnul. n primul rnd, m interesa cum i n ce fel era legat Winnetou. Plimbndu-mi cu pruden palma peste trunchiul copacului, atinsei piciorul i pulpa prizonierului. Mai mult ca sigur c Winnetou simi atingerea; m temeam s nu fac vreo micare i s-mi trdeze astfel prezena, dar nu se ntmpl nimic: Winnetou era mult prea inteligent i dispunea de un perfect spirit de orientare. Constatai c legturile i nfurau gleznele i, n plus, picioarele i erau prinse ntr-o curea petrecut n jurul copacului; era deci necesar s tai n dou locuri cu cuitul. mi ridicai privirea i, la lumina palid a focului, observai c minile i erau prinse la spate cu o curea, de ambele laturi ale trunchiului. Aici nu era nevoie dect de o singur tietur. n clipa aceea mi veni n minte un amnunt la care nu m gndisem. Dac-i desfceam legturile, era de ateptat ca Winnetou s evadeze cu mare grab, ceea ce m-ar fi expus unei grave primejdii. M frmntam n fel i chip cum s evit acest lucru, dar nu gseam soluia; eram nevoit s iau riscul asupra mea i, dac apaul ar fi fugit, s m salvez i eu cu aceeai repeziciune. i totui, ct de mult m nelam n ce-l privete pe Winnetou! Nu-l cunoteam ndeajuns. Mai trziu, discutnd despre eliberarea lui, tnrul apa mi mprti gndurile ce-l preocupaser n acele clipe. Simise c-l pipie cineva i crezuse mai nti c e un om de-al lui. tia bine c ntregul detaament fusese prins, dar se gndea c, poate, vreo iscoad sau un curier s fi sosit pe neateptate n urma lor, pentru a le aduce veti de la grosul trupei. Era deci aproape sigur c va fi eliberat i atepta intervenia cuitului mntuitor. Dar nu-i schimb deloc poziia i nu fcu, deocamdat, nici o micare, pentru c nici n ruptul capului nu l-ar fi prsit pe tatl su. Pe de alt parte, nu voia ca printr-un gest necugetat s-l pun n primejdie pe salvator.

ncepui cu legturile de jos i tiai curelele. Culcat cum eram, nu-mi sta n putin s ajung pn la legturile de sus, i chiar dac ajungeam, operaia ar fi cerut mult atenie ca s nu-l rnesc pe Winnetou la mini. Trebuia, deci, s m ridic n picioare, i atunci m-ar fi zrit paznicul. Dar nu degeaba mi umplusem buzunarele cu nisip! tiam o metod cu care s-i distrag atenia santinelei. Nite pietricele mi-ar fi prins i mai bine. n sfrit, aruncai niel nisip nspre tufa de mrcini. Se produse ca un fonet sec. Kiowaul se ntoarse, privi ntracolo, dar se liniti curnd. Cel de-al doilea jet de nisip i strni ngrijorarea. Dac e vreun arpe veninos care se strecoar pe-acolo? Indianul se ridic i cercet cu atenie locul. Se aplecase cu spatele spre noi. M sculai fulgertor n picioare i tiai legtura de la minile lui Winnetou. in minte c privirea mi se opri un moment impresionat de prul lui frumos, mpletit spre cretet n form de coif i cznd apoi bogat i greu pe umeri. Apucai cu stnga o uvi subire de pr, o retezai cu dreapta i m pitii iari la pmnt. De ce am tiat uvia? Pentru ca, la nevoie, s-mi in de mrturie c eu sunt omul care l-a eliberat. Spre marea mea bucurie, Winnetou nu se mic din loc; prea ncremenit n vechea lui poziie. uvia de pr o fcui inel rsucind-o n jurul degetului i o bgai n buzunar. Apoi m furiai lng InciuCiuna, cercetndu-i legturile. Era, ca i Winnetou, legat n curele i imobilizat de copac; nu se mic nici el sub atingerea minilor mele. Procednd ca i adineauri, i-am desfcut mai nti legturile de la picioare. Am repetat apoi jocul cu nisipul aruncat n mrcini, derutnd atenia santinelei; reuii astfel s slobod din chingi i minile lui Inciu-Ciuna. Chibzuit ca i fiul su, rmase n total nemicare. Judecai c e mai bine s nu las pe jos curelele tiate, pentru ca s nu le gseasc cineva. Cu nici un pre nu trebuiau s afle kiowaii modul n care s-a petrecut eliberarea prizonierilor. Gsind bucile de curea, ar fi czut la bnuial mpotriva noastr. Adunai deci curelele cu care fusese legat Inciu-Ciuna i, strecurndu-m din nou lng Winnetou, le culesei de jos i pe celelalte; le ndesai n buzunar i pornii ndrt spre tabr. Desigur c, observnd dispariia celor doi apai, santinela ar fi dat alarma; or, n acest caz eu nu trebuia s m mai aflu prin apropiere, nsemna, deci, s m grbesc. M tri tot mai adnc n tufri pn ce, chiar i sculat n picioare, nu mai puteam fi zrit. M ridicai, furindu-m la fel de precaut, ns mult mai repede; astfel, ajunsei lng tabr. Abia aici m lsai iari pe burt i strbtui tr restul drumului. Cei trei tovari ai mei czuser la mari griji n legtur cu soarta mea. Cnd am aprut lng ei, Sam mi opti: Ct pe-aici s ne-apuce frica, sir! tii ct timp ai lipsit? Ei? Aproape dou ore. Exact. O jumtate de or dus, o jumtate ntors i o or ntreag am zbovit la faa locului. i de ce-ai stat acolo att de mult? Trebuia s m conving temeinic dac Tangua doarme. Cum ai procedat? L-am fixat cu ochii timp de o or i, constatnd c nu mic, m-am convins c doarme ntr-adevr. Va s zic aa! Superb, n-am ce spune! Ai auzit, Dick, Will? Ca s se conving dac un indian e treaz sau doarme, s-a zgit la el o or ncheiat, hi-hi-hi-hi! Este i rmne un greenhorn fr

leac! Ce naiba, chiar nu avei nici un picu de creier n cap ca s fi gsit o metod mai bun? Ai ntlnit n drum destule vreascuri, nu-i aa? Am ntlnit, desigur. Pi, n-aveai dect s v apropiai de Tangua i s-i zvrlii n nas o achiu sau nite rn; dac era treaz, se mica numaidect. Firete, ai aruncat i dumneavoastr ceva, dac nu m-nel, adic priviri i iar priviri, timp de o or, hi-hi-hi-hi! O fi, dar vorba e: am trecut proba? ntre timp urmream cu privirea ncordat pe cei doi apai. M miram c stteau i acuma rezemai de copaci, ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat. Ar fi putut de mult s-o ia din loc. Motivul pentru care n-au fugit aveam s-l aflu mai trziu. Era foarte simplu. Winnetou se atepta c, dup ce l-am dezlegat pe dnsul i dup ce-l voi fi eliberat pe tatl su, le voi da un semnal. La fel, dar ntr-o consecuie invers, presupunea i Inciu-Ciuna; atepta i el nemicat, creznd c mai am de lucru cu fiul su. Cum semnalul nu se produsese, Winnetou pndi clipa cnd santinela i nchise iari ochii ostenii i mic un bra, dndu-i a nelege tatlui c nu mai e legat; Inciu-Ciuna i rspunse n acelai chip; acum tiau amndoi cum stau lucrurile i o luar la goan fr ntrziere. Da, proba e trecut, recunoscu Sam Hawkens. Ai stat lng eful kiowailor i l-ai observat timp de o or ncheiat, fr s fii prins. Prin urmare, prezint destul ncredere ca s m ocup i eu de eliberarea lui Winnetou; n-o s mai tremuri c am s fac prostii... Nu! V imaginai c-i putei smulge din captivitate pe cei doi apai bombardndu-i timp de o or cu privirea? Nici chiar aa! Le tiem legturile. Vorbii ca i cnd ar fi vorba s tiem o crac din tufi. Nu vedei c e un kiowa acolo, care face de santinel? Vd, cum s nu vd! Kiowaul acela face exact ce-ai fcut i dumneavoastr, sir! i privete. Or, nc nu v-ai copt suficient ca, n pofida vigilenei sale, s-i putei elibera pe cei doi prizonieri. E o treab att de grea, nct nu tiu, zu, dac eu nsumi a izbuti s-o scot la capt. Judecai niel, sir Numai furiarea pn acolo e un adevrat tur de for i cnd, n cele din urm, ajungi teafr la int, atunci abia... good luck! Dar ce-i asta? i aruncase privirea n direcia celor doi apai i amui brusc. Ambii prizonieri dispruser de lng copaci. O jucai pe netiutorul i ntrebai cu naivitate: Ce s-a ntmplat? De ce nu-i continui reflexiile? De ce? Fiindc... fiindc... E aievea, sau mi se pare? i frec ochii i urm: Dumnezeule, noi fi avnd vedenii! Dick, Will, ia uitaiv niel acolo i spunei-mi dac-i mai zrii pe Winnetou i pe InciuCiuna! Se ntoarser i ei cu faa spre locul cu pricina i erau tocmai pe punctul s-i exprime uluirea, cnd santinela, constatnd lipsa prizonierilor ce-i fuseser ncredinai, ddu un strigt puternic i ascuit. Toi kiowaii se trezir din somn. Santinela ipa, relatndu-le, pe limba lor, cele ntmplate; nu nelegeam, dar bnuiam ce spune; apoi se isc un tumult de nedescris.

Toi, chiar i albii, alergar ctre copacii aceia. i urmai i eu, cci trebuia s apar cu totul strin de ntmplarea petrecut. Avui ns rgazul s-mi ntorc buzunarul pe dos i s-l scutur de nisip. Ce pcat c nu i-am putut scpa dect pe Winnetou i pe InciuCiuna! Cu ct satisfacie a fi dat drumul i altor prizonieri, chiar tuturora! Ar fi fost ns curat neghiobie s ncerc mcar o astfel de aciune. Peste dou sute de oameni nconjuraser locul unde, cu puin nainte, se mai gseau cei doi fugari. Se strnise o hrmlaie i un urlet care-mi demonstrau ct se poate de clar ce plcere m-ar fi ateptat dac-a fi fost descoperit. n cele din urm, Tangua ordon linite i ddu nsrcinrile cuvenite; cel puin jumtate din oamenii lui se mprtiar cu mare zor pe cuprinsul savanei i, cu tot ntu-nericul, pornir n cutarea evadailor. Tangua fcea spume la gur de mnios ce era. l lovi pe paznic cu pumnul n obraz i-i smulse de la gt sculeul cu "medicamente" clcndu-l n picioare. Asta nsemna c bietul om i pierduse cinstea. Era dezonorat. Cuvntul "medicamente" nu trebuie luat n sens medicinal de leacuri sau droguri. Expresia a intrat n vocabularul indian dup venirea albilor. Medicamentele folosite de albi le erau cu totul necunoscute pieilor-roii, iar efectele lor erau puse n seama unor farmece, a unei fore tainice, supranaturale. De atunci, tot ce inea de vrjitorie, de inexplicabil, tot ce considerau ei a fi urmarea unei intervenii oculte, era denumit "medicament". Firete c fiecare trib are n graiul su i o expresie proprie. Astfel, n graiul mandailor medicamentul se cheam hopenes, n cel al tuskaroriloryunniuh queht, n tribul picioarelor-negre i se spune nehtova, la siui vehcon i la aricarei vehrootih. Orice adult, orice rzboinic poart la dnsul un "medicament". Adolescentul care devine brbat i vrea s fie primit n rndurile rzboinicilor dispare ntr-o bun zi i se retrage n singurtate. Acolo postete ntruna, nu bea, nu mnnc, doar mediteaz asupra ndejdilor, dorinelor i planurilor sale de viitor. ncordarea spiritului legat cu asemenea privaiuni fizice l transpune ntr-o stare febril care l face s nu mai deosebeasc aparena de realitate. I se pare c un har divin a cobort asupra lui; visul e pentru el o revelaie supranatural. Odat ajuns n acest stadiu, tnrul ateapt s-i apar n faa ochilor primul lucru care-l ispitete, fie n vis, fie aievea, i apariia respectiv devine amuletul lui sfnt pentru cte zile va tri: este "medicamentul" lui. Dac-i apare, s zicem, un liliac, nu se las pn nu prinde unul viu. Dac izbutete, se ntoarce la tribul lui i depune prada n minile vraciului care o "prepar". Liliacul tbcit i gsete apoi locul ntr-o punguli ct se poate de original, mai deosebit de altele. Punga se pstreaz n permanen la gt i constituie averea cea mai de pre. Cine pierde "medicamentul" acela i pierde i onoarea. Nefericitul ghinionist se poate reabilita numai dac ucide un duman cu faim, i ia medicamentul de la gt i, artnd tuturora trofeul cucerit, devine el nsui proprietarul lui. V putei dar nchipui ce cumplit era pedeapsa pentru strjerul cruia Tangua i smulsese punga clcndu-i-o n picioare. Bietul om nu sufl un cuvnt de scuz sau de protest. i lu puca i dispru printre copaci. Din acea clip era ca i mort pentru tribul lui i nu mai putea fi repus n drepturi dect n cazul relatat mai sus. Furia efului se abtu nu numai asupra santinelei vinovate, ci i asupra mea. Se repezi la mine i rcni: i cereai pe cinii ia pentru tine. Du-te acum i adu-i! Voiam s evit orice rspuns, dar Tangua m apuc de bra i strig: N-auzi ce-i poruncesc? Du-te i prinde-i!

M smucii din strnsoarea lui: i nchipui c ai dreptul s-mi porunceti? Da, eu sunt cpetenia taberei i toat lumea trebuie s-mi dea ascultare! Atunci am scos din buzunar cutia de sardele i i-am artat-o: Vrei s-i rspund cum se cuvine i s te arunc n aer mpreun cu rzboinicii ti? Dac mai scoi o vorb nesocotit, dau drumul la "medicament" s v spulbere pe toi! Eram curios dac farsa va strni efectul dorit. Ehei, i ce mai efect a produs! Tangua se ddu civa pai ndrt i exclam: Uf, uf! Pstreaz-i medicamentul i fii neam de cine, ca orice apa! Insulta n-a fi trecut-o uor cu vederea dac n-a fi inut seama de furia lui extrem i de numrul covritor al oamenilor si. Noi, albii, ne napoiarm n tabr, unde ntmplarea fu, bineneles, discutat i ntoars pe toate feele, fr ca vreunul s gseasc o explicaie. Eu mi pstram secretul fa de toi, chiar i fa de Sam, Dick i Will. M i bucuram n sinea mea c numai eu cunosc adevrul despre dispariia neateptat a celor doi prizonieri, n timp ce dnii se frmntau n zadar. uvia de pr a lui Winnetou aveam s-o port la mine n toate drumeiile prin vestul slbatic. i o mai port i astzi...

Capitolul IV

DE DOU ORI N GHEARELE MORII

Comportarea kiowailor, dei nu-i puteam socoti dumani declarai, ne ngrijora totui. Am hotrt aadar ca, dup culcare, s facem de gard cte unul pe schimb, din or-n or, pn dimineaa. Indienii nu trecur cu vederea msurile noastre de precauie i, firete, se cam suprar, devenind i mai puin prietenoi. Spre revrsatul zorilor, furm trezii de ctre omul nostru de gard. Kiowaii cutau urmele prizonierilor evadai, pe care n cursul nopii nu le putuser descoperi. n sfrit, le gsir; urmele duceau spre locul unde apaii i lsaser caii nainte de atac, punndu-i, firete, sub supravegherea unor paznici. Inciu-Ciuna i Wnnetou dispruser acum mpreun cu paznicii; plecaser clare. Restul cailor rmase pe loc. Aflnd cum stau lucrurile, Sam Hawkens fcu una din mutrele lui de mecher i m ntreb: Ai putea s ghicii, sir, de ce cpeteniile apailor au procedat astfel? Da. Ghicitoarea nu e deloc grea. Oho, sir! Un greenhorn ca dumneavoastr s nu-i nchipuie c tam-nisam, din pur ntmplare, va gsi rspunsul just. Ca s te descurci cu ntrebarea mea se cere experien. Am experien. Dumneavoastr avei experien?! Haida-de! A fi curios s tiu de unde ai luat-o. Poate c-mi lmurii i mie chestiunea. i de ce n-a lmuri-o? Experiena de care vorbesc am luat-o din cri. Cri i iari cri! Nu zic, se mai ntmpl s ai noroc i s te alegi cu cte ceva folositor din ele, dar asta nu nseamn c ai sorbit nelepciunea cu linguroiul. V dovedesc eu imediat c navei habar de nimic i c suntei clei. Aadar: de ce ambii efi evadai i-au luat numai caii lor, lsndu-i pe ceilali priponii? Au fcut-o spre binele prizonierilor rmai aici. Aha! i cum vine asta?

 Vor avea i ei nevoie de cai. Credei? i cam n ce fel s-ar putea folosi nite oameni captivi de caii lor? ntrebrile sale nu-mi jigneau orgoliul; aa era Sam. I-am rspuns foarte calm: Sunt plauzibile dou ipoteze. Fie c efii evadai se vor ntoarce curnd cu fore suficiente, bine narmai, pentru a-i elibera ntregul detaament i, n acest caz, ce rost ar fi avut s care dup ei animalele? Ca s le aduc napoi? Fie c rzboinicii kiowai nu vor ntrzia aci pn la sosirea apailor, grbindu-se s plece mpreun cu prizonierii. n cazul acesta, situaia prizonierilor ar fi uurat datorit cailor; n-ar fi nevoii s fac drumul pe jos. Pe lng c deplasarea pe cai va fi mai puin dificil, apare i sperana ca, n drum ctre satele kiowailor, s fie eliberai de-ai lor. Altminteri, fr cai, n-ar fi exclus ca domnii kiowai s-i ucid chiar aici, la repezeal, ca s se descotoroseasc de ei. Hm! Nu-i chiar att de proast brodeala pe ct m-a fi ateptat de la o specie ca dumneavoastr. Ai omis ns o a treia ipotez. E posibil ca i aa, cu toat prezena cailor, prizonierii s fie ucii. Nu, asta nu e posibil! Mi-mi! Cum ndrznii, stimate sir, s infirmai o ipotez emis de creierul lui Sam Hawkens? Fiindc Sam Hawkens pare s fi uitat c m gsesc i eu aici. Zu? Adic suntei i dumneavoastr aici? Chiar de-adevratelea? Considerai, pesemne, c preaonorata dumneavoastr prezen e ceva cu totul deosebit, ceva care zguduie mapamondul! Vreau s spun c, atta timp ct m gsesc aici i pot s mic barem un deget n aprarea lor, prizonierii nu vor fi ucii. Serios? Pi atunci suntei un individ colosal, hi-hi-hi-hi! Kiowaii numr dou sute de brbai i dumneavoastr singurel, pe deasupra i greenhorn, i mpiedicai s procedeze dup pofta lor? Sper c n-am s fiu singur. Nu? i pe cine mai contai? Pe dumneata; pe Dick Stone i Will Parker. Am cea mai mare ncredere n voi; sunt convins c v vei opune cu toat energia unui asemenea masacru. Aha! Prin urmare avei ncredere n noi! Primii, v rog, toat recunotina mea. Nu e un fleac s te bucuri de ncrederea unui astfel de om. Bineneles c sunt grozav de onorat, dac nu mnel! Ascult, Sam, nu mi-e de glum i n-am poft s m las antrenat n zeflemele. Cnd e n joc viaa attor oameni, gluma nceteaz. M fulger cu ochiorii lui ironici, irei, apoi zise: Thunder-storm! Va s zic o luai n serios? i, n cazul sta, firete c trebuie s devin mai grav. Dar sunt curios, cum nelegei dumneavoastr s v realizai intenia? Pe alii nu ne putem bizui; n-am fi dect patru ni care s nfrunte, eventual, dou sute de kiowai. Credei c vom scpa cu faa curat? Nici nu m intereseaz dac i cum vom scpa. Ceea ce tiu e c nu voi ngdui ca, n prezena mea, s se comit o crim monstruoas. i totui se va comite; cu singura deosebire c printre cei plecai n lumea de apoi vei fi i dumneavoastr. Sau, poate, v punei ndejdea n noua porecl: Old Shatterhand? Credei probabil c vei lichida cu pumnul dou sute de rzboinici indieni?

 Prostii! Nu eu mi-am dat porecla; pe de alt parte tiu bine c numai noi, patru ni, nu ne putem bate cu dou sute de adversari. Dar crezi c e neaprat nevoie s folosim fora? Stratagema e adeseori mai eficace. Aa? Ai cules-o i pe asta din lecturi? Da. Mi-am nchipuit. Altfel cum ai fi ajuns un flcua att de detept! Tare-a vrea s vd i eu odat cum o facei pe mecherul, cam ce mutr vei fi avnd. V asigur c, n cazul dat, nu vei obine nimic cu mecheria dumneavoastr. Kiowaii i vor face mendrele fr s ia n seam dac artm mai severi sau mai irei. Bine! Vd c nu e nici o ndejde n voi; atunci m simt obligat s acionez singur. Pentru numele lui Dumnezeu, sir, lsai nzbtiile! Nu care cumva s lucrai de unul singur; v atrag atenia s ne urmai ntru toate. Nu vreau s spun c n-a fi de partea apailor dac i-ar amenina vreo primejdie, ns nu mie n obicei s m reped cu capul n zid. Aflai de la mine c zidul e totdeauna mai tare n raport cu scfrlia. Nici mie nu-mi trece prin gnd s vreau imposibilul. Acuma nc nu tim ce au hotrt kiowaii n legtur cu prizonierii lor, deci nu trebuie s ne spargem capul de poman. Mai trziu ns, dac vom fi nevoii s trecem la aciune, vom gsi i metoda potrivit. Se poate; numai c un om serios nu trebuie s mizeze pe inspiraia momentului. De fapt, ntmplrile imprevizibile nici nu m intereseaz deocamdat. Avem ns de-a face cu o problem foarte precis: cum procedm n cazul c apaii urmeaz a fi ucii? Pur i simplu nu permitem. Asta nu spune nimic, e zero. Nu permitem... Exprimai-v mai clar! Ne opunem categoric. N-ar avea nici un efect. Atunci l oblig pe Tangua s se supun voinei mele. i cum? Dau cu el de pmnt i-i in cuitul la gt, dac altminteri nu se poate. i-l njunghiai? Dac nu se supune, da! AU devih, pe toi dracii, suntei turbat de-a binelea! se burzului Sam. Zu c ai fi n stare!... Te asigur c am s-o i fac. Asta e... asta e... Tcu. Mai nti speriat, apoi ngrijorat, fcu fee-fee pn se decise, n sfrit: Aflai c ideea nu-i de lepdat. S-i pui lui Tangua cuitul la gt este, n cazul de fa, singura metod ca s obii ceea ce vrei. Uite c i un greenhorn poate avea uneori, ca s spun aa, o mic idee! Pe asta o reinem. Ar mai fi continuat, ns Bancroft se apropiase de noi, cerndu-mi s trec la lucru. Inginerul avea dreptate. Nu trebuia s pierdem nici o singur or dac voiam s terminm lucrrile nainte de sosirea lui Inciu-Ciuna i Winnetou cu trupa lor. Desfurarm o activitate intens i ncordat pn la ceasul prnzului. Atunci Sam Hawkens se apropie de mine i-mi zise:

 mi pare ru c trebuie s v tulbur, sir, dar kiowaii par s aib un oarecare plan n legtur cu prizonierii. Un oarecare plan? Asta-i foarte vag. tii cumva ce au de gnd? Presupun, dac nu m-nel. Se pare c-i vor pune la stlpul torturii i-i vor ucide. Cnd? Chiar acum, sau mai trziu? Acuica, de bun seam; altminteri nu m grbeam s v anun. S-au luat msuri din care trag concluzia c apaii urmeaz a fi chinuii. i, dup toate semnele, tortura va ncepe foarte curnd. Asta trebuie zdrnicit! Unde-i Tangua? Printre oamenii si. S-l scoatem de acolo, s-l ademenim. Preiei sarcina, Sam? O preiau, dar cum o scot la capt? Aruncai o privire ndrt i scrutai terenul. Kiowaii nu se mai aflau pe locul unde poposiserm n ajun. Urmaser i ei traseul nostru i i improvizaser o tabr la liziera unei pdurici. Rattler i oamenii lui se gseau tot acolo; Sam Hawkens se nvrtise n preajma lor, i spionase, n vreme ce Parker i Stone rmseser n preajma mea. ntre mine i tabra kiowailor se afla un desi de tufe tocmai potrivit pentru realizarea planului: eram ferit de ochii kiowailor. i ddui lui Sam soluia: l anuni pe Tangua c vreau s-i comunic ceva, dar nu pot prsi lucrul. Atunci va veni. Sper. Dar dac-i ia nsoitori? i las n seama dumitale, a lui Parker i Stone; de Tangua m ocup eu. Pregtii curele, ca s-i legm. Totul trebuie fcut la iueal i, pe ct posibil, fr nici un zgomot. Nu tiu dac planul dumneavoastr e fr cusur, dar fie cum dorii, pentru c altul mai bun nu-mi vine n minte. Ne riscm viaa, nu-i vorb; dar avnd n vedere c n-am chef deocamdat s mor, cred c vom scpa ieftin, ca s zic aa, cu vnti la ochi, hi-hihi-hi! Chicotind mai mult n sinea lui, cum i era felul, Sam se deprta. Dei stimaii mei colegi nu se gseau la prea mare distan de mine, totui nu ne-au putut auzi discuia. Nici nu m gndeam s-i pun la curent cu planul meu; eram convins c mi-ar pune bee-n roate. ineau mai mult la propria lor via dect la salvarea prizonierilor. Eram pe deplin contient de miza ce-o puneam n joc. S-i previn pe Dick Stone i pe Will Parker de primejdia la care urmeaz s-i expun? Sau s acionez fr a-i informa n prealabil? M-am decis s-i ntreb dac nu prefer s rmn n afara jocului. Dar Stone mi rspunse: Ce idee, sir! Ne luai drept nite miei care i prsesc prietenul la ananghie? Ceea ce plnuii e o isprav demn de un westman adevrat; vom participa cu plcere. Nu-i aa, btrne Will? Da! ncuviin Parker. Sunt curios dac noi tia patru izbutim s inem piept celor dou sute de indieni. Parc-i i vd cum se reped la noi i url neputincioi. Lucram linitit i trgeam numai din cnd n cnd cu coada ochiului ca s vd ce se petrece ndrtul meu; deodat, aud glasul lui Stone: Fii gata, sir! Sosesc! Ridicai capul; Sam se ntorcea mpreun cu Tangua. Din pcate, l nsoeau nc trei kiowai. Fiecare ia n primire cte unul, hotri. eful rmne pe seama mea. i strngei de beregat ca s nu ipe; dar nu v grbii, ateptai pn ncep eu!

Cu pasul rar pornii n ntmpinarea lui Tangua, urmat de Stone i de Parker. Socotii n aa fel, nct s ne ntlnim tocmai acolo unde tufriul ne ferea cel mai bine de ochii celorlali kiowai. Tangua era ncruntat. Mi se adres cu dumnie: Faa palid numit Old Shatterhand m-a chemat ncoace. Ai uitat c eu sunt cpetenia kiowailor? Nu, n-am uitat, i-am rspuns scurt. Nu trebuia s m chemi la tine, ci s vii tu. Dar i iert nesocotina pentru c eti de puin timp n ara asta i mai ai de nvat buna purtare. Ce vrei s-mi spui? Dar fii scurt, c n-am vreme! Ce treburi grozave te ateapt? Cinii de apai vor fi fcui s urle. Cnd? Chiar acum. De ce v grbii? Credeam c-o s-i ducei la wigwamurile, la colibele voastre, i acolo, n faa cinstitelor voastre squaw, a nevestelor, i sub ochii copiilor votri i vei supune la cazne i-i vei ucide. Aa aveam de gnd, dar ne-am fi ncurcat treburile rzboiului. De aceea i omorm chiar azi. S n-o faci, te rog! N-ai de ce m ruga! se rsti el. Oare n-ai voi s vorbeti cuviincios ca i mine? i-am adresat numai o rugminte. Dac-a fi ncercat s-i poruncesc, ai fi avut, poate, motive s-mi rspunzi grosolan. Din partea ta nu primesc nici porunci, nici rugmini. Doar n-am s-mi schimb hotrrea de dragul unei fee palide! Poate i-o schimbi totui! Cine i-a dat dreptul s ucizi prizonie-rii? Nu vreau s-i aud rspunsul; l cunosc dinainte, i n-o s ne certm din pricina asta; dar e o deosebire ntre a ucide pe cineva fr a-i provoca suferine i ntre a-l supune la o moarte chinuitoare. Ct ne aflm noi aici, nu vom ngdui s se petreac aa ceva. Tangua i nl capul i spuse cu dispre: Nu vei ngdui? Dar ce-i nchipui c eti? O broasc rioas care ncearc s-l nfrunte pe ursul Munilor Stncoi, asta eti! Prizonierii mi aparin i fac cu ei ce-mi place. Numai cu ajutorul nostru i-ai prins; avem asupra lor aceleai drepturi ca i voi! V cerem, aadar, s-i lsai n via! Cere ce pofteti, cine alb! Eu scuip pe vorba ta! Scuip cu scrb la picioarele mele i ddu s plece. Dar pumnul meu l fulger att de nprasnic, nct se prvli pe moment. Avea totui easta dur; nu-l ameisem de tot; mai ncerc s se ridice. A trebuit s m aplec asupra lui i s-i mai aplic o lovitur; ntre timp, i-am scpat din atenie pe colegii mei. Cnd m ridicai, Sam Hawkens tocmai ngenunchea lng un indian, strngndu-l de gt. Stone i Parker se luptau cu alt kiowa; al treilea, ns, o luase la goan, strignd ct l inea gura. Srii n ajutorul lui Sam. Dup ce l-am legat cobz pe indian, fcndu-l inofensiv, observai c Dick i Will terminaser i ei treaba lor. N-ai lucrat cu prea mult cap, i mustrai eu. De ce l-ai scpat pe-al treilea? Stone i cu mine ne-am repezit amndoi la acelai ins, rspunse Parker. Am pierdut astfel vreo dou secunde, timp n care pctosul a reuit s fug.

 Nu face nimic, ne consol Sam. Atta doar c rfuiala va ncepe mai curnd. S nu ne batem capul cu asta. n dou-trei minute kiowaii vor fi aici. S folosim rgazul ca s crem o zon liber ntre noi i ei. l legarm la repezeal i pe Tangua. Cei trei experi priviser spectacolul, ngheai de spaim, iar inginerul-ef, dup o clip de buimceal, alerg spre noi, strignd indignat: Ce-ai fcut, nebunilor? Ce-avei cu indienii? Or s ne omoare pe toi! Chiar aa, sir, o pii fr doar i poate, dac nu intrai imediat n aciune alturi de noi, l avertiz Sam. Chemai-v oamenii i venii aici. V ocrotim noi. Voi s ne ocrotii?! Asta-i prea de tot... Tcere! i-o tie Sam. tim foarte bine ce-avem de fcut. Dac nu v inei de noi, suntei pierdui! Aadar, repede! nfcarm pe cei trei indieni legai i-i crarm o bucat de drum pn n preria deschis; acolo i culcarm pe pmnt. Bancroft i cei trei experi venir dup noi. Ne-am ales o halt provizorie chiar n cmp deschis; eram astfel n mai bun siguran dect pe un teren imposibil de stpnit cu privirea. Cine va trata cu kiowaii dup ce sosesc? Poate eu? Nu, sir, protest Sam. Asta e treaba mea; dumneavoastr nc nu cunoatei bine talmebalmeul indiano-englez. Dar s-mi stai n ajutor la momentul potrivit; v prefacei c acui-acui bgai cuitul n pieptul lui Tangua. Nu termin bine vorba c i auzirm ipetele furioase ale kiowailor i, dup cteva momente, aprur lng tufriul care ne slujise de perdea. Goneau srind peste tufe i se apropiau de noi. Cum ns nu toi fugeau cu aceeai vitez, grmada se rsfira i oamenii naintau oarecum izolai unul de altul. Faptul acesta ne convenea: o mas compact ar fi fost mai greu s-o inem n loc. Bravul Sam le iei nainte, fcndu-le semn cu minile ca s se opreasc. l auzeam strigndu-le ceva, dar nu nelegeam ce. Intervenia lui Sam nu avu de ndat efectul ateptat; el repet strigtul de cteva ori, pn ce kiowaii din fa se oprir, imitai apoi i de ceilali. Sam le vorbea, artnd mereu spre noi. i rugai atunci pe Stone i Parker s-l ridice pe Tangua n picioare, iar eu luai poziia n faa lui, ca i cnd l-a amenina cu cuitul. Indienii scoaser un ipt de spaim. Sam le vorbea n continuare; deodat, unul din ei, pesemne un ajutor al cpeteniei, iei din rnduri i, alturi de Sam, veni cu pai demni spre noi. Cnd ajunse n dreptul nostru, Sam i art pe cei trei kiowai legai i-i spuse: Vezi c i-am spus adevrul adevrat. Ei se afl cu totul n puterea noastr. Kiowaul, care nu-i ascundea tulburarea, i privi lung pe cei trei prizonieri i rspunse: Rzboinicii aceia doi mai triesc, dar cpetenia pare s fi murit. Nu e mort. L-a dobort pumnul lui Old Shatterhand. Acum zace n nesimire. Dar i revine el. Ateapt deci lng noi, aici. Cnd Tangua se va trezi i i va descleta limba, vom ine sfat. Dar bag de seam, nu cumva s ridice vreun kiowa arma mpotriva noastr, pentru c atunci cuitul lui Old Shatterhand i va guri inima lui Tangua. Fii sigur de asta. Cum de ridicai mna mpotriva noastr, care v suntem prieteni? Prieteni? Nici tu nu crezi n vorbele tale. Ba cred. N-am fumat oare cu voi pipa pcii? Am fumat, ns nu mai credem ntr-o astfel de pace. De ce?

 Oare datina kiowailor spune ca s-i jignii pe prietenii i fraii votri? Nu. Ei, Tangua l-a jignit pe Old Shatterhand, aa c nu v putem socoti frai. Uite c ncepe s se mite! Tangua, pe care Stone i Parker l culcaser ntre timp iari la pmnt, ncepu, ntr-adevr, s se agite. Dup puin, deschise ochii i se uit pe rnd la fiecare din noi, ca i cum ar fi ncercat si aminteasc cele petrecute. Apoi, revenindu-i pe deplin, strig: Uf, uf, Old Shatterhand m-a dobort! Cine m-a legat? Eu! m grbii s rspund. S mi se desfac legturile! Poruncesc! Adineauri n-ai vrut s-mi asculi rugmintea. Iat c acum nu ascult eu de poruncile tale. N-ai nici un drept s ne ordoni! Ochii i se oprir mnioi asupra mea. Scrni: Taci, bieandrule, c de nu, te strivesc! Tcerea i-ar prii mai degrab ie dect mie. M-ai jignit, de aceea te-am culcat la pmnt. Old Shatterhand nu las nepedepsit pe ni-meni, dac-l face de broasc rioas i de cine alb. Cat s te potoleti i s te pori cuviincios, altminteri poate s-i mearg i mai ru. V cer s m slobozii! Dac nu, atunci rzboinicii mei v vor strivi, v vor terge de pe faa pmntului! Atunci ai s mori tu primul. Fii atent: acolo se afl oamenii ti; dac vreunul face un singur pas spre noi, i guresc inima cu cuitul. Am zis! Howgh\ Rezemai vrful cuitului de pieptul su. Trebuia s recunoasc, n sfrit, c se afla la discreia noastr i c, la nevoie, mi voi pune n aplicare avertismentul. Urm o pauz, n rstimpul creia Tangua i roti nprasnic ochii, de parc-ar fi voit s ne nghit; n sfrit, se sili s-i stpneasc furia i ntreb cu glas mai temperat: i acum, ce vrei de la mine? Nimic peste ceea ce te-am rugat adineauri: s nu-i omori pe apai la stlpul chinurilor. Poate vrei s nu-i ucidem deloc? Mai pe urm putei face cu ei ce dorii, dar ct vreme ne aflm aici, laolalt, s nu-i atingei cu nimic! Tcu iari un rstimp. Dei vopsit n culorile rzboiului, i se citeau totui pe fa i mnia, i ura, i cruzimea, i neputina. M ateptam ca dialogul nostru s mai dureze mult timp; de aceea, nu mic mi-a fost mirarea auzindu-l: Fie dup dorina ta. Voi merge chiar i mai departe, dac primeti propunerea pe care am s i-o fac. Ce propunere? Mai nti, afl c nu-mi pas de cuitul tu. Nu vei ndrzni s m atingi, pentru c rzboinicii mei te-ar sfia pe loc. Orict de voinici ai fi, nu v putei pune cu dou sute de dumani. De aceea, mi vine s i rd de ameninrile tale. Te-a putea refuza fr nici o team: tot nu mi-ai face nimic. i totui, cinii de apai n-or s piar la stlpul chinurilor. Mai mult: i fgduiesc chiar s nu-i ucid n nici un fel dac te prinzi s lupi pentru ei pe via i pe moarte. S lupt?! Cu cine? Cu un rzboinic pe care-l voi alege eu.

 Cu ce arm? Numai cu cuitul. Dac te doboar el, apaii vor pieri; dac-l ucizi tu, apaii vor rmne n via. i atunci i eliberezi? Bnuiam c nutrete un gnd ascuns. M considera, probabil, cel mai periculos dintre albii de fa i plnuia s m fac inofensiv. Era doar limpede c va alege un meter n mnuirea cuitului. Totui, fr a sta mult pe gnduri, i-am rspuns: Sunt gata. Stabilim condiiile, fumm pipa jurmntului, dup care lupta poate s nceap numaidect. Ce mai e i asta? interveni Sam Hawkens. Nu pot admite nici n ruptul capului s v angajai ntr-o asemenea lupt, sir! E o prostie! Nu e nici o prostie, drag Sam. Cea mai teribil din cte exist! O lupt dreapt i cinstit presupune ca ansele s fie egale, ceea ce nu e cazul. Ba este! Ba deloc! Ai mai luptat vreodat cu cuitul, pe via i pe moarte? Nu. Pi vedei! Adversarul va fi, desigur, un nentrecut mnuitor al cuitului. i apoi, gndii-v la urmrile luptei. Dac vei fi ucis, vor muri i apaii. n schimb, dac-l nvingei pe adversar, moare careva? Nimeni! Ai dreptate, ns apaii vor fi salvai de la moarte i eliberai. i credei c aa va fi? Desigur. Fumm calumetul, deci jurm. S-i cread dracu'jurmintele viclene! i chiar dac-ar fi sincer, ce alta suntei dumneavoastr dect un greenhorn i... Mai slbete-m cu greenhorn-ul dumitale, drag Sam! l oprii din vorb. Ai mai avut ocazia s constai c acest greenhorn tie ce face... M mai contrazise totui o bucat de timp. Dick Stone i Will Parker m sftuiau, la rndul lor, s renun. Dar am rmas neclintit n hotrrea mea. n cele din urm, Sam strig suprat: Ei bine, fie ce-o fi! Din partea mea, n-avei dect s v dai cu capul de toi pereii! Nu m mai opun. Dar voi fi atent ca lupta s se desfoare cinstit; vai de acela care-ar ncerca s v trag sau s ne trag pe sfoar! l trsnesc cu Liddy a mea i mi i-l arunc bucele pn-n nori, s rmn agat n vecii vecilor, dac nu m-nel! Convenirm apoi urmtoarele: lupta se va da pe un teren apropiat, neacoperit de iarb; se va desena n nisip semnul 8, adic o figur din dou cercuri suprapuse; adversarii vor ocupa fiecare cte un cerc din care nu au voie s ias n timpul luptei; nu se admite nici o cruare; unul din doi trebuie s moar, iar cel czut nu va fi rzbunat de-ai si. Celelalte condiii ale luptei, ca i consecinele ei, au fost stabilite fr mult greutate. Dup ce ne-am pus de acord, Tangua fu dezlegat i fumarm calumetul. I-am eliberat apoi pe nsoitorii si; se ntoarser mpreun la trupa lor pentru a-i informa pe rzboinici despre cele convenite. Inginerul-ef i ceilali trei experi m cam luar la rost, ns nu le ddui atenie. Nici Sam, Dick i Will nu m aprobau, dar cel puin nu se certau cu mine. Hawkens mi spuse cu ngrijorare:

 Ai fi avut ceva mai bun de fcut dect s intrai n ciorba asta, sir Am spus ntotdeauna i repet: suntei un om uuratic, extraordinar de uuratic! Ce-o s ctigai dac v ucide, hai? Rspundei, v rog! Ce-o s ctig? Firete, moartea, i nimic mai mult. i nimic mai mult? Mai facei i glume proaste pe deasupra. Moartea e tot ce se poate ntmpla cuiva, cci dup moarte nu i se mai ntmpl nimic. Ba da! De pild, ce? nmormntarea. Tac-v gura, stimate sir! Dac, pe lng toate suprrile mele, nu mai tii altceva dect s m enervai, atunci regret profund c mi-am irosit dragostea pentru o fiin nevrednic. Eti, ntr-adevr, necjit, drag Sam? Cum naiba s nu fiu? i mai dai-le naibii de ntrebri idioate! Aproape sigur c vei fi ters dintre cei vii, absolut ters! i-atunci ce-mi rmne de fcut la btrneele mele? Ei, ce-am s m fac? mi trebuie i mie un greenhorn cu care s m cert cnd i cnd. Ce-o s se ntmple cu mine? Cu cine m mai iau la har dac vei fi njunghiat? Gseti un alt greenhorn. Uor de spus. Nu mai gsesc eu ct oi tri un greenhorn att de perfect i de incorigibil. Dar un lucru v declar, sir: dac vi se ntmpl o nenorocire, apoi kiowaii tia n-au s m uite ct or tri! M reped n mijlocul lor ca un Uhland turbat i... Roland, drag Sam, Roland l cheam! l corectai. Mi-e indiferent dac voi fi un Uhland sau un Roland turbat; principalul e c nu permit s fii njunghiat. i, afar de asta, cum rmne cu generozitatea dumneavoastr, sir? Dup cte tiu, avei inima bun i nu v place s mcelrii oamenii. Nu cumva v bate gndul s-l cruai pe individ? Hm, hm! Hm, hm? Aici nu e vorba de nici un hm-hm, ci de via i moarte, sir! Ce-ar fi s-l rnesc i att? Doar ai auzit c asta nu conteaz. M gndesc s-l vatm aa fel, nct s nu mai poat continua lupta. Conteaz la fel de puin. nseamn c nu l-ai ucis i trebuie s reluai lupta cu alt adversar. Ai neles doar c aici numai moartea rezolv problema. Unul din voi trebuie s moar. Trebuie! Dac izbutii s-l scoatei pe adversar din lupt, trebuie s-i dai lovitura de graie, s-l ucidei; altminteri, totul n-are nici o valoare. S nu v mustre cugetul pentru atta lucru! Dac vrei s ajungei un westman ntreg, atunci cuitul va mai avea s guste din carne omeneasc. Nu uitai c toi kiowaii tia sunt nite miei i tlhari, c ei sunt vinovai pentru tot ce se ntmpl acum, c totul pornete de la tentativa lor de a fura caii apailor. Ucignd un ticlos, vei salva vieile attor apai cumsecade; crundu-l, suntei pierdut. inei minte toate acestea, dac nu m-nel! Spuneimi acum, cu deplin sinceritate: vrei s v aruncai n lupt ca un adevrat westman, care nu lein de fric i nici de mil cnd vede curgnd o pictur de snge? Fgduii-mi, ca s m linitesc! Dac asemenea fgduial te poate liniti, atunci fii sigur c n-am s-l cru, pentru c nici dnsul n-o s m trateze mai blnd. n felul acesta, voi salva de la moarte o mulime de viei omeneti. De fapt, e un duel. Dincolo, n lumea veche, cavalerii cei mai semei se nfrunt pentru te

miri ce. Aici e n joc mult mai mult. Iar adversarul meu nu e cavaler, ci bandit i uciga. Te asigur, deci, c nu voi umbla cu mnui, nici cu scrupule dearte. Perfect! Iat o vorb care-mi place; acum privesc lucrurile cu mai mult calm; i totui, m simt ca i cnd propriul meu fiu ar fi dus la tiere. Mai degrab m-a bate eu n locul dumneavoastr. mi permitei, sir? Nu, bunul meu Sam. Mai nti, ca s fiu sincer, cred c e mai bine s piar un greenhorn dect un westman destoinic cum eti dumneata, i al doilea... nc o dat, sir, inei-v pliscul! Nu se face gaur-n cer dac moare un hodorog btrn ca mine. Dar un om att de tnr... Ei, acuma ine-i dumneata gura! l-am ntrerupt, la rndul meu. Va s zic, n al doilea rnd, ar fi cu totul dezonorant i la s m retrag i s cedez locul altcuiva. De altfel, Tangua nici n-ar admite schimbul; pe mine m vizeaz. Pi tocmai asta nu-mi place! A pus ochii tocmai pe dumneavoastr. Vreau s sper c barca lui o s-o ia razna n pofida vslaului. Atenie: iat-i c sosesc! Indienii se apropiau fr grab. Nu erau toi dou sute: o parte rmseser s-i pzeasc pe apai. Tangua i conduse rzboinicii prin faa noastr, pn la terenul de lupt. Ajuni acolo, se rnduir n trei sferturi de cerc, al patrulea sfert urmnd s fie ocupat de albi; ceea ce i fcurm. Din rndurile pieilor-roii se desprinse un brbat cu trupul de-a dreptul herculean i lepd toate armele ce le avea asupra lui, pstrnd numai cuitul. Apoi se dezbrc pn la bru, dezvelindu-i bustul. Cine i-ar fi vzut musculatura, desigur c m-ar fi deplns. Tangua l conduse pn n mijlocul rondoului format de indieni i rosti cu glas puternic, n care suna sigurana victoriei: Acesta este Metan-Acva (Cuit-Fulger), cel mai voinic lupttor din tribul Kiowa. Nimeni n-a reuit pn astzi s scape de cuitul lui; sub lovitura lui, dumanul se prbuete ca trsnit. Iat omul care va lupta cu Old Shatterhand, faa palid. AU devils mi opti Sam. sta e un adevrat Goliat! Ascultai ce v spun, dragul meu sir, s-a zis cu dumneavoastr! Pshawl Nu vorbii prostii! Scoatei-v grgunii din cap! Exist o singur metod care v poate nlesni victoria. Care? Nu v lsai antrenat ntr-o lupt mai ndelungat; provocai un deznodmnt rapid; altminteri, obosii i... gata! Cum stai cu pulsul? M apuc de ncheietura minii i-mi numr pulsaiile. Zise apoi: Har Domnului, nu mai mult de aizeci. Aadar, pulsul e n regul. Nu suntei tulburat? Nu v e deloc fric? Asta ar mai lipsi! Tulburarea i frica ntr-un moment cnd viaa depinde de sngele rece i de ochiul calm! Numele acestui uria e la fel de gritor ca i statura lui. Acum mi explic de ce Tangua mi-a propus s lupt cu cuitul pentru salvarea apailor: pentru c omul lui e att de voinic i nenvins n mnuirea cuitului. Dar vom vedea dac este ntr-adevr imbatabil. n timp ce schimbam n oapt aceste vorbe, m dezbrcai i eu pn la bru. E drept c o astfel de clauz nu fusese prevzut, dar nu voiam s dau impresia c rmn mbrcat, pentru ca haina s-mi ie de scut, fie el ct de iluzoriu. Am predat lui Sam dobortorul de uri i pistolul, apoi

am pit n mijlocul cercului. Bunul, btrnul meu Hawkens! i auzeam btile inimii. In schimb, eu nu simeam pic de team. ncrederea n forele tale, iat cea dinti condiie n faa primejdiei. Cu mnerul unui tomahawk fu desenat n nisip un opt mare, dup care cpetenia ne invit s ne ocupm locurile. Cuit-Fulger m cntri cu o privire plin de dispre i rosti cu voce tare: Slbnogul cu faa alb tremur de fric. S vedem, va avea curajul s intre n acest rotocol? Nu sfri bine vorba, c m i aflai ntr-unul din cercuri, i anume n cel dinspre miazzi. Lam ales pe acesta pentru c aveam astfel soarele n spate, n timp ce adversarul l avea n fa i razele i stnjeneau vederea. Accept c n-am procedat ntru totul cinstit, dar i datoram o replic pentru c m batjocorise afirmnd c a tremura de fric. Ar fi fost ridicol ca, din gentilee, s-i cedez locul mai convenabil. Repet c era vorba de via i de moarte. E ntr-adevr groaznic s ucizi un om, dar n situaia dat, orice menajament putea s-mi fie fatal. Eram, deci, ferm hotrt s-l ucid pe acest Samson. n pofida numelui i a staturii sale impuntoare, mi pstrasem sngele rece; nu aveam motive s m simt n inferioritate, dei nu mai practicasem o asemenea lupt. Uite c ndrznete! i rse el iari de mine. Cuitul meu l va lovi n plin. Marele Spirit i-a luat minile i mi-l d n seam! La indieni, asemenea prologuri sunt uzuale. Dac-a fi tcut, m-ar fi socotit drept la; de aceea i-am rspuns: Lupi numai cu gura, dar eu atept cu cuitul pregtit. Ocup-i locul, dac nu te temi! Atunci se repezi dintr-un salt n cellalt cerc i strig furios: Eu s m tem? Eu, Metan-Acva? Auzit-ai, rzboinici ai neamului Kiowa? Am s-l dau gata din prima lovitur pe cinele sta alb! Ba te cur eu din prima lovitur! Mai bine taci! Ar trebui s-i zic nu Metan-Acva, ci AvatYa, adic Gur-Mare. Avat-Ya, Avat-Ya! Javr mpuit, mai ai curajul s m batjocoreti?! Ei bine, vulturii s-i mnnce mruntaiele! Aceast ultim ameninare era extrem de nesocotit: fcuse o mare greeal, atrgndu-mi, de fapt, atenia asupra modului n care avea s-i foloseasc arma. Eram avertizat: nu avea s-mi inteasc inima, ci-i pregtea cuitul ca s-mi spintece burta printr-o lovitur de jos n sus. Stteam fa-n fa att de aproape, nct ar fi fost suficient s ne aplecm puin, ca s ne atingem cu vrful cuitului. Indianul i nfipse privirea n ochii mei. Braul drept i atrna n jos; inea cuitul n aa fel, nct mnerul se proptea n degetul mic, iar lama, cu tiul n sus, se strecura ntre degetul arttor i cel gros. Prin urmare, presupunerea mea era just: i pusese n gnd s m spintece jos i s-mi rup pntecele; altminteri, dac-ar fi voit s loveasc de sus, ar fi inut cuitul invers. Acum tiam direcia loviturii, dar principalul era s prevd momentul. Pe acesta i-l puteam ghici n privire. Cunoteam acea tresrire a ochilor, efemer, dar specific n asemenea ocazii. Cobori pleoapele pentru a-i da iluzia c se afl n siguran i-l observai printre gene, cu mare atenie. mpinge odat, cine! m provoc el. Nu te mai roi, mucosule, ci d-i drumul! i-am rspuns. Era o insult grav, care impunea fe o replic usturtoare, fie chiar atacul. Indianul alese calea din urm. o dilatare de-o clip a.pupilelor sale m preveni; kiowaul i repezi fulgertor braul drept n care inea cuitul i ncerc s-mi spintece burta. Dac-a fi scontat o lovitur n sens invers,

adic de sus, a fi fost iremediabil pierdut; aa ns, am parat lovitura i, n aceeai clip, i-am nfipt cuitul meu n antebra, rnindu-l. Cine rios! url el, smulgndu-i braul; de spaim i durere scp din mn cuitul. Las vorba i lupt! i-am strigat, ridicndu-mi iari braul i... lama cuitului meu i lunec n inim pn la prsele. Am scos-o numaidect. Lovitura fusese att de adnc i precis, nct un uvoi de snge, gros ct degetul, m izbi drept n obraz. Uriaul se blbni cteva momente, ncerc s strige, neizbutind s scoat dect un geamt surd, i se prbui fr suflare la pmnt. Urlete nfricoate se ridicar din rndurile kiowailor. Doar Tangua, cpetenia, rmase tcut. Se apropie, se plec asupra adversarului meu, i pipi rnile, se ridic apoi i m privi cu o expresie pe care n-am s-o uit niciodat. Era ntr-ns un amestec de furie, oroare, team, admiraie i descumpnire. Ddu s se deprteze n tcere. Dar eu l strigai: Vezi c m aflu n cercul meu! n schimb, Metan-Acva 1-a prsit pe-al su i zace dincolo. Cine-a nvins? Tu! rspunse el mnios i plec. Dar nu fcu dect cinci-ase pai, c se i ntoarse uierndu-mi printre dini: Eti un fiu al Spiritului negru i necurat. Vraciul nostru o s-i dezlege farmecele i atunci nu ne mai scapi: te jupuim de piele. F ce pofteti cu vraciul tu! Deocamdat, mplinete-i cuvntul dat! Care cuvnt? ntreb el n batjocur. C nu-i vei ucide pe apai! Nu-i vom ucide. Ce-am spus, rmne spus. i vor fi liberi? Da, vor fi liberi. Tangua, cpetenia kiowailor, i ine cu sfinenie cuvntul. Atunci m duc mpreun cu prietenii mei ca s-i dezlegm pe prizonieri. Asta o fac eu, cnd va sosi vremea. Pi, vremea a i sosit. Am nvins! Taci! Am stabilit noi oare vreun termen pentru eliberarea lor? N-am stabilit nici un termen, dar se nelege de la sine c... Taci! se rsti el iari la mine. Termenul l hotrsc eu. Nu-i ucidem pe cinii de apai. Nu. Dar cine ne-ar socoate vinovai pe noi, dac dnii ar pieri din lips de hran i de ap? Ce vin a avea, dac ar crpa cu toii de foame i de sete nainte de a fi eliberai? Canalie! i strigai n obraz. Cine, dac mai sufli o vorb, te... Voia s-i continue ameninarea, dar se opri i se uit speriat n ochii mei; expresia lor nu prezicea nimic bun. Ii completai eu, n schimb, fraza ntrerupt: ...te zdrobesc cu pumnul, ticlosule, mincinosule neruinat! Se feri civa pai ndrt, scoase cuitul i rcni: Las' c nu te mai apropii de mine cu pumnul tu! ndrznete, i te spintec fr mil! Astea le-am mai auzit i de la Cuit-Fulger, i iat-l colea, mort. Ai s-o peti i tu la fel. n ce privete soarta apailor, am s discut cu fraii mei albi. S nu te atingi de un fir de pr din capul lor, c s-a zis cu tine i cu toi kiowaii ti! tii doar c v putem arunca pe toi n aer! Rostind acestea, m dusei la Sam care, din cauza tmblului ce-l fceau kiowaii, nu putuse auzi disputa dintre mine i Tangua.

Omuleul sri n ntmpinarea mea, m strnse n brae i exclam cu entuziasm: Bine-ai venit, bine-ai venit, sir V ntmpin cu acest salut ca pe unul care s-a ntors din mpria morii. Omule, prietene, odorule, tinere i greenhorn drag, ce creatur mai suntei! N-a vzut individul n viaa lui bizoni i mi i-l rpune pe cel mai vnjos din toat cireada! N-a ntlnit nici n somn vreun grizzly, i cnd colo l njunghie ca pe un mieluel! Nu i-a ieit vreodat un mustang n cale, i-mi nha cu lasso-ul tocmai pe nobila mea Mary! Iar acuma, colac peste pupz, se proptete n faa celui mai voinic i mai abil cuitar kiowa i, dintr-o lovitur, i strpunge inima fr s piard n schimb nici un strop de snge! Mi Dick, Will, ia venii ncoace i uitai-v la ucenicul sta! Ce s facem cu el? l naintm calf, zmbi Stone. Calf? Ce vrei s spui? A dovedit i de ast dat c nu mai e greenhorn; a terminat cu ucenicia. S-l promovm calf. Mai ncolo s-ar putea s ajung i meter. Adic s nu mai fie greenhorn? S-l ridicm n rang? Mi, dac deschizi i tu o dat gura, cel puin nu-mi veni cu bazaconii! Individul e un greenhorn get-beget, altminteri cum s-ar fi ncumetat s lupte cu indianul acela uria i dibaci? Numai c oamenii uuratici au noroc, dup cum ranii cei mai proti recolteaz cartofii cei mai mari. Aa e i cu individul de fa: prost, uuratic, greenhornl C mai triete, nu e nicidecum meritul lui, ci al prostiei de care e n stare, dac nu m-nel. Cnd a pornit lupta, mi-a stat inima n loc. Abia dac mai rsuflm; toate gndurile mi fugeau la testamentul acestui greenhorn. Ei, i veni lovitura i indianul se prbui! n sfrit, ce mai calea-vlea, am nvins! Viaa i libertatea apailor sunt asigurate. Te cam neli, Sam! intervenii eu, deloc suprat pentru tratamentul ce-mi aplica. M-nel? Cum asta? n cuvntul ce ni l-a dat, Tangua i-a lsat o porti deschis i se folosete acum de ea. Bnuiam eu c umbl cu viclenii! Despre ce porti e vorba? I-am reprodus cuvintele lui Tangua. Era att de indignat, nct porni glon ctre eful kiowailor ca s-l trag la rspundere. M folosii de rgaz ca s m mbrac i s-mi reiau armele. Kiowaii nu se ndoiser o clip c faimosul lor Cuit-Fulger m va da gata. Deznodmntul att de surprinztor i umpluse de umilin, dar i de furie. S-ar fi npustit asupra noastr, dac gestul nu le-ar fi fost interzis; fusese doar convenit, chiar i consfinit prin fumatul pipei, c lupttorul nfrnt nu va fi rzbunat de ai si. Legmntul i mobiliza. Se gndeau, n tot cazul, s nscoceasc un alt pretext mpotriva noastr. Deocamdat, nu se grbeau, cci erau siguri de noi. i stpneau pn una-alta ciuda, avnd, de altminteri, destul treab i btaie de cap cu mortul. Tangua se afla printre ei i intervenia lui Sam Hawkens firete c nu gsi urechi prea atente i binevoitoare. Se ntoarse morocnos i ne vesti: Individul, ce mai, nu vrea s-i in cuvntul. i-a pus probabil n gnd s-i ucid pe prizonieri prin nfometare. i asta, dup opinia lui, nu nseamn a ucide. Noi ns avem ochii deschii, dac nu m-nel, i o s le tragem clapa, hi-hi-hi-hi! Numai dac nu ne-o trag ei nou! observai. E foarte greu s-i aperi pe alii cnd tu nsui ai nevoie de aprare. Mi se pare, sir, c v cam sperie roii tia! Pshawl tii doar c nu sunt mai fricos ca tine.

 tiu, dar e o deosebire: atunci cnd eu devin prudent, dumneavoastr v repezii ca taurul n pnza roie, iar cnd curajul e ntradevr necesar, v apuc temerile. Aa e orice greenhorn. De fapt, cum vedei cele ntmplate? Ce anume? Lupta aceea cu cuitul. Cred c ai motive s fii mulumit. Lsai asta. M refer la unele mustrri. Mustrri? Din partea cui? Poate a dumitale? Cerule, dar greu mai pricepei! Spunei-mi sincer, sir, v-ai aflat vreodat pe eafod, dincolo, n lumea veche, n calitate de uciga? Nu cred. Cel puin nu-mi amintesc! am rspuns n doi peri. Va s zic n-ai ucis niciodat un om? Nu. Ai svrit deci astzi primul omor. i, m rog, n ce stare psihic v aflai? Asta m intereseaz. Hm! Nu chiar plcut. Prevd c n-o s-mi fie uor s m gsesc i alt dat n postura de a ucide. Ceea ce simt acuma seamn mult a mustrare de contiin. Nu v necjii i alungai din cap prostiile! Aici vi se poate ntmpla oricnd ca, n pofida dorinei, s fii nevoit a ucide pentru a v salva propria via. ntr-un asemenea caz, trebuie... heavens, o, ceruri, uite c se ivete cazul! exclam el, pe neateptate. Iat-i pe apai! Sosesc! O s curg snge, nu glum. Pregtii-v de btlie, domnii mei! ntr-adevr, din direcia unde se aflau prizonierii i paznicii lor, rsun acel "Hiiiiiiih!" strident i prelung, strigtul de lupt al apailor. Inciu-Ciuna i Winnetou, mpotriva oricror ateptri, se i napoiaser. Apaii nvlir n tabra kiowailor. Cei care se aflau printre noi ciulir speriai urechile; apoi Tangua strig din toate puterile: Dumanii s-au npustit asupra frailor notri! Iute, s le venim n ajutor! Ddu s se repead, dar Sam i se aez n drum: Nu v ducei acolo! Rmnei aici. Suntem mpresurai cu toii. Doar nu-i nchipui c cei doi efi ai apailor sunt att de proti, nct s atace numai santinelele, fr s tie cum i unde v aflai? ntr-o clip... Vorbi repede, precipitat, ns nu putu sfri fraza, deoarece jurmprejur se ridic iari acel strigt de lupt care ptrundea pn-n mduva oaselor. E drept c, dup cum am mai spus, ne gseam n largul preriei, dar peste tot creteau tufiuri la adpostul crora apaii se strecuraser neobservai. Luai de treburile noastre, ne-am trezit deodat ncercuii. Goneau acum spre noi cu grmada, n salturi, din toate prile. Kiowaii trgeau n ei, mai nimereau pe cte unii, dar att de puini, nct nici nu conta. Curnd, ncepur i atacanii s trag. Nu omori nici un apa, absolut nici unul! le strigai eu lui Sam, Dick i Will. Vacarmul luptei ajunse n preajma noastr. Noi tuspatru ne ineam deoparte, ns inginerulef i cei trei experi se angajar n lupt i czur ucii. Era ngrozitor. Aintindu-mi privirea nainte, nu vzui ce se petrece n spatele meu. Ne pomenirm atacai de o ceat numeroas. Le strigarm noi c le suntem prieteni, dar n van. Se repezir asupra noastr cu tomahawkuri i cuite, nct a trebuit s ne aprm, s lovim, dei cu totul alta ne fusese dorina. Am dobort civa ni cu patul armei, ceea ce le-a impus respect celorlali. Ne lsar n pace.

Profitnd de rgaz, aruncai o privire mprejur. Nu era nici un kio-wa care s aib de luptat n acelai timp cu vreo civa adversari. Sam cntri la rndul lui situaia i-mi strig: Hai s-o tergem repede n tufri! mi art tufele de care am mai pomenit n cteva rnduri i fugi ntr-acolo. Dick Stone i Will Parker l urmar. Am ovit cteva momente privind ctre locul unde zceau cei trei experi ucii. Erau doar albi de-ai notri i regretam sincer c nu le-am putut veni n ajutor. Acum totul era prea trziu. O luai i eu spre tufri. Dar pn s-mi ajung inta, rsri ca din pmnt Inciu-Ciuna. Venise mpreun cu Winnetou n fruntea detaamentului de apai nsrcinat s atace tabra i s-i elibereze pe prizonieri. Sarcina fiind ndeplinit, cele dou cpetenii pornir n control spre cellalt detaament, care tbrse asupra noastr. Inciu-Ciuna o luase cu mult naintea fiului su. Cnd s-o coteasc dup un tufi, m zri. Tlhar de pmnturi! mi strig i se npusti asupra mea, ncercnd s m zdrobeasc cu patul putii sale intuite n argint. Am ncercat s-i vorbesc spre a lmuri situaia, dar el nu m ascult i se repezi iari la mine. Ce aveam s fac? S m las rnit sau chiar ucis? Trebuia s forez i eu nota. Se pregtea tocmai s sar asupra mea, cnd aruncai din mn arma cu care-i parasem pn atunci loviturile, l apucai cu stnga de beregat i cu pumnul drept l trsnii n tmpl. Era figura mea preferat. InciuCiuna scp puca din mn, hori scurt i czu. Deodat, lng mine, se auzi un strigt de triumf: Acesta-i Inciu-Ciuna, cpetenia cinilor de apai! O s-mi folo-seasc pielea de pe easta lui; am s-l scalpez! ntorcndu-m, vzui pe Tangua, eful kiowailor, care din nu tiu ce motiv apucase acelai drum cu mine. i arunc arma ct colo, scoa- se cuitul i se npusti asupra apaului ce zcea n nesimire. Ddu s-l scalpeze. i prinsei braul i poruncii: Jos mna! Eu l-am nvins, aadar eu i hotrsc soarta, numai eu! Taci, pduche alb! rcni Tangua. N-am s-i cer nvoire, apaul e al meu! D-mi drumul, c de nu... Fulger cuitul spre mine i mi-l nfipse n ncheietura minii stngi. Nu voiam s-l tai la rndul meu cu cuitul; am ncercat s-l nfac i s-l trag n lturi, dar n-am izbutit; atunci l-am strns de gt pn s-a muiat de tot i a rmas n micare. M-am aplecat asupra lui InciuCiuna, cruia i nroisem faa cu sngele ce-mi curgea din ran. n clipa aceea auzii un fonet n spatele meu i ntorsei repede capul. Aceast micare m salv de la moarte. O lovitur cumplit cu patul putii mi fulger umrul. Dac nimerea n cap, mi-l crpa n zece. Omul care m lovise era Winnetou. Cum am mai spus, tnrul apa rmsese n urma tatlui su. Ieind de dup tufri, m vzuse ngenunchind lng Inciu-Ciuna, care zcea n nesimire, cu obrazul ptat de snge. Atunci se repezi la mine ca s m fac zob cu patul putii, dar spre norocul meu nimeri n umr. Nereuindu-i lovitura, lepd puca, scoase cuitul de la bru i se npusti asupra mea. M aflam ntr-o situaie ct se poate de precar. Lovitura mi zdruncinase tot trupul i-mi paralizase braul. A fi ncercat s-l lmuresc pe Winnetou, dar totul se petrecea att de repede, nct nu mai aveam timp de explicaii. Vzui cum i nal cuitul i-mi intete inima. Cu o uoar fent evitai lovitura fatal: lama cuitului mi ptrunse n buzunarul stng de la piept, se abtu din cauza

cutiei de sardele n care, dup cum tii, mi pstram documentele, trecu pe lng gt i mi se nfipse n gur, strpungndu-mi limba. Winnetou i smulse repede cuitul i, strngndu-m de beregat, se pregti pentru o nou lovitur. Teama morii dubleaz puterile; nu m puteam folosi dect de o singur mn, aveam un singur bra valid. Izbutii i de ast dat. ncletndu-i mna dreapt, o strnsei cu atta for, nct de durere ls s-i scape cuitul. Pe urm l apucai de braul stng, lng cot, i i-l rsucii, silindu-l s-mi elibereze gtul. mi ncor-dai iute genunchii izbindu-l cu toat puterea i rsturnndu-l cu faa la pmnt. n clipa urmtoare, m i aflam n spinarea lui. Trebuia acum s-l imobilizez; dac se ridica, eram pierdut. Cu un genunchi l apsam de-a curmeziul pe ambele coapse, cu cellalt i striveam braul. Cu mna sntoas l strngeam de ceaf, n timp ce el, cu mna liber, ncerca din fericire zadarnic s apuce din nou cuitul. Se ncinse o lupt cu adevrat titanic. nchipuii-vi-l pe Winnetou, care nu mai fusese nvins pn atunci i nici nu mai avea s fie de atunci ncolo, cu mldierea lui ca de arpe, cu muchii lui de fier, cu tendoanele de oel. Am fi avut acum prilejul s ne explicm; din cteva vorbe s-ar fi putut lmuri lucrurile. Dar limba mi era spintecat, sngele mi nea n uvoaie din gur i, cnd ncercai s vorbesc, nu scosei dect o biguial confuz. Winnetou fcea sforri uriae ca s se scuture de mine, dar eu l apsam cu o greutate implacabil. Gfia din ce n ce mai tare, n timp ce eu l strngeam de beregat oprindu-i rsuflarea. S fi continuat pn s se nbue? Nu, n nici un caz! i ddui o clip de rgaz, ca s-i trag sufletul. Atunci i nl puin capul. Era tocmai ce doream: doi-trei pumni la rnd i
I.' Comaikla m .
. , i

Winnetou se liniti, buimac. l biruisem, n sfrit, pe el, invincibilul. Cci faptul

c-l mai trntisem cndva la pmnt nu se putea numi victorie: atunci nu ne aflasem n lupt. Rsuflai adnc i cu toat grija ca s nu nghit sngele care-mi umplea gura. Trebuia s-o in mereu deschis pentru ca uvoiul s se scurg afar. i buzele mi sngerau destul de abundent. Cnd s m ridic, rsun n spatele meu o njurtur indian. M pomenii cu un pat de puc n cap i czui leinat. Mi-am revenit abia seara. Zcusem deci mult vreme n lein. Mai nti, am crezut c visez: m prbuisem parc n armtura de piatr a unei roi de moar. Moara sttea, roata nu se mica, mpiedicat fiind de trupul meu. Apa clocotea deasupr-mi i nvlea asupra roii, strivindu-m din ce n ce mai tare; mi se prea c voi fi mcinat. M dureau toate mdularele, dar cel mai ru m chinuiau capul i umrul. Treptat, ncepui s-mi dau seama c starea n care m aflam nu e n totul nici.realitate, nici vis. Clocotul i iuitul acela nu era provocat de nici o cdere de ap, ci se nteau doar n capul meu datorit loviturii ce m culcase la pmnt; iar durerea din umr nu provenea de la roata morii, ci de la izbitura ce mi-o aplicase Winnetou. Gura mi sngera nc i sngele amenina s-mi inunde gtlejul, s m sufoce; un horcit struitor m trezi de-a binelea. Era horcitul meu. Se mic! Slav Domnului, se mic! auzii glasul lui Sam. Exact, am observat i eu, ntri Dick Stone. Iat c deschide ochii! E n via, triete! adug Will Parker, ntr-adevr, deschisesem ochii. Dar ceea ce vzui n prima clip nu era deloc ncurajator. Ne gseam n acelai loc unde se desfurase lupta. Jur-mprejur aveam vreo douzeci de focuri de tabr, pe lng care miunau pe puin cinci sute de apai. Erau i muli rnii. Observai i un numr considerabil de mori. O stiv de cadavre, unii apai, alii kiowai. Primii pierduser unsprezece, iar ceilali, treizeci de oameni. Nu fugise nimeni. Tangua se afla printre ai si. Cadavrele in-ginerului-ef i ale celor trei experi nu le vedeam nicieri. Fuseser ucii, fiindc se apraser orbete.

La mic deprtare de noi zcea un om ncovrigat, ca i cnd ar fi fost supus torturii de altdat pe aa-numitul butuc spaniol. Era Rattler. Apaii l legaser astfel pentru a-l chinui. Rattler gemea i, cu tot caracterul su urt, imoral, provoca mil. Oamenii lui nu mai triau. Fuseser mpucai cu prilejul primului atac. Numai pe el l lsaser n via; ca uciga al lui Klekih-Petra, avea s moar ncet i chinuitor. Eu eram legat de mini i de picioare, ca i Parker i Stone culcai la stnga mea. n dreapta zcea Sam Hawkens, cu picioarele legate; mna dreapt i era prins la spate; n schimb stnga i fusese lsat liber, pentru ca lucru ce-l aflai mai trziu s-mi poat veni n ajutor. S mulumim Cerului, iubite sir, c v-ai revenit! exclam el, n timp ce, cu mna slobod, mi mngia obrazul. Cum de ai fost rpus? Voiam s-i explic, dar nu eram n stare; mi se umpluse gura de snge. Scuipai-l afar! m ndemn Sam. Scuipai, dar abia reuii s ngim cteva cuvinte nelmurite i gura mi se umplu iari. Din cauza acestei hemoragii abundente, eram total istovit. Rostii nite fraze trunchiate, cu pauze interminabile i cu o voce att de slab, nct Sam cu greu m nelese! Inciu-Ciuna luptat... pe urm Winnetou... nepat limb... patul putii... cap... nu tiu cine... Restul vorbelor se necar. Abia atunci observai c zceam ntr-un lac de snge. Pcatele mele! Cine-ar fi bnuit aa ceva? Ne-am fi predat bucuroi, dar apaii nici gnd s ne asculte. Ne-am retras n tufri, ca s ateptm acolo, poate le trece mnia, dac nu m-nel. Credeam c ai procedat la fel; v-am cutat peste tot, dar n zadar. Atunci m-am trt pn la marginea tufriului, spernd c v gsesc acolo. i iat, un grup zgomotos de apai i nconjuraser pe Inciu-Ciuna i pe Winnetou, care preau mori. i-au revenit ns curnd. Iar dumneavoastr zceai lng ei ca i cnd ai fi murit. Mam speriat aa de tare, nct i-am chemat imediat pe Will Parker i pe Dick Stone; alergarm tustrei ncoace, s vedem dac mi trii. Ei, i ne-au prins numaidect. I-am explicat lui Inciu-Ciuna c suntem prietenii apailor i c asear avusesem chiar de gnd s-i eliberm. Dar el mi-a rs n fa cu dispre; numai lui Winnetou i datorez faptul c mi-au lsat liber mna asta. Tot el v-a bandajat gtul, altminteri nu v-ai mai fi revenit; vi s-ar fi scurs tot sngele, dac nu m-nel. A ptruns tare adnc cuitul? - Prin... limb, ngimai eu. Drace! Asta-i periculos. V ateapt nite friguri care, dei mi displac profund, a prefera s treac asupr-mi, avnd n vedere c un urs btrn ca mine le suport mai uor dect un greenhorn care, bnuiesc, n-a vzut pn acum snge dect n crnai. Sper c nu avei i alte rni. Lovituri... patul putii... cap... umr... Aadar, v-au lucrat serios. Eu credeam c numai cuitul e de vin. Vai, c tare v mai vjie pesemne capul! Dar trece. Bine c nu v-au fcut terci i dramul de minte pe care-l aveai. Tot pericolul e n rana de la limb, care nu poate fi pansat. Am s... Mai mult nu putui auzi. Leinai din nou. Cnd m-am trezit din lein, m aflam n mers; auzeam tropotul multor cai i am deschis ochii. Zceam nchipuii-v! pe blana ursului grizzly ucis de mine. Devenise un fel de hamac atrnat ntre doi cai care m transportau. Eram culcat att de adnc n blan, nct nu vedeam dect capetele celor doi cai i cerul de deasupra; altceva nimic. Soarele era sus i m frigea ca plumbul topit

scurgndu-mi-se n toate vinele. Gura umflat i plin de snge nclit. A fi vrut s-l scuip, dar limba refuza orice micare. 'Ap, ap!" voiam s strig, deoarece setea m chinuia ngrozitor. Dar nu puteam scoate nici o oapt i nici un sunet. mi spuneam c s-a isprvit cu mine i m sileam, ca orice muribund, s cuget la Dumnezeu i la cele de dincolo de via, dar leinai din nou... Se fcea c luptam cu indieni, cu bizoni i cu uri, clream spre moarte prin stepe pustii, notam la nesfrit pe oceane fr rmuri... M stpneau frigurile traumatice cu care lung vreme m-am luptat ntre via i moarte. Auzeam din cnd n cnd, ca de la mare deprtare, glasul lui Sam Hawkens; zream uneori doi ochi noptatici i catifelai, ochii lui Winnetou; apoi muream, eram culcat n sicriu i nmormntat; bulgri de rn se rostogoleau parc peste capacul sicriului i zceam aa o lung, lung venicie sub pmnt i n nemicare, pn ce capacul se ridicase iari, ca de la sine i neauzit, plutind n nlimi i mistuindu-se. Rsri deasupra-mi un cer senin; iar cei patru perei ai mormntului se retraser n adnc. Era oare posibil? Era aievea? mi trecui mna peste frunte i... Aleluia, aleluia! nvie din mori, zu c nvie! jubila Sam. mi rsucii niel capul. Vedei, i-a dus mna la frunte! i-a ntors capul! strig el. Se aplec peste mine. Chipul i radia fericire; vedeam asta limpede, n pofida brbii care i ascundea mai toat faa. M recunoatei, sir, iubite sir? ntreb el. Ai deschis ochii i v-ai micat. Va s zic ai nviat din mori. M vedei? Voiam s-i rspund, dar nu puteam, mai nti din pricina lipsei totale de vlag i apoi din cauza limbii care-mi atrna n gur ca de plumb. M mulumii s dau din cap. i m auzii? insist Sam. Ddui iari din cap. Uitai-v la el...privii ncoace... uitai-v! Faa lui dispru, n schimb aprur capetele lui Stone i Parker. Bravii mei camarazi! Aveau ochii nlcrimai de bucurie. Ddur s-mi vorbeasc, dar Sam i mpinse la o parte. Lsai-m pe mine! Eu discut, eu! mi prinse amndou minile, le aps de acel sector al brbii unde, dup toate probabilitile, era situat gura, i m iscodi cu duioie: V e foame, sir? V e sete? Ai putea s mncai ceva sau s bei? Fcui din cap un semn de refuz; nu simeam nici cea mai mic nevoie s mnnc. M aflam ntr-o stare de sfreal care nu mai reclama nici mcar un strop de ap. Nu zu, chiar nu vrei? Pi, e posibil? tii ct vreme ai zcut? A micat uor din umeri. Trei sptmni, trei sptmni ncheiate! nchipuii-v! De altfel, nici nu tii ce s-a mai petrecut, nici unde v aflai! Ai trecut prin nite friguri grozave din cauza rnii; apoi v-au nepenit muchii. Apaii, ce mai, erau gata s v ngroape. Dar eu nu v puteam crede mort. Atta m-am rugat de ei, nct Winnetou, sftuindu-se cu tatl su, a obinut nvoirea s v ngroape abia dup ce vei

intra n putrefacie. Asta i-o datorm lui Winnetou i interveniei sale. Tre-buie s-l caut i s-l invit ncoace! Am nchis ochii i am continuat s zac, dar nu n mormnt, ci ntr-o istovire plcut, ntr-o pace netulburat. A fi vrut s rmn la nesfrit n aceast stare... Deodat, auzii nite pai. O mn m pipi i-mi mic braul; recunoscui apoi vocea lui Winnetou: Oare Sam Hawkens nu se nal? S se fi trezit ntr-adevr Selki Lata? (Old Shatterhand, n traducere indian.) Da, da! Am vzut tustrei cu ochii notri. Ne-a rspuns chiar la ntrebri, a micat din cap. Mare minune! Ar fi fost ns mai bine dac minunea nu se ntmpla. S-a ntors din moarte ca s plece iari fr ntoarcere. Vei muri cu toii mpreun. Dar el e cel mai bun prieten al apailor! M-a dobort n dou rnduri! A fost nevoit. Nu trebuia s-o fac. Ba da: prima oar, ca s te salveze pe tine; kiowaii te-ar fi Ucis n lupt. A doua oar a fost silit s se apere mpotriva ta. Voiam s ne predm de bunvoie, dar n-am putut; oamenii ti nici nu ne luau n seam vorbele. Asta o spune Hawkens numai ca s-i salveze pielea. Ba nu. Vorbesc adevrul curat! Limba ta minte. Tot ce-mi ndrugi ca s scapi de o moarte chinuitoare nu face dect s m conving i mai mult de faptul c ne-ai fost dumani nc i mai ri dect kiowaii. Te-ai furiat printre noi i ai tras cu urechea. Dac-ai fi fost prietenul nostru, ne-ai fi prevenit i n-am fi fost atacai acolo i legai de copaci lng malul apei. Dar v-ai fi rzbunat pe noi pentru moartea lui Klekih-Petra i chiar dac n-ai fi fcut-o, drept mulumit c v-am prevenit, totui ne-ai fi mpiedicat s continum i s terminm lucrrile. Nici aa nu le mai putei continua. Nscoceti motive n care nici copiii n-ar crede. Ori i nchipui c Inciu-Ciuna i Winnetou sunt mai proti dect copiii? Departe de mine un asemenea gnd. Pcat c Old Shatterhand a leinat iari. Dac-ar fi n putere i ar putea gri, i-ar da i el mrturie c nu spun dect adevrul adevrat. Firete, ar simi ca i tine. Toate feele palide sunt mincinoase i viclene. Am cunoscut un singur alb n inima cruia slluiete adevrul: acela era Klekih-Petra, pe care voi ni l-ai rpit. Cu acest Old Shatterhand era ct pe-aci s m nel. Curajul i fora lui mi strniser admiraie. Ochii lui preau sinceri i credeam s-l pot iubi. Dar nu e dect un tlhar de pmnturi, ca i toi ceilali. Nu v-a mpiedicat s ne atragei n curs, n schimb m-a lovit n dou rnduri cu pumnul. De ce oare Marele Spirit o fi adus pe lume asemenea om cu inima ipocrit? Simindu-i atingerea minii, ncercasem s-l privesc; dar n apatia mea trupul refuzase s se supun voinei. Prea eteric sau alctuit dintr-o plmad insensibil, incapabil de a percepe realitatea concret. Acum ns, ascultnd prerile lui Winnetou despre mine, reuii s-mi ridic pleoapele i s-l privesc. Era nenarmat i mbrcat ntr-un vemnt uor de pnz, iar n mini inea o carte cu titlu mare, aurit:

Hiawatha. Acest indian, fiul unui popor considerat "slbatic", nu numai c tia carte, dar avea i gust pentru literatur aleas. Celebrul poem al lui Longfellow n minile unui apa! Nici n-a fi visat un asemenea tablou! A deschis iar ochii! exclam Sam, i Winnetou se ntoarse spre mine. Se apropie, i ainti ndelung privirea n ochii mei i ntreb: Poi vorbi? Negai cu o cltinare din cap. Te mai doare trupul? Acelai rspuns. Fii cinstit cu mine! Cnd revii din moarte, nu trebuie s mini. E adevrat c voi patru ai vrut s ne salvai? Ddui de dou ori din cap n semn de confirmare. Atunci Winnetou fcu cu mna un gest de dispre i vorbi pe un ton extrem de indignat: Minciun, mini!!! Dac mi-ai fi mrturisit adevrul, poate c a fi crezut o clip c eti un astfel de om, s te poi ndrepta; l-a fi rugat pe tatl meu, Inciu-Ciuna, s-i duiasc viaa. Dar nu merii s intervin pentru tine, trebuie s mori. i vom da ngrijire atent ca s te faci sntos ct mai curnd, s ajungi n depline puteri i s poi ndura chinurile ce te ateapt. Bolnav i slab cum eti, ai muri prea repede, i asta n-ar fi pedeaps. Nu-l mai puteam privi, pleoapele mi czur grele peste ochi. Ah, de-a fi putut s vorbesc! Sam, acest Sam Hawkens, de obicei att de iret, pleda prea puin Convingtor. Eu a fi vorbit altfel. Ca i cnd mi-ar fi ghicit gndul, Sam se adres din nou tnrului apa: i-am dovedit doar limpede i fr putin de tgad c am fost alturi de voi. Rzboinicii votri urmau s fie ucii n chinuri i, pentru a-i salva, Old Shatterhand s-a luptat cu Cuit-Fulger i l-a rpus. Va s zic i-a pus viaa-n joc pentru voi i acum, drept rsplat, vrei s-l torturai i s-l omori?! Nu mi-ai dovedit nimic; pn i aceast istorie e o minciun. ntreab-l pe Tangua, cpetenia kiowailor, care se afl n minile voastre. L-am ntrebat. i ce-a spus? C mini. Old Shatterhand nu l-a rpus pe Cuit-Fulger. Rzboinicii notri l-au ucis n timpul atacului. nc o dovad de ct rutate zace n sufletul lui Tangua. El tie c noi eram, n ascuns, de partea voastr. Acuma vrea s se rzbune pe noi ducndu-ne la pieire. A jurat pe Marele Spirit, de aceea l cred pe dnsul, nu pe voi. i repet i ie ceea ce i-am spus adineauri lui Old Shatterhand: dac ai mrturisi deschis adevrul, a interveni pentru viaa voastr. Klekih-Petra, care mi-a fost ca un printe, prieten i dascl, a sdit n inima mea simmntul pcii i al milei. Nu sunt setos de snge, iar tatl meu, cpetenia, mi mplinete totdeauna dorinele. Iat, n-am omort nc pe nici unul din kiowaii pe care-i inem aici ca prizonieri. Nu cu viaa i vom face s plteasc, ci cu caii i cu armele, cu corturile i cu pturile lor. A mai rmas s ne nelegem n privina preului rscumprrii, i att. Rattler ns, ucigaul lui Klekih-Petra, trebuie s moar. Iar n ce v privete, dei i suntei tovari, am mai fi ngduitori dac ai vorbi sincer. Dar cum nu vrei, v ateapt aceeai soart.

Era o replic lung a taciturnului Winnetou, cum nu aveam s mai aud altele dect rareori i numai n ocazii de mare importan. Aadar, soarta noastr i sttea la inim mai mult chiar dect gsea cu cale s mrturiseasc. Dar cum e posibil s ne declarm dumanii votri, cnd de fapt v suntem prieteni?! insist Sam. Taci! Vd c i-ai pus n gnd s mori cu o mare minciun pe buze. V-am lsat pn acum mai liberi dect pe ceilali prizonieri, ca s-l putei ajuta pe Old Shatterhand. Dar nu meritai cruare; de acum nainte, vei fi tratai mai aspru. Urmai-m! Am s v art locul ce v e destinat; de aci ncolo, nu avei voie s-l prsii. Asta nu, Winnetou, s nu faci una ca asta! se rug Sam ngrozit. Nu pot s m despart de Old Shatterhand! Vei putea. i poruncesc! Voina mea e lege! Dar te implorm... Cel puin s... Tcere! l puse la respect apaul. S nu mai aud nici un cuvnt n aceast chestiune! M urmai, sau pun rzboinicii mei s v lege i s v duc pe sus? Suntem n puterea voastr i, prin urmare, nevoii s te ascultm. Cnd ne vei ngdui s-l revedem pe Old Shatterhand? n ziua morii lui i a voastr. Mai nainte nu? Nu! Atunci, pn a te urma, d-ne voie s ne lum rmas-bun de la el! mi cuprinse mna i simii barba lui stufoas atingndu-mi fruntea; m srut. Parker i Stone fcur la fel. Plecar apoi tustrei mpreun cu Winnetou. Rmsei o vreme singur, pn venir civa apai i m ridicar; nu tiam ncotro m duc; eram prea slbit ca s mai deschid ochii. n timp ce m transportau, am adormit. Nu tiu ct a durat somnul. A fost un somn tmduitor, adnc i lung. Cnd m-am trezit, nu mi-a mai fost greu s deschid ochii, nu mai eram nici pe departe att de vlguit. Puteam s mic niel limba i s-mi duc mna la gur ca s m terg de snge i puroi. Spre mirarea mea, m aflam ntr-o odaie ptrat, cu perei de zid. Lumina ptrundea printr-o intrare fr u. Patul meu se rezema de peretele opus. Aici se gseau cteva blnuri de grizzly aezate una peste alta; o foarte frumoas cuvertur indian de Santillo mi acoperea trupul. n col, lng intrare, edeau dou femei indiene, una n vrst, alta tnr. M ngrijeau i m pzeau totodat. Btrna era scoflcit, urt, cum ajung cele mai multe squaw, adic femei roii ca urmare a vieii lor trudnice. Ele ndeplinesc toate muncile, chiar i cele mai grele, n timp ce brbaii se ocup de rzboi i de vntoare, iar n restul timpului nu fac nici o treab. Tnra era frumoas, ba chiar foarte frumoas. mbrcat n veminte europene, ar fi strnit admiraie n orice salon civilizat. Purta un fel de cma lung de un albastru-deschis, strns ncheiat la gt i cu mijlocul prins ntr-o centur din piele de arpe cu clopoei. Nu avea nici o podoab, cum ar fi, de pild, mrgelele de sticl sau monedele ieftine cu care se gtesc de obicei femeile indiene. Singura-i podoab era prul minunat, lung, mpletit n dou cozi grele, negrealbstrii, ce-i cdeau pn pe olduri. Prul acesta mi-1 amintea pe-al lui Winnetou. De altfel, i trsturile feei semnau cu ale lui. Aceiai ochi negri-catifelai, pe jumtate ascuni sub gene lungi, umbroase, ca nite taine de neptruns. i nici urm de pomeii aceia proemineni, specifici fizionomiei indiene. Obrajii gingai, de un oval cald i plin, se ncheiau la brbie cu o gropi care ar fi fcut

farmecul oricrei euro- pene. Vorbea n oapt cu btrna, probabil pentru a nu m trezi din somn; cnd surdea cu gura-i frumoas, uor ntredeschis, dinii albi, asemenea celui mai curat filde, sclipeau ntre buzele-i roii. Nasul fin, cu nri delicate, ar fi trdat mai curnd o obrie greac dect indian. Tenul, de un armiu-deschis, prea suflat cu lumin argintie. S tot fi avut optsprezece ani, i a fi pus rmag c e sora lui Winnetou. Cele dou squaw lucrau la o centur de piele alb, pe care o mpodobeau cu arabescuri i custuri roii. M ridicai n capul oaselor; da, m ridicai, i nu mi-a fost deloc greu s-o fac, dei naintea ultimei etape de somn nici nu izbuteam s deschid ochii de slbiciune. Btrna auzi micarea, m privi i, artndu-m cu degetul, exclam: Uf! Aguan inta-hinta! "Uf" este o exclamaie de mirare i "aguan inta-hinta" nseamn "e treaz". Fata i ridic privirea de la lucrul ei i, vznd c ed, se apropie de patul meu. Te-ai trezit, aadar! spuse ea, folosind, spre marea mea surpriz, o englezeasc destul de corect. Ai vreo dorin? Deschisei gura ca s-i rspund. Dar mi-am adus aminte c nu pot vorbi i c uitasem pentru moment starea n care m gsesc. Totui, aezndu-m mai comod, judecai n sine-mi c s-ar putea s-mi fi revenit i graiul. Fcui o ncercare i reuii: Da, am chiar... mai multe... dorine. Vai, ct m bucuram s-mi aud iari glasul! mi suna mie nsumi ca strin; cuvintele ieeau precipitate, uiertoare; mi provocau dureri n fundul gurii; dar erau, totui, cuvinte i le rosteam eu, care timp de trei sptmni nu fusesem n stare s pronun o silab. Vorbete ncet sau numai prin semne, m sftui ea. No-ci vede c vorbitul i face ru. No-ci e numele tu? o ntrebai. Da. Har celui ce i l-a dat! Nu se putea un nume mai potrivit; eti ca o zi frumoas de primvar, cnd primele flori ale anului ncep s-i druie mireasma. No-ci nseamn "zi-frumoas". Fata se mbujora uor la fa i mi aminti: Ai vrut s-mi vorbeti de dorinele tale. Spune-mi mai nti dac stai aici din pricina mea. Da, am porunc s te ngrijesc. Cine te-a trimis? Winnetou, fratele meu. Mi-am nchipuit c i-e frate. Semeni leit cu tnrul i viteazul lupttor. Dar tu ai vrut s-l ucizi! ? Era numai pe jumtate o afirmaie. Fata m scruta din ochi, parc-ar fi vrut s-mi citeasc sufletul. Nu-i adevrat! i-am rspuns. El nu te crede i te socotete vrjmaul lui. L-ai dobort de dou ori, pe el, nenvinsul! O dat pentru a-l salva i a doua oar pentru c trebuia s m apr. l ndrgisem nc din prima clip. Ochii ei se aintir iari prelung ntr-ai mei. Apoi rosti: El n-are ncredere n tine, iar eu sunt sora lui. Te mai doare gura? Acum nu.

 Poi s nghii ceva? S ncerc. Ai voie s-mi aduci ap de but? Da, i pentru splat. i aduc numaidect. Iei mpreun cu btrna. Ce nsemnau toate acestea? Ce interpretare s le fi dat? Winnetou ne considera dumanii lui, nu credea n asigurrile noastre, i totui a pus-o pe sora lui s mi poarte de grij! Motivul l-am descoperit abia mai trziu. Dup puin, cele dou squaw se napoiar. Tnra ducea un vas de forma unei cupe din argil cafenie i amintind meteugul olarilor pueblo indieni. Vasul era plin cu ap limpede. M socotea nc prea slab ca s beau fr ajutorul ei, aa c-mi duse vasul la gur. nghieam greu, chiar foarte greu; suportam dureri mari; dar mergea, trebuia s mearg; bui cu nghiituri mici i cu pauze mari, pn golii toat cupa. Ct putere mi ddu apa! No-ci observ efectul i-mi zise: . i-a fcut bine. Mai trziu i aduc i altceva. Trebuie s-i fie tare sete i foame. Vrei s te speli? Oare voi putea? ncearc! Btrna aduse ap ntr-o coaj de dovleac tiat n dou. No-ci mi-o aez lng pat i-mi ddu o mpletitur dintr-o scoar de copac, alb i fin, semnnd cu un prosop. Am ncercat s m spl, dar n-am reuit din cauza slbiciunii. Atunci fata muie un capt al prosopului n ap i mi-l trase pe obraz, pe mini mie, presupusului duman de moarte al fratelui i al printelui ei. Cnd sfri, m ntreb cu un surs blnd i cu vdit compasiune: Ai fost totdeauna usciv ca acum? Usciv? Ah, la asta nici nu m gndisem! Trei lungi sptmni de febr i, pe deasupra, leinul cataleptic care sfrete de obicei cu moartea! Apoi nemncat i fr un strop de ap! Normal c toate acestea nu puteau trece fr urme. mi umflai obrajii i rspunsei: N-am fost niciodat slab. Atunci privete-i chipul n ap! M uitai n tigva de dovleac i m speriai de-a binelea: din ap rsrea un cap scheletic, de strigoi. Ce minune c mai triesc! strigai aproape fr s vreau. Aa spune i Winnetou. Ai suportat i drumul lung clare pn aici. Spiritul cel mare i bun i-a druit mult putere; altul n-ar fi dus-o aa cinci zile ncheiate. Cinci zile? Dar unde ne aflm? La noi, n pueblo, la Rio Pecos. "Pueblo" este o aezare de piatr, un fel de cetate indian. Oare s-au ntors i rzboinicii votri care fuseser luai prizonieri? Da, toi. Ei locuiesc nu departe de pueblo. Sunt i prizonierii kiowai aici? Sunt i ei. De fapt, ar fi meritat s fie ucii. Orice alt trib i-ar fi chinuit i omort, dar bunul Klekih-Petra, care a fost dasclul nostru, ne-a nvat blndeea Marelui Spirit. Dac ne pltesc preul rscumprrii, atunci kiowaii se pot ntoarce acas. i cei trei tovari ai mei? tii unde se afl? ntr-o odaie ca asta, numai c sunt legai i nu au lumin. Cum le merge?

 Nu le lipsete nimic; cine va muri la stlpul caznelor are nevoie de putere ca s reziste mult, s se chinuiasc. Altminteri n-ar fi pedeaps. Deci i ateapt moartea? Trebuie s moar? Trebuie. i eu? i tu! Glasul ei nu trda nici o urm de comptimire. Era oare aceast fiin frumoas att de insensibil, nct s nu o mite moartea unui om? Spune-mi, n-a putea vorbi cu ei? o rugai. E interzis. Nici s-i vd mcar o dat, de departe? Nici. Atunci poate mi ngdui s le dau un semn de via? Nici asta nu se poate. Numai o vorb, ca s afle cum m simt... Cumpni o clip, apoi rspunse: Am s-l rog pe Winnetou, fratele meu, s fie informai din cnd n cnd despre starea ta. Va trece Winnetou pe la mine? Nu. Vreau s-i vorbesc ceva! Dar el nu are ce s-i vorbeasc. Ceea ce vreau s-i spun e de mare nsemntate. Pentru el? Pentru mine i pentru tovarii mei. Nu va veni. Dar i comunic eu, dac e un lucru pe care mi-l poi ncredina. Nu, i mulumesc! A putea s i-l spun i ie; i-a ncredina chiar totul, totul. Dar dac Winnetou e prea mndru ca s discute cu mine, atunci nici eu n-am s-i vorbesc prin mijlocitor. N-ai s-l vezi dect n ziua morii tale. Noi plecm acum. Dac doreti sau ai nevoie de ceva, d-ne un semn. O s-l auzim i va veni cineva imediat. Scoase din buzunar un fluiera mic de argil i mi-l ddu. Apoi iei mpreun cu btrna. Se poate oare imagina o situaie mai ciudat dect aceea n care m gseam? Bolnav de moarte, urma s fiu bine ngrijit ca s-mi recapt puterea de a ndura o moarte lung i chinuitoare! Iar cel care-mi pregtea sfritul poruncise s fiu ngrijit de nsi sora lui, nu de vreo btrn slut i murdar! Cred c nu e nevoie s adaug c discuia mea cu No-ci nu s-a desfurat chiar att de simplu cum am descris-o. Articularea cuvintelor mi provoca dureri. Vorbeam anevoie i trebuia s fac pauze lungi i dese pentru a-mi trage sufletul. Asta m-a obosit. Dup ce plec "Zifrumoas", adormii numaidect. Trecur astfel cteva ceasuri. La deteptare, mi-era o sete cumplit i o foame de lup. M-am folosit de fluieraul acela fermecat. Imediat apru btrna pesemne c veghease afar, lng u , i ii capul i m ntreb ceva. N-am desluit dect cuvintele "ia" i "ida", dar nici pe acestea nu le nelegeam. De fapt, m ntreba dac vreau s mnnc sau s beau. Fcui semne mimnd butul i mestecatul, dup care femeia dispru. Peste puin, sosi No-ci cu o strachin de lut i cu o lingur. ngenunche lng patul meu i-mi ddu s mnnc, lingur cu lingur, ca i cum ai hrni un copil

care nc nu se descurc singur. Indienii napoiai nu folosesc asemenea vase i tacmuri; dar bietul Klekih-Petra fusese i n aceast privin un dascl al apailor. n strachin era zeam de carne foarte concentrat i amestecat cu mlai pe care indienii l prepar anevoie, mcinnd boabele ntre dou pietre. Dar n gospodria lui Inciu-Ciuna exista o moric de mn care, mai trziu, mi-a fost prezentat ca o raritate i pe care o construise KlekihPetra. Firete c-mi era i mai dificil s mnnc dect s beau; suportam cu mare greu durerile imi venea s ip la fiecare mbuctur. Dar natura cerea hran i, dac nu voiam s mor de inaniie, trebuia s mnnc. mi ddeam chiar osteneala s nu se observe suferina mea; totui, de durere, mi ddeau lacrimile i pe acestea nu le puteam stpni. No-ci mi sesiz suferina i, dup ce biruii i ultima lingur, mi spuse: Eti slab c abia te mai ii, dar ai voin i drzenie de viteaz. Mcar de te nteai apa, i nu o fa palid mincinoas! Eu nu mint. Nu mint niciodat. Ai s-o recunoti i tu cndva! Mult a vrea s te cred; dar nu a fost dect o singur fa palid pe lume care vorbea cinstit, i anume Klekih-Petra, pe care l-am iubit cu toii. Era urt, dar avea mintea limpede i o inim bun, frumoas. Voi l-ai ucis fr s v fi jignit mcar; de aceea trebuie s murii i s fii ngropai mpreun cu el. Cum? Nu l-ai ngropat nc? Nu. Dar nu e posibil s se fi pstrat leul atta timp! Se afl ntr-un cociug bine nchis, n care nu ptrunde aerul. Ai s vezi i tu cociugul nainte de a muri. Dup aceast consolare fata plec. Este, oricum, o nespus mngiere ca, sortit schingiuirilor i morii, s poi admira mai nti sicriul altuia! De fapt ns, nici nu luam n serios apropierea morii. Ba eram sigur c voi tri. Posedam doar o mrturie infailibil pentru a demonstra nevinovia noastr, i anume uvia ce o tiasem din prul lui Winnetou pe cnd l eliberam din captivitate. Dar mai era oare la mine? Nu cumva mi-a fost luat? M ngrozii la gndul acesta. n scurtele mele clipe de trezie nu-mi trecuse prin minte c indienii obinuiesc s-i jefuiasc prizonierii. Trebuia, deci, s-mi controlez buzunarele. Mai purtam pe mine aceleai haine cu care czusem n minile apailor. Nu m dezbrcaser, nu-mi luaser nimic din veminte. i poate oricine imagina ce nseamn s zaci trei sptmni ncheiate aa, mbrcat, n arsura rnilor. Sunt mprejurri prin care treci aievea, dar pe care nu le poi istorisi ntr-o carte. Cititorii desigur c-l invidiaz pe omul care a cltorit mult, care a trecut prin ciur i drmon; dar dac-ar afla chiar toate lucrurile, atunci s-ar feri ca de foc s-i calce pe urme. De cte ori nu primesc scrisori de la cititori entuziati, admiratori ai crilor mele, prin care m anun c vor s ntreprind i ei asemenea cltorii! M ntreab de cheltuieli, de echipament; pe unii i intereseaz ce cunotine trebuie s-i nsueti n prealabil i ce limbi e bine s nvei. Pe aceti domni, care se dau n vnt dup aventuri, i vindec repede vorbindu-le deschis i trgnd perdeaua de pe faptele ce le trecusem sub tcere. mi controlai deci buzunarele i, spre plcuta mea surpriz, gsii totul neatins; numai armele mi fuseser luate. Scosei la iveal cutia de sardele; hrtiile se gseau la locul lor i, printre ele, uvia din prul lui Winnetou. O strnsei cu grij i m culcai linitit. Ctre sear, cum m trezii dei nu

ddusem semnalul No-ci se nfi iari cu bucate i cu ap proaspt. Mncam acum fr ajutorul ei i, n rstimp, i puneam fel de fel de ntrebri; ea mi rspundea dup caz cu da sau nu, ori prefera s tac! I se dduser, desigur, indicaii stricte de comportare. Erau multe pe care nu trebuia s le tiu. Am ntrebat-o cum se face c mi-au fost lsate toate lucrurile. Fratele meu Winnetou a poruncit astfel, m lmuri ea. Cunoti i pricina? Nu, nu l-am ntrebat. Dar pot s-i istorisesc altceva mai interesant. Ce anume? Le-am vzut pe cele trei fee palide care au fost prinse o dat cu tine. Le-ai vzut cu ochii ti? ntrebai cu bucurie. Da. Am fost s le dau de veste c te simi mai bine i c n curnd vei fi sntos. Atunci, acela ce poart numele Sam Hawkens m-a rugat s-i dau ceva din partea lui, un lucru pe care i l-a pregtit n timpul celor trei sptmni ct ai zcut bolnav de moarte. Ce lucru? L-am ntrebat pe Winnetou dac pot s i-l aduc i el a ncu-viinat. Iat-l. Trebuie c eti un om puternic i viteaz dac ndrzneti s nfruni ursul cenuiu numai cu cuitul n mn. Sam Hawkens mi-a povestit totul. mi ddu o salb confecionat din dinii i ghearele acelui grizzly; nu lipseau nici vrfurile urechilor. Cum de a reuit s metereasc o asemenea salb? ntrebai mirat. Fr nici o scul? Sau iai lsat cuitul i celelalte lucruri? Nu. Numai ie nu i s-a luat nimic. ns Winnetou, aflnd de la dnsul c ar dori s fac o salb, i-a napoiat ghearele i dinii ursului, dndu-i i sculele necesare. Pune-i salba la gt, fiindc n-ai s te bucuri mult vreme de ea. Adic trebuie s mor curnd? Da. mi lu salba din mn i mi-o petrecu dup gt. Din acea zi am purtat-o mereu, ct am stat n vestul slbatic. I-am rspuns frumoasei indiene: Darul acesta puteai s mi-l aduci i mai trziu. Nu era nici o grab, cci sper s-l port nc muli ani de-aci ncolo. Greeti. Timpul e scurt, foarte scurt. Nu cred. Rzboinicii votri nu m vor ucide. Ba da! S-a hotrt n sfatul btrnilor. Atunci or s-i schimbe hotrrea cnd vor afla c sunt nevinovat. Ei nu-i dau crezare! Le voi dovedi i m vor crede. Dovedete, dovedete! M-a bucura mult, foarte mult s aflu c nu eti un mincinos i un trdtor! Spune-mi, ce dovad ai, s-l ntiinez pe fratele meu Winnetou. S vin la mine i va afla. N-are s vin. Atunci am s tac. N-am obiceiul s ceresc nimnui prietenia i nici s vorbesc prin mijlocirea unui om care m poate vizita personal. Ce aspri mai suntei i voi, rzboinicii! Cu ct bucurie i-a fi adus iertarea lui Winnetou! ns n-ai s-o capei.

 N-am nevoie de iertare, de vreme ce n-am comis nici o fapt care ar trebui iertat. Am s te rog totui s-mi faci un alt serviciu. i anume? Dac ai prilejul s-l mai vezi pe Sam Hawkens, spune-i s fie fr grij. Cum m fac sntos, ne dobndim libertatea. Asta n-o mai cred! E o speran deart. Nu e speran. Sunt absolut sigur. Vei vedea mai trziu c am dreptate. Convingerea cu care vorbeam o fcu s renune la rspuns; plec fr s mai spun nimic. Aadar, nchisoarea n care m aflam era situat lng Rio Pecos, n orice caz, ntr-o vale luntric, pentru c, ori de cte ori privirea mi scpa dincolo de u, se izbea pe peretele unei stnci nu prea deprtate; or, valea lui Rio Pecos trebuia s fie mult mai ntins. Mi-ar fi plcut s vizitez acest pueblo n care vieuiam. Dar cum s m scol din pat? i chiar dac-a fi reuit s m in pe picioare i s m deplasez, nu tiam dac mi-era ngduit s prsesc ncperea. Cnd se fcu ntuneric, intr btrna i se aez ntr-un col. Adusese o lamp fcut dintr-o trtcu golit i o inu aprins toat noaptea. Btrna avea de mplinit muncile mai grele, n timp ce Noci reprezenta, cum s-ar spune, principiul ospitalitii. Mi-am petrecut noaptea ntr-un somn adnc, ntremtor, i dimineaa m-am trezit mai nviorat. n ziua aceea mi se ddu de mncare nu mai puin de ase ori: tot zeam de carne cu mlai. Era un aliment pe ct de nutritiv, pe att de uor de digerat, care avea s-mi fie servit i n zilele urmtoare, pn ce am ajuns s mestec mai bine i s consum hran mai solid, ndeosebi carne. Sntatea mi revenea vznd cu ochii. Muchii se refceau i umfltura din gur scdea rapid. No-ci rmase mereu aceeai, prietenoas, grijulie, dei convins c mi se apropie sfritul. De cte ori se credea neobservat, surprindeam n ochii ei o privire trist, ca un fel de ntrebare mut, struind asupr-mi. Prea c ncepe s-i fie mil de mine. Greisem, deci, creznd-o fr inim. M hotri s-o ntreb dac pot s-mi prsesc odaia a crei intrare era venic deschis; mi rspunse negativ. Totodat, m inform c, zi i noapte, neobservai de mine, doi paznici fceau de serviciu n faa intrrii i c voi fi pzit i de-aci ncolo. Dac n-am fost legat, faptul se datora strii mele de slbiciune; dup prerea ei, ns, urma s fiu legat ct de curnd n curele. Aceast tire m-a ndemnat s fiu prudent. Ce-i drept, mi puneam ndejdea n uvia de pr; era totui posibil s dau gre pe aceast cale; ntr-o asemenea eventualitate, trebuia s m bizui pe mine, pe fora mea fizic, i aceast for trebuia antrenat. Dar cum? Numai n timpul somnului zceam ntins pe blnurile de urs; altminteri, edeam sau umblam cte puin prin camer. I-am explicat frumoasei No-ci c nu sunt obinuit s ed pe moale i am rugat-o s-mi procure, dac poate, un pietroi. Dorina mea ajunse la urechile lui Winnetou, care-mi trimise bolovani de diferite mrimi. Cel mai mare cntrea, fr ndoial, un chintal. Cu aceti bolovani fceam exerciii ori de cte ori m aflam singur n odaie. Fa de ngrijitoarea mea simulam nc slbiciune; n realitate, dup numai paisprezece zile, eram n stare s ridic cu uurin, de cteva ori la rnd, pietroiul cel mai greu. Fceam serioase progrese i, la sfritul celei de-a treia sptmni, mi simii forele pe deplin restabilite. Se mpliniser, deci, ase sptmni de cnd m aflam aici i nu-mi parvenise nc nici o tire despre eliberarea prizonierilor kiowai. Era o performan s hrneti atta timp dou sute de oameni! Oricum, kiowaii i vor plti hrana cu vrf i ndesat. Cu ct vor rmne mai mult vreme aici fr s accepte condiiile apailor, cu att mai ridicat va fi preul rscumprrii.

Era ntr-o frumoas i nsorit diminea de toamn trzie, cnd No-ci mi aduse gustarea i, n timp ce mbucam, se aez lng mine, contrar obiceiului ei din ultimele zile de a se deprta imediat. Ochii i se oprir asupra mea cu licriri nelinitite. M nvlui ntr-o privire blnd i o lacrim i se rostogoli pe obraz. Plngi? o ntrebai. S-a ntmplat ceva care te mhnete? Se va ntmpla astzi. Ce? Kiowaii au fost eliberai i pleac. Trimiii lor au sosit azi-noapte la malul rului i au adus toate avuiile cerute de noi drept despgubire. i asta te ntristeaz? Ar trebui s te bucuri c pleac, n sfrit, dup ce v-au ndeplinit condiiile. Nu tii ce vorbeti, nici nu bnuieti mcar ce te ateapt! Plecarea kiowailor va fi srbtorit; adic tu i cei trei tovari ai ti vei fi legai la stlpul caznelor. Presimeam de mult c se apropie deznodmntul, i totui tresrii aflnd nfricotoarea veste. Aadar, sosise ziua hotrtoare, poate chiar ultima din viaa mea! Ce-mi va aduce oare aceast zi pn la cderea serii? M prefcui nepstor i mncai aparent linitit; isprvind, i ddui strachina. O lu, se ridic i voi s ias. Se ntoarse ns din prag, veni iar lng mine, mi ntinse mna i, fr a-i mai reine lacrimile, rosti: E ultima oar c-i mai pot vorbi. Te las cu bine! i se spune Old Shatterhand i eti un rzboinic viteaz. S te ii tot aa de drz cnd te vor supune la chinuri! No-ci e foarte mhnit de moartea ta; dar se va bucura nespus dac durerea nu-i va smulge nici un strigt, nici un vaiet. Fmi, te rog, bucuria i mori ca un erou! Dup aceast rugminte, se grbi s prseasc odaia. M apropiai de ieire ca s-o urmresc din ochi. Dar m pomenii cu dou evi de puc ndreptate spre mine: cei doi paznici i fceau datoria. Dac mai naintam un pas, desigur c m-ar fi mpucat sau poate c m-ar fi rnit numai, ca s nu pot merge mai departe. La o evadare nici nu puteam visa; a fi euat, fr ndoial, cu att mai mult cu ct nici nu cunoteam locurile. M-am retras deci iari n nchisoarea mea. Ce-mi rmnea de fcut? n orice caz, cel mai bun lucru era s atept linitit desfurarea evenimentelor i, la momentul oportun, s ncerc efectul ce l-ar produce uvia de pr. Mi-a fost suficient privirea pe care am aruncat-o afar, ca s m conving c orice gnd de fug ar fi curat nebunie. Citisem, ce-i drept, multe despre aezrile pueblo, dar nu vzusem nc nici una. Ele sunt ridicate n scop de aprare i, n ce privete construcia lor, corespund n totul destinaiei. ndeobte, un pueblo e durat n golurile adnci ale stncilor, din piatr tare i din crmid. Cldirile se compun din mai multe caturi al cror numr variaz dup specificul locului. Etajul suprapus e zidit mai nuntru, nct acoperiul celui inferior i alctuiete un fel de platform. ntregul ofer privelitea unei piramide cu etaje, care, spre vrf, sunt din ce n ce mai adnc spate n stnc. Prin urmare, parterul este cel mai ieit nafar i cel mai ntins, pe cnd etajele superioare se ngusteaz mereu. Caturile acestea nu sunt legate laolalt, ca la noi, prin trepte interioare; se ajunge la ele din exterior, pe scri mobile, sprijinite de zid, care pot fi ndeprtate la nevoie. Dac se apropie vreun duman, scara dispare, i el nu va putea s urce dect folosindu-se de o scar proprie; dar n acest caz, va trebui s ia cu asalt fiecare etaj n parte, fiind expus focului pe care l deschid aprtorii de pe platforma superioar, bine adpostii n faa gloanelor inamice.

ntr-un asemenea pueblo-piramid m aflam eu, i anume dup aprecierea mea la etajul opt sau nou. Cum a fi putut cobor ca s evadez de aici, cnd pe fiecare platform vegheau indienii? Nu. Trebuia s rmn locului. M trntii, aadar, pe pat, i ateptai. Erau ceasuri grele, aproape insuportabile; timpul nainta cu pai de melc i se fcu aproape amiaz, fr s fi intrat cineva la mine; se adevereau astfel spusele fetei. n sfrit, auzii micndu-se afar civa oameni. Winnetou ptrunse n odaie, nsoit de cinci apai. Rmsei culcat i, n aparen, nepstor. M cercet cu ochi struitori i rosti: Old Shatterhand s-mi spun dac s-a fcut sntos. Nu de tot, rspunsei. Dar precum aud, graiul i-a revenit? Da. i poi umbla? Cred. tii s noi? Puin. Atunci e n regul; va trebui s noi. Ai aflat n ce zi fusese hotrt s ne revedem? n ziua morii mele. Ai reinut bine. Ziua a sosit. Scoal-te, vei fi legat. Ar fi fost o copilrie s nu dau urmare ordinului. Aveam de-a face cu ase indieni, care, fr prea mult dificultate, m-ar fi luat pe sus. A fi fost n stare, nu-i vorb, s dobor pe unul sau pe altul, dar astfel n-a fi reuit dect s-i nfurii i mai mult pe camarazii lor. M ridicai deci din pat i ntinsei minile; mi le-au legat n fa; apoi mi-au pus curele la picioare, dar n aa fel, nct s pot merge ncet i chiar s urc la nevoie cu pai mruni. Pe urm am fost scos afar, pe platform. De aici ducea o scar la etajul imediat inferior; nu era o scar de felul celor folosite la noi, ci un stlp gros de lemn cu crestturi adnci alctuind un fel de trepte. Trei apai mi-o luar nainte; a trebuit s-i urmez, ceea ce n pofida curelelor nu-mi cdea peste msur de greu; n spate veneau ceilali doi apai. Am cobort astfel de la etaj la etaj. Pe fiecare din platforme stteau femei i copii, m priveau curioi, tcui, cobornd apoi n urma noastr. Pn s ajungem deasupra parterului, se alctuise un convoi de cteva sute de persoane; era publicul dornic s se desfete la spectacolul morii. Nu greisem n presupunerile mele; acest pueblo era situat ntr-o vlcea ngust, lateral, care ddea n valea larg a lui Rio Pecos. n direcia aceea m duceau acum pe mine. Pecos nu e un ru prea mare; n timpul verii i al toamnei apele sale sunt i mai srace dect iarna i primvara; are ns i locuri adnci, unde apa nu scade n nici un anotimp; acolo exist i o vegetaie abundent ierburi i copaci fapt care-i determin pe indieni s se aeze n aceste locuri unde gsesc ntotdeauna nutre pentru cai. Privelitea unui asemenea loc se ntindea naintea ochilor mei. Albia rului era larg de aproximativ o jumtate de or de mers; pe ambele maluri, la dreapta i la stnga noastr, cretea tufri i pdure strbtut de pajiti verzi. Chiar n faa noastr pdurea era tiat pe amndou malurile; nu m-am ntrebat de ce, nu aveam timp s meditez. n locul unde vlceaua pe care o traversasem rspundea n valea larg a rului rsrea o fie de nisip de vreo cinci sute de metri lime, ducnd n linie dreapt la ru i continund apoi pe malul cellalt; semna cu o dung aurie tras perpendicular peste valea verde. Pe aceast dung de nisip nu cretea fir de iarb, nici tuf, nici

copac, cu excepia unui cedru uria nfipt n pmntul sterp i strjuind malul opus. Datorit rezistenei lui, arborele nfruntase toate toanele naturii care croise de-a curmeziul vii acea limb de nisip. Nu se afla chiar lng mal, ci la oarecare distan, i fusese ales de InciuCiuna ca s joace un anume rol n spectacolul de azi. De partea astlalt a rului domnea o vie micare. Zrii mai nti carul nostru cu boi, pe care apaii l luaser ca prad. Dincolo de dunga stearp de pmnt pteau caii kiowailor, adui ca pre al eliberrii din captivitate. Acolo se nlau corturile i erau expuse feluritele arme, intrnd, de asemenea, n preul rscumprrii. Se afla acolo i InciuCiuna mpreun cu oamenii care aveau s calculeze valoarea tuturor lucrurilor aduse de kiowai. Tangua era cu ei; fusese eliberat i dnsul mpreun cu rzboinicii si. O scurt privire asupra acestei mulimi mbrcate n veminte fantastice, predominant roii, mi vdi prezena unui numr de minimum ase sute de apai. Vznd c ne apropiem, se adunar i formar repede mai multe iruri dispuse ntr-un semicerc larg n jurul carului cu boi spre care eram condus. Li se alturar i kiowaii. Odat ajuns, i vzui pe Sam Hawkens, pe Stone i pe Parker legai fedele, ns nu de car, ci de nite stlpi nfipi adnc n pmnt. Un al patrulea stlp i atepta victima; aici m legar pe mine. Aadar, acetia erau stlpii de tortur, la care urma s ne ncheiem viaa n mod jalnic, n chinuri i batjocuri! Stlpii se nirau pe un singur rnd, la intervale mici, n aa fel nct s putem comunica ntre noi. Dup mine venea Sam, apoi Stone i Parker. Prin preajm zceau numeroase legturi de vreascuri. Urmau s fie adunate la picioarele noastre i aprinse ca s ardem n vlvtile focului, dup ce vom fi trecut prin celelalte torturi. Prietenii mei nu preau s se fi chinuit n timpul prizonieratului; artau bine hrnii, numai c nu ddeau semne de voioie. Ah, sir, iat-v i pe dumneavoastr! m ntmpin Sam. E o tevatur jalnic, nespus de jalnic, la care au de gnd s ne supun. Nu cred s rezistm. Din asemenea chinuri cu greu se poate scpa. i, n plus, se pregtesc s ne i frig, dac nu m-nel. Ce spunei de afacerea asta, sir? Ai vreo ndejde de salvare, Sam? Nu vd cine-ar putea s ne smulg de-aici. Mi-am frmntat mintea sptmni de-a rndul, dar n-am gsit nici o soluie. Am zcut pe ntuneric, ntr-o vgun de piatr, i pe deasupra legai cobz i cu paznici njur. Cum s scapi n asemenea condiii?! Dar dumneavoastr cum ai duso? Foarte bine! Cred i eu; vi se citete pe fa. V-au ndopat cum se ndoap gscanii pentru Sfntul Martin. i cu limba cum stai? Binior. Precum auzi, pot vorbi; umfltura, ct mai este, va trece i ea curnd. Sunt convins! Drgua de ea va fi astzi radical vindecat; nici urm nu va rmne. Dar nici din Old Shatterhand nu se va alege dect un pumn de cenu. i totui, chiar dac nu vd vreo salvare, nu m prea simt ca n pragul morii. M credei ori nu, dar nici mcar nu mi-e team, nici nu m frmnt. M simt ca i cum indienii tia nu ne-ar vrea rul, ca i cum de undeva, pe neateptate, ar trebui s apar un salvator. Posibil! Nici eu nu mi-am pierdut sperana. A pune chiar rmag c, desear, la captul acestei zile tragice, ne vom gsi ntr-o foarte bun dispoziie.

 Asemenea vorb nu poate iei dect din gura dumneavoastr, pentru c suntei un greenhorn desvrit. Auzi, ntr-o foarte bun dispoziie! Prostii! Nici nu m gndesc la una "foarte bun". I-a mulumi Domnului dac desear m-a simi barem ntr-un oarecare fel. i-am repetat de attea ori i i-am dovedit c greenhorn-ii de soiul meu sunt cu totul altfel de indivizi dect ai votri. Aa? i la urma urmei ce vrei s spunei? Parc folosii un ton ciudat. Ai gsit vreo idee potrivit? Da. Cnd? Care? n seara cnd Winnetou i tatl su au fugit din prizonierat. Va s zic atunci? Nici o scofal! Ideea de atunci nu mai poate folosi astzi; doar nu aveai cum s prevedei c vom fi cazai aici, la apai, n nite condiii att de agreabile. i cum i zice, m rog, ideii dumneavoastr? uvia de pr. uvia de pr? repet Sam uluit. Ia spunei-mi, sir, cum stai cu mansarda? Avei cumva un cuib de oareci n cap? Nu cred. Atunci ce-mi venii cu uvia de pr? V-a oferit vreo iubit de pe vremuri cosia ei i vrei s le-o facei cadou apailor? Dimpotriv, e de la un brbat. M privi ca i cum s-ar fi ndoit de sntatea mea psihic i, cltinnd din cap, zise: Ascultai-m, scumpe sir, v lipsete o doag. Rana de la cap trebuie s fi lsat urme. Probabil c uvia de pr o purtai n creier, nu n buzunar. Eu, unul, nu pricep cum un smoc de pr ne-ar putea salva de stlpii tia. Hm! Vezi c ideea aparine unui greenhorn i trebuie s ateptm n linite pn s-i dovedeasc valoarea. Iar n ce privete stlpii, te asigur c cel puin eu unul n-am s rmn venic legat. Firete! Dup ce ajungei cenu, nu v mai ine nimeni legat de stlp. Pshawl mi vor da drumul nc nainte de a ncepe tortura. Zu? i pe ce v bizuii? M vor pune s not. S notai? ntreb el, aruncndu-mi iari o privire cu coada ochiului, ca un psihiatru pacientului su. Da, s not. i asta nu se poate dac eti legat de stlp. Trebuie, deci, s-mi redea libertatea de micare. La naiba! Cine v-a informat? Winnetou. i cnd o s notai? De bun seam azi, chiar ndat. Good luck! Dac v-a spus-o nsui Winnetou, nseamn c mijete printre nori o raz de soare. Pesemne c va trebui s v cucerii dreptul la via. Aa cred. Atunci vor proceda la fel i cu noi; nu-mi nchipui s fac o excepie cu dumneavoastr. Deci, situaia nu e chiar att de desperat cum credeam.

 Sunt de aceeai prere. Probabil c ne vom putea salva. Oho! Nu v facei iluzii prea mari! Dac e vorba s ne cucerim libertatea, ne vor pune la ncercri din cele mai grele. Cunosc ns i cazuri cnd unii prizonieri s-au salvat n felul acesta. tii s notai, sir? Da. Bine? Suficient ca s nu-mi fie fric de nici un indian. V previn nc o dat: nu v facei iluzii! tia noat ca oarecii de ap, ca petii! i eu ca vidra, care prinde petii i-i mnnc. Prea v ludai! Deloc. notul a fost unul din sporturile mele preferate. tii ce se cheam a clca apa? Am auzit. tii i cum se procedeaz? Nu, n-am vzut niciodat. Atunci e posibil s vezi chiar azi. Dac mi se d ocazia s-mi salvez viaa not, aproape c nu m ndoiesc de reuit. V urez din inim, sir! S sperm c ni se ofer i nou asemenea prilej. Ar fi, oricum, mai bine dect s rmnem agai de stlp. Prefer s cad n lupt, dect s fiu chinuit pn la moarte. Nimeni nu ne mpiedic s vorbim: Winnetou nu ne lua n seam; discuta cu tatl su i cu Tangua; iar rzboinicii care m conduser pn aici menineau ordinea mulimii rnduite n semicerc. n fa edeau copiii, iar n spatele lor fetele i femeile; printre ele i No-ci, care i lua rareori privirea de la mine. Veneau la rnd bieandrii i apoi rzboinicii aduli. Cnd Sam pronun ultimele cuvinte, ordinea devenise perfect. Inciu-Ciuna, care se afla lng Winnetou i Tangua nuntrul semicercului, i nl capul i rosti cu glasul tare, nct auzeam fiece cuvnt: Fraii mei roii, surori, copii i chiar voi, brbai din tribul Kiowa, luai seama la ceea ce v spun! Fcu o pauz i, constatnd c atenia tuturor era ndreptat asupra lui, continu: Feele palide sunt dumanii oamenilor roii; se afl rareori printre ei cte unul ai crui ochi s ne priveasc limpede i cu prietenie. Cel mai nobil dintre aceti puini a venit cndva ncoace, la poporul apailor, ca s-i fie prieten i printe. Noi i-am dat numele de Klekih-Petra, printele alb. Fraii i surorile mele l-au cunoscut i l-au iubit. S mrturiseasc deschis aici! Howgh rsun ca un cor solemn. Cpetenia i relu discursul: Klekih-Petra a fost nvtorul nostru n toate cte nu le tiam, dar care ne sunt de folos i bine venite; ne-a vorbit i de credina albilor, i de Marele Spirit care i nate i i vegheaz pe toi oamenii. Acest Mare Spirit a poruncit ca roii i albii s fie frai i s se iubeasc. Dar i-au mplinit oare albii voina? Ne-au adus oare dragoste? Nu! Fraii i surorile mele s mrturiseasc! Howgh\ rsun din nou. Au venit, de fapt, ca s ne prade avutul, s ne jefuiasc. Ei pot s-o fac, pentru c sunt mai tari ca noi. Acolo unde altdat pteau bizonii i mustangii, ei au ridicat orae i zidrii de unde

pornesc toate relele n care ne zbatem. Pe unde vna altdat omul rou, strbtnd codrul strvechi i clrind prin savan, gonete astzi calul de foc i trage dup el sumedenie de care uriae, pline cu dumani trimii s ne ucid. i dac omul rou fuge din calea lui i se retrage s flmnzeasc i s moar n pace pe locurile ce i-au mai rmas, nu trece mult i iari l calc feele palide, l alung i-l hituiesc pentru a croi calului de foc alte drumuri pe glia noastr strmoeasc. Am ntlnit asemenea fee palide i le-am vorbit panic. Le-am spus c ara e a noastr i nu a lor. N-au avut cum s nege i au trebuit s recunoasc. Dar cnd le-am cerut s se ntoarc acas i s renune de bunvoie a mai deschide drum calului de foc pe imaurile noastre, nu ne-au ascultat i l-au ucis pe Klekih-Petra, omul iubit i cinstit de noi. Fraii i surorile mele s ntreasc cele spuse! Howgh! rsun iari, ntr-un glas, confirmarea. Am adus aici trupul su nensufleit i l-am pstrat pn n ziua rzbunrii. Klekih-Petra va fi nmormntat i, mpreun cu el, vom ngropa pe uciga. De asemenea, i-am prins i pe aceia care se aflau cu ucigaul cnd a svrit crima. Ei sunt prietenii lui i ne-au dat pe mna kiowailor. Dar tgduiesc fapta lor mrav. Orice alt neam de oameni roii, cunoscnd faptele tiute de noi, ar osndi pe loc aceste fee palide la moarte chinuitoare. Noi ns vrem s urmm sfaturile lui KlekihPetra i s fim judectori drepi. Cum ei nu vor s-i recunoasc vina i susin c nu ne-au fost dumani, haide s-i ascultm i le hotrm pe urm soarta. Fraii i surorile mele s dea dezlegarea cuvenit! Howghl se nl de jur mprejur aprobarea. Auzii, sir? Sun a bine! mi opti Sam. Dac vor s ne asculte, nseamn c nu stm chiar att de prost. Sper s-i putem convinge de nevinovia noastr. Am s-i lmuresc i ne vor da drumul. Afl, drag Sam, c nu vei reui, i-am rspuns. Nu? i din care motiv? N-oi fi eu bun de gur? O, nicidecum! Cred c-i turuie gura nc din leagn; dar iatne de ase sptmni prizonieri i n tot rstimpul acesta n-ai izbutit s le schimbi prerea despre noi. Dar nici dumneavoastr, sir! Firete c nu. nti de toate, n-am putut vorbi, i pe urm, cnd s mic i eu limba, nici un indian nu s-a mai apropiat de mine. Vei recunoate c n-a fost chip nici s ncerc o pledoarie n faa vreunuia din efi. Nici s nu ncercai! -De ce? Fiindc n-o s ias nimic. Suntei un greenhorn prea naiv n asemenea chestiuni; o s ne nfundai i mai ru. Ce-i drept, dispunei de nite muchi grozavi, dar tia nu ne folosesc n cazul de fa. Aici e nevoie, n primul rnd, de experien, de agerime a minii, de iretenie, adic de o seam de nsuiri care v lipsesc. n fond, n-avei nici o vin: aa v-a fcut natura. Dar tocmai de aceea zic s nu v amestecai. Lsai aprarea n seama noastr. Atunci, drag Sam, nu-mi rmne dect s-i urez mai mult succes ca pn acum! Nici o grij; vei auzi cu urechile proprii ct de bine o ntorc. Dialogul s-a desfurat nestingherit; audierea noastr nc nu ncepuse. Inciu-Ciuna i Winnetou se ntreineau pe optite cu Tangua, cercetndu-ne din cnd n cnd cu privirea. Discutau, aadar, despre noi. Ochii celor doi efi ai apailor se ntunecau treptat, se aspreau, n timp ce nfiarea i gesturile kiowaului trdau struina sa evident de a-i convinge pe interlocutori de vinovia noastr. Cine tie ce minciuni ndruga pentru a ne duce la pierzanie! n sfrit, se apropiar

de noi. Apaii se oprir la dreapta noastr, iar Tangua se post lng mine, n stnga. Cu voce tare, ca toat lumea s-l aud, InciuCiuna ni se adres: Ai neles ce-am spus adineauri. Mrturisii adevrul i pe urm aprai-v. Rspundei la ntrebrile mele. Facei parte dintre oamenii albi care au lucrat la msurtori pentru calul de foc? Da, se grbi Sam s confirme. ns trebuie s tii c noi tia trei n-am fcut msurtori, ci am fost trimii pentru gard. Iar n ce-l privete pe al patrulea, pe Old Shatterhand, cum i se mai spune... Taci! l ntrerupse cpetenia. S rspunzi numai la ntrebrile mele i s nu scoi o vorb de prisos! Altminteri, pun s te biciuiasc pn-i plesnete pielea! Prin urmare, facei parte dintre acei albi? Scurt: da sau nu? Da! rosti Sam, scurt, pentru a scpa de bici. Old Shatterhand a lucrat i el la msurtori? Da. i voi fceai de straj? Da. nseamn c suntei i mai ri; cine i apr pe hoi i pe tlhari, acela merit pedeaps ndoit. Ucigaul Ratller e de-al vostru? Da, ns trebuie s tii c nu i-am fost prieteni... Taci, cine! l repezi Inciu-Ciuna. mi rspunzi la ntrebare, nimic mai mult. Cunoti legile vestului slbatic? Da. Cum se pedepsesc hoii de cai? Cu moartea. Ce e mai de pre: un cal, sau pmntul cel mare al apailor? Sam tcu, pentru a nu-i pronuna el nsui sentina de moarte. Vorbete, c de nu, te biciuiesc pn la snge! Atunci mrunelul, curajosul Sam mri: N-ai dect! Lovete! Sam Hawkens nu e omul care s vorbeasc silit! Auzindu-l, mi ntorsei faa spre el i-l rugai: Vorbete, Sam. E mai bine pentru noi! Well, mi rspunse, dac dorii, voi accepta s vorbesc, dei ar trebui s tac. Spune, ce-i mai important: un cal, sau pmntul nostru? Pmntul. Prin urmare, unul care fur pmnt merit mai curnd moartea dect houl de cai. Iar voi tocmai asta vrei: s ne furai pmntul. Pe deasupra, mai suntei i tovarii ticlosului care l-a omort pe Klekih-Petra. Aceasta nsprete pedeapsa. Ca hoi de pmnt ai fi fost ucii fr cazne; dar ca ucigai, vei fi schingiuii la stlpul caznelor pn vei muri. Totui n-am ncheiat nc irul isprvilor voastre. Ne-ai dat sau nu pe minile dumanilor notri kiowai? Nu! Mini! Spun adevrul! N-ai venit tu dup noi clare, mpreun cu Old Shatterhand, dup ce v-am prsit?

 Da. Iat dovada sigur a dumniei! Ba nu-i aa. Voi ne-ai ameninat i, dup toate regulile de aici, din vestul slbatic, trebuia s ne ncredinm c nu v-ai ascuns prin apropiere. Ai fi putut s v ascundei i s deschidei focul asupra noastr. Numai de aceea v-am urmrit. De ce nu ai fcut-o singur? De ce l-ai luat i pe Old Shatterhand? Ca s-l nv cum se citesc urmele; dnsul e abia ucenic. Dac dorinele v erau att de panice i nu ne-ai urmrit dect din prevedere, atunci de ce i-ai chemat n ajutor pe kiowai? Pentru c am vzut c ai luat-o repede nainte. Voiai s-i aduci rzboinicii i s ne ataci. i aveai mare nevoie de ajutorul kiowailor? Firete. Alt cale nu gseai? Nu. Iari mini! N-aveai dect s v supunei poruncii mele, s prsii locul, i ai fi scpat teferi. Nu puteam pleca nainte s fi terminat lucrul. Aa, va s zic, voiai s ducei furtul pn la capt, dei v-am prevenit. Pentru asta i-ai chemat n ajutor pe kiowai. Dar cine i a pe dumani mpotriva noastr dovedete c i el ni-e duman, deci trebuie ucis. Iat nc un temei ca s v condamnm la moarte! Dar nici mcar nu ai lsat pe seama kiowailor ca ei singuri s ne atace i s ne biruie; i-ai sprijinit i voi. Recunoti? N-am vrut dect s mpiedicm vrsarea de snge. i rzi de mine? Nu ne-ai ieit tu nainte la ntoarcerea noastr? Da. i nu ne-ai iscodit? Da. i n-ai stat toat noaptea n preajma noastr? Da ori ba? Aa e. Nu ai condus tu feele palide pn la ru, ademenindu-ne acolo? Nu i-ai ascuns pe kiowai n pdure ca s poat sri apoi asupra noastr? E adevrat, ns trebuia... Taci! Vreau un rspuns scurt, nu plvrgeli. Ne-ai atras ntr-o curs? Al cui a fost vicleugul? Al meu. De ast dat ai spus adevrul. Unii de-ai notri au fost rnii, alii omori, restul prini. i totul din pricina voastr. Sngele vrsat v dovedete vinovia. Iat nc un temei ca s fii dai morii. n planul meu era... ine-i gura! Nu te-am ntrebat nimic. Marele i bunul Spirit ne-a trimis un salvator netiut i nevzut. Eu i fiul meu Winnetou am fost eliberai. Ne-am furiat pn la caii notri, dar nu am luat dect doi, ct ne trebuia. Restul i-am lsat acolo frailor notri prizonieri pentru ca, dup ce-i vom fi scos n libertate, s se foloseasc de ei. Am pornit n goan, ca s ne adunm rzboinicii i s-i zdrobim pe kiowai. Le descoperiserm urmele, de aceea ne-am putut ntoarce chiar a doua zi s

tbrm asupra dumanului. A curs iari mult snge; numrm n total aisprezece mori, fr a mai socoti chinul rniilor. Aadar, nc un temei ca s fii omori. S nu v ateptai nici la iertare, nici la mil i... Nu cerem iertare, ci dreptate! l ntrerupse Sam. Pot s... N-ai de gnd s taci odat, cine? i-o tie Inciu-Ciuna mnios. S vorbeti numai cnd te ntreb. De altfel, am terminat cu tine i cu voi toi. Dar pentru c vorbeti de dreptate, nu vei fi osndii numai dup spusele tale; am s v aduc i un martor. Tangua, cpetenia kiowailor, s binevoiasc a-i nla glasul i s depun mrturie. Sunt aceste fee palide prietenii notri? Nu, rspunse kiowaul, pe chipul cruia se citea clar satisfacia c lucrurile iau o ntorstur att de primejdioas pentru noi. Au vrut albii s ne crue? Nu. M-au aat mpotriva voastr, m-au ndemnat s nu avem mil de voi i s v ucidem pe toi. Acest neadevr m scoase pur i simplu din srite i m fcu s renun la tcerea mea. Ii strigai n obraz: Ceea ce spui e o minciun att de mare i de sfruntat, nct, de-a avea o singur mn liber, te-a face una cu pmntul! Cine mpuit! url Tangua. Ba eu am s te fac! Ridic pumnul, gata s loveasc. I-am rspuns: Lovete, dac nu i-e ruine s dai ntr-un om care nu se poate apra! Voi vorbii de ascultare i de dreptate? Asta nseamn a fi ascultat? Asta se cheam dreptate, cnd nu ai voie s rosteti ceea ce ai de spus? Pasmite avem dreptul s ne aprm? Cum adic s-o facem? Sub ameninarea de a fi biciuii pn la snge dac scoatem un singur cuvnt n plus fa de ceea ce vrei s auzii? Inciu-Ciuna se poart ca un judector nedrept. Ne pune ntrebri i ne silete s dm rspunsuri care ne-ar duce la pieire; alte rspunsuri nu ne ngduie. Cnd vrem s lmurim adevrul, ne ntrerupe, ne interzice aprarea, ne amenin cu btaia. Nu ne trebuie asemenea ascultare i dreptate. Mai bine schingiuii-ne, c tot v-ai pregtit pentru asta! Nu vei stoarce din noi nici un geamt de durere! Iuf, iuf! rsun cu admiraie un glas de femeie. Era sora lui Winnetou. Iuf, iuf, iuf! repetar, ca un ecou, muli dintre apai. Curajul le impune indienilor; ei l admir chiar i la dumani; de aci exclamaiile pe care le auzeam. Continuai: ntlnindu-i ntia oar pe Inciu-Ciuna i pe Winnetou, inima mi spunea c sunt oameni viteji i drepi, pe care i-a putea stima i iubi. M-am nelat. Nu sunt cu nimic mai buni dect ceilali, de vreme ce dau ascultare unui mincinos i nu vor s aud adevrul. Sam Hawkens s-a lsat intimidat, dar mie nici nu-mi pas de ameninrile voastre; dispreuiesc pe oricine dac-i bate joc de prizonieri, profitnd de faptul c nu se pot apra. De-a fi liber, v-a vorbi cu totul altfel! Cine, m faci pe mine mincinos? strig Tangua. i zdrobesc oasele! inea puca n mn. O ntoarse cu patul spre mine i ddu s m loveasc, dar Winnetou sri la el:

 Cpetenia kiowailor s fac bine i s stea linitit! Old Shatterhand a vorbit foarte ndrzne, dar cu o parte din vorbele lui sunt i eu de acord. Inciu-Ciuna, printele meu, eful apailor, s-i dea cuvntul ca s termine ce are de spus! Tangua fu nevoit s se potoleasc, iar Inciu-Ciuna hotr s satis-fac dorina fiului su. Se apropie de mine i-mi zise: Old Shatterhand e ca o pasre de prad care mai lovete cu ciocul i dup ce-a fost prins. Nu l-ai dobort tu n dou rnduri pe Winnetou? Nu m-ai nucit i pe mine cu pumnul tu? i crezi c am fcut-o de bunvoie? Oare n-am fost silit s lovesc? Silit?! fcu el mirat. Da. Am vrut s ne predm fr nici o vrsare de snge, dar rzboinicii votri nici n-au stat s ne asculte. S-au npustit asupra noastr i ne-au obligat la aprare. i, totui, ntreab-i dac iam rnit mcar, dei i puteam ucide. Am preferat s ne retragem, s fugim din calea lor, dect s lovim. Pe urm ai venit tu i m-ai atacat, fr s dai ascultare vorbelor mele. A trebuit s m apr i a fi putut s te tai cu cuitul sau s te mpuc, dar n-am fcut dect s te ameesc cu pumnul, fiindc i sunt prieten i voiam s te cru. Atunci a aprut Tangua, cpetenia kiowailor; s-a repezit s-i jupoaie capul. Pentru c l-am mpiedicat, a tbrt pe mine, dar l-am nvins. i-am cruat viaa astfel, i scalpul. Apoi... Javra blestemat! Spune la minciuni ca i cnd ar avea o sut de limbi diferite n gur! tun Tangua furios. Eti sigur c minte? l ntreb Winnetou. Da! Fratele meu rou cred c nu se ndoiete de spusele mele! Chiar atunci am sosit i eu, lmuri Winnetou. Tu zceai la pmnt, alturi de tatl meu. sta-i adevrul. Old Shatterhand s continue! Aadar, l doborsem pe Tangua pentru a-l salva pe Inciu-Ciuna. Atunci a sosit Winnetou. Nu-l observasem, i dnsul m lovi cu patul putii; ns nu m nimeri n cap. Apoi, cu cuitul, mi strpunse gura i limba. Nu mai puteam vorbi, altminteri i-a fi spus c mi-e drag, c vreau s-i fiu prieten i frate. Eram rnit. Braul mi atrna ca mort. Totui, am reuit s-l dobor. Zcea, ca i Inciu-Ciuna, sub ochii mei. A fi putut s-i ucid pe amndoi. Am fcut-o, oare? Ai fi fcut-o, interveni Inciu-Ciuna, dar un rzboinic de-al nostru te-a dobort cu patul putii. Nu, n-a fi ucis. Oare aceste trei fee palide, care se gsesc lng mine, nu vi s-au predat de bunvoie? S-ar fi predat ei, oare, dac v socoteau dumani? Nu mai aveau ncotro. Au vzut ca nu e scpare i au gsit c e mai cuminte s se predea. Recunosc c n cuvntul tu pare a fi ceva demn de crezare; dar cnd l-ai dobort prima dat pe fiul meu Winnetou, atunci nimeni nu te-a silit. Ba da. Cine? Simul meu de prevedere. Voi suntei rzboinici foarte viteji; cu siguran c v-ai fi aprat i ai fi fost rnii sau chiar ucii. Am vrut s mpiedicm aceasta. De aceea l-am scos din lupt pe Winnetou, iar pe tine au tbrt aceti prieteni albi. Sper c vei crede acum n vorbele mele. Minciuni, nimic dect minciuni! se amestec Tangua. Eu tocmai m apropiam cnd te-a dobort la pmnt. Nu eu, ci el a vrut s te scalpeze. M-am repezit s-l opresc, dar am czut sub pumnul lui n care locuiete parc Marele Spirit al rului, cci nimeni nu-i poate ine piept, nici cel mai puternic dintre oameni.

M ntorsei din nou spre Tangua i rostii hotrt: Da, n faa pumnului meu nu rezist nimeni. Totui, nu-l folosesc dect pentru a nu vrsa snge de om. Pe tine, ns, dac va mai fi s ne nfruntm, n-am s te nucesc cu pumnul, ci am s te mpuc. N-o s te mai alegi cu o simpl ameeal. ine minte ce-i spun! Tu s te nfruni cu mine?! rse el batjocoritor. Ai s arzi i-i vom mprtia cenua n toate vnturile! Asta s i-o scoi din cap! Voi fi liber mai curnd dect i nchipui, i atunci am s-i cer socoteal. Pot s i-o dau de pe acum. A vrea ca vorbele tale s se mplineasc. M-a bate bucuros cu tine, ca s te fac praf i pulbere. Inciu-Ciuna puse capt acestui intermezzo: Old Shatterhand e prea ncreztor n sine dac-i nchipuie c va fi iari slobod. S se gndeasc la cte nvinuiri i stau mpotriv; chiar dac renunm la vreuna, nc nu nseamn c soarta lui se schimb. El susine o seam de lucruri, dar nu aduce nici un fel de dovezi n sprijinul lor. Nu l-am dobort eu pe Rattler cnd a tras asupra lui Winnetou i glonul l-a nimerit pe Klekih-Petra? Nici asta nu e o dovad? Nu. Ai fcut-o, poate, din alte pricini. Mai ai ceva de spus? Deocamdat, nimic... Vom vedea mai trziu. Vorbete, cci pe urm n-ai s mai poi! Nu, acum nu vorbesc. Dar mai pe urm v vei deschide urechile, cci Old Shatterhand nu e omul ale crui vorbe s nu fie luate n seam. Deocamdat pstrez tcerea; sunt curios s aud ce sentin vei pronuna mpotriva noastr. Inciu-Ciuna mi ntoarse spatele i fcu un semn. Civa rzboinici ieir din semicerc i, mpreun cu cele trei cpetenii, se aezar la sfat. Tangua i ddea, firete, toat silina ca s-i determine la cel mai greu verdict. ntre timp, mai puturm schimba ntre noi cteva cuvinte. Sunt curios ce mai pun la cale, vorbi Dick Stone. n tot cazul, nimic bun. Ne vor frnge oasele, desigur, ntregi Will Parker. Cred i eu! ntri Sam Hawkens. tia nici nu viseaz c le-am putea face bucata! De altfel, sir, n-ai pledat ru! M i miram de Inciu-Ciuna. De ce? C v-a lsat s trncnii atta. Mie mi-a nchis gura de la bun nceput. Crezi, ntr-adevr, c am trncnit, Sam? Oho! Mulumesc de compliment! Eu numesc trncneal orice discurs fr rezultat, dac nu m-nel. i rezultatul e nul, ca i al strduinelor mele, de altfel. Sunt de alt prere. M rog, dar fr temei. Ba cu foarte mult temei. Winnetou mi-a vorbit de ncercarea cu notul; era un lucru hotrt. De aceea cred c interogatoriul a fost numai formal att de aspru, pentru a ne bga n speriei. Sentina, ns, va fi mai blnd. Sir, nu mai umblai cu fantezii! Tragei chiar ndejde s vi se ofere ocazia de a scpa not?

 Da Ridicol, absolut ridicol! Desigur, dac asta e hotrrea, v vor pune s notai; dar tii i ncotro? Ei? , n gura morii, na! Cnd vei fi dus dintre vii, amintii-v de vorbele mele, hi-hi-hi-hi! Omuleul acesta ciudat reuea, chiar ntr-o asemenea situaie grav, s fac glume ndoielnice i s chicoteasc. Dar veselia lui nu dur mult, cci sfatul apailor lu sfrit; rzboinicii care participaser la consftuire se retraser n semicerc, iar Inciu-Ciuna pronun cu voce tare sentina: Rzboinici ai apailor i ai kiowailor, ascultai hotrrea ce am luat n legtur cu aceste patru fee palide, prizonierii notri! n Sfatul btrnilor ne-am fost neles mai dinainte s-i mnm n ap, s-i lsm s se zbat i apoi s-i ardem. Dar Old Shatterhand, cel mai tnr dintre ei, a rostit cuvinte din care a rzbtut pe alocuri nelepciunea btrneasc. Dei ar merita moartea, se pare totui c nu ne-au purtat gnduri chiar att de rele cum bnuisem. Iat de ce n-am rmas la hotrrea noastr; vom lsa ca Marele Spirit s judece ntre noi i ei. Tcu o clip, desigur, pentru a spori ncordarea asistenei. Sam profit de ocazie, strecurndu-mi observaia sa: Mii de trsnete! Devine interesant, ct se poate de interesant! tii, sir, ce vrea s spun? Bnuiesc. Ei? O lupt n doi. O judecat divin, cum s-ar zice. Am ghicit? Aa e. n orice caz, e vorba de un duel. Dar ntre cine i cine? Sunt grozav de curios! eful apailor i relu discursul: Acela pe care l cheam Old Shatterhand pare a fi cel mai de seam dintre ei; vom pune aadar hotrrea n minile lui. Iar din partea noastr vom alege, de asemenea, pe cel mai mare n rang. Acela sunt chiar eu, Inciu-Ciuna, cpetenia apailor. Auzi, drace! Dumneavoastr i el! opti Sam agitat la culme. Iuf, iuf, iuf! se auzir exclamaii de mirare din rndurile indienilor. Erau surprini c nsui Inciu-Ciuna se oferea s lupte. S-ar fi putut sustrage primejdiei care, desigur, l pndea i pe el; ar fi putut nsrcina pe un altul. De altfel, eful apailor se i grbi s explice: Inciu-Ciuna i Winnetou au fost atini n faima lor fiind dobori de Old Shatterhand dintro singur lovitur de pumn. Trebuie tears ruinea; de aceea unul din noi va lupta cu aceast fa palid. Winnetou se cade s renune, pentru c eu sunt mai n vrst i am rangul cel mai nalt. Fiul meu consimte. Ucigndu-l pe Old Shatterhand, voi spla i onoarea lui o dat cu a mea. Fcu o pauz nou. Bucurai-v, sir! mi opti Sam. Oricum, vei muri mai uor dect mine. Ai vrut s-l cruai i acum, n tot cazul, vei disprea de pe faa pmntului! Asta rmne de vzut. Nu mai am ce vedea. tiu de pe acum. V nchipuii c vei lupta cu arme egale! Nu-mi fac iluzii.

 Welll n asemenea cazuri se stabilesc condiii prin care albul e dinainte sortit pieirii. Dac pe undeva, cndva, scap vreunul cu via, atunci e o excepie care ntrete regula. Fii atent! Inciu-Ciuna relu explicaiile: l vom dezlega pe Old Shatterhand; dnsul va cobor n ap i va trebui s treac rul not. Arm n-o s-i dm. Eu l urmez avnd cu mine drept arm numai tomahawkul. Dac Old Shatterhand ajunge viu pe cellalt mal, adic la cedrul din luminiul de colo, atunci e salvat i tovarii lui vor fi eliberai. Se vor putea duce ori ncotro doresc. n schimb, dac l ucid nainte de a fi ajuns la int, atunci i ceilali sunt menii morii, dar fr cazne, fr a fi ari, ci prin mpucare. Toi rzboinicii aci de fa s arate c au neles cuvintele mele i s le ntreasc. Howgh! veni rspunsul ca dintr-un singur glas. V putei lesne imagina n ce agitaie ne aflam, nu att eu, ct Sam, Dick i Will. Cu vocea sugrumat, Hawkens spuse: Vulpoii tia de apai au ntors-o bine. Pentru c v in drept cel mai grozav dintre noi, poftim la not! E absurd! Nu de alta, dar suntei un greenhornl S m lase pe mine! S le art eu cum umbl Sam Hawkens prin ap ca pstrvii. Dar aa? Fii atent la ceea ce v spun, sir: viaa noastr depinde de dumneavoastr! Dac pierdei partida i va fi s murim, atunci pe cuvntul meu c nu v mai vorbesc n vecii-vecilor, dac nu m-nel! Nu-i face griji, btrne Sam! l-am linitit. Voi face tot ce-mi st n putin. Contrar prerii dumitale, cred c apaii n-au fcut o alegere proast. Sunt sigur c mie mi va veni mai uor s v salvez dect i-ar veni dumitale. S sperm! Aadar, pe via i pe moarte! Nu cumva s-l cruai pe Inciu-Ciuna! Nici s nu v treac prin cap asemenea idee! Vom vedea! sta nu-i un rspuns; aici nu e nimic de vzut. Dac-l cruai, suntei pierdut i ne ducem cu toii dracului. Nu cumva v bizuii pe pumnul dumneavoastr? Da! N-are nici o valoare, e absolut inutil! Nu vei ajunge s v luptai corp la corp. Dimpotriv, sunt convins c vom ajunge. Nici gnd! Pi, atunci cum va ncerca s m omoare? Cu tomahawkul, firete. tii doar c arma asta e bun nu numai n lupta de aproape; e la fel de primejdioas i la distan; indienii sunt att de pricepui n mnuirea ei, nct, aruncnd-o de la o sut de pai, i zboar vrful degetului. Inciu-Ciuna n-o s v toace cu securea; o va azvrli dup dumneavoastr i din prima arunctur vei fi lichidat. V rog s m credei; orict de bun nottor ai fi, nu vei ajunge teafr la mal. Chiar n timpul notului v va trsni cu tomahawkul n cap, sau mai curnd n ceaf, pentru ca moartea s fe mai sigur. n aceast afacere nu v mai ajut nici dibcia, nici fora atletic. tiu i eu, drag Sam. Dar mai tiu c, n unele mprejurri, un gram de iretenie valoreaz mai mult dect o ton de muchi. iretenie? Cum naiba vei gsi tocmai iretlicul salvator? Btrnul Sam Hawkens e recunoscut drept mecher fr pereche, i totui nu prea vede cum l-ai putea nvinge printr-un iretlic pe nsui eful apailor. Ce-i ajut toat viclenia din lume, cnd ai de-a face cu un tomahawk bine mnuit?! Las' c ajut, Sam, ajut!

 Ei bine, cum! Ai s vezi sau mai bine spus, n-ai s poi vedea nimic. Dar i declar de pe acum c sunt aproape sigur de izbnd. Ia nu v mai flii att! Vorbii aa, numai ca s ne uurai inima. Nu-i adevrat. Ba da. Vrei s ne consolai! Dar ce folos de iluzii, cnd clipa urmtoare le va destrma! Hai, linitete-te odat! Am eu un plan, i nc unul grozav. Plan? Asta mai lipsea! Aici nu exist alt plan dect acesta: notai ctre malul opus i, pn-l atingei, v doboar tomahawkul. Te neli. Judec bine. Dac, de pild, m nec, atunci suntem salvai. nec... salvai! Sir, vorbii aiurea, ca n ceasul morii! Las' c tiu eu ce spun. Bag de seam: dac m nec, nu ne mai pate nici o primejdie. Am rostit aceste cuvinte la mare repezeal, cci tustrei efii se ndreptau spre noi. InciuCiuna vorbi: l dezlegm acum pe Old Shatterhand, dar s nu-i nchipuie c va putea fugi! Cteva sute de oameni sunt gata s-l urmreasc. Nici nu m gndesc! i-am rspuns. Chiar dac-a putea fugi, ar fi o laitate s-mi prsesc tovarii. mi desfcur legturile; micai braele ca s le ncerc mobilitatea. Apoi zisei: E o mare cinste pentru mine s m ntrec la not cu vestita cpetenie a apailor sau, mai bine zis, s not pe via i pe moarte, n schimb, pentru dnsul nu e nici o cinste. i de ce nu? Fiindc nu sunt un adversar demn de el. M-am scldat uneori n grl i mi-am dat mult osteneal s nu cad la fund. Dar s trec not un ru att de lat i de adnc, asta ntrece puterile mele. Iuf, iuf! Nu m bucur deloc. Eu i Winnetou suntem cei mai buni nottori din tribul nostru. Ce pre are o izbnd asupra unui nottor aa de prost? Unde mai pui c eti narmat, i eu nu! Plec aadar n ntmpinarea morii. Tovarii mei s-au resemnat, la rndul lor. A vrea totui s tiu cum se va desfura lupta. Cine va intra primul n ap? Tu! i tu m vei urma? Da. i cnd va fi s m ataci cu tomahawkul? Cnd mi-o plcea! mi rspunse zmbind, ca maestrul care vede n faa sa un crpaci. Atunci m vei lovi chiar n ap? Da. M prefceam mereu mai nelinitit, mai ngrijorat i deprimat; ntrebai n continuare: Va s zic, tu ai dreptul s m omori. Dar eu pe tine? Fcu o mutr din care se vdea limpede rspunsul: "Srmane vierme, ce-i veni? Aiurezi n spaima morii!" Apoi, cu voce tare: E vorba s noi i s te lupi pe via i pe moarte. Prin urmare, m poi ucide i tu, cci altminteri n-ai reui s ajungi pn la codrul de colo. i moartea ta nu-mi va cuna nici un ru?

 Nu. Dac te ucid, atunci i tovarii ti vor trebui s moar; n schimb, dac m rpui tu pe mine i ajungi la cedru, atunci nimeni nu mai rmne prizonier, toi suntei oameni liberi. Haide! mi ntoarse spatele, iar eu mi lepdai surtucul i cizmele. Scosei din buzunar i din bru toate lucruoarele mele i le aezai pe pmnt, ntre timp, Sam m cina: O s ias ru, sir, foarte ru! Dac v-ai vedea n oglind! i cu ce glas miorlit ai pus ultimele ntrebri! Mi se rupe inima de dumneavoastr i de noi! Nu puteam s-i rspund, pentru c m-ar fi auzit cele trei cpetenii; dar eu tiam de ce m prefcusem att de plngre. Voiam s-i inspir lui Inciu-Ciuna siguran i, de fapt, cum s-ar zice vulgar, s-l duc de nas. nc o ntrebare! l rugai eu, nainte de a-l urma. Ne restituii lucrurile noastre dac scpm cu via? Rse scurt, nerbdtor, cci ntrebarea i se prea de-a dreptul nstrunic, i rspunse: Da, v dm totul napoi. Totul? Totul! i caii? i armele? Atunci se rsti, scos din rbdri: i-am spus doar: totul! Sau n-ai urechi de auzit? Broasca vrea s se ntreac la zbor cu vulturul i-l ntreab ce va obine dup victorie! Dac noi la fel de prost precum ntrebi, atunci mi pare ru c nu i-am oferit o bab s te msori cu ea! naintarm spre mal, trecnd prin semicercul care se deschise n faa noastr. O vzui de aproape pe No-ci i desluii n ochii ei un salut de adio. Indienii ne urmar i se aezar pe jos, comod, ca s asiste n tihn la un spectacol att de interesant. Se nelege c m aflam n cel mai mare pericol. Oricum a fi notat, de-a dreptul sau n zigzag, scpare nu aveam; tomahawkul, mnuit de cpetenia apailor, nu putea grei. Nu exista dect o singur soluie: s m scufund. i n meteugul sta, din fericire, nu eram deloc ageamiu cum bnuia InciuCiuna. Dar nu ajungea s m scufund i att. Trebuia, din timp n timp, s scot capul pentru a trage aer; i atunci m-a fi oferit ca int tomahawkului. Am decis s nu apar la suprafa sub ochii indienilor. Dar cum s-o fac? Cercetai cu privirea lungul malului i descoperii, cu mult satisfacie, c natura mi st n ajutor. Ne gseam, cum am mai spus, pe acea panglic de nisip, dar nu chiar la mijlocul ei. La capt, fia se ridica n pant ctre pdure, de care m desprea vreo sut de pai. Mai ncolo, n sus, rul fcea o cotitur, ascunzndu-se privirii mele. Dincoace, n jos, captul fiei de nisip se afla cam la patru sute de pai deprtare. Dac sream n ap i nu mai apream la suprafa, s-ar fi crezut c m-am necat i am fost dus la vale; atunci apaii mi-ar fi cutat corpul n josul rului; salvarea era deci n direcia opus, n susul apei. Zrii mai nti un loc unde apa rosese malul pe dedesubt; mi s-a prut foarte potrivit pentru un scurt popas. Puin mai ncolo era o grmad de buteni, trunchiuri de copaci rsturnai, care mi ofereau i ele adpost. Deocamdat ns, era bine s-o joc pe speriatul. Inciu-Ciuna se dezbrc pn la bru i rmase numai n nite pantaloni uori, specifici indienilor; i vr tomahawkul n cingtoare, dup ce i-o golise de toate celelalte obiecte, i apoi rosti:

 S ncepem! Haide, sai! N-a putea s ncerc mai nti ct de adnc e apa? ntrebai sfios. Un zmbet ca de sil i se ivi pe fa; ceru s i se aduc o suli i o vr n ap. Nu atingea fundul. Era tocmai pe placul meu, dar m artai i mai speriat; m lsai pe vine i mi rcorii fruntea cu ap, ca unul ce se teme s nu-l loveasc damblaua dac-ar intra nfierbntat n apa rece. n spatele meu se strni un murmur unanim de ironie i dispre, semn sigur c mi-am atins scopul. Iar Sam m implor: Pentru Dumnezeu, sir, mai bine v ntoarcei! Nu mai suport privelitea asta! Prefer s ne jupoaie de vii, dect s asist la un spectacol lamentabil! Fr s vreau, mi veni n minte No-ci; m gndeam ce prere i-o fi fcnd despre mine. ntorsei capul. Chipul lui Tangua era numai batjocur; Winnetou sttea cam ncruntat, cu buza de sus rsfrnt, de i se vedeau dinii; prea furios c-mi druise cndva simpatie. Iar sora lui inea ochii plecai; nici nu se mai uita la mine. Eu sunt gata! rosti cu glas poruncitor Inciu-Ciuna. Ce te mai codeti? Intr n ap! Oare trebuie numaidect? ntrebai eu. Nu s-ar putea i altfel? Atunci izbucni un hohot de rs peste care se nl glasul lui Tan-gua: Dai-i drumul broscoiului! Lsai-l n via! Nici un rzboinic n-ar trebui s se ating de un la ca sta! Iar Inciu-Ciuna m repezi, mrind ca un tigru ntrtat: Sai n ap, c de nu, i reped pe loc tomahawkul n ceaf! M artai extrem de speriat i, aezndu-m pe mal, m prefcui c lunec aproape fr voie n ap, mai nti cu picioarele, apoi cu coapsele. Ci bag-te odat! m som iari Inciu-Ciuna, lovindu-m cu piciorul n spate. Asta i ateptasem. mi nlai braele a neputin, strigai de spaim i czui bldbc n ap. Dar din clipa aceea orice prefctorie nceta. Ddui de fund i, aplecndu-mi capul, ncepui s not, bineneles dedesubt, lund-o n susul rului, spre malul opus. Aproape concomitent auzii un zgomot ndrtul meu: Inciu-Ciuna srise i el n ap. Mi s-a povestit mai trziu c avusese de gnd s-mi lase mai nti un avans, apoi s m urmreasc n direcia malului opus i s-mi nfig securea. Dar de la ce eram, a renunat la prima sa intenie i a srit n ap imediat dup mine, ca s m lichideze ndat ce-a aprea la suprafa. N-avea rost s-i piard timpul cu un asemenea om de nimic. Ajuns n scobitura aceea din mal, ca sub o streain, mi ridicai la aer capul pn n dreptul gurii. Nu m putea zri nimeni, afar de Inciu-Ciuna care se afla n apropiere. Observai bucuros c dnsul privea n alt direcie. mi umplui plmnii cu aer i m ddui iari la fund, notnd mai departe. Am ajuns apoi n dreptul grmezii de lemnrie i, la adpostul ei, am ieit la suprafa, pentru a inhala o nou porie de aer. Eram att de bine ascuns, nct m ncumetai s-mi prelungesc popasul. l vzui pe Inciu-Ciuna cum plutete pe ap ca rechinul gata s se npusteasc asupra przii. mi mai rmnea ultima, dar i cea mai lung etap pn la liziera pdurii, unde tufriul se lbrase peste mal, deasupra apei. Ajunsei i acolo cu bine. Ocrotit de vegetaie, srii pe uscat. Trebuia, firete, s ajung la cotitura rului pomenit mai sus i apoi s-mi continui drumul not. O luai deci la goan de-a lungul malului, n direcia respectiv. Dar nainte de a porni, m uitai o dat prin tufi, la mulimea de oameni pe care-i pclisem. Strigau i gesticulau, n timp ce InciuCiuna, tot ateptnd s rsar din ap, nota fr noim n toate sensurile, dei era evident c n-a fi

putut rmne atta timp la fund fr s m nec. i amintea oare Sam Hawkens, n acele clipe, vorba mea: dac m nec, suntem salvai? Fugii prin pdure cu toat viteza de care eram capabil, pn lsai n urm cotul rului; apoi intrai iari n ap i ajunsei nespus de bucuros la punctul dorit. Firete c izbnda se datora vicleugului meu, faptului c apaii ajunser s m cread un prost nottor, un ins care se teme grozav de ap. Era, de altfel, un vicleug destul de grosolan, dar care a prins; indienii s-au lsat pclii, dei din ct m cunoscuser pn atunci n-ar fi avut motive s m cread la. Acum cobori pn la captul pdurii. Adpostit iari dup tufri, observai, spre marea mea satisfacie, c numeroi indieni sriser n ap i, cu suliele, sondau adncimea ca s descopere leul lui Old Shatterhand. Puteam, aadar, s m deplasez n toat linitea pn la cedru i s ctig astfel ntrecerea. Dar n-am fcut-o, cci nu m mulumea s ctig partida numai datorit iretlicului; voiam s-i dau lui Inciu-Ciuna o lecie i s-l oblig la recunotin. Cpetenia apailor nota ntruna, ba n sus, ba n jos, cutndum; dar nici prin gnd nu-i trecea s-i ndrepte ochii spre cellalt mal. Cobori din nou n ap i m lsai pe spate; mi ineam la suprafa numai nasul i gura. Vsleam rar i ncet cu braele, naintnd lin, pentru ca nimeni s nu m observe. Dar ajuns cam n dreptul mulimii, m ddui iari la fund i nii deodat la vedere, clcnd apa i strignd din rsputeri: Sam Hawkens, Sam Hawkens, am ctigat... ctigat! M ineam drept n picioare ca i cnd a fi mers pe uscat. Indienii m auzir i-i holbar ochii. Vai, ce strigt se dezlnui! Prea c mii de diavoli s-ar fi pornit s zbiere pe ntrecute. Cine a auzit vreodat o asemenea izbucnire n-o mai uit ct triete. Cum m zri, Inciu-Ciuna porni not spre mine, loptnd avan cu braele sale puternice. Nu trebuia s ntind prea mult gluma; m apropiai din nou de cellalt mal, m crai pe uscat i rmsei n ateptare. Dai-i drumul, sir, mai departe! Haide, la cedru! Da, nimeni nu m mai putea mpiedica s ajung la cedru; nici chiar Inciu-Ciuna nu era n stare s m opreasc; dar voiam s-i dau lecia de care am pomenit; de aceea nu m deprtai nainte ca el s fi ajuns la vreo patruzeci de pai de mine. Abia atunci ddui fuga n direcia cedrului. Dac mai eram n ap, m-ar fi nvat minte tomahawkul lui Inciu-Ciuna; dar acum eram convins c eful apailor nu se poate servi de arma aceasta dect cu condiia s se urce pe mal. Arborele se nla la trei sute de pai deprtare de ru. Cam la jumtatea drumului, pe care lam strbtut n salturi repezi, m oprii din nou i privii ndrt. Inciu-Ciuna ieea tocmai din ap; czuse, astfel, n cursa pe care i-am ntins-o. S m ajung din urm nu mai putea, dect cel mult cu tomahawkul. l trase afar din cingtoare i alerg spre mine. Dar nici nu m micai din loc. Abia cnd se apropie primejdios de mult, i ntorsei spatele, ca i cnd a vrea s-o iau la fug. Ce mi-am zis? Ct vreme stau pe loc i-i urmresc orice micare, nu va repezi securea dup mine, pentru c a putea s m feresc cu iueal.n schimb, dac-i ntorc spatele, prefcndu-m c fug, situaia se schimb. Or, eu am tot interesul ca tomahawkul s nu rmn n minile sale! mi jucai deci rolul i numai dup vreo douzeci de salturi m oprii brusc s vd ce face. Exact! Ca s poat inti cu precizie, Inciu-Ciuna tocmai i rotea tomahawkul deasupra capului. n clipa urmtoare, l i arunc. O sritur n lturi i securea zbur pe lng mine, nfigndu-se adnc n nisip. Planul meu se realizase. Alergai ntr-acolo, ridicai securea i, n loc s m grbesc la cedrul salvator, ieii calm n ntmpinarea apaului. Ddu un strigt de furie i se repezi nnebunit la mine. nlai atunci tomahawkul, ameninnd:

 Oprete-te, Inciu-Ciuna! Te-ai nelat din nou n privina lui Old Shatterhand! Vrei s-i retez capul cu propria-i secure? Sttu i-mi strig: Cine, cum de mi-ai scpat din ap? Spiritul cel ru i-a venit i acum n ajutor! S nu crezi n cuvintele tale! Dac se poate vorbi aici de vreun spirit, atunci numai bunul Manitu m-a ocrotit. Ochii lui m fixau, ascunznd parc o hotrre tainic. De aceea l-am prevenit: Pndeti clipa ca s m ataci prin surprindere; i se citete n ochi. Dar s nu ncerci, pentru c te-ar pate moartea! Eu nu-i doresc nici un ru! i tu, i Winnetou mi suntei ntr-adevr dragi; dar dac m ataci, trebuie s m apr. tii doar c sunt mai puternic dect tine, chiar i nenarmat; or,acuma, privete, am i tomahawkul! Fii deci cuminte i... Nu putui continua. Furia i rpise judecata... Se arunc asupra mea cu minile ntinse ca nite gheare uriae, rchirate. Crezu c m-a prins, dar m eschivai, ghemuindu-m; i propria-i greutate, menit s m striveasc, l trnti de pmnt. ntr-o clip srii pe el, i imobilizai cu genunchii ambele brae, l apucai cu mna stng de gt i, jucnd n dreapta tomahawkul, vorbii hotrt: Inciu-Ciuna, te rogi de mine ca s te cru? Nu! Atunci i retez capul! Ucide-m, cine! gfi el, sforndu-se inutil s scape de sub apsarea mea. Nu, tu eti tatl lui Winnetou i vreau s-i trieti veacul, dar trebuie s te pun la respect. M sileti s-o fac. l lovii n cap cu latul securii; un geamt, apoi mdularele lui tresrir convulsiv i se ntinser ca epene. Dincolo, indienii avur impresia c l-a fi ucis pe Inciu-Ciuna. Se nl un vuiet i mai grozav ca adineauri. Cu cingtoarea mea i legai strns braele de trup. l crai n spinare pn la cedrul cu pricina i-l culcai acolo. Trebuia s fac i drumul acesta inutil: potrivit nelegerii noastre, eram obligat s ajung la cedru. l lsai pe Inciu-Ciuna lng copac i alergai ndrt, cci observasem c muli indieni, n frunte cu Winnetou, notau ncoace. n cazul c aveau de gnd s-i calce cuvntul dat, situaia putea deveni primejdioas pentru mine i pentru tovarii mei. De aceea, ajuns la ru, le strigai: napoi! Cpetenia voastr triete; nu i-am fcut nimic! Dar dac v apropiai, l ucid. S vin numai Winnetou. Vreau s vorbesc cu el. Apaii nu inur seama de avertismentul meu. ns Winnetou se nl deasupra apei, pentru a fi vzut de toi, i rosti cu glas tare cteva cuvinte pe care nu le-am neles. Lui i ddur ascultare i fcur cale-ntoars. Winnetou se apropie singur de mine. L-am ateptat la mal i, pe cnd ieea din ap, i-am spus: Ai fcut bine c le-ai poruncit s se ntoarc, altminteri l puneau pe tatl tu n mare primejdie. L-ai omort cu tomahawkul? Nu. Doar l-am ameit un pic, fiindc n-a vrut s se predea. Ai fi putut s-l ucizi. Era doar n minile tale! Eu nu ucid cu plcere nici pe vrjmaii mei, dar nc pe tatl lui Winnetou, al lui Winnetou care mi-e drag! Uite aici arma lui! Hotrte tu dac am nvins i dac cuvntul dat mie i tovarilor mei va fi respectat.

Apuc tomahawkul din mna mea i m privi ndelung, ca dus pe gnduri. Ochii i se nduioar parc, expresia lor cretea pn la admiraie. Nu se mai putu reine i exclam: Ce fel de om mai e i Old Shatterhand acesta! Cine s-l neleag? Chiar tu nsui vei ncepe s m nelegi. mi predai arma fr s tii dac ne vom respecta sau nu cuvntul! Ai fi putut s-o pstrezi pentru aprare. tii c n felul acesta te dai pe minile mele? Pshawl Nu mi-e team. Pentru orice eventualitate, am braele i pumnii. Dar Winnetou nu e un viclean, ci un rzboinic nobil, care nu-i calc niciodat cuvntul. Atunci Winnetou mi ntinse mna i m privi cu ochii sclipind: Ai dreptate! Eti liber, mpreun cu celelalte fee palide, afar de omul pe care l cheam Ratder. Vd c-mi acorzi ncredere, de aceea trebuie s m ncred i eu n tine! Ai s te convingi i vei avea ncredere n mine cum am i eu n tine; mai ateapt niel. Acuma haide la tatl tu. Da, s mergem! Trebuie s-l ngrijesc; unde lovete Old Shatterhand, acolo e primejdie de moarte, chiar dac n-a fost n intenia lui s ucid. Ne apropiarm de cedru i i dezlegarm braele lui Inciu-Ciuna. Winnetou i cercet starea i stabili: Triete, dar o s-i revin trziu i l va durea mult vreme capul. Nu mai am timp s stau aici; i trimit ndat civa oameni. Fratele meu Old Shatterhand s m urmeze. Era pentru ntia oar c m numea "frate". De cte ori, mai pe urm, n-am auzit din gura lui cuvntul acesta i ct de serios l gndea i-1 rostea ntotdeauna, ct de cinstit i adevrat! Ne ntoarserm la ru i-l traversarm not. Indienii ne ateptau pe mal, urmrindu-ne cu atenia ncordat. Acum abia, vznd cum notm prietenete, umr lng umr, i ddeau seama nu numai c suntem mpcai, dar i ce mult se nelaser n privina mea cnd m fcuser obiectul zeflemelei i batjocurii lor. Ieind la mal, Winnetou mi lu mna i vorbi cu glas tare: Old Shatterhand a biruit! El ca i cei trei tovari ai lui sunt liberi! Iuf, iuf, iuf! exclamar apaii. Numai Tangua sttea deoparte i se uita la noi cu ochi bntuii de umbre. Cu el mai aveam o rfuial, nu att pentru a-i plti minciuna i ncercarea de a ne da morii, ct pentru soarta acelor albi cu care s-ar mai fi putut ntlni n viitor. Winnetou trecu pe lng el, cu mine alturi, fr a-i arunca o singur privire. M conduse la stlpii de care erau legai camarazii mei. Aleluia! strig Sam. Am scpat! Nu mai murim, mi omule, prietene, tinere, greenhorn ce suntei! Cum de-ai fcut toate astea? Winnetou mi ddu cuitul lui i-mi spuse: Taie-le legturile. Merii s-o faci cu mna ta! Le-am tiat. Cum se vzur liberi, se aruncar la pieptul meu i m strnser n trei perechi de brae, gata-gata s-mi striveasc oasele. Sam mi srut chiar mna i, n timp ce lacrimile i se rostogoleau din ochiori, n stufriul brbii, declar solemn: Sir, dac am s v uit vreodat, atunci s m nghit cu pr cu tot i cu piele primul urs ce-mi va iei n cale! Cum dracu' ai reuit? Ai disprut deodat, nu tiu cum. V temeai de ap ca de foc i ne ateptam s cdei la fund ca un pietroi.

 Nu i-am spus eu c, dac m nec, suntem salvai? A spus asta Old Shatterhand? se mir Winnetou. Aadar, totul n-a fost dect un iretlic? Da, ncuviinai eu. Va s zic fratele meu i pregtise planul. Dup cte neleg, a notat pe sub ap n sus i a ieit n cealalt parte. Fratele meu nu e numai puternic ca ursul, dar i viclean ca vulpea de prerie; dumanii ar trebui s se fereasc de el! Oare nu mi-a fost i Winnetou duman? Ba da, ns acum s-au schimbat lucrurile. Aadar, m crezi pe mine, nu pe mincinosul de Tangua? Se uit lung, struitor la mine, ca i adineauri cnd ne aflam pe malul cellalt, mi ntinse mna i-mi vorbi: Ochii ti sunt calzi i pe chipul tu nu citesc frnicia. De aceea te cred. ntre timp m mbrcasem. Scosei din buzunar cutia de sardele: De ast dat, fratele meu Winnetou judec bine; am s i-o dovedesc. Poate va recunoate lucrul ce vreau s-i art. Desfcui cutia i-i artai uvia de pr. Ddu s-o apuce, dar ezit. E o uvi din prul meu! Cine i-a dat-o? Inciu-Ciuna spunea c, pe cnd erai legai de arborii aceia, Spiritul cel bun v-a trimis un salvator nevzut. Da, era nevzut, cci trebuia s se fereasc de ochii kiowailor; acum nu mai are nevoie s se ascund de ei. Acum m vei crede i tu c nu i-am fost duman, ci prieten! Tu... chiar tu ne-ai dezlegat! Prin urmare ie i datorm libertatea i viaa! izbucni Winnetou uluit de-a binelea, el, care nu tia ce nseamn a fi surprins sau uimit. M lu de mn i m conduse la No-ci, care sttea nemicat la locul ei i nu ne pierdea o clip din ochi. Winnetou m mpinse uurel pn n faa ei i vorbi cu emoie n glas: No-ci, iat-l pe viteazul care ne-a eliberat n tain, pe mine i pe tatl tu, din minile kiowailor! Sora mea s-i mulumeasc! Acestea zise, m mbria i m srut pe amndoi obrajii. No-ci mi ntinse mna i nu rosti dect un singur cuvnt: Iart! n loc s-mi mulumeasc, mi cerea iertare! Pentru ce? Am neles: ea m nedreptise n sinea ei. Ea, care m ngrijise, ar fi trebuit s m cunoasc mai bine dect ceilali, i totui, pe cnd jucam rolul fricosului, m crezuse ntr-adevr un pap-lapte. M inuse drept un nevrednic i neputincios. Acum, pentru a-i repara greeala, i se prea mai potrivit s-mi cear iertare dect s-mi mulumeasc la ndemnul lui Winnetou. I-am strns mna i i-am rspuns: No-ci s-i aminteasc de cele ce i-am spus. Acum vorbele mele s-au mplinit. Vrei, sora mea, s-mi drui ncredere de acum nainte? l cred din tot sufletul pe fratele meu alb! Tangua se afla n preajm. I se citea pe fa mnia. M apropiai de el i, privindu-l int n ochi, ntrebai: Este oare Tangua, cpetenia kiowailor, un mincinos ordinar, sau i place adevrul? Vrei s m jigneti? se rsti el. Nu. Vreau s tiu doar cu cine am de-a face. Rspunde! Old Shatterhand s afle c-mi place adevrul.

 Vedem noi! Zici c obinuieti s te ii de cuvnt? Da. Aa i trebuie. Cine spune una i face alta e un ticlos. i aminteti ce mi-ai spus? Cnd? Cnd eram legat. Am spus de toate. ntr-adevr. Dar bnuieti, desigur, la care din vorbele tale m refer. Nu. Atunci s-i amintesc eu. Spuneai c vrei s te rfuieti cu mine. Am spus eu asta? ntreb el, ridicnd sprncenele a mirare. Da. i ai declarat c tare i-e poft s te ncaieri cu mine, fiindc tii dinainte c m faci praf. Se vede c tonul meu l punea pe gnduri, cci mi rspunse ovind: Nu-mi amintesc s fi rostit asemenea lucruri. Old Shatterhand trebuie s fi neles greit. Winnetou era de fa i poate s ntreasc. E adevrat, ntri bucuros Winnetou. Tangua voia s ajung la o rfuial cu Old Shatterhand i s-a ludat c e gata s se bat cu el i s-l zdrobeasc. Recunoti c ai pronunat asemenea vorbe? Le menii? mi ceri tu asta? Da. M-ai fcut broscoi i la; m-ai ponegrit i i-ai dat osteneala s m duci la pieire. Cine cuteaz s se poarte astfel, acela trebuie s aib i curajul de a se lupta cu mine. Pshaw\ Nu m nfrunt dect cu oameni de rangul meu. Sunt i eu o cpetenie! Dovedete! Bine! Dac refuzi s-mi dai socoteal, i-o dovedesc spnzurndu-te de primul copac. S amenini pe un indian cu spnzurtoarea e una din injuriile cele mai grele. i smulse imediat cuitul de la bru i strig: Cine, vrei s te tai? Da. ns nu aa, tam-nisam, cum i-ar conveni ie, ci n lupt dreapt, brbat contra brbat, cuit contra cuit. Nici prin gnd nu-mi trece. N-am nimic de-a face cu Old Shatterhand! Dar adineauri, cnd eram legat cobz i nu puteam s m apr, aveai de-a face, laule! Ddu s se repead la mine, dar Winnetou sri ntre noi i vorbi: Fratele meu Old Shatterhand are dreptate. Tangua l-a batjocorit i trebuie s-i dea socoteal. Dac nu vrea, nseamn c e un nemernic i merit s fie alungat din mijlocul nostru. Asta trebuie hotrt pe loc, s nu spun nimeni c rzboinicii apailor au inut n ospeie nite lai. Ce are de gnd cpetenia kiowailor? Pn a rspunde, Tangua i roti privirea njur. Apaii erau aproape de patru ori mai muli dect kiowaii; n plus, acetia din urm se aflau pe teritoriul gazdelor; s ncerce a strni o nou btlie era cu neputin acum, cnd venise s plteasc rscumprarea i cnd, de fapt, mai era pe jumtate prizonier. S m mai gndesc, zise kiowaul, ocolind rspunsul. Un rzboinic netemtor nu mai st pe gnduri ntr-un astfel de caz. Ori primeti lupta, ori eti o crp.

Atunci Tangua se ncrncen din nou: Tangua crp? Cine ndrznete s mi-o spun? Acui i vr cuitul n burt! Eu, eu o spun! rsun glasul lui Winnetou, calm i cu mndrie. Eu o spun, fiindc nu respeci cuvntul pe care l-ai dat lui Old Shatterhand. l respect! Adic eti gata de lupt? Da! Imediat? Fr nici o amnare! Abia atept s-i vd culoarea sngelui! Perfect! Atunci s se hotrasc arma cu care vei lupta. i cine hotrte? Old Shatterhand. De ce? Fiindc l-ai jignit. Ba eu hotrsc. Tu? Eu, eu! Am fost i eu jignit! i, pe deasupra, sunt o cpetenie, nu un alb oarecare ca dnsul. Am rang mai mare. Old Shatterhand e cu mult mai mare dect o cpetenie a pieilor-roii. Asta spune i el, dar cum o dovedete? Fr dovezi, degeaba! Am intervenit pentru a pune capt disputei: S aleag Tangua; mi-e totuna cu ce arm l voi zdrobi. N-ai s m zdrobeti! tun el mnios. Crezi c am s aleg lupta cu pumnul n care te pricepi s-i dobori pe toi, sau am s aleg cuitul cu care l-ai njunghiat pe Cuit-Fulger, sau cumva tomahawkul cu care l-ai rpus pe nsui Inciu-Ciuna? Dar ce atunci? Puca. Vom trage unul asupra celuilalt. Glonul meu i va ptrunde n inim. Bine. Sunt de acord. Dar cred c fratele meu Winnetou a neles cele mrturisite acum de Tangua? Ce? C am luptat cu Cuit-Fulger i l-am njunghiat. Am fcut-o pentru a-i salva de la cazne pe apaii prizonieri. Numai c Tangua a tgduit pn acum adevrul. Se vede c n-am greit fcndu-l de mincinos. Mincinos? Eu? url kiowaul. Asta mi-o plteti cu viaa! Putile ncoace! Repede! ncepem imediat lupta. Vreau s-i astup botul acestei poti care latr! Prinse puca n mn. Winnetou trimise un apa n pueblo s-mi aduc i mie arma i muniiile. Fuseser pstrate n bun regul, cci Winnetou dei m credea duman se ngrijise cu atenie de toate lucrurile mele. Acum mi se adresa: Fratele meu alb s-mi spun de la ce deprtare i cte focuri vei trage. Mi-e indiferent, am rspuns. Cine a ales arma s hotrasc i restul! Da, eu hotrsc, se grbi Tangua. Tragem de la dou sute de pai cte focuri vor fi necesare pn ce unul din noi va cdea fr s se mai ridice.

 Bine! consimi Winnetou. Voi bga eu de seam. Trage unul, apoi cellalt. Aadar, pe rnd. Eu veghez cu puca n mn; dac vreunul trage nainte de a-i veni rndul, l ucid cu un glon n cap. Cine face nceputul? Eu, firete! strig kiowaul. Winnetou era de alt prere: Tangua vrea s aib toate avantajele de partea sa. S trag Old Shatterhand primul. Nu! am rspuns. Fac-se voia lui. Trage el un foc, pe urm eu, i basta. Ba nu, se mpotrivi Tangua. Tragem ntruna pn cade unul din doi. Bineneles; numai c tu ai s cazi din primul meu glon. Ludrosule! Pshawl De fapt nu trebuie c te ucid, dar n-am nici o plcere. Pedeapsa cea mai uoar va fi s te schilodesc. i voi sfrma genunchiul drept. ine minte! Ai auzit? hohoti el. O fa palid, creia i prietenii i spun greenhorn, se flete c, de la dou sute de pai, are s m mpute n genunchi! Rdei, oameni buni! Rdei, c avei de ce! i roti ochii peste mulime, provocator, ns nimeni nu rse. Atunci adug: V temei de el! Dar vei vedea cum l fac de batjocura lumii. Haide, s numrm dou sute de pai! ntre timp, mi se aduse dobortorul meu de uri. mi cercetai arma: era n cea mai bun stare. Amndou evile erau ncrcate. Pentru a fi i mai sigur, slobozii ambele focuri i ncrcai iari arma, cu atenia cuvenit unei asemenea mprejurri. Sam se apropie de mine, plngndu-se: Sir, am o sut de probleme s le discut cu dumneavoastr, i nu gsesc prilejul! Acum doar una: vrei ntr-adevr s ochii n genunchi? Da. Numai att? i ajunge. Nu, hotrt nu! O asemenea scrb trebuie strpit, dac nu m-nel. Gndii-v numai ct vin are i cte s-au petrecut din cauza tentativei sale de a fura caii apailor! Aceeai vin o poart i albii care l-au ndemnat la furt. S nu-i fi ascultat! De-a fi n locul dumneavoastr, i-a guri scfrlia. Fr ndoial c el va inti n cap! Sau n piept; sunt convins c aa va face. Dar nu va nimeri. Pucoacele stora nu fac doua parale. Distana fusese msurat i ne deplasarm fiecare spre locurile noastre. Eram calm, ca ntotdeauna; n schimb, Tangua nu nceta s-mi arunce sumedenie de ocri, imposibil de redat. Atunci Winnetou, care se postase pe margine, la jumtatea distanei dintre noi, l preveni: Cpetenia kiowailor s tac i s fie atent! Numr pn la trei, apoi se trage! Dar cine o ia nainte numai cu o clipit, pe acela l fulger cu un glon n cap! Lesne de nchipuit c toat asistena era cuprins de o ncordare fr margini. Se aezaser n dou iruri pe dreapta i pe stnga, desprii de o prtie larg, la capetele creia ne aflam noi. Se lsase o tcere adnc. ncepe cpetenia kiowailor! rosti Winnetou i numra: Unu... doi... trei!

Stteam linitit, oferind adversarului pieptul. De la primele cuvinte ale lui Winnetou, eful kiowailor i duse arma la ochi, inti cu atenie, apoi trase. Glonul trecu uiernd pe lng mine. Nu se auzi nicieri nici o oapt, nici un comentariu. Acum va trage Old Shatterhand, mi se adres Winnetou. Unu... doi... Oprete! l-am ntrerupt. Eu am stat n faa lui Tangua drept i cinstit, fr a m clinti din loc; dar el uite cum st, pe jumtate ntors; nu-mi arat faa, ci coasta. Ce, n-am voie?! rspunse Tangua. Cine m poate opri? Nu s-a hotrt cum s stm. E drept, am rspuns. Tangua poate sta cum i place. El mi ntoarce coasta ca s am o int mai mic i crede c astfel mi va fi mai greu s-l ochesc: dar se nal amarnic. A fi putut s trag imediat, fr nici o vorb, dar vreau s fiu cinstit cu el. Am s-l lovesc n ge-nunchi, cu condiia ca s se ntoarc cu faa la mine: altminteri, dac rmne aa, i voi zdrobi amndoi genunchii. Iat deci diferena! S stea cum poftete, dar s nu zic pe urm c nu l-am prevenit! Nu mai trage cu vorba, trage cu puca! m lu el peste picior, neglijndu-mi avertismentul i rmnnd n aceeai poziie. Trage, Old Shatterhand! repet Winnetou. Unu... doi... trei! Arma trosni. Tangua scoase un strigt avan, scp din mn puca, i desfcu braele, se blbni o vreme i czu. Iuf, iuf, iuf! rsun pretutindeni i mulimea se ngrmdi s vad unde l-am nimerit. M apropiai i eu; toat lumea mi fcea loc, dndu-se cu respect la o parte. Genunchii, amndoi genunchii! auzeam de peste tot. L-am gsit pe Tangua tvlindu-se pe jos de durere. Winnetou se aplecase asupra lui i-i cerceta rana. mi zise: Glonul a ptruns exact cum a prevzut fratele meu: amndoi genunchii sunt zdrobii. Tangua nu va mai umbla clare dup avutul altora. Cnd rnitul m zri, ddu s-mi arunce un puhoi de njurturi. Dar m rstii la el att de energic, nct tcu pentru cteva clipe. i-am spus dinainte ce se va ntmpla i n-ai vrut s-mi asculi sfatul. Eti singur de vin! Se ndrjea s nu geam; ca indian, nu-i era ngduit s se vaite, orict de mare ar fi fost suferina; i muca buzele i se uita slbatic n pmnt. Apoi spuse, scrnind din dini: Sunt rnit. Nu m pot ntoarce acas. Trebuie s rmn aici, printre apai. Dar Winnetou cltin din cap i rspunse ferm: Ba trebuie s te ntorci acas; n-avem loc aici pentru hoii de cai i pentru ucigaii oamenilor notri. Noi nu ne-am rzbunat prin vrsare de snge; ne-am mulumit cu dobitoace i cu diferite lucruri. Mai mult nu ne poi cere. Nici un kiowa nu mai are ce cuta la noi n pueblo. Dar nu pot clri! Old Shatterhand era i mai greu rnit; nici el nu putea clri. Totui a trebuit s vin cu noi. nva de la el i-i va folosi! Kiowaii voiau s plece nc astzi din inutul nostru. S plece aadar! Cine va ntrzia pn mine lng punile noastre va avea soarta pe care i-ai dorit-o voi lui Old Shatterhand! Am zis! Howghl M lu de mn i m duse cu el. Cnd ieeam din mbulzeal, Inciu-Ciuna tocmai venea not, mpreun cu cei doi oameni care i fuseser trimii de Winnetou. Acesta se grbi s-l ntmpine, iar eu plecai n cutarea lui Sam Hawkens, Dick Stone i Will Parker.

 n sfrit! n sfrit v putem vedea i noi n mijlocul nostru! se bucur Sam. Dar nainte de toate, ia spunei: ce-a fost cu prul acela pe care i l-ai artat lui Winnetou? M tiasem eu. Cnd? Pe cnd i dezlegam, pe el i pe Inciu-Ciuna. Adic... dracu' s m ia! Dumneavoastr... un greenhorn... i-ai... i-ai eliberat? Eu. Fr s ne suflai o vorbuli?! Nu era nevoie. Dar cum, pcatele mele, ai reuit? Aa, dup metoda mea de greenhorn. Nu-mi vorbii n dodii, sir! Doar asta era o treab grozav de anevoioas! ntr-adevr, pn i dumneata te ndoiai c ai putea s-o scoi la capt. i ai lucrat de unul singur! Zu c nu pricep: ori nu am cap, ori mi-a ngheat mintea! Prima ipotez, Sam, prima e cea just! Lsai glumele! Auzi ce pramatie! i elibereaz pe efii apai, duce cu el o uvi fermecat i nu scap o vorb! Te uii la mutra asta cumsecade i nu te poi dumeri! S mai ai ncredere n oameni?! i unde mai pui cele petrecute azi! Una ns n-o neleg i pace. Parc v necaseri i, hocus-pocus, ai nviat! I-am istorisit totul, dup care Sam izbucni: Omule, prietene, greenhorn, ticlos i porc-de-cine fr pereche, dac nu m-nel! Trebuie totui s v mai ntreb: chiar n-ai clcat vreodat mcar aa, de leac, prin vestul slbatic? Nu. Nici prin Statele Unite? Nici. Atunci s v neleag dracu', nu eu! Suntei un boboc sadea i iaca, toate v merg strun! Zu dac am ntlnit vreodat o pulama mai teribil! i nici nu am ncotro, sunt obligat s v laud. Ce mai ncolo, ai ntors-o de minune, hi-hi-hi-hi! Viaa noastr atrna de un fir de pr, mai bine zis de o uvi. Dar dac v laud, nu care cumva s v umflai n pene! O s mai facei destule prostii, i nc gogonate. M-a mira s ias din dumneavoastr, n cele din urm, un westman onorabil! Ar fi continuat astfel nc mult i bine, dar Winnetou i Inciu-Ciu-na se apropiar de noi. Ca i fiul su cu puin nainte, conductorul apailor m privi atent i grav n ochi: Am auzit totul de la Winnetou. Fii liber i iart-ne. Eti un rzboinic foarte viteaz i foarte iste la minte. nelept e acela care-i ctig prietenia. Vrei s fumezi cu noi pipa pcii? Da, vreau s fiu prietenul i fratele vostru! Atunci urmai-m sus, n pueblo, tuspatru, mpreun cu fiica mea No-ci. Voi alege o locuin vrednic pentru biruitorul meu. Winnetou rmne aici, ca s fac ordine. Urcarm cu toii, ca oameni liberi, scrile cetii piramidale, aceeai pe care o prsisem ca prizonieri, pentru a fi dui la execuie..
Sfritul volumului I Urmeaz volumul II al romanului W i n n e t o u : Ku-Klux-Klan

CUPRINS
Tabel cronologic..............................................................................3

Cuvnt nainte...............................................................................10 Capitolul I UN "GREENHORN"......................................................14 Capitolul II KLEKIH-PETRA...........................................................36 Capitolul III WINNETOU NCTUAT .;.......................................108 Capitolul W DE DOU ORI N GHEARELE MORII.....................199

Karl May WINNETOU Volumul I

Aprut: 1997. Format: 70xl08V32 Coli tipar: 12,60. Coli editoriale: 11,89. Tiraj: 5000 ex. Casa de editur LITERA str. B.P Hasdeu, nr. 2, Chiinu, MD 2005, Republica Moldova Operator: Vitalie Eanu Tehnoredactor: Cristina Rusu Corector: Nadina Martiuc Redactor: Nicolae Marciuc Editor: Anatol Vidracu Tiparul executat sub comanda nr. 71443. Combinatul Poligrafic, str. Mitropolit Petru Movil, nr. 35, Chiinu, MD 2004, Republica Moldova Departamentul Edituri, Poligrafie i Comerul cu Cri

Dragoste i uir,/;"V:V').) trdare i rzbunare] 1l urmriri i execuii, j. rpiri i travestiuri, situaii tensionate i caractere romantice, ncletate ntr-un conflict dramatic pe via i pe moarte iat 6e refleqt aceast capodoper a romanului de avehturi: care este VVihnetoLi.
Niculae Qheran

4840004001988