CAPITULO 1

— Não acha que está sendo um tanto egoísta?

O tom de voz de Mike era frio, e Natasha o olhou

tristemente.

De repente havia um abismo entre eles, um distanciamento que

ela receava não ser capaz de vencer.

— Eu não estou sendo egoísta. Sua idéia simplesmente não

daria certo. Seria diferente se sua mãe gostasse de mim.

— Mas é claro que ela gosta de você! — O rosto dele enrubesceu e seus olhos castanhos, geralmente tão cordiais e alegres, pareciam duas pedras duras e escuras. — O que ocorre é exatamente o contrário, não é? Ela me disse ontem à noite que era você quem não gostava dela, e eu fui bastante tolo para dizer que estava enganada. Mas mamãe estava certa, não é mesmo?

Natasha o olhou de modo melancólico, os grandes olhos

azuis bem abertos, e meneou a cabeça.
— Nunca dá certo viver com parentes.
— Isso é apenas uma desculpa — disse ele, irritado.

Ela se assustou com a expressão de raiva que dominou o

rosto de Mike. Pareceu-lhe estar olhando para um estranho.

Eles se conheciam há quatro meses. A princípio fora um relacionamento alegre e sem compromisso, mas bastaram alguns encontros para que descobrissem estar apaixonados. Os dias passavam rapidamente e a certeza deste amor aumentava de tal forma que Natasha não se surpreendeu quando Mike a pediu em casamento. — Por que esperar? — perguntara ele, sorrindo. — Nós sabemos o que queremos, não sabemos?

E ela rira e o abraçara, dizendo:
— Sim, sabemos.
— Assim que minha mãe voltar da Austrália, começaremos a

fazer os preparativos.

Tudo era um mar de rosas e Natasha tinha certeza de que adoraria a mãe de Mike, segundo ele uma mulher maravilhosa e encantadora.

Mike a adorava. Tinha deixado isso bem claro. Cada palavra

que dizia a respeito de sua mãe era cheia de afeto.

A sra. Porter estivera na Austrália por seis meses, visitando o outro filho, Kenneth, que se casara com a filha de um plantador de laranjas em Queensland e se estabelecera lá para trabalhar com o sogro. Kenneth tinha dois filhos, e a vontade de ver os netos a levara até tão longe.

Natasha foi conhecer a futura sogra logo que esta voltou de

viagem, determinada a gostar dela.

Mas desde o momento em que entrou na confortável sala de estar da casa da sra. Porter ela soube que tinha uma inimiga. Natasha não era de imaginar coisas. E nem precisava ser. A sra. Porter não escondeu sua antipatia. É claro que foi gentil diante do filho, mas seus olhos frios e hostis diziam mais que qualquer palavra. Definitivamente, Natasha não era bem-vinda.

Incrédula e perplexa, a moça procurou apoio em Mike, mas ele demonstrou não ter percebido nada. Seu sorriso terno e satisfeito provava isso. Mesmo depois, quando já estavam sozinhos, Mike não dava sinais de ter captado a antipatia que se estabelecera entre as duas mulheres.

— O que você achou dela? — perguntava, animado. — Não é mesmo bacana? Eu não lhe disse? Sabe, meu pai morreu quando eu tinha quatro anos, e ela criou a mim e a meu irmão sozinha. Nunca nos faltou nada. Mamãe trabalhava como escrava para conseguir tudo que precisávamos, e fazia isso sempre com um sorriso nos lábios. Só fui compreender o peso que ela carregava depois de adulto. Coitada. Sacrificou a própria vida por nós, sem nunca se queixar de nada. Ela é uma entre um milhão, não acha?

— Uma entre um milhão — repetiu Natasha

automaticamente, sorrindo com esforço.

— Eu sabia que você gostaria dela. Minhas duas garotas

favoritas precisam gostar uma da outra.
Natasha vacilou e perguntou:
— Acha que ela gostou de mim?

— Claro que sim, ela a adorou! Quem não a adoraria? E a beijou, todo contente por aquele primeiro encontro e cego para o que estava realmente acontecendo. Natasha procurou encontrar uma maneira de fazê-Io entender o que estava se passando, mas em vão. Pensou que talvez estivesse enganada, que talvez a sra. Porter apenas estivesse cansada, ou então aborrecida, por voltar de viagem e receber a notícia de que seu filho mais novo planejava se casar.