A psicologia que se desenvolvia no in\u00edcio do s\u00e9culo XX era dualista: concebia o ser humano como composto de um corpo e uma mente ou consci\u00eancia, em concord\u00e2ncia com a tradi\u00e7\u00e3o cartesiana. Seu objeto de estudo era a consci\u00eancia, que somente poderia ser atingida por uma introspec\u00e7\u00e3o, seja mais fenomenol\u00f3gica, na tradi\u00e7\u00e3o cartesiana, seja mais anal\u00edtica, na tradi\u00e7\u00e3o empirista que evoluia desde Locke. Este \u00faltimo tamb\u00e9m foi moldou-a nos seus aspectos elementaristas e associacionistas. Com o grande desenvolvimento das ci\u00eancias que se observou no s\u00e9culo XIX, distanciou-se das suas origens filos\u00f3ficas e aproximou-se das ci\u00eancias naturais, tentando encontrar um meio de tornar-se experimental. Seus "experimentos" consistiam em relatos de auto-observa\u00e7\u00f5es das experi\u00eancias subjetivas de sensa\u00e7\u00f5es provocadas por est\u00edmulos apresentados a sujeitos treinados pelos experimentadores a faz\u00ea-las dentro de certos crit\u00e9rios. Sob orienta\u00e7\u00e3o deles, os sujeitos descreviam suas experi\u00eancias conscientes e os experimentadores os ajudavam a definir por an\u00e1lise seus elementos b\u00e1sicos, dentro da no\u00e7\u00e3o de que, tal como estruturas qu\u00edmicas, as experi\u00eancias conscientes seriam compostos que requereriam an\u00e1lise para se descobrir os elementos constituintes. Os resultados destas observa\u00e7\u00f5es n\u00e3o eram replic\u00e1veis, n\u00e3o eram verific\u00e1veis e sua generabilidade era question\u00e1vel. Da mesma forma, descri\u00e7\u00f5es minuciosas de conte\u00fados

Quase ao mesmo tempo, a psicologia animal, oriunda do evolucionismo darwinista, vinha sendo capaz de demonstrar, em pouco tempo, as vantagens de uma abordagem verdadeiramente experimental, como a praticada nas ci\u00eancias naturais. O positivismo, ao expressar as vit\u00f3rias e conquistas das ci\u00eancias naturais, j\u00e1 havia valorizado as vantagens cient\u00edficas do caminho objetivo. O apragmatismo da psicologia introspectiva chocava-se frontalmente com o esp\u00edrito conquistador, transformador e pr\u00e1tico da cultura norteamericana, cujos ideais expressavam um certo grau de darwinismo social e exigiam uma concep\u00e7\u00e3o do homem que acentuasse a id\u00e9ia de que todos nasceriam iguais e que, no embate com os desafios do ambiente, os mais fortes ou capazes venceriam. As experi\u00eancias de vida se encarregariam de completar o que a biologia tivesse produzido, construindo aos poucos - para o bem ou para o mal - cada indiv\u00edduo.

Dentro desta vertente, dois trabalhos experimentais altamente estimulantes como os desenvolvidos por Pavlov (1927), na R\u00fassia, e por Thorndike (1895), na Am\u00e9rica, indicavam um modelo a ser seguido na psicologia humana, tal o valor heur\u00edstico, o poder preditivo e explicativo que ofereciam para condutas variadas e as possibilidades de aplica\u00e7\u00e3o pr\u00e1tica do conhecimento. No aspecto metodol\u00f3gico, ambos ofereciam t\u00e9cnicas de investiga\u00e7\u00e3o rigorosas e extremamente ricas para a produ\u00e7\u00e3o de conhecimentos psicol\u00f3gicos. No aspecto mais filos\u00f3fico, ambas expressavam uma ades\u00e3o uma concep\u00e7\u00e3o determinista, coerente com os postulados positivistas. \u00c9 preciso ressaltar tamb\u00e9m que

ambos destacavam o papel da aprendizagem na determina\u00e7\u00e3o do comportamento, o que refor\u00e7ou mais ainda a inclina\u00e7\u00e3o de Watson, apesar de sua recusa da Lei do Efeito, para este tipo de interpreta\u00e7\u00e3o.

Influenciado por estes e outros resultados que observou em seus estudos em psicologia animal, Watson (1913) procurou transpor para o dom\u00ednio da psicologia humana os mesmos m\u00e9todos de investiga\u00e7\u00e3o. Isto exigia in\u00fameras mudan\u00e7as na concep\u00e7\u00e3o global da psicologia como ci\u00eancia, admiravelmente expressas com toda a concis\u00e3o no primeiro par\u00e1grafo do artigo-manifesto do behaviorismo "Psychology as the Behaviorist Views It":

"A psicologia, tal como o behaviorista a interpreta, \u00e9 um ramo puramente objetivo e experimental da ci\u00eancia natural. Seu objetivo te\u00f3rico \u00e9 a predi\u00e7\u00e3o e o controle do comportamento. A introspecc\u00e3o n\u00e3o \u00e9 parte essencial de seus m\u00e9todos nem o valor cient\u00edfico de seus dados depende da facilidade com que possam ser interpretados em termos de consci\u00eancia. O behaviorismo, em seu esfor\u00e7o para conseguir um esquema unit\u00e1rio da resposta animal, n\u00e3o reconhece linha divis\u00f3ria entre o homem e os animais irracionais. O comportamento do homem, com todo o seu refinamento e toda a sua complexidade constitui apenas uma parte do esquema total de pesquisa do behaviorista." (Watson, 1913)