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Spinoza : lire la correspondance par Pierre-Franois MOREAU

| Presses Universitaires de France | Revue de Mtaphysique et de Morale 2004/1 - n 41
ISSN 0035-1571 | ISBN 2-1305-4346-4 | pages 3 8

Pour citer cet article : Moreau P.-F., Spinoza : lire la correspondance, Revue de Mtaphysique et de Morale 2004/1, n 41, p. 3-8.

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Spinoza : lire la correspondance

RSUM. Pour comprendre la correspondance de Spinoza, il faut sappuyer sur les rgles gnralement en usage au XVIIe sicle, ainsi que sur les caractres spcifiques de lcriture spinozienne : ses lettres sont toujours des rponses, elles sadaptent des questions extrieures et, loin dtre autonomes, elles renvoient lensemble du systme. ABSTRACT. In order to measure the specificity of Spinozas correspondence, one must take into account 17th century rules of letter-writing as well as the idiosyncratic features of Spinozas writing. Indeed, his letters are always conceived of as replies to somebody elses ; they take up the original letters plan and questions, and, far from being autonomous pieces, they always refer to Spinozas philosophical system.

Dans les uvres posthumes publies ds 1677 par les proches de Spinoza, on trouve soixante-quatorze lettres. Le titre sous lequel elles sont prsentes nest pas indiffrent : Epistolae doctorum quorundam virorum ad B. d. S. et auctoris responsiones, ad aliorum ejus operum elucidationem non parum facientes . Certaines, vrai dire, avaient dj circul (la lettre 12 Meyer est connue de son vivant par ses amis sous le nom de Lettre sur linfini ; Leibniz a pu lire et annoter les lettres Oldenburg). On en a dcouvert dautres depuis la dernire en date est celle qui fut publie en 1975 et qui est actuellement rpertorie comme 12 A. Les traductions franaises de Spinoza ne leur ont gure fait honneur : dans la traduction de Saisset manquent les lettres des correspondants ; Appuhn a donn, quant lui, toutes celles qui taient connues de son temps ; la traduction parue dans un volume de la Pliade marque une rgression elle reproduit pour lessentiel la traduction Appuhn, mais semble ignorer que de nouvelles lettres ont t dcouvertes depuis (ainsi elle laisse ignorer son lecteur la moiti de la lettre 30 Oldenburg, elle passe sous silence lchange avec Jarig Jelles au sujet de la confession de foi de ce dernier). Il semble que la lettre de Stnon Spinoza nait jamais t traduite en franais ; Gebhardt lavait mme exclue de son dition. Comment lire ces lettres ? Si lon ne veut pas tomber dans les piges de lanachronisme et de lignorance du genre littraire travers lequel on accde la pense de Spinoza, il importe davoir plusieurs problmes prsents lesprit en les lisant : quel est le statut de ceux qui les lettres sont adresses ? quest-ce
Revue de Mtaphysique et de Morale, No 1/2004

Pierre-Franois Moreau

quune lettre au XVIIe sicle ? quels sont les caractres particuliers de lcriture pistolaire de Spinoza ? Enfin, que nous dit-il lui-mme, dans dautres uvres, sur ce qui distingue une lettre dautres types dcritures ? Qui dit lettre dit correspondant. On a vu que le titre donn par les Opera posthuma place dailleurs ces correspondants au premier plan, et confre aux lettres de Spinoza lui-mme le statut de rponse (ce qui est presque toujours vrai). Il est possible de les classer en plusieurs catgories : tout dabord les proches, le cercle ou les cercles spinozistes Jelles, De Vries, Meyer, Balling, Bouwmeester, Schuller, Tschirnhaus ; puis les adversaires : Blyenbergh, Boxel, Burgh, Stnon ; un cas particulier est constitu par Lambert de Velthuysen, qui se prsente dabord comme un adversaire, mais dont nous savons quil a discut avec Spinoza durant le fameux sjour au camp des Franais, et qui enfin Spinoza crit sur un ton amical en 1676 pour lui demander de publier sa lettre prcdente dans une nouvelle dition du Trait thologico-politique. Enfin, les correspondants plus loigns : Van der Meer, Oldenburg, Leibniz. Cette correspondance nest pas complte : nous pouvons dsigner certaines des lettres qui manquent, dans la mesure o nous possdons celles qui leur rpondent (ainsi les lettres de Meyer qui ont suscit la Lettre sur linfini et les mises au point sur ldition des Principia ; de mme, les questions de Bouwmeester auxquelles rpondent les indications sur la mthode de la lettre 37). Mais il est possible limagination ou la nostalgie daller plus loin : on peut toujours rver sur une correspondance avec Prado, qui nous donnerait une information de premire main sur le moment de la rupture avec la communaut juive (on a parfois pris une lettre Oldenburg pour une lettre Orobio de Castro) ; nous nen possdons pas ; on peut aussi se demander sil y eut des lettres changes avec Koerbagh mais la prudence en aurait videmment exig la destruction ; y en eut-il avec le millnariste Serrarius ou celui-ci ne fut-il quune simple bote lettres ? et avec Jan de Witt ? Il faut bien constater que ces lettres supposes renvoient surtout des fantasmes biographiques et lagacement du commentateur devant le peu de documents dont nous disposons concernant la vie de Spinoza et llaboration concrte de ses ides... Cette correspondance prsente les caractres communs toutes les lettres de lge classique : a. La lettre nest pas toujours un message entre deux correspondants seulement. Elle est souvent destine un public plus large. Une lettre est lue (et destine tre lue) par dautres que son destinataire officiel. Celui-ci constitue, souvent, plutt un relais pour atteindre un groupe ou en recevoir avis ou questions. Lexistence de ces cercles et de la socialit construite par et pour ces

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formes de correspondance peut tre tudie dans sa cohsion matrielle, comme dans les formes de conscience dont elle saccompagne. b. On peut dire dans les lettres dans certaines lettres, plus exactement ce que lon ne dit pas dans un ouvrage imprim. Par exemple, Descartes parle plus explicitement de la cration des vrits ternelles dans sa correspondance que dans les ouvrages publis. Dans le cas de Spinoza, linterprtation allgorique de la Rsurrection du Christ dans la dernire lettre Oldenburg va plus loin que ce qui est dit dans le Trait thologico-politique (lettre 78, 7 fvrier 1776). Cest un statut qui est li, sous la plume des uns et des autres, la problmatique de lamiti. c. Les lettres sont faites pour tre un jour publies, mais elles sont alors tries, rcrites, parfois anonymes. Les lettres des rudits font partie de leurs uvres compltes. La constance avec laquelle les humanistes et leurs successeurs du XVIIe sicle publient leurs propres lettres (et sils nont pas eu le temps de le faire eux-mmes, leurs excuteurs testamentaires sen chargent) montre bien quil ne sagit pas leurs yeux dun change phmre mais que la correspondance est un genre littraire et philosophique part entire. Chacun peut alors lire les lettres de ses prdcesseurs, comme autant de modles et de moyens daccs ces parties ncessaires de leur uvre que le temps pass a rendues publiques. Ainsi Spinoza possde dans sa bibliothque les lettres de Descartes dans la traduction de Glazemaker. On notera que cette possibilit de rendre public au bout dun certain temps ce qui tait dordre priv au dbut empche dinterprter cette diffrence de la lettre et du livre comme recouvrant la distinction entre lsotrique et lexotrique. Ce qui pour linstant sadresse un destinataire ou un groupe seulement pourra, quand la vrit aura fait son chemin (elle est fille du temps, ne loublions pas), sadresser dsormais tous ceux qui ouvriront le livre. Il suffit pour cela de quelques amnagements, mais on ne saurait les ngliger : coupures qui suppriment les allusions trop personnelles ou trop dates, ajouts au contraire, car parfois on a supprim de la lettre effective, par sociabilit, des remarques qui peuvent demeurer dans la version dfinitive. Spinoza lui-mme conserve les doubles de certaines lettres quil a envoyes. Et surtout : la version quil envoie est quelquefois diffrente de la copie quil conserve, et il lui arrive mme de noter quil le fait ; par exemple, dans une lettre Oldenburg au sujet de Boyle, il remarque entre parenthses : sil mest permis duser ici de la libert qui convient aux philosophes. Je dis cela craignant que ceux qui nont pas pour lillustre auteur autant damiti quil en mrite ne jugent mal de lui (lettre 6) ; et il ajoute en note : Jai dessein omis les mots entre parenthses dans la lettre que jai envoye. Autrement dit, Spinoza semble lui-mme prparer pour une dition ultrieure un texte de lettre diffrent

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de celui qua reu le destinataire ; et peut-tre aussi cette note sert-elle, en attendant ldition imprime, des lecteurs auprs de qui la lettre circule ds maintenant : ce qui implique lexistence de deux cercles diffrents celui qui est group autour dOldenburg, et celui, plus proche, qui est group autour de Spinoza. d. Que contiennent ces lettres ? des informations, des demandes dinformation, des souhaits et des remerciements, des recommandations et des demandes de recommandation (y compris des recommandations ngatives : mfiez-vous de tel ou tel ; voir la lettre o Spinoza interdit quon donne son livre lire Leibniz). des thses thoriques ou des discussions de thses. La lettre est souvent un petit trait ou lesquisse dun trait. On y voit parfois lauteur laborer des arguments quil reprendra ailleurs au prix de retouches plus ou moins lgres. parfois aussi des appels ( la conversion) ou des invectives (ce fut la mode chez les humanistes. Ce ne lest plus trop chez les hommes du XVIIe sicle. La rponse de Spinoza Albert Burgh sinscrit cependant peut-tre dans ce registre). Outre ces caractres gnraux, on peut noter un certain nombre de traits propres lcriture spinoziste : a. Une situation profondment dissymtrique : Spinoza ne prend jamais linitiative. Ce sont les lettres dun destinataire. Ses lettres sont des rponses et cela nest pas sans implications : il ne traite que les thmes introduits par linterlocuteur ; il les traite dans lordre o linterlocuteur les a introduits (une exception annonce et justifie se trouve dans les lettres 80-81) ; mme quand il semble introduire une information venant de lui, elle fait nanmoins rfrence une initiative antrieure du correspondant : ainsi, durant lanne 1676, Spinoza pense faire une nouvelle dition du Trait thologicopolitique ; il souhaite, comme on la vu plus haut, y introduire la lettre que Velthuysen lui avait adresse par lintermdiaire de Jacob Osten. Il lui crit pour lui demander lautorisation. Les noncs des lettres ne sont donc, ni dans leur contenu ni dans leur ordre, des thses spinozistes ; ce sont des rponses spinoziennes. On pourrait dire que Spinoza excelle dans un genre tout fait particulier : celui de la lettre-miroir. Il faut donc se garder de reconstituer l ordre des raisons du spinozisme partir du plan dune lettre, par exemple car cest celui du correspondant ; il faut se garder aussi de croire que la faon typiquement spinoziste de traiter une question peut tre fournie par lapproche qui se trouve dans une lettre mieux vaut dabord se demander quelle question Spinoza rpond : cest la question

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pose qui dtermine lapproche. Il est donc rare que Spinoza nonce pour elle-mme dans sa correspondance lessence dun problme : il cite plutt les conditions qui permettent de rpondre la question spcifique pose par son correspondant. b. Les noncs ont une structure de renvoi. Pour Spinoza, la lettre se prte mal lnonciation du vrai en tant que vrai ; il se contente souvent de noter : Cest assez vident. Autant dire que ce que lon peut faire de mieux, cest de renvoyer au texte o la solution se trouve et de lexpliciter. Si ce texte nexiste pas encore, ce nest pas la lettre qui le fournira. Ainsi la lettre 60 Tschirnhaus : pour ce qui est du mouvement et de la mthode, jen parlerai une autre occasion, nayant pas encore mis par crit dans lordre convenable ce qui sy rapporte. Ds lors, le refus de renvoi quivaut une fermeture de la discussion, et mme de la correspondance. Un bon exemple est fourni par la dernire lettre Blyenbergh, du 27 juin 1665 : Votre demande dclaircissement porte sur une grande partie de lthique, laquelle a, comme on le sait, son fondement dans la mtaphysique et la physique. Pour cette raison, je nai pu me rsoudre vous donner satisfaction. Et il lui annonce quil arrte leur correspondance. c. En fait, le contenu des lettres les plus instructives provient dune ngociation entre la structure-rponse et la structure-renvoi : Spinoza ne parle sur un sujet que sil a un texte de rfrence. Non pour le rpter mais pour lclaircir, ou pour donner un exemple. La lettre a donc un caractre de commentaire et non de texte premier. Cest pourquoi dailleurs les discussions de certaines lettres passent ensuite dans les scolies de la version dfinitive de lthique. Spinoza lui-mme sexprime quelquefois sur ce quest une correspondance. Au chapitre XII du Trait thologico-politique, il fait allusion ceux qui considrent la Bible comme une lettre envoye par Dieu aux hommes. Si la Bible nest pas une lettre, on peut se demander par quels caractres elle en diffre cela nous renseignera sur ce quest cette dernire. Lcriture sainte peut tre tronque, dforme, incohrente son message essentiel peut quand mme tre compris, car il est inscrit dans le cur des hommes ; en revanche, la lettre apporte au correspondant un message quil ne connat pas dj ; sa dformation ou son inexactitude, si ces phnomnes se produisent, sont significatives : autrement dit, son sens dpend troitement de ses conditions matrielles de transmission. Un peu auparavant dans le Trait thologico-politique (au chapitre XI), on la vu analyser des lettres celles de Paul. Quen dit-il ? Il en repre la rhtorique, pour la distinguer de la rhtorique prophtique. Lauteur dune lettre sadresse ses correspondants dgal gal, il nuse pas de lautorit coutumire au

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prophte ; il se plie donc au jeu de la transmission, qui nest pas un simple protocole de conservation externe. Sagit-il seulement de Paul ? Au-del de son exemple, il sagit peut-tre dun trait gnral du genre pistolaire le lien trs particulier entre auteur et lecteur, qui nest pas celui dun livre. La preuve, cest que les aptres sont aussi prophtes quand ils prchent donc quand ils usent dun autre genre. Spinoza semble donc penser que le simple fait davoir recours la lettre pour exprimer ses ides entrane ncessairement un certain type dattitude, une relation dtermine autrui et, pour tout dire, une forme particulire de la pense et de son expression. Il faut en tenir compte lorsquon lit et que lon commente sa correspondance. Pierre-Franois MOREAU cole normale suprieure des lettres et sciences humaines (Lyon)