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ESTRUCTURA MOLECULAR DE MEMBRANAS CELULARES

Dr. Mario Suwalsky W.
Departamento de Polimeros, Eacultad de Ciencias Quimicas, Universidad de Concepcion,
Casilla 160-C, Concepcion, msuwalskudec.cl
La deIinicion mas sencilla de la membrana celular es reIerirse a ella como el medio que
separa la parte interna de la celula (citoplasma) de la parte externa (plasma, en el caso de
las membranas plasmaticas), que son medios altamente acuosos, y que ademas es crucial
para mantener la celula intacta. Por otra parte, estas propiedades tambien rigen para las
membranas internas de las organelas presentes en el citoplasma, que permiten a la celula
desarrollar muchas de sus actividades bioquimicas en Iorma simultanea, que de otro modo
serian incompatibles. Sin embargo, las Iunciones de la membrana son mucho mas
complejas, ya que ademas de participar en el transporte activo de moleculas y iones en
ambos sentidos mediante canales y bombas, lo que permite que determinadas sustanci as
entren y abandonen la celula en Iorma selectiva, envia y recibe mensajes quimicos y
electricos incluyendo seales para sus divisiones y sintesis de proteinas, ademas contiene
otras proteinas como receptores y enzimas que tambien cumplen Iunciones vitales para la
celula. Dada, entonces, la importancia de las membranas resulta curioso que no se conozca
en detalle sus estructuras moleculares. La razon de esta anomalia se basa en lo siguiente. La
gran mayoria de las estructuras tridimensionales conocidas de los elementos y compuestos,
desde los mas sencillos hasta los de la mas alta complejidad, se ha determinado en sus
cristales por el poderoso metodos de diIraccion de rayos X. Este, a diIerencia de las
radiograIias a que estamos acostumbrados y que se basa en la capacidad de penetrar la
materia debido a su pequea longitud de onda de alrededor de 1 Angstrom (equivalente a
10
-8
centimetros) utiliza la combinacion de sus ondas electromagneticas luego que estas son
reIlejadas por todos los atomos presentes en un cristal. La limitante de este metodo es que
requiere no solo que las sustancias esten absolutamente puras sino que, ademas, sus atomos,
iones o moleculas constitutivas esten bajo la Iorma de cristales, es decir, regularmente
ordenadas en las tres dimensiones del espacio. De este modo se han determinado
estructuras tan complejas como enzimas, hemoglobina y el ADN.
En el caso de las membranas celulares, desde un punto de vista quimico, estas estan
constituidas basicamente por tres clases de moleculas: proteinas y lipidos en
aproximadamente un 25 cada uno, y agua en un 50. Sin embargo, el problema para su
determinacion estructural reside en el elevado numero de moleculas diIerentes. Asi, por
ejemplo, en caso de las membranas de los globulos rojos humanos se han determinado
alrededor de 200 tipos de proteinas y 100 de lipidos diIerentes, estos ultimos agrupados en
tres clases principales: phospholipidos, colesterol y glicolipidos. Esta complejidad quimica
se ve agravada por el eIecto Iluidizante del agua. En resumen, en lugar de disponer de una
sola molecula regularmente ordenada tridimensionalmente, se tiene un elevado numero de
moleculas diIerentes que en su gran mayoria estan irregularmente distribuidas. Sin
embargo, mediante diIerentes tecnicas experimentales y evidencias indirectas se ha llegado
a la proposicion de un modelo de membrana, el que se presenta muy esquematicamente en
la Iigura 1.
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Las proteinas Iuncionalmente estan ubicadas donde corresponde para ejercer
adecuadamente sus Iunciones Iisiologicas; sin embargo, desde el punto de vista de la
periodicidad espacial requerida por el metodo de diIraccion de rayos X, ellas se encuentran
totalmente desordenadas. Por otra parte, los lipidos muestran un cierto grado de orden ya
que se encuentran agrupados a la Iorma de bicapas constituyendo una especie de matriz en
la que se insertan las proteinas segun se puede apreciar en la Iigura 1. Es por esta razon que
las bicapas lipidicas son ampliamente utilizadas como modelos moleculares de membranas
celulares. En la actualidad esta tambien muy aceptada la nocion de la asimetria molecular
de las bicapas, lo que signiIica que un tipo de lipidos ampliamente presente en las
membranas, los IosIolipidos, se encuentran en diIerentes proporciones en cada una de las
monocapas. Asi, por ejemplo, en las membranas de los globulos rojos humanos las
diacilIosIatidilcolinas y esIingomielinas se ubican preIerentemente en la monocapa externa
(plasmatica) mientras que las diacilIosIatidiletanolaminas y IosIatidilserinas lo hacen en la
monocapa interna (citoplasmatica).
Eigura 1. Representacion esquematica de membranas celulares
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C H
3
C
O
O
C
C
O P
O
O
O R
C
O
C
O
H
H
H
H
H
C H
3
C
C
N
H
H
H
H
H
H
H
C
C
N
CH
3
H
H
H
CH
3
H
CH
3
-
+ +
R = PC R = PE
Cadenas hidrofbicas
Cabeza polar
Eigura 2.- Eormula esquematica de IosIolipidos.
Los IosIolipidos, cuyas Iormulas esquematicas se presentan en la Iigura 2, corresponden a
una clase muy importante e interesante de moleculas biologicas. Exhiben un caracter
anIiIilico debido a que por una parte contienen largas cadenas hidrocarbonadas que les
conIieren un caracter hidroIobico, el que impide el paso libre del agua a traves de las
membranas, mientras que por otra parte presentan en el extremo opuesto cabezas polares
hidroIilicas constituidas por grupos amino y IosIato. Las cabezas polares se caracterizan,
ademas, por tener caracter de zwitterionicas ya que mientras los IosIatos presentan una
carga negativa los grupos amino terminales presentan una carga positiva. En contacto con
el agua los IosIolipidos Iorman diIerentes tipos de agregados moleculares, los que
dependen de Iactores internos tales como sus estructuras quimicas, Iormas que presentan
sus moleculas, cargas electricas, concentraciones, temperatura, pH y medio ionico. Los
diagramas de Iase que presentan los IosIolipidos solo en Iuncion de sus concentraciones y
temperatura son de por si complejos. A modo de ejemplo, IosIolipidos acompaados de una
pequea cantidad de agua presentan las siguientes Iases a medida que se aumenta la
temperatura:
Lc o LE o PE` o LD o Q
__
o H
__
oM
__
La primera transicion ocurre desde la Iase cristalina lamelar (Lc) a la Iase gel lamelar con
cadenas hidrocarbonadas ordenadas (LE); posteriormente hay una transicion a la Iase gel
(PE`) que se caracteriza por ser ondulada con las cadenas inclinadas, la que es seguida por
la Iase lamelar Iluida (LD) con cadenas desordenadas. A mayores temperaturas ocurren
transiciones a Iases no lamelares inversas tales como la cubica Q
__
, hexagonal H
__
y
Iinalmente la Iase micelar M
__
. De todas las Iases la mas relevante, desde el punto de vista
biologico, es la lamelar o de bicapa por la estrecha relacion con el tipo de ordenamiento que
presentan los IosIolipidos en las membranas celulares.
.
50
En el Laboratorio de Rayos X de la Eacultad de Ciencias Quimicas de la Universidad de
Concepcion se ha estado estudiando desde hace varios aos las estructuras de bicapa de
diacilIosIatidilcolinas (PC) y diacilIosIatidiletanolaminas (PE) que, como se ha
mencionado, corresponden a clases de IosIolipidos que se ubican respectivamente en las
monocapas externas e internas de muchas membranas celulares. Ellos quimicamente
diIieren solamente en sus grupos amino-terminales:

N(CH
3
) en las PC y

NH
3
en las PE.
Debido a la longitud y Ilexibilidad de las cadenas hidrocarbonadas resulta extremadamente
diIicil ordenar tridimensionalmente estas moleculas que, como se ha visto, es un requisito
indispensable para obtener en Iorma muy detallada sus estructuras moleculares por
diIraccion de rayos X. Sin embargo, se logro desarrollar una tecnica que ha permitido
preparar muestras con un adecuado grado de orden, cuyos diagramas de rayos X presentan
un aceptable numero de reIlexiones. Gracias a ello se pudo determinar las estructuras
tridimensionales de ambos tipos de IosIolipidos, con cadenas hidrocarbonadas de diIerentes
longitudes, en un amplio rango de hidratacion a temperaturas menores que las de
transiciones de sus Iases mas organizadas (Lc y LD) a las mas desordenadas. El analisis de
las diIerentes PC y PE permitio concluir que ambos tipos de IosIolipidos presentan tanto
caracteristicas comunes como otras que las diIerencian.
Eigura 3. ConIormacion molecular de IosIolipidos
De este modo, en la Iigura 3 que muestra la conIormacion molecular de los IosIolipidos, se
puede apreciar las siguientes caracteristicas que les son comunes:
a) las cadenas hidrocarbonadas estan mayoritariamente extendidas y se ordenan en Iorma
paralela,
b) el grupo polar se orienta perpendicularmente con respecto a las cadenas
hidrocarbonadas.
La Iigura 4 muestra el modo de empaquetamiento molecular de PC y PE para Iormar las
bicapas. Segun se puede apreciar, en ambos casos las moleculas se ordenan lateralmente en
Iorma paralela para Iormar monocapas; las bicapas se constituyen mediante interacciones
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moleculares en los extremos de las cadenas. Ambas estructuras se estabilizan mediante
interacciones de caracter hidroIobico entre las cadenas hidrocarbonadas y atracciones
electrostaticas entre los grupos polares vecinos. Sin embargo, las PC y PE presentan las
siguientes diIerencias estructurales:
a) el empaquetamiento molecular de las bicapas de las PC es mas abierto segun se puede
apreciar en la Iigura 4(a), en las que existen espacios interbicapas altamente polares
donde se ubican las moleculas de agua que, cuando estan en exceso, producen la
separacion de las bicapas y, como consecuencia, un mayor desorden debido a la
desaparicion de las atracciones electrostaticas interbicapas que estabilizan sus
estructuras.
b) Por el contrario, el empaquetamiento molecular de las bicapas de PE es mas compacto
(Iigura 4 (b)), no existiendo espacios interbicapas. Ello se debe al menor tamao y
mayor carga eIectiva de sus grupos

NH
3
comparados con los mas voluminosos

N(CH
3
)
3
presentes en las PC. Como consecuencia, el agua ni muchos compuestos
logran separar sus bicapas dado a que estan Iuertemente unidas por puentes H e
interacciones electrostaticas entre cargas positivas de los grupos amino-terminales y
las negativas de los grupos IosIato.
Eigura 4 .Empaquetamiento molecular de los IosIolipidos (a) PC y (b) PE.
D
E
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Este conocimiento, de las estructuras y comportamientos Iisico-quimicos de ambas clases de
IosIolipidos, ha permitido su utilizacion como modelos moleculares para interpretar los
eIectos estructurales y Iuncionales que diversos compuestos quimicos de relevancia
biologica producen a membranas celulares. Con este Iin, ambos tipos de bicapas se hacen
interaccionar con estos compuestos y los cambios estructurales inducidos se detectan por
diIraccion de rayos X y espectroscopia de Iluorescencia en liposomas de PC; estos son
pequeas esIeras Iormadas por una o varias bicapas concentricas de IosIolipidos y con agua
en su interior. Mediante estas dos tecnicas se puede determinar si el compuesto en estudio
induce cambios estructurales, si estos se producen en PC o PE, lugar de las bicapas en que se
localiza el compuesto y los grupos quimicos de las bicapas con los que interaccionan.
Es, desde luego, muy importante relacionar los resultados que se obtienen en los sistemas
modelos descritos con los eIectos que estos compuestos puedan inducir a membranas
celulares. Para este proposito se utilizan globulos rojos humanos cuyas membranas
presentan caracteristicas que las hacen representativas de las membranas en general. Con
este Iin, los globulos rojos se incuban con los compuestos y luego se observan por
microscopia optica y electronica de barrido. En caso de producirse interacciones, los
globulos rojos cambian su Iorma discoidea a otras Iormas, las que dependen del lugar en
que se incorpore el compuesto. Si lo hace en la monocapa externa de sus membranas ella se
expande lateralmente en relacion a la interna originando protuberancias en la superIicie de
los globulos rojos. Por el contrario, si se incorpora en la monocapa interna, los globulos
rojos presentan una proIunda depresion central adquiriendo una Iorma de taza. Tambien se
utilizan membranas aisladas de globulos rojos, las que se analizan por espectroscopia de
Iluorescencia. De este modo, mediante la utilizacion de estos sistemas es posible
determinar con un alto grado de precision los siguientes aspectos relacionados con la
interaccion de un determinado compuesto con membranas celulares:
a) si el compuesto interacciona o no con membranas,
b) si la interaccion se produce con la monocapa externa o interna,
c) si la interaccion es con proteinas o con IosIolipidos,
d) en este ultimo caso, si es con PC o PE
e) ubicacion del compuesto en la bicapa y los grupos quimicos de los IosIolipidos con
que interacciona,
I) el grado de perturbacion estructural que provoca.
Un aspecto importante que se considera es el hecho que si los compuestos se incorporan en
las bicapas lipidicas, las perturbaciones estructurales inducidas aIectan las estructuras, y por
ende las Iunciones, de proteinas que cumplen Iunciones tan diversas como canales,
receptores o enzimas, aIectando de este modo Iunciones celulares vitales. Por esta razon se
eIectuan, ademas, mediciones electroIisiologicas en pieles de sapos, que son muy ricas en
canales ionicos. Obviamente, la alteracion de un proceso Iisiologico tan importante como el
transporte ionico no solo permite comprobar la validez de los resultados anteriores sino
que, ademas, permite evaluar eIectos toxicos de diIerentes especies quimicas. Entre estas
cabe mencionar en especial metales, pesticidas y drogas terapeuticas.
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$JUDGHFLPLHQWRV Para el desarrollo de estas investigaciones se cuenta en la actualidad
con el apoyo de EONDECYT (proyectos 1020476 y 7020476) y CONICYT-CNR(Italia)
(2002-072). Se agradece a Carlos Schneider y Pedro Hernandez sus ayudas en la
preparacion de las Iiguras.
%LEOLRJUDItD
Biomembrane Structure and Eunction, D. Chapman, ed., Verlag Chemie, England, 1984
Bioquimica, A.L. Lehninger, Reverte, 1995
In Search oI a New Biomembrane Model, O. Mouritsen, O.S. Andersen, eds., Munksgaard,
Copenhaguen, Denmark, 1998
Membrane Physiology, T.E. Andreoli, J.E. HoIIman, D.D. Eanestil, eds., Plenum, New
York, USA, 1980
Physical Properties oI Biological Membranes and their Eunctional Implications, C.
Hidalgo, ed., Plenum, New York, USA, 1988.