O FANTEZIE A DOCTORULUI OX

CAPITOLUL I N CARE SE ARAT C DEGEABA CAUI CHIAR PE CELE MAI BUNE HRI ORELUL QUIQUENDONE

De caui pe o hart a Flandrei, veche sau modern, orelul Quiquendone, e probabil c nu-l vei gsi. S fie, aadar, un orel disprut? Nu. Un ora ce va fi construit?

Nici att. El exist, n ciuda geografilor, i nc de opt sau nou sute de ani. Are chiar dou mii trei sute nou zeci i trei de suflete, dac socoi un suflet de fiecare locuitor. Este situat la treisprezece kilometri i jumtate spre nord-vest de Audenarde i la cincisprezece kilometri i un sfert sud-est de Bruges, n plin Flandr. Vaar, micul afluent al rului Escaut, trece pe acolo sub trei poduri, care mai sunt acoperite de o veche bolt din evul mediu, ca la Tournay. Se poate admira un castel de demult, a crui prim piatr a fost pus n 1197 de ctre contele Baudouin, viitor mprat al Constantinopolului, i o primrie cu ferestre gotice, ncununat cu un irag de creneluri, avnd deasupra un turn de alarm cu turle, nalte de trei sute cincizeci i apte de picioare de la pmnt. La fiecare or se aude un clopot de cinci octave, adevrat pian aerian, al crui renume i ntrece pe cel al vestitului clopot din Bruges. Turitii dac se vor fi oprit cumva la Quiquendone nu vor fi prsit acest ora curios, fr s fi vizitat sala stathouderilor, mpodobit cu portretul n picioare al lui Wilhelm de Nassau, fcut de Brandon, galeria din biserica Saint-Magloire capodoper a arhitecturii secolului al aisprezecelea puul n fier forjat, spat n mijlocul marii piee Saint-Ernuph, cu admirabilele ei ornamentaii datorate pictorului fierar Quentin Metsys, mormntul ridicat altdat Mariei de Burgundia, fiica lui Carol Temerarul, care odihnete acum n pace la biserica Notre-Dame din Bruges etc. n fine, Quiquendone are ca industrie principal fabricarea de fric i acadele pe scar larg. Oraul este administrat din tat n fiu, de cteva secole, de familia van Tricasse! i totui Quiquendone nu figureaz pe harta Flandrei! L-or fi uitat geografii, sau este vorba de o omisiune voit? N-a putea s v spun, dar Quiquendone exist aievea, cu strduele nguste, cu centura sa de fortificaii, casele sale spaniole, halele i primarul su, i nc n aa msur nct a fost de curnd teatrul unor fenomene - pe ct de surprinztoare, extraordinare, de necrezut, pe att de reale, i care v vor fi relatate n aceast povestire chiar aa cum s-au ntmplat. Desigur, nu se poate spune sau gndi nimic ru despre flamanzii Flandrei occidentale. Ei sunt oameni cumsecade, nelepi, economi, echilibrai, prietenoi, primitori, poate puin greoi la vorb i la minte, dar aceasta nu explic de ce unul dintre cele mai interesante orae de pe teritoriul lor nu figureaz nc n cartografia modern. O asemenea omisiune e ntr-adevr regretabil. Dac cel puin istoria sau, in lipsa istoriei, cronicile sau, n lipsa cronicilor, tradiia rii ar fi menionat undeva orelul Quiquendone! Dar nu, nici atlasurile, nici ghidurile, nici itinerarele nu pomenesc nimic. Chiar domnul Joanne, priceputul descoperitor de ceti, nu spune nici un cuvnt despre el. Se nelege de la sine ct de mult duneaz aceast tcere comerului i industriei orelului. Dar noi ne vom grbi s adugm c Quiquendone n-are nici industrie, nici comer i c nici nare nevoie de ele. Acadelele i frica le consum chiar oraul i nu sunt exportate. n sfrit, Quiquendone este de sine stttor. Necesitile locuitorilor sunt restrnse, existena lor modest, ei sunt calmi, moderai, reci, flegmatici, ntr-un cuvnt, flamanzi dintre aceia cum se mai pot ntlni nc ntre Escaut i Marea Nordului.

CAPITOLUL II UNDE PRIMARUL VAN TRICASSE I CONSILIERUL NIKLAUSSE SE NTREIN DESPRE NEVOILE ORAULUI

Crezi? ntreb primarul. Cred, rspunse consilierul dup cteva momente de tcere. Nu trebuie lucrat cu uurin, relu primarul. Iat c sunt zece ani de cnd vorbim despre aceast grav chestiune, gri consilierul Niklausse, i-i mrturisesc, stimate domnule van Tricasse, c nc nu-mi pot lua rspunderea s m hotrsc. i neleg oviala, relu primarul care nu vorbi dect dup cel puin un sfert de ceas de gndire, i neleg oviala i o mprtesc i eu. Ar fi mai cuminte s nu hotrm nimic naintea unei cercetri mai ndelungate... E sigur, rspunse Niklausse, c postul de comisar civil nu-i are rostul ntr-un ora att de linitit ca Quiquendone. naintaul nostru, rspunse van Tricasse pe un ton grav, naintaul nostru nu spunea niciodat, nu ar fi ndrznit niciodat s spun c un lucru este sigur. Orice afirmaie poate s aib cndva dezminiri neplcute. Consilierul ddu din cap n semn de ncuviinare, pe urm rmase linitit aproape o jumtate de or. Dup trecerea acestui timp, n care consilierul i primarul nu micar nici mcar un deget, Niklausse i ntreb pe van Tricasse dac naintaul su cu douzeci de ani n urm nu s-a gndit i el s desfiineze postul de comisar civil, care, n fiecare an, greva oraul Quiquendone cu o sum de o mie trei sute aptezeci i cinci de franci i cteva centime. Da, rspunse primarul, care ridic cu o ncetineal maiestuoas mna pn la fruntea sa senin, s-a gndit n adevr; dar a murit, preacinstitul, nainte de a fi ndrznit s ia o hotrre att n aceast problem, ct i in ceea ce privete oricare alt msur administrativ. Era un nelept, De ce n-a face i eu ca el ? Consilierului Niklausse i-ar fi fost cu neputin s-i nchipuie o pricin care s contrazic prerea primarului. Omul care moare fr a se fi decis la nimic n timpul vieii, adug van Tricasse, a atins aproape desvrirea n ast lume.

Acestea zise, primarul lovi cu degetul cel mic un clopoel cu sunet slab, care scoase mai mult un suspin dect un clinchet. Aproape imediat, nite pai uori trecur pe dalele podelei. Un oarece n-ar fi fcut mai puin zgomot alergnd pe un covor gros. Ua camerei se deschise rsucit n nile unse. n prag se ivi o fat cu cosie lungi. Era Suzel van Tricasse, unica fiic a primarului. Ea i ddu tatlui ei, odat cu pipa, umplut vrf, un mic vas de aram, fr s rosteasc un cuvnt. Apoi dispru numaidect, plecarea ei fcnd tot att de puin zgomot ca venirea. Onorabilul primar aprinse uriaul cap al lulelei i fu pe loc nvluit ntr-un nor de fum albastru, lsndu-l pe consilierul Niklausse singur cu gndurile lui. Camera in care vorbeau astfel cele dou notabiliti mputernicite s administreze Quiquendone-ul era un salona bogat mpodobit cu sculpturi de lemn ntunecat. Un cmin nalt, avnd o vatr uria in care putea s ard un trunchi de stejar sau s se frig un bou, ocupa un perete ntreg al ncperii i avea n fa o fereastr zbrelit, ale crei vitralii ndulceau lumina zilei. ntr-un vechi cadru, deasupra cminului, se afla portretul unui omule oarecare pictur atribuit lui Hemling care trebuie s fi reprezentat un strmo de-al lui van Tricasse. Familia lui era cunoscut din secolul XIV, epoc n care flamanzii i Guy de Dampierre luptaser mpotriva mpratului Rudolf de Habsburg.

Acest salona fcea parte din locuina primarului, una dintre cele mai plcute din Quiquendone. Construit n stil flamand, cu tot neprevzutul, capriciul, pitorescul, fantezia pe care o comport o arhitectur ogival, era citat ca unul dintre cele mai bizare monumente ale oraului. O mnstire de clugri sau un azil pentru surdo-mui n-ar fi trebuit s fie mai linitit. Zgomotul era inexistent. Nu se umbla se aluneca, nu se vorbea se optea. i cu toate acestea, femeile nu lipseau din aceast cas, care, n afar de primarul van Tricasse, adpostea i pe soia sa, doamna Brigitte van Tricasse, pe fiica sa Suzel van Tricasse i pe servitoarea Lotche Jansheu. Trebuie amintit i sora primarului, mtua Hermance, fat btrna, care mai pstra numele de Tatanemance pe care i-l dduse de mult nepoata Suzel, pe cnd era copil. Ei bine, cu toate aceste pricini de ceart, de zgomot, de vorbrie, locuina primarului era linitit ca pustiul. Primarul era un om de cincizeci de ani, nici gras nici slab, nici nalt nici scund, nici btrn nici tnr, nici palid nici aprins la fa, nici vesel nici trist, nici mulumit nici plictisit, nici energic nici molatic, nici mndru nici umil, nici bun nici ru, nici risipitor nici zgrcit, nici curajos nici fricos, nici prea-prea nici foarte-foarte ne quid nimis (1) un om moderat n toate cele. Dar dup micrile sale, ntotdeauna la fel de lente, dup falca sa uor lsat i pleoapele venic nlate, dup fruntea lui neted ca o plac de aram galben i fr nici o cut, dup muchii si nencordai, un fizionomist ar fi recunoscut imediat c primarul van Tricasse era tipul flegmatic n persoan. Niciodat nici furie nici patim, niciodat nici un fel de emoie n-a grbit btile inimii acestui om, nici nu i-a nroit obrajii. Niciodat, nici mcar n treact, pupilele sale nu s-au contractat din cauza unei suprri. Era mbrcat mereu n haine bune, nici prea largi, nici prea strmte, pe care nu reuise s le strice. Era nclat cu ghete mari cu bot ptrat, cu talpa tripl, cu catarame de argint, care prin durabilitatea lor i dezndjduiau pe cizmarul su. Purta pe cap o plrie larg, care data din epoca n care Flandra se desprise de Olanda, ceea ce nsemna c venerabila pies avea o vechime de patruzeci de ani. Dar ce e de mirare? Pasiunile sunt acelea care uzeaz trupul i sufletul, mbrcmintea ca i corpul, dar pe seninul nostru primar, apatic, nepstor, rece, nu-l nflcra nimic. El nu uza lucrurile i nu se consuma pe sine, i prin aceasta era tocmai omul menit s administreze oraul Quiquendone i pe blajinii si locuitori. Oraul, n adevr, nu era mai puin calm dect locuina lui van Tricasse. ntr-un astfel de loc panic, primarul socotea s ajung la limitele cele mai ndeprtate ale vrstei, dup ce va fi vzut-o pe soia sa, buna doamn Brigitte van Tricasse, pornind naintea lui pe drumul de veci, unde desigur nu ar fi gsit linite mai mare dect aceea de care se bucura de aizeci de ani pe acest pmnt. Acest lucru merit o explicaie. Familia van Tricasse putea foarte bine s se cheme familia Jannot. (2)

Iat de ce; toat lumea tie povestea cu cuitul acestui personaj tipic, tot aa de vestit ca i proprietarul lui i la fel de fr moarte ca acesta, datorit dublei nlocuiri, mereu rennoit, care sta n a pune alt miner cnd unul se stric, alt lam cnd cea dinainte nu mai face parale. Tot aa era i nlocuirea, absolut aceeai, folosit din negura timpurilor n familia van Tricasse i ajutat de natur cu o bunvoin de-a dreptul deosebit. Din 1340 s-a vzut ntotdeauna cum un van Tricasse devenit vduv, se recstorea cu o van Tricasse mai tnr ca el, care vduv se recstorea cu un van Tricasse mai tnr ca ea, care vduv etc... ca unic soluie de continuitate. Fiecare murea cnd i venea, cu o regularitate mecanic. Da, cinstita doamn Brigitte van Tricasse era la al doilea brbat i, n afar doar dac nu i-ar fi fcut datoria, ea trebuia s plece naintea soului pe lumea cealalt so cu zece ani mai tnr ca dnsa pentru a da astfel locul unei noi doamne van Tricasse. Fapt pe care onorabilul primar se bizuia nendoielnic, pentru a nu rupe tradiiile familiei. Aa arta aceast cas linitit i tcut, cu ui care nu scriau, cu ferestre care nu zngneau, cu podele care nu gemeau, cu sobe care nu duduiau, cu giruete care nu iuiau, cu mobile care nu priau, cu broate care nu scrneau i oaspei care nu fceau mai mult zgomot dect umbra lor. Divinul Harpocrat (2) i-ar fi ales-o desigur ca pe un templu al tcerii.

(1) Ne quid nimis nimic prea mult (n limba latin n text). (2) Jannot sau Janot tip comic din sec. XVIII, care semnific prostia jalnic i grotescul. (3) Harpocrat zeu greco-egiptean, venerat n timpul dinastiei egiptene a Lagizilor (30630 .e.n.).

Capitolul III UNDE COMISARUL PASSAUF I FACE O INTRARE PE CT DE ZGOMOTOAS, PE ATT DE NEATEPTAT

Cnd ncepuse interesanta conversaie, relatat mai sus, ntre consilier i primar, era ora trei fr un sfert dup-amiaz. La trei i patruzeci i cinci de minute, van Tricasse i aprinse pipa lui cea groas, care putea fi umplut cu un sfert de kilogram de tutun, i termin s-o fumeze la 5 i 35 de minute. n tot acest timp, cei doi interlocutori nu schimbar nici un cuvnt. Pe la ase, consilierul, care proceda totdeauna prin pretermisiune, (1) relu conversaia cu urmtoarele cuvinte: Atunci hotrm? Nu decidem nimic, replic primarul. Cred, ntr-adevr, c ai dreptate, van Tricasse. i eu, cred, Niklausse. Vom lua o hotrre, n privina comisarului civil, cnd vom fi mai bine lmurii... mai trziu... de vreme ce n-a trecut nici mcar o lun de cnd...... Nici mcar un an, rspunse Niklausse, desfcndu-i batista de care se servi de altfel cu o perfect discreie. i iar domni tcerea timp de o or ntreag. Nimic nu tulbura aceast nou pauz a conversaiei, nici mcar apariia cinelui casei, credinciosul Lento, care, nu mai puin flegmatic dect stpnul su, veni s fac politicos nconjurul salonaului. Demn cine! Un model pentru toi cei din specia sa! Chiar dac ar fi fost din carton, cu roile la picioare, n-ar fi fcut mai puin zgomot n timpul raitei sale. Ctre ora opt, dup ce Lotche aduse lampa veche din sticl mat, primarul spuse ctre consilier: Mai avem alt problem urgent de rezolvat, Niklausse ? Nu, van Tricasse, nici una, dup cte tiu. Parc mi s-a spus totui, i aminti primarul, c turnul de la poarta Audenarde cade n ruin ? n adevr, rspunse consilierul, i chiar nu m-ar mira ca ntr-una dintre zile s striveasc vreun trector. Oh, relu primarul, nainte ca o astfel de nenorocire s se ntmple, sper c noi vom fi luat o hotrre n privina acestui turn.

 Sper i eu, van Tricasse. Dar sunt chestiuni mult mai urgente de rezolvat. Fr ndoial, rspunse consilierul, chestiunea halelor de piei, de exemplu. Oare tot mai ard ? ntreb primarul. Da, de trei sptmni ncoace. Nu am decis noi n consiliu s le lsm s ard ? Da, van Tricasse, i asta la propunerea dumitale. Nu este acesta mijlocul cel mai sigur i cel mai simplu s stingem incendiul ? Fr discuie. Ei bine, s ateptm. Asta-i tot ? Da, asta-i tot, rspunse consilierul, care-i frec fruntea, pentru a fi sigur c nu uita vreo problem important. Ah! exclam primarul, n-ai auzit vorbindu-se i de o scurgere de ap care amenin s inunde partea de jos a cartierului Saint Jacques V n adevr, rspunse consilierul. Este chiar pcat c aceast scurgere de ap nu s-a produs deasupra halelor de piei! Ea ar fi putut lupta contra incendiului, cu mijloace naturale, i asta ne-ar fi scutit de multe discuii. Ce vrei s-i faci, Niklausse.,. rspunse domnul primar, nimic nu e mai fr noim ca accidentele. Nu au nici o legtur ntre ele i nu se poate, orict ai vrea, s te foloseti de unul pentru a te feri de cellalt. Aceast subtil observaie a lui van Tricasse ceru o bun bucat de vreme spre a fi gustat de amicul i interlocutorul su. Ei, dar, relu dup cteva momente consilierul Niklausse, noi nici nu vorbim despre marea noastr problem! Ce mare problem ? Avem deci o mare problem ? ntreb primarul. Fr ndoial. E vorba despre iluminarea oraului. Ah, da! rspunse primarul. Dac nu m nal memoria, dumneata vorbeti de proiectul doctorului Ox? Exact. Merge bine, Niklausse, rspunse primarul. Se i aaz evile i uzina este complet terminat. Poate c ne-am cam grbit n aceast chestiune, spuse consilierul cltinnd din cap. Poate, rspunse primarul, dar scuza noastr este c doctorul Ox suport toate cheltuielile pentru experiena sa. Deci nu ne va costa nici un ban.

 Este n adevr o scuz. Apoi trebuie s mergi n pas cu epoca ta. Dac experiena reuete, Quiquendone va fi primul ora din Flandra luminat cu gaz oxi... Cum se numete acest gaz? Gazul oxihidric. Fie i gazul oxihidric. n acest moment, ua se deschise i Lotche veni s-l anune pe primar c cina este gata. Consilierul Niklausse se scul s-i ia rmas bun de la van Tricasse, cruia attea hotrri luate i attea chestiuni tratate i fcuser poft de mncare. Apoi se stabili c se va convoca ntr-un timp destul de lung consiliul notabililor, cu scopul de a se decide dac se va lua provizoriu o hotrre n chestiunea realmente urgent a turnului Audenarde. Cei doi administratori se ndreptar ctre ua care ddea spre strad, unul conducndu-l pe cellalt. Consilierul, ajuns pe ultima treapt, aprinse o mic lantern, menit s-l cluzeasc prin strzile ntunecoase ale Quiquendone-ului, pe care instalaia doctorului Ox nu le luminase nc. Era o noapte neagr de octombrie i o cea uoar se lsase asupra oraului. Pregtirile de plecare ale consilierului Niklausse durar cel puin un sfert de or, cci, dup ce-i aprinse lanterna, trebui s-i ncale ghetele cu talp de lemn i s-i mbrace mnuile groase din piele de oaie; apoi i ridic gulerul mblnit al hainei, i ndes plria pn peste ochi, lu n mn umbrela greoaie cu minerul n form de cioc de corb, ca s fie gata de plecare. n momentul cnd Lotche, care lumina drumul stpnului su, se pregtea s trag zvorul, un zgomot neateptat se auzi afar. Da, orict de necrezut prea lucrul acesta, un zgomot, un adevrat zgomot, aa cum oraul n-a mai auzit desigur de la cucerirea donjonului de ctre spanioli, n 1513, un zgomot ngrozitor rsun strnind ecourile att de profund adormite ale vechii reedine van Tricasse. Se btea n aceast u, neatins pn atunci de vreo ciocnitur. Se btea cu lovituri puternice, date cu un instrument contondent, probabil un baston noduros, mnuit de o mn robust. Loviturile se amestecau cu strigte i se desluea o chemare. Se auzeau limpede aceste cuvinte: Domnule van Tricasse! Domnule primar! Deschidei, deschidei repede! Primarul i consilierul, zpcii cu desvrire, se priveau tcnd mlc. Aceasta ntrecea orice nchipuire. Dac s-ar fi tras n salona cu vechiul tun al castelului, care nu mai mergea din 1385, locuitorii casei van Tricasse n-ar fi fost mai dai gata. S ne fie iertat aceast expresie cam vulgar, dar att de potrivit mprejurrii. ntre timp, loviturile, strigtele, chemrile se nmuleau. Lotche, care-i recptase sngele rece, i lu ndrzneala s vorbeasc. Cine e acolo ? ntreb. Eu sunt, eu! Eu!

 Care eu ? Comisarul Passauf. Comisarul Passauf! Chiar acela cruia era vorba de zece ani s i se suprime slujba. Ce se ntmpla oare? Burgunzii s fi cotropit Quiquendone ca n secolul al XIV-lea? Numai un eveniment de o asemenea importan putea s-l tulbure in aa hal pe comisarul Passauf, care de obicei nu era mai puin calm i flegmatic dect primarul nsui. La un semn al lui van Tricasse cci onorabilul om n-ar fi putut scoate un cuvnt zvorul fu mpins i ua se deschise. Comisarul Passauf nvli ca o furtun n anticamer. Ce se ntmpla, domnule comisar? ntreb Lotche, o fat curajoas, care nu-i pierdea capul in mprejurrile cele mai grele.

Ce se ntmpla? rspunse Passauf, ai crui ochi ct cepele oglindeau o adevrat emoie. Se ntmpla c vin de la locuina doctorului Ox unde se ddea o recepie i c acolo... Acolo ? rosti consilierul. Acolo am fost martorul unei ncierri grozave, deoarece...

domnule primar, s-a vorbit despre politic. Politic! repet van Tricasse, ciufulindu-i peruca. Politic, spuse din nou comisarul Passauf, ceea ce nu s-a mai fcut poate de o sut de ani n Quiquendone. Discuia s-a aprins. Avocatul Andre Schut i medicul Dominique Custos s-au luat la ceart cu o violen care-i va duce poate s se bat in duel. S se bat! izbucni consilierul. Un duel! Un duel! La Quiquendone! i ce i-au spus avocatul Schut i medicul Custos? i-au spus, cuvnt cu cuvnt, urmtoarele: Domnule avocat, i sa adresat medicul adversarului su, mergei cam departe, mi se pare, i nu v gndii destul s v msurai cuvintele! Primarul i mpreun minile. Consilierul pli i ls s-i cad lanterna. Comisarul cltin din cap. O astfel de fraz provocatoare, exprimat de dou notabiliti ale inutului! Acest medic, murmur van Tricasse, este cu siguran un om periculos, un cap nfierbntat! Venii, domnilor! Prin urmare, consilierul Niklausse i comisarul reintrar n salona cu primarul van Tricasse.

(1) Pretermisiune modalitate retoric de a ncepe prin a declara c nu vrei s vorbeti despre subiectul pe care-l tratezi.

CAPITOLUL IV UNDE DOCTORUL OX SE ARAT A FI UN FIZIOLOG DE SEAM I UN EXPERIMENTATOR NDRZNE

Cine este oare acest personaj, cunoscut sub numele bizar de doctor Ox? Desigur un original, dar n acelai timp un savant ndrzne, un fiziolog ale crui lucrri sunt renumite i apreciate n lumea tiinific european, un rival valoros al lui Davy, Dalton, Bostock, Menzies, Godwin, Vierordt, al tuturor acestor mini luminate care au fcut ca fiziologia s ajung n fruntea tiinelor moderne. Doctorul Ox era un om grsu, de statur mijlocie, avnd vrsta... dar nu am putea preciza vrsta i nici naionalitatea sa. De altfel, ce importan au ? E destul s se tie c era un personaj bizar, cu snge cald i nvalnic, un veritabil excentric ieit dintr-un volum de E.T.A. Hoffmann i care se deosebea vdit, fr ndoial, de locuitorii din Quiquendone! El avea o ncredere neclintit n persoana i n teoriile

sale. Totdeauna surztor, mergnd cu capul sus, cu umerii drepi, uor, degajat, cu privirea sigur, cu nrile largi bine deschise, cu gura mare, care sorbea aerul trgndu-l adnc n piept, i fcea plcere s-l vezi. Era vioi, foarte vioi, bine proporionat, sntos, sprinten ca argintul viu i parc i mncau necontenit tlpile. Nu putea sta locului i se cheltuia n cuvinte repezite i n gesturi fr numr. Era oare bogat acest doctor Ox, care se pusese pe propria-i socoteal s nfptuiasc iluminatul unui ntreg ora? Probabil, de vreme ce i permitea astfel de cheltuieli, i este singurul rspuns pe care l-am putea da acestei ntrebri indiscrete. Doctorul Ox sosise de cinci luni n Quiquendone, n tovria discipolului su care rspundea la numele de Gedeon Ygene, un lungan uscat, slab, dar nu mai puin vioi dect stpnul su. i acum ntrebarea: pentru ce doctorul Ox se angajase s fac pe cheltuiala sa iluminatul oraului? De ce alesese tocmai pe linitiii locuitori ai Quiquendone-ului, cei mai flamanzi ntre toi flamanzii, ca s nzestreze oraul lor cu binefacerile unui iluminat excepional? Oare nu voia el sub acest pretext s ncerce o mare experien fiziologic, opernd in anima vili ? n fine, ce avea de gnd s ntreprind acest original? Din pcate nu putem ti, cci doctorul Ox n-avea alt confident dect pe discipolul su Ygene, care i asculta orbete. n aparen, cel puin, doctorul Ox i luase angajamentul s ilumineze oraul, care de altfel avea mare nevoie de lumin, mai ales noaptea, cum zicea n mod subtil comisarul Passauf. Astfel fu instalat o uzin pentru producerea gazului de iluminat. Gazometrele erau gata s funcioneze i conductele de gaz, mprtiate sub pavajul strzilor, trebuiau n curnd s-i ndeplineasc menirea fcnd s se aprind becurile n edificiile publice i chiar n casele unor anumii particulari, prieteni ai progresului. n calitatea sa de primar, van Tricasse i, n calitatea sa de consilier, Niklausse, apoi civa notabili se hotrser s autorizeze introducerea n locuinele lor a acestui iluminat modern. Dac cititorul nu a uitat, n timpul lungii convorbiri ntre consilier i primar se amintise c iluminatul oraului nu va fi fcut prin aprinderea obinuit a hidrogenului carburat, pe care i degajeaz distilarea huilei, ci prin ntrebuinarea unui gaz mai modern i de zece ori mai luminos, gazul oxihidric, pe care-l produce amestecul de hidrogen i oxigen. Doctorul, priceput chimist i fizician, tia s obin acest gaz, n mari cantiti i ieftin, nu prin ntrebuinarea manganatului de sodiu dup procedeele domnului Tessie du Motay, ci pur i simplu prin descompunerea apei uor acidulate, cu ajutorul unei pile fcute din elemente noi inventate de el. Astfel nu mai era nevoie de substane costisitoare, de plci de metal, de retorte, de combustibil, de aparate speciale pentru a produce descompunerea celor dou gaze. Un curent electric trecea prin bazine mari, pline de ap, i elementul lichid se

descompunea n cele dou pri din care era constituit oxigenul i hidrogenul. Oxigenul se capta ntr-o parte, iar hidrogenul, n volum dublu fa de vechiul su asociat, mergea n alt parte. Ambele gaze erau culese n rezervoare separate, mijloc de prevedere esenial, cci amestecul lor ar fi produs o explozie groaznic, dac s-ar fi aprins. Apoi ele treceau prin evi care le ndreptau spre diverse lmpi cu gaz, care vor fi amplasate in aa fel nct s poat fi prevenit orice explozie. Se va produce atunci o flacr deosebit de luminoas, flacr a crei strlucire rivaliza cu aceea a luminii electrice, care, dup cum fiecare tie i dup experienele fcute de Casselmann, este egal, nici mai mult nici mai puin, cu cea a una mie aptezeci i unu de luminri. Ceea ce era sigur este c oraul Quiquendone va ctiga din aceast generoas combinaie un iluminat minunat. Dar asta i preocupa cel mai puin pe doctorul Ox i pe nvcelul su, dup cum se va vedea mai departe.A doua zi, dup ce comisarul Passauf i fcuse zgomotoas sa apariie n salonaul primarului, Gedeon Ygene i doctorul stteau amndoi de vorb n biroul lor, n principala cldire a uzinei,la parter. Ei bine, Ygene! exclam doctorul Ox, frecndu-i minile. I-ai vzut ieri la recepia noastr pe bunii quiquendonezi, cu atta snge rece, care n ceea ce privete fora pasiunilor se situeaz ntre burei i polipii de corali! I-ai vzut cum se certau i cum se provocau cu vorba i cu gestul! Se i schimbaser moralicete i fizicete. i totul abia ncepe! Ateapt pn n momentul n care i vom trata cu doze masive. n adevr, maestre, rspunse Gedeon Ygene, frecndu-i nasul ascuit cu vrful degetului arttor, experiena pornete bine i dac eu nsumi n-a fi avut prevederea s nchid robinetul de scurgere a gazelor, nu tiu ce s-ar fi ntmplat. I-ai auzit pe avocatul Schut i pe medicul Custos ? relu doctorul Ox. Cuvintele n felul lor nu erau rutcioase, dar in gura unui quiquendonez ele preuiesc ct insultele pe care eroii lui Homer i le aruncau unul altuia, nainte de a scoate spada din teac. Ah, flamanzii tia! Ai s vezi ce vom face din ei! Vom face din ei nite ingrai, rspunse Gedeon Ygene. Eh, spuse doctorul, ce importan are dac ne vor fi recunosctori sau nu, de vreme ce experiena noastr reuete! De altfel, adaug discipolul surznd rutcios, nu e de temut ca o astfel de excitare a aparatului lor respirator s deranjeze puin plmnii acestor onorabili locuitori ai Quiquendone-ului ?

 Cu att mai ru pentru ei, rspunse doctorul Ox. E in interesul tiinei! Ce-ai spune dac broatele i cinii ar refuza s se fac experiene cu ei? Este mai mult ca sigur c dac broatele i cinii ar fi consultai, ei ar face unele obiecii n ce privete practicile medicilor, dar doctorul Ox credea c a gsit un argument de necombtut, cci scoase un adnc suspin de mulumire. La urma urmelor, maestre, avei dreptate, rspunse Gedeon Ygene cu aerul c ar fi fost convins. Nu puteam gsi ceva mai bun dect pe locuitorii din Quiquendone. Nu, ar fi fost imposibil, spuse doctorul, articulnd fiecare silab. Le-ai luat acestor oameni pulsul? De o sut de ori. i care este media pulsaiilor observate ? Nici cincizeci pe minut. nelege: un ora unde de un secol n-a existat nici umbra unei controverse, unde cruaii nu njur, unde birjarii nu se batjocoresc, unde caii nu-s nrvai, unde cinii nu muc, unde pisicile nu zgrie! Un ora unde, nefiind contravenii, tribunalul i poliia n-au nimic de fcut, de la nceputul pn la sfritul anului! Un ora pe care nu-l pasioneaz nimic, nici arta, nici comerul!

Un ora n care jandarmii sunt un fel de legend i n care nu s-a fcut nici un proces-verbal de o sut de ani ncoace! Un ora, n fine, unde de trei secole nu s-a tras nici un pumn i n-a fost plmuit nimeni! Vei nelege bine, drag Ygene, c aa nu se mai poate i c vom schimba totul. Foarte bine! Foarte bine! replic entuziasmat discipolul. Dar aerul oraului l-ai analizat? N-am uitat nici acest lucru. aizeci i nou de pri azot i douzeci i nou oxigen, acid carbonic i vapori de ap n cantiti variabile. Sunt proporii obinuite. Bine, doctore, bine! rspunse Ygene. Experiena se va face n stil mare i va fi decisiv. i dac este decisiv, adug doctorul Ox, cu un aer triumftor, vom transforma lumea!

(1) In anima vili n inima oraului (n limba latin n text).

CAPITOLUL V UNDE PRIMARUL I CONSILIERUL SE DUC S FAC O VIZIT DOCTORULUI OX SI CARE SUNT URMRILE

Consilierul Niklausse i primarul van Tricasse aflar n sfrit ce nseamn o noapte zbuciumat. Evenimentul grav ce se petrecuse n casa doctorului Ox le ddu o adevrat insomnie. Ce urmri va avea aceast chestiune? Nu-i puteau nchipui. Va fi nevoie s se ia o hotrre? Autoritatea municipal, ai crei reprezentani erau, va fi silit s intervin ? Se vor da dispoziii pentru ca un asemenea scandal s nu se mai ntmple ? Toate aceste ndoieli nu puteau dect s tulbure aceste firi molatice. Astfel, n ajun, nainte de a se despri, cei doi notabili deciser s se revad a doua zi. A doua zi, nainte de prnz, primarul van Tricasse se duse n persoan la consilierul Niklausse. l gsi pe prietenul su mai calm. i el era iar n apele lui. Nimic nou? ntreb van Tricasse. Nu, de ieri nu s-a mai petrecut nimic nou, rspunse Niklausse. i medicul Dominique Custos ? N-am auzit vorbindu-se nici de el, nici de avocatul Andre Schut. Dup o or de conversaie care ar ncpea n trei rnduri i pe care n-are rost s-o pomenim, consilierul i primarul se hotrr sa fac o

vizit doctorului Ox pentru a-l descoase, fr s se observe, n privina celor petrecute. Contrar obiceiului lor, dup ce luar aceast hotrre, cei doi notabili pornir s-o execute imediat. Ei plecar de-acas i se ndreptar spre uzina doctorului Ox, aflat n afara oraului lng poarta Audenarde, chiar aceea al crei turn amenina s se drme. Primarul i consilierul nu se ineau de bra, dar mergeau passibus aeqius, cu un pas lent i solemn, care i fcea s nainteze cel mult cu 13 degete pe secund. Era de altfel mersul obinuit al cetenilor administrai de ei i nici n cele mai strvechi amintiri nu se pomenea s fi alergat cineva pe strzile din Quiquendone. Din cnd n cnd, la o rspntie linitit, la cotul unei strzi panice, cei doi notabili se opreau spre a saluta lumea. Bun ziua, domnule primar, spunea unul. Bun ziua, prietene, rspundea van Tricasse. Nimic nou, domnule consilier? ntreba altul. Nimic nou, rspundea Niklausse. Dar dup aerul de mirare sau dup anumite priviri ntrebtoare, se putea citi c cearta din ajun era cunoscut de tot oraul. Chiar numai drumul pe care-l strbtea van Tricasse i putea face pe cel mai prost dintre quiquendonezi s bnuiasc faptul c primarul se deplasa pentru un demers grav. Afacerea Custos i Schut struia n minile tuturora, dar nu venise nc momentul s se ia partea unuia sau altuia. Avocatul i medicul erau n definitiv dou persoane onorabile. Avocatul Schut, care nu avusese niciodat ocazia s pledeze ntr-un ora unde notarii i portreii nu existau dect ca noiuni, nu pierduse n consecin nici un proces. Ct despre medicul Custos, acesta era un practician respectabil, care, dup exemplul confrailor si, vindeca pe bolnavi de toate bolile, afar de acelea de care mureau. Obicei suprtor, luat din nenorocire de membrii tuturor Facultilor, n orice ar i-ar fi exercitat meseria. Ajuni la poarta Audenarde, consilierul i primarul fcur un mic ocol pentru a nu trece prin zona periculoas a turnului. Apoi i privir cu atenie. Cred c va cdea, zise van Tricasse. Si eu cred, rspunse Niklausse. n afar de cazul cnd ar fi proptit, adug van Tricasse. Dar trebuie oare proptit? Aceasta este ntrebarea.

 Este ntr-adevr o ntrebare, rspunse Niklausse. Cteva minute mai trziu ajunser la poarta uzinei. l putem vedea pe doctorul Ox ? ntrebar dnii. Pe doctorul Ox i puteau vedea ntotdeauna autoritile de frunte ale oraului i fur poftii imediat n biroul celebrului fiziolog. Cei doi notabili ateptar o or pn la venirea doctorului, cel puin aa suntem ndreptii s credem, cci primarul ceea ce nu i se ntmplase niciodat n via art o oarecare nerbdare, care se manifest i la tovarul su. Doctorul Ox intr n fine i se scuz nainte de toate c-i fcuse pe domni s atepte, dar avusese de aprobat planul unui gazometru, de rectificat un branament... De altfel, toate mergeau bine! Conductele necesare oxigenului erau aezate... Dup cteva luni oraul va fi nzestrat cu o lumin minunat. Cei doi notabili puteau s vad orificiile conductelor care se deschideau n biroul doctorului. Apoi doctorul ntreb ce pricin i prilejuiete cinstea de a-i vedea n biroul su pe primar i pe consilier. Am venit s v vedem, doctore, rspunse van Tricasse. De mult n-am mai avut aceast plcere. Noi ieim foarte rar n bunul nostru ora

Quiquendone. Am putea numra paii i vizitele noastre. Din fericire, nimic nu vine s rup firul vieii noastre obinuite... Niklausse i privea pe amicul su. Primarul nu vorbise niciodat aa de mult sau cel puin cu atta grab... I se prea c van Tricasse vorbea cu o limbuie care nu-i sta n fire. i Niklausse simea i el un fel de mncrime de limb. Doctorul Ox i urmrea pe primar, privindu-l atent i iret. Van Tricasse, care nu discuta niciodat dect dup ce se tolnea ntr-un fotoliu, se sculase de data asta n picioare. l cuprinsese un fel de excitaie nervoas, neobinuit i potrivnic temperamentului su. nc nu gesticula, dar probabil c i acest lucru se va ntmpla curnd. Ct despre consilier, el i freca pulpele i respira ncet i greoi. Privirea sa devenea din ce n ce mai nsufleit i era decis s-l susin, dac era nevoie, pe fidelul su amic, primarul. Van Tricasse se ridic, fcu civa pai, apoi reveni i se opri n faa doctorului. i n cte luni, ntreb el cu un ton apsat, n cte luni susinei c lucrrile dumneavoastr vor fi terminate? n trei sau patru luni, domnule primar, rspunse doctorul Ox. Trei sau patru luni e cam mult! zise van Tricasse. Mult prea mult, adug Niklausse, care, nemaiputnd sta locului, se ridicase i el.- Aceast perioad de timp e necesar pentru a termina lucrarea rspunse doctorul. Muncitorii, pe care a trebuit s-i alegem din populaia Quiquendone-ului, nu sunt prea expeditivi. Cum nu sunt expeditivi ?! exclam primarul, care prea c interpreteaz aceste cuvinte ca o jignire personal. Nu, domnule primar, insist doctorul Ox. Un lucrtor francez ar face ntr-o zi lucrul a zece dintre oamenii ce-i administrai! Cum tii, sunt flamanzi sut la sut. Flamanzi! exclam Niklausse ncletnd pumnii. Ce semnificaie nelegei s dai acestui cuvnt? Doar semnificaia... binevoitoare pe care i-o d toat lumea, rspunse surznd doctorul. Asta-i, domnule, zise primarul msurnd cu pai mari biroul de la un capt la altul. Nu-mi plac asemenea insinuri. Lucrtorii din Quiquendone sunt tot aa de buni ca i lucrtorii din orice alt ora de pe glob i s tii c nu vom lua pild nici de la cei din Paris, nici de la cei din Londra! n ce privete lucrrile dumneavoastr, v-a ruga s v grbii cu executarea lor! Strzile noastre desfundate pentru aezarea evilor de gaze constituie un obstacol pentru circulaie. Comerul va ncepe s se plng, i eu, administratorul responsabil, nu neleg s fiu nevoit s suport mustrri, din pcate prea adevrate! Bravul primar! Vorbise de comer, de circulaie, i aceste cuvinte, cu care nu era obinuit, oare nu-i zdreleau buzele ? Dar ce se ntmplase cu el?

 De altfel, adaug Niklausse, oraul nu mai poate fi lipsit de lumin mult vreme. Cu toate acestea, zise doctorul, un ora care ateapt de opt, nou sute de ani... Cu att mai mult, domnule, rspunse primarul apsnd pe fiecare silab. Alte timpuri, alte obiceiuri! Progresul merge nainte i noi nu vrem s rmnem n urm! Noi nelegem ca strzile noastre s fie iluminate nainte de o lun, sau vei plti o despgubire enorm pentru fiecare zi de ntrziere! Ce s-ar ntmpla dac pe ntuneric s-ar ncinge o btaie? Fr ndoial! exclam Niklausse. Nu trebuie dect o scnteie pentru a aprinde un flamand. Flamandul este ca o flacr! i n legtur cu aceasta, spuse primarul intervenind n vorba prietenului su, ni s-a raportat de ctre eful poliiei municipale, comisarul Passauf, c o ceart ar fi avut loc ieri-sear n saloanele dumneavoastr, domnule doctor. S-a afirmat, dac nu greesc, c a fost vorba de o disput politic... n adevr, domnule primar, rspunse doctorul Ox, care nuiputea ascunde dect cu greu un suspin de satisfacie. Cearta a izbucnit ntre medicul Dominique Custos i avocatul Andre Schut nu-i aa? Da, domnule consilier, dar acest schimb de cuvinte nu a avut nimic grav. Nimic grav ?! exclam primarul. Nimic grav cnd un om spune altuia c nu-i d seama de vorbele sale? Dar din ce aluat suntei oare plmdit, domnule ? Nu tii dumneavoastr c n Quiquendone nu e nevoie de mai mult spre a se ajunge la consecine extrem de regretabile ? Da, domnule, dac dumneavoastr sau oricare altul i-ar permite s-mi vorbeasc astfel... Sau mie!... adug consilierul Niklausse. Rostind aceste cuvinte pe un ton amenintor, cei doi notabili, cu braele ncruciate i cu prul zbrlit, l priveau drept n fa pe doctorul Ox, gata s-l maltrateze dac printr-un gest sau chiar mai puin dect un gest, printr-o simpl clipire, ar fi dat impresia c are intenia s-i contrazic. Dar doctorul nu fcu nici o micare. n orice caz, domnule, relu primarul, neleg s v fac rspunztor de ceea ce se ntmpla n casa dumneavoastr. Eu sunt chezia linitii acestui ora i nu vreau ca ea s fie tulburat. Cred c evenimentele ntmplate ieri nu se vor repeta, sau mi voi face datoria, domnule. Ai neles?... Dar rspundei odat, domnule! Vorbind astfel, primarul, sub influena unei supraexcitaii extraordinare, ridic glasul la diapazonul furiei. Era mnios domnul van Tricasse, i vocea lui se auzi desigur pn afar. n fine, vznd c doctorul nu rspunde la provocrile sale, i iei din fire:

 Hai, Niklausse, zise el. i trntind ua aa de tare nct se cutremur toat casa, primarul plec, lundu-l pe consilier cu dansul. ncetul cu ncetul, dup ce fcur vreo douzeci de pai pe cmpie, preacinstiii notabili se linitir. Feele li se destinser. Din roii devenir trandafirii. Un sfert de or dup ce prsiser uzina, van Tricasse i spuse domol consilierului Niklausse: Un om simpatic acest doctor Ox! l revd totdeauna cu cea mai mare plcere.

Capitolul VI

UNDE FRANTZ NIKLAUSSE I SUZEL VAN TRICASSE I FAC CTEVA PROIECTE DE VIITOR

Cititorii notri tiu ea primarul avea o fiic, pe domnioara Suzel. Dar orict de ageri ar fi fost, ei n-au putut bnui c i consilierul Niklausse avea un fiu, pe domnul Frantz. i chiar dac ar fi ghicit acest lucru, nimic nu le-ar fi permis s-i nchipuie c Frantz era logodnicul Suzelei. Noi vom aduga c aceti doi tineri erau fcui unul pentru altul i c se iubeau cum se iubete la Quiquendone. S nu credei cumva c inimile tinere nu bteau n acest ora neobinuit. Dar ele bteau cu o anumit ncetineal. Cstoriile se fceau ca n orice alt ora din lume, dar ele se fceau dup un timp mai ndelungat. Viitorii soi, nainte de a pi pragul csniciei, voiau s se cunoasc bine i acest lucru dura cel puin zece ani, ca liceul. Se ntmpla foarte rar s fii admis nainte de acest termen. Da, zece ani! Zece ani i fceau curte! E oare prea mult cnd e vorba s te legi pe o via ntreag? Se studiaz zece ani pentru a ajunge inginer sau medic, avocat sau consilier de prefectur; de ce pentru a dobndi cunotinele de a fi so s-ar cere un timp mai scurt ? Este inadmisibil i, indiferent dac este vorba de temperament sau de raiune, credem c quiquendonezii sunt ndreptii s prelungeasc astfel stadiul de cunoatere. Cine vede cum n celelalte orae libere i nflcrate cstoriile se fac n cteva luni, trebuie s dea din umeri i s se grbeasc s-i trimit bieii la liceul i fiicele la pensionat din Quiquendone. Nu se cunotea de o jumtate de veac dect o singur cstorie care se fcuse n doi ani i nc era ct pe ce s ias prost! Frantz Niklausse iubea deci pe Suzel van Tricasse, dar ntr-un mod calm, cum se iubete cnd ai naintea ta zece ani pentru a dobndi fiina iubit. n fiecare sptmna, o singur dat i la o or stabilit, Frantz venea s-o ia pe Suzel i mergeau pe malul Vaarului. El avea grij s-i aduc undia i Suzel avea grij s nu-i uite ghergheful, la care

frumoasele sale degete lucrau florile cele mai ciudate. Trebuie spus c Frantz era un tnr de douzeci i doi de ani, c un puf de culoarea piersicii ncepea s-i mijeasc pe obraji i, n fine, c vocea sa abia ncepuse s devin mai groas cu o octav. Ct despre Suzel, era blnd i roz. Avea aptesprezece ani i era amatoare de pescuit cu undia. Curioas ocupaie totui i care te oblig s lupi cu viclenie mpotriva unei mrene. Dar i lui Frantz i plcea. Aceast distracie se potrivea cu temperamentul su. Rbd-tor, att ct poate s fie cineva, ncntat s urmreasc cu o privire vistoare dopul de plut care tremura la suprafaa apei, el tia s atepte i cnd, dup o pnda de ase ore, o mrean micu, fiindu-i mil de el, consimea in cele din urm s se lase prins, se simea fericit, dar tia s-i stpneasc emoia. n aceast zi, viitorii soi, mai bine zis cei doi logodnici, edeau pe malul nverzit. Vaarul limpede susura la cteva picioare sub ei. Suzel mpungea linitit acul in canava. Frantz schimb n mod automat undia dintr-o parte n alta, apoi o ls s coboare pe curentul apei de la dreapta la stnga. Mrenele fceau in ap hore capricioase n jurul dopului de plut, n timp ce undia se plimba degeaba n straturile mai adnci. Din cnd n cnd: Cred c muc din momeal, Suzel, zicea Frantz, fr a ridica ochii spre fat. Crezi, Frantz? rspundea Suzel, care, lsndu-i pentru o clip lucrul, urmrea cu o privire duioas undia logodnicului ei. Nu, relua Frantz. Am crezut c simt o uoar micare. M-am nelat. O s mute, rspundea Suzel cu vocea ei pur i dulce. Dar nu uita s tragi la timp. ntotdeauna ntrzii cu cteva secunde i mrena profit i scap. Vrei sa iei undia mea ? Bucuroas. Frantz. Atunci d-mi ghergheful. Vom vedea dac sunt mai priceput la ac dect la crligul undiei.

i fata lua undia cu mina tremurnd, iar tnrul trecea acul prin canava. i ceasuri ntregi schimbau apoi cuvinte dulci i inimile lor bteau la fel, n timp ce dopul de plut tremura pe ap. Ah, fie n veci neuitate orele fermectoare n timpul crora, aezai unul lng altul, auzeau susurul apei! n ziua aceea, soarele cobora spre asfinit i, cu toat priceperea Suzelei i a lui Frantz, petele nu mucase din momeal. Mrenele nu se artaser nelegtoare i-i rdeau de cei doi tineri, care erau prea cumsecade ca s se supere pe ele. Vom avea mai mult noroc alt dat, Frantz, zise Suzel, cnd pescarul strnse n cutia de brad momeala neatins. S sperm, Suzel, rspunse Frantz. Apoi, mergnd alturi, luar drumul napoi spre cas, fr s schimbe un cuvnt, mui ca i umbrele care se alungeau naintea lor. Suzel se vedea mare, mare, sub razele oblice ale apusului de soare. Frantz prea slab, ca i undia pe care o inea in mn. Ajunser la locuina primarului. Smocuri verzi de iarb .mrgineau dalele strlucitoare ale trotuarelor i nimeni nu le smulgea, cci ele mpodobeau strzile i nbueau zgomotul pailor. n momentul n care ua era gata s se deschid, Frantz crezu c trebuie s-i spun logodnicei:

 tii, Suzel, ziua cea mare se apropie. n adevr, se apropie, Frantz! rspunse fata plecndu-i genele lungi. Da, zise Frantz, n cinci sau ase ani... La revedere, Frantz, zise Suzel. La revedere, Suzel, rspunse Frantz. i dup ce ua se nchise, tnrul se ndreapt cu pas regulat i egal spre locuina consilierului Niklausse.

CAPITOLUL VII UNDE ANDANTELE DEVINE ALLEGRO I ALLEGRO-UL DEVINE VIVACE

Emoia pricinuit de incidentul cu avocatul Schut i medicul Custos se calmase. ntmplarea nu avusese urmri. Se putea deci spera c

Quiquendone-ul va reintra n apatia sa obinuit pe care un eveniment inexplicabil o tulburase pentru un moment. ntre timp, punerea evilor destinate s alimenteze cu gazul oxihidric principalele cldiri ale oraului se efectua rapid. Conductele i branamentele se strecurau ncetul cu ncetul sub pavajul din Quiquendone. Dar lmpile lipseau; fabricarea lor fiind foarte delicat, ele trebuiau executate n strintate. Doctorul Ox se afl pretutindeni i mpreun cu discipolul su Ygene nu pierdea nici o clip, grbind lucrtorii, perfecionnd piesele fine ale gazometrului, alimentnd zi i noapte pilele gigantice care descompuneau apa sub influena unui puternic curent electric. Da! Doctorul producea gazul, cu toate c nu se terminase canalizarea, ceea ce ntre noi fie vorba prea destul de ciudat. Dar cel puin era de sperat c n curnd, la teatrul din ora, doctorul Ox va inaugura splendoarea noului su iluminat. Cci Quiquendone avea un teatru, o cldire frumoas, a crei arhitectur interioar i exterioar amintea de toate stilurile. Era n acelai timp bizantin, roman, gotic, renascentist, cu uile boltite, cu ferestrele ogivale, cu ornamente strlucitoare, cu turnulee fanteziste, ntr-un cuvnt, un specimen de toate genurile, jumtate Partenon, jumtate mare cafenea parizian, ceea ce nu era de mirare, deoarece ncepuse s fie cldit sub primarul Ludwig van Tricasse n 1175 i nu fusese terminat dect n 1837, sub primarul Natalis van Tricasse. I-au trebuit apte sute de ani s se nale i el s-a adaptat succesiv la arhitectura tuturor epocilor. Dar n-avea nici o importan! Era un edificiu frumos, unde coloanele romane i bolile bizantine nu vor contrasta cu becurile cu gaz oxihidric care-l vor lumina. Se juca de toate n teatrul din Quiquendone i mai ales se ddeau reprezentaii de oper i oper comic. Dar trebuie s spunem c respectivii compozitori nu iar fi putut recunoate niciodat lucrrile, att erau de schimbate ritmurile. n adevr, cum nimic nu se fcea repede la Quiquendone, operele dramatice au trebuit s se adapteze la temperamentul locuitorilor. Cu toate c porile teatrului se deschideau de obicei la patru i se nchideau la zece, nu se pomenea ca n timpul acestor ase ore s se fi jucat mai mult de dou acte. Robert Dracul, Hughenota, sau Wilhelm Teii ocupau de obicei trei seri, att de nceat era desfurarea acestor capodopere. Vivacele n teatrul din Quiquendone se prefcea n adagio, allegro-ul se executa ntr-un ritm lent. Optimile cvadruple se cntau ca notele obinuite. Ruladele cele mai rapide, executate pe gustul quiquendonezilor, aveau ritmul unui imn lent. Trilurile galnice se moleeau, se distanau, spre a nu jigni urechile amatorilor de muzic. Pentru a spune tot, aria rapid a lui Figaro din primul act al Brbierului din Sevilla se msura cu 33 de bti ale metronomului i dura 58 de minute, cnd actorul avea un talent impetuos. Se nelege c artitii venii din afar trebuiau s se conformeze acestei mode. Dar cum erau bine pltii, nu se plngeau, ci se supuneau baghetei efului de orchestr, care la allegro nu dirija mai mult de opt msuri pe minut. ns i cte aplauze culegeau aceti artiti care cntau fr s-i oboseasc niciodat pe spectatorii din Quiquendone! Toate minile se izbeau una de alta ;a intervale destul de deprtate, cea ce cronicile din ziare numeau, aplauze frenetice. Ba chiar, o dat sau de

dou ori, dac sala teatrului, mirat, nu se prbuise din pricina aplauzelor, aceasta se datora numai faptului c n secolul al XII-lea nu se fcea economie la fundaie, nici de pietre, nici de ciment. De altfel, pentru a nu exalta firile entuziaste ale acestor flamanzi, teatrul nu ddea spectacole dect o dat pe sptmna, permind actorilor s-i aprofundeze ct mai mult rolurile, i spectatorilor s guste ct mai mult frumuseile capodoperelor artei dramatice. De mult vreme lucrurile mergeau aa. Artitii strini aveau obiceiul s fac un contract cu directorul din Quiquendone cnd voiau s se odihneasc dup oboselile de pe alte scene, i se prea c nimic nu putea schimba tradiia nrdcinat cnd, 15 zile mai trziu dup ntmplarea Schut Custos, un incident neateptat produse din nou tulburare printre locuitori. Era ntr-o smbt, zi de oper. Nu era nc vorba, cum s-ar putea crede, de inaugurarea noului iluminat. Nu! evile ajunseser pn la sal, dar din motivele indicate mai sus nc nu se puseser becurile, i luminrile lustrelor rsfrngeau mai departe lumina lor discret asupra numeroilor spectatori care umpleau sala. Se deschiseser uile pentru public la ora unu dup-mas, i la patru sala era pe jumtate plin. La un moment dat se fcu o coad care mergea pn la piaa Saint-Ernuph, naintea farmaciei Josse Liefrinck. Aceast mbulzeal te ndreptea s speri ntr-o reprezentaie frumoas. Mergi n seara asta la teatru ? i ntrebase dimineaa consilierul pe primar. Nu voi lipsi, i-a rspuns van Tricasse. Le voi nsoi pe soia mea, pe fiica mea Suzel i pe scumpa noastr Tatanemance, care se dau n vnt dup muzic. Va veni i domnioara Suzel? a mai ntrebat consilierul. Firete, Niklausse. Atunci fiul meu Frantz va fi printre primii care se va aeza la coad, a spus Niklausse. Ai un biat focos, Niklausse, a rostit doctoral primarul, un om iute! Trebuie s-l mai supraveghem pe acest tnr. Iubete, van Tricasse, iubete pe fermectoare dumitale Suzel. Ei bine, Niklausse, o va lua de soie. Din moment ce noi suntem de acord s se fac aceast cstorie, ce-i mai poate dori ? Nu-i mai dorete nimic, van Tricasse. Nu-i dorete nimic, dragul de el. Dar, n fine, nu vreau s spun prea mult, nu va fi ultimul care s-i ia biletul la ghieu. Ah, neastmprat i nflcrat tineree! a rostit primarul cu gndul la trecutul su. Am fost i noi aa, scumpul meu consilier. Am iubit i noi, am stat i noi la rnd la teatru, odinioar. Aadar, pe desear! tii c acest Fioravanti este un mare talent ? I s-a i fcut o primire frumoas in oraul nostru. Nu va uita mult vreme aplauzele din Quiquendone. Era vorba, n adevr, de celebrul tenor Fioravanti care, prin

virtuozitatea lui, tehnica perfect i vocea lui cald, trezea la amatorii de muzic din ora un veritabil entuziasm.

De trei sptmni Fioravanti obinuse cu Hughenota un imens succes. Primul act, interpretat pe gustul quiquendonezilor, ocupase o sear ntreag a celei dinti sptmni din aceast lun. O alt sear din a doua sptmna prelungit cu nesfrite andante, strniadevrate ovaii pentru celebrul cntre. Succesul crescu apoi cu al treilea act al capodoperei lui Meyerbeer. Dar Fioravanti era ateptat pentru actul al patrulea, care avea loc n seara aceasta, n faa unui public nerbdtor. Ah, minunatul duo Raul-Valentina, acest imn de dragoste pe dou voci, suspinat ndelung, finalul unde se succed crescendo, stringendo i piu crescendo, toate acestea ncetinit, lungit la nesfrit. Ah, ce fermector! Deci la ora patru sala era plin. Lojile, fotoliile de orchestr, parterul, ocupate toate. n avanscen se aflau primarul van Tricasse cu doamna i domnioara i cu simpatica Tatanemance avnd pe cap o bonet verde-deschis. Apoi, nu mult mai departe, consilierul Niklausse i familia sa, fr s-l uitm pe ndrgostitul Frantz. Veniser de asemenea familia medicului Custos, a avocatului Schut, a lui Honore Syntax, judectorul, Soutman Noobert, directorul companiei de asigurri, marele bancher Collaert, nebun dup muzica german, el nsui un virtuos, perceptorul Rupp, directorul Academiei, Jerome

Resh, comisarul i multe alte notabiliti, pe care nu le-am putea enumera aici fr s abuzm de rbdarea cititorului. De obicei, ateptnd ridicarea cortinei, quiquendonezii aveau obiceiul s fie tcui; unii citeau ziarul, alii schimbau cteva cuvinte cu voce joas, unii se aezau fr zgomot i fr grab pe locurile lor, iar alii aruncau cte o privire printre gene spre frumuseile de la galerie. Dar n seara aceasta un observator ar fi constatat nc naintea ridicrii cortinei c o animaie neobinuit domnea n sal. Oamenii, care pn atunci rmneau tot timpul locului, se foiau de colo-colo. Evantaiele doamnelor se micau cu o repeziciune anormal. Un aer nviortor prea c nvlise n toate piepturile. Se respira mai adnc. Privirile strluceau i semnau cu flcrile candelabrului care prea c arunc asupra slii o lumin neobinuit de puternic. n adevr, se vedea mai limpede ca alt dat, cu toate c sala nu era mai bine luminat. Ah, dac ar fi funcionat noile aparate ale doctorului Ox! Dar ele nu funcionau. n fine, ntreaga orchestr se gsea pe locurile ei. Prima vioar trecu printre pupitre pentru a da un la modest colegilor si. Instrumentele de coarde i cele de suflat sau de percuie s-au pus de acord. eful de orchestr nu ateapt dect sunetul clopoelului spre a ncepe prima msur. Clopoelul sun. Al patrulea act ncepu. Allegro appassionato din antract era cntat ca ndeobte, cu o ncetineal maiestuoas, care I-ar fi fcut pe ilustrul Meyerbeer s sar n sus, dar pe care amatorii de muzic din Quiquendone i apreciar n toat mreia sa. n curndns eful orchestrei nu-i mai putu stpni executanii. Simea o oarecare greutate s-i rein, pe ei care de obicei erau att de calmi i de asculttori. Instrumentele de suflat aveau tendina s grbeasc cadena i trebuia s-i frneze cu o mn ferm, cci altfel ar fi luat-o naintea instrumentelor de coarde, ceea ce din punct de vedere al armoniei ar fi produs efecte regretabile. Chiar i fagotistul, fiul farmacistului Josse Liefrinck, un tnr foarte bine crescut, tindea s-o ia razna. ntre timp, Valentina a nceput recitativul: Sunt singur acas... Dar i ea se grbea; eful de orchestr i toi muzicanii o urmau, poate, fr voia lor, iar partea cantabile, care trebuia s se desfoare larg, deveni o msur de 12/8. Dup ce Raul apru n pragul uii din fund, ntre momentul n care Valentina se ndrept spre dansul i cel n care se ascunse n camera alturat nu trecu nici un sfert de or, n timp ce altdat, conform tradiiei teatrului din Quiquendone, acest recitativ de 37 de msuri dura exact 37 de minute. Saint-Bris, Nevers, Cavannes i nobilii catolici au intrat n scen puin cam prea iute. Compozitorul marcase partitura cu allegro pomposo; orchestra i nobilii au mers ntr-adevr allegro, dar deloc pomposo, iar la partea de ansamblu din aceast pagin magistral a conjuraiei i a binecuvntrii pumnalelor, nu se mai ncetini allegro-ul

reglementar. Cntreii i muzicanii o pornir nvalnic. Nici publicul nu protest; dimpotriv, se simea antrenat i el, fcea parte din micare i micarea rspundea dorinei inimii lui. Renscnd din crunt rzboi i ruine S eliberai patria, vrei i voi ca mine ? Fgduieli, jurminte. Abia dac Nevers avu timp s protesteze i s cnte: Printre strmoii mei sunt doar soldai i nici un uciga, c fu oprit. Ofierii de paz i magistraii se apropiar i jurar iute s loveasc toi deodat. Saint-Bris nltur cu o msur de 2/4 obstacolul pe care-l reprezenta recitativul care-i chema pe catolici la rzbunare. Cei trei clugri, purtnd couri cu earfe albe, se ndeprtar grbii prin ua din fund a apartamentului lui Nevers, fr a ine seama de regie, care le recomandase s nainteze ncet. ntre timp cei de pe scen scoaser spada i pumnalul, i clugrii i binecuvntar ntr-o clip. Sopranele, tenorii, baii atacar cu strigte de furie allegro furioso i, dintr-un 6/8 dramatic fcur un 6/8 cadril. Apoi ieir urlnd: n miez de noapte, Fr oapte! Aa vrea Domnul! In miez de noapte.n acest moment publicul se ridica n picioare. Toi se agitau n loji, la parter, la galerie. Aveai impresia c spectatorii se vor repezi pe scen cu primarul n frunte, pentru a se altura conjurailor i a-i nimici pe hughenoi crora de altfel le mprteau credina religioas. Se aplaud, actorii fur rechemai, se aclam! Tatanemance flutur cu o mn febril boneta ei przulie. Lmpile din sal aruncar o lumin vie. Raul, n loc s ridice ncet draperia, o smulse cu un gest superb i se afl fa n fa cu Valentina. n sfrit veni marele duo i el fu cntat ntr-un allegro vivace. Raul nu atept ntrebrile Valentinei, nici ea rspunsurile lui Raul. Pasajul minunat: Pericolul e aproape i timpul zboar.... deveni unul dintre rapidele 2/4 care au creat renumele lui Offenbach, atunci cnd i fcea pe conjurai s danseze. Andantele amoroso: Ai spus-o! Da, m iubeti! nu mai fu dect un vivace furioso, i violoncelul nu se preocup sa imite inflexiunile cntreului, cum indica partitura maestrului. n zadar striga Raul: Vorbete i prelungete Al inimii mele somn vistor, c Valentina nu-l putu prelungi. O mistuia un foc nefiresc. Si-urile i do-urile nalte izbucneau nspimnttor. El se zbtu, gesticul, se nflcra. Se auzi chemarea la atac. Clopotul sun. Dar ce mai clopot, parc gfia! Clopotarul nu mai era stpn pe el. Era o larm ngrozitoare care lupta crncen cu vacarmul orchestrei. n fine, finalul acestui act magnific: Pierit-au dragoste i bucurie, Ah, remucrile m sfie! purtnd indicaia compozitorului Allegro con motto, se ncheie ntr-

un prestissimo dezlnuit. Ai fi zis c-i trecerea unui tren expres. Alarma rencepu. Valentina czu leinat, Raul se arunc pe fereastr! Era i timpul. Orchestra zpcit n-ar mai fi putut continua. Bagheta efului nu mai era dect o bucat de lemn sfrmat De cuca suflerului. Corzile viorilor erau rupte, iar coada lor rsucit. n furia sa, timpanistul a crpat timpanele. Contrabasistul sta cocoat n vrful edificiului su sonor. Primul clarinetist nghiise ancia i al doilea, obosit, mesteca ntre dini mutiucul instrumentului. Gulisa trombonului era strmbata, iar nenorocitul cornist nu-i mai putea scoate mina din pavilionul cornului.

i publicul! Publicul, gfind surescitat, da din mini i ipa. Toi obrajii erau aprini, ca i cum un incendiu le-ar fi mistuit trupurile. Se nghesuiau, se mbulzeau s ias brbaii fr plrii, femeile fr paltoane. Se isc nvlmeal pe culoare, oamenii se striveau la ui, se certau, se ncierau. Nu mai ineau seama nici de autoriti. nici mcar de primar. Toi erau egali n faa supraexcitaiei aceleia infernale. Dar cteva minute mai trziu, ajuns in strad, fiecare i recapt calmul obinuit i intr linitit n cas, cu o amintire nelmurit despre ceea ce resimise. Al patrulea act din Hughenota, care altdat inea ase ore n cap, ncepuse n seara aceasta la patru i jumtate i se terminase la cinci fr dousprezece minute. Durase optsprezece minute.

Capitolul VIII

UNDE VECHIUL I SOLEMNUL VALS GERMAN SE SCHIMB N VRTEJ

Daca spectatorii dup ce prsir teatrul i-au regsit calmul obinuit, daca ei se ntoarser linitii la casele lor, simind numai un fel de buimceal uoar, trecuser totui printr-o stare de exaltare extraordinar i zdrobii, frni, ca dup o mas prea mbelugat, s-au prbuit pe pat i au czut ntr-un somn adnc. A doua zi i amintir de cele petrecute n ajun. ntr-adevr, unuia i lipsea plria pierdut n nvlmeal, altuia o poal a redingotei rupt ntr-o ncierare, unei doamne gheata de piele fin, celeilalte pelerina de zile mari. Memoria le reveni acestor cinstii ceteni i, odat cu amintirea, se ruinar oarecum de hrmlaia nedemn pe care o fcuser. Ea le apru ca o orgie, ai crei eroi fuseser fr voia lor. Nu vorbeau deci despre cele ntmplate i nici mcar nu voiau s-i mai aduc aminte de ele. Personajul cel mai nucit din ora era primarul van Tricasse A doua zi, dup ce se trezi, nu-i putu gsi peruca i n zadar Lotche o cut peste tot. Nimic. Peruca rmsese pe cmpul de lupt. Primarul nu voi s-o caute cu ajutorul lui Jean Mistrol, trmbiaul oficial al oraului. Era mai bine s-i sacrifice podoaba capilar dect s fac public pierderea, el care avea onoarea s fie prim-magistrarul oraului. Respectabilul van Tricasse gndea astfel, ntins pe pat, sub plapum, cu trupul frnt, cu capul greu, cu limba mpleticit i pieptul aprins. N-avea nici un chef s se scoale. Dimpotriv, creierul su a lucrat maimult n aceast diminea dect, poate, n ultimii 40 de ani. Onorabilul magistrat revedea n gnd toate ntmplrile acestei inexplicabile reprezentaii. El fcu o apropiere cu cele petrecute ultima oar la serata doctorului Ox. Cut s-i dea seama de unde venea ciudata nervozitate care n dou rnduri se manifestase la concetenii si cei mai stimai. Ce se ntmpl? se ntreba el. Ce duh ru bntuie linititul meu ora Quiquendone? Oare vom nnebuni i ntregul ora va deveni un ospiciu ? Cci am fost cu toii acolo, consilieri, judectori, avocai, medici, academicieni, i, dac nu m nel, cu toii am avut un acces de nebunie furioas. Ce coninea oare aceast muzic drceasc? E inexplicabil! i totui nu mncasem i nu busem nimic care s-mi strneasc o asemenea exaltare. Nu. Ieri la cin am luat o felie de friptur de viei bine rumenit, cteva linguri de spanac cu zahr, lapte de pasre i dou pahare mici de bere tiat cu ap. care n-aveau cum s mi se suie la cap. E la mijloc ceva ce nu pot s-mi explic. La urma urmei, sunt rspunztor de actele cetenilor mei! Voi cere s se fac o anchet. Dar ancheta ntreprins din ordinul consiliului municipal nu ddu nici un rezultat. Dac faptele erau exacte, agerimea magistrailor nu le descoperi cauzele. De altfel, spiritele se linitir i, odat cu calmul,

excesele fur uitate. Ziarele locale evitar chiar s menioneze incidentul, i cronica asupra reprezentaiei, aprut n Memorialul din Quiquendone,nu-i ngdui nici o aluzie la nfierbntarea care se produsese n sal. Totui, dac oraul i recpt calmul obinuit, dac n aparen redeveni flamand ca altdat, se simea c n realitate caracterul i temperamentul locuitorilor se schimbau ncetul cu ncetul. S-ar fi spus dup cum se exprim medicul Dominique Custos c le creteau nervii. S fim lmurii ! Aceast schimbare de netgduit nu avea loc dect n anumite mprejurri. Cnd quiquendonezii cutreierau strzile oraului la aer, in piee, de-a lungul Vaarului, erau tot timpul echilibrai, calmi i sistematici, aa cum i tiam. De asemenea, cnd se aflau la ei acas, fie c lucrau cu minile sau cu capul, cei dinti nu fceau nimic, iar ceilali nu gndeau nici ei nimic. Viaa lor particular era linitit, inert, vegetativ ca odinioar. Nici o ceart, nici un repro in csnicie, nici o accelerare a btilor inimii, nici o excitare a encefalului! Media pulsaiilor era ca pe vremurile bune, de la 50 la 52 pe minut. Dar, lucru n adevr curios, care ar fi derutat nelepciunea celor mai vestii fiziologi ai epocii, dac quiquendonezii erau aceiai in viaa lor particular, ei sufereau, dimpotriv, vdite schimbri n viaa obteasc, in relaiile de la individ la individ. De exemplu, dac se ntlneau ntr-o instituie public, lucrurilenu mai mergeau, ca s ntrebuinm o expresie a comisarului Passauf. La burs, la primrie, n amfiteatrul Academiei, la edinele consiliului, ca i la cele ale savanilor; se isca o nsufleire, o excitaie bizar cuprindea de ndat pe cei prezeni. Dup o or, raporturile deveneau tioase, dup dou ore discuia se prefcea n ceart. Capetele se nfierbntau i se ajungea la insulte. Chiar la biseric, n timpul slujbei, credincioii nu puteau s asculte n linite pe preotul van Stabel, care i el se silea din amvon s-i mustre mai aspru ca de obicei. n fine, aceast stare de lucruri strni noi certuri, din pcate mai grave dect cea a medicului Custos cu avocatul Schut, i dac nu se ceru intervenia autoritilor era din cauza faptului c, ntori acas, cetenii i regseau calmul i uitau jignirile fcute i primite. Aceast deosebire nu uimi nite mini care nu-i puteau da seama ce se petrece cu ele. O singur persoan din ora, acela cruia consiliul voia s-i suprime postul de 30 de ani ncoace, comisarul Passauf, observ c starea nervoas, inexistent n casele particulare, se arat imediat n instituiile publice i se ntreba nu fr oarecare nelinite ce s-ar ntmpla dac aceast exaltare ar cuprinde i domiciliile cetenilor i dac epidemia cuvnt ntrebuinat de el s-ar rspndi i pe strzile oraului? Atunci nu s-ar mai uita invectivele, nar mai interveni perioada de acalmie, n-ar mai exista pauze n delir, ci o iritare continu ar arunca inevitabil pe quiquendonezi unul mpotriva altuia. Atunci ce s-ar ntmpla ? se ntreba cu groaz comisarul Passauf. Cum s-ar putea opri furia acestor slbatici? Cum s-ar putea pune stavil firilor aate? Atunci slujba mea nu va mai fi o sinecur i va trebui neaprat ca salariul meu s fie dublat de consilierii municipali, dac nu va trebui s m arestez i pe mine nsumi, pentru infraciune i nclcarea ordinii publice. Temerile lui Passauf se dovedir ndreptite. De la burs, biseric,

teatru, casa obteasc, Academie, sau din hal, rul invad locuinele particularilor, i nc n mai puin de 15 zile dup memorabila reprezentaie a Hughenoilor. Primele semne ale epidemiei se manifestar n casa bancherului Collaert. Bogtaul ddu un bal sau, mai bine zis, o serat dansant pentru notabilitile oraului. El emisese cu cteva luni nainte un mprumut de 30 000 de franci. Dup ce acesta fusese subscris pe trei sferturi, i deschisese saloanele pentru a face cunoscut succesul su financiar i pentru a-l srbtori mpreun cu compatrioii si. Se tie ce sunt recepiile flamande, blnde i linitite, n care buturile principale sunt berea i siropul. Cteva discuii despre starea timpului, perspectivele recoltei, buna ngrijire a grdinilor, ntreinerea florilori n special a lalelelor; din cnd n cnd, cte un dans lent i msurat ca un menuet; cteodat un vals, dar unul dintre acele valsuri germane n care nu te nvrteti dect o dat la un minut i jumtate, iar dansatorii se in departe unul de altul, att ct le permite lungimea braelor. Aa se petrecea de obicei la balurile frecventate de nalta societate din Quiquendone. Polca, dup ce fusese pus pe msura 4/4, a ncercat i ea s se introduc n lumea bun a oraului, dar dansatorii rmneau totdeauna n urma orchestrei, orict de lent era msura. i a fost nevoie s se renune la acest dans. Asemenea reuniuni linitite, unde tinerii i fetele gseau o plcere cuviincioas i cumptat, n-au dat niciodat loc la izbucniri suprtoare. De ce oare n seara aceasta, la bancherul Collaert, siropurile preau c s-au schimbat n vinuri ameitoare, n ampanie spumoas, n punciuri incendiare? De ce, n mijlocul seratei, un fel de ameeal stranie i cuprinse pe toi invitaii? De ce menuetul se transform n opial? Pentru ce muzicanii din orchestr grbir msura? De ce ca i mai nainte, la teatru, luminrile ardeau cu o strlucire neobinuit? Ce fluid ptrunsese n saloanele bancherului? Cum se ntmpl c perechile se apropiar, c minile se prinser i se strnser tare? C unii cavaleri singuri fur vzui fcnd pai ndrznei n timpul figurilor lente i odinioar att de grave i de solemne, maiestuoase i cuviincioase ? Vai, ce Oedip ar fi putut rspunde la toate aceste ntrebri de nerezolvat? Comisarul Passauf, prezent la serbare, simi venind furtuna, dar nu putu s-o stpneasc, nici s-o evite i fu cuprins de un fel de ameeal care-l fcea s-i piard capul. Toate facultile sale fiziologice i spirituale sporeau. n diverse rnduri se arunc asupra dulciurilor i goli tvile ca dup o lung diet. n acest timp, animaia balului cretea. Un murmur, ca un vuiet surd, ieea din toate piepturile. Se dansa, se dansa cu adevrat. Picioarele se agitau ntr-o frenezie crescnd. Feele se nroeau de parc luau chipul lui Silene. Ochii strluceau ca pietrele preioase. Agitaia general ajunse la culme.

i cnd orchestra inton valsul din Freischutz, cnd acest vals att de german i cu un ritm att de lent fu nceput cu braele deschise de ctre dansatori, atunci n-a mai fost, vai! un vals, ci un vrtej nebun, o piruet nemaipomenit, o saraband demn s fie condus de Mefistofel, care s bat tactul cu un tciune aprins. Apoi un galop, un galop infernal care dup o or ntreag, fr s-l poi abate i fr s-l poi opri, antrena n erpuirea sa prin camerele, saloanele, anticamerele i scrile somptuoasei locuine, din pivni pn n pod, tineri i fete, prini i oameni de toate vrstele i de ambele sexe. Luar parte la el grasul bancher Collaret, doamna Collaret, consilierii,magistraii,marele judector, Niklausse, primarul van Tricasse i soia sa i chiar comisarul Passauf care nu-i putu aminti niciodat cine a fost partenera sa n timpul acestei nopi de pomin. Dar dnsa nu uit i, din acel moment, n visele ei aprea focosul comisar care o strngea ptima la pieptul su. i dnsa era mult prea cuviincioasa Tatanemance!

Capitolul IX

UNDE DOCTORUL OX I DISCIPOLUL SU YGENE NU-I SPUN DECT CTEVA CUVINTE

 Ei bine, Ygene ? Ei bine, maestre, totul e gata. Conductele au fost aezate. - n sfrit vom putea acum s lucrm n stil mare i asupra maselor.

Capitolul X

N CARE SE VA VEDEA CUM EPIDEMIA CUPRINDE TOT ORAUL, I EFECTELE PE CARE LE PRODUCE

n urmtoarele luni, rul, n loc s scad, nu fcu dect s se ntind. Dup locuinele particulare, cuprinse strzile. Oraul Quiquendone era de nerecunoscut. Se observ un fenomen i mai extraordinar dect cele de pn acum; nu se resimir de boal numai oamenii, ci i regnul animal i cel vegetal. n mod curent, epidemiile sunt specifice. Cele care lovesc omul cru animalele, cele care lovesc animalele cru plantele. Nu s-a vzut niciodat un cal atins de vrsat de vnt, nici un om suferind de pest bovin, iar oile nu se contamineaz de boala cartofului. Dar aici toate legile naturii preau rsturnate. Nu numai caracterul, temperamentul, gndurile locuitorilor i ale locuitoarelor din Quiquendone se transformaser, dar i animalele domestice, cini sau pisici, boi sau cai, mgari sau capre, sufereau influena epidemiei, ca i cum mediul lor obinuit fusese schimbat. nsei plantele se emancipau, ca s spunem aa. n adevr, n parcuri, n grdinile de zarzavat, n livezi, se puteau constata fenomene foarte bizare. Plantele agtoare se crau mai ndrzne. Cele nfoiate deveneau mai stufoase. Arbutii se fceau arbori, boabele abia semnate i artau micul lor col verde i, nacelai timp, creteau cu repeziciune, ceea ce nainte i n condiii mult mai favorabile se ntmpla ntr-o msur mult mai mic. Sparanghelul atingea dou picioare n nlime; anghinarele ajungeau ct un pepene; pepenii ca bostanii, bostanii ct o clopotni de nou picioare diametru. Verzele erau nite tufiuri, iar ciupercile nite umbrele.

Fructele nu ntrziar s urmeze exemplul legumelor. Dou persoane abia puteau mnca o frag, i patru o par. Ciorchinii de struguri erau aidoma cu cei fenomenali i att de frumos pictai de Poussin n tabloul Rentoarcerea trimiilor n ara Fgduinei. Acelai lucru n privina florilor. Violetele enorme rspndeau un parfum ptrunztor, trandafirii exagerat de mari strluceau n culorile cele mai vii, tufele de liliac formau n cteva zile desiuri de neptruns, mucatele, margaretele, gherghinele, cameliile, smirdarele, npdind aleile, se nbueau unele pe altele. i lalelele, aceste scumpe liliacee, care fac bucuria flamanzilor, cte emoii nu pricinuir amatorilor/ Preacinstitul van Bistom fu ct pe ce s cad vznd n grdina sa o simpl tulip gesneriana enorm, monstruoas, gigantic, al crei caliciu servea drept cuib unei ntregii familii de psrele. Tot oraul alerg s vad floarea fenomenal care fu denumit tulipa quiquendonia. Dar vai! Dac plantele, fructele, florile creteau vznd cu ochii, dac toate vegetalele cptau proporii colosale, dac strlucirea culorilor i miresmele mbtau simurile, n schimb ele se vetejeau ntr-un timp foarte scurt. Aerul pe care-l sorbeau le consuma repede i mureau curnd obosite, distruse aceasta fu i soarta faimoasei lalele, dup cteva zile de frumusee. Acelai destin i avur i animalele domestice de la cinele de cas la porcul din cocin, de la canarul din colivie pn la curcanul din ograd.

Trebuie spus c aceste animale erau n mod normal tot aa de flegmatice ca i stpnii lor. Cinii i pisicile lncezeau mai mult dect triau, n-aveau niciodat vreun fior de plcere sau vreo pornire de furie. Cozile nu li se micau, parc-ar fi fost de bronz. Nu-i amintea nimeni, din vremuri imemoriale, de vreo muctur sau de vreo zgrietura. Ct despre cinii turbai, ei erau socotii animale imaginare i pui mpreun cu grifonii i alte fiare n menajeria apocalipsului. Dar de cteva luni ncoace, perioad pe care cutm s-o nfim n cele mai mici amnunte, ce schimbare! Cinii i pisicile ncepur s-i arate colii i ghearele. Civa fur ucii din cauza agresiunilor repetate. A fost vzut pentru prima oar un cal mucndu-i zbala i lund-o razna pe strzile Quiquendone-ului, un bou mpungnd cu coarnele, un mgar rsturnndu-se cu picioarele n sus in piaa Saint-Ernuph i scond nite zbierete care nu mai aveau nimic animalic n ele. O oaie i apr viitoarele cotlete de cuitul mcelarului. Primarul van Tricasse fu nevoit s dea pedepse mpotriva animalelor domestice, care, apucate de streche, fceau nesigure strzile oraului. Dac animalele erau nnebunite, nici oamenii nu erau mai puin scoi din mini. Flagelul nu cru nici o vrsta. Copilaii se fceau repede nesuferii, ei care pn acum erau crescui aa de uor, i pentru prima oar judectorul Honore Syntax ajunse s-i biciuiasc tnra progenitur. La liceu avu loc un fel de rzmeri, i dicionarele zburar prin aer. Elevii nu mai puteau fi inui n clas, iar excitaia i cuprindea i pe profesori care ddeau pedepse nstrunice. Alt fenomen: toi aceti quiquendonezi, att de cumptai pn atunci, i care aveau drept mncare principal frica, ncepur s fac adevrate excese de hran i butur. Regimul lor obinuit nu-i mai satisfcea. Fiecare stomac se prefcea ntr-un abis care trebuia umplut n modul cel mai energic. Consumul oraului se tripla. n loc de dou mese pe zi, se luau ase. Se semnalar numeroase indigestii. Consilierul Niklausse nu putea s-i astmpere foamea. Primarul van Tricasse nui putea potoli setea i nu mai ieea dintr-un fel de semiebrietate furioas. n fine, semnele cele mai alarmante se manifestar i se nmulir pe zi ce trecea. Pretutindeni ddeai peste beivi, iar printre acetia se gseau adesea cei din elita oraului. Durerile de stomac ddur mult de lucru medicului Dominique Custos, ca i nevritele i nevroflogozele, ceea ce dovedea pn la ce grad de iritare ajunseser nervii populaiei. Se iscau certuri zilnice pe strzile odinioar att de pustii ale Quiquendone-ului, acum pline de lume, cci nimeni nu mai putea sta acas. Fu nevoie s fie creat o nou poliie, pentru a putea stpni pe tulburtorii ordinii publice. Se instal o nchisoare la casa obteasc, zi i noapte plin de contravenieni. Comisarul Passauf cdea din picioare de oboseal. O cstorie se fcu n mai puin de dou luni, ceea ce nu se mai ntmplase niciodat. Da! Fiul perceptorului Rupp o lu pe fata frumoasei Augustine de Rovere, i asta la numai 57 de zile de cnd i ceruse mina. Se ncheiar i alte cstorii care odinioar ar fi rmas n stare de proiect cu anii. Primarul nu-i credea ochilor i simea cum

ncnttoarea Suzel, fiica sa, i scap din mn. Ct despre draga lui Tatanemance, aceasta ndrznise s-l sondeze pe comisarul Passauf cu privire la un mriti care-i prea c poate ntruni toate condiiile de fericire, noroc, onorabilitate, tineree.n fine, culmea nelegiuirii, avu loc i un duel. Da, un duel cu pistoale, cu pistoale ghintuite, la deprtare de 75 de pai i cu gloane adevrate. i ntre cine! ntre Frantz Niklausse, linititul pescar cu undia, i fiul marelui bancher, tnrul Simon Collaert. Iar cauza acestui duel era nsi fiica primarului, de care Simon se simea ndrgostit, nevrnd s-o cedeze preteniilor ndrzneului su rival.

Capitolul XI

UNDE QUIQUENDONEZII IAU O HOTRRE EROIC

S-a vzut n ce stare jalnic se gsea populaia Quiquendone-ului. Creierii fierbeau. Nu se mai cunoteau i nu se mai recunoteau unii pe alii. Oamenii cei mai panici deveniser certrei. Nu trebuia s te uii strmb la ei, fiindc imediat te trezeai c-i trimit martori. Unii lsar s le creasc musti i alii cei mai btioi aveau chiar musti n furculi. n asemenea condiii, administrarea oraului i meninerea ordinii pe strzi i n instituii publice erau foarte dificile, cci serviciile nu se organizaser pentru o asemenea stare de lucruri. Primarul, respectabilul van Tricasse, pe care l-am cunoscut att de calm, de fr via, incapabil s ia vreo hotrre oarecare, nu se mai putea potoli. Locuina sa rsuna de dimineaa pn seara de ipete. Ddea cte douzeci de ordonane pe zi, mustrndu-i agenii i gata s execute el nsui tot ce inea de administrarea oraului. Ah! Ce schimbare! Cminul plcut i linitit al primarului, solida sa cas flamand i pierduse linitea de altdat. Ce scene conjugale aveau loc acum! Doamna van Tricasse se fcuse certrea, mofturoas i lacom. Soul ei reuea s-i acopere vocea, rcnind mai tare ca dnsa, dar nu putea s-o sileasc s tac. Nervii bunei doamne o mpingeau s caute pricin peste tot. Nimic nu mergea cum trebuie. Serviciul mergea prost, toate se fceau cu ntrziere. Ea o nvinovea pe Lotche, i chiar pe Tatanemance, cumnata ei, care, enervat i dnsa, i rspundea cu rutate. Sigur c domnul van Tricasse o susinea pe servitoarea Lotche, cum se ntmpl de obicei n cele mai bune csnicii. De aici, desperarea continu a primresei, reprouri, discuii, certuri i scene care nu se mai sfreau. Ce se ntmpl cu noi! exclam nefericitul primar. Ce foc ne mistuie? Suntem oare stpnii de diavol? Ah, doamn van Tricasse, doamn van Tricasse! O s m faci s mor naintea dumitale i s nclcm tradiiile familiei.Cci cititorul nu a uitat obiceiul cam ciudat c domnul van Tricasse trebuia s ajung vduv, ca s se recstoreasc cu o alt doamn din familia sa. ntre timp, noua stare de spirit produse i alte efecte bizare care trebuie semnalate. Supraexcitarea, a crei surs

nu o cunoatem pn n prezent, dduse i regenerri fiziologice, neateptate. Talente ce ar fi rmas necunoscute se ivir din mijlocul mulimii. Se evideniar aptitudini noi. Artiti, pn acum mediocri, se artar sub o nou nfiare. Aprur ali oameni n arena politic i literar. Se ridicar oratori cu verbul nflcrat, care entuziasmau din toate punctele de vedere pe auditorii lor, predispui i ei s se nflcreze uor. De la edinele consiliului, curentul trecu n ntrunirile publice i se alctui un club la Quiquendone, n timp ce douzeci de ziare: Pndarul din Quiquendone, Imparialul din Quiquendone, Radicalul din Quiquendone, ndrzneul Quiquendone-ului scriser cu patim, puser probleme sociale din cele mai grave. Dar n ce privine, v vei ntreba. n toate i n nici una cu deosebire: n legtur cu turnul de la poarta Audenarde, care se nclina, fiindc unii voiau s-l drme i ceilali s-l restaureze; referitor la ordonanele poliieneti emise de consiliu i combtute de recalcitrani; despre mturatul rigolelor i curatul canalelor etc. i nc dac avntaii oratori s-ar fi mrginit la administraia oraului! Dar nu! Antrenai de curent, ei treceau mai departe i, dac soarta n-ar fi intervenit, i-ar fi trt, mpins i aruncat pe semenii lor n viitoarea rzboiului. ntr-adevr, de vreo opt, nou sute de ani, Quiquendone-ul avea n cartotecile sale un casus belli de cea mai bun calitate Dar i pstra cu sfinenie, ca pe o relicv, i se prea c exist posibilitatea s se strice i s nu mai poat servi. Iat n ce mprejurare se produsese acest casus belli. n genere, nu se prea tie c Quiquendone se nvecineaz n acest col fericit al Flandrei cu micul orel Virgamen. Teritoriile ambelor comune se mrginesc unul cu altul. n 1135, cu puin nainte de plecarea n cruciad a contelui Baudouin, o vac din Virgamen nu o vac a unui locuitor, ci o vac comunal, s se in seama veni s pasc pe teritoriul Quiquendone-ului. Abia apuc rumegtoarea s smulg de pe pajite de trei ori ct lungimea limbii ei (1), c delictul abuzul, crima, cum voii s-l numii fusese comis i constatat, la timpul su, cu forme n regul, prin proces-verbal, cci la acea epoc magistraii ncepuser s tie s scrie. Ne vom rzbuna cnd va veni timpul, rostise linitit Natalis

(1) Vers din fabula lui La Fontaine Animalele bolnave de cium.

van Tricasse, al 32-lea predecesor al actualului primar, i cei din Virgamen nu vor pierde nimic ateptnd. Virgamenezii fuseser aadar prevenii. Ei ateptar gndind, pe drept cuvnt, c amintirea insultei va slbi cu vremea. i, realmente, timp de cteva secole trir n bune raporturi cu semenii lor din Quiquendone. Dar nu inuser seama de noii oaspei ai acestora i mai ales de epidemia bizar care schimbase firea vecinilor lor; ea redeteapt n inimile quiquendonezilor setea de rzbunare adormit. Lucrul se ntmpl la clubul din strada Monstrelet, unde vajnicul

avocat Schut, evocnd evenimentul n faa auditorilor si, le trezi pasiunea, ntrebuinnd expresiile i metaforele folosite n asemenea mprejurri. El reaminti delictul, rul fcut comunei Quiquendone i pentru care o naiune ce-i pzea cu sfinenie drepturile nu putea ngdui iertare. O asemenea insult nu poate fi uitat, ea este ca o ran vie; le mai vorbi de felul cum dau din cap locuitorii din Virgamen, ceea ce arat ct de mult i dispreuiesc pe quiquendonezi. Invoc pe compatrioii si care, poate, suportaser in mod incontient, timp de secole, aceast injurie mortal. i implor vlstarele vechiului ora s nu mai aib alt el dect de a obine o strlucit satisfacie. Apoi apel la toate forele vii ale naiunii. Cu ct entuziasm fur primite de urechile quiquendonezilor aceste ndemnuri att de noi pentru ele, nu ncape n cuvinte. Toi asculttorii se ridicar in picioare i cu braele ntinse cerur s se declare rzboi. Niciodat avocatul Schut nu repurtase un asemenea succes, i trebuie s recunoatem c-l meritase pe deplin. Primarul, consilierul, toate notabilitile care asistaser la aceast edin memorabil simir c ar fi fost inutil s se mpotriveasc opiniei publice. De altfel, nici ei nu avur aceast dorin i strigar, dac nu mai tare, cel puin la fel ca ceilali: La grani! La grani! Cum grania nu era dect la trei kilometri de zidurile oraului, sigur c cei din Virgamen erau ameninai de o adevrat primejdie, cci ar fi putut fi cotropii fr s aib timpul s afle acest lucru. Dar onorabilul farmacist Jose Liefrinck, singurul care-i pstrase capul limpede n aceste grave mprejurri, voi s atrag atenia c le lipseau putile, tunurile i generalii. I se rspunse, nu fr oarecare batjocur, c vor face rost de generali, tunuri i, puti i c dreptul sacru i dragostea de ar erau suficiente pentru a face un popor de nenvins. Apoi lu cuvntul nsui primarul care, ntr-o improvizaie sublim, vorbi despre laii ce-i ascund frica sub vlul prudenei, i sfie acest vl cu mina lui patriotic. La un moment dat prea c sala se va nrui din pricina aplauzelor.Se trecu la vot. Votul fu exprimat prin aclamaii i strigte din ce n ce mai slbatice:

Spre Virgamen! Spre Virgamen! Primarul se angaj s pun armatele n micare i fgdui n numele cetii laurii triumfului generalilor care se vor ntoarce nvingtori, aa cum se obinuia n timpul romanilor. Dar farmacistul Josse Liefrinck, fiind un ncpnat, nu se ddu btut, cu toate c fusese, i ceru s mai fac o observaie. El inu s arate c la Roma laurii triumfului nu se acordau generalilor nvingtori dect dac acetia omorser cinci mii de inamici. Foarte bine, foarte bine! url asistena n delir. tim ns c populaia comunei Virgamen, urm farmacistul, nu e mai mare de 3 575 de locuitori i ar fi greu s se ajung la aceast cifr, n afara cazului c aceeai persoan ar fi ucis de mai multe ori. Nenorocitul logician nu fu lsat s termine i, dup ce-l cotonogir, i aruncar pe u afar. Ceteni, interveni atunci Silvestre Pulmacher, care se ocupa cu vnzarea de turt dulce cu amnuntul, ceteni, orice ar spune acest farmacist la, eu iau asupr-mi s ucid 5 000 de virgamenezi dac acceptai serviciile mele. 5 500! exclam un patriot mai hotrt. 6 600! gri bcanul. 7 000! strig cofetarul Jean Orbideck din strada Hemling, care

era pe cale s se mbogeasc din consumul de fric. n regul! exclam primarul van Tricasse. vznd c nimeni nu mai supraliciteaz. i iat cum cofetarul Jean Orbideck deveni general-ef al trupei din Quiquendone.

Capitolul XII

N CARE DISCIPOLUL YGENE D UN SFAT NELEPT, PE CARE NS DOCTORUL OX L RESPINGE CU SUPRARE

Ei bine, maestre! zise a doua zi discipolul Ygene, turnnd cldri de acid sulfuric n jgheabul enormelor sale pile. Ei bine, relu doctorul Ox, n-am avut dreptate? Totul nu e dect o problem de molecule... Fr ndoial, dar... Dar? Nu credei c lucrurile au mers prea departe i c aceti nenorocii n-ar trebui surescitai peste msur? Nu, nu! exclam doctorul. Nu! Voi merge pn la capt! Cum dorii, maestre, totui experiena mi se pare edificatoare i cred c ar fi timpul s... S... S nchidem robinetul. Asta-i bun! exclam doctorul Ox. ncearc numai i te sugrum!

Capitolul XIII

DE UNDE SE DOVEDETE DIN NOU C DE LA NLIME POT FI STPNITE TOATE SLBICIUNILE OMENETI

Ce spui ? ntreb primarul van Tricasse pe consilierul Niklausse. Zic c acest rzboi este necesar, rspunse consilierul pe un ton ferm,i c a venit timpul s rzbunm insulta ce ni s-a adus... Ei bine, eu, rspunse suprat primarul, i repet c dac populaia Quiquendone-ului nu profit acum de ocazie ca s-i cear drepturile, va fi nedemn de numele ce-l poart. i eu susin c trebuie s strngem, fr ndoial, cohortele

noastre i s le trimitem spre grani. n adevr, domnule, n adevr! rspunse van Tricasse. Mie-mi spui acest lucru? Chiar domniei-voastre, domnule primar, i acum auzii adevrul, orict de aspru ar fi el. Ba i vei auzi dumneavoastr, domnule consilier, ripost van Tricasse, furios, cci va iei mai bine din gura mea dect din a dumneavoastr! Da, domnule, orice ntrziere ar fi ruinoas. Sunt nou sute de ani de cnd oraul Quiquendone ateapt momentul s-i ia revana, i, orice-ai spune, dac v place sau nu, noi vom porni mpotriva inamicului. Ah! O luai n felul acesta, va s zic? rosti rspicat consilierul Niklausse. Ei bine, domnule, vom porni fr dumneavoastr, dac nu vrei s venii.

Locul unui primar este n primele rnduri, domnule. i cel al consilierului, la fel. M insultai cu vorbele dumneavoastr, mpotrivindu-v tuturor dispoziiunilor mele! exclam primarul, ncletnd pumnii care aveau tendina s se prefac n proiectile. Ba dumneavoastr m insultai,

ndoindu-v de patriotismul meu, gri Niklausse i lu i el o poziie de lupt. V declar, domnule, c armata quiquendonez se va pune n micare n cel mult dou zile. i eu v repet, domnule, c nu vor trece nici 48 de ore i vom porni mpotriva dumanului. E uor de vzut din acest fragment de discuie c amndoi interlocutori susineau exact acelai lucru. Voiau rzboiul, dar surescitarea lor i fcea s se certe. Niklausse nu-l mai asculta pe van Tricasse i van Tricasse nu mai auzea ce spune Niklausse. Chiar dac ar fi fost de preri opuse asupra acestei grave probleme, dac primarul ar fi dorit rzboiul i consilierul pacea, cearta n-ar fi fost mai violent. Cei doi vechi prieteni i aruncau priviri slbatice. Dup btile accelerate ale inimii lor, dup obrajii lor nvpiai, dup pupilele contractate, dup cum le tremurau muchii i dup vocile ce se ridicau pn la rcnet, se putea pricepe c erau gata s se repead unul asupra celuilalt. Dar btile marelui orologiu oprir din fericire pe cei doi adversari, chiar n clipa cnd erau s se ncaiere. n sfrit, a sosit ceasul! exclam primarul. Care ceas ? ntreb consilierul. Ceasul cnd trebuie mers la turnul de alarm. E adevrat i voi merge i eu, chiar dac v este sau nu pe plac. i eu. Hai! Hai! Ultimele cuvinte v-ar putea face s credei c trebuia s aib loc o ciocnire i c adversarii ieeau pe teren. Dar nu se ntmpl nimic din toate acestea. Fusese stabilit ca primarul i consilierul cele dou notabiliti de frunte ale oraului s se duc la primrie i s se urce in turnul foarte nalt care domina oraul, pentru a cerceta mprejurimile i a lua, n consecin, cele mai bune hotrri strategice care s asigure naintarea trupelor. Cu toate c se puseser amndoi de acord n aceast privin, nu ncetar n timpul drumului s se certe. Toat strada rsuna de strigtele lor. Dar cum trectorii erau la fel de excitai, exasperarea celor doi fruntai le prea fireasc i nici n-o bgar in seam. n asemenea mprejurri, cel ce rmnea calm ar fi fost socotit un monstru. Primarul i consilierul ajunser, n culmea furiei, la poarta turnului. Ei nu mai aveau obrajii aprini, ci palizi ca de cear. Discuia ngrozitoare le strnise spasme n mruntaie i se tie c paloarea arat culmea furiei. n faa scrii nguste a turnului avur o adevrat izbucnire de mnie.Cine va trece primul? Cine va urca mai ntii scara n spiral? Adevrul ne oblig s spunem c se bulucir amndoi, i consilierul Niklausse, uitnd ce datora superiorului su, magistratul suprem al

oraului, i mbrnci puternic pe van Tricasse i se repezi primul pe scara ntunecoas. Amndoi urcar apoi din patru n patru treptele, aruncndu-i unul altuia epitetele cele mai necuviincioase. Era de temut ca totul s nu se sfreasc cu un deznodmnt groaznic n vrful turnului care domina caldarmul de la 357 picioare nlime. Dar cei doi inamici obosir urcnd, i dup un minut, la a optzecea treapt, nu mai putur sui dect foarte greu i gfind. Atunci s fi fost oare din cauza oboselii ? dac furia lor nu se stinse, cel puin nu mai izbucni n termeni injurioi. Tceau i, lucru curios, prea c iritarea lor scdea pe msur ce se ridicau deasupra oraului. Un fel de linite se ls n sufletele lor. Creierii nu le mai fierbeau i se simeau ca un ibric cu cafea pe care-l iei de pe foc. De ce? La acest de ce nu putem da nici un rspuns; dar adevrul este c, ajuni la o platform, la 266 picioare deasupra nivelului oraului, cei doi adversari se aezar i, vdit mai calmi, se privir fr suprare. Ce nlime! zise primarul, trecndu-i batista peste faa umed. Da, e foarte nalt, rspunse consilierul. tii c suntem cu patrusprezece picioare mai sus dect in turnul Sfntul Mihail din Hamburg ? tiu, rspunse primarul cu o und de mndrie in glas, fireasc la cea mai nalt autoritate a Quiquendone-ului. Dup cteva minute, cei doi notabili i continuar drumul, aruncnd cte o privire curioas prin ferestruicile din zidul turnului. Primarul urca primul, iar consilierul nu fcea nici cea mai mic obiecie. Se ntmpl chiar ca pe la a 304-a treapt van Tricasse fiind istovit, Niklausse s-l mping binevoitor de la spate. Primarul se ls ajutat i, cnd ajunse pe platforma turnului, spuse prietenos: Mulumesc, Niklausse, i rmn ndatorat. Puin nainte, la intrarea n turn, fuseser dou fiare slbatice gata s se sfie. i acum, n vrful lui, ajunseser doi prieteni. Vremea era minunat. Era n luna mai, soarele risipise norii. Ce cer senin, ce aer curat! Privirea putea s zreasc cele mai mici amnunte la mare deprtare. Se vedeau numai la cteva mile zidurile Virgamenului, strlucitor de albe, iar din loc n loc acoperiurile roii i uguiate ale caselor i clopotnia sclipind n lumina soarelui. i acest ora era hrzit tuturor ororilor s cad prad jafului i s fie mistuit de flcri? Primarul i consilierul se aezar unul lng altul pe o bncu de piatr, ca doi oameni cumsecade, ale cror inimi sunt cuprinse de un acelai simmnt de adncancredere reciproc. Priveau gfind de oboseal. Apoi, dup cteva minute de tcere, primarul exclam: Ct este de frumos!

 Da, e ncnttor, rspunse consilierul. Nu i se pare, stimatul meu van Tricasse, c umanitatea este mai degrab destinat s stea la asemenea nlimi dect s se trasc pe scoara globului terestru? Gndesc ca dumneata, preacinstite domn Niklausse, rspunse primarul. Vd lucrurile n acelai fel. Se pot nelege mai bine de aici sentimentele pe care le inspir natura! O aspirm prin toi porii. La asemenea nlimi ar trebui s se formeze filozofii i nelepii. Facem nconjurul platformei? propuse consilierul. S-l facem, ncuviin primarul. i cei doi prieteni, mergnd bra la bra ca altdat, i vorbind cu lungi pauze ntre ntrebare i rspuns, examinau toate punctele orizontului. Sunt aproape 17 ani de cnd n-am suit n turnul de alarm, zise van Tricasse. Eu nu cred s m fi urcat vreodat, gri consilierul Niklausse, imi pare ru, cci de la aceast nlime privelitea e minunat. Vezi, bunul meu prieten, frumosul ru Vaar care erpuiete printre arbori? i mai departe, uite nlimile Saint-Hermandadului! Ct de

graios nchid ele zarea! Privete aceast lizier de copaci nfrunzii pe care natura i-a mprtiat att de pitoresc! Ah, natura, natura, Niklausse! Oare mina omului va putea lupta vreodat cu dnsa ? E fermector, dragul meu amic, fu de prere consilierul. Uit-te le turmele de pe pajitile nverzite, boii, vacile, oile... i plugarii care se duc la cimp. S-ar spune c sunt pstorii din Arcadia. Nu le lipsete dect cimpoiul. i ogoarele roditoare, i minunatul cer albastru pe care nu-l tulbur nici un nor! Ah! Aici poi deveni poet. Nu-l neleg pe sfntul Simon stlpnicul (1), cum de n-a ajuns unul dintre cei mai mari stihuitori ai lumii? Poate pentru c stlpul lui nu a fost destul de nalt, rspunse consilierul cu un surs dulce. n acea clip, clopotele din Quiquendone fur trase. Ele btur limpede, pe una din ariile cele mai melodioase. Cei doi prieteni se privir plini de desftare. Apoi primarul zise cu o voce calm: Scumpe Niklausse, ce-am venit noi s facem n vrful acestui turn?

(1)Stlpnic sihastru care-i petrecea viaa n vrful unui stlp.

n adevr, spuse consilierul, ne lsm dui de visurile noastre... Dar ce-am venit s facem aici? repet van Tricasse. Am venit, rosti Niklausse, s respirm aerul curat pe care nu l-au viciat slbiciunile omeneti. Ei bine, acum s coborm. Cei doi notabili aruncar o ultim privire minunatei priveliti care se desfura n jurul lor; apoi primarul trecu nainte i ncepu s coboare cu un pas lent i msurat. Consilierul venea cu cteva trepte n urma lui. Ajunser aa la platforma unde se opriser adineauri. Dar deodat obrajii ncepur s li se nroeasc. Sttur o clip locului, apoi i reluar coborrea ntrerupt. Dup un minut, van Tricasse i rug pe Niklausse s-i nbue paii, deoarece i auzea prea aproape n spatele lui i acest lucru i stingherea. i faptul i supr din ce n ce mai mult, cci douzeci de trepte mai jos el i porunci consilierului s se opreasc pentru ca s se poat deprta de dansul. Consilierul rspunse c nu avea chef s rmn cu un picior n aer pentru bunul plac al primarului i continu s coboare. Van Tricasse i apostrof cu o vorb destul de aspr. Consilierul ripost cu o aluzie rutcioas la vrsta primarului, care era destinat prin tradiiile familiei s se recstoreasc. Van Tricasse mai cobor douzeci de trepte, atrgnd atenia lui Niklausse c n-o s-i treac cu vederea cuvintele rostite. Niklausse zise c, n orice caz, el va cobor primul scara. Scara fiind foarte ngust, cei doi notabili ncepur s se mbrnceasc n

ntuneric unul pe altul. Cuvintele de bdran i mojic fur dintre cele mai amabile care se schimbar ntre ei. Vom vedea, dobitocule! exclam primarul. Vom vedea cum te vei purta n acest rzboi i n rndurile cui te vei gsi! Oricum, n rndul care va fi naintea ta, imbecilule! rspunse Niklausse. Apoi plou cu ocri i se prea c s-au i ncierat. Ce se ntmplase ? De ce felul lor de a fi se schimbase att de brusc? De ce oile de pe platforma turnului se transformaser n tigri, cnd ajunseser cu 200 de picioare mai jos?

Orice ar fi fost, paznicul turnului, auzind atta glgie, deschise ua tocmai n momentul n care adversarii, lovindu-se cu ochii ieii din orbite, i smulgeau reciproc prul care, din fericire, era doar o peruc. O s-mi dai socoteal! ip primarul, ndesind pumnul sub nasul adversarului su. Oricnd! url consilierul Niklausse, fcnd o micare amenintoare cu piciorul drept.Paznicul, i el foarte mnios, nu se tie de ce, gsi aceste purtri ct se poate de fireti. Voi s ia parte la ceart, minat de o stare de furie, dar se stpni i merse s vesteasc n tot cartierul c n curnd va avea loc un duel ntre primarul van Tricasse i consilierul Niklausse.

Capitolul XIV

UNDE LUCRURILE SUNT MPINSE ATT DE DEPARTE, NCT LOCUITORII DIN QUIQUENDONE, CITITORII I DEZNODMNT CHIAR AUTORUL CER UN GRABNIC

Aceast ultim ntmplare arat pn la ce punct de exaltare ajunsese populaia quiquendonez. Cei doi prieteni, fruntaii oraului i cei mai calmi dintre ceteni nainte de rspndirea epidemiei, s ating o asemenea stare de violen! i asta numai cteva minute dup ce relaiile lor de altdat, pornirile lor prietenoase i binevoitoare, temperamentul lor contemplativ se manifestaser din nou pe platforma turnului! Aflnd ceea ce se petrecea, doctorul Ox nu-i putut stpni bucuria. El se mpotrivea argumentelor discipolului su, care vedea c lucrurile luau o ntorstur proast. De altfel, amndoi erau i ei supui nervozitii generale. Nu erau mai puin surescitai dect restul populaiei i ajunser s se certe ntre ei, cum fcuser primarul i consilierul. Trebuie spus c o singur preocupare se afla pe primul loc naintea tuturor celorlalte i tocmai din cauza ei se amnar duelurile provocate in afara conflictului virgamenez. Nimeni nu avea dreptul si verse snge n mod inutil, cnd acesta aparinea pn la ultima pictur patriei n pericol. ntr-adevr, evenimentele erau grave i nu se putea da napoi. Primarul van Tricasse, cu tot zelul su rzboinic, crezu totui de cuviin c nu e cazul s se porneasc mpotriva inamicului fr a-l preveni. Prin intermediul agentului comunal, domnul Hottering, el i som pe virgamenezi s-i dea satisfacie pentru nclcarea teritoriului, comis in 1195. Autoritile din Virgamen mai ntii nu neleser despre ce era vorba, i agentul comunal in ciuda misiunii lui oficiale fu poftit destul de ritos s plece. Van Tricasse trimise atunci pe unul dintre aghiotanii generalului cofetar, pe ceteanul Hildewert Shuman, un fabricant de acadele, om foarte hotrt, care aduse n faa autoritilor din Virgamen chiar procesul-verbal ncheiat n 1195 prin grija primarului Natalis Vanplece la btlie i i urmau formnd ariergarda, sub conducerea doamnei van Tricasse. Jean Mistrol sun din trompet, armata o porni, prsi piaa i, scond strigte slbatice, se ndrept spre poarta Audenarde. n clipa n care capul coloanei era s treac de zidurile oraului, un om se arunc n faa ei i strig: Oprii, oprii, oprii-v,nebunilor! ncetai focul! Lsai-m s nchid robinetul. Nu suntei nsetai de snge, suntei nite ceteni cumini, calmi i linitii. Dac v-ai nflcrat att de tare, e din vina maestrului meu, doctorul Ox. A fcut o experien. Sub pretextul de a v lumina oraul cu gaz oxihidric, el l-a saturat cu... Discipolul i ieise din fire, dar nu apuc s termine; n momentul cnd secretul doctorului era s-i scape de pe buze, doctorul Ox n persoan, cu o furie de nedescris, se repezi asupra nenorocitului Ygene i i nchise gura cu pumnul. ntre ei se ncinse o btaie. Primarul, consilierul, notabilii care se opriser vzndu-l pe Ygene, minai i ei de aarea celor doi strini, se npustir asupra lor, nevoind s-i asculte nici pe unul, nici pe cellalt. Doctorul Ox i discipolul lui, njurai, btui, erau s fie arestai din ordinul lui van Tricasse cnd...

Capitolul XV

UNDE DEODAT AFLM DEZNODMNTUL

... Cnd se auzi o explozie formidabil... Tot vzduhul Quiquendoneului prea cuprins de flcri. O vlvtaie de o intensitate extraordinar se nl ca un meteor pn la cer. Dac ar fi fost noapte, focul s-ar fi vzut la zece leghe in jur.

Toat armata Quiquendone-ului se culc la pmnt, ca o armat de clugri. Din fericire nu avur nici o victim. Cteva zgrieturi i vnti, atta tot. Cofetarului, care printr-o minune nu czuse de pe cal, i se prjolise panaul, dar scp fr nici o ran. Ce se petrecuse? Pur i simplu, cum avea s se afle n curnd, uzina de gaz srise n aer. n timpul absenei doctorului i a discipolului su, se comisese probabil o impruden. Nu se tie de ce sau pentru ce, se ivi o scurgere de gaz de la rezervorul care coninea oxigen la cel in care se gsea hidrogen. Din ntlnirea acestor dou gaze rezult un amestec exploziv, cruia i se dduse foc din neatenie. Asta schimbase totul. Dar

cnd armata se ridic in picioare, doctorul Ox i discipolul su Ygene dispruser.

Capitolul XVI

UNDE CITITORUL INTELIGENT VEDE C A BNUIT TOTUL NTOCMAI, N CIUDA PRECAUIILOR AUTORULUI

Dup explozie, oraul Quiquendone deveni din nou linitit, flegmatic i flamand, cum fusese odinioar. Dup explozie, care de altfel nu produsese mare panic, fiecare fr s-i dea seama se ndrept automat spre locuina lui. Primarul porni sprijinit de braul consilierului, avocatul Schut la bra cu medicul Gustos, Frantz Niklausse la bra cu rivalul su Simon Collaert. Fiecare mergea linitit, fr zgomot i fr s-i mai aduc aminte de cele petrecute, Virgamenul i rzbunarea fuseser uitate. Generalul se ntoarse la prjiturile sale, i aghiotantul su la acadele. Totul i recpt calmul. Toi i reluar viaa obinuit, oamenii i animalele, animalele i plantele, pn i turnul de la postul Audenarde pe care explozia aceste explozii sunt cteodat miraculoase pe care explozia i ndreptase. i de atunci, nici un cuvnt mai tare, nici o ceart nu se mai auzi n Quiquendone. Nu se mai fcu nici un fel de politic, nu se mai nfiin nici un club, nu se mai intenta nici un proces, oraul nu mai avu nevoie de nici un paznic. Slujba comisarului Passauf deveni din nou o sinecur i dac nu i s-a tiat salariul era pentru c primarul i consilierul nu putur s se decid s ia o hotrre n privina lui. De altfel, din timp n timp, el continua, fr s tie, s apar n visele neconsolatei Tatanemance. Ct despre rivalul lui Frantz, el ced cu generozitate pe ncnttoarea Suzel iubitului ei, i acesta se grbi s-o ia n cstorie, cinci sau ase ani dup evenimentele petrecute mai sus. Doamna van Tricasse muri zece ani mai trziu, n termenul dorit, i primarul se cstori cu domnioara Pelagie van Tricasse, verioara sa, n condiii excelente pentru fericitul muritor care trebuia s-i urmeze.

Capitolul XVII

UNDE SE EXPLIC TEORIA DOCTORULUI OX

Ce fcuse, aadar, misteriosul doctor Ox? O experien fantezist i nimic mai mult. Dup ce aezase conductele de gaz, el saturase cu oxigen pur, fr s-l amestece cu nici un atom de hidrogen, cldirile publice, apoicasele

particulare i, n fine, strzile Quiquendone-ului. Acest gaz fr gust, rspndit n mare cantitate n atmosfer, provoac organismului, cnd este aspirat, tulburri dintre cele mai grave. A tri ntr-un mediu saturat de oxigen nseamn a fi excitat, supraexcitat. Imediat ce intri din nou ntr-o atmosfer obinuit, redevii cum ai fost nainte, dup cum s-a vzut n cazul consilierului i primarului atunci cnd pe platforma de sus a turnului de alarm ei se aflaser din nou la aer curat, cci oxigenul rmsese datorit greutii sale n straturile inferioare. De asemenea, a tri n aceste condiii, a respira gazul care transform fiziologic corpul ca i sufletul nseamn s mori repede, ca i nebunii care-i duc viaa numai n petreceri. Din fericire pentru quiquendonezi, o explozie providenial pusese capt experienei, distrugnd uzina doctorului Ox. Virtutea, curajul, talentul, spiritul i imaginaia, toate aceste caliti sau faculti s-ar rezuma, la urma urmei, la o problem de oxigen? Aceasta era teoria doctorului Ox. Dar noi avem dreptul s nu o acceptm i, dinspre partea mea, eu o resping din toate punctele de vedere, n pofida experienei efectuate n respectabilul ora Quiquendone.

<< SFRIT >>