HISTORIA DE LA ENERGA NUCLEAR

JUAN PEDRO CAVERO

ANATOMA DE LA HISTORIA

Publicado bajo una licencia Creative Commons 3.0 (Reconocimiento - No comercial - Sin Obra Derivada) por: Juan Pedro Cavero, 2011. Anatoma de la Historia, 2011. www.anatomiadelahistoria.com anatomiadelahistoria@gmail.com

Edicin a cargo de: Jos Luis Ibez Salas Diseo: Anatoma de Red

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Historia de la energa nuclear

Por Juan Pedro Cavero

La energa, imprescindible
En general, nuestros sentidos perciben la existencia de un movimiento local, cualitativo o cuantitativo en todo aquello que nos rodea y en nosotros mismos. Con mayor o menor rapidez, los seres vivos y los inertes cambian, mudan, se transforman o, dicho de otro modo, se mueven. Esto es as en cada caso porque existe un motor que produce ese movimiento y una fuente de energa que lo inicia y lo mantiene. De interrumpirse el suministro de dicha fuente, cesara el movimiento. A veces, muchos de los afortunados que vivimos en pases desarrollados no valoramos suficientemente la importancia que tiene la energa y, por ende, todo aquello que la produce. Ocurre con frecuencia que el disfrute prolongado de un beneficio provoca en el beneficiario un cmodo acostumbramiento que dificulta la correcta apreciacin de su ventajosa situacin. Precisamente por eso nos conviene recordar de cuando en cuando que vivimos porque, entre otras cosas, comemos. Gracias al continuo intercambio de materia y energa con nuestro entorno seguimos existiendo. Y sin embargo, no todo el mundo goza de la posibilidad de consumir alimentos suficientes para continuar viviendo. La prueba ms dramtica de lo anterior es que miles de personas mueren de hambre cada ao. El progresivo avance del conocimiento y la creciente comprensin de las leyes fsicas de la naturaleza y de los seres vivos e inertes que la pueblan han posibilitado que, al presente, muchas personas hayan logrado garantizar su abastecimiento de agua

y de alimentos y asegurar por tanto sus necesidades bsicas. Ello ha permitido formar sociedades cada vez ms complejas, en las que los esfuerzos cognitivos se han dirigido a satisfacer otros requerimientos que, con el tiempo, se han convertido en nuevas necesidades, alcanzndose un alto nivel de calidad de vida. En la actualidad, acciones que hace siglos nadie hubiera soado se han afianzado en nuestra vida diaria: viajar en avin y en trenes de alta velocidad, utilizar ordenadores personales, archivar enormes cantidades de informacin en pequeos dispositivos, usar Internet y telfonos mviles, viajar al espacio, vestirse con fibras sintticas, curar determinadas enfermedades, calentar comida en el microondas, disfrutar del aire acondicionado y sacar dinero de un cajero automtico son algunas de las muchas actividades que forman parte de nuestra realidad cotidiana. Pero no conviene olvidar que disfrutamos de esas ventajas gracias, entre otras cosas, a la energa. De dnde la obtenemos?

Los electrodomsticos, compaeros de nuestra vida diaria y consumidores de energa.

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La energa que consumimos procede de la naturaleza, tanto del interior como del exterior de nuestro planeta. De entre los muchos criterios usados para clasificar las fuentes de energa, uno de los ms usados es el del ritmo de su generacin en relacin con el consumo humano. En relacin con lo anterior, las fuentes de energa se clasifican en renovables (proceden de fuentes inagotables a escala humana o se regeneran de modo natural) y no renovables (se consumen mucho antes del tiempo necesario para su formacin). Las principales energas renovables y sus respectivas fuentes son las siguientes: hidrulica (agua), elica (viento), biomasa (astillas, serrn y otras materias agrcolas), solar trmica (sol), fotovoltaica (sol), mareomotriz (mar) y geotrmica (calor del interior de la Tierra). Las energas no renovables ms importantes son el carbn, el gas natural y el petrleo y sus derivados (todas ellas procedentes de yacimientos que se encuentran en el interior del planeta), as como la madera de los rboles y la energa nuclear de fisin (que emplea principalmente el uranio para su produccin).

tativa sino cuantitativa, geomtrica y de posicin en los seres. En opinin de estos filsofos, la diferente organizacin de las partculas genera nuevas formas que constituyen nuevos objetos, como ocurre con las piezas conectables de algunos juegos infantiles. La interpretacin epicrea del concepto de tomo fue recordada en el siglo I a.C. por el poeta y filsofo romano Lucrecio en su extenso poema De rerum natura (Sobre la naturaleza de las cosas), para posteriormente caer en el olvido. Los textos de Lucrecio alcanzaron mayor difusin tras ser impresos en 1475. Sin embargo, habra que esperar mucho tiempo hasta que la discutible y discutida teora fsica y filosfica de los griegos dejara de limitarse a ofrecer explicaciones especulativas y llegara a encandilar a la comunidad cientfica. A principios del siglo XIX, el qumico y fsico ingls John Dalton, partiendo de estudios anteriores, public el primer modelo atmico con base cientfica, en el que se fundamenta la ciencia fsica moderna. Dalton afirm que la materia est compuesta por partculas indivisibles o tomos, de iguales caractersticas los de un mismo elemento y diferentes y en esto difiere del griego Demcrito en masa, tamao y otras cualidades los de diversos elementos. Los compuestos qumicos, a su vez, surgiran de la unin de tomos distintos, en funcin de proporciones variables. La teora de Dalton hubo de esperar a fines del siglo XIX para ser probada experimentalmente, pero una de sus afirmaciones fundamentales acab siendo rechazada: la indivisibilidad del tomo. En efecto, la posibilidad de que el tomo tuviera una estructura compleja y pudiera, por tanto, dividirse haba sido ya defendida en 1815 por el ingls William Prout y fue progresivamente aceptada gracias a las investigaciones sobre electromagnetismo de su compatriota Michael Faraday en 1832, as como a las tablas peridicas de elementos qumicos elaboradas en 1869 por el ruso Dimitri Mendelyev y en 1870 por el alemn Lothar Meyer. La composicin del tomo acabara siendo admitida tras varios descubrimientos excepcionales realizados sucesivamente en 1895 por el alemn Wilhelm Rntgen (los rayos X), en 1896 por el francs Henri Becquerel (la radiactividad natural) y en 1897 por el ingls Joseph John Thomson, descubridor del elec-

Escudriando la materia
El inters del ser humano por conocer la composicin y la estructura de la materia cuenta con milenios de antigedad. A comienzos de nuestra era, el gegrafo griego Estrabn atribuy al pensador fenicio Mosco de Sidn (siglo XIV a.C.) el origen de la teora atomista, segn la cual el universo est formado por combinaciones de partculas indivisibles o tomos (trmino procedente del latn atomum, derivado a su vez del vocablo griego , sin partes o no divisible). En el siglo V a.C., el filsofo griego Leucipo de Mileto concibi lo que posteriormente se denomin atomismo mecanicista, que desarroll su discpulo Demcrito de Abdera. Segn esta teora fsica y filosfica, la realidad est formada por partculas indivisibles y por el vaco, que permitira a esas partculas que el sabio helnico Epicuro llam tomos en el siglo IV a.C. combinarse de modos diversos formando los distintos entes. Segn los atomistas, la diferencia entre unas partculas y otras no es cuali-

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trn, partcula subatmica de carga elctrica negativa. Pero como el tomo se comporta elctricamente neutro en condiciones normales, haba que admitir tambin la existencia de partculas subatmicas con carga elctrica positiva. Mientras los experimentos continuaban, en 1905 el entonces casi desconocido Albert Einstein, fsico alemn residente en Suiza, public varios artculos que supondran un cambio radical en el conocimiento del universo. Uno de ellos dio a conocer lo que en la actualidad se conoce como teora de la relatividad especial y otro la expresaba matemticamente, concretndose despus en la ecuacin E=mc (energa es igual a masa por velocidad de la luz al cuadrado). De ser cierta y poder probarse, esta equivalencia supondra un enorme avance cientfico y tecnolgico, ya que cantidades muy pequeas de masa podran convertirse en una gran cantidad de energa y viceversa. En dcadas de gran innovacin cientfica como las primeras del siglo XX, el perfeccionamiento de los aparatos cientficos y el tesn de algunos investigadores permitieron seguir escudriando la materia. Progresivamente se produjeron nuevos hallazgos en la estructura del tomo: en 1918 el neozelands Ernest Rutherford descubri el protn o partcula subatmica con carga elctrica positiva; y en 1932 el ingls James Chadwick revel la existencia del neutrn, sin carga elctrica, y sus compatriotas John Cockcroft y Ernest Walton lograron desintegrar un ncleo atmico con partculas subatmicas aceleradas artificialmente. Un ao despus, el matrimonio francs Frdric e Irene Joliot-Curie descubri un

ban cada vez ms a los cientficos. Desde 1934, el fsico italiano Enrico Fermi investigaba el modo de bombardear con neutrones el uranio (mineral cuyos tomos son especialmente aptos para dividirse). Profundizando en estos estudios y buscando elementos qumicos ms pesados, en 1938 los alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann bombardearon con neutrones un ncleo de uranio que produjo restos cualitativamente diferentes (un ncleo de criptn y otro de bario, as como tres neutrones sobrantes) cuya suma de masas resultaba inferior a la masa del uranio original. Por qu esa diferencia? Antes de publicar sus descubrimientos, los cientficos germanos dieron a conocer los resultados a la fsica austriaca Lise Meitner, por entonces refugiada en Suecia huyendo de los nazis, que a su vez contact con su sobrino Otto Frisch, tambin investigador. Tras estudiar el proceso, ta y sobrino explicaron lo ocurrido, calcularon la energa liberada y concluyeron que sus colegas germanos haban conseguido por vez primera provocar artificialmente la divisin del ncleo de un tomo, hecho hasta entonces impensable que denominaron fisin nuclear. La explicacin que Meisner y Frisch ofrecieron del experimento de Hahn y Strassmann, publicada a principios de 1939, demostr la veracidad de la ecuacin formulada por Einstein en 1905 y sirvi para identificar un nuevo modo de producir energa: la escisin o divisin atmica.

Fabricar bombas, primera aplicacin de la investigacin nuclear

Aunque acababa de conocerse cmo conseguir una nueva fuente de energa, su obtencin a gran escala requera provocar una fisin nuclear continua, segn ya haba avanzado en 1933 el fsico hngaroestadounidense Le Szilrd. El objetivo era posible partiendo de una primera fisin: al fin y al cabo tras bombardear el ncleo de uranio se obtena energa, pero tambin, como ya indicamos, sendos ncleos de criptn y de bario y tres neutrones sobrantes. Podran usarse tales neutrones para bombardear nuevos ncleos de uranio que, una vez divididos, produjeran otros neutrones que repitieran el proceso anterior y as sucesivamente? Provocar esa mutacin que dio en llamarse reaccin en cadena fue un

mtodo de obtencin de radiactividad artificial.

Estructura del tomo. El conocimiento de la estructura de la materia y las posibilidades que se derivaran de ello interesa-

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propsito afanosamente perseguido, entre otros, por prestigios cientficos estadounidenses, britnicos, franceses y alemanes. A fines de los aos treinta del siglo XX, Estados Unidos se haba convertido ya en el pas cientficamente ms avanzado, gracias en parte a la progresiva llegada de reputados investigadores europeos muchos judos que escapaban del nazismo y del fascismo. Uno de ellos era precisamente el mencionado Le Szilrd quien, consciente de las aplicaciones militares que podran tener las investigaciones nucleares, inst al respetado Albert Einstein a firmar el 2 de agosto de 1939 una carta sobre la cuestin dirigida al presidente estadounidense Franklin Delano Roosevelt. En la misiva, Einstein adverta a Roosevelt de la cercana probabilidad de conseguir una reaccin nuclear en cadena, de la utilidad de este proceso para la fabricacin de potentes bombas y de la conveniencia de un apoyo estatal al trabajo de los cientficos dedicados a la investigacin nuclear, adems de hacerle saber su preocupacin por la reciente interrupcin de la venta de uranio de Checoslovaquia tras la ocupacin de ese pas por la Alemania nazi. Dos nuevas cartas de Einstein escritas en 1940 apremiaban al presidente estadounidense a apoyar econmicamente a los cientficos. Mientras, el trabajo de los eruditos continuaba. Le Szilrd y el fsico italiano Enrico Fermi disearon en 1941 en Estados Unidos un modelo de posible reactor atmico o dispositivo capaz de producir reacciones nucleares continuas y controladas, para aprovechar la energa resultante del proceso. Tales ideas fueron puestas en prctica por un equipo de la Universidad de Chicago dirigido por Fermi, cuyo esfuerzo acab dando frutos el 2 de diciembre de 1942 al lograr provocar la primera reaccin nuclear en cadena y, por tanto, conseguir el primer reactor atmico. Con este xito tecnolgico comenzaba la era nuclear. Para entonces, la Segunda Guerra Mundial (1939-1945) haba provocado ya millones de muertos, incluidos centenares de miles de judos asesinados por los nazis y sus adlteres. El ansia dominadora de las Potencias del Eje (la Alemania nazi, la Italia fascista y el expansionista Imperio de Japn) choc

con la frrea oposicin de los Aliados (entre otros y por orden de participacin, Polonia, Gran Bretaa, Francia, Unin de Repblicas Socialistas Soviticas, Estados Unidos y Repblica de China). Las naciones ms poderosas, volcadas en el tremendo esfuerzo blico trataban por todos los medios de asegurarse suministros alimenticios y de conseguir ms y ms eficaces armas para destrozar a sus adversarios. La premura de Einstein, el temor a que los alemanes se adelantaran en la carrera armamentstica y la urgencia de ganar la guerra llevaron a Roosevelt a aprobar el Proyecto Manhattan, nombre en clave para designar el plan para fabricar armas nucleares. Dicho objetivo, dotado al principio con escasos medios, se convirti en prioritario del Gobierno de Estados Unidos tras el bombardeo japons a la base naval norteamericana de Pearl Harbour el 7 de diciembre de 1941. Dirigido por el general Leslie Groves y bajo la coordinacin tcnica del fsico Robert Oppenheimer, en el Proyecto Manhattan participaron entre otros los prestigiosos cientficos Le Szilard, Niels Bohr, Otto Frisch, John von Neumann, Isidor Rabi, Hans Bethe y Enrico Fermi. Este ltimo y su equipo, como adelantamos, lograron en diciembre de 1942 provocar y controlar la primera reaccin nuclear en cadena. Quedaba as abonado el terreno para fabricar una bomba nuclear. Logrado este imprescindible objetivo, los investigadores trabajaron en dos prototipos de bomba, una de uranio y otra de plutonio. Finalmente, tras mltiples pruebas, el 16 de julio de 1945 se consigui el primer ensayo exitoso de explosin nuclear de bomba de plutonio en un paraje desrtico de Nuevo Mxico, en Estados Unidos. Vencido el ejrcito de la Alemania nazi y tras exigir y no lograr la rendicin total de Japn con un ultimtum emitido por los Aliados en la Conferencia de Postdam (17 de julio a 2 de agosto de 1945), el nuevo presidente estadounidense Harry S. Truman decidi el lanzamiento de una bomba nuclear en la ciudad japonesa de Hiroshima (6 de agosto de 1945), a la que sigui un nuevo bombardeo sobre la localidad nipona de Nagasaki (9 de agosto de 1945). Seis das despus, Japn anunci oficialmente su rendicin.

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blicas Socialistas Soviticas (URSS), que tuvo lugar desde 1945 hasta la disolucin de la URSS en 1991. Durante esas dcadas, la tecnologa nuclear fue perfeccionndose sucesivamente para aplicarse a nuevas generaciones de bombas y misiles, unos diseados para ser ms potentes y otros para alcanzar con ms precisin objetivos concretos. La energa nuclear se aplic tambin con fines militares para la propulsin de satlites (la mayora espas), unos alimentados con reactores y otros por bateras de plutonio. El 29 de junio de 1961 Estados Unidos lanz el Transit 4A, primer satlite en usar energa nuclear. Sera sin embargo la URSS quien ms emple la propulsin atmica en la carrera espacial, lanzando decenas de satlites nucleares hasta 1988, ao en el que las dos superpotencias aprobaron una propuesta para prohibir el uso de la energa nuclear en la rbita terrestre. Estos satlites pierden altura y la mayora de ellos, si no son destruidos al chocar en el espacio con otros materiales, van cayendo en el planeta provocando a veces lluvia radiactiva (caso del satlite sovitico Kosmos 954, que se estrell en 1978 en suelo canadiense). Con el tiempo, el nmero de pases con armas nucleares ha ido aumentando, a pesar de acuerdos internacionales como el Tratado de no proliferacin de armas nucleares (TNP), abierto a ser firmado por los representantes polticos de todas las naciones desde el 1 de julio de 1968. En virtud de dicho pacto, suscrito por la mayora de los estados del mundo, slo los cinco pases miembros permanentes del Consejo de Seguridad de la Organizacin de Naciones Unidas (Estados Unidos, China, Federacin de Rusia, Francia y Reino Unido) estn autorizados para poseer armas nucleares. Sin embargo India, Pakistn e Israel no han firmado el acuerdo y Corea del Norte se retir del mismo en 2003. Adems, desde el 2004 la Agencia Internacional de la Energa Atmica ha aprobado varias resoluciones instando a Irn pas del que se sospecha que ha podido violar algunos artculos del convenio a cumplir los compromisos que asumi al suscribir el TNP.

Hiroshima, explosin nuclear. Aun siendo conscientes de que las bombas atmicas decidieron el fin de la guerra (y por tanto el freno a miles de muertes), varios cientficos impulsores o participantes en el Proyecto Manhattan (Einstein, entre otros) se arrepintieron el resto de su vida de haberlo hecho. Ya era tarde. Aunque difcil de calcular, la Fundacin para la Investigacin de los Efectos de la Radiacin organizacin estadounidense y japonesa de referencia en el tema que abordamos estima que, en los cuatro meses que siguieron a las explosiones, entre 90.000 y 166.000 personas murieron en Hiroshima y entre 60.000 y 80.000 en Nagasaki; adems, unos 1.900 supervivientes padecieron cncer como consecuencia de la radiacin nuclear. Desde aquellos bombardeos en Japn, no ha vuelto a usarse armamento nuclear contra seres humanos. Sin embargo, la investigacin en este campo continu tras la Segunda Guerra Mundial, impulsada especialmente por la Guerra Fra, el enfrentamiento multifactico aunque no armado entre el bloque capitalista encabezado por Estados Unidos y el comunista capitaneado por la Unin de Rep-

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Luces y sombras del uso pacfico de la energa nuclear

Desde los comienzos, los cientficos advirtieron que la energa nuclear poda tener numerosos usos pacficos. El 1 de agosto de 1946, en Estados Unidos se cre la Comisin de Energa Atmica para conDesde los aos sesenta del siglo pasado, la productrolar el desarrollo de la energa nuclear y explorar su cin de energa nuclear no dej de crecer, al tiempo uso pacfico y, en diciembre de 1951, un pequeo que fue aumentando espectacularmente la capacidad reactor experimental construido en el territorio estaproductora de las centrales. Durante esa dcada, adedounidense de Idaho produjo por vez primera elecms de ampliarse el nmero de plantas nucleoelctricidad procedente de energa nuclear. Los mayores tricas en los pases ya mencionados, se sumaron al avances, sin embargo, se lograron gracias al impulso club nuclear nuevos pases (entre otros Canad, Aledel almirante Hyman Rickover, que canaliz parmania, Espaa, Suecia, Pases Bajos, Blgica, Suiza te del esfuerzo investigador estadounidense en la y especialmente consecucin de Japn). De los reactores para 17 reactores propulsar barexistentes en cos (el primecuatro pases ro, instalado en en 1960 geel submarino nerando un Nautilus, bototal de 1.200 tado en 1955, megavatios se dot a la nave pas en 1970 de enorme a 90 reactores autonoma en 15 naciones energtica). capaces de proAl Nautilus ducir 17.500 siguieron desmegavatios, y pus nuevos en 1980 a 253 buques militareactores en 22 res adems pases producde submarinos, Central nuclear de Valdells II (Tarragona, Espaa). tores de 135.000 tambin cruceros, megavatios, adems de otros 200.000 que se espedestructores y portaaviones alimentados con enerraban alcanzar con los 230 reactores que se estaban ga nuclear. construyendo. A pesar de estos xitos tecnolgicos de Estados Buena parte de este espectacular aumento se deUnidos, fue en la URSS donde se cre la primera bi a las nuevas polticas energticas adoptadas en la central nuclear civil del mundo, que comenz a mayora de los pases occidentales tras las llamadas funcionar en 1954 en la localidad de bninsk. Un crisis del petrleo, la primera de las cuales comenxito similar tendra que esperar en Occidente hasz en octubre de 1973. Ese mes, la Organizacin ta 1956, cuando en Reino Unido empez a produde Pases Exportadores de Petrleo (OPEP, formada cir electricidad la central de Calder Hall. El mismo principalmente por estados de mayora rabe) deao, Francia puso en marcha su primer reactor y, cidi frenar la produccin de crudo y embargar las tres aos despus, su primera central nuclear para ventas del mismo a aquellas naciones entre otras, uso civil. Tales logros espolearon a varias empresas Estados Unidos que, a su juicio, ayudaban a Israel estadounidenses volcadas en la investigacin nuclear

(Westinghouse, General Electric), cuyos reactores para generacin de electricidad entraron en funcionamiento en 1960. Poco tiempo antes, en 1957, se haba fundado la Agencia Internacional de la Energa Atmica para promover el uso pacfico de dicha energa en el mundo.

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en la Guerra del Yom Kippur que estaba teniendo lugar. El acuerdo de la OPEP supuso un dursimo castigo para los pases occidentales, relativamente confiados hasta entonces en la seguridad del suministro de petrleo y acostumbrados a comprarlo a precios asequibles. En occidente la inflacin se dispar, se redujo la productividad y el crecimiento econmico sufri una fuerte desaceleracin, aumentando el desempleo. Occidente sufri otra dura prueba con la crisis petrolfera de 1979, originada el ao anterior al estallar la revolucin iran. Cmo iban a permitir los estados occidentales que sus economas y el cmodo modo de vida de sus ciudadanos dependieran tanto de una fuente de energa no renovable, suministrada adems en buena parte por pases polticamente inestables? A pesar del riesgo que entraaban la gran dependencia del petrleo y de la OPEP, para entonces en las naciones industrializadas la opinin sobre la energa nuclear cuya produccin aumentaba la autonoma no era unnime. Nada se saba sobre el parecer de los habitantes de la URSS y de sus pases satlites de Europa oriental, debido a su agobiante falta de libertad. En la mayora de los pases occidentales, sin embargo, se haban formado ya importantes grupos ecologistas y partidos verdes, opuestos al consumo indiscriminado de las materias primas y defensores del medio ambiente. Efectivamente. El aumento de reactores nucleares, la publicacin de informes cientficos alertando sobre la escasez de recursos naturales y la explosin demogrfica, la creciente contaminacin ambiental provocada especialmente por el petrleo y el carbn y catstrofes medioambientales como el naufragio del petrolero Torrey Canyon ocurrida el 18 de enero de 1967 cerca de las costas de Bretaa son algunas de las causas que explican la aparicin de las primeras asociaciones ecologistas. En 1969, el estadounidense David Brower fund Friends of the Earth (Amigos de la Tierra). Y en 1971 naci Greenpeace (que quiere decir Paz Ver-

de), nombre que un grupo de activistas canadienses y estadounidenses dieron al viejo pesquero en el que embarcaron para evitar con su presencia las pruebas nucleares que Estados Unidos estaba realizando en la isla de Amchitka, en Alaska. Si bien los tripulantes del barco no consiguieron su propsito, el xito de seguimiento de esta expedicin entre estadounidenses y especialmente entre canadienses acab provocando que el gobierno de Estados Unidos rectificara y anunciara el fin de las pruebas nucleares en Amchitka. No tardaron en surgir en varios pases grupos independientes que, adoptando el nombre de Greenpeace, mostraron su oposicin a la realizacin de pruebas nucleares en distintas partes del mundo y su deseo de proteger la naturaleza. Tales propsitos llegaron a concretarse tambin en partidos polticos ecologistas, el primero de los cuales, el United Tasmania Group (Grupo Unido de Tasmania), se fund en Australia el 23 de marzo de 1972. Pero seran los accidentes dos de ellos, de consecuencias catastrficas los autnticos catalizadores de la oposicin a la energa atmica. Hasta la actualidad, son escasos los sucesos graves ocurridos teniendo en cuenta el nmero de centrales construidas y en construccin ms de medio millar en total y el tiempo medio siglo que lleva aprovechndose la energa procedente de la fisin de los tomos. Los accidentes de mayor trascendencia (en Mayak y en Chernbil) tuvieron lugar en territorios de la extinta Unin Sovitica, cuyas centrales nucleares, en general, carecan de los niveles tcnicos y de los sistemas de proteccin y control obligatorios en las centrales occidentales y en las japonesas. Adems, el oscurantismo informativo inherente al rgimen comunista sovitico ha imposibilitado conocer el verdadero nmero de vctimas mortales y de otros afectados. En concreto, se calcula que el accidente de la planta sovitica de Mayak (cerca de la ciudad de Chelibinsk, en el sur de la actual Rusia), ocurrido en 1957, provoc 200 muertos y 270.000 personas afectadas, falleciendo 8.015 personas hasta 1992 como consecuencia de la radiacin, segn el Instituto de Biofsica del Ministerio de Salud de Rusia. La catstrofe acontecida el 26 de abril de 1986 en Chernbil (por entonces en territorio sovitico y

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actualmente perteneciente a Ucrania) caus, segn la Agencia Internacional de la Energa Atmica, 30 muertos en los tres primeros meses, casi 1.800 casos de cncer de tiroides en nios y el posible desarrollo de varios tipos de cncer en ms de 4.000 adultos, aumento de malformaciones congnitas y de suicidios, efectos psicolgicos negativos que generaron problemas de alcoholismo y depresiones, adems de provocar la reubicacin de 200.000 personas y una contaminacin radioactiva en 150.000 kilmetros cuadrados.

muertos en el primer mes y 250 personas contaminadas. 30 de septiembre de 1999, Tokaimura (Japn): una sobrecarga de uranio caus el fallecimiento de 2 operarios, otros recibieron altas dosis de radiacin y las autoridades alertaron a miles de habitantes de los alrededores para permanecer en sus casas. 9 de agosto de 2004, Mihama (Japn): escape de vapor no radiactivo que produjo la muerte de 5 trabajadores y quemaduras de diverso grado a otros 12. 8 de abril de 2008, Khushab (Pakistn): una fuga de gas ocasion al menos 2 muertos y la evacuacin de la poblacin residente cerca de la central nuclear. 11 de marzo de 2011, Fukushima (Japn): un fortsimo terremoto y un posterior tsunami provocaron en das sucesivos explosiones en los edificios de varios reactores del enorme complejo nuclear japons, fallos en sus sistemas de refrigeracin e importantes escapes de radiacin. Dada la cercana en el tiempo entre el accidente y la redaccin de este artculo (mediados de mayo de 2011) y el riesgo de que pueda agravarse la situacin, an es pronto para evaluar los daos causados. Hasta el momento, 3 personas han muerto por causas diversas y decenas de miles han tenido que ser evacuadas para evitar la radiacin. Como puede comprobarse, muchos seres humanos han sufrido ya las consecuencias de la produccin de energa procedente de la fisin nuclear. Sin embargo el mundo sigue necesitando energa, cada vez ms. Es la fisin nuclear, fuente de energa barata y muy rentable, la solucin? Hoy por hoy quiz sea una parte de la solucin, pero nunca parece que pueda ser la nica. Segn un reciente estudio del profesor angloaustraliano Derek Abbott basado en investigaciones precedentes, varias razones demuestran la imposibilidad de confiar en el proceso de fisin nuclear para abastecer por completo la creciente demanda energtica mundial: Es muy difcil encontrar en la Tierra los 15.000 lugares de escasa densidad de poblacin que seran necesarios para construir las 15.000 centrales nu-

Central nuclear de Chernbil, tras la explosin. Los restantes accidentes nucleares de importancia han tenido consecuencias diversas: 12 de diciembre de 1952, Chalk River (Canad): destruccin del ncleo del reactor y derramamiento de combustible. No hubo vctimas mortales ni efectos en los trabajadores de la central. 10 de octubre de 1957, Windscale (Reino Unido): fuga radiactiva que contamin cientos de kilmetros cuadrados a la redonda, calculndose en ms de 200 las vctimas que padecieron diversos tipos de cncer como consecuencia del suceso. 28 de marzo de 1979, Three Mile Island (Estados Unidos): fuga de materiales radiactivos sin vctimas mortales, que oblig sin embargo a evacuar a miles de personas. 13 de septiembre de 1987, Goinia (Brasil): accidente de contaminacin radiactiva que provoc 4

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cleares imprescindibles para producir la energa que actualmente se consume. De conseguirse lo anterior, y dada la vida til de una central (50 aos de media), habra que dar de baja una central a diario y construir otra tambin cada da, ritmo imposible de lograr (la media actual es de 12 aos para hacer una y de 20 aos para desmantelar otra). Si solo dependiramos de la fisin nuclear, aumentara peligrosamente el riesgo de que los movimientos geolgicos provocaran fugas de residuos radiactivos hacia las aguas subterrneas o al medio ambiente. Hasta la actualidad, por circunstancias impredecibles, en 11 accidentes se ha producido una fusin total o parcial del ncleo del reactor nuclear. De existir 15.000 reactores en funcionamiento, la estadstica indica que habra un accidente de este tipo cada mes en algn lugar del planeta. Con 15.000 reactores dispersos por el mundo sera muy difcil controlar la fabricacin de armas nucleares. La dependencia total en la energa nuclear de fisin provocara el agotamiento en menos de 5 aos del uranio viable para desencadenar ese proceso, segn las reservas actualmente conocidas. De construirse un reactor nuclear a diario, algunos de los metales poco comunes utilizados para ello (hafnio, berilio, circonio), tambin usados para fabricar circuitos integrados y semiconductores, experimentaran una espectacular disminucin en su oferta y por tanto una crisis de recursos minerales. Prestigiosos cientficos aseguran que la autntica solucin del futuro (pues en la actualidad se encuentra en fase de investigacin) es la energa procedente de la fusin nuclear. Esta, a diferencia de la producida por fisin, tiene entre otras las siguientes grandes ventajas: proviene de combustibles baratos y abundantes, no produce residuos radioactivos y es ms eficiente (esto es, transforma ms materia en energa). La mayora de los cientficos, sin embargo,

se decantan por una solucin combinada (energas no renovables y renovables) para abastecer al mercado mundial. Entre esos investigadores al igual que ocurre con los polticos y, en general, con la opinin pblica mundial unos propugnan la eliminacin progresiva de la energa nuclear procedente de la fisin atmica y otros, en cambio, consideran que dicha energa es hoy por hoy imprescindible.

La medicina nuclear ayuda a diagnosticar y a curar numerosas enfermedades. Sea cual sea nuestra posicin al respecto hemos de tener en cuenta que, en la actualidad, la tecnologa nuclear no slo proporciona electricidad y mueve muchas mquinas, sino que se usa tambin adems de para fabricar armamento, como ya indicamos para fines tan pacficos y loables como la verificacin de soldaduras de piezas y estructuras, la investigacin cientfica, histrica y arqueolgica, la propulsin de barcos civiles (cargueros, rompehielos), el diagnstico y la curacin de enfermedades, la fabricacin de aparatos de medicin y control, la modificacin de ciertas especies vegetales y la conservacin de alimentos. Precisamente por eso, quienes renieguen de la energa procedente de la fisin atmica deben proponer o promover estudios para encontrar o poner en prctica soluciones alternativas viables para satisfacer la galopante demanda energtica mundial. No hacerlo es cuanto menos muy cmodo, sobre todo cuando se disfrutan de tantos productos y servicios que ofrecen las sociedades desarrolladas, obtenidos la inmensa mayora de ellos gastando energa.

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