Atapuerca

Jos Cervera Juan Luis Arsuaga Eudald Carbonell Jos M Bermdez de Castro
Fotografa principal: Javier Trueba

Ilustraciones: Mauricio Antn, Ral Martn y Juan Carlos Sastre
PLOT EDICIONES. S. A.
EDITORIAL COMPLUTENSE
Primera edicin: noviembre 1998 Segunda edicin: enero 1999
Parte de los ingresos generados por la venta de este libro se destina a financiar los proyectos de investigacin de Atapuerca.
El contenido de este libro no podr ser reproducido, ni total ni parcialmente, sin el previo permiso escrito de los editores. Todos los derechos reservados.
de la presente edicin: PLOT EDICIONES, S. A. y EDITORIAL COMPLUTENSE, 1998 del texto: |OS CERVERA y JUAN LUIS ARSUACA, 1998 de las fotografas: Javier Trueba de las ilustraciones, sus autores
PLOT EDICIONES, S. A., C/ San Rogelio - 8. 28039 - Madrid EDITORIAL COMPLUTENSE, C/ Donoso Corts - 63, 3." Planta. 28015 - Madrid
Diseo, maquetacin e infografa: Juan Carlos Sastre Fotomecnica: Perfil -4 Imprenta: Grficas Marte Encuademacin: Mndez
ISBN: ISBN:
84-86702-45-3 84-89784-65-5
Depsito Legal: M-2706-1999
Printed in Spain - Impreso en Espaa
Fotos; cortesa Foto-Fede.
Este pasado mes de julio tuve la satisfaccin de visitar la Sierra de Atapuerca, y de compartir por unas horas con el equipo de excavacin la maravillosa aventura de la bsqueda de nuestros orgenes. Aunque de modestas proporciones fsicas, esta sierra burgalesa guarda en sus entraas un tesoro de incalculable inters cientfico para toda la Humanidad, y de inmenso valor emocional para el pueblo espaol. La Sierra de Atapuerca est horadada por numerosas galenas subterrneas. Sus salidas al exterior, las bocas de las cuevas, han sido visitadas por seres humanos desde hace ms de un milln de aos. En una de ellas, conocida como la Gran Dolina, se han encontrado algunos de sus huesos fosilizados, que se datan en unos 800.000 aos. Con ellos se ha definido una nueva especie humana: Homo antecessor, que designa a quienes fueron los adelantados en el poblamiento de Europa. Otra cavidad ha proporcionado an ms restqs humanos. Se trata del lugar que responde al sugestivo nombre de la Sima de los Huesos, donde se form hace unos 300.000 aos el mayor yacimiento de fsiles humanos que se haya descubierto nunca. Hay adems otros nombres importantes: la Galera, el Portaln, el Mirador, que complementan y amplan la informacin que proporcionan la Gran Dolina y la Sima de los Huesos. Toda esta riqueza ha sido puesta al descubierto por un equipo de cientficos espaoles pertenecientes a diversos centros de investigacin, que han sabido aunar esfuerzos en un empeo comn que todava ha de proporcionarnos grandes alegras. Esa colaboracin solidaria entre centros y organismos y el enorme tesn del equipo a lo largo de veinte aos, ya fueron reconocidos en 1997 con el Premio Prncipe de Asturias de Investigacin Cientfica y Tcnica. Por la importancia de sus registros arqueolgicos y paleontolgicos, la Sierra de Atapuerca ha concitado la atencin de la comunidad cientfica internacional, que ha hecho que su nombre resuene en todo el mundo. Para nosotros los espaoles, es al mismo tiempo una roca que guarda un milln de aos de historia y una esperanza para nuestra ciencia. Una joya de nuestro patrimonio cultural y un lugar emblemtico donde el pasado y el futuro se dan la mano. Como dije entonces, en Oviedo, conocer nuestros orgenes nos permite entender que somos eslabones de una cadena sin fin, que aadimos nuestros esfuerzos a los de nuestros predecesores y preparamos el camino para los que habrn de seguirnos con una solidaridad que vence las barreras del tiempo y del espacio.
Castilla y Len es, sin duda, una de las regiones ms privilegiadas de Europa por la importancia de su legado histrico, que abarca desde una lengua que se habla en todo el mundo hasta la enorme cantidad y variedad de sus monumentos. stos son, a un tiempo, joyas artsticas y retazos de un pasado que la Historia quiso que se hiciera universal. Por Castilla y Len pasa el eje de civilizacin que fue el Camino de Santiago, y en l, a una jornada escasa de la ciudad de Burgos, se encuentra la Sierra de Atapuerca. Los ltimos aos han sido testigos de otro acontecimiento, ste moderno, que tambin pasar a los anales de la ciencia y de la cultura. Un equipo de investigadores procedentes de Castilla y Len y de otros lugares de Espaa han puesto al descubierto la parte ms antigua de nuestra Historia, que permaneca oculta, enterrada en lo ms profundo de las entraas de la tierra. Las excavaciones realizadas en las cuevas de la Sierra de Atapuerca han hecho aflorar un registro arqueolgico y paleontolgico que no tiene parangn en todo el mundo. Y lejos de agotarse, los yacimientos se revelan cada vez ms prdigos. Hay adems otros muchos que esperan ser excavados en el futuro, por las siguientes generaciones de cientficos, en los siglos venideros. Aqu, en este rincn burgals, se est empezando a conocer el primer poblamiento de Europa, hace 800.000 aos y acaso antes, y cmo continu luego la evolucin humana durante cientos de miles de aos. Se comienza tambin a desvelar el misterio del origen de los neandertales, esos humanos que vivieron antes que nosotros sobre el solar europeo. La Junta de Castilla y Len sabe del enorme valor de estos yacimientos de la Sierra de Atapuerca, y est decididamente comprometida en su preservacin y estudio. Nos sentimos tan orgullosos de este tesoro, que, siguiendo nuestra vieja tradicin de apertura al mundo, deseamos hacerlo tambin universal, y por ello hemos solicitado que sean declarados Patrimonio de la Humanidad. Quisiera terminar este breve prlogo con palabras ajenas, recurriendo a una cita de Vctor Hugo que tambin sirve para expresar la devocin que los castellano-leoneses sentimos por nuestra historia, y la importancia que damos a la memoria colectiva para fundar sobre ella el futuro de nuestra comunidad: Qu es un ro sin su fuente? Qu es un pueblo sin su pasado?.
La aventura cientfica que inici en 1978 el paleoantroplogo Emiliano Aguirre, la ha continuado un equipo codirigido por los profesores Arsuaga, Bermdez deCastro y Carbonell. Se trata del ms importante yacimiento paleontolgico del mundo, que ha dado ocasin a cientficos espaoles de muy diversos departamentos de aplicar tecnologas punteras en los campos de la microscopa electrnica, la geocronologa, la sedimentologa, la prospeccin geofsica, la arqueologa y la paleontologa. Atapuerca ha cambiado el rumbo de estas disciplinas en Espaa. Esa circunstancia sera, por s sola, motivo bastante de satisfaccin para la comunidad cientfica espaola. Desde luego es muy difcil para nosotros imaginar la existencia en Europa de homnidos hace nada menos que 800.000 aos, que representan ms de 30.000 generaciones de vida humana. De hecho ese tiempo es unas 80 veces la duracin de toda la historia escrita. Dicho de otro modo, ms del 90% de la peripecia de la humanidad est registrada en estos fsiles. El Homo antecessor nos ha dejado una herencia fragmentaria, vestigial, malversada por el paso del tiempo, pero la ciencia alcanza su mxima creatividad cuando puede ver en un grano de arena, un mundo, en un hacha de piedra, toda una manera de vivir y de concebir el mundo. Los hombres se han interesado siempre en proporcionar una prolongada vida al pasado. Nuestros libros sagrados dicen que debemos honrar a nuestros padres. Nuestras bibliotecas y museos estn llenos de reliquias del pasado. La preocupacin del hombre por conocer a su pasado ha originado una bsqueda incesante de los vestigios que ha ido dejando su paso. Esa labor de remoto origen, fue adquiriendo con el tiempo la categora cientfica que ostenta en la actualidad. Pero slo en el siglo xix pudo atestiguarse la existencia del hombre primitivo en fechas anteriores al lmite cronolgico fijado por la Biblia. Fue Boucher de Perthes quien, en 1845, realiz el primer descubrimiento del Paleoltico en Abbeville, Francia; as naci la prehistoria. Ahora bien, tras los hallazgos en la Gran Dolina, hemos podido saber que hace un milln de aos, en la actual provincia de Burgos, vivan comunidades de ancestros de nuestra especie. Gracias a un grupo selecto de cientficos espaoles el hombre de Atapuerca, el Homo antecessor, se ha metido en nuestra actualidad y ha hecho ms largo nuestro pasado y ms rica nuestra ciencia. Esta publicacin ofrece la documentacin oficial de esos descubrimientos que confirman la extraordinaria pujanza de la ciencia y la investigacin espaolas en los ltimos aos.
EN un pequeo cerro al este de Burgos se acumulan testimonios de la presencia y modo de vida de la Humanidad desde hace un milln de aos hasta la actualidad. A lo largo de los siglos, muchos grupos humanos han vivido y dejado su huella en la Sierra de Atapuerca, que ha sido en distintos momentos de la Historia, refugio, lugar de caza, santuario, campo de batalla, cantera de caliza y, finalmente, yacimiento arqueolgico.
Atapuerca es ms que un conjunto de yacimientos arqueolgicos: es la clave de la evolucin humana en Europa. La Sierra de Atapuerca es una cpsula del tiempo que guarda en su seno las respuestas a muchas preguntas sobre la Prehistoria de la Humanidad. De las decenas de yacimientos existentes en las cuevas, principalmente tres han sido excavados durante los ltimos veinte aos, pero los hallazgos all efectuados han convertido a esta sierra burgalesa en uno de los lugares ms importantes del mundo para el conocimiento de la Prehistoria humana. Estos tres lugares, Trinchera Calera (TC), Trinchera Dolina (TD) y la Sima de los Huesos (SH), han proporcionado fsiles que han permitido descubrir a los primeros pobladores de Europa, as como entender el origen y desarrollo de una rama del rbol evolutivo de la Humanidad: los Neandertales. Tras ms de veinte aos de trabajo, el equipo de cientficos que estudia este legado apenas ha araado la superficie de las riquezas
almacenadas, que mantendrn trabajando a generaciones de arquelogos, paleontlogos y gelogos. Este libro cuenta la historia de los descubrimientos de la Sierra y del equipo que los estudia, y su misin es intentar explicar por qu es importante este lugar mgico. La Sierra de Atapuerca es una pequea colina que se extiende de Noroeste a Sudeste en el valle del ro Arlanzn, apenas 15 kilmetros al este de la ciudad de Burgos, en la meseta Norte de Espaa. Los pueblos ms cercanos son Ibeas de Juarros, situado a unos 4 kilmetros al Suroeste, y Atapuerca, justo en la falda noreste de la Sierra y que le da nombre. Su cima alcanza los 1.079 metros, y desde ella se domina la salida al Duero del corredor de la Bureba. Este pasillo geogrfico conecta la cuenca del Ebro con la del Duero, entre la Sierra de la Demanda, al Sur, y las estribaciones de la Cordillera Cantbrica, al Norte. Una situacin estratgica que ha
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El trazado del antiguo ferrocarril minero discurre bordeando la Sierra hasta que finalmente se adentra en ella.
La Sierra de Atapuerca se encuentra en un corredor estratgico que comunica las cuencas del Duero y del Ebro.
(Dibujo: /. C Sastre)
contribuido a que esta pequea cresta haya sido desde siempre un punto de encuentro y de paso. La Sierra est rodeada de numerosos ecosistemas diferentes, baada por un ro y en plena ruta de paso de una gran cuenca fluvial a otra y de una cadena montaosa a otra, lo que ha favorecido que mantenga una gran diversidad biolgica. Hoy la Sierra est cubierta de un espeso bosque bajo de encinas y quejigos, y
habitada por corzos, jabales, zorros, gatos monteses y rapaces. Como ocurre con frecuencia con los yacimientos prehistricos, el descubrimiento de Atapuerca se debi al azar. En este caso, los yacimientos de la Trinchera no se hubieran encontrado de no ser por una gran obra de construccin decimonnica. Hacia finales del siglo xix Espaa estaba incorporndose a la revolucin industrial. Las primeras siderurgias vascas crearon un polo de atraccin econmico regional, que a su vez activ las zonas ms prximas, como Burgos. La alta tecnologa del momento demandaba carbn y mineral de hierro en enormes cantidades. Los yacimientos de Len y Asturias estaban en plena explotacin, pero haca falta ms. La Sierra de la Demanda, a unos 50 kilmetros al este de Burgos, tiene vetas de hulla y de mineral de hierro que podan convertirse en minas, siempre que fuera posible llevar el
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Atapuerca, un milln de aos de historia
Desde arriba es fcil apreciar cmo la trinchera del ferrocarril se desvi para introducirse en la Sierra de Atapuerca, descubriendo varios yacimientos arqueolgicos muy prximos entre s.
El ferrocarril estuvo en funcionamiento desde su finalizacin en 1901 hasta poco antes de 1917, cuando quebr la empresa. En la foto, una de las cuatro locomotoras usadas en el trazado, La Vascongada, que acab sus das en el ferrocarril de Sierra Menera. (Foto: P. Ransome-Wallis.)
A finales del siglo xix la existencia de minas de hierro y carbn en la Sierra de la Demanda propici la construccin de un ferrocarril minero. Este alto horno que an se conserva en Barbadillo de Herreros se us para tundir parte de los rales de esta lnea.
material a Vizcaya, donde estaban los altos hornos. En aquella poca slo haba una solucin: haca falta un ferrocarril. Un emprendedor britnico, Richard Preece Williams, se preocup de ambos proyectos, dado que estaban relacionados. As, invirti en minas en varios pueblos de la Sierra de la Demanda, como Pineda, Riocavado, Barbadillo de Herreros, Monterrubio de la Demanda o Valle de Valdelaguna, y se dispuso a construir un ferrocarril minero. Para ello cre una compaa, The Sierra
Compony Limited, encargada de construir una lnea frrea de va estrecha desde Monterrubio de la Demanda a Villafra, a las puertas de Burgos. La dea era transportar el
carbn y el mineral de hierro desde la Sierra de la Demanda hasta el enlace con la lnea Burgos-Bilbao, desde donde poda ser transportado a las siderurgias vascas. El permiso para iniciar las obras fue concedido en 1896, ao en que comenz la construccin, que fue difcil y cara. La compaa contrat 1.500 operarios para llevar a cabo los 65 kilmetros de la obra total, que estuvo acabada en 1901. Una subvencin de la Diputacin asegur que su carcter no sera exclusivamente minero; como condicin para recibir el dinero, The Sierra Company Limited tuvo que comprometerse a transportar pasajeros y mercancas. Para ello se compraron cuatro locomotoras de vapor y diverso material mvil. Sin embargo, la lnea nunca lleg a consolidarse econmicamente, debido a los elevados precios que impuso Ferrocarriles del Norte, encargada del transporte desde Villafra a Vizcaya. Hacia 1910 la lnea frrea dej de funcionar, y en 1917 la sociedad Vasco-Castellana, heredera de The Sierra Company Limited,
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The Sierra Company Limited, la empresa britnica que construa el ferrocarril, contrat como apoderado al ingeniero Pablo Pradera Asterloa (quinto por la izquierda), que tena intereses en canteras de la zona. En Ibeas de juarros an se conoce a este personaje como el que enga al ingls; esto explicara el incomprensible desvo del trazado para atravesar la Sierra, para abrir asi nuevos frentes de explotacin de la caliza. En esta foto de 1900 vemos adems a Benito Pradera (alias Benitazo), cuarto por la izquierda; Vicente Diez, bisabuelo de Eloy Garca Fuentes, un vecino de Ibeas de uarros (sexto por la izquierda), y la sobrina del ingeniero, a caballo, unto con un grupo de canteros en la Cantera del Mirador (Sierra de Atapuerca). Foto: Cortesa de Eloy Garca Fuentes.
quebr y desapareci definitivamente. An hoy se conservan puentes, taludes, tneles y estaciones de aquel ferrocarril. Fueron las obras de este ferrocarril las que dejaron al descubierto los yacimientos, al atravesar las estribaciones de la Sierra de Atapuerca para abrir camino a las vas. En realidad no haca falta cortar aquellas rocas. Con slo seguir recto, la obra hubiese esquivado la Sierra,
eliminando la necesidad de excavar en dura roca caliza, y ahorrando casi un kilmetro de costoso trayecto. Los historiadores no han conseguido descubrir la razn de este desvo, aunque es probable que se debiera al deseo de explotar comercialmente la caliza abriendo un nuevo frente de canteras, pues la piedra de la Sierra se vena usando como material de construccin desde la Edad Media. En cualquier caso, el ferrocarril se abri paso, a base de taladros y barrenos, hasta crear un desfiladero
artificial de casi 20 metros de profundidad en la falda suroeste de la Sierra de Atapuerca. Por este corte fueron tendidas las vas. Cuando la obra estuvo terminada, en las paredes de la Trinchera del Ferrocarril no haba slo caliza. Una serie de manchas de arcilla roja marcaban los lugares donde mucho tiempo antes haba habido cuevas, cavidades que despus quedaron completamente repletas de sedimentos.
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Las canteras de caliza en la Sierra se conocen al menos desde el siglo xiii, cuando piedra de esta procedencia se us en las murallas de Burgos. Algunas explotaciones ms recientes pueden verse unto a la Trinchera del Ferrocarril.
En el trazado del ferrocarril an se conservan tneles y puentes.
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En 1924, una fotografa tomada por el paleontlogo Royo y Gmez muestra las vas an en la Trinchera.
Gua de la excursin a Burgos elaborada por Royo y Gmez.
En dos de aquellos depsitos de arcilla y rocas haba huesos y
La construccin de la Trinchera del Ferrocarril dej al descubierto las cuevas rellenas de sedimentos con fsiles y herramientas de piedra. En primer plano, el yacimiento de Calera, y al fondo, el llamado Oran Dolina en 1963. (Foto: . L Uribarri / CE).
herramientas de piedra, aunque entonces nadie repar en ello. Hoy estos dos rellenos son los yacimientos llamados Gran Dolina (TD) y Galera (TG). Desde que la construccin de la Trinchera del
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Ferrocarril los pusiera al descubierto tuvieron que pasar setenta y ocho aos para que fueran excavados cientficamente. La verdadera historia de aquellos yacimientos empieza mucho tiempo antes, durante el Cretcico Superior, hace ms de 65 millones de aos. Entonces se deposit la roca que compone la Sierra de Atapuerca, en el fondo de lo que entonces era un mar somero que cubra buena parte del territorio. La caliza se form a lo largo de millones de aos, en la poca en que los dinosaurios dominaban la biosfera. Despus, cuando el mar se retir, la caliza fue empujada por las mismas fuerzas tectnicas que dieron origen a los Pirineos. La roca fue deformada hasta crear un pliegue que corre a lo largo de la cresta de la Sierra.
La Sierra de Atapuerca, a la izquierda, tiene casi la misma altura que el pramo castellano, a la derecha. Al fondo pueden verse las cumbres de la Sierra de la Demanda.
Durante el perodo Terciario (65 a 1,6 millones de aos), la erosin fue rellenando lo que hoy es el valle del Duero, que se haba convertido en una cuenca sin salida al mar. Las montaas al Norte y al Sur fueron limadas poco a poco por las aguas, y los sedimentos as formados cubrieron el fondo del valle hasta rellenarlo. La altura del valle lleg casi a alcanzar la cumbre de la Sierra. Al principio del Plioceno (entre 4 y 5 millones de aos dentro del mismo periodo Terciario), lagos transitorios de agua dulce cubrieron toda la regin dejando como recuerdo indeleble una capa de calizas,
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llamadas Calizas del Pramo, que hoy recubren las mesas frente a la Sierra de Atapuerca al otro lado del ro Arlanzn, en la vertiente sur del valle. Poco despus, los fenmenos geolgicos empujaron a la Pennsula Ibrica, y acabaron por hacerla bascular. De esta forma, el valle del Duero se abri al mar y comenz una etapa de erosin que contina hoy en da. El ro Arlanzn comenz a labrar su valle y, al hacerlo, el agua comenz tambin a tallar las entraas de la Sierra. La caliza se disolvi, y se formaron cuevas que se fueron haciendo cada vez ms grandes y profundas a medida que el lecho del
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El ro Monzn ha labrado el valle que separa al pramo de la Sierra de Atapuerca, creando un importante corredor ecolgico.
valle descenda. Hace ms de un milln de aos, algunas de aquellas cuevas estaban abiertas y secas. Aquellos animales, y aquellas gentes, utilizaban las cuevas cerca de la entrada, en la zona iluminada por la luz del sol. Pisaban los sedimentos procedentes del exterior que entraban en la cueva, piedras y barro arrastradas por las lluvias mezcladas con bloques de caliza procedentes de las propias paredes de la cavidad. Los restos de animales muertos all, o transportados por carnvoros o humanos para
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comerlos, quedaban entre aquellas piedras junto a las herramientas lticas usadas por stos. Todo aquel conjunto de restos era enterrado por los sedimentos arrastrados por nuevas lluvias, quedando as preservado para el futuro. Poco a poco, con el paso de los milenios, el suelo iba estando cada vez ms alto, hasta que hace ms o menos 180.000 aos, dos de las cuevas quedaron taponadas por completo, rellenas de sedimentos hasta el techo; son Gran Dolina y Calera, dos de los principales yacimientos de la Sierra de Atapuerca.
Pero no por eso dej la gente de vivir all. Se conservan restos muy posteriores, que demuestran la presencia humana en esta Sierra a lo largo del tiempo. Una pintura rupestre en el portaln de Cueva Mayor, representando la cabeza de un caballo, se piensa que es del Paleoltico Superior (40.000-10.000 aos). Algunos dlmenes cercanos al pueblo de Atapuerca y restos hallados en la Cueva Mayor nos hablan de poblamiento neoltico (entre 5.000 y 3.500 aos de antigedad). Dentro de la propia cueva, en la llamada Galera del Slex, se descubri un santuario de la Edad del Bronce (unos 3.500 aos atrs). En sta y otras cuevas hay tambin testimonios de ocupaciones en poca romana y medieval. En la Edad Media, la Sierra de Atapuerca se haba convertido en un lugar de paso. La Sierra est en el Camino de Santiago, la ruta de peregrinacin que recorre el norte de Espaa desde los Pirineos hasta Santiago de Compostela. En su vertiente noreste est San Juan de Ortega, una hospedera donde se alojaban los peregrinos tras cruzar los Montes de Oca, en tiempos frecuentada por asaltantes y lobos, justo antes de atravesar la Sierra de Atapuerca para llegar en una jornada a Burgos. Su situacin estratgica convirti a la Sierra en campo de batalla en 1054. La batalla de Atapuerca, entre los reinos de Navarra y Castilla, se libr en las afueras de esta poblacin, y enfrent a los reyes
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hermanos Garca III de Navarra y Fernando I de Castilla, llamado el Magno, hijos de Sancho III el Mayor. El rey navarro se dej all la vida, y fue enterrado temporalmente en la cercana Ages de los Caballeros, cuyos habitantes an hoy son conocidos como los navarros. En tiempos histricos las calizas de la Sierra fueron utilizadas para construir las torres de las murallas de Burgos, entre otros edificios; las canteras an pueden reconocerse en las laderas. Ms tarde, llegaron los ingenieros ferroviarios, y los rellenos de la Trinchera fueron descubiertos. Pero el tercer gran yacimiento, la Sima de los Huesos, sigui siendo casi desconocido. La Cueva Mayor, una cavidad situada apenas a medio kilmetro de la Trinchera, ya era conocida desde al menos el siglo xv, segn testimonios histricos; en su interior hay una inscripcin que dej Fray Manuel Ruiz, con la fecha 22 de octubre de 1645. En 1863, Felipe Ario solicita la concesin de la propiedad de la cueva, para evitar su deterioro; ese mismo ao aparece la primera noticia de la existencia de restos humanos en un cueva cercana, la Cueva Ciega. En 1868 ya hay un gua oficial, Ramn Incln, y es descubierta por la ciencia. Pues en ese ao aparece la Descripcin con Planos de la Cueva llamada de Atapuerca, de los ingenieros de Minas Pedro Sampayo y Mariano Zuaznvar, con grabados
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Portada y grabado del libro de Sampayo y Zuaznvar. A menos de 500 metros de la Trinchera, la llamada Cueva Mayor era conocida de antiguo.
de Isidro Gil. Hacia 1880 se denuncia a un industrial vallisoletano por cargar un carro de estalactitas y estalagmitas robadas en la Cueva Mayor, que le son decomisadas; este material acabar en dos fuentes pblicas, una en Burgos y otra en Valladolid. En 1890, Ramn Incln solicita una supuesta explotacin minera en el interior de la cueva, y entre la documentacin adjunta planos en los que aparece por primera vez un pequeo recodo llamado entonces el silo, que es la actual Sima de los Huesos.
Bajar a la Sima no es fcil hoy, y para los primeros visitantes debi de ser mucho ms difcil. Para llegar all hay que recorrer medio kilmetro de galeras, algunas de gran altura y otras de techo tan bajo, que hace falta reptar. Al final del camino hay un conducto vertical de 13 metros de profundidad, de paredes de pura roca, que es necesario bajar mediante una estrecha escala de espeleologa, y que los antiguos visitantes debieron de bajar con cuerdas. Abajo, las condiciones eran claustrofbicas: en un pequeo espacio (de apenas 21 m2),
En 1868 se hace la primera descripcin cientfica de la cavidad; ya entonces aparece en su fondo una sima vertical llamada el silo (i), que hoy conocemos por La Sima de los Huesos.
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Entradas impresas a principios de siglo por el entonces concesionario de Cueva Mayor, Ramn Incln, que cobraba por la visita a la cueva.
con un techo muy bajo y multitud de rocas de todos los tamaos obstruyendo el paso, haba un tesoro. Miles de huesos y dientes de oso aparecan mezclados con toneladas de barro y centenares de bloques de
estudio sobre el Neoltico de Burgos. Pero los acontecimientos histricos determinaron un parn en las investigaciones en la Sierra. Nada se hizo durante decenios. En los aos cincuenta volvi a haber actividad en Atapuerca. El Grupo Espeleolgico Edelweiss (GEE), de Burgos, empez por aquel entonces a catalogar y cartografiar con detalle las cavidades de la regin, incluyendo la Cueva Mayor. En 1962, miembros del GEE comunican la existencia de fsiles en la Trinchera del Ferrocarril a las autoridades. En 1963, Basilio Osaba muestrea la Trinchera y encuentra un hacha de mano que asigna al Achelense. En 1964 y 1966, Francisco Jord efecta excavaciones all, en la Trinchera y en Cueva Mayor, respectivamente. El resultado es la primera estimacin de la antigedad del Yacimiento de Trinchera: ms de 500.000 aos, segn el anlisis de la fauna llevado a cabo por Juan Francisco Villalta. En 1968, Narciso Snchez, miembro del Instituto Paleontolgico de Sabadell, enviado por Miquel Crusafont, tom muestras en la Trinchera. En 1972 el GEE descubre la Galera del Slex, una rama lateral de Cueva Mayor que contiene un santuario prehistrico con restos de diferentes pocas, desde el Neoltico a la Edad del Bronce. El lugar estaba intacto; un derrumbe del techo cerr la boca de la galera, dejndolo tal y como
caliza en confuso montn en aquel rincn perdido de la Cueva Mayor. Pasaran muchos aos antes de que aquellos fsiles fueran descubiertos por los arquelogos y paleontlogos. En 1910, el arquelogo Jess Carballo descubri el yacimiento de la Edad del Bronce y las pinturas que hay en la boca de Cueva Mayor, conocida como el Portaln, y en su interior. Este yacimiento fue estudiado entre 1911 y 1912, y gener el inters de algunos de los ms importantes arquelogos de la poca. El lugar fue visitado y estudiado por Henri Breuil (uno de los padres del estudio del arte rupestre en Francia) y Hugo Obermaier, autor de El Hombre Fsil (1916). De especial inters para estos investigadores fueron las pinturas rupestres, y sobre todo la cabeza de caballo de la entrada de Cueva Mayor. En 1925-30, |. Martnez Santa-Olalla incluye el Portaln en su
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En el Portaln de Cueva Mayor destaca una pintura rupestre que muestra la cabeza de un caballo. Esta pintura fue estudiada a principios de siglo por algunos de los principales arquelogos espaoles y franceses de la poca.
Galera del Slex, santuario de la Edad del Bronce descubierto en 1972 por el Grupo Espeleolgico Edelweiss de Burgos, est situada en una rama lateral hasta entonces bloqueado de la Cueva Mayor. (Foto: f. Lzaro/GEE).
La Calera del Slex haba permanecido intacta durante miles de aos, al contrario que el resto de las galeras. Por eso conserva estructuras muy frgiles, como estos macarrones estalagmticos. (Foto: \. L Uribarri /CEE).
estaba en aquella poca. Los trabajos efectuados revelaron vasijas de cermica rotas intencionadamente en estrechos rincones, enterramientos en zonas casi inaccesibles de la cueva, un muro construido como barandilla para hacer ms segura una sima en cuyo fondo estaban an los cadveres de un par de accidentados. Y tambin una explotacin de slex, un tipo de roca de excelente calidad para fabricar herramientas de piedra. En la pared haba adems unos extensos paneles de pinturas y grabados, que son interpretados como evidencia de que aquel lugar era un santuario. Ante la importancia del hallazgo, la Diputacin Provincial de Burgos procede a cerrar con una verja metlica el acceso a la cueva. En aquellos aos se inician una serie de problemas con las autoridades militares, por el uso de la Trinchera como lugar de prueba de explosivos; la zona es, desde 1973, campo de maniobras del Ejrcito. Por entonces, el Grupo Edelweiss solicit la proteccin completa de los yacimientos, intentando evitar la expropiacin de los situados en el trmino municipal de Ibeas de Juarros, y la declaracin del conjunto como Monumento Histrico-Artstico.
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El Santuario del Slex est dominado por un gran panel de grabados y pinturas, repleto de figuras geomtricas, de animales y abstractas, dibujadas hace al menos cuatro mil aos. Los elementos ms espectaculares son los dibujos antropomorfos. (Foto:}. L Uribarri/GEE).
Las esquemticas siluetas antropomrfkas aparecen tambin en la cermica hallada en la Calera del Slex, como en este gran vaso decorado. (Foto: 5. Domingo/CEE).
En 1973, Juan Mara Apellniz inicia el estudio de la Galera del Slex y del Portaln de Cueva Mayor en colaboracin con los espelelogos del Grupo Edelweiss. Por aquel entonces, el ingeniero de Minas Trinidad Torres, que estudiaba osos fsiles del Pleistoceno espaol, estudia en Sabadell restos de Atapuerca, llevados all por la expedicin clandestina de Narciso Snchez en 1968. Torres entra en contacto con el GEE en 1975, y en 1976 prepara una excavacin en la Sierra. Torres trabajaba entonces en su tesis doctoral sobre rsidos del Pleistoceno, en especial los llamados Osos de las Cavernas, poco
estudiados en Espaa. Trinidad Torres vio en seguida la enorme riqueza arqueolgica y paleontolgica de los yacimientos de la Trinchera, pero no abandon la Cueva Mayor. Con el permiso de Apellniz, que trabajaba en su excavacin en el Portaln, un reducido equipo, bajo la direccin de Carlos Puch, entr en la Sima de los Huesos para extraer restos de oso. Entre los huesos extrados de la Sima aparecieron unos fragmentos de mandbula que no eran de oso. Eran fsiles humanos, lo que constitua un hallazgo excepcional, ya que, por los restos de oso, se saba que
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Yacimiento de Calera en la Trinchera del Ferrocarril antes de comenzar su excavacin en mayo de 7 976. (Foto: /. Latova/lPHE).
El descubrimiento del Santuario del Slex hace que lo Diputacin de Burgos proteja el yacimiento, para evitar su deterioro, con una primera reja de acceso, (foto: Archivo CEE).
Primera excavacin arqueolgica en la Cueva Mayor, iniciada en 7 973 por el profesor Juan Mara Apellniz, de pie en esta fotografa tomada en 1978. junto a l aparecen (de derecha a izquierda) Salvador Domingo, Armando Vega y Rosa Ruiz. (Foto: Archivo CEE),
Gran Dolina en mayo de 1976. Unos aos antes el yacimiento fue destruido en parte por la extraccin de roca caliza. (Foto: \. Latova/lPHE).
Carlos Puch trabajando en la primera excavacin en la Sima de los Huesos, en 1976. (Foto: T. Antn/GEE)
El En aquella primera excavacin se retir en capazos sedimento revuelto de la Sima de los Huesos, que luego cribaron en la sala contigua. Entre los restos de oso aparecieron los primeros restos humanos. (Foto: T, Antn/CEE).
por los restos de oso, se saba que el yacimiento era de una poca remota. Aquella mandbula, llamada AT-1, con otros dos fragmentos de mandbula ms (AT-2 y AT-3), junto a un puado de dientes y dos fragmentos de crneo, fueron los primeros restos humanos de la Sierra de Atapuerca. Torres llev la mandbula a su director de tesis, el paleontlogo Emiliano Aguirre. Este reconoci al punto la importancia de aquel material por su calidad y su edad aparente. Aunque poner fecha a los huesos, como veremos, es problemtico, la forma de aquella mandbula sugera gran antigedad. Adems, la morfologa de los osos colocaba al yacimiento en el Pleistoceno Medio. Por aquel entonces, y aun hoy, los yacimientos europeos con fsiles humanos tan antiguos pueden contarse con los dedos de una mano. Y Aguirre lo saba. Haba que excavar aquella Sierra. Pero aquello no iba a ser tan fcil. La construccin de la Trinchera del Ferrocarril dej al descubierto todas las capas que forman el yacimiento. De esta forma es posible ver, en el mismo corte, todos los niveles que contienen materiales arqueolgicos. Por otro lado, no era fcil excavar en la parte superior, ya que el techo de la antigua cueva segua all. Para poder empezar una excavacin sistemtica era necesario quitar antes aquel techo de caliza, trabajando con mquinas taladradoras en el borde de un precipicio artificial de 18 metros de altura.
Las dificultades tcnicas no eran ms que una parte del problema. Un yacimiento como aquel exiga el trabajo concertado de diferentes clases de especialistas. Hacan falta arquelogos que planificaran la excavacin y estudiaran las herramientas de piedra presentes, paleontlogos que analizaran los huesos de animales, gelogos especializados en rellenos de cuevas que descubrieran cmo se formaron aquellas capas de tierra con fsiles, geocronlogos para que averiguaran en qu momentos concretos del pasado aquellos huesos y herramientas haban llegado hasta all.
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1. El principio
El trabajo de los espelelogos del Grupo Espeleologa) Edelweiss sera necesario para que asesorasen el trabajo en el interior de la Cueva Mayor y ayudasen a instalar los equipos necesarios para trabajar en la Sima de los Huesos. Tambin iban a hacer falta paleoantroplogos para estudiar los fsiles humanos, profesionales que habra que formar, dado que no existan apenas especialistas de esta disciplina en Espaa. Explotar aquel yacimiento iba a exigir crear desde cero un equipo complejo coordinando mucha gente, y mucho trabajo. Haba que poner manos a la obra.
AT-1, primer fsil humano identificado en la Sima de los Huesos en 1976.
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1. El principio
La caliza, de la que est hecha la Sierra de Atapuerca, es una de las rocas ms abundantes de la corteza terrestre. Compuesta de carbonato calcico, es una roca sedimentaria que se forma en el fondo de mares o lagos. Tiene la propiedad de ser soluble. As, es muy comn que las aguas se infiltren por fracturas, disolviendo la roca y formando cuevas. A la estructura resultante se le llama Karst. En la Sierra de Atapuerca una capa de calizas de apenas un centenar de metros de espesor fue plegada por las presiones geolgicas. Las cuevas se formaron cuando el nivel del suelo estaba muy cercano a la actual cumbre y el agua subterrnea circulaba a travs de la caliza. En el Plio-Pleistoceno (desde hace cinco millones de aos en adelante), el ro Arlanzn empez a tallar su actual valle, y el nivel del agua subterrnea descendi. As, las cuevas ms altas empezaron a quedar en seco, segn el valle se haca ms profundo. Cuando en una cueva deja de circular agua cambian las condiciones. Sigue entrando algo de agua filtrndose poco a poco por grietas donde disuelve la caliza y se carga de carbonato. En el interior el agua puede depositar de nuevo las sales disueltas. Se forman as las estalactitas y estalagmitas, mantos, columnas, costras y espeleotemas que recubren el suelo y las paredes. Muy importantes, como veremos, a la hora de poner fecha a los sedimentos que recubren (ver ficha n:'16, pg. 140). Pero no slo hay disolucin y precipitacin; tambin se producen sucesos ms violentos. A veces una inundacin reactiva las galeras. Entonces el agua puede arrasar sedimentos, arrancar estalactitas o bloquear pasadizos. Tambin hay derrumbamientos, cuando el delicado equilibrio de las bvedas se rompe. En esos casos galeras enteras pueden abrirse al exterior, y los pasadizos pueden desaparecer, cegando una parte de la cueva. l resultado es que las cuevas son un entorno dinmico e impredecible, en el que resulta difcil conocer la historia detallada. Cerca de la entrada de la cavidad aparecen sedimentos procedentes del exterior, arrastrados por el agua. En la boca de la gruta las tensiones del techo son ms inestables y la accin sobre la roca del fro y el calor es ms intensa; por eso es comn que se desplomen fragmentos. Las entradas son habitadas por animales,
Calera de las estatuas. Cueva Mayor. (Foto: R. F. Carda/GEE).
Rellenos de la Trinchera Calera antes de comenzar las excavaciones. (Foto: archivo CEE).
que a veces tienen all sus cubiles; as, los carnvoros transportan a menudo sus presas a las cuevas, donde quedan los huesos. Otras veces una sima puede actuar como trampa natural, en la que animales descuidados pueden despearse y morir. Tambin los seres humanos transportaban a las cuevas sus presas para comerlas all, dejando sus herramientas de piedra esparcidas por el suelo, que luego quedaba cubierto con nuevos sedimentos. As las cuevas conservan el testimonio de su actividad. Pero el enterramiento es slo una parte de la historia. Para que se conserven hasta hoy hace falta mucha suerte. Son muchos miles de aos, hasta un milln en Atapuerca, y muchos agentes pueden destruir las evidencias. La lluvia, las heladas, el agua subterrnea, cientos de factores conspiran para eliminar los rastros del pasado en el subsuelo. Durante esta fase el ambiente de las cuevas tambin ayuda a la preservacin. Los sedimentos arcillosos sellan hermticamente los materiales que engloban. En las galeras, la temperatura es constante y no hay cambios bruscos de humedad, que pueden destrozar la estructura de los fsiles. Por eso muchos grandes yacimientos estn situados en cuevas. Porque son verdaderos pasaportes a la inmortalidad de los restos arqueolgicos.
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1. El principio
Los arquelogos estudian los restos materiales de las culturas humanas. Los paleontlogos, la biologa de los seres vivos extinguidos. Los paleoantroplogos analizan cmo eran fsicamente los seres humanos de la antigedad. Como el pasado no se puede visitar, lo nico que pueden utilizar para sus deducciones son los restos de actividad humana, y los fsiles, que han llegado a nosotros desde el remoto pasado. Estos restos son escasos, por lo que es necesario asegurarse de extraer de ellos todo el conocimiento que puedan proporcionar. Cada yacimiento es un bien inapreciable, porque es nico. Su conservacin es producto de tantas casualidades, que lo hacen irrepetible. Lo malo es que slo hay una forma de extraer la informacin que contiene un yacimiento: su destruccin sistemtica en una excavacin arqueolgica. El mtodo se aplica para asegurarse de que nada se pierda, pues una vez terminada la excavacin, lo que no se haya recogido no podr recuperarse jams. Para un arquelogo, los objetos, la industria ltica o los fsiles, nada valen si no se sabe de dnde vienen. Es necesario conocer el lugar exacto, la posicin concreta que ocupaba cada pieza en el espacio, y la relacin entre ellas. Por eso se emplean una serie de tcnicas que forman el Mtodo Arqueolgico. Y que se basan en la paciencia y el trabajo riguroso. Lo primero que se hace es dividir el terreno, usualmente en cuadrados de un metro de lado. Se marcan estos cuadrados con una retcula, que servir para registrar la posicin de cada objeto (1). Una excavacin arqueolgica procede a ritmo extremadamente lento. Los restos pueden ser muy frgiles tras pasar miles de siglos enterrados. Cuando aparece cualquier objeto (piedra, hueso o industria ltica) no se extrae (2). Se va excavando cuidadosamente a su alrededor aplicando productos reforzantes si es frgil. Cuando el excavador tiene en su cuadro unas cuantas piezas ya visibles y bien resaltadas por los bordes, procede a maparlas (3 y 4). El mapado consiste en situar y dibujar, de la forma ms exacta posible, y usualmente a escala, un plano donde aparecen todas y cada una de las piezas. Las coordenadas exactas de cada objeto se anotan en unos formularios adecuados, tomando medidas respecto a la cuadrcula de referencia. Una vez dibujado el mapa, rellenado el formulario de posicin, asignado un nombre y nmero a la pieza, y slo entonces se extrae el material. Todo este conjunto de datos permite despus reconstruir el yacimiento. La disposicin de los huesos y piedras puede indicar si ha habido movimientos del terreno, o si el cadver de algn animal est en posicin anatmica o de dnde vienen los huesos. Cualquier detalle puede ser vital para entender qu ocurri all. Los materiales, una vez extrados, son llevados al laboratorio (5), donde se someten a una limpieza preliminar, se les marca de forma indeleble con su nmero y, de ser necesario, se les hace un tratamiento de estabilizacin a base de productos qumicos especiales. Los registros de la excavacin, los mapas y los diarios que los directores deben llevar, son la autntica materia prima de las investigaciones posteriores. Todo esto hace de una excavacin un proceso lento. Pero as es como ha de ser.
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La historia evolutiva de nuestra especie es larga y en general bien conocida, aunque quedan huecos en nuestro conocimiento, puesto que de algunas pocas apenas se conservan fsiles. Nuestra especie, Homo sapiens, pertenece al grupo de los Primates, que han vivido ligados a las selvas de tipo tropical casi desde su origen en el Cretcico, hace ms de 65 millones de aos. Por entonces aparecieron algunos pequeos mamferos que ya frecuentaban los arboles, en aquel mundo poblado por terribles reptiles. La evolucin hizo que aparecieran formas diferentes, que colonizaron distintos lugares (ver grfico). A los humanos se nos clasifica entre los hominoideos, donde se incluyen tambin los llamados simios antropomorfos, como chimpancs, gorilas, orangutanes y gibones. Los Hominoideos florecieron en el Mioceno (de 25 a 5 millones de aos). Hace 5 millones de aos nuestro linaje se separ del de los chimpancs apareciendo el primer antepasado del gnero humano: el Ardipithecus ramidus, que habitaba en la selva y llevaba un tipo de vida semejante al de los chimpancs. Poco despus, hace 4 millones de aos, aparece Australopitecus anamensis, un pariente que ya era bpedo y frecuentaba ambientes ms abiertos. La marcha bpeda es la adaptacin que define a los Homnidos: andar a dos patas es un cambio que implica la reorganizacin de
la cadera, las piernas y pies, la columna vertebral; cambia cientos de msculos y supone diferencias en el comportamiento. A partir de Australopitecus anamensis se desarrollan dos grupos distintos. Uno de ellos, representado por Australopithecus afarensis, se especializ en comer alimentos duros, desarrollando grandes mandbulas y dando lugar hace 3 millones a los llamados parntropos. El otro mantuvo un aparato masticador menos desarrollado, en un nicho ecolgico menos especializado. Con el tiempo, este segundo grupo dio lugar a otras dos ramificaciones: por un lado, a Australopitecus africanus, y por otro, a un nuevo tipo, con modificaciones en el crneo y la mandbula, y asociados a herramientas de piedra. Se trata del Homo habilis, el primer representante del gnero al que pertenece nuestra propia especie. Durante ms de un milln de aos varias especies del gnero Homo vivieron en frica, continente que compartieron con la rama de los parntropos. Estos desaparecieron hace ms o menos un milln de aos; y para entonces la otra rama estaba representada por Homo ergaster, que tena un cerebro mayor, adems de modificaciones en el crneo y algunas caractersticas mucho ms prximas a las nuestras, como la elevada estatura. En algn momento, hace ms de un milln de aos, sus descendientes abandonaron frica por primera vez, y colonizaron Asia y Europa.
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1. El principio
En el Pleistoceno, la poca que comienza hace 1,7 millones de aos y acaba hace 10.000, el clima global sufri oscilaciones, producindose periodos fros que conocemos como glaciaciones. Aparecieron casquetes de hielo que ocuparon Europa y Norteamrica, el nivel del mar subi y baj, conectando jslas al continente, y volvindolas a desconectar... En frica se redujo la extensin de selva y aument la de sabana. La fecha en que aquellos primeros colonizadores se adentraron en Asia y Europa es menos conocida. Hay muchos menos yacimientos, y por tanto menos fsiles. Poco se saba de las andanzas de los humanos desde hace un milln de aos hasta hace unos 200.000 aos (ver ficha n.9, pg. 70). En Asia, desde finales del siglo pasado, se conoca la existencia en la isla de Java de restos de un homnido llamado Homo erecus, cuyos primeros representantes pueden tener ms de un milln y medio de aos de antigedad. Descendientes de Homo ergaster, los Homo erectas poblaron Asia, y sus restos son conocidos en China desde hace al menos un milln de aos hasta hace 250.000. En Europa casi nada se saba, sin embargo, hasta la aparicin de los Neandertales hace unos 200.000 aos. Apenas un puado de
restos fsiles, esparcidos por el continente y sin fechas fiables, documentaban el poblamiento de Europa en esta poca. Incluso se deca que los primeros humanos no haban llegado a Europa antes del medio milln de aos; casi un milln de aos ms tarde que a Asia. Atapuerca ha cambiado esta visin; gracias a los fsiles all recuperados, ahora sabemos que los primeros europeos llegaron hace alrededor de un milln de aos; cmo eran, y cmo se transformaron en los Neandertales, que dominaron el continente. Mientras los Neandertales vivan en Europa, y los ltimos Homo erectus en Asia, otro nuevo grupo de seres humanos, nuestra propia especie Homo sapiens, estaba surgiendo en frica. Hace unos 30.000 aos, los Neandertales y los Homo erectus desaparecieron sin dejar rastro. Aparentemente, el nuevo grupo proveniente de frica tom las riendas. Los ltimos Neandertales conocidos vivieron en el sur de Espaa, hace unos 30.000 aos. Luego, hace 10.000 aos, el clima entr en un periodo clido. Aquella segunda oleada africana se diversific en distintas razas. Amrica se pobl. Se invent la agricultura y la ganadera. Y, no mucho tiempo despus, los humanos aprendimos a escribir, y naci la Historia.
La Sierra de Atapuerca es un conjunto de yacimientos arqueolgicos; para investigar sus secretos hubo que crear un excepcional equipo de trabajo, compuesto por jvenes cientficos espaoles de diferentes disciplinas. Pero los comienzos no fueron fciles.
(Pgina anterior) Estado de los yacimientos de Trinchera antes de comenzar las excavaciones en 1981. En primer plano, Trinchera Calera; al fondo, Trinchera Dolina. (Foto: \. L. Carca/CEE).
Cuando se inici la excavacin en 1978, los rellenos de la Trinchera del Ferrocarril haban estado sujetos a la erosin y a los coleccionistas de curiosidades. El agua de lluvia haba causado derrumbamientos en los bordes, y la peculiar forma de los rellenos impeda empezar a excavarlos con un mtodo convencional. Se necesitaba un grupo pluridisciplinar, en el que estuvieran
integrados un gran nmero de especialistas en distintos campos trabajando juntos. Para poder abordar tan enorme proyecto sera necesario, adems, contar cada ao con estudiantes interesados en aprender tcnicas de excavacin, que echaran una mano en el trabajo diario. Lo primero era reunir un equipo cientfico. Uno de los primeros en llegar fue Eudald Carbonell, arquelogo especializado en Paleoltico Inferior y con mucha
Rellenos de Trinchera Calera en 1963, erosionados por las lluvias antes del comienzo de las excavaciones. El hueco al fondo es Trinchera Zarpazos no descubierta hasta 1978 por el CEE. (Foto: Archivo CEE).
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2. os primeros anos en la Trinchera del Ferrocarril
grupo de arquelogos y paleontlogos entusiastas, que formaron el ncleo principal de la excavacin. El problema de la financiacin qued resuelto mediante ayudas de la Subdireccin General de Arqueologa del Ministerio de Cultura. As se prepar la primera excavacin, que comenz en 1978: el ao de la Constitucin espaola. Y all se fueron un grupo de estudiantes pre y postdoctorales, y algunos profesionales, dispuestos a enfrentarse a un reto. Para empezar a plantear una excavacin arqueolgica normal primero era necesario destapar los yacimientos. Lo cual supona eliminar metros de sedimento estril y toneladas de roca virgen de los techos de ambos rellenos. El trabajo empez as a base
Cartos Diez y Marcos Garca examinan una pieza de industria ltica en el interior de Trinchera Zarpazos.
experiencia en excavaciones en la cuenca mediterrnea. En 1977, Emiliano Aguirre y Trino Torres presentaron los restos humanos de la Sima en unas jornadas arqueolgicas en Morella, Castelln. Carbonell estaba all, e inmediatamente se interes por Atapuerca. Emiliano necesitaba los conocimientos de Eudald para planificar la excavacin, que pensaba concentrar primero en la Trinchera del Ferrocarril. Eudald necesitaba un yacimiento donde poner a prueba toda una serie de conceptos nuevos sobre diseo de excavaciones en el Pleistoceno. Al mismo tiempo lleg un pequeo de herramientas
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Yacimiento de Galena en 1981 justo antes de empezar a instalar el andamiaje para su excavacin. (Foto: E. Aguirre/lPHE).
tan delicadas como picos, palas o palancas, sin descartar los taladradores de aire comprimido. Aunque tambin hubo hachas, para desbrozar de vegetales la parte de arriba de la Trinchera, y brjulas y cintas mtricas, pues aquel ao se cartog rafia ron en detalle los yacimientos de Trinchera y sus alrededores. Sin olvidar el diseo de un sistema de andamiajes para poder trabajar en la Gran Dolina y en Galera. Y, por supuesto, se tomaron muestras de los cortes, recogiendo los
fsiles y herramientas lticas que la erosin estaba lavando de los bordes. En 1980 se empez a trabajar en Trinchera Zarpazos, una nueva cavidad surgida de las paredes del relleno de Galera. Zarpazos haba sido descubierta en 1978 por el GEE, despus de que una explosin de prcticas realizada por el Ejrcito daase la pared del relleno. Se trata de un pequeo recodo de cueva que haba quedado cegado por la tierra hace miles de aos. El nombre de
Excavacin en Calera.
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2. Los primeros aos en la Trinchero del Ferrocarril
Durante gran pane de su historia, Trinchera Galera fue una trampa natural donde los humanos iban espordicamente a aprovechar la carne de animales muertos por accidente. (Dibujo: Mauricio Antn).
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Excavacin en Trinchera Galera en 1992; diez aos despus de iniciada, los mtodos siguen siendo los mismos.
Mandbula de ciervo en Calera.
Zarpazos se debe a las marcas de garras de oso que an pueden verse en sus paredes. A aquellos enormes animales les gustaba afilarse las zarpas en la roca de las cuevas, dejando esas marcas que son comunes en cavidades de todo el mundo. Zarpazos facilit el trabajo en la Galera, ya que ampli el frente de excavacin. Para entrar en Zarpazos hubo que eliminar metro y medio de compactas arcillas estriles; para excavar Galera, una capa de ms de dos metros de espesor, a veces cementados y dursimos, a lo largo de ms de 10 metros de longitud.
En el grupo original haba ya varias personas que luego jugaron un papel fundamental en la Sima de los Huesos. Adems de Eudald Carbonell estaban los paleoantroplogos Juan Luis Arsuaga y Jos Mara Bermdez de Castro, y los estudiantes Ignacio Martnez Mendizbal y Antonio Rosas.
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Este grupo haba empezado a trabajar en Paleontologa humana en la Facultad de Ciencias Geolgicas y entr en contacto con Emiliano Aguirre en aquella poca. Tambin llegaron arquelogos, entre los que estaban Carlos Diez, Robert Sala y Aurora Martn.
2. tos primeros aos en la Trinchera del Ferrocarril
Todos fueron llegando, junto con otros estudiantes y cientficos, entre los aos 1978 y 1982, con destino a la Trinchera del Ferrocarril. All hicieron su aprendizaje en las tcnicas de excavacin arqueolgicas. Era la base de un nuevo tipo de equipo arqueopaleontolgico. Ese tipo de planteamiento no era nuevo: ya se haba teorizado sobre equipos multidisciplinares en los aos sesenta y setenta, al ir hacindose cada vez ms evidente que el estudio integral de un yacimiento arqueolgico exiga mltiples enfoques. Hasta entonces el centro del trabajo era un arquelogo, que iba llamando de forma puntual y temporal a los diferentes especialistas segn surga la necesidad. No haba, por tanto, continuidad, ni imbricacin en los proyectos de gelogos, paleontlogos o geocronlogos. En los aos sesenta, Clark Howell, famoso paleontlogo estadounidense, form para la excavacin de Torralba/Ambrona un equipo con diversos especialistas espaoles, que no tuvo continuidad, ya que el estado de la ciencia espaola de entonces no lo permiti. Emiliano Aguirre haba formado parte de aquel fugaz intento, y alent para que Atapuerca
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se convirtiera en cantera de una nueva forma de enfrentarse a una gran excavacin. En 1978 se comenz la limpieza de los derrubios depositados por la erosin al pie de Dolina y Galera en la Trinchera del Ferrocarril. Entre 1980 y 1981 comienza la excavacin en estos dos rellenos. En 1982 se excav Galera, extendindose las catas en el nuevo yacimiento de Zarpazos. Para ello se mont el sistema de cuadrcula area (ver ficha n.2, pg. 37). Aparecieron cinco niveles con industria ltica y fauna, que fueron denominados GSU-1 a GSU-5. En 1983, Galera empez a dar frutos. Ese ao marc adems un importante cambio terico en la forma en que se planteaba la excavacin. Lo que all apareca eran suelos de ocupacin humana: capas de tierra que alguna vez fueron un suelo de la cueva, donde los seres humanos llevaron a cabo sus actividades. Cada uno de estos suelos contena una fotografa del estado en que aquellos antiguos humanos haban dejado la cavidad tras utilizarla, probablemente durante un tiempo muy breve. Cuando se marchaban, tras consumir por ejemplo la carne de un animal
La arquelogo Rosana Obregn excavando en un suelo de ocupacin humana con restos de caballo.
Atopuerco, un milln de aos de historia
Gran hendedor de cuarcita hallado en Calera.
muerto, dejaban atrs los huesos pelados de aquel animal y las herramientas usadas para descuartizarlo. Estos restos eran luego cubiertos f barro y rocas arrastrados por el agua, quedando as preservadas no slo la industria ltica y los huesos, sino el mismo espacio vital. As se desarroll el concepto de impacto antrpico: un espacio usado por los seres humanos para su propia conveniencia, una capa de tierra que conserva huesos y herramientas de piedra relacionados entre s y ms o menos contemporneos. Las pruebas estaban all. Los huesos y herramientas de piedra no aparecan dispersos uniformemente en todo el espesor de las capas de sedimento, sino concentradas en determinados planos. En ellos aparecan los huesos
de un animal, a veces con las marcas caractersticas de descarnacin que dejan los filos de piedra, junto con cuchillas y otras herramientas lticas que bien podan haber servido para esa misma tarea. Esto significa que en un pequeo espacio de tiempo la cueva haba sido usada intensamente, y luego haba dejado de usarse. As se formaron los niveles ricos en fauna e industria, separados por otros con menos restos conservados. En la campaa de 1983 se excavaron tres de estos suelos de ocupacin en Galena, el remanente de GSU 5 y los nmeros 6 y 7, obtenindose decenas de fsiles y piezas de industria. El yacimiento estaba empezando a justificar las expectativas. Y continu cumplindolas en 1984, ao en el que aparecieron dos suelos de ocupacin ms, repletos de industria y fauna. Mientras un equipo comenzaba la excavacin de la Sima de los Huesos (ver captulo 3), otro continuaba el trabajo en Galera. Tambin empezaron a obtenerse datos del polen de la vegetacin del pasado, que complementaban las identificaciones preliminares de animales (ver ficha ns10, pg. 86). Aquel ao se tomaron las primeras muestras con el fin de datar el yacimiento (ver ficha nQ16, pg. 140).
Bifaz de cuarcita.
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2. Los primeros aos en la Trinchera del Ferrocarril
Herramienta de slex de gran tamao, recuperada en Calera.
Industria ltica en un suelo de ocupacin de Trinchera Calera.
E Fragmento de hueso roto intencionadamente por antiguos humanos.
Percutor de cuarcita.
Para ello se cogieron fragmentos de las costras estalagmticas que techaban la Galera, para fecharlas por mtodos radiomtricos, y muestras de arcilla a lo largo de la secuencia de Dolina, con el fin de estudiar el paleomagnetismo (ver ficha n.21, pg. 171). Empezaba a ser fundamental conocer con precisin la edad de aquellos yacimientos para situar los hallazgos en la secuencia evolutiva correspondiente. En 1985 se continu trabajando intensamente. En el yacimiento de Dolina se haba alcanzado ya el primer nivel rico en industria ltica, llamado TD-11, donde aparecieron decenas de piezas. Por su morfologa, se pudo establecer un parentesco entre aquellos materiales y los que estaban empezando a aparecer en la Galera aquel mismo ao, en un nivel llamado GSU-11, repleto de restos seos e industria ltica.
Pero las caractersticas de las piezas encontradas en Dolina eran diferentes. La presencia de distintos fragmentos procedentes del mismo bloque original indicaba que era en la Dolina donde los antiguos humanos haban fabricado sus herramientas. Al acabar la campaa de excavacin haba ya 182 utensilios lticos y ms de 5.000 fsiles de animales de 80 especies, entre todos los yacimientos. Pero haba algo an ms importante: las primeras fechas haban llegado.
Las muestras de costra tomadas el ao anterior haban sido procesadas (ver ficha n.16, pg. 140), y las primeras dataciones preliminares impactaron al equipo. Galera era antiguo, pero Dolina lo era mucho ms. Los niveles ms jvenes de Dolina y Galera tenan ms de 180.000 aos de antigedad, mientras que las capas inferiores de Galena superaban los 350.000 aos. La Dolina, sin embargo, es mucho
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2. tos primeros aos en la Trinchera del ferrocarril
ms profunda, y sus niveles inferiores son mucho ms antiguos. La tcnica de datacin conocida como paleomagnetismo (ver ficha n.21, pg. 1 71) estableci que algunas de sus capas inferiores superaban los 780.000 aos de edad. En 1986 pareci que la excavacin estaba en peligro. Una crisis de financiacin redujo el personal y el tiempo de excavacin al mnimo. El apoyo de la Junta de Castilla y Len le dio al yacimiento un empujn en 1987, justo cuando los primeros resultados cientficos empezaron a aflorar.
El arquelogo Jordi fise// con una industria de slex encontrada en la Galera.
Lasca de slex
tallada.
Atapuerca, un milln de aos de historio
Uno de los principales momentos en la evolucin del ser humano fue la invencin de la herramienta: una parte del mundo natural modificada para desempear una funcin. Algunos primates son capaces de utilizar herramientas, de aprender a usarlas y hasta de transmitir ese conocimiento. Los chimpancs tienen incluso la capacidad de modificarlas. Pero nuestros antepasados fueron los nicos que aprendieron a usar herramientas para fabricar otras herramientas. Probablemente las primeras piezas de industria fueron de madera, y desaparecieron hace mucho tiempo: palos afilados, primitivas lanzas o azadas y quiz toscas palancas. Sabemos cmo pudieron ser por testimonios muy posteriores, en yacimientos del Pleistoceno Medio y Superior como el Abric Roman o Schningen. Hace aproximadamente 2,5 millones de aos un grupo de nuestros antepasados comenz a utilizar un material mucho ms til: la piedra. De esa antigedad es el primer yacimiento con industria ltica, el de Cona, en la regin etope de Hadar. Algunos tipos de piedra son tiles para fabricar filos cortantes. Rocas sedimentarias, como el slex, metamrficas, como la cuarcita, o volcnicas, como la obsidiana, golpeadas
de la forma adecuada se rompen generando filos. La parte que salta se llama lasca, que corta como una cuchilla de afeitar. En la mano quedar un ncleo. Los seres humanos tardaron mucho en dominar esta tcnica. En los yacimientos ms antiguos se encuentra la industria Olduvayense o del Modo 1, que se caracteriza por las herramientas ms simples: lascas sin retocar y cantos tallados llamados choppers. Hace 1,6 millones de aos aparece por primera vez en el yacimiento de Olduvai, en Tanzania, un nuevo sistema de fabricar los instrumentos: el Achelense o Modo 2, cuya mayor innovacin es que las piezas son trabajadas de forma radial. Cada ncleo es golpeado a lo largo de todo el borde, de forma que se consigue un filo continuo, por una o ambas caras. La fabricacin de los instrumentos se basa en una secuencia de golpes especfica. La pieza ms tpica, caracterstica del Achelense, es el bifaz: piezas talladas por ambas caras y con forma de lgrima. La siguiente gran innovacin se produjo mucho tiempo despus, y supone el cambio a lo que se denomina Paleoltico Medio o Modo 3. Los humanos aprendieron a sacar del mismo volumen de piedra mayor cantidad de filo, mediante la utilizacin de la
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2. Los primeros aos en la Trinchera del ferrocarril
llamada tcnica Levallois. Consiste en tallar un canto para darle una forma estndar que permitir luego extraer fcilmente una serie de lascas. Esta tcnica se llama preparacin de ncleo, y da lugar a lascas estandarizadas. En Europa el Modo 3 est asociado con los Neandertales, y desaparece con ellos, puesto que unos nuevos inmigrantes trajeron su propia forma de fabricar herramientas. El Homo sapiens que sale de frica haba desarrollado una forma nueva de trabajar la piedra, conocida como Paleoltico Superior, o Modo 4. Su saber inclua el tratamiento trmico de la piedra antes de la talla para cambiar sus propiedades y hacerla as ms adecuada a sus propsitos. Con estos mtodos consiguieron fabricar piezas bellsimas. Luego vendra el Neoltico, en el que algunas piezas eran tratadas con abrasivos para pulimentarlas. De necho la talla del slex y otras rocas no se ha interrumpido hasta muy recientemente; los trillos de Castilla se fabricaban con cuchillas de slex o pedernal, y los fusiles de chispa del siglo xvm necesitaban lascas de pedernal para funcionar. Los arquelogos actuales estudian tambin la utilizacin de los instrumentos y el proceso de su fabricacin. Los filos de las herramientas se estudian con microscopia electrnica y se comparan con piezas modernas usadas sobre diversos materiales (ver ficha n.14, pg. 115). El pulimento caracterstico de las superficies puede ayudar a saber si una herramienta antigua se utiliz para cortar madera, o para curtir piel. Respecto a los procesos de fabricacin los arquelogos reproducen la secuencia de golpes, para intentar descifrar su lgica. La moderna arqueologa tambin investiga el entorno fsico: es la arqueologa espacial. Se trata de conocer el uso y las modificaciones del espacio por parte de los antiguos humanos. Por los restos de sus actividades puede deducirse qu partes de los campamentos o cuevas utilizaban para unas u otras faenas. Incluso a veces es posible reconstruir la secuencia de acontecimientos en un momento del pasado: es lo que se denomina un Suelo de Ocupacin, que corresponde a lo que era el suelo de la caverna en un momento del tiempo.
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2. tos primeros aos en la Trinchera del Ferrocarril
A lo largo de su historia la Tierra ha pasado por periodos climticos diferentes. El clima depende de una compleja combinacin de factores, y a lo largo de millones de aos ha ido cambiando. Ha habido periodos ms clidos que el actual, como el Cretcico, hace ms de 65 millones de aos. Tambin ha habido periodos fros, como el periodo glaciar del Prmico, hace ms de 250 millones de aos, o las oscilaciones climticas de los dos ltimos millones de aos que conocemos como glaciaciones del Pleistoceno. stas son especialmente interesantes para los paleontlogos, ya que coinciden con una buena parte de la Prehistoria humana. Clsicamente se distinguan cuatro glaciaciones, definidas en Eurasia, pero con equivalentes en Norteamrica. Se hicieron notar especialmente en las latitudes templadas al Norte, pues causaron la creacin de casquetes de hielo en zonas hoy habitables, como Escandinavia o Alemania. La actividad glaciar lleg a los Alpes y los Pirineos, e incluso dej sus huellas en el Sistema Central. El descubrimiento de las glaciaciones se hizo a partir de las huellas erosivas que dejan los glaciares, ros de hielo tpicos de los periodos fros. Los mtodos modernos han revelado un cuadro mucho ms complicado. Con datos ms precisos tomados de protozoos marinos, se ha descubierto que el patrn de periodos fros y clidos fue mucho ms complejo. No hubo cuatro glaciaciones, sino subidas y bajadas de la temperatura media siguiendo una pauta regular durante el ltimo milln de aos. Las causas de estos ciclos climticos no estn claras; la distancia Tierra-Sol o la intensidad de radiacin no parecen haber variado mucho. Hoy se piensa que estos ciclos pueden ser causados por el
efecto acumulativo de pequeas fluctuaciones naturales de la rbita de la Tierra, que provocaran una cascada de modificaciones. Para un paleontlogo es muy importante saber cul era el clima predominante cuando se form un yacimiento, porque puede ayudarle a determinar su antigedad. Cada estrato, depositado en un momento concreto, llevara una huella dactilar del clima existente en ese tiempo. La forma ms sencilla de determinar el clima es estudiar la fauna y flora de cada estrato. Como determinados animales y plantas slo viven en (o prefieren) determinados climas, su presencia puede servir de marcador. Son especialmente tiles las plantas (ver ficha n.10, pg. 86), ya que los animales se mueven, y su presencia en un yacimiento puede ser accidental. Sin embargo, hay otra va para conocer el clima antiguo: analizar las propias rocas. La alteracin es diferente en distintos regmenes climticos, lo que supone que el mismo estrato es producto del clima. Por ejemplo, si hay cambios bruscos de temperatura las rocas se fragmentan de forma distinta que si la diferencia entre invierno y verano es ms suave. En las cuevas es fcil distinguir los periodos hmedos, ya que se caracterizan por el arrastre de arenas al interior. Las arenas y arcillas llevadas por corrientes de agua tienen un aspecto tpico. Si el clima es muy hmedo durante mucho tiempo puede ocurrir que el nivel del agua en el subsuelo suba y vuelva a correr agua por el interior de la cueva arrastrando una capa y dejando una cicatriz erosiva: una marca que seala dnde se deposit un estrato que luego desapareci. Analizando estas marcas es posible estimar el clima predominante cuando se form cada capa, e intentar as aproximar su edad.
Un pozo vertical de 1 3 metros al que se llega tras medio kilmetro de accidentado recorrido de cueva; toneladas de roca, arcilla y basura de visitantes anteriores, y entre todo este revuelto, miles de huesos de oso troceados en fragmentos diminutos: la Sima de los Huesos no era un lugar agradable para trabajar. Pero su contenido mereca la pena.
Atapuerco, un milln de aos de historia
(Pagino anterior) Bajado al Portaln de Cueva Mayor.
Para llegar a lo Simo de los Huesos hoy que recorrer medio kilmetro de cueva.
Algunos pasos estrechos, como la Gatera, dificultan el transporte de herramientas y materiales a lo Sima.
Un agujero en el suelo
La Sima de los Huesos es un yacimiento muy especial. Se trata de una pequea cavidad al final de una rampa a la que se accede por una sima vertical de 1 3 metros de profundidad; su forma es como la de un calcetn. La entrada est en un recodo apartado de una gran sala de alto techo, llamada Sala de los Cclopes, a medio kilmetro de distancia de la entrada actual de la Cueva Mayor.
El Reconstruccin tridimensional de la Sima de los Huesos.
El camino para llegar all es difcil, pues atraviesa desde grandes Salas de ms de veinte metros de altura, hasta una gatera que hay que cruzar arrastrndose por el suelo. Justo en la vertical de la Sima, casi treinta metros ms arriba, hay un campo de cereal, en el piedemonte de la Sierra de Atapuerca. Desde ese punto, los das claros, se pueden ver a lo lejos las agujas de la Catedral de Burgos.
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3. Los primeros aos en la Sima de los Huesos
A lo largo de la cueva aparecen pintadas en la pared. Pinturas de la Edad del Bronce... (como estas de la Calera del Slex) (Foto: Rioseras/CEE). ...del siglo xvi y modernas.
Pero en las profundidades de la Sima reina una oscuridad eterna. La temperatura media es constante, alrededor de 1 3 grados centgrados, y la humedad relativa es del 100%. Las paredes calizas casi no tienen formaciones estalagmticas, y el suelo es de arcilla muy fina, como la de modelar. Dentro de esa arcilla slo hay huesos y algunos bloques de caliza, desprendidos de las paredes.
La situacin actual no se parece mucho a la que conocieron los componentes del Grupo Espeleolgico Edelweiss antes de 1976. A pesar de las dificultades de acceso, Cueva Mayor ha sido visitada desde antiguo. Las pintadas de sus paredes recuerdan las fechas de los temerarios visitantes. Las del siglo xix son comunes, pero las hay hasta del xv. Sin embargo, Fray Manuel Ruiz no
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A lo largo de la Calera del Silo aparecen grandes agujeros perforados en la arcilla del suelo en tiempos remotos.
HH nico fragmento superviviente de la CPV en / 988: la costra estalagmtica tarda que recubri una pequea parte del yacimiento, y con l al ltimo oso.
fue el primer turista. En una galera de camino a la Sima hay pinturas del Neoltico o la Edad del Bronce, aunque la mayor prueba de presencia humana est en el suelo. Distribuidos a lo largo de la galera hay una veintena de pozos, ms o menos circulares, de alrededor de metro y medio de profundidad y un metro de dimetro, tallados en la arcilla. Se les llama silos, y no se conoce su funcin: almacenamiento, extraccin de arcilla? Tambin hay media docena de pequeas presas, creadas para acumular el agua que rezuma de
las paredes. En cualquier caso, restos de cermica de esa poca, encontrados en la rampa de acceso a la Sima, sugieren que ya era conocida por aquellos habitantes. En la Galera del Slex hay pruebas de que ya entonces eran capaces de bajar simas parecidas. En su estado original, hace mucho tiempo, la Sima debi de ser un lugar
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impresionante. En su centro hay una pequea costra caliza, que recubre el esqueleto de un Oso de las Cavernas primitivo, cuyos huesos quedaron atrapados por la piedra como una extraa escultura. Sin duda, para los primeros visitantes de la Sima el espectculo tuvo que ser estremecedor. Pero para posteriores visitantes result ser slo una tentacin. Haba huesos a la vista; bajo el suelo cubierto de bloques de caliza deba de haber ms. Y se dedicaron a cavar para sacarlos. Con entusiasmo digno de mejor causa, excavaron y removieron huesos y tierra. Sucesivos turistas removieron lo ya excavado, y ampliaron el destrozo. En 1976, cuando el equipo de Trinidad Torres baj a buscar fsiles, se encontraron con una pequea cavidad casi cubierta de barro revuelto, no muy compacto, trufado de miles de huesos y dientes. Entre ellos haba de todo: pilas oxidadas, bolsas de plstico llenas de ceniza de carburo, colillas... Su trabajo entonces consisti en recoger, de entre todo aquel revuelto, los fragmentos de hueso ms
3. ios primeros aos en la Sima de los Huesos
La palentologa Nuria Carda excavando una mandbula de oso en la Sima de los Huesos.
aprovechables. Cuando el material fue extrado se descubrieron dos fragmentos de una misma mandbula con seis dientes que claramente no eran de oso, sino humanos. Es la pieza conocida como AT-1. Junto a ellos haba otras 15 piezas ms. Torres saba, por la antigedad de los osos que los acompaaban, que aquellos restos humanos eran muy antiguos. Pero tambin saba que excavar en aquellas condiciones no iba a resultar sencillo, y no slo por las dificultades de acceso. El propio yacimiento era una incgnita: albergaba restos humanos y de oso, estos ltimos en grandes cantidades, pero era evidente que el sedimento estaba alterado. No era posible hacer una excavacin sistemtica sin extraer antes ese material revuelto, con el mximo cuidado adems, pues contena fsiles humanos. El equipo dirigido por Emiliano Aguirre, pues, se concentr en la Trinchera al comenzar su trabajo en 1978.
Algunas mandbulas de oso Ursus deningeri, antepasado del Oso de las Cavernas, encontradas en la Sima de los Huesos.
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Reconstruccin tridimensional de las cuadrculas de excavacin de la Sima.
El yacimiento de la Sima, en 1987, con los cuadros de excavacin recin instalados. (Foto: M. Bautista, MNCN).
Finalmente, para acceder al yacimiento hay que descender por una ima de 13 metros de profundidad.
En 1983 una visita para tomar muestras en la Sima descubri dos nuevos restos humanos. Pero la labor ms importante comenz en 1984. Lo primero que hubo que hacer fue montar una cuadrcula, un sistema para dividir el terreno de la Sima en cuadrados de medio metro de lado con el fin de identificar la procedencia de los fragmentos en el espacio siguiendo el mtodo arqueolgico. La forma de la cavidad es muy irregular, el techo es bajo, y en algunas zonas estaban entonces a medio metro del amasijo revuelto de barro y huesos que constitua el suelo. La cuadrcula se instal a base de alambres tensos anclados en las paredes de la cavidad, situados a medio metro exacto de distancia. Fue necesario perforar a mano los orificios de los anclajes, pero una vez instalados se pudieron colocar plomadas espaciadas cincuenta centmetros, de modo que toda la cavidad qued dividida en parcelas de un cuarto de metro cuadrado. Luego haba que estudiar a fondo la estructura geolgica del yacimiento,
que estaba oculta por el revuelto de arcilla y huesos producto de las actividades anteriores de aficionados. Eso supona extraer todo aquel material: varias toneladas. Adems, todo el conjunto estaba sembrado de grandes bloques de caliza, procedentes de las paredes de la cavidad, que tenan que ser retirados. Introducir all el material de trabajo era ya problemtico, pues cada alambre, herramienta o bolsa de plstico tenan que ser transportados todo el camino desde el exterior. Para bajar la porcin vertical de 1 3 metros de la Sima hubo que instalar una escala de espeleologa anclada en la parte superior. Tambin hubo que solucionar la iluminacin; en las visitas anteriores a 1984 se utilizaron los carbureros de espeleologa: un mtodo probado basado en el
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Mi e m b r o s d e l equipo en la Sima de los Huesos en 1986. El sedimento revuelto era transportado al exterior en mochilas de 25 kilos.
carburo, una roca artificial que desprende gas combustible en contacto con el agua. Comunes en los pueblos de Espaa hasta tiempos recientes, un carburero cargado tiene ms de seis horas de autonoma, es robusto y slido y produce una luz intensa cuya potencia es posible regular. El problema es que tambin consume oxgeno. Y el oxgeno no sobraba en la Sima de los Huesos. De hecho hubo situaciones de peligro en la Sima, cuando los miembros del equipo que estaban trabajando se encontraron con una atmsfera en ocasiones tan enrarecida, que era imposible encender un mechero. El tendido de un cable en 1984 desde la boca de la Cueva Mayor hasta la Sima de los Huesos facilit el uso de iluminacin elctrica en el interior. Aquello supuso introducir 500 metros de cable industrial en la cueva y hacerlo pasar por el camino ms corto: casi siempre, el ms difcil. El cable qued montado permanentemente, y en la propia
Sima se mont una precaria instalacin apenas suficiente para conectar media docena de focos. Las condiciones de trabajo mejoraron notablemente, pero a las tareas de mantenimiento se aadieron el montar, conservar y desmontar cada ao la instalacin elctrica. Incluyendo el transporte y puesta en marcha de un generador de gasolina en el Portaln de la Cueva Mayor, la nica fuente de electricidad disponible. El trabajo consista en cargar grandes macutos de espeleologa, de unos 25 kilos, con sedimento, piedras y huesos. Estos macutos eran sacados al exterior a mano, procurando no golpearlos, ya que contenan valiosos fsiles. El medio kilmetro de cueva, con galeras, gateras y rampas y con 25 kilos a la espalda, en un ambiente tan hmedo y a 1 3 grados, es una experiencia extenuante. En aquellos aos, lo normal era hacer dos y hasta tres viajes al da. Por la tarde se haca el procesamiento preliminar del material extrado. El resultado mereca la pena: la coleccin de restos humanos de la Sima fue aumentando de forma lenta, pero continua, hasta alcanzar los 119 fsiles en 1985. Los restos de oso se contaban ya por miles. El trabajo daba frutos, aunque despacio. En aquellos momentos se empezaron ya a plantear las tres incgnitas principales del yacimiento.
La primera era la datacin; haba que saber de qu poca provenan los restos. A falta de fechas establecidas por mtodos de datacin radiomtricos, haba que trabajar con dos tipos de datos: por una parte, la morfologa de los fsiles, en relacin con la de otros yacimientos de la poca. Por otra, se podan usar los animales acompaantes (fundamentalmente osos) que aparecan con los restos humanos. Es decir, se poda hacer un ejercicio de bioestratigrafa. El segundo problema era conocer lo mximo posible con respecto a la forma de
Lavado de material revuelto de la Sima en la orilla del ro Monzn.
El material revuelto era puesto a secar en el exterior antes del lavado.
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En 1984 aparece bajo el sedimento revuelto el primer retazo de yacimiento intacto. Pasaran aos antes de que esos niveles pudieran excavarse. (Foto: M. Bautista /MNCN).
vida de aquellos hombres, a partir de lo que pudiera deducirse del conjunto de fsiles. Se trataba de saber cmo eran sus cuerpos mediante sus huesos y en qu tipo de ambiente vivan. La tercera gran pregunta era explicar la formacin del yacimiento, antes de su modificacin por parte de los visitantes anteriores a la excavacin. Para contestarla haba que conocer en detalle la historia geolgica de la Sima de los Huesos y las cavidades circundantes. Y tambin de dnde haban venido los fsiles, y si se haban depositado directamente all o haban sido arrastrados desde otro lugar. Al analizar los fsiles que se iban extrayendo, lo llamativo era lo que faltaba. No haba ni un solo resto de
industria ltica ni de herbvoros: algo completamente anormal en los yacimientos de la misma poca. La acumulacin se compona exclusivamente de osos, ms de 150, y de carnvoros: tres leones, veinticuatro zorros, algn lobo, linces, algn mustlido y poco ms. Los trabajos de Trino Torres haban establecido ya la identidad del oso en cuestin: se trataba del Ursus deningeri, antepasado del formidable Oso de las Cavernas tpico del Pleistoceno Superior. Su tamao era superior al de un gran oso pardo europeo, y estaba especializado en comer de todo, con menos preferencia por la carne que los osos actuales. La mezcla de huesos humanos que se iba encontrando era tambin curiosa. Aparecan muchos fragmentos de crneo, pero faltaba casi por completo la regin de la cara. Esto no es demasiado sorprendente, ya que es la zona ms frgil y desaparece con facilidad. Los huesos aparecan muy fragmentados, triturados por generaciones de excavadores
Dos falanges humanas recin descubiertas en el lavado del sedimiento revuelto.
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los fragmentos de pequeo tamao son examinados cuidadosamente para descubrir hasta el ltimo trozo de hueso humano.
Muchos de los fsiles humanos extrados del revuelto fueron localizados en la propia mesa de lavado. En la foto, Juan Luis Arsuaga e Ignacio Martnez examinan un fragmento seo sospechoso. Jun Luis Arsuaga examina un diente humano unto al ro. El trabajo prosigue con la limpieza fina y tratamiento en el laboratorio de campo.
aficionados; era normal que en ese proceso las caras se hubiesen perdido. Tambin haba numerosos dientes, que empezaron a proporcionar sorpresas: mientras en un yacimiento normal apenas hay restos de uno o dos individuos, en la Sima haba fsiles pertenecientes a decenas de seres humanos (ver ficha n. 13, pg. 114). El mismo ao 1984 ya apareci una pequea zona de sedimento intacto, casi al final de la cavidad, que se fue excavando cuidadosamente hasta que en 1985 se agot sin proporcionar demasiada informacin a los cientficos. Mientras tanto, se segua extrayendo el sedimento revuelto, y las numerosas piedras eran apartadas
en un rincn donde no estorbasen. Los restos hallados eran cuidadosamente tratados y reconstruidos en lo posible, en el laboratorio. Ya haba decenas de fsiles, aunque ninguno era por s mismo de gran importancia. Lo importante, segn empezaron a darse cuenta los cientficos, era el conjunto.
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tos primeros aos en la Sima de los Huesos
Los dientes humanos han aparecido por centenares en la Sima de los Huesos.
Durante cinco aos, de 1984 a 1989, el principal trabajo en la Sima de los Huesos consisti en extraer el material que haba sido revuelto por generaciones de visitantes: ms de seis toneladas de arcilla y bloques mezclados con miles de huesos principalmente de oso y humanos. Limpiar y separar los huesos era una tarea complicada. El primer paso era extender y poner a secar la mezcla de barro y huesos, bajo toldos montados para evitar que el material quedase expuesto directamente al sol en las orillas del ro Arlanzn, en Ibeas ce juarros. Cuando el barro estaba completamente seco se proceda a lavarlo en una mesa de clasificacin. sta consiste en un conjunto de filtros de rejilla en cascada, cuya luz es progresivamente ms pequea. De este modo los materiales de mayor tamao quedan en el primer filtro; los de tamao intermedio, en el segundo, y los diminutos, en el tercero. El procedimiento se basa en las propiedades de la arcilla de la cueva, que es extraordinariamente pura. La arcilla es uno de los materiales arrastrados por el agua que entra en las cuevas, que se precipita cuando la energa es muy baja. Los minerales que las forman, basados en la slice, forman capas impermeables y muy plsticas, que tienen adems la propiedad de cambiar de tamao cuando son deshidratadas y rehidratadas luego. sta era la base del tratamiento: una especie de choque hdrico. Cuando la mezcla de barro y huesos se seca por completo se sumerge en agua y se deja diez minutos en remojo. Las arcillas se convierten en una especie de polvo en suspensin, que se lava con facilidad en agua corriente, sin afectar a los huesos. De modo que las arcillas se eliminaban, y sobre los distintos filtros de la mesa de clasificacin quedaban tan slo pequeas piedras y huesos de todos los tamaos. Los restos humanos eran identificados all mismo (ver ficha n.5, pg. 54). Muy pocos escapaban al escrutinio de cinco o seis pares de ojos, en aquellas bandejas; la mayor parte eran identificados en cuanto estaban limpios. Los huesos eran puestos de nuevo a secar. Los de oso, all mismo; los humanos, en el laboratorio de campo. Los huesos de la Sima estn en un estado de conservacin casi perfecto, pero extremadamente desmineralizados. Este necho, unido a la desaparicin de las protenas, que con los minerales propios forman el hueso, los hace extremadamente frgiles. En especial cuando estn hmedos. Una vez secos son bastante resistentes, en general. Aunque no lo suficiente. Por eso todos los huesos son sometidos a un tratamiento especial de refuerzo tras su limpieza. Los huesos antiguos, incluidos los de la Sima, son muy higroscpicos cuando estn secos; absorben agua, lo que se aprovecha para su tratamiento de consolidacin con productos plsticos cuyo disolvente sea el agua; de esta manera se refuerza su estructura. Cuando el hueso se deja secar por tercera (y ltima) vez, el consolidante lo ha dejado preservado para muchos aos. Slo en casos especiales es necesario un tratamiento posterior. Con esto los fragmentos de hueso quedan listos para la siguiente fase: intentar la reconstruccin de los huesos originales (ver siguiente despiece). El ltimo proceso era hacer un listado de todos Tos fragmentos y ponerle a cada uno un nmero de identificacin, llamado sigla. De esta forma se sabe cundo y dnde apareci cada fragmento y se tiene controlado el conjunto, en una base de datos informatizada.
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Una vez acondicionados los restos humanos de la Sima, empezaba un nuevo proceso, esta vez en el laboratorio de investigacin. Cada ao a la vuelta de la excavacin se intentaba recomponer los huesos a partir de sus fragmentos, encontrados por separado. Para hacer esto era necesario sacar todos los fsiles de los aos anteriores y junto a los ltimos hallados comprobar si era posible encajarlos, a partir de sus superficies de fractura. El proceso completo es como resolver decenas de rompecabezas tridimensionales al mismo tiempo, y con las piezas mezcladas. Lo primero es identificar a qu hueso corresponde cada fragmento. Al igual que las caractersticas anatmicas de los huesos permiten diferenciar a qu animal pertenece cada uno, la forma ce cada parte sea del cuerpo es nica. Conociendo con detalle la anatoma humana, y con la ayuda de una memoria visual desarrollada, es factible reconocerlos como pertenecientes a determinadas partes esquelticas. En muchas ocasiones, dos piezas antiguas, que no encajan entre s, resultan relacionarse a travs de una tercera intermedia recin hallada. As, por ejemplo, se reconstruyeron los crneos 1, 2 , 3 y 6: a base de piezas extradas a lo largo de mltiples campaas de excavacin. Una vez identificados los encajes, se unen los fragmentos con un pegamento reversible de tipo celulsico, que permite despegarlos cuando sea necesario, ya que es soluble en acetona. El tratamiento no acaba aqu. Para reconstruir partes perdidas, y con el fin de disponer de copias para exhibicin en museos, los huesos reconstruidos pueden replicarse usando cauchos de silicona y resinas sintticas, que permiten fabricar reproducciones tridimensionales exactas. Por ltimo, los fsiles son guardados en cajones metlicos acolchados con espumas especiales para evitar su deterioro. Cuando finaliza su estudio son depositados en el Museo de Burgos.
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A mediados de los aos ochenta se conoca muy mal el periodo de la evolucin humana transcurrido entre hace 780.000 aos y 127.000 aos que conocemos como Pleistoceno Medio. Durante esta poca ocurrieron muchas cosas importantes en el desarrollo de la Humanidad, pero la ausencia de yacimientos haca que hubiese muchas preguntas y muy pocas respuestas. Especialmente desconocida era la evolucin humana en Europa, pues haba una casi completa carencia de datos sobre algunas cuestiones bsicas. No se saba cundo haban aparecido los seres humanos en Europa, ni cul de los tipos humanos que haba en frica hace un milln de aos haba dado el primer paso para salir del continente (ver ficha n. 3, pg. 38). Se conocan los resultados finales de esta larga etapa. Hace unos 200.000 aos haba tres formas distintas de seres humanos, separadas por la geografa. En Asia vivan los descendientes del Homo erectas, conocidos por el yacimiento chino de Zhoukoudian, cerca de Pekn. En frica haba otro grupo, que dara lugar ms tarde al Homo sapiens. Y en Europa vivan los Neandertales, un grupo muy definido que estaba extendido por todo el continente europeo y Oriente Medio. Todas estas variantes de la Humanidad tienen un origen nico, en una especie que evolucion en frica y que hace mas de un milln de aos fue la primera en abandonar este continente. Esta Primera Migracin no fue una caravana o una expedicin de conquista; se debi de producir ms bien por extensin lenta del rea de distribucin de ese grupo, an desconocido. A partir de este primer grupo de conquistadores se desarrollaron las tres variantes de Humanidad que reconocemos al final del Pleistoceno Medio, hace entre 250.000 y 100.000 aos. Lo que no se conoce es cmo se llegaron a formar esas tres variedades. Para toda esa poca los fsiles son escasos, especialmente en Europa. En la dcada de los ochenta haba dos teoras diferentes que trataban de organizar estos escasos hallazgos en una hiptesis razonable. Se conocan como teora de la Evolucin Multirregional y teora de la Eva Negra (tambin llamada Out of frica). Ambas pretendan explicar cmo de un nico grupo surgieron tres variantes diferentes, y por qu, hace menos de 50.000 aos, una de esas variantes se impuso y las otras dos desaparecieron por completo en apenas 10.000 aos; uno de los episodios ms espectaculares de la evolucin humana. En tan breve periodo de tres especies humanas se pas a una: la nuestra. La Hiptesis Multirregional afirma que los tres grupos humanos evolucionaron en paralelo, en sus tres loralizaciones separadas, para dar al final un nico grupo, que seramos los seres humanos modernos. Para los partidarios de esta teora, las notables diferencias que se pueden observar en los representantes intermedios que vivieron durante el Pleistoceno Medio no son mucho mayores que las que hay entre las razas actuales. De hecho, ellos vinculan las diferencias raciales con un origen separado: los Homo erectus habran dado origen a las actuales poblaciones mongoloides (de raza amarilla), los Neandertales seran antepasados de las poblaciones caucsicas (raza blanca), y los fsiles africanos seran los antepasados de las poblaciones de raza negra. El carcter nico de la especie se habra mantenido por medio de contactos espordicos entre estas tres lneas evolutivas que habran mantenido la unicidad de la especie.
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La Humanidad habra evolucionado por tres caminos paralelos para llegar al final al mismo sitio. Para los partidarios de la hiptesis Out of frica (ttulo original de la novela de Isak Dinesen llamada en espaol Memorias de frica) la historia es muy diferente. La separacin de estas tres ramas habra sido completa a lo largo de todo el Pleistoceno Medio, dando lugar a tres verdaderas especies, en el sentido biolgico del trmino (grupos evolutivos separados). Los Neandertales seran Homo neanderthalensis; en Asia habran vivido los descendientes de Homo erectus, y los africanos seran representantes arcaicos de la especie Homo sapiens. Segn esta teora, hace al menos 50.000 aos el Homo sapiens sali de frica, en una segunda migracin, y se extendi por Eurasia. Su presencia en este continente interfiri con la ecologa de las poblaciones que ya estaban all, provocando su desaparicin. Segn esta explicacin, toda la Humanidad moderna procedera de antepasados africanos recientes, que despus se habran modificado en distintos lugares para dar las razas actuales. No habra, por tanto, ni rastro de las poblaciones europeas y asiticas del Pleistoceno Medio en la Humanidad actual. De ser cierta esta hiptesis, la sustitucin probablemente no se produjo mediante la guerra o el genocidio. Se tratara de un caso de desplazamiento ecolgico: tres grupos muy similares, que hacan las mismas cosas y coman los mismos alimentos, compitiendo entre s. Por alguna razn que desconocemos, y que quiz tenga que ver con cuestiones que no fosilizan, como el lenguaje o la estructura social, los nuevos africanos eran ms eficientes que los Neandertales o los Homo erectas asiticos. En la competicin, stos desaparecieron. Slo qued nuestra especie. Despus aparecieron ligeras variantes, que llamamos razas. Al final, el problema se reduce a interpretar un puado de fsiles del Pleistoceno Medio encontrados en Europa y Asia, y tratar de relacionarlos con las poblaciones actuales. Los fsiles de la Sierra de Atapuerca esclarecieron este periodo de la evolucin humana.
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El proyecto de la Sierra de Atapuerca creci y el equipo aument. Se crearon infraestructuras permanentes para facilitar la excavacin y algunos de los yacimientos se ampliaron. Adems, Atapuerca fue presentada en la sociedad cientfica, con la participacin en el Segundo Congreso Internacional de Paleontologa Humana, celebrado en Turn.
Con ayuda del Regimiento de Ingenieros n. 5 de Castrillo del Val, se practicaron una serie de microvoladuras para despejar sedimentos estriles en Calera, (foto: M. Bautista/MNCN).
En 1987 el equipo dio un salto hacia la consolidacin definitiva, y solucion toda una serie de problemas tcnicos que haban ralentizado el trabajo. El mes de julio de 1987 fue una poca de mucho trabajo y no pocas dificultades, que culminaron en octubre, cuando los primeros resultados cientficos del yacimiento fueron presentados en el Segundo Congreso Internacional de Paleontologa Humana, en Turn, Italia. Los frutos de la excavacin empezaron entonces a salir de Espaa. Pero antes estuvo la campaa de campo, que fue un perodo de cambios. La excavacin empez en el mes de julio, con la llegada de un nuevo grupo de gente dispuesta a trabajar en el yacimiento. Entre ellos llegaron un puado de estudiantes de biolgicas y geolgicas de la
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En 1987 se instala la primera infraestructura permanente en la Dolina. (Foto: M. Bautista/MNCN).
4. El Congreso de Turn: Los primeros resultados
Galera en junio de 1988, justo antes de comenzar la campaa de excavaciones. (Foto:}. M. Carretero).
En la Galera se instal tambin una infraestructura, en este caso no permanente, para ayudar a la excavacin. (Foto: M. Bautista/MNCN).
Complutense de Madrid para incorporarse al equipo de la Sima de los Huesos, que estaba formando Juan Luis Arsuaga y que ese ao se constitua como un proyecto de investigacin independiente coordinado. Todos eran gente joven y con ganas de iniciar una carrera en el mbito de la paleontologa y la arqueologa. Lo primero que se encontraron fue otro tipo de trabajo.
Aquel ao se decidi que el andamiaje del yacimiento de la Gran Dolina deba convertirse en permanente, en lugar de montarse y desmontarse cada ao como hasta entonces. As, la primera semana de julio se dedic a construir una estructura metlica de 18 metros de altura anclada a la pared de la Trinchera. Cuando acabaron, la Dolina tena una infraestructura que
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En 1987 se practic una perforacin sobre el techo de la Sala de los Cclopes, contigua a la Sima
servira desde entonces a las necesidades de la excavacin. Junto al andamio permanente de Dolina se montaron un andamiaje provisional en la Galera y las cuadrculas de excavacin necesarias. Tambin se haban eliminado otros obstculos. En la zona de TN, en el extremo de la Calera, una serie de estratos estriles muy duros haban dificultado notablemente la excavacin. Su situacin, justo en el borde superior del corte de la Trinchera, haca difcil excavarlos. Pero fueron eliminados, mediante una serie de voladuras controladas. Todo aquel terreno estaba entonces bajo jurisdiccin militar, ya que se trata de un campo de maniobras del Ejrcito. El equipo cientfico solicit y obtuvo la ayuda del Regimiento de Ingenieros n. 5, acuartelado en la cercana poblacin de Castrillo del Val. Los ingenieros del Ejrcito no slo prestaron al equipo medios de transporte y mquinas pesadas. Tambin pusieron su habilidad con los explosivos a disposicin de los investigadores. El nuevo equipo de la Sima empez tambin a poner en marcha la excavacin, esperando la llegada de una solucin al problema de la ventilacin de la cueva y de las dificultades de acceso. La direccin del yacimiento, junto a las autoridades de la junta de Castilla y Len, decidieron facilitar la entrada y
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de los Huesos. (Foto: f. Lzaro/CEE).
Una vez terminada, la perforacin facilit el trabajo al hacer ms rpida y segura la extraccin de sedimentos con fsiles de la Sima.
El equipo de perforacin taladr trece metros de roca hasta llegar a la Sala de los Cclopes. (Foto: M. Bautista/MNCN).
En 1987 el nmero de fsiles humanos extrados de la Sima de los Huesos super los 200.
salida de materiales en la Sima de los Huesos abriendo un pozo desde el exterior. Este pozo conectara el exterior con la Sala de los Cclopes, atravesando 1 3 metros de roca caliza
y tierra. Para practicar la perforacin se contrat a una empresa especializada, cuyo material lleg hacia el da 10 de julio. El mecanismo de perforacin tena que llegar hasta la posicin exacta en la ladera de la Sierra donde el Grupo Espeleolgico Edelweiss haba calculado dnde haba que perforar. Un par de das ms tarde, el pozo estaba acabado. La perforacin supuso un fantstico avance para la excavacin. Permiti introducir en la cueva equipo que nunca haba podido ser transportado hasta all; aceler el ritmo de extraccin de materiales, y redujo notablemente el esfuerzo fsico preciso para sacarlos. En la Sala de los Cclopes se mont un sistema de poleas y cuerdas que permita sacar el material de la Sima y transportarlo hasta el pie de la perforacin. Desde all, otra polea, montada en el exterior, permita extraerlo rpidamente. Al final de cada campaa la boca de la perforacin, de 40 cm de dimetro, queda cerrada con una tapa metlica y enterrada hasta el ao siguiente. El ritmo de extraccin del sedimento revuelto se increment a ms del doble. Al final de la temporada haban aparecido ms de 80 nuevos fsiles humanos, muchos de los cuales encajaban con fragmentos recuperados en aos anteriores. El total rondaba ya los 200; aunque muchos eran fragmentarios, la Sima
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La excavacin de Trinchera Galera, a pleno ritmo.
Bifaz de cuarcita.
de los Huesos era ya uno de los yacimientos paleoantropolgicos ms productivos del mundo. Y no slo por el nmero de restos: tras procesar los hallazgos de 1987, ya haba identificados al menos 11 individuos diferentes (ver ficha n. 1 3, pg. 114) calculados a partir de los 79 dientes recuperados. Durante aquel ao en la Trinchera se sigui trabajando, levantando capa tras capa de sedimento repleto de fsiles y herramientas de piedra. Las excavaciones en los niveles
superiores de Dolina (TD-11 y TD-10) permitieron establecer la hiptesis de que estaban relacionados con los niveles de la Galera. Se plantearon entonces las primeras interpretaciones arqueolgicas preliminares.
Ana Isabel Ortega, arquelogo y miembro del Grupo Espeleologa Edelweiss, examina una punta de slex en Galera.
Como siempre en ciencia, en la interpretacin arqueolgica de la Trinchera se parta de una serie de preguntas. Haba que explicar qu hicieron aquellos antiguos humanos all, durante cunto tiempo y por qu. Adems se trataba de averiguar qu tecnologa posean los humanos de aquella poca en Europa y cul era su relacin con el resto de los yacimientos. Desde el mismo principio de la excavacin hubo una serie de conclusiones claras. Por ejemplo, la materia prima utilizada por aquellos seres humanos para sus herramientas se obtena en la propia Sierra o sus cercanos alrededores. La industria ltica de Dolina y Galera est hecha de varios tipos de roca. Muchas son de cuarcita, una roca metamrfica granulosa, que se encuentra en abundancia en las orillas y terrazas del ro Arlanzn en forma de cantos rodados. Tambin aparecan, con mucha menos frecuencia,
fragmentos de cuarzo y arenisca. Todos estos materiales provienen de la Sierra de la Demanda, y han llegado hasta all arrastrados por el ro. La roca ms usada es el slex, que aparece en dos variantes, una de ellas de enorme fragilidad. Las herramientas talladas en aquel tipo de slex se haban convertido con el tiempo en una especie de polvo blanco, que se deshaca con solo tocarlo. La alteracin que haba sufrido la roca dejaba la superficie de las piezas intacta, pero el interior pareca tiza. Aquel slex se haba formado durante el Negeno (23 a 1,6 millones de aos), en los lagos de agua dulce que hubo en los alrededores de la Sierra en aquel perodo. Esta clase de slex aparece en forma de enormes bloques que con frecuencia se encuentran an hoy al pie de la Sierra. Era uno de los tipos de roca favoritos de los habitantes pleistocenos de Atapuerca. La otra clase de slex se form en el Cretcico Superior, en el interior de la caliza. Este segundo tipo es de excelente calidad y se conserva muy bien, pero tambin es mucho menos comn. Se estableci as la fuente de aprovisionamiento de materias primas, que era
Triedro de cuarcita hallado en Galera.
A veces las piezas de industria ltca de slex aparecen en tan mal estado de conservacin, que para su extraccin se requiere el uso de productos qumicos reforzantes.
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El equipo de arquelogos de Atopuerca ha desarrollado el Sistema Lgico Analtico, como mtodo alternativo de clasificacin de industria ltica.
Hendedor de slex in s/tu en el nivel TC-10 de Calera.
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local: no transportaban la roca desde lejos. El siguiente paso era analizar su forma. Y para ello los arquelogos de Atapuerca aplicaron todo un nuevo sistema de anlisis: el Sistema LgicoAnaltico. En este sistema la clasificacin de las piezas de industria ltica no se hace por su forma final, sino reconstruyendo el proceso de fabricacin. Estudiando una pieza de industria se puede saber en qu orden se dieron los golpes para tallarla, y de este modo entender cmo los antiguos homnidos fabricaban sus herramientas. El proceso de elaboracin de cada pieza se puede comparar entonces con otros, para relacionar entre s herramientas que parecen distintas o tuvieron usos diferentes, pero que se fabricaron de forma parecida. As se descubri que en los niveles superiores de Dolina y de Galena aparecan piezas fabricadas de forma similar, aunque el resultado final era diferente. En general, las piezas eran de pequeo tamao, y aparecan con frecuencia las lascas ms o menos retocadas. Por ejemplo, son comunes un tipo de lascas cuadrangulares fabricadas de tal modo que en ambos bordes laterales queda la corteza externa que rodea a los bloques de slex. Otros tipos comunes son los percutores, cantos rodados de cuarcita que servan para tallar otras piedras o para partir huesos. Tambin se conservan bloques de slex preparados para extraer de ellos en
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serie lascas ms o menos uniformes, que los habitantes de la Sierra deban llevar consigo con el fin de fabricarse sobre la marcha las herramientas que fueran necesitando. En general los procesos de fabricacin de la industria de TG-10/11 relacionan esas piezas con la cultura denominada Achelense (Modo 2), que apareci en frica hace 1.700.000 aos, pero que no lleg a Europa hasta hace 500.000 aos. Los tipos de herramientas y su modo de fabricacin son similares a las que se encuentran en otros yacimientos europeos de la misma poca. Las herramientas de TD-10/11 son similares, pero el conjunto es diferente: en la Dolina no hay bifaces, la pieza ms tpica de la industria Achelense (Modo 2). En aquel momento, se interpret que esta discrepancia se deba a que las actividades humanas en Galera y Dolina haban sido diferentes. En los huesos aparecen marcas producidas con instrumentos de piedra al cortar la carne. Tambin rompan los grandes huesos de los herbvoros para comerse el tutano, muy nutritivo, y esas fracturas pueden reconocerse. Del estudio de la cantidad y tipo de herramientas de piedra, de los huesos con marcas y de las fracturas intencionales que hay en cada nivel es posible deducir el tipo de ocupacin humana del yacimiento.
Denticulado de slex.
Por los restos encontrados en Galena se pensaba que los humanos entraron a carroear de vez en cuando, y quiz a comerse alguna pieza cazada en las proximidades. Sabemos que traan consigo herramientas ya fabricadas. No se quedaban mucho tiempo, porque no hay demasiados huesos con marcas de corte ni fracturas intencionales. Y sabemos que Calera funcion en algunas ocasiones como trampa natural. Es decir, que aquella cavidad era visitada de cuando en cuando por los grupos cazadores, cuando vean carne en su interior, y no volvan a ella en mucho tiempo tras el festn. Por el contrario, se interpretaba que en la Dolina era donde tenan su campamento. Dolina tena una gran entrada con mucha luz, y probablemente era amplia y confortable. Se pensaba que all haban pasado mucho tiempo, ya que hay ms huesos marcados, y muchos de ellos fueron reducidos a astillas para sacar el tutano. La densidad de herramientas indica una ocupacin intensa. Pero no es contempornea de TG-10/11; los descubrimientos realizados en los aos noventa demuestran que TD-10/11 es ms moderna que TG-10/11; de hecho, la falta de bifaces en los niveles superiores de la Dolina indica que la industria de sus visitantes ya no era Achelense (Modo 2), sino lo que los arquelogos denominan como Premusteriense (Modo 3).
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Es difcil establecer, tanto tiempo despus, el uso detallado que hicieron los humanos de esas cuevas. No sabemos si eran ocupantes permanentes, aunque es poco probable. Por el estudio de poblaciones modernas con una forma de vida similar a la paleoltica sabemos que los grupos humanos suelen desplazarse por un territorio extenso a lo largo del ao. Con las estaciones estos grupos cambian de lugar, buscando en cada momento los bosques donde las frutas estn en sazn, los ros donde hay pesca o siguiendo las migraciones de los herbvoros. La Sierra deba de ser un buen sitio para pasar una temporada al ao. Tras la campaa de campo, los miembros del equipo se aplicaron durante el verano a la restauracin, clasificacin e inventario de las piezas extradas y a preparar lo que iba a ser la presentacin a la comunidad cientfica de los fsiles de Atapuerca, en el marco del Segundo Congreso Internacional de Paleontologa Humana. El primero se haba celebrado en Niza, en 1982, y se pretenda convertir el evento en una cita quinquenal. Aquel ao se celebraba en Turn, al norte de Italia, y Atapuerca iba a estar representada por nueve de los investigadores del equipo entre ellos Emiliano Aguirre, Juan Luis Arsuaga, Eudald Carbonell y Jos Mara Bermdez de Castro. All presentaron sus hallazgos en
4. El Congreso de Turin: Los primeros resultados
cuatro comunicaciones orales y varios paneles, que concitaron notable inters entre los paleoantroplogos venidos de todos los pases del mundo. Lo ms importante para el equipo de Atapuerca era demostrar que los restos humanos de la Sima de los Huesos eran anteneandertales, cosa que no era fcil. El hecho de que la mayor parte de los restos procedieran de sedimentos alterados, sin estratigrafa, y lo vago de las dataciones, justificaban las dudas de algunos. Los propios restos podan ser
Punta de cuarcita, TG-10.
interpretados de diferentes formas, sobre todo por su estado de fragmentacin. Sin embargo, el elevado nmero mnimo de individuos y la gran cantidad de restos encontrados intrig a muchos. Atapuerca se convirti ya entonces en un nombre a manejar en las especulaciones sobre la evolucin durante el Pleistoceno Medio europeo. Cuando el grupo regres, tras aquella fructfera semana de contacto con los mejores especialistas del mundo, ya no eran unos completos desconocidos.
Gran tosco de slex.
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Los fsiles de plantas son muy poco comunes, ya que casi todas las estructuras vegetales desaparecen con rapidez, y rara vez fosilizan. Slo en condiciones especiales se conservan troncos, races, hojas, frutos o flores, sobre todo en periodos en los que las condiciones fueron muy favorables. Pero hay un producto vegetal que s perdura, el ms insospechado y pequeo: el polen. El polen es el gameto masculino de un gran grupo de plantas conocidas como Espermatofitas. Su cubierta est compuesta de dos capas, llamadas intina y exina. La ms interesante para el paleobotnico es la exina, la externa, que posee unos poros caractersticos diferentes en cada especie. La exina es la estructura biolgica ms resistente conocida, de tal forma que el polen se conserva prcticamente intacto a lo largo de millones de aos. Estas dos caractersticas, su enorme resistencia y su especificidad, hacen que los granos de polen resulten ser elementos idneos para conocer las plantas que vivieron en un determinado lugar, en un momento del pasado. Para hacer un estudio polnico se toman pequeas muestras de tierra, que se tratan en el laboratorio para extraer de ellas el polen. En el caso de Atapuerca se tomaron muestras de los cortes de la Gran Dolina y Calera cada tres centmetros. El tratamiento de las muestras en el laboratorio aprovecha la enorme resistencia de la exina, y se basa en disolver con diferentes cidos toda la muestra.
Por ltimo, se elimina cualquier resto orgnico con sosa caustica. Despus, todo lo que queda es polen. Una vez separado se procede a estudiar el polen al microscopio para identificar las especies presentes en cada muestra, as como sus proporciones relativas. De esta forma se elabora un perfil polnico, con el que se puede reconstruir la evolucin de la cubierta vegetal del lugar a lo largo del tiempo. Con estos datos, ms los climticos (ver ficha n. 6, pg. 55) y los de fauna, se puede obtener una imagen del ecosistema en cada momento del pasado. Desgraciadamente, muchas de las muestras que se toman tan cuidadosamente no contienen polen.
4. El Cogreso de Turn, 1987: Los primeros resultados
Los Neandertales son una especie bien conocida. Su nombre proviene del esqueleto encontrado en 1856 en el Valle de Neander cerca de Dusseldorf, en Alemania, aunque en 1848 ya haba aparecido un crneo en Gibraltar. Los restos fueron polmicos ms tarde, cuando Darwin analiz el origen del hombre y algunos los consideraron antepasados directos de la humanidad. Hoy sabemos que son primos nuestros, separados desde hace 800.000 aos. Los Neandertales eran inteligentes, cuidaban de sus impedidos, tenan sofisticadas tcnicas de talla (ver ficha n.4, pg. 52), conocan el fuego y enterraban a sus muertos. Su esqueleto era similar al nuestro, aunque eran mucho ms fuertes y no eran patizambos como a veces se los representa. Esa imagen proviene de antiguas interpretaciones, basadas en huesos de ancianos y cargadas de prejuicios. Los Neandertales aparecieron hace 250.000 aos en Europa, extendindose ms tarde por Oriente Prximo y Asia Central. No eran muy distintos de nosotros. Las diferencias se concentran en el crneo y sus rasgos son fcilmente reconocibles. Los Neandertales tenan la nariz mu; ancha, y en su mandbula hay un espacio detrs del ltimo diente, llamado espacio retromolar, que est ausente en otros grupos. Tampoco tenan mentn. Por otra parte, su caja craneana era baja y alargada hacia atrs, mientras que nosotros tenemos una caracterstica frente plana. La suya, en cambio, era huidiza, y tenan en las cejas un fuerte resalte seo. En los Neandertales este resalte seo sobre los ojos est formado por dos arcos de circunferencia con una prominencia central, que no aparece en otros grupos. Adems, el hueso occipital posee una depresin y la base de su crneo es distinta. La diferencia ms espectacular es el perfil de la bveda visto desde atrs. Nosotros tenemos un perfil similar al de una casa dibujada por un nio: dos paredes laterales casi rectas y otros dos segmentos rectos a modo de tejado. En los Neandertales el perfil es redondeado. Su capacidad craneal media es mayor que la actual: 1.500 centmetros cbicos, frente a los 1.350 de hoy. Durante casi 200.000 aos dominaron Europa, recorriendo los montes y valles con sus herramientas caractersticas. Pero hace 40.000 aos empezaron a desaparecer, y fueron sustituidos por unos humanos diferentes: por nosotros.
El problema de los fsiles de la Sima era localizar su posicin en la evolucin humana en Europa. La falta de una estratigrafa clara y la carencia de dataciones fiables hacan que el anlisis dependiese de los restos. Pero comparar fsiles significa interpretar sutiles diferencias. La escasez de fsiles humanos de esta poca en el registro europeo dificultaba las cosas. Los nicos fsiles disponibles eran los Neandertales, una de las poblaciones antiguas mejor conocidas por la ciencia. Los rasgos pueden ser primitivos, es decir, compartidos porque provienen de un antepasado comn, o bien pueden ser derivados, diferentes de los de cualquier antepasado. Que dos fsiles compartan rasgos primitivos nos dice que provienen ambos de la misma rama, pero no nos indica el parentesco entre ellos. Son los rasgos derivados compartidos los que nos informan de una relacin prxima: rasgos derivados que tengan dos grupos, y ninguno ms. Algunas de las caractersticas de estos homnidos eran primitivas, como la ausencia completa de mentn; ninguna poblacin antigua lo tiene. Pero haba otros rasgos mas interesantes. Algunos indicaban claramente neanaertal; se trata de caractersticas derivadas compartidas con este grupo como la existencia de espacio retromolar en las mandbulas. Para precisar ms era necesario analizar los caracteres ms tpicos, que estn en el crneo. Pero los crneos eran escasos en Atapuerca y estaban muy fragmentados.
Entre los 79 dientes hallados hasta entonces, suficientes para anlisis estadstico, apareca una diferencia de tamao debida al dimorfismo sexual (diferencia de tamao entre machos y hembras). La forma de los dientes era primitiva, similares a los de fsiles humanos anteneandertales. Adems, los fragmentos de occipital mostraban algo parecido a la tpica fosa dlos Neandertales; la base del crneo tena un aspecto similar, y los pocos trozos de frontal mostraban un robusto resalte sobre los ojos. La forma del perfil posterior era difcil de determinar, pero pareca tener la anchura mxima en posicin inferior. La combinacin de rasgos apuntaba a esa difusa categora de anterior a los neandertales. Los paleoantroplogos del equipo concluyeron que Atapuerca era anteneandertal. Lo cual no era decir mucho. Supona una antigedad de ms de 200.000 aos, que estaba an por demostrar con evidencias geocronolgicas. En aquel momento, anteneandertal era un nombre muy vago. Bajo este rtulo se agrupaban restos humanos de toda Europa que solo tenan en comn el aspecto antiguo. Fsiles como los crneos de Arag y Petralona, as como la mandbula de Mauer, y cuyas dataciones eran dudosas, estaban agrupados en esta categora. En comn tenan no ser lo bastante neandertales y su (presumible) antigedad; pero era muy complicado relacionarlos entre s. Eran trozos de distintas partes del esqueleto, algunos estaban mal conservados o deformados. Cmo eran los antepasados de los Neandertales y cundo llegaron a Europa?. En Atapuerca se iba a encontrar la respuesta.
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4. Congreso de Turn, 1987: Los primeros resultados
El cambio de dcada pas sin que hubiese descubrimientos espectaculares. Pero se avanz en el conocimiento de la geologa de cada uno de los yacimientos, y hubo mejoras notables en las dataciones. Adems el equipo pudo echar un vistazo al ms remoto pasado, abriendo una ventana a los niveles ms antiguos de la Gran Dolina.
Vista general de la Dolina, con el antiguo andamiaje.
Despus de la presentacin de los yacimientos a la comunidad cientfica internacional en el Congreso de Turn, la meta del equipo era progresar en la investigacin. Se trataba de aprovechar las infraestructuras ya construidas en la Trinchera del Ferrocarril, donde la cantidad de materiales recuperados iba creciendo, y de continuar la excavacin sistemtica de la Sima de los Huesos. El equipo estaba consolidado y las publicaciones cientficas se sucedan. Durante los aos siguientes no iban a producirse descubrimientos espectaculares, pero se avanz decididamente en la interpretacin de los yacimientos.
En el campo el trabajo sigui con normalidad. En la Dolina los investigadores ampliaron la superficie de la excavacin superior, ayudados del andamiaje instalado all. El ao 1988 le toc el turno al nivel ms alto, llamado TD-11, de casi dos metros de espesor y compuesto por arcillas mezcladas con pequeos cantos de caliza angulosos y bloques dispersos entre los que se encontraban numerosos restos de fauna, pero no demasiada industria. Ya se haba establecido que cuando se formaron aquellos niveles, Dolina era un lugar donde los humanos pasaban temporadas cortas, mientras que Galera era una trampa natural
Trinchera del Ferrocarril con los andamias de Calera y Dolina al fondo.
Excavacin de los niveles superiores de la Dolina, TD-11/TD-10.
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5. Los aos oscuros: 1988 - 1991
donde slo bajaban cuando haba carroa. Al analizar la industria de TD-11 en el laboratorio los arquelogos se dieron cuenta de que muchos de ellos encajaban entre s; a veces, era posible incluso reconstruir el bloque de partida, ya que estaban todos los fragmentos. Esto significa que en aquel lugar los homnidos del Pleistoceno se fabricaban sus herramientas. Adems de su hogar, era su taller. Algunos de los fsiles de Galera tenan unos araazos paralelos muy caractersticos en su superficie, unas marcas llamadas de descarnacin. Estas marcas aparecen siempre en las
zonas del hueso donde se insertan los msculos, y las hicieron los antiguos humanos, al arrancar con sus instrumentos de piedra la carne de los huesos. Los antiguos habitantes de la Sierra, que conocan bien la anatoma animal, extraan la carne con pericia de carniceros. Junto a los huesos araados aparecan las herramientas que haban usado. Los dos yacimientos, a treinta metros el uno del otro, eran complementarios. Tambin se trabaj por entonces en Trinchera Penal, un pequeo relleno
Trinchera Galera, en excavacin.
En primer plano, Trinchera Penal, y al fondo, la Dolina, hoy separadas por la Trinchera. En tiempos formaron parte de la misma boca de cueva.
situado justo enfrente de Dolina, al otro lado de la Trinchera. El apodo se lo gan por las condiciones de trabajo: as como en Dolina y Galera haba al menos un rato de sombra diario, Penal estaba siempre expuesto al sol. Para llegar a las capas con fsiles hubo que retirar previamente grandes bloques de piedra caliza, algunos de ms de un metro de largo. No era un lugar cmodo para trabajar. Poco a poco qued claro que Penal es una parte de la Dolina, separada del resto del relleno por el corte de la Trinchera.
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Entre 1988 y 1991 se consolid en la Trinchera un mtodo de trabajo que se conserva hasta la actualidad. Cada ao, al comenzar la excavacin, se monta un andamiaje lateral sobre el que se instala un falso suelo de tablones, con el fin de no pisar el sedimento. La extensin del yacimiento queda separada en
Estudiando trazas de uso, la arquelogo Isabel Cceres.
cuadrados de un metro de lado. Sentados a horcajadas sobre los tablones, o tumbados boca abajo, los excavadores trabajan unas nueve horas al da, y con frecuencia tan slo profundizan uno o dos centmetros. Las tardes se dedican al trabajo de laboratorio. Cada da una parte de los excavadores de Dolina y Galera,
Suelo de ocupacin en Trinchera Calera. Al fondo, la paleontlogo Elena Nicols.
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Atapuerca, un milln de anos de historia
Vista del sistema de andamiajes utilizado en Trinchera Galera, que permite trabajar sin daar el sedimento.
dirigidos por arquelogos y paleontlogos profesionales del equipo, restauran, limpian y numeran el material para clasificarlo y embalarlo despus. Esas tardes son una forma de compensar de alguna manera a los estudiantes que dedican voluntariamente parte de su verano a excavar en Atapuerca. All aprenden tcnicas de excavacin y de restauracin de campo, identificacin de huesos e industria ltica o
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geologa. Durante el calmado trabajo de laboratorio se discute sobre la formacin del yacimiento, se intercambian conocimientos, se hacen preguntas y se responden dudas. Es la parte ms intelectual del trabajo de campo, que compensa el duro trabajo en la Trinchera. Muchos miembros del equipo empezaron en Atapuerca como estudiantes excavadores, para despus continuar ya en sus respectivas universidades, iniciando la carrera de investigador cientfico.
S. tos aos oscuros: 1988 - 1991
Una excursin al pasado remoto

En 1990 se decidi saltar al pasado en la Dolina, casi medio milln de aos. Se abord aquel ao una excavacin en los niveles ms bajos del yacimiento, que corresponden a ms de 780.000 aos de antigedad. El objetivo era un retazo lateral de la Dolina, donde los canteros se dejaron un pequeo testigo de las capas inferiores. All estaba disponible una
muestra de los niveles TD-4 y TD5, en una superficie muy reducida que era rica en fsiles. La excavacin de aquel rea era la oportunidad de echar un vistazo a los niveles ms bajos de Dolina, a los que la excavacin normal tardara dcadas en llegar. Lo primero fue instalar una cuadrcula area y comenz la excavacin. Eran pocos metros, pero repletos de fsiles. Haba huesos de caballos, rinocerontes, un resto de elefante,
Mandbula de len (Panthera leo), procedente del nivel TC-11, de Galera.
Bifaz de Calera in situ
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Siglando en el laboratorio. De izquierda a derecha, Asuncin Romn, Sonso/es Montero y jess Rodrguez.
Restauracin de fsiles en el laboratorio. De izquierda a derecha, Rosa Huguet y Marina Mosquera.
hienas, bisontes... Toda una fauna perteneciente al Pleistoceno Inferior. La mayor parte de los restos estaban en buen estado de conservacin, en algunos casos casi intactos. Se encontr, por ejemplo, una pata de caballo cuyos huesos estaban an en conexin anatmica. Muchos de los huesos haban sido rodos por pequeos carnvoros o puercoespines, pero aparte de esto, su conservacin era excelente. Justo en aquel momento los cientficos empezaban a poner en duda que la humanidad hubiese llegado a Europa antes del medio milln de aos de antigedad. Los pocos hallazgos de restos humanos o de industria ltica aparentemente ms antiguos eran todos dudosos. En unos casos la fecha no resultaba clara; en otras ocasiones los restos eran fragmentarios y su origen humano discutible. Empezaba a extenderse la hiptesis de que los primeros europeos haban emigrado al continente hace medio milln de aos, mucho despus de que sus primos asiticos hubiesen
abandonado frica. De modo que el hallazgo de cuatro piezas de industria ltica en TD-4 durante la excavacin de 1991 no pudo ser ms oportuna. Para los arquelogos del equipo no caba la menor duda: aquellas piedras eran la prueba de que en la poca en que se form TD-4 ya haba seres humanos en la Sierra de Atapuerca. Eso supona presencia humana en Burgos cerca de los 780.000 aos de edad en los que estaba datado el nivel. Desgraciadamente, haba pocas piezas, que adems eran de un tipo de tecnologa que algunos encontraron dudosa. El equipo insisti en su hiptesis, pero estaba claro que seran necesarias ms pruebas antes de convencer a la
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5. Los aos oscuros: 1988 -1991
Siglado de un slex en el laboratorio.
Atopuerca, un milln de aos de historia
comunidad cientfica, siempre escptica. Los arquelogos de Atapuerca confiaron entonces en que apareceran nuevos restos cuando la excavacin llegase hasta TD-4. No tuvieron que esperar tanto, afortunadamente. En aquellos aos la Sima de los Huesos se convirti en un caudal continuo de restos humanos. El trabajo era mucho ms sencillo gracias a la perforacin, que facilit la excavacin y extraccin de centenares de nuevos fsiles humanos. Tambin se hicieron avances decisivos en la comprensin del proceso de formacin del yacimiento. Por ltimo, se completaron los trabajos de infraestructura, una vez eliminado el revuelto que obstrua el depsito inicial. Todo empez en 1988, con los primeros trabajos despus de la perforacin. Ya no era necesario acarrear las sacas de sedimento medio kilmetro agotador por la cueva, sino que un sistema de poleas y tirolinas permita extraer decenas de sacos al da. Tan rpido como se iban llenando sacos de sedimento, se iban extrayendo al exterior. Los 1 3 metros de altura
La perforacin aceler notablemente los trabajos en la Sima de los Huesos.
de la Sima an suponan una barrera. Aquel desnivel haba de ser salvado a base de cuerda y polea, y brazos, decenas de veces al da. Entre saco y saco de sedimento, la instalacin se aprovechaba para ir sacando los bloques de piedra que antes no haban podido extraerse. Al final se haba constituido un equipo permanente alrededor de Juan Luis Arsuaga. Estaba Ana Gracia, que estudiaba los restos de crneo y cuya mano en el laboratorio era insustituible. Estaba Nacho Martnez, veterano de las primeras incursiones en la Sima en el 84, que se hizo experto en la delicada tarea de excavar en la arcilla hmeda y responsable del estudio de la base del crneo y el hueso temporal. Jos Miguel Carretero se destac en los temas de infraestructura, y su campo de estudio eran los huesos postcraneales. junto a ellos, el ncleo, se form un pequeo grupo de estudiantes de biologa y geologa procedentes de la Complutense de Madrid. Y por supuesto estaba Ana I. Ortega, arqueloga y experta espeleloga, miembro del Grupo Edelweiss, que solucionaba los mltiples problemas que conllevaba trabajar en una cueva. Ella y sus compaeros del GEE ensearon a la gente a manejar los carbureros,
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5. Los aos oscuros: 1988 - 19 9 7
a asegurar en los descensos, a instalar la escala y, sobre todo, a ser extremadamente cuidadosos: el trabajo en una cueva puede ser peligroso, si no se toman precauciones. Este equipo desarroll poco a poco una rutina de trabajo basada en
salan los ltimos, y el material era trasladado al laboratorio de campo. De esta forma en un solo ao se pudo extraer casi una tonelada de material revuelto, que contena decenas de fsiles humanos. Pero en 1988 grandes porciones del yacimiento estaban libres de revuelto,
Montaje de un falso suelo elevado en la Sima de los Huesos en 1988. (Foto: M.Bautlsta/MNCN).
grupos que iban entrando y saliendo de la cueva sucesivamente. Mientras unos trabajaban en la Sima, otros se quedaban en la parte superior para asegurar y subir material; cuando todo el material estaba ya en Cclopes, este segundo grupo parta hacia afuera de la perforacin para sacar al exterior los sacos. Lo que se haca mediante otra polea, sta de casi 25 metros, que haba que manejar con cuidado para no golpear los sacos. De la Sima sala un tercer grupo, que ayudaba a esta extraccin desde abajo. Cuando todo el material estaba en el exterior era cuando
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y el sedimento de debajo contena fsiles humanos: ya no se poda pisar aquel suelo por temor a destruir material. Haba que montar un suelo falso, elevado sobre el sedimento, que permitiese trabajar. Tena que ser fcilmente desmontable, en piezas que cupiesen en el limitado dimetro de la perforacin. Y tena que ser econmico, pues no haba muchos recursos. El problema se debati con los espelelogos de Edelweiss, y al final se obtuvo una solucin. Una serie de barras de expansin, de las usadas en las obras como refuerzo temporal, fueron instaladas en
Galera de la Cueva del Silo, conectada con la Cueva Mayor cerca de la Sima de los Huesos. (Foto: M. A, Martn/CEE),
La Galera Baja de la Cueva Mayor relaciona la cavidad con la Trinchera del Ferrocarril. (Foto: f. Lzaro/CEE).
sedimento revuelto. En total se haban sacado casi seis toneladas de sedimento y otras seis de bloques, de los que se haban obtenido 300 fsiles humanos, la mayor parte pequeos fragmentos. Empezaba a conocerse un tanto la geologa del yacimiento, y la infraestructura estaba lista. Al final de la campaa, como en un guio, apareci al fondo una porcin de sedimento intacto, coronada por un gran fragmento de mandbula, AT-250, la segunda encontrada despus de la AT-83 de 1984. En total, 24 fragmentos salieron de esos niveles, dando
sentido horizontal y clavadas a las paredes de roca. Sobre ellas se colocaron tablones de andamiaje, tratados con aceite de linaza y barniz. Tras varios das de trabajo qued fijado un nuevo suelo, un entarimado de madera cuyos elementos era posible desplazar, abriendo huecos donde convena. Ya no se volvi a pisar el sedimento: el yacimiento estaba entonces definitivamente preparado. Aquel ltimo empujn permiti que el ao 1989 la Sima quedase sin 104
comienzo a una segunda fase en la excavacin.
Pero la cueva es grande, no en vano se llama Cueva Mayor, y en sus 3.700 metros de galeras se ocultaba un
5. Los aos oscuros: 1988 -1991
La excavacin practicada en la Sala de tos Cclopes se hallaron restos muy completos pertenecientes a la misma espede de oso de la Sima (Ursus deningeri), de donde procede esto mandbula.
secreto que tena que ser descifrado. En aquellos aos se empez a estudiar con detalle la compleja historia que haba llevado a la formacin de la Sima de los Huesos. Para entender lo que all ocurri era necesario comprender el funcionamiento de la Sala de los Cclopes, el enorme vestbulo que da entrada al yacimiento. Por el anlisis de las galeras circundantes estaba claro que la geologa de la Sala de los Cclopes (y probablemente de la Sima de los Huesos) est relacionada con
una cavidad vecina llamada Cueva del Silo. La historia de la Sala de los Cclopes es compleja, y en alguno de sus captulos estaba oculto el misterio de cmo 160 osos, y decenas de seres humanos, haban llegado hasta el fondo de la Sima para conservarse all miles de siglos. Para empezar a averiguarlo se inici en 1989 una cata en medio de la gran Sala de los Cclopes, levantando cuatro metros cuadrados de la costra que recubre el suelo. Aquella cata no tuvo que progresar mucho para dar sus primeros frutos. Apenas a veinte centmetros de profundidad, tras atravesar una capa de arcilla marrn con algunas piedras, empezaron a salir huesos de oso, pertenecientes a la misma especie que aparece en la Sima: Ursus deningeri.
Excavacin a lo largo de la pared Norte de la Sima, en el yacimiento intacto.
En 1990 llegaron malos tiempos. En la Dolina el equipo de arquelogos sacaba hueso tras hueso en la nueva excavacin de TD-4, pero en la Sima las cosas iban mal. Apenas salieron nuevos fsiles de importancia en el sedimento intacto, pero lo peor no era eso. Poco a poco empezaba a conocerse algo ms de la geologa del depsito. El rea A tena una extensin muy limitada y daba la impresin de que la arcilla cargada de fsiles humanos estaba llegando a su fin. Hasta aquel momento haban
aparecido 500 fsiles humanos, una riqueza como pocos yacimientos de esa poca haban proporcionado. Pero pareca que el yacimiento se agotaba. Aparentemente, la veta de fsiles humanos se haba terminado: todo el esfuerzo, la infraestructura, el derroche de entusiasmo y de tiempo podan haber sido intiles. Todo aquel trabajo para llegar al final justo cuando empezaba a dar sus frutos. Se decidi comenzar a excavar a lo largo de la pared Norte de la Sima,
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5. os aos oscuros: 1988 - 1991
Ignacio Martnez Mendizbal excava en el contacto entre el sedimento estril y la brecha cargada de huesos.
Aos despus se pudo analizar con detalle la relacin entre la zona repleta de fsiles y el rea estril.
La limpieza completa de tos sedimentos alterados permiti estudiar la formacin del yacimiento con un detalle sin precedentes. En la foto puede apreciarse la estratigrafa de los niveles estriles del fondo de la Sima.
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una zona donde el sedimento no alterado haba quedado por completo al descubierto. Ya no se trataba de extraer materiales sin contexto estratigrfico. Ahora haba que ir quitando lentamente, con exquisito cuidado, la arcilla que envolva a los fsiles, pues aquellos huesos, cuando estn hmedos, son de una extrema fragilidad. Para complicar las cosas, la arcilla est tambin hmeda y es enormemente plstica, casi como la de modelar. Hay que ir retirndola con esptulas de madera sin raspar ni deformar el hueso. En aquel confinado espacio, la nica solucin posible era poner a una persona a excavar. Los dems, ayudaban. Y no es que hubiese poco trabajo. Los fsiles haban de ser cartografiados con precisin: dibujados, numerados y (en la mayora de los casos) tratados all mismo para asegurar su conservacin. Aunque slo una persona tena las manos en la arcilla, los dems eran imprescindibles. A Nacho le correspondi abandonar la tarima flotante y colocarse sobre el sedimento, acolchado con una capa de aislante para no daarlo. Desde
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all, con infinito cuidado, iba retirando lentamente la arcilla de los huesos, tomando medidas y cantndolas al resto del equipo que se encargaban de suministrar los materiales necesarios, tomar nota de las medidas, dibujar los mapas, recoger y tratar los huesos y embalarlos provisionalmente... Las posturas forzadas, el fro y la inmovilidad se cobraban su tributo entre los excavadores. Aquel ao llegaron los nuevos equipos, trajes especiales para espeleologa, impermeables por fuera y aislados por dentro, que mejoraron notablemente la calidad de vida del equipo. La pared Norte empez a proporcionar nuevos hallazgos, que hicieron concebir esperanzas de que los niveles con fsiles humanos no estuvieran confinados al rea A, sino que se extendieran, bajo la brecha de osos, por toda la Sima. Se encontraron muchos menos que en aos anteriores, ya que la excavacin en sedimento no alterado es ms lenta, pero la calidad de los hallazgos y su estado de conservacin eran increbles. En la cueva resonaron varias veces voces de triunfo, cuando
Jos Miguel Carretero observa un fragmento de hueso largo recin salido del sedimento de la Sima.
Mapando fsiles en la Sima. De izquierda a derecha, Ana Grada, Juan Luis Arsuaga y los Miguel Carretero.
aparecieron grandes pedazos de crneo como el occipital AT-361, la mandbula AT-300, el sacro AT-327... Uno de los lugares de excavacin, una estrecha grieta entre el sedimento y la pared, empez a ser conocido como El Dorado. Adems de la alegra lgica por encontrar piezas tan esplndidas, el equipo ya haba visto confirmado que la Sima era muy antigua.
Adems se recuperaron unos fsiles perdidos. Cuando en 1976 los miembros del equipo de Trinidad Torres empezaron a sacar sedimento revuelto de la Sima, hicieron una primera seleccin en la propia boca, justo en la parte superior de la Sala de los Cclopes. All quedaron los huesos descartados, que no parecan valiosos o importantes. En 1990 se localiz el sitio preciso, y se comenz
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Los mapas sirven para saber exactamente dnde y en qu posicin estaba cada fsil en el yacimiento. Algunas zonas de la Sima estn repletas de fsiles humanos.
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donde se encontr un resto de fmur in situ. Aqul fue el momento clave en la historia de las excavaciones de la Sima, cuando el equipo descubri realmente que quedaba un enorme yacimiento intacto por excavar. Por ltimo, aquella temporada fue tambin emotiva, pues era la despedida del director de la excavacin. Emiliano Aguirre, el profesor que haba iniciado la excavacin, y hasta entonces director del proyecto, se jubilaba. La nueva direccin iba a ser tripartita, compartida entre Juan Luis Arsuaga, Eudald Carbonell y Jos Mara Bermdez de Castro. Un arquelogo y dos paleoantroplogos, jvenes pero veteranos de los primeros tiempos de la excavacin, se hicieron cargo del proyecto. I
A pesar de las mejoras, las condiciones de trabajo en la Sima de los Huesos nunca han sido cmodas. De izquierda a derecha, Carlos Lorenzo, Ignacio Martnez, Nuria Carda y Alfonso Esquivel.
su excavacin. Algunos fsiles humanos, sobre todo dientes, haban escapado a la deteccin, y aguardaban all. Los ltimos restos fueron extrados en 1991; aparecieron 161 fsiles humanos ms, los ltimos del revuelto. En 1991, para confirmar la existencia de un nivel de fsiles humanos bajo la brecha de osos, se inici una cata en el cuadro S-16. Tras dos das de trabajo, se atraves la brecha de osos llegando a un nivel de arcillas rojas,
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En la Sima de los Huesos hay restos de al menos 32 personas, de distintas edades y sexos: la mejor muestra conocida de una poblacin de su poca. Es una ocasin nica para poder estudiar todo un grupo humano del Pleistoceno Medio. Pero cmo sabemos que eran 32? Cmo es posible conocer el sexo o la edad de un ser humano de hace 300.000 aos? La Paleodemografa estudia la composicin de sexos y edades de los grupos humanos del pasado. Lo primero es saber cuntos individuos hay. La idea es buscar la pieza del esqueleto que aparece repetida ms veces. ste ser el Nmero Mnimo de Individuos (NMI). Como los dientes son la parte que mejor se conserva del esqueleto, normalmente es a base de dientes como se calcula el NMI. El cuerpo humano tiene en total 256 huesos, y la mayora aparecen repetidos: hay un izquierdo y un derecho. Es posible identificar cada pieza y el lado al que pertenece por su forma. Los dientes son fciles de identificar, y su anlisis permite aproximarse ms al nmero real. Los dientes estn apretados en las mandbulas y maxilares, y contactan con sus vecinos a lo largo de la vida, generando marcas que permiten emparejarlos, y definir as qu dientes pertenecen a un individuo concreto. Asi se calcula con precisin el nmero de individuos. Pero esto es slo el principio. La idea es conocer tambin las edades y sexos. Para ello hay que estudiar el crecimiento, el desgaste de las piezas dentarias y el tamao. En los mamferos hay dos tipos de dientes: primero aparecen los de leche, que luego
son reemplazados por los definitivos; ambos tipos son diferentes, y el orden en el que van saliendo las piezas es constante. As se habla de la muela de los seis aos, por ser esa la edad a la que aparece. De esta forma puede conocerse la edad de muerte con aproximacin en el caso de nios. Para adultos se utilizan otras tcnicas. Puede estudiarse el desgaste de los dientes. Dentro de una misma poblacin el ritmo de desgaste de los dientes es similar: los muy desgastados indican un individuo viejo, mientras que dientes en buen estado corresponden a un oven. En cuanto al sexo, todo es cuestin de tamaos. El grupo al que pertenecemos, los Primates, presenta en muchas especies diferencias de tamao entre machos y hembras. En los humanos tambin aparece esta diferencia, y la talla de los hombres es mayor que la de las mujeres. Por eso los dientes grandes corresponden a hombres y los pequeos a mujeres, aunque hay casos intermedios en los que es difcil establecer el sexo. Algunos huesos no slo tienen diferente tamao, sino que la forma es distinta en cada sexo, en especial los de la cadera. Usando todas esas tcnicas se sabe que en la Sima de los Huesos hay 32 individuos, de los cuales 9 eran mujeres y 9 varones; de 14 es imposible conocer el sexo. Por edades, hay cinco nios menores de trece aos y nueve adolescentes de entre trece y diecisiete aos, la edad ms representada en el yacimiento y dieciseis individuos entre dieciocho y treinta aos. No hay nios por debajo de los tres aos, y slo dos personas (un hombre y uno sin sexo conocido) tenan ms de treinta aos cuando murieron.
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La clasificacin tradicional de las herramientas de piedra se basaba en su presunta funcin. En los textos clsicos se hablaba de hachas de piedra, de raspadores y buriles o de cuchillos. A cada forma se le asignaba una funcin, por la que se clasificaban las piezas. La arqueologa moderna empez a desarrollar en los aos sesenta una tendencia experimental, donde los investigadores intentaban reproducir la fabricacin y uso de la industria con ayuda de la etnografa. El resultado fue la reforma de los sistemas de clasificacin y anlisis de la industria ltica. Pero la funcin segua siendo un problema a estudiar. De modo que se inventaron nuevos mtodos para obtener esos datos. Pero esta vez los arquelogos se dedicaron a mirar los filos utilizando el microscopio electrnico de barrido, que permite estudiarlos con enorme detalle. Los arquelogos comenzaron a tallar sus propias herramientas de piedra y a utilizarlas cortando carne y madera o curtiendo cuero. En la superficie de la piedra haban quedado los efectos del roce con aquellos materiales. Ahora ya saban qu buscar en las herramientas antiguas. Usar un instrumento de piedra sobre un trozo de madera deja unos caractersticos desgastes en el filo. Microfracturas, estras y zonas pulimentadas indican que esa herramienta se utiliz para tallar una punta en una rama, para descortezar un rbol o para raspar el dorso de una piel para curtirla. As se analizaron los materiales de la Sierra de Atapuerca. All la mayor parte de las herramientas se usaron para cortar carne y desmembrar animales; otras para tallar madera. La tercera categora identificada por el equipo de arquelogos de la Universitat Rovira i Virgili fue utilizada para curtir cuero. Estas ltimas marcas son poco abundantes, y nos informan sobre un tipo de actividad compleja.
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A lo largo de la excavacin en la Sima el nmero mnimo de individuos iba creciendo. Y esto empez a plantear un problema: cmo explicar la presencia de tantos seres humanos. No es normal encontrar fsiles humanos, pero cuando aparecen, son muy escasos. En la Sima el nmero fue creciendo hasta llegar a los 32 individuos. Cmo era posible explicar semejante montn de huesos? De especial inters era la variedad de partes esquelticas encontrada. All est representado todo el esqueleto, y se conservan hasta los huesos ms pequeos. Un estudio sobre el porcentaje de distintas partes del cuerpo que aparecen lleg a una sorprendente conclusin: los esqueletos estaban enteros. Slo hay una forma de explicarlo: a la Sima llegaron cadveres completos. El problema entonces era explicar cmo haba llegado all esa cantidad de cuerpos humanos. Los fsiles se acumulan en los yacimientos por diversas circunstancias. Para conocer su origen se estudian su geologa y fauna y despus se contrastan las diferentes posibilidades, dado que cada una deja sus huellas caractersticas. Algunos carnvoros, como los leones, las hienas o los lobos, transportan los cadveres de sus presas a sus cubiles. Algunos yacimientos del Pleistoceno son cubiles de hienas. En la Sierra de Atapuerca hace 300.000 aos no haba hienas, pero s leones. Podan los huesos humanos ser los restos de sucesivos banquetes de algn gran carnvoro? Esta hiptesis no es probable, ya que si aquefp fuese un cubil, no slo habra restos humanos, sino tambin de herbvoros, y all esto no ocurre. Las trampas naturales estn ms representadas por carnvoros. Un animal se cae. El olor de la carroa atrae a depredadores dispuestos a ahorrarse el trabajo de cazar. La Sima podra haber actuado como trampa, en la que sucesivos accidentes pudiesen explicar la abundancia de osos junto a otros carnvoros. Adems, los osos se internan en las cuevas para hibernar, lo que aumenta la probabilidad de cadas. Pero parece difcil que los humanos que no habitaban las cuevas hayan podido caer repetidamente, hasta 32 veces. Adems, cuanto mayor sea el nmero de individuos, ms increble es esta explicacin. La tercera explicacin es una catstrofe natural, por ejemplo una inundacin, que cogiese por sorpresa a un grupo de humanos dentro de la cueva, y los acumulase, ya muertos, en aquel rincn. En las cuevas las inundaciones sbitas no son raras. Sera la Sima la fotografa de una catstrofe del pasado? Tampoco es probable, dado que los humanos no vivan all. Descartadas todas las teoras al uso, slo queda la pregunta: qu agente pudo acumular de forma selectiva, en un rincn de una cueva, 32 cadveres humanos completos? Hay una respuesta posible: puede que ese agente hayan sido los propios seres humanos. Los primeros enterramientos conocidos son de los Neandertales, muy posteriores en el tiempo. Y la Sima no parece un enterramiento convencional.
Pero podra tratarse de una prctica funeraria, en forma de acumulacin selectiva de cadveres. Quiz la Sima fuese para ellos un lugar donde depositar los cadveres de su gente. Puede que ya entonces consideraran distinto el cadver de otro humano. Estaramos en presencia de algo parecido a un primer cementerio, precursor de una caracterstica despus muy arraigada: el culto a los muertos. Quiz nunca sepamos lo que ocurri de verdad. Pero segn aumenta el nmero de individuos esta hiptesis gana fuerza.
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En el ao 1992 todo cambi de repente: la Sima de los Huesos se convirti de la noche a la maana en el yacimiento ms importante de Europa con un hallazgo sin parangn. Tras ms de diez aos de trabajo, la Sierra de Atapuerca empezaba a revelar sus secretos ms importantes.
Como resultado de las cotos en a rampa se descubri que haba fsiles humanos y de oso en toda la longitud de la cavidad.
La excavacin del ao 1992 en la Sima de los Huesos iba a cambiar para siempre el rumbo del yacimiento. Cierto que las condiciones de trabajo haban mejorado con el sedimento revuelto evacuado en su totalidad, la infraestructura en su sitio y una idea clara de por dnde estaban cada uno de los depsitos de huesos humanos y estriles en el interior. Pero an quedaban numerosas incgnitas respecto a la geologa, como la relacin de los niveles con fsiles con los sedimentos de la Rampa, la
Para conocer la geologa de la Simo se practicaron varias catas en la Rampa de acceso a lo Sima.
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6. El tesoro y la consolidacin, 1992 - 1993
extensin del depsito fosilfero y la datacin del yacimiento. En 1992 el objetivo era, como siempre, descubrir fsiles, pero tambin analizar la geologa del conjunto y preparar futuros trabajos. Pero haba que concluir la nueva infraestructura, cambiando la instalacin elctrica. Los viejos cables instalados en 1984 no daban para ms. La continua humedad en la cueva haba corrodo los enchufes y los casquillos, dejndolos casi inutilizables.
Diente humano descubierto in situ en la cata Sima Rampa Baja (SRB).
El sistema de iluminacin haba sido hasta entonces una coleccin de bombillas colgadas de ganchos en la pared y alguna lmpara suelta para iluminar la zona donde se estaba trabajando. Era necesario colocar una nueva instalacin elctrica, diseada para las necesidades de una excavacin, y a ello se aplic el equipo. Una serie de enchufes especiales y dos focos halgenos de gran potencia completaron el sistema, que tiene tambin extensiones en galenas laterales como
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la Sala de las Oseras. Una vez terminado el trabajo comenz la excavacin en una Sima que pareca ms grande con la nueva iluminacin, aunque segua siendo la de siempre. Con apenas 7 metros por 3 y forma oblonga en la cmara del fondo, a la
propia Sima. Para ello se abrieron tres nuevas catas a lo largo del centro de la Rampa: una, situada justo bajo el conducto vertical cegado, se llam Sima Rampa Alta (SRA). La segunda se hizo un par de metros ms abajo: la Sima Rampa Media (SRM). Una tercera se practic en el ltimo
Huella de Ursus deningeri en arcilla, conservada en la Sala de las Oseras, unto a la Sima.
que se llega por un estrecho e inclinado pasillo de unos 9 metros de longitud y techo muy bajo: la Rampa. Este pasillo conecta la Sima con el conducto vertical de 1 3 metros que le da acceso. Los huesos podran proceder de aquel lado; haba que conocer en detalle el sedimento de la Rampa, y cmo se relacionaba con los sedimentos con fsiles de la
recodo, y se llam Sima Rampa Baja (SRB). Hubo que extraer una capa ms o menos espesa de arcilla negruzca con huesos de murcilago. Debajo haba una costra estalagmtica de pared a pared, que cubra toda la rampa hasta abajo. Hubo que perforar aberturas en esta costra para encontrar debajo un sedimento arcilloso parecido al de la Sima.
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6. El tesoro y la consolidacin, 1992 - 1 9 9 3
En SRA, esta capa de arcilla marrn contena fsiles. Pronto aparecieron un par de huesos de oso idnticos al Ursus denirigeri de la Sima. Esto demostraba que la capa era la misma que apareca ms abajo, aunque haba una diferencia: en SRA
vez con huesos de oso. Y no slo de oso, esta vez; al lavar los sedimentos en el ro, aparecieron fsiles humanos, alguno de los cuales conectaba con fsiles ya conocidos de la Sima. Era la misma capa de sedimentos, sin ninguna duda, aunque ms fina y con menos fsiles.
Excavacin de restos de oso en la Sala de las Oseras.
la capa de arcilla tena tan slo unos centmetros de grosor, y los huesos eran muy escasos. En SRM, la capa de sedimento reciente tena casi medio metro de espesor; hubo que evacuarla en sacos. Perforado el suelo estalagmtico, nuevamente aparecieron las arcillas marrones, otra
En SRB tambin apareci la costra, pero muy fina; bajo ella, en las arcillas, haba cientos de huesos de oso intactos, algunos de ellos en conexin anatmica: una mano, una columna vertebral con costillas y adems, un diente, una vrtebra y un fragmento de omplato humanos. En SRB el trabajo era mucho ms incmodo, puesto que se usaba el
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Vista desde el fondo de la Sima, unto a la pared Norte, a la izquierda, se loca/iza una zona muy frtil en huesos humanos.
mtodo arqueolgico, con cuadrcula y dibujando en un mapa a escala cada resto, pero en un rincn de techo muy bajo. Haba que saber exactamente en qu posicin estaban aquellos huesos antes de la intervencin humana en el
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yacimiento. Pareca claro que toda la Rampa tena un pavimento, un suelo estalagmtico continuo que sellaba el depsito y que, tal vez, poda servir para datar el yacimiento. Y para seguir avanzando lo que se
Este ao, Bischoff visit el yacimiento para comprobar la procedencia de las muestras y analizar su contexto. En exploraciones anteriores ya haba quedado claro que una cavidad cercana, la Sala de las Oseras, est muy cerca de la Sima y posiblemente relacionada con ella. La Sala de las Oseras est cerrada por un derrumbamiento en un punto que, segn los mapas, se encuentra a un par de metros de distancia del techo de la Sima. El nombre de esta cavidad se debe a que conserva yacijas de oso, una especie de camas en la arcilla que estos animales suelen fabricarse para pasar el invierno. En las grietas de la pared, rellenas de arcilla, pueden contemplarse an hoy huellas de garras de oso, tan frescas que parecen recientes. Esto no slo demuestra que los osos pasaron por estas salas, sino que nos cuentan que una vez hubo cerca una entrada de la cueva, ahora cegada. Una entrada que, por tanto, tambin estaba cerca de la Sima, y que podra explicar cmo los osos y otros carnvoros llegaron hasta all. Una pequea excavacin practicada en 1992 en la Sala de las Oseras descubri decenas de huesos casi intactos de Ursus deningeri. Haba restos de todo tipo: de osos jvenes, adultos y cachorros amontonados a lo largo de las paredes. All fue donde los ltimos de su especie los apartaron para hacer sus yacijas.
necesitaba eran fechas, de modo que las costras recortadas en SRA y SRM fueron cuidadosamente preservadas. El objetivo era enviarlas a James Bischoff, geocronlogo del US Geological Survey, que iba a encargarse de la datacin.
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El da de San Fermn
Un da normal de trbalo en la Sima: Ignacio Martnez pasa un hueso recin extrado al resto del equipo.
El resto del equipo dibujo mapas y prepara
los fsiles para su viaje fuera de la cueva.
Pero el grueso del trabajo se llev a cabo en la propia Sima. Tras la preparacin de 1990-91, aquel pequeo espacio estaba parcelado en distintas zonas con caractersticas diferentes. Al fondo estaba el rea A, el primer trozo de sedimento no alterado descubierto, con numerosos y pequeos fsiles humanos en una fina capa de arcilla. Bajo ella haba un banco de limos estriles, que se extenda hacia el centro de la cavidad. Al lado estaba el rea B: arcillas marrn rojizo que parecan tener fsiles humanos en abundancia, pero cuyas relaciones con las dems zonas no eran claras. El objetivo era, en primer lugar, encontrar la frontera de los limos en la zona A, al fondo de la cavidad; en segundo lugar, continuar el sondeo iniciado en 1991 hacia la mitad de la Sima, en su lado Norte (zona B), en un lugar donde los sedimentos parecan colarse bajo un resalte de la pared. All, en una estrecha grieta entre la arcilla y la caliza, podan verse numerosos fsiles. El trabajo comenz en ambos lugares a la vez.
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Y pronto se vio recompensado con el xito. Al poco de empezar, el da 5 de julio, en la zona B apareci un hueso que rpidamente empez a tomar forma bajo la esptula. La arcilla iba siendo retirada en pequeas porciones, y el hueso fue aumentando de tamao. La idea era rodearlo, con infinito cuidado, para poder sacarlo intacto. Como la pieza segua creciendo, pronto el equipo top con otros huesos alrededor, que iba a ser necesario extraer primero. Apenas a un palmo surgi otro fragmento, que rpidamente fue identificado como un torus supraorbitario: la parte de las cejas de un crneo. Aparentemente, el hueso estaba orientado hacia arriba, as que se vean dos arcos simtricos. La otra pieza pareca una base de crneo, la parte inferior de una cabeza. Pareca mucha suerte tener dos piezas as de magnficas tan cerca. Hasta el da 7 de julio no ocurri nada nuevo: Nacho excavaba, Juan Luis, Jos Miguel y Ana anotaban las coordenadas, recogan las piezas que iban saliendo, dibujaban los mapas, medan... La esptula segua con su lento trabajo retirando la blanda arcilla. Hasta que Nacho, con una buena porcin de la base de un crneo a la vista, empez a limpiar el foramen magnum. ste es el orificio que conecta el crneo con la columna vertebral, a travs del cual pasa la mdula espinal. Al retirar la arcilla, ocurri algo raro. La esptula se col;
La excavacin de los crneos fue larga y complicada, por su extrema fragilidad. Durante catorce das Ignacio Martnez excav la arcilla alrededor del Crneo-4 con un instrumento de modelar.
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La extraccin de los crneos se vio dificultada por la superposicin entre los fsiles, que obligaba a extraer decenas de huesos para liberar las piezas mayores.
aquello estaba hueco, no haba ms arcilla debajo. Nacho se detuvo, hizo algn comentario y pidi ms luz. Cambiando de postura, coloc el foco y se asom. Durante un segundo la pieza desapareci de la vista, tapada por su cabeza. Luego, simplemente dijo: Es un crneo. Nacho estaba mirando el interior de un crneo humano. De pronto, el frontal vecino se reorient en la cabeza de los espectadores. Aquello era un crneo entero, toda la parte superior (el neurocrneo), en una sola pieza y boca arriba. Nacho, las manos temblndole, sali de su lugar para dejar paso a Juan Luis Arsuaga, que quera verlo por s mismo. Lo era.
A travs del foramen magnum poda verse la pared interior de la bveda craneana, que estaba vaca de arcilla. La pieza ms grande jams obtenida en la Sima de los Huesos, el fsil ms espectacular, aquello que todos haban esperado durante aos, estaba por fin bajo sus manos. El equipo intercambi miradas atnitas. Les haba tocado el gordo de la lotera. El crneo fue bautizado all mismo como Agamenn, en referencia a la mscara de oro que descubri Schliemann en las ruinas de Micenas, aunque su nombre cientfico es ms formal: Crneo-4. Todos los presentes se juramentaron para guardar silencio; era mejor no decir nada
Un momento histrico: el Crneo-4 abandona su lecho de arcilla despus de 300.000 aos.
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hasta que el crneo estuviese listo para extraerse. Pensaron que sera una labor de das, pero se equivocaron: les llev semanas. Durante aquellos das de julio del 92 el equipo de la Sima vivi una poca extraa. Los directores de la excavacin, informados del hallazgo,
delicadamente y con tanta dificultad como el propio hueso era extrado de su estuche de arcilla. En los das siguientes la delicada limpieza continu, rebajando arcilla gramo a gramo, rodeando los mltiples huesos situados alrededor del crneo y extrayndolos uno a uno.
El Crneo-5 apareci fragmentado en decenas de piezas, como este frontal.
Las distintas piezas del Crneo-5 fueron encajando entre s en la propia Sima y despus en el laboratorio.
y los estudiantes llevaban a cabo su trabajo con una sonrisa. Haba valido la pena. Slo un puado de personas en el mundo conocen la sensacin de encontrar unos restos como aquellos: un testimonio de la vida y la muerte de un ser humano perdido en las tinieblas del pasado. Slo un puado de personas son capaces de ver en aquel hueso mucho ms que una curiosidad, porque lo que ofreca aquel fsil eran respuestas. Respuestas a las preguntas que haban llevado all a cada uno de los miembros del equipo, respuestas que habran de ser extradas de aquel hueso tan
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El trabajo fue filmado y fotografiado, para disponer en el futuro de un testimonio grfico: se trataba de un momento histrico. Como si se empease en seguir dando sorpresas, aquel minsculo hueco en la arcilla segua produciendo huesos y ms huesos, casi intactos, que aparecan en confuso montn entre la arcilla. Haba tibias, huesos de manos y pies, mandbulas, dientes sueltos... En un rincn apareca un puado de huesos de crneo separados. Fueron apareciendo un parietal, luego otro, ms tarde un torus frontal cado sobre ellos, un temporal ac y otro
all, un occipital justo debajo... Tardaron das en darse cuenta de que aquel montn de huesos era un segundo crneo, desmontado pero entero, apenas a 10 centmetros de Agamenn. Pronto fue conocido como Migueln en homenaje al ciclista Miguel Indurin, que por entonces ganaba su segundo Tour de Francia. El nombre oficial es Crneo-5. De nuevo sonaron risas y felicitaciones en la Sima. Las imgenes de aquel minsculo cuadrado de huesos provocan una rpida inspiracin en los paleoantroplogos cuando las ven por primera vez. En apenas 50 por 50 centmetros haba casi cien fsiles humanos casi enteros, en un revoltillo de material que hubiera justificado por s mismo la excavacin. Cuando los huesos se limpiaron para hacer fotografas, el espectculo era deslumbrante.
que sonrea de oreja a oreja; Jos Mara Bermdez de Castro, que miraba la pieza con ojos desorbitados; Emiliano Aguirre, con el gesto orgulloso de un padre al ver por primera vez a su hijo; los veteranos de catorce aos de excavacin, sintindose reivindicados; decenas de estudiantes, felices de vivir un momento histrico... Das ms tarde la noticia se dio a conocer a la prensa. Hubo autoridades, cmaras de televisin, entrevistas, radios y fotgrafos. Vestidos con sus mejores galas, Agamenn y Migueln presidieron la mesa en el Ayuntamiento de Ibeas de Juarros. Era la culminacin de la campaa. Pero los duendes de la Sierra no haban acabado para el equipo.
El da 19 se decidi que Agamenn estaba listo para ver la luz. A las ocho de la maana el equipo estaba en la Sima. Cuando el crneo abandon por fin su tumba arcillosa, se tomaron las fotos de rigor y se brind con cava en el interior de la Sala de los Cclopes. Las caras de los miembros del equipo rebosaban satisfaccin. Hacia las dos y media de la tarde, una pequea caravana de tres coches enfil hacia la Trinchera para ensear al resto de la excavacin el trofeo. All estaban todos: Eudald Carbonell, 132
En el laboratorio se inici el laborioso y delicado proceso de limpieza y reconstruccin del Crneo-4. El estado de conservacin de tos restos era impresionante por su calidad. El ensamblaje del Crneo-5 encontrado en piezas, es muy complicado Incluso antes de finalizar la reconstruccin, los investigadores del equipo pasaban las noches analizando y discutiendo sus rasgos.
Todava guardaban una sorpresa ms, una ltima vuelta de tuerca para un verano inolvidable. El da siguiente a la rueda de prensa se baj a la Sima por ltima vez. El objetivo, sacar todo el material de excavacin para limpiarlo y extraer un fragmento de coxal medio liberado de la arcilla. Despus se cerrara la cueva, hasta el ao siguiente. Era una tarea relajada, puesto que haba tiempo de sobra. Mientras unos limpiaban, otros se afanaban en aquel ltimo hueso. Al ir a sacarlo, debajo apareci otro resto, una confusa mezcolanza de fragmentos muy delgados, entre los que haba algunos dientes. La estructura se iba definiendo al
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retirar la arcilla, y de repente la figura encaj. La primera cara ntegra del yacimiento, el primer crneo completo del Pleistoceno Medio espaol, y el ms entero y mejor conservado de todos los hallados en el mundo. Cuando los huesos se limpiaron del todo en el laboratorio, result que el crneo estaba intacto. Aquella tarde, un incrdulo Juan Luis Arsuaga contempl unos diminutos huesecillos que haban aparecido al
Poco antes de ser presentados en sociedad, el Crneo-S y el Crneo-4 se despiden de la Sierra de Atapuerca, al fondo.
Ms tarde, en el laboratorio, encajando decenas de fragmentos de diferentes aos, apareci el Crneo-6.
lavar los temporales del Crneo-5. Eran un martillo, un yunque y un estribo, los huesos del odo medio, los tres huesos ms pequeos del cuerpo humano. Son los nicos conocidos para el Pleistoceno Medio y los ms antiguos conocidos del gnero Homo. El tercer crneo apareci en el laboratorio en septiembre, despus de la campaa. Era el Crneo nmero 6, y esta vez era de un nio. Tena apenas catorce aos cuando muri, y su cabeza apareci en decenas de fragmentos que al ir encajando con trozos rescatados en aos anteriores fueron configurando una delicada estructura tridimensional. Estaba todo: el hueco de lo que fue un cerebro, parte de la cara, el occipital...
Algunos miembros del equipo posan con los mejores fsiles descubiertos hasta ahora en la Sima. De izquierda a derecha, Consuelo Arranz, Javier Trueba, Francisco Gonzlez, Ana Gracia, os Miguel Carretero, Ana I. Ortega, uan Luis Arsuoga, Jos Cervera, Ignacio Martnez, Ignasi Past, Alfonso Esquivel.
Presentacin oficial de los crneos en el Ayuntamiento de Ibeas de uarros, con asistencia de la prensa nacional e internacional. Algunos das la salida de la cueva es algo ms ajetreada de lo normal para uan Luis Arsuaga. La ltima sorpresa del 92: la cara completa del Crneo-5 aparece en el ltimo da de la excavacin.
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La coleccin de crneos recuperados en Atapuerca no tiene igual en el registro fsil. De izquierda a derecha, Crneos 5, 4, 6, 1 y' cara de un nio.
Crneo-4. Su capacidad craneana es de 1.390 centmetros cbicos, la mayor del Pleistoceno Medio europeo.
Uno vez limpiados los huesos y reconstruidos, a base de fragmentos finos como el papel, fue posible realizar el encaje. Ana Crac/o reconstruye la cara del Crneo-5, que se convirti as en el crneo humano ms completo del registro fsil, especialmente cuando aparecieron los huesecillos del odo medio del Crneo-5, los ms pequeos del cuerpo humano: el martillo, el estribo y el yunque.
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As se cerr 1992: el Ao de los Crneos

En sucesivas campaas la Sima sigui proporcionando huesos espectaculares. Era como si cada peticin de los cientficos se viese cumplida; despus de los crneos, los principales hallazgos se concentraron en aquellas partes del esqueleto que an faltaban en el registro. Si el equipo hubiese pedido a los Reyes Magos un listado de los fsiles que ms deseaba obtener para completar sus conocimientos, la carta no hubiese sido muy diferente a la lista de sucesivos hallazgos. Para empezar, en 1993 la Sima proporcion lo que le faltaba al Crneo-5. Ya era el ms completo del registro fsil, pero faltaba la guinda:
para reconstruir el rostro de aquellos pobladores del Pleistoceno faltaba la mandbula, la mitad inferior del aparato masticador. Y la mandbula del Crneo-5 apareci, casi intacta, apenas a unos centmetros de donde haba estado el crneo. Era la primera vez que apareca la estructura sea completa de la cabeza de un nico individuo; por eso nunca antes haba sido posible hacer una reconstruccin as. Todas las anteriores se hicieron mezclando crneos con mandbulas de diferentes yacimientos, la mayor parte de las veces separados en el tiempo. Gracias al Crneo-5 se obtuvo la fotografa de un habitante pleistoceno de la Sierra de Atapuerca, la ms fidedigna imagen que conocemos de un ser humano del pasado. Mirarlo es como viajar en el tiempo: 300.000 aos atrs.
El Crneo-5 sirvi de base para reconstruir por primera vez de forma fiable el rostro de un ser humano de hace ms de 300.000 aos.
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La edad de los fsiles es uno de los principales problemas de la arqueologa. Para situar en la escala evolutiva los animales, los seres humanos y su industria, es necesario conocer cundo vivieron. En las primeras pocas de la arqueologa se usaron varias escalas de tiempo relativas, basadas en la morfologa de las herramientas, el clima y la bioestratigrafa. La forma de fabricar herramientas ha do cambiando con el tiempo, y esto es una primera escala. Distintos yacimientos pueden representar actividades diferentes: no se utilizaban los mismos utensilios en un cazadero que en un campamento. La segunda escala analiza el clima al formarse el yacimiento: se puede situar ese momento en una escala climtica. En este caso la dificultad est en saber a cul de los muchos periodos, clido o fro, corresponde cada capa. En tercer lugar, la composicin faunstica y florstica de un ecosistema va variando en el tiempo. A veces la presencia de un animal puede dar una antigedad mnima, cuando ese animal se extingui en fecha conocida. En otros casos el estado evolutivo de una especie puede servir como indicador de antigedad.
Con otros elementos se pueden datar yacimientos ms antiguos. Algunos, como el Potasio/Argn, se han utilizado para datar yacimientos africanos muy antiguos, pero no sirven en general en el Pleistoceno europeo, ya que nace falta encontrar rocas volcnicas. Para los yacimientos en cuevas tpicos de este periodo en Europa hay un procedimiento llamado series de Uranio, y se aplica a las costras estalagmticas. El mtodo depende de un istopo del uranio. Una costra se forma por precipitacin de carbonato calcico disuelto en agua. Esta precipitacin produce cristales de calcita; como el agua lleva uranio, ste queda atrapado dentro de los cristales. Al formarse el cristal, el reloj se pone a cero. Muchos aos despus, en una muestra de la costra se mide la cantidad de torio, producto de descomposicin del uranio. Comparando la cantidad de uranio inicial con la de torio final se calcula el tiempo desde que se form el cristal. Cualquier fsil encontrado bajo la costra es ms antiguo que sta; por tanto, la edad de esa costra ser la edad mnima del fsil. El sistema funciona hasta los 350.000 aos de antigedad.
Desde hace muchos aos se buscan mtodos de datacin que den fechas exactas; as se inventaron los mtodos radiomtricos. Se basan en elementos radiactivos, que se descomponen a un ritmo regular. Funcionan como un reloj: si se sabe la cantidad inicial y final se puede conocer el tiempo transcurrido. Para datar hay que medir cantidades muy pequeas de los istopos (variedades) radiactivos de diferentes elementos. Tambin es necesario que algn acontecimiento ponga en marcha el reloj, es decir, fije la cantidad inicial del istopo. El primer mtodo radiomtrico que se invent se basa en el Carbono 14, pero slo alcanza los 45.000 aos de antigedad.
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Una variante conocida como ESR (Resonancia de Espn Electrnico) puede aplicarse a los huesos, dientes y espeleotemas. Este mtodo mide el nmero de electrones liberados por efecto de la radiacin ambiental. Las variaciones son inevitables, y hacen que las edades tengan rangos amplios. Estos mtodos, series de Uranio y ESR, son los ms utilizados en Atapuerca, y han servido para datar los niveles superiores de los yacimientos de la Trinchera y la Sima. En yacimientos mucho ms antiguos, como los niveles inferiores de Dolina, hay que emplear un mtodo completamente diferente: el paleomagnetismo (ver ficha n.21, pg. 171).
El 86% del esqueleto es postcraneal, y sin embargo la mayora de los restos humanos del Pleistoceno Medio conocidos son crneos o mandbulas. Si los fsiles se han movido, es fcil que los mltiples elementos del esqueleto se dispersen y desaparezcan. Muchos de los huesecillos de pies y manos son pequeos y tienen formas tales que ruedan con facilidad. Por eso hace falta un yacimiento excepcional, como la Sima de los Huesos, para que ese material se conserve. En la Sima de los Huesos est conservado ms del 85% de los fsiles humanos postcraneales del Pleistoceno Medio. Muchos huesos slo estn representados all, lo cual dificulta su estudio, ya que no hay con qu compararlos. Slo los Neandertales conservan una muestra completa, ya que a veces enterraban a sus muertos. As y todo, la coleccin de la Sima es nica. A pesar de las dificultades de estudio, los trabajos del equipo de la Sima han permitido saber cmo eran fsicamente aquellos seres humanos. Eran muy fuertes, deducible por las marcas que dejan los msculos en los huesos, que permiten hacerse una idea de su tamao. En el caso de los habitantes pleistocenos de la Sierra de Atapuerca, eran unos verdaderos atletas.
Claro que tenan que mover ms hueso. Una de las caractersticas ms llamativas del postcraneal de la Sima es el grosor de su corteza. Los huesos largos estn compuestos de capas: una externa, llamada cortical, maciza; una interna, llamada trabcula, y el canal medular en el centro. La trabcula es una malla de barras seas muy finas conectadas entre s en forma de red tridimensional. Nuestros huesos tienen una cortical muy fina (B), de unos milmetros de espesor en los huesos ms resistentes. En los de Atapuerca, la cortical ocupa casi toda la seccin del hueso (A). Eran vigas gruesas y resistentes, a tono con su recia musculatura. Eran ms altos de lo que se crea. Es complicado estimar la estatura, pero puede nacerse. La estatura media de los varones superaba el 1,75 metros, y la de las mujeres rondaba el 1,70, similar a las poblaciones actuales, aunque algunos individuos podan llegar a 1,80 metros y superar los 90 kilos de peso. Su forma de andar era idntica a la actual. Aunque eso no debera sorprendernos; los homnidos llevaban ya 4 millones de aos perfeccionndola. En cuanto a la forma de los huesos, tienen una mezcla de caracteres antiguos y modernos. En algunos se parecen a sus descendientes los Neandertales, lo que ha permitido entender mejor a esta poblacin. La forma de los huesos del brazo, por ejemplo, es similar, y tambin aparece el parentesco en determinadas caractersticas de la cadera. Muy probablemente estos rasgos tienen su origen en los antepasados de toda la rama: los Primeros Europeos.
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A veces, las formas de vida tambin fosilizan. Cuando se estudia la demografa de las poblaciones prehistricas es posible reconstruir su estado de salud y detalles de su forma de vivir. El propio estudio detallado de los huesos puede decirnos mucho sobre el modo de vida de nuestros antepasados. Por ejemplo, sabemos que los habitantes de la Sierra de Atapuerca no eran zurdos. La prueba est en sus dientes anteriores. En un buen nmero de los que aparecen en la Sima hay araazos en la cara frontal. Estos araazos corresponden a un pequeo accidente domstico. Cortar un trozo de carne cruda con un cuchillo de piedra no es fcil, y aquellos humanos se ayudaban de la boca, sujetando con los dientes un extremo y con una mano el otro. La mano libre empuaba el instrumento. A veces el filo rozaba los dientes, dejando marcas. La orientacin de las estras nos indica qu mano utilizaban para cortar: en todos los casos, la derecha.
Usaban mucho sus dientes anteriores como herramienta, casi como una tercera mano. El desgaste era enorme, hasta tal punto que en la treintena ya haban desgastado la corona. Probablemente utilizaban su boca para sujetar cosas, as como para comer vegetales sin cocinar. Esto supona una dura carga sobre la articulacin de la mandbula, lo que podra explicar el que casi todos los individuos de la Sima tengan seales de artrosis temporomandibular, una enfermedad asociada al fuerte desgaste de los dientes.
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Los dientes nos hablan tambin de pocas de escasez de alimentos o enfermedad. Cuando en la niez se sufre una enfermedad, o una poca de mala alimentacin, aparecen marcas en el esmalte de los dientes. Por ellas sabemos que casi un tercio de los individuos de la Sima pasaron por momentos de estrs por malnutricin o enfermedad. En muchos casos esto ocurra hacia los tres o cuatro aos, que corresponde con el destete. Es probable que el cambio de alimentacin causase problemas, al pasar de la leche materna, rica en anticuerpos, a la comida ms difcil de digerir y sin las protecciones inmunitarias de los adultos. Sabemos que usaban palillos para limpiarse los dientes tras las comidas, palillos que dejaron surcos entre las muelas. En cambio, no hay una sola caries en los dientes de la Sima. Pero hay cosas ms graves: el Crneo-5 es una pieza excepcional entre otras cosas porque quiz sabemos de qu muri este individuo. Se trata de una de las ms antiguas evidencias de muerte por septicemia, o infeccin generalizada, que comenz en los dientes y se extendi hasta casi la rbita del ojo. Tuvo que ser extremadamente doloroso hasta que muri. Ademas, el Crneo-5 tiene hasta trece
impactos en la cabeza, recibidos a lo largo de su vida. Llama la atencin el nmero; aunque las seales de golpes abundan, el Crneo-4 (varn) tiene tres, mientras que en otros ejemplares aparecen tres o cuatro.
El Crneo-4, por su parte, es el sordo ms antiguo conocido. Los conductos auditivos de este crneo estn casi cegados por un crecimiento anmalo de hueso en su interior. El tubo seo que conecta el odo
externo con el odo medio est obstruido por una especie de excrecencia que cre el mismo individuo durante su vida y que, sin duda, obstaculiz su audicin. Este tipo de crecimiento fuera de lo normal es comn en casos de infecciones graves del odo; probablemente, una persistente otitis dej sordo a aquel individuo. En general aquellos pobladores pleistocenos gozaban de un nivel de salud bueno. La incidencia de periodos de escasez es menor que en sus descendientes los Neandertales, e incluso menor que en poblaciones agrcolas posteriores. No se conservan fracturas o evidencias de grandes traumatismos en brazos o piernas, y tampoco de graves enfermedades, aparte de los golpes y las infecciones.
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T ambin los cientficos tienen sueos, y la Sierra de Atapuerca se complace en hacerlos realidad. Escondidos entre los sedimentos en la Dolina yacan desde hace un milln de aos un puado de huesos, los restos que iban a permitir conocer a los primeros seres humanos que poblaron el continente europeo.
Progresin en la excavacin de la Dolina desde 1992, ao en el que se decide ampliar su superficie. Con la ayuda del Ejrcito se procedi a quitar el techo de roca caliza que recubre el yacimiento.
Desde el inicio de las excavaciones arqueolgicas en la Sierra de Atapuerca, Dolina ha sido considerado como un yacimiento nico. Los 18 metros de su secuencia estratigrafa estn al descubierto gracias a la Trinchera del Ferrocarril. Cuando los ingenieros ferroviarios cortaron la roca eliminaron tambin una parte de los sedimentos, pero a cambio abrieron una ventana al pasado. En la secuencia de Dolina hay capas muy antiguas que se remontan al Pleistoceno Inferior, y todas son visibles. En muchos de esos niveles se pueden ver fragmentos de huesos y piezas de industria ltica aflorando. Entonces no se conoca en qu momento del pasado llegaron los primeros humanos a Europa, ni cmo era esa humanidad. Media docena de yacimientos reclamaban para s la gloria de ser los ms antiguos. Pero ninguno ofreca testimonios a prueba de dudas. La identidad de los Primeros Europeos era un completo misterio, cuya respuesta poda estar en la Dolina.
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7 La sorpresa: El primer europeo, 1994
En 1990-91 se excav parte del nivel TD-4, uno de los ms antiguos y ricos. En aquella excavacin aparecieron cuatro piezas de industria ltica, suficientes para que los arquelogos se convencieran de que haba presencia humana muy antigua, pero demasiado escasas para demostrarla ms all de cualquier duda. Se pensaba entonces que TD-4 tena unos 700.000 aos, y demostrar la presencia humana en esa poca exiga pruebas contundentes que, de existir, estaran enterradas bajo 18 metros de sedimentos con contenido arqueolgico y paleontolgico, que se tardaran dcadas en excavar.
Al comenzar la campaa de 1994 el sondeo estaba llegando al nivel TD-6.
En 1 993 se inicio un sondeo en una reducida superficie de la Dolina.
En aquel momento se decidi practicar un sondeo, una excavacin miniatura de slo seis metros cuadrados, de tal forma que pudiese alcanzarse la base de la Dolina en poco tiempo. Un reducido grupo de personas se encargaran de bajar el corte con rapidez, pero tomando todas las precauciones. El nuevo equipo se form en 1993, y empez a trabajar en una superficie de apenas tres metros por dos. Su objetivo era descender hasta llegar abajo en menos de cinco aos, muestreando toda la secuencia, para caracterizar el contenido de cada nivel. Esos datos serviran para hacer una planificacin a largo plazo de la excavacin, En 1993 los progresos del sondeo fueron rpidos, ya que se comenz en la zona ya excavada que superaba
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Excavacin en el nivel TD-6 del sondeo de la Dolina.
La industria de TD-6 estaba compuesta por algunas piedras muy espectaculares, como este chopper de cuarcita que sostiene el arquelogo Xos Pedro Rodrguez.
los niveles ricos en restos TD-10/11, penetrando en el estrato estril TD-9 En esta zona se poda avanzar con rapidez, puesto que no haba restos que ralentizaran el trabajo. Al final de la excavacin de 1993 el equipo del sondeo de Dolina haba alcanzado ya el nivel TD-8, que result ser muy rico en fauna. De su interior salieron magnficos ejemplares de carnvoros y herbvoros. Pero la mayor parte de este material fue extrado en 1994; ese ao, un pequeo equipo
empez antes que el grueso de la excavacin, para acelerar el trabajo. Este equipo reducido estaba a finales de junio de 1994 ya en el nivel TD-7, una capa de areniscas depositadas por corrientes de agua, en el que apareci una pata de bvido en posicin anatmica. Este tipo de sedimento es ms compacto y duro, y, por tanto, ms difcil de excavar. Se tard ms de una semana en atravesar apenas un metro de sedimento. El 6 de julio la excavacin alcanz el nivel TD-6.
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7. La sorpresa: El primer europeo, 1994
El nivel TD-6 hallazgos enseguida. empezaron a aparecer muy antigua.
empez a proporcionar Inmediatamente restos de industria ltica
Esta pieza es morfologa primitiva, que TD-6 como Preachelense.
excepcional por su identifica la industria de
La arquelogo Aurora Martn descubri el primer diente humano de TD-6.
Sorpresa en la Trinchera
Inmediatamente se comprob que TD-6 es uno de los estratos ms ricos de la Dolina. Desde el primer momento empezaron a aparecer piezas de industria ltica en abundancia y fsiles de animales. Incluso diminutos. El sedimento de la Dolina era cuidadosamente lavado en un tren de cribas para recuperar hasta el ms mnimo fragmento. Entre los de tamao ms reducido aparecan dientes de roedor y murcilago, as como pequeas esquirlas de slex y cuarcita procedentes de la talla de herramientas. El da 8 de julio el equipo de Dolina trabajaba a buen ritmo en TD-6. En aquel momento se encontraban ya en el fondo de un pozo de casi diez metros de profundidad, abierto por uno de los lados. En aquel pequeo espacio los miembros del equipo estaban algo apiados, cada uno trabajando en su cuadrcula correspondiente. A media maana, Aurora Martn Njera,
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Incisivo humano.
miembro del proyecto desde su inicio, descubri un pequeo trozo de hueso muy cerca de la pared vertical de la cata. Apenas un brillo le bast para identificarlo como un diente en cuanto lo hubo limpiado un poco. Aurora, arqueloga con muchos aos de experiencia, no tena dificultades en identificar con aproximacin la mayor parte de las especies habituales en los yacimientos. Aquel diente era extrao: slo una gruesa raz acabada en punta, muy pequeo... Las posibilidades eran reducidas. Sin siquiera darse cuenta, Aurora se qued mirando la pieza fijamente, y pregunt a sus compaeros su opinin. En aquel momento ya intua la respuesta, pero necesitaba una confirmacin. Y la tuvo en las caras asombradas de sus compaeros, que se pasaban el diente de unos a otros, mirndose entre ellos. Alguien llam a Jos Mara Bermdez de Castro, que cuando lleg se los encontr silenciosos, sonrientes, tensos; le pasaron la pieza sin hablar.
Poco despus de que los arquelogos empezaran a trabajar en Tu-6, salt la sorpresa. En Dolna aparecieron fsiles humanos por primera vez: en apenas unos centmetros de sedimento, tres dientes de enorme antigedad.
Bermdez de Castro no tuvo la ms mnima duda al verlo. Aquello era un canino humano, un fsil humano hallado en TD-6, el primero encontrado en la Dolina. Y haba aparecido en sedimento no alterado, y en un estrato de considerable antigedad. Los dems no tuvieron ms que ver su gesto de satisfecha incredulidad para confirmar sus sospechas. Entonces se desat un pandemonio de gritos de alegra que se elevaron por la Sierra de Atapuerca. El guarda de los yacimientos entonces, ngel, atrado por el gritero y pensando que haba ocurrido alguna desgracia, acudi corriendo desde el camino de acceso. Pero no era una desgracia, sino un estallido de genuina alegra. Desde el primer instante todos los implicados comprendieron que era un momento histrico. Muchos arquelogos han dejado sus vidas en yacimientos muy prometedores sin encontrar jams un resto humano. Muchas preguntas han quedado sin respuesta por falta de fsiles. El hallazgo de homnidos en TD-6 era excepcional. Esa misma maana aparecieron dos dientes ms. Llevaban excavado apenas un palmo de TD-6 en un rincn de la pequea cata, y ya haba tres dientes. Un par de horas ms tarde, Javier Trueba, el fotgrafo de la expedicin, que ese da tomaba fotos de Dolina, se acerc a recoger al equipo de la
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En poco ms de seis metros cuadrados de excavacin aparecieron hasta 36 restos humanos durante aquella campaa, incluyendo restos craneales y postcraneales.
Sima cuando salieron de la cueva. Cuando les comunic la noticia, los paleoantroplogos no podan creerlo: pensaron que era una broma de excavacin. Les bast llegar a Ibeas de juarros y ver las caras agotadas y felices de Jos Mara Bermdez de Castro y Eudald Carbonell, especialmente la de Eudald, que siempre mantuvo que en Dolina apareceran fsiles humanos,
simplemente porque lo senta. Aquella noche corri el champagne. Haba qu celebrar. Pero las aventuras de la Dolina aquel ao no haban hecho ms que empezar. Al da siguiente, acontecimientos iniciados ms de un ao antes en el Reino Unido le dieron un giro a los fsiles humanos de TD-6. Antes de que acabase 1994, la Dolina iba a sorprender varias veces ms.
Molar humano.
Un fragmento de tibia y la caza del ratn

Para determinar la edad de los fsiles humanos, se estudian los micromamferos que les acompaan. Gloria Cuenca y su equipo, que se dedican a cribar todo el sedimento procedente de la Dolina.
Los diminutos huesos de los micromamferos se conservan notablemente bien, y permiten identificar las especies y su antigedad.
A principios de los aos 90 un grupo de arquelogos ingleses trabajaba en un yacimiento conocido como Boxgrove, en el sudeste del Reino Unido. Es un yacimiento completamente distinto al de Atapuerca, en tiempos una llanura costera batida por las olas. Hoy es una gran explanada al pie de unas colinas arenosas. En aquella playa haba restos de muchos tipos de animales, dispersos por la superficie, as como herramientas de piedra. Y tambin un fragmento de tibia indudablemente humano, al que posteriormente se uniran dos dientes. El hallazgo era importante, ya que el yacimiento tena una buena datacin. Y era muy antigua: Boxgrove tena medio milln de aos de edad, colocando su flamante tibia junto a la mandbula de Mauer como los fsiles humanos ms antiguos de Europa. En 1994, un grupo de paleoantroplogos europeos llegaron a la conclusin de que Mauer y Boxgrove eran los primeros europeos. En sntesis, proponan que en Europa no haba poblamiento antes de los 500.000 aos, basndose en que no se haban encontrado restos humanos de mayor antigedad. Y, aunque hay yacimientos con industria ltica ms antiguos, para estos investigadores su evidencia no era concluyente.
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Falange de pie humana hallada en TD-6.
Mandbula de roedor.
En cuanto aparecieron los primeros restos humanos en TD-6, este yacimiento se convirti en la piedra de toque de esta hiptesis. Dolina poda demostrar el poblamiento europeo anterior al medio milln de aos. Para ello, haca falta conocer con precisin la edad de TD-6; y para averiguarla era necesario encontrar un ratn extinguido hace 500.000 aos, un antepasado de las ratas de agua llamado Mimomys savini. En aquel momento, TD-6 no tena
que eran mas antiguos que Boxgrove o Mauer, donde no aparece Mimomys savini, sino su descendiente, una rata de agua del gnero Arvcola, pero se necesitaban muchos fsiles para alejar toda posible duda y adems realizar estudios estadsticos que confirmaran que los Mimomys de TD6 son una poblacin muy antigua dentro de su especie. Gloria Cuenca, profesora de la Universidad de Zaragoza y especialista en micromamferos del yacimiento y su equipo, confirmaron la presencia de Mimomys savini en el nivel TD-6. El primer objetivo de la excavacin aquel ao haba sido demostrar la presencia de este roedor en estratos con industria ltica, para poder afirmar que la Humanidad lleg a Europa antes del medio milln de aos. Los huesos humanos eran un regalo. A lo largo de la campaa, numerosos fsiles humanos ms se fueron uniendo a aquellos tres primeros dientes. Poco despus, un fragmento de mandbula con dos dientes ms acab en el laboratorio, donde se descubri que an conservaba el tercer molar sin salir (la muela del juicio), indicando una edad de muerte de alrededor de catorce aos. En das sucesivos aparecieron ms
una datacin exacta, y se dependa de la bioestratigrafa para saber su edad. Ya se conoca la presencia de Mimomys en ese nivel por trabajos preliminares, y, por tanto, se saba
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Maxilar infantil, perteneciente a un nio de entre tres y cuatro aos de edad.
Eudald Carbonell contempla el fragmento de maxilar infantil procedente de TD-6.
restos que probablemente pertenecieron a este mismo individuo (el llamado Homnido 1), como otro puado de dientes superiores e inferiores. Un gran fragmento de crneo, que comprende buena parte de la frente de un nio. El Homnido 2, un nio de apenas diez aos, es el segundo de los individuos representados. Pero haba ms: entre los 36 fragmentos humanos recuperados haba, al menos, seis individuos, de los que se conservaban fragmentos de cara, huesos de manos y pies, vrtebras... En toda Europa el nmero total de fsiles de esa poca recuperados ascenda... a dos. En una sola campaa el registro fsil humano de principios del Pleistoceno Medio se haba multiplicado por 16. Y las sorpresas no se haban terminado.
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Una comida poco recomendable

No slo haba humanos en TD-6. El nivel donde aparecieron los fsiles humanos, llamado estrato Aurora en homenaje a la descubridora, estaba adems repleto de fauna e industria ltica. Se recuperaron ms de 100 piezas, algunas de ellas diminutas esquirlas de roca que demostraban que las herramientas haban sido fabricadas all mismo. Los restos humanos aparecan literalmente cubiertos de herramientas y esquirlas, como si hubiese alguna relacin entre ellos. Los investigadores empezaron a sospechar. No es normal encontrar fsiles humanos; de hecho, es extremadamente raro hallar restos en una boca de cueva como era entonces la Dolina. Lo normal es encontrar all restos de comidas efectuadas por carnvoros o por los mismos humanos, aprovechando la tranquilidad y la sombra. Poda ser que aquellos fsiles fueran los restos
de un banquete canbal? Pronto las sospechas quedaron confirmadas. Hace centenares de miles de aos, Dolina sirvi de comedor para un macabro banquete cuyo plato principal eran humanos. Las marcas de filos de piedra sobre los huesos son claras: al menos en dos falanges y en un crneo hay seales de descarnacin. No puede haber ninguna duda de que, al menos, aquellos cuerpos fueron destazados, es decir, desmembrados y la carne retirada de los huesos. Aunque se conocen casos de descarnacin no alimenticia, la situacin de los cortes en los huesos demostraba que aquellos cuerpos humanos fueron descuartizados usando las mismas tcnicas que las que se aplican a los animales para comer. Muy probablemente para aquellos primitivos seres humanos la diferencia entre un cadver de ciervo y otro humano no exista an; al fin y al cabo, la primera seal de comportamiento prefunerario puede ser la vecina Sima de los Huesos, muy
Un sector de TD-6 donde pueden distinguirse uno costilla y un fragmento de maxilar humanos.
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Entre los restos humanos aparecieron numerosas piezas de industria ltica Preachelense.
posterior en el tiempo. No sabemos por qu lo hacan; pero s podemos
Los codirectores de la excavacin se reunan para hacer planes: se
afirmar que los Primeros Europeos eran canbales. Los paleontlogos que restauraban y limpiaban los huesos iban viendo aquellas marcas, que otros especialistas empezaron inmediatamente a examinar. El hallazgo se iba haciendo cada vez ms interesante. En la Dolina, los excavadores tuvieron que ampliar ligeramente la cata para poder extraer alguna de las piezas ms grandes (como un fragmento de maxilar), situadas justo en el borde. Naci as la Capillita, una hornacina en la pared donde, en broma, los arquelogos del equipo Dolina decan orar a los antepasados...
preparaba la rueda de prensa que dara a conocer los hallazgos. Los fsiles de TD-6 eran ya los ms antiguos de Europa. El hecho de haberse encontrado asociados a dientes de la rata de agua Mimomys savini aseguraba que el estrato TD-6 tena al menos 600.000 aos de antigedad. Lo que ocurre es que esta especie apareci mucho antes, hace poco ms de un milln de aos. Esto significa que la edad bioestratigrfica de TD-6 era una edad mnima, pero no se poda saber cunto ms antiguo. Al menos con los ratones. Pero la bioestratigrafa no es el nico mtodo de datacin empleado en la Dolina.
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La regin conservada del Nio de la Dolina corresponde a una buena parte de la frente, incluyendo la rbita de un ojo y la parte superior de la nariz sobre el dibujo de un crneo moderno. (Dibujo: Juan Carlos Sastre)
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Antiguas dataciones paleomagnticas (efectuadas los primeros aos de la excavacin) haban datado los niveles por debajo de TD-4 como pertenecientes al Pleistoceno Inferior. Es decir, que tenan una edad superior a los 780.000 aos. Aquellos primeros anlisis paleomagnticos no haban dado resultados concluyentes en cuanto a la edad de TD-6 y TD-7. En 1993 se haban vuelto a tomar muestras de toda la secuencia de la Dolina para repetir los anlisis. Josep Mara Pares, del Instituto de Ciencias de la Tierra Jaume Almera, se estaba encargando de la nueva investigacin. La prudencia hizo que los resultados no estuviesen listos hasta el otoo. Y entonces, desde Barcelona, lleg la ltima sorpresa de la temporada. En un da, TD-6 envejeci 280.000 aos. Y, con el estrato, los fsiles.
Hacia el final de la campaa de 1994 aparecieron decenas de trozos de hueso, que una vez reconstruidos en el laboratorio resultaron recomponer un gran fragmento de crneo. El fsil corresponda a un nio de unos once aos.
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La noticia de Pares a finales de 1994 reactiv las celebraciones de aquel agotador ao, ya que los datos demostraban que TD-6 era mucho ms antiguo de lo inicialmente pensado. Su anlisis llegaba a la conclusin de que TD-6 se haba depositado durante una fase en la que la polaridad magntica de la Tierra estaba invertida. La ltima vez que ocurri eso fue hace 780.000 aos: una frontera que hoy se considera como el principio del Pleistoceno Medio. Los fsiles de TD-6 no tenan 600.000 aos: tenan ms de 780.000. Los propietarios de aquellos huesos fueron los primeros seres humanos que anduvieron por Europa, los conquistadores del continente. Era el ltimo aldabonazo
de un verano y un otoo cargado de acontecimientos. Significaba que la importancia de aquellos 36 fsiles era mayor de lo previsto.
La forma de aquel crneo era sorprendente; los paleoantroplogos del equipo tardaron meses en estudiarlo.
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7. La sorpresa: Cl primer europeo, 1994
Nace una especie

En los dos aos siguientes, TD-6 sigui proporcionando fsiles humanos, hasta alcanzar el nmero de 80, pertenecientes al menos a seis individuos. Entre ellos hay representacin de distintas partes del esqueleto, lo que permite conocer con cierta precisin la forma de aquellos humanos. Particularmente importante result el llamado Nio de Gran Dolina, una serie de restos que pueden atribuirse conjuntamente a un individuo de unos once aos de edad, y en especial un fragmento de cara, posiblemente asociado al gran frontal citado antes. La morfologa de aquel fragmento de cara, en conjuncin con otros rasgos presentes en los fsiles, iba a obligar a los cientficos de Atapuerca a dar un paso poco frecuente: la creacin de una nueva especie. Antes del descubrimiento de los fsiles de TD-6 la evolucin humana en Europa se reconstrua a partir de dos especies diferentes. Segn la teora estndar, los fsiles del Pleistoceno Medio europeo se agrupaban en una especie llamada Homo heidelbergensis, nombrada por la mandbula de Mauer, hallada cerca de Heidelberg a principios de siglo. Homo heidelbergensis sera el descendiente en Europa de una de las especies que vivan en frica hace un milln y medio de aos, llamada Homo ergaster, que sera tambin el
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En 1995 se cubri el yacimiento de Dolina con un techado para protegerlo de los elementos.
En 1995 continu el trabajo en la mitad inferior de TD-6.
La excavacin de aquel resto, que pareca ser un maxilar excepcional, fue laboriosa y difcil. El puado de dientes que aparece en el
centro de la fotografa, una vez limpiado en el laboratorio, result ser
ancestro de la rama asitica, conocida como Homo erectas. Homo ergaster sera as el padre de tres grupos diferentes: Homo heidelbergensis, en Europa; Homo erectas, en Asia, y el Homo sapiens (nosotros), en frica. Los dos primeros habran evolucionado de forma independiente en sus respectivos continentes a lo largo del Pleistoceno Medio, para ser luego desplazados por los descendientes de la rama africana ya en el Pleistoceno Superior (ver grfico). Los fsiles de la Sima de los Huesos seran Homo heidelbergensis, que representaran la poblacin antecesora de los Neandertales. Pero la Dolina iba a cambiar ese esquema. Result que la morfologa de aquellos primeros europeos es nica. En concreto, el Nio de Gran Dolina (nico del que se conserva una porcin apreciable del crneo) presenta algunos rasgos espectacularmente modernos, en particular su cara, junto a otros muy parecidos a los de Homo ergaster. La cara de Gran Dolina es casi como la nuestra: plana, muy grcil. Nada parecido a la cara Neandertal, que tambin aparece esbozada en los crneos de la Sima de los Huesos.
Sin embargo, su frente s parece primitiva, al estar dotada de una robusta barra de hueso sobre los ojos llamada torus supraorbitario. Los dientes tienen caractersticas muy primitivas (como tres races en los premolares), que los aproximan a los antiguos africanos. No es un crneo como se esperara en un (lejano) antepasado de los Neandertales. Los cientficos del equipo se dieron cuenta de que clasificar dentro de Homo heidelbergensis o ergaster aquellos fsiles era un desatino, porque su mezcla de caracteres era diferente. No exista un nombre para humanos con dientes tan antiguos como los de ergaster, pero con una cara mucho ms parecida a la nuestra. Haba que crearlo. Cuando se crea una especie no slo se da nombre a un grupo; tambin se da forma a un nuevo modelo de relacin evolutiva. Para los paleoantroplogos de Atapuerca los fsiles de TD-6 representaban no el inicio de la rama europea, sino el ltimo antepasado comn de la rama Neandertal con la humanidad moderna. En su anlisis, la nueva especie naci en frica (donde an no se ha encontrado algo similar), y de all sali a Europa hace un milln de aos. Se caracteriza por tener rasgos enormemente antiguos en dientes y crneo combinados con una cara muy moderna, ms moderna que la de Homo ergaster. Segn esta idea, el Nio de Dolina se parece al
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uno de los fsiles humanos ms importantes recuperados en TD-6.
Atopuerca, un milln de aos de historia
Dolina, y alegan que la forma de su cara se debe a que no haba finalizado su crecimiento. Slo el probable hallazgo de ms restos, cuando la excavacin alcance el nivel TD-6, o la aparicin de esta morfologa en un fsil africano despejaran esta duda. Una vez ms, habr que esperar. Con un conjunto de caractersticas nicas, y un esquema evolutivo donde colocarlas, se hizo necesario crear formalmente una especie, cumpliendo con las normas internacionales de nomenclatura zoolgica. As, el equipo de Atapuerca public el hallazgo en 1997, nombrando una nueva especie humana: Homo antecessor, cuya raz latina deriva de la palabra que designaba a los exploradores o avanzados de las legiones romanas. Como aquellos legionarios de la antigua Roma, Homo antecessor fue el descubridor de Europa. Desde hace un milln de aos, seguimos sus pasos.
El maxilar ocultaba, dentro de un bloque de concrecin, un secreto cientfico.
Una vez limpiado en el laboratorio del Museo de Ciencias Naturales, el maxilar dej atnitos a los cientficos del equipo. Sus caractersticas parecan demasiado modernas para su enorme antigedad: esta discrepancia terminara dando lugar a una nueva especie.
primer africano que abandon su continente y se intern en Europa y Asia, y representa tambin a la poblacin que dio origen a nuestra propia rama. As como los habitantes representados en la Sima forman parte de una rama lateral puramente europea, la gente de la Dolina (TD-6) son tambin nuestros abuelos. No todos los cientficos estn de acuerdo con esta interpretacin. Los discrepantes se basan en la extrema juventud del Nio de Gran
Mandbula de Homo antecessor; se calcula que la edad del individuo era de unos catorce aos.
El equipo del sondeo celebra la extraccin del maxilar. De izquierda a derecha, ordi Rosell, Aurora Martn, Artur Cebri, Carlos Lorenzo, Montse Esteban y Marina Mosquera.
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Los primeros europeos se coman unos a otros. sta es una grave acusacin, y el presunto delito se cometi hace ms de 780.000 aos; para poder mantenerla hace falta tener pruebas. Pero, desgraciadamente para la idlica imagen que a veces tenemos de nuestros antepasados, hay abundantes evidencias. Las marcas de cortes en los huesos de TD-6 estn presentes en algunos fragmentos en series de araazos sobre la superficie externa del hueso y parecen haber sido hechos con un filo de piedra. Estos surcos se concentran en los lugares donde los msculos se unen al hueso, y suelen aparecer en grupos de lneas paralelas. As se aprecia en un fragmento de hueso temporal del crneo, donde aparecen hasta 12 estras paralelas en la insercin de un gran msculo del cuello, el esternocleidomastoideo. Este tipo de patrn aparece en otros yacimientos donde se sabe que ha habido canibalismo. TD-6 es un nivel rico en industria ltica. Se han encontrado ms de 200 herramientas de piedra, alguna de las cuales puede que sirviese para descuartizar aquellos cadveres. Su tecnologa era primitiva, pero efectiva; pertenecen al periodo llamado Pre-Achelense o Modo 1, uno de los tipos de industria ms antiguos del continente europeo. No podemos saber cul era la razn de este aprovechamiento alimentario de los cadveres humanos. Puede que fuese algn tipo de ritual, o quiz una hambruna. Tal vez simplemente aquellos cazadores an no distinguan un cadver humano del de cualquier otro animal. Los Primeros Europeos no eran muy remilgados a la hora de comer.
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7. La sorpresa: El primer europeo,
1994
Una rosa con otro nombre tendra el mismo aroma, deca Shakespeare, pero para los bilogos un nombre es un mundo. Desde los trabajos de Linneo un nombre es una especie, y la especie es la base de la biologa. Una especie es el conjunto de individuos que se parecen entre ellos ms que a otro grupo, y que pueden cruzarse entre s dando cras frtiles. Esta ltima caracterstica la convierte en la unidad sobre la que acta la evolucin. Se puede definir la evolucin como la generacin de especies nuevas. Un grupo de seres vivos que intercambia genes puede diversificarse para finalmente dar lugar a especies diferentes, cuando estas variedades ya no pueden cruzarse. Desde entonces, sus historias evolutivas sern diferentes, ya que los genes que se incorporen (o modifiquen) en una de ellas no podrn pasar a la otra. Las especies se agrupan en estructuras de nivel superior, los distintos escalones de la taxonoma, por su parecido morfolgico, segn un esquema arborescente. Esta ramificacin se basa en un hecho natural: todas las especies, toda la vida en la Tierra proviene de la misma fuente. Los bilogos no se toman a la ligera el nombrar una especie. Quien lo hace est afirmando que ese grupo es una unidad, lo bastante separada de otras como para haber evolucionado por su cuenta. El nombre de una especie comprende un elemento inseparable, que es el nombre de quien la cre, que de alguna forma queda inmortalizado. En la biologa tradicional las especies se separan por sus diferencias morfolgicas. En caso de duda, se puede comprobar la viabilidad de un cruce entre dos formas parecidas. Los paleontlogos no cuentan con esa
posibilidad;
los organismos con los que trabajan estn extinguidos. Por eso trabajan con otras definiciones de especie. Estas clasificaciones pueden basarse en diferencias en el tiempo, en la geografa o en la historia evolutiva del grupo. En el caso de los fsiles humanos el asunto se complica. A lo largo de este siglo casi todos los fsiles humanos hallados recibieron su propio nombre de especie. As hasta que el rbol genealgico de la humanidad estuvo repleto de sonoros nombres atinos. Cuando el conocimiento fue progresando esta proliferacin se redujo al comprobar que muchos de estos nombres eran variaciones de una misma especie. As, la creacin de especies fue decreciendo paulatinamente, hasta que se detuvo. Durante aos nadie haba tenido la oportunidad ce definir una nueva lnea evolutiva dentro de nuestro grupo. Hasta 1997, con la llegada de Homo antecessor, el Primer Europeo, y la primera lnea evolutiva humana en instalarse en Europa. Un nombre con el que hay que contar.
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La datadn de estratos es el mayor problema de arquelogos y paleontlogos. A lo largo de los aos se han ido desarrollando mtodos para determinar la edad de una capa de sedimento y de los fsiles que contiene. Muchos se han usado en la Sierra de Atapuerca, pero Dolina presentaba un problema. Era demasiado antigua para los mtodos habituales. Al final se usaron dos mtodos, cuyos datos se cruzaron permitiendo tener una idea clara de las edades de los distintos tramos de la Dolina: la Bioestratigrafa y el Paleomagnetismo. La datacin bioestratigrfica se basa en ia presencia o ausencia de organismos y en los cambios que las especies han do sufriendo a lo largo del tiempo. Si, por ejemplo, se sabe que determinado animal no surge hasta hace un milln de aos y se extingue hacia los 700.000, su presencia en un estrato nos indica que se form entre esos aos. De ah la importancia de la rata de agua Mimomys savini en TD-6, ya que desapareci de Europa hace alrededor de 600.000 aos. La idea era simple: la presencia de este roedor determina que un estrato supera los 600.000 aos de antigedad, que exceda la fecha lmite propuesta para la llegada de los seres humanos a Europa. M. savini adems es fcil de identificar. Su presencia en TD-6 confirm que aquellos restos humanos sobrepasaban los 600.000 aos de edad. El siguiente salto se produjo desde una direccin inesperada. Nuevos datos paleomagnticos le dieron un empujn a la datacin de TD-6.
Como los polos magnticos estn muy cerca de los polos geogrficos, la aguja siempre seala en la direccin Norte. Como tantas otras cosas, el campo magntico terrestre fosiliza. Los minerales que componen determinadas rocas tienen propiedades magnticas y se orientan segn el campo magntico terrestre en el momento de su formacin. Entre estas rocas estn las lavas y las arcillas, ambas ricas en minerales de hierro. Ahora bien, el campo magntico terrestre vara con el tiempo. En determinados momentos del pasado el campo se invirti. Los gelogos no estn muy seguros de por qu o cmo se produce este fenmeno, pero na ocurrido muchas veces. La dinamo del centro de la Tierra cambia su comportamiento y el campo desaparece temporalmente, para reaparecer en sentido inverso. Durante este periodo la aguja de una brjula sealara al Sur. En algunos periodos los cambios han sido casi continuos durante algn tiempo, para luego estabilizarse en una u otra orientacin. La actual situacin de orientacin normal empez hace 780.000 aos. La poca anterior tena su campo magntico invertido. Se conoce con precisin la fecha y duracin de cada uno de los periodos de polaridad normal e inversa. Si un estrato tiene polaridad inversa podemos averiguar cul es, comparando las fechas con los datos bipestratigrficos. La inversin que permiti datar TD-6 es la ltima conocida. Su polaridad inversa significa que su edad es superior a 780.000 aos.
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Veinte aos de excavaciones e investigacin en la Sierra de Atapuerca han permitido al equipo de cientficos reconstruir los paisajes, la flora y fauna de distintos momentos del Pleistoceno con precisin y viveza. Y tambin a los seres humanos de cada momento, y su forma de vida.
(Pgina anterior) Excavacin en el nivel TD-10 dla Gran Dolina.
Un milln de aos atrs

Hace casi un milln de aos la Sierra de Atapuerca se ergua, muy parecida a como es hoy, en la confluencia de dos valles en el norte de Espaa. Era una colina algo menos levantada sobre el valle del Arlanzn de lo que hoy la vemos, cubierta de una vegetacin no muy diferente a la actual; los rboles predominantes eran las encinas, robles y pinos, aunque la existencia de algunas especies significativas como hayas, abedules y olivos, que nunca se encuentran asociadas, lleva a interpretar esta fase como transicional hacia un clima templado ms clido. Entre las manchas boscosas haba claros con vegetacin de pradera, hierbas y arbustos, como brezos.
En la ladera de la Sierra estaba la boca de una cueva en cuyo suelo se form el estrato que hoy conocemos como TD-4, y en donde se iban acumulando huesos, procedentes de animales que all moran. Aqulla era una fauna espectacular. Varias especies de ciervos pastaban en el sotobosque, incluyendo un antepasado de los ciervos de gigantesca cornamenta llamado megaceros. En las cuevas hibernaban osos de una especie antepasada del oso pardo actual y de los gigantescos osos de las cavernas que dominaron Europa en el Pleistoceno Superior. En las praderas que haba en el valle se desplazaban manadas de caballos y bisontes, y pastaba algn que otro rinoceronte. Los micromamferos eran abundantes: en las grietas entre las rocas vivan numerosas especies de
Mandbula de
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8. El inicio y el final de la primera colonizacin de Europa en Atapuerca
La geografa fsica de la Sierra de Atapuerca ha cambiado poco con el paso del tiempo.
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La arquelogo Dolores Garca restaurando restos de fauna.
colonizacin. Aunque las costas africanas son visibles desde Gibraltar, el Estrecho es un peligroso brazo de mar que exige para cruzarlo
Crneo de hiena manchada (Crocuta crocuta)
Falange de caballo.
Fsiles de oso (Ursus deningeri).
ratones, topillos y ratas de agua. Estos pequeos mamferos eran presa de rapaces, zorros, gatos monteses y linces, que a buen seguro tampoco desdeaban las marmotas ni su presa favorita, los conejos. Pero los carnvoros probablemente esquivaban a los puercoespines, protegidos por sus erizadas pas y a salvo hasta de las hienas manchadas, los ms formidables depredadores del conjunto, junto a los dientes de sable y jaguares. En una esquina del retrato apareceran los restos del paso por all de un grupo de seres humanos, que dejaron tan slo un puado de grandes y toscas herramientas. Apenas sabemos quines (ni cmo) eran. Slo sabemos que procedan de frica, y que haban hecho un largo camino a lo largo de muchas generaciones de sucesiva
habilidades de navegacin que estaban an a miles de siglos de
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distancia. De modo que probablemente aquellos humanos haban recorrido Oriente Prximo y despus rodeado el Mar Negro para adentrarse en Europa. En ese caso atravesaron lo que hoy son Ucrania,
Rumania y el norte de Italia, para llegar al sur de Francia, y de all, al norte de Espaa. Si aquellos recin llegados a Europa hubiesen tenido un calendario, habra marcado una fecha de casi un milln de aos antes de la actualidad.
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Reconstruccin de TD-4: 1 - Domo dama vallonnetensis
2 - fefc sp.
3 - Stephanorhinus etruscus 4 - Ursus sp. (Dibujo: Mauricio Antn).
Hace poco ms de 780.000 aos

La cueva segua all, en la ladera de la Sierra, pero ahora el valle del Arlanzn era un poco ms hondo y la colina algo ms baja y redondeada. El tiempo haba pasado. El Pleistoceno Inferior estaba a punto de terminar. Como durante los ltimos miles de aos, una brjula en aquel momento hubiese orientado su aguja resueltamente en direccin Sur; pero esto iba a cambiar en breve. Para los animales que recorran la Sierra esto careca de importancia. En el fondo de la cueva que era entonces la Dolina, se depositaba el estrato que hoy llamamos TD-6. El hipottico calendario marcara ahora una fecha del ao 800.000 antes de ahora. El clima, nunca extremo, segua oscilando entre periodos clidos y fros. Al principio del periodo de formacin de TD-6 era seco, para ir cambiando a un clima ms templado y hmedo. La vegetacin apenas haba cambiado con respecto a TD-4. Haba todava osos, caballos, hienas, linces y varias especies de ciervos.
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Pero tenan nueva compaa. En las praderas cerca del ro pastaban unos gigantescos parientes de los elefantes hoy extinguidos, y entre las carrascas hozaban los jabales. En los roquedos de la Sierra brincaban los corzos, y en los arroyos que de ella descendan, los castores construan sus diques. Y tambin haba un nuevo predador, un carnicero recin instalado all de forma ms o menos permanente. Caminaban a dos patas y sus garras estaban construidas de piedra. Los humanos eran ya parte del paisaje. Aquellos hombres cazaban y carroeaban por la Sierra, llevndose a veces miembros enteros de sus presas a la cueva para comerlas en paz. Otras veces aprovechaban los cadveres de los animales que se encontraban muertos. Les gustaban sobre todo los potros y los ciervos jvenes, que degustaban con frecuencia. Tanto para cazar como para arrancar la carne usaban herramientas fabricadas de piedra de la zona, en especial los grandes cantos rodados del ro Arlanzn, que usaban como martillos para tallar o para partir los huesos. Su tecnologa era muy primitiva:
Molar de leche de elefante.
Segunda y tercera falange (casco) de caballo.
La arquelogo Marina Mosquera excavando en el sondeo de Gran Dolina.
de una variedad conocida como Preachelense o Modo 1. Usaban sobre todo lascas, que apenas retocaban, y cuando necesitaban un filo contundente usaban un canto rodado tallado por un solo lado (un chopper), sin complicarse ms. Transportaban consigo la materia prima y tallaban segn les haca falta, a pie de obra. Muy probablemente, suplementaban su dieta con bayas, races y todo tipo de frutos y granos de las plantas que les rodeaban. No hay pruebas de que usasen el fuego, por lo que sus noches deban de ser fras. En la cueva que despus se convertira en la Dolina descarnaban con sus toscas herramientas de piedra
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los cadveres de sus presas, o los encontrados muertos por accidente, y devoraban su carne. Con gruesos cantos rompan los huesos para extraer de ellos el tutano, que an hoy en muchas sociedades se considera un manjar exquisito. En algn momento de ese lejano pasado sometieron al mismo tratamiento por lo menos a seis de su misma especie. No tenemos forma de saber si aquellos humanos fueron muertos para ser devorados, o si simplemente aprovecharon sus cadveres tras una muerte accidental o por enfermedad. Todo lo que sabemos es que los trataron como al resto de sus alimentos. Retiraron su carne,
quebrantaron sus huesos y devoraron sus restos. Uno de ellos era un nio de unos once aos que tena la frente muy baja, y sobre los ojos una ceja prominente. Su cara era grcil y plana, sus dientes robustos y recios, y las marcas en el esmalte permiten saber que pas una temporada de malnutricin o enfermedad cuando era pequeo. Aquellos humanos llevaban algn tiempo viviendo en Europa. Probablemente vagabundeaban por grandes extensiones de terreno durante el ao, siguiendo las migraciones de los animales y los momentos en que las diferentes frutas estaban en sazn. Sabemos que eran perfectamente bpedos. Con el paso de las estaciones, con las lluvias y las heladas, la cueva se fue rellenando poco a poco. Hacia el final de TD-6 los bosques avanzaban de nuevo y las praderas se reducan. Los animales cambiaban de forma acorde, reapareciendo especies como los puercoespines. Pero iban a pasar cientos de miles de aos antes de que los habitantes de la Sierra volviesen a dejarnos pistas de su vida. Algn tiempo despus, la Tierra sufri un cambio interno tras el cual una brjula hubiese pasado a sealar el Norte. De haber un calendario all, hubiese marcado el ao 780.000 antes de ahora. Para entonces la Dolina haba cambiado mucho. Miles de siglos de rellenos haban elevado
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considerablemente el nivel del suelo. Durante una poca incluso un riachuelo haba corrido por la cueva, dejando el rastro de sedimentos que conocemos como estrato TD-7. Luego cambi de nuevo el rgimen de relleno, formando TD-8 (compuesto de arcillas y bloques de caliza), hasta que un periodo clido facilit la formacin de un encostramiento. Por aquel entonces la cueva se cerr, probablemente por un derrumbamiento, y slo los murcilagos entraron, dejando como testimonio la capa TD-9, formada en parte por sus excrementos caractersticos. sta es la nica completamente estril; tanto TD-7 como TD-8 conservan restos animales.
Canino de hiena manchada.
La Sierra hace 300.000 aos

Hace alrededor de 300.000 aos se abri de nuevo la cueva, y empezaron otra vez a formarse capas de sedimento. Haba pasado mucho tiempo y las circunstancias eran diferentes. Sin embargo, la vida segua, y numerosos animales volvieron a utilizar aquella confortable caverna, situada en medio de la ladera. Claro que ahora ya no era la nica: apenas a una veintena de metros, otro agujero se haba abierto en el suelo: una boca vertical que hoy conocemos como TN. Y un poco ms lejos, a medio kilmetro, haba una segunda cueva en la misma ladera. Era la entrada (hoy desconocida) situada cerca de la Sima de los Huesos. En el suelo de aquellas cuevas se empezaban a depositar los fsiles ms antiguos de Galera, as como los de la Sima de los Huesos.
Falange de caballo in s/'fu.
climas ms fros, como hayas. En los claros haba brezos y otros matorrales, as como hierbas de pradera. Cuando comenz a formarse el nivel TD-10, el clima apuntaba hacia una mayor aridez, con aumento de pinos y disminucin de olivos y robles. En TG-11 y TG-12, se pasa gradualmente de unas condiciones algo ms ridas y fras de las que actualmente tiene la Sierra, hasta un clima ms mediterrneo, con olivo, lentisco y encinas ya en las ltimas fases del relleno. En aquel ecosistema mixto, situado en el paso entre distintas zonas geogrficas y climticas, viva una mezcla de animales con componentes asiticos, mediterrneos y especies
El bosque abierto que segua cubriendo la Sierra tena ms pinos que en otras pocas, y las praderas se haban reducido. El paisaje deba de ser similar a ciertas reas de la Sierra de Atapuerca hoy en da, con zonas de arbustos y rboles bajos muy espesas, zonas de bosque aisladas y praderas llenando los huecos. La Sierra y el Valle del Arlanzn estaban cubiertas de un bosque mixto, entre mediterrneo y atlntico, con encinas y carrascas junto a otras especies de
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Reconstruccin paleoambiental idealizada de las especies que habitaban la Sierra: 1- Elephas sp., 2 - Megaloceros sp., 3 - Bison sp., 4 - Equus sp., 5 - Stephanorhinus etruscus, 6 - Homotherium latidens, 7 - Canis mosbachensis. (Dibujo: Mauricio Antn).
que hoy consideramos tpicamente africanas, pero que entonces campaban por toda Europa. Entre los herbvoros que pacan en aquellos prados haba parientes de los rinocerontes actuales, bisontes, gamos, caballos, ciervos y megaceros, algunos similares a las actuales especies, aunque no iguales. Entre los
herbvoros devoraba las plantas del lugar, un formidable grupo de carnvoros los devoraba a ellos. Desde los rinocerontes a las musaraas, todos eran perseguidos y cazados. Haba para todos: desde leones, algo mayores que los que hoy viven en la sabana africana, hasta linces y enormes osos. Dos tipos distintos de
Mandbula de perro aro (Cuon alpinus)
matorrales vivan animales ms pequeos, como conejos, varias especies de ratones de campo, topillos y ratas de agua, hmsters y lirones caretos, musaraas, topos y erizos; haba grandes roedores como la marmota y, en momentos ms clidos, puercoespines que han dejado las huellas de sus dientes en muchos huesos. Y mientras todo aquel tropel de
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lobo recorran la Sierra: unos antepasados ms pequeos del lobo actual y los llamados perros jaros, que hoy slo viven en Asia. Roedores e insectvoros eran presa de gatos monteses, comadrejas, martas y tejones. Y por si no tuvieran bastante, en los cielos de Atapuerca patrullaban halcones, buhos y lechuzas que seguro tampoco desdearan una rana, sapo, salamandra o lagartija, por no hablar de las culebras.
8. E/ inicio y el final de lo primera colonizacin de Europa en Atapuerca
Aunque entre los propios pjaros tambin tenan vctimas, pues por las cuevas sobrevolaban palomas, cuervos, alondras, zorzales y cogujadas, mientras los matorrales servan de refugio a perdices y avutardas. Aquel pequeo cerro era, pues, un lugar privilegiado, donde la
mltiples simas de la Sierra, entonces abiertas, proporcionando carne; las plantas provean estacionalmente de bulbos y frutos; los numerosos animales aseguraban la caza, y la abundancia de rocas de fcil talla (como los slex de la propia Sierra y las cuarcitas del Arlanzn) la fabricacin de herramientas. Coronando el conjunto, el ro
Lince ibrico de la Sima de los Huesos (Lynx pardino spelaea).
confluencia de ecosistemas y ambientes distintos haba creado una gran riqueza animal. La mezcla de faunas, los numerosos tipos distintos de rboles, matorrales y hierbas y la presencia del ro hacan de aquel rincn un lugar especialmente adecuado para que los grupos errantes de humanos de aquella poca recalasen all de cuando en cuando. Los herbvoros caan con frecuencia en las trampas que eran las
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Arlanzn y las fuentes aseguraban agua permanentemente, y las cuevas, abrigo. Y las cuevas no eran la parte menos activa. En aquella poca, hombres y animales usaron cada una de las cavidades por entonces abiertas, los tres lugares que hoy son ricos yacimientos. Eso s, los seres humanos utilizaban cada una de ellas para una cosa diferente; no mezclaban sus habitaciones.
falange tercera (garra) de len (Panthera leo).
La Dolina era entonces un campamento. All vivan, en periodos ms o menos largos, como demuestran los numerosos restos de talla, actividad que practicaban all, y los tipos de huesos encontrados, y la ausencia de carnvoros. A aquella cueva los humanos del momento se llevaban trozos de animales cazados en otros lugares, para comerlos tranquilamente. Aparecen sobre todo extremidades, que son las ms fciles de transportar, con sus huesos repletos de marcas de descarnamiento y fracturados extensivamente para aprovechar a fondo el tutano. Los lobos y zorros no tenan oportunidad de echar el diente a aquellos huesos, lo que indica que eran los seres humanos los que se encargaban de ellos. No podemos saber si vivan fsicamente all (no hay seales de fuego, o estructuras que indiquen modificacin del habitat), pero pasaban desde luego mucho tiempo en esta cueva. Al contrario que en la vecina Galera. All se acercaban slo cuando haba algo que aprovechar: normalmente, un animal despeado por TN; as se explica que aparezcan todos los huesos de cada animal. Los primeros en llegar al cadver solan ser los carnvoros, que dejaron en los huesos marcas de sus dientes. Los humanos echaban mano a lo que quedaba, con las
herramientas que llevaban encima; no tallaban en la Galera. Cada vez que pasaban por all dejaban un espectculo curioso: el suelo de la cueva lleno de fragmentos de hueso y herramientas descartadas. Un autntico basurero prehistrico. Pero no todo es tan simple, ya que en TG-10, por ejemplo, si hay indicios de que la frecuentaban para algo ms que un simple carroeo. Por aquel entonces su tecnologa era mucho ms sofisticada que la de sus antepasados de miles de aos atrs. Saban hacer herramientas complejas, que exigen elaboradas secuencias de golpes siempre repetidos de la misma forma. La ms tpica es el bifaz, pero tambin fabricaban otros tipos de herramientas probablemente para usos especficos. Este tipo de industria se conoce como Achelense o Modo 2, y es muy antiguo. Con el paso del tiempo las cuevas se fueron rellenando, dejando menos hueco hasta el techo. Los humanos cada vez las usaban menos. Hace unos 180.000 aos, ambas cuevas, Dolina y Galera, quedaron completamente rellenas, hasta el techo. No volveran a tener actividad hasta finales del siglo xix, cuando se construy la Trinchera y ambos mausoleos quedaron al descubierto. Pero la historia a slo medio kilmetro haba sido diferente.
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Casa, comedor... y cementerio

Hace ya 300.000 aos exista una cavidad abierta al exterior en la Sierra de Atapuerca. Hablamos de una apertura hoy desaparecida, cercana a la posicin de la Sima de los Huesos y lejos del actual Portaln de Cueva Mayor. Enseguida los animales empezaron a usar el nuevo refugio. Durante miles de aos, enormes osos de la estirpe de los Osos de las Cavernas utilizaron la cueva como lugar de hibernacin. Los osos pasan el invierno en un estado similar al sueo, con su metabolismo reducido al mnimo, escondidos en huecos que les protejan. Hacia la primavera vuelven a animarse y emergen de sus cuevas y refugios, delgados y hambrientos, aunque durante los largos inviernos del Pleistoceno tambin despertaban a veces de su siesta para buscar agua. El nacimiento de las cras se produce poco antes del despertar primaveral; cuando el individuo es una hembra, los primeros aos sus cachorros hibernan con ella. A veces los osos no acumulan suficientes reservas durante el otoo y mueren durante la hibernacin. Cuando esto le ocurre a una hembra con cras, stas tambin perecen. Por eso es normal encontrar huesos de oso, en rincones de las cuevas, donde fallecieron. Estos rincones no suelen estar muy lejos de una boca de la cueva, pero s
lo suficientemente dentro como para que nada moleste a los osos durante el invierno. Hay seales tpicas adems de las camas, como son pulimentos de la roca del techo en pasos bajos, donde rozaban con sus lomos la caliza al pasar, y, sobre todo, marcas de garras. A los osos les gusta afilarse las uas, como hacen los gatos. Sus enormes garras no dejan pequeos araazos; de hecho es muy comn hallar grandes tramos de pared de cueva con profundos araazos paralelos a media altura, que aquellos gigantes dormidos aprovecharon para su higiene. stas son las seales caractersticas de un lugar de hibernacin, y las cavidades cercanas a la Sima de los Huesos las tienen todas. Pero la seal ms directa son los huesos, y en la Sala de los Cclopes estn por todas partes. Aparecen junto a las yacijas o en mitad de la gran sala, junto a las paredes, enterrados a poca profundidad. Hay que tener en cuenta que la acumulacin de huesos se fue haciendo a lo largo de los siglos, con un oso entrando en la cueva cuando el cadver de su anterior ocupante ya no era ms que un puado de huesos. El nuevo inquilino se limitaba a apartar los molestos restos de la yacija, antes de ocuparla. En cambio, los osos cuyos restos encontramos hoy en la Sima no hibernaban all.
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Hace 300.000 aos exista una cavidad abierta al exterior muy cerca de la Sima de los Huesos... (Dibujo: Mauricio Antn)
8. E/ inicio y el final de lo primera colonizacin de Europa en Atapuerca
Este tramo de la cueva ha sido desde hace mucho tiempo una autntica trampa, un precipicio dispuesto a tragarse a cualquier oso incauto. Su boca es estrecha y difcil de atravesar, y el abismo de casi 13 metros se abre sin previo aviso, en un rincn aparentemente propicio para dormitar unos meses. Si el oso que buscaba lugar para su siesta
compaeros tan poco afortunados como ellos, cados antes; en el proceso desordenaban y rompan sus huesos y, finalmente, moran. Cuando esto ocurra, la carne tardaba poco (apenas meses) en desaparecer, y su esqueleto quedaba en la misma posicin en que el animal muri. Hasta que el siguiente desventurado, a veces una madre con oseznos, caa sobre ellos. Poco a poco se fue formando un verdadero osario. Al menos en varias ocasiones aquellos cuerpos en descomposicin atrajeron a otros carnvoros, as como a otros osos, a una muerte cierta. Por lo menos tres leones, casi con certeza un macho, una hembra y un joven, debieron de seguir su olfato para satisfacer su hambre y acabaron muriendo en el despeadero. Al menos 24 zorros siguieron la misma suerte, junto a un par de linces, un gato montes, tres comadrejas, dos martas y un lobo, que sepamos. La Sima se haba convertido en una sofisticada trampa con cebo. Mientras esto ocurra, a lo largo del final del Pleistoceno Medio, la Sierra bulla de vida natural. Y entre tanto animal, grupos de seres humanos tenan establecido, como vimos, un campamento semipermanente en el nivel TD-10 de la Dolina, apenas a 500 metros de esta cueva. Ellos tambin la conocan, sin duda; pero no vivan all.
La palentologa Nuria Carda, sostiene una mandbula de L/rsus deningeri.
invernal se descuidaba, poda acabar despeado; y esto es lo que les ocurri a ms de 160, a lo largo de milenios. Muchos no moran instantneamente. Heridos y atrapados en un pozo sin salida, su agona deba de ser lenta, y su instinto de supervivencia les llevaba a carroear los restos de otros
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Esto escena debi de ser frecuente hace 300.000 aos. Hombres de la Sima acechando a una manada de bisontes en el ro Arlanzn, con la Sierra de Atapuerca al fondo. (Dibujo: Ral Martn).
En su reparto de funciones, a esta cavidad le haba tocado ser su cementerio. No hay forma de saber si efectuaban con sus muertos algn tipo de ritual; no sabemos si los lloraban o sentan su prdida. Sabemos que ya no se los coman, como haban hecho sus lejanos antepasados medio milln de aos atrs. Sabemos que los acarreaban hasta la Sima, recin muertos, intactos, y que los arrojaban
all. Quiz para protegerlos de otros carnvoros, tal vez simplemente para quitarlos de en medio. Lo que s es seguro es que ya saban que aquellos muertos eran diferentes de cualquier otro animal muerto, y deban ser tratados de forma distinta. Cualquier imagen que nos hagamos de funeral o procesin doliente es pura imaginacin. No sabemos por qu o cmo lo hacan, pero parece que estaban dispuestos a tomarse el trabajo de llevar hasta all los cuerpos
Hombre de la Sima entrando a lo cueva.
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En la Sima de los Huesos aparecen fsiles en posicin anatmica. En la secuencia vemos la excavacin y mapado de un pie de oso (Ursus deninqer).
de sus muertos; unos muertos para ellos especiales. Una vez en el fondo de la Sima, no haba diferencia con otros cadveres. El siguiente oso que caa, quiz decenas de aos despus, revolva y mezclaba los huesos, pero no los alteraba mucho. All se haba ido formando una empinada rampa de arcilla, por la que resbalaban huesos animales y humanos, para acabar en aquel pozo. Algn ao particularmente lluvioso haca que a la Sima llegase agua, nunca demasiada ni con mucha fuerza; con el agua llegaba nueva arcilla, que se depositaba suavemente sobre todos aquellos restos, amortajndolos en rojo. As los encontramos hoy en da. En algn momento un ltimo oso se despe en la Sima. Aquel ltimo animal sin suerte consigui arrastrarse hasta el centro de la cavidad, justo en un lugar donde una grieta dejaba caer algo de agua, gota a gota; all muri. Su huesos no iban a moverse de all; quedaron tal cual estaban dibujando en el suelo la silueta poderosa del gran oso. Entonces la boca de entrada se derrumb, pero la Sala de los Cclopes no qued completamente aislada: haba al menos dos conexiones con el exterior, una con la Cueva del Silo
y otra con Cueva Mayor. Aunque ambas entradas quedan muy lejos por pasillos estrechos, tortuosos y oscuros, grandes colonias de murcilagos se atrevan a profanar su tranquilidad eterna. Pero la Sima de los Huesos nunca ha dejado de funcionar como trampa natural, aunque la frecuencia de cadas es muy baja. Hace unos 20.000 aos un zorro volvi a ser vctima de la Sima, y en tiempos muy recientes una comadreja sigui su misma suerte. Pasaron miles de aos. Aquella gota sigui cayendo sobre los restos del ltimo oso, cubrindolos con una fina capa de concrecin calcrea. La misma rampa, baada por ocasionales lminas de agua en los aos hmedos, se fue cubriendo de una capa de calcita a lo largo de milenios. Pasaron centenares de miles de aos, hasta que los hombres de la Edad del Bronce, con sus antorchas, volvieron a descubrir aquella cavidad: por entonces una sala misteriosa, donde un oso de piedra reposaba, majestuoso, en el centro. Posteriores visitantes encontraron aquella imagen menos aterradora, y comenzaron a revolver el sedimento buscando los enormes colmillos de oso. Por fin, en 1976, llegaron los investigadores. Y comenzaron a reconstruir un episodio ms de la historia humana.
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frica es la cuna de la Humanidad, y de hecho ha creado varias humanidades diferentes. La primera parte de la evolucin humana tiene lugar en este continente, desde los primeros homnidos bpedos hasta las formas evolucionadas que probablemente salieron hace al menos un milln y medio de aos para colonizar Asia y Europa. Y tambin en frica surgi otra forma de humanidad, los anatmicamente modernos, que salieron de nuevo para colonizar Eurasia hace unos 50.000 aos. La forma que desplaz a los antiguos habitantes de Europa y Asia: nosotros. De modo que para saber qu tipo de seres humanos llegaron por primera vez a Europa es en frica donde debemos mirar. Lamentablemente, tampoco all se han conservado muchos restos de esta poca, y los que hay nos sumen en la confusin. Pues en aquel momento haba varios tipos humanos diferentes campando por las sabanas y bosques africanos. Y no sabemos cul de ellos es el antecesor del Homo antecessor. Nada menos que tres grupos diferentes haba por aquel entonces (entre hace 2 millones de aos y un milln y medio): los Homo nabliis, el primer representante del gnero Homo, surgido hace ms de 2 millones de aos; un segundo grupo con similar cronologa, que algunos cientficos llaman Homo rudolfensis y que, en opinin de otros, podra tratarse de una variedad de Homo habilis; y un tercer grupo, ms evolucionado, con un crneo ms grande y un marcado desarrollo del torus supraorbitario. Esta tercera especie se llama Homo ergaster. Aparece hace ms o menos 1,8 millones de aos, para perderse su pista hace 1,4 millones de aos. Es en este grupo donde debemos buscar a
nuestros antepasados, as como a los abuelos de Homo antecessor. Homo ergaster aparece sobre, todo en los alrededores del lago Turkana, en Kenya (este de frica). Especialmente interesante es uno de los fsiles de Homo ergaster, el esqueleto casi completo de un adolescente de unos 10 aos de edad aparecido en niveles de ms de 1,5 millones de aos de antigedad. Es un descubrimiento excepciona. Este fsil, conocido como WT-15000 (o el Nio del Turkana), conserva prcticamente todo el esqueleto. Su morfologa arroja sorpresas: su estatura es muy grande (1,60 metros, que alcanzaran en el adulto cerca de 1,80), la forma de su cuerpo es plenamente humana y su cerebro de unos 900 ce. de capacidad. Como se conserva la cadera, es posible afirmar que se trataba de un varn. Su morfologa coincide con lo que podramos esperarnos de una forma capaz de salir de frica. Adems, hace 1,6 millones de aos aparece el Achelense. Esta nueva tecnologa aparece en frica hacia el milln y medio de aos de antigedad. Mucho ms desarrollada que sus predecesoras, no es inconcebible que est asociada a Homo ergaster. De forma que esta especie parece estar en una posicin privilegiada como candidata a antepasados directos de los Primeros Europeos. Aunque es difcil establecer una lnea directa; a partir del milln y medio de aos hasta,hace menos de 600.000 no hay muchos yacimientos en frica, justo la etapa clave, la salida del continente africano, est sin documentar. Los nicos restos de que disponemos en Europa son los de la Dolina, a partir de los cuales debern establecerse sus relaciones evolutivas. De ah su importancia.
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Antes de Atapuerca poco se saba de la evolucin humana en Europa durante el Pleistoceno Medio. Haba apenas un puado de fsiles anteriores a los Neandertales. Pocos fsiles, cuyos rasgos se interpretaban de manera dispar. El fsil humano ms antiguo que se conoca en Europa era la mandbula de Mauer, hafada cerca de Heidelberg (1), en Alemania. Era un resto de gran antigedad, que incluso dio nombre a una especie: Homo heidelbergenss. Se le atribua una datacin de alrededor de medio milln de aos. Recientemente aparecieron los restos de Boxgrove (2), en el sur de Inglaterra, un fragmento de tibia y dos dientes con una edad similar. Algo ms modernos son los restos de Arag (3), en el sureste de Francia, que comprenden una cara deformada, algunos otros restos craneales y dos mandbulas, adems de un coxal y otros restos. Por el anlisis de la fauna acompaante se asigna a estos fsiles una datacin de alrededor de 400.000 aos. En Italia hay tambin yacimientos ms o menos contemporneos, como Visogliano (4), de datacin incierta. Este grupo de yacimientos se sita antes del estadio isotpico 11 (alrededor de 415.000 aos), un momento clido que sirve de frontera. Los fsiles muestran caractersticas muy primitivas, como recios torus supraorbitales, aunque ya tienen algunos rasgos que apuntan hacia la morfologa Neandertal. Los del siguiente grupo, con dataciones de entre 415.000 y 254.000 aos de antigedad, presentan estos caracteres neandertales an ms marcados. Son un puado de restos craneales, como los de Bilzingsleben y Reilingen (5), en Alemania, Swanscombe (6) (Reino Unido) y Vrtesszlls (7) (Hungra). Los ms importantes de este grupo, por ser los ms completos, son el
crneo de Petralona (8), en Grecia, que apareci aislado, pero cubierto de una concrecin calcrea, y el de Steinheim (9) (Alemania). La morfologa del crneo de Petralona fue considerada como muy antigua, pero las dataciones radiomtricas efectuadas sobre la costra que lo recubre lo han rejuvenecido; no tendra mucho ms de 200.000 aos de edad. El tercer grupo est formado por yacimientos de finales del Pleistoceno Medio, de entre 245.000 y 190.000 aos de antigedad. Estos fsiles estn ya claramente entroncados con los Neandertales, y algunos entraran por derecho propio en la definicin clsica de Neandertal. Por ejemplo, los restos hallados en Ehringsdorf (10) (Alemania), los restos de Pontnewydd (11) (Cales, Reino Unido), o los fsiles franceses de Lazaret (12), Biache-Saint-Vaast (13) y La Chaise-Abri Suard (14). A este ltimo grupo pertenecen tambin numerosos yacimientos espaoles con escasos fsiles humanos, como los de Pinilla del Valle (15) (Madrid), Bolomor (16) (Valencia), Lezetxiki (17) (Guipzcoa), Tossal de la Font (18) (Castelln) y Valdegoba (19) (Burgos). La Sima de los Huesos (20) estara enclavada en el segundo grupo. Sus fsiles presentan caracteres primitivos, pero tambin una serie de caracteres preneandertales, especialmente en el crneo y en la mandbula. En cuanto a TD-6, pertenece a un grupo aparte; est fuera del primer grupo por ser mucho ms antiguo, y tan slo se le puede relacionar con los escasos africanos de esa edad y con la mandbula de Dmanisi, en Georgia (Cucaso). ste resto, hallado a las puertas de Europa, podra tener casi un milln y medio de aos de antigedad.
Los Neandertales ocuparon el continente europeo entre los 250.000 aos y los 30.000 aos, y llegaron a colonizar Asia Central y Oriente Medio. Su apogeo estuvo marcado por las pocas ms fras de las ltimas etapas glaciares en Europa. Su morfologa era diferente de la nuestra, pero eran humanos. Sabemos mucho de ellos, pues se han conservado numerosos restos. Sabemos que cuidaban de sus ancianos. El esqueleto de la Chapelle aux Saints (1), en Francia, padeca artrosis, pero sobrevivi varios aos, en los que tuyo que ser atendido. Sabemos que dominaban el fuego. Su tecnologa era elaborada; es conocida como Musteriense (Modo 3). Tambin enterraban a sus muertos. De hecho, esta costumbre ha permitido la conservacin de muchos de los fsiles hallados hasta hoy. Incluso se pens en tiempos que esos enterramientos incluan rituales hermosos y complejos. La presencia de polen alrededor de un esqueleto del yacimiento de Shanidar (2), en Irak, hizo pensar que haba sido cubierto de flores. Un nio del yacimiento de Teshik Tash (3) (Uzbekistn) apareci rodeado de cornamentas de cabra. Y el esqueleto de Le Moustier (4) (Francia) apareci cubierto de pigmentos. Hoy se cree que estos fenmenos son naturales. Pero s que enterraban; slo en la cueva de la Ferrassie (5) (Francia) hay ocho esqueletos. Tenan una estatura mediana (1,70 los hombres y 1,60 las mujeres), y eran muy fuertes y pesados. Su cerebro era grande, mayor que el nuestro. Durante 200.000 aos fueron los habitantes de Europa. Hace 40.000 aos en las cuevas europeas
empez a aparecer otra gente. Traan una nueva tecnologa y posean caractersticas anatmicas propias como la frente alta, la cara plana, la, nariz estrecha y mentn en la mandbula. Esa gente provena de frica y empezaron a extenderse por Europa y Asia. En muy poco tiempo (apenas 10.000 aos) todos los yacimientos tenan industria Auriaciense, perteneciente al Modo 4. Los Neandertales haban desaparecido. No hubo mezcla de genes; los Neandertales se desvanecieron de la faz de la Tierra, desplazados de sus lugares de caza y recoleccin por grupos de humanos modernos ms eficientes, mejor preparados, ms organizados. No hay razones para pensar en una guerra o masacre. Ambos grupos eran muy similares, y sus necesidades eran las mismas. Tuvieron que competir por los recursos, y los humanos modernos debieron de tener alguna ventaja. No sabemos cul era, pero quiz est relacionada con un factor fascinante. Las primeras pinturas rupestres que se conocen son las de Cueva Chauvet (6) (Francia); tienen alrededor de 30.000 aos: antes de que desaparecieran los Neandertales. Se piensa que el arte y el lenguaje pueden estar relacionados; quiz la diferencia fue el lenguaje. Un grupo humano capaz de comunicarse de forma ms elaborada coopera mejor; y eso podra haberles dado la ventaja. O tal vez la fue la nueva tecnologa, el Auriaciense, ms eficaz. Los ltimos Neandertales vivieron en el sur de Espaa hace alrededor de 30.000 aos; sus restos se conservan en yacimientos como Zafarraya (7), en Mlaga; adems, hay industria musteriense en La Carihuela (8) (Granada), Cova Negra (9) (Valencia). El resto haba desaparecido ya de Europa. Fue el fin de un tipo de Humanidad.
Enlos prximos aos la aplicacin de tcnicas de ltima generacin a los restos hallados en la Sierra de Atapuerca va a permitir estudiar aspectos nuevos de los humanos prehistricos y sus vidas. An queda mucha informacin en los fsiles y muchos yacimientos por excavar en la Sierra...
Yacimiento Trinchera del Elefante, en el que en 1998 se comenz un segundo sondeo.
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9. Ms all de los huesos y las piedras: El futuro de Atapuerca
Aunque Calera ya est agotada, Zarpazos an guarda muchas sorpresas en su interior.
En Atapuerca nos jubilaremos todos se ha convertido en un tpico del equipo de excavacin, que encierra una gran verdad. Pues, si bien es cierto que la excavacin del yacimiento de Galera est ya finalizada, el trabajo en la Dolina llevar decenios. Y en la Sima de los Huesos no se conoce la extensin del depsito de fsiles, aunque todo indica que es enorme. Slo entre estos dos lugares, decenas de arquelogos y paleoantroplogos tienen trabajo asegurado para los prximos aos. Pero hay otro tema recurrente en las conversaciones de los cientficos del equipo, tambin medio en serio, medio en broma: Esto no es ms que el principio. Y bien podra ser. La Sierra de Atapuerca se ha complacido en superar la importancia de los hallazgos en ella efectuados ao tras ao. Con seguridad estos yacimientos, seguirn proporcionando nuevas sorpresas, aumentando nuestro conocimiento sobre la evolucin humana. Adems, en Atapuerca hay localizados decenas de lugares con restos de fauna e industria ltica que an no han sido excavados y pueden existir
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todava otros sin descubrir. Pero por lo hasta ahora conocido no es probable que la presente generacin de cientficos sea la nica que se jubile en esta Sierra. Queda mucho por hacer. Para empezar, en la Trinchera del Ferrocarril, cerca de Galera y Dolina, hay un relleno de 15 metros repleto de restos de fauna con algunas piezas de industria ltica. Se conoce como Sima del Elefante, por haberse hallado en el corte restos de un proboscdeo, y podra decirse que se trata de una segunda Dolina por su aspecto. Las dataciones de varias costras que asoman en el corte y la fauna recuperada indican que los niveles bajos son muy antiguos, tal vez ms que los de Dolina. Sin salir de la Trinchera hay razones para creer que algunas pequeas cavidades laterales, como la Cueva Peluda, puedan ofrecer datos importantes. Y siempre queda el rincn de la Cueva de los Zarpazos. Sin descartar que la sorpresa que ya dio en una ocasin se repita; es decir, que en su fondo aparezca una nueva cavidad. No olvidemos que la propia Covacha de los Zarpazos estuvo oculta hasta
La Trinchera del Ferrocarril an tiene muchos rellenos con fsiles sin excavar.
que se empez a excavar Galera... Es imposible imaginar lo que podra descubrirse en una cueva intacta, cegada desde hace 200.000 aos. Por si esto fuera poco, an quedan
ms cuevas en las cercanas. Los yacimientos excavados estn todos en el flanco suroeste de la Sierra, pero hay otra serie de cuevas orientadas hacia la Sierra de la
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9. Ms olla de los huesos y los piedras: El futuro de Atapuerca
Demanda, que son extremadamente prometedoras. Una de las ms importantes es la Cueva del Mirador, as llamada porque domina el punto ms estrecho del Valle, entre la Sierra y los Pramos, al Sur. El Mirador es hoy apenas una pequea sala, pero podra contener hasta 30 metros de sedimentos ricos en restos. Quiz sea en el Mirador donde se oculten los grandes desconocidos de Atapuerca: los Neandertales. No se han hallado restos Neandertales en la Sierra de Atapuerca hasta ahora. La Cueva del Mirador es muy probable que contenga restos, sobre todo teniendo en cuenta su situacin: desde ella deban de dominarse con facilidad los movimientos de los animales, precisamente en la zona ms estrecha del Valle. El sueo de un cazador.
Claro que llegar a esos depsitos no ser fcil. Sobre ellos hay toda una secuencia de sedimentos y de ocupaciones humanas posteriores. Desde los primeros nuevos europeos hasta los pastores del Medievo han usado esta cueva para refugiarse, o incluso como corral de ganado. Todo ese material deber ser excavado antes de acceder a los depsitos del Pleistoceno Superior, aquellos que pueden informarnos sobre la vida de los Neandertales. Se sabe que en el Neoltico y en la Edad del Bronce la Sierra fue ocupada intensamente en algunos periodos. Los Dlmenes cercanos a la poblacin de Atapuerca, las excavaciones del Portaln de Cueva Mayor y el yacimiento de la Galera del Slex as lo atestiguan. En estos periodos de la Prehistoria reciente an queda mucho por hacer.
Lo Cueva del Mirador es uno de los lugares ms prometedores de la Sierra. Desde la boca de la Cueva del Mirador se domina el Valle del Monzn en su punto ms estrecho.
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Exprimir los huesos

Eva Daz y Raquel Prez topografan los yacimientos de la Trinchera del Ferrocarril. Los datos obtenidos son introducidos en el ordenador, que realiza modelos muy precisos de la estratigrafa.
morfologa y forma de vida de los antiguos humanos. El lenguaje no fosiliza, pero s que lo hacen algunas estructuras seas directamente relacionadas con el habla. La garganta humana tiene una forma muy peculiar, que es la que permite emitir la gran cantidad de sonidos diferentes que constituyen la base de los lenguajes hablados. Soportando la laringe (el tubo muscular que produce los sonidos), hay un hueso llamado hioides, que est conectado por ligamentos a la base del crneo. Estudiando cuidadosamente la insercin de los ligamentos en el crneo, y la forma del hioides, es posible reconstruir la posicin de la laringe y, por tanto, estimar la riqueza del rango de sonidos posibles. Lamentablemente, el hioides es un hueso pequeo y frgil, y la base del crneo es la porcin ms delicada de su estructura, que raras veces se conserva. Pero en la Sima de los Huesos hay un crneo entero, el Crneo-5, tan perfectamente preservado, que esta regin se conserva intacta. Y hay tambin dos ejemplares del hioides, lo que permitir hacernos una idea de las limitaciones a la produccin de sonidos de aquellas poblaciones pleistocenas. Los estudios de TAC y la reconstruccin tridimensional por ordenador permitirn tambin
Los arquelogos desarrollan una nueva forma de analizar los yacimientos. El uso de ordenadores para manejar la informacin permite a los cientficos reconstruir en el espacio las acumulaciones de fsiles e industria, visualizando as el yacimiento como si el sedimento hubiese sido eliminado. Esto se consigue digitalizando los mapas de excavacin, una tarea lenta y
trabajosa, pero que puede abrir la puerta a nuevas formas de estudiar cmo es un depsito arqueolgico. Y aparte de todo esto, los restos ya encontrados pueden aprovecharse al mximo, extrayndose de ellos mucha ms informacin que hasta ahora. Los paleontlogos estudian mediante TAC (Tomografa Axial Computerizada) y ordenadores detalles hasta ahora ocultos de la
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9. Ms all de los huesos y las piedras: El futuro de Atapuerca
La Jomografa Axial Computerizada (TAC), aplicada a los fsiles, permite a los cientficos acceder a las regiones internas, antes inaccesibles, del hueso sin provocarle daos. El doctor Alberto Muoz colabora con los paleoantroplogos con sus conocimientos de radiologa. Los datos del TAC son introducidos en un ordenador, que construye una representacin tridimensional del hueso estudiado. Es posible analizar, e incluso tomar medidas, de cualquier parte inaccesible, en este caso del Crneo-5.
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Estn en curso estudios de la propia composicin qumica de los huesos; en esta ocasin, buscando pistas sobre la alimentacin de aquellas poblaciones. Pues determinados elementos raros (elementos traza tales como el estroncio) aparecen tan slo en determinados tipos de alimentos y se depositan en los huesos. Las nuevas tcnicas de anlisis qumico permiten, a partir de un fragmento diminuto de hueso, descubrir la proporcin de estos elementos marcadores, que pueden relacionarse as con la alimentacin.
analizar aspectos hasta ahora casi desconocidos, como los senos frontales (unas cavidades internas que hay sobre y entre las cejas), o la estructura del odo medio, escondida en el crneo e invisible. Por no hablar de las posibilidades del estudio del odo interno, una delicada y compleja estructura muy importante en la audicin y el equilibrio. Todas estas tcnicas van a posibilitar anlisis nuevos, y quiz arrojen nueva luz sobre la evolucin del Hombre.
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9. Ms all de los huesos y los piedras: El futuro de Atapuerca
A la raz: buscando ADN fsil

Hasta es posible, aunque no muy probable, encontrar protenas en los huesos, que de hallarse permitiran realizar anlisis inmunolgicos de parentesco. Esto podra relacionar distintos huesos del mismo individuo, o incluso comparaciones con poblaciones modernas. Pues aunque estos seres humanos no son nuestros antepasados directos, s que son nuestros primos, y quizs compartimos algunos marcadores genticos con nuestros ancestros africanos de hace ms de un milln de aos. En los ltimos aos el perfeccionamiento de las tcnicas de laboratorio ha permitido utilizar datos genticos en la clasificacin de los organismos vivos. Esta tcnica de anlisis permite precisar mucho ms cuando se trata de delimitar los parentescos entre distintos grupos, ya que se estudia directamente la causa ltima de las diferencias morfolgicas, el programa que crea y hace funcionar al organismo. Todos los seres vivos tienen su informacin gentica codificada en forma de molculas de cido Desoxirribonucleico (ADN). Esta informacin le dice a las clulas cmo deben funcionar y establece el patrn de desarrollo de los seres vivos. De hecho existen partes de ese cdigo que varan no slo entre
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especies o entre poblaciones dentro de una especie, sino incluso entre individuos. Otras porciones, sin embargo, son casi idnticas en grandes grupos de organismos, lo que resulta de enorme utilidad para analizar sus parentescos. Las tcnicas de laboratorio en Ingeniera Gentica permiten analizar esta informacin, siempre que se disponga de ADN. El problema est en los fsiles, pues el ADN es una molcula frgil. En la vida cotidiana, el ADN de los organismos est protegido dentro del ncleo celular por protenas especializadas. Todo este blindaje desaparece cuando la clula muere y el ADN empieza a deteriorarse. Las nuevas tcnicas permiten recuperar cantidades diminutas de ADN, pero hay que evitar que la persona que manipula la muestra la contamine con el suyo propio. Cientficos de todo el mundo han intentado descubrir ADN en fsiles antiguos, hasta ahora sin mucho xito. El tiempo ha acabado con esos fsiles moleculares. El ADN ms antiguo obtenido de un fsil procede de un resto encontrado en el yacimiento original que dio nombre a los Neandertales; tiene unos 40.000 a 50.000 aos de antigedad. Fue aislado recientemente, en 1997, tras un complejo proceso de laboratorio en el que se obtuvo una pequea muestra de ADN procedente de un orgnulo
El estudio de la base del crneo (aqu, el Crneo-5, el mejor conservado del registro) puede ayudar a conocer aspectos como el lenguaje de los antiguos habitantes de la Sierra.
celular llamado mitocondria; los resultados permitieron afirmar que se trataba de autntico ADN Neandertal, y que la divergencia de este grupo con nosotros se produjo hace alrededor de 700.000 aos: una fecha compatible con los hallazgos de la Dolina. Los huesos de la Sima de los Huesos se han conservado extraordinariamente bien, dadas las condiciones constantes de temperatura y humedad de la cavidad, y, por tanto, podra ser un lugar ideal para encontrar ADN. De hallarse ADN, sera el ms antiguo encontrado, y permitira compararlo con el de Neandertal y con los actuales para establecer sus parecidos y diferencias, lo que sera muy til para el estudio de la evolucin humana, especialmente en Europa. De momento, es slo una esperanza, aunque se sigue trabajando.
Durante veinte aos se ha trabajado en esta Sierra y, como vemos, an queda mucho por hacer. Decenas de cientficos se dedican a la investigacin en Atapuerca y muchos ms se incorporarn en los prximos aos en un esfuerzo coordinado de infinidad de instituciones nacionales y extranjeras. Sabemos a grandes rasgos qu tipo de gente vivi en Europa a lo largo del ltimo milln de aos. Ahora, poco a poco, iremos reconstruyendo su forma de vida en aspectos hasta ahora desconocidos: su comportamiento, su lenguaje, las relaciones con su entorno, sus migraciones a lo largo del ao, la organizacin de los grupos humanos y su relacin con plantas y animales. sos son los objetivos del proyecto de investigacin ahora vigente, junto con la localizacin de yacimientos ms antiguos y ms modernos que ayuden a convertir la Sierra de Atapuerca en la columna vertebral de la Prehistoria europea. El lugar est preparado, y el equipo, extraordinariamente joven, formado y trabajando, en la vanguardia de la investigacin mundial. La Sierra de Atapuerca, poco ms que una pequea colina en el norte de Espaa, es una buena referencia para el largo viaje que el ser humano emprendi, hace ya mucho tiempo, en busca de sus propios orgenes.
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La revolucin informtica tambin ha llegado a la Paleontologa. En los ltimos tiempos, nuevos procedimientos estn permitiendo estudiar los fsiles humanos desde nuevos puntos de vista. Entre ellos el ms espectacular quiz sea el uso de la Tomografa Axial Computerizada (TAC). Una vez digitalizados, los huesos pueden ser objeto de todo tipo de estudios, sin tocarlos. El TAC consiste en tomar muchas radiografas desde diferentes ngulos en un nico plano, mediante un cabezal rotatorio montado normalmente en un gran anillo (ver pgina 211). Un ordenador combina los datos de los barridos, creando imgenes de gran resolucin de los huesos. En el caso de los fsiles, el TAC, con su gran capacidad de detalle, detecta los bordes del hueso, sacando a la luz las cavidades internas que normalmente son inaccesibles. Combinando barridos en mltiples planos se puede hacer una reconstruccin tridimensional del hueso. Sobre este modelo digital pueden hacerse todo tipo de clculos y mediciones, as como estudios morfolgicos inaccesibles a la tecnologa corriente. Aparte de generar imgenes de deslumbrante belleza, un crneo dentro del ordenador es mucho ms que un juguete. Por ejemplo, se puede analizar en detalle el odo interno de los fsiles, para estudiar la audicin de los seres humanos del pasado. Tambin es posible estudiar los cerebros, largo tiempo desaparecidos, de aquellos hombres por las impresiones que dejan en la cara interna del crneo. La posibilidad de cortar en cualquier ngulo y de eliminar selectivamente partes del hueso hace posible analizar los restos de formas nuevas. Incluso es posible hacer copias en plstico de los huesos digitalizados, por un procedimiento conocido como estereolitografia.
Qu se puede hacer cuando uno quiere desde siempre ser paleoantroplogo, pero en su pas no existe apenas esta disciplina? Pues crearla, de la nada si es necesario. Juan Luis Arsuaga estudi Ciencias Biolgicas porque siempre pens que la evolucin humana deba ser estudiada como la de cualquier otro ser vivo: desde los postulados de Darwin. Y adems con rigor, lo que supuso que en seguida percibiera la importancia para el trabajo paleontolgico de los ordenadores y la estadstica. Por eso en su tesis doctoral utiliz el anlisis multivariante, una compleja tcnica estadstica, llevndolo a cabo en un ordenador de tarjetas perforadas; con estas herramientas analiz ms de 500 pelvis humanas modernas. Desde entonces la evolucin y la morfologa de la cadera y los asuntos con ella relacionados (locomocin, parto) han sido sus favoritos. Sin descuidar el resto de los temas de evolucin humana, est a la cabeza del equipo creado por l en el Departamento de Paleontologa de la Facultad de
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Ciencias Geolgicas de la Complutense de Madrid. Arsuaga tiene algo de naturalista de la vieja escuela, y tambin de explorador; hacerse cargo de excavar la Sima de los Huesos fue un paso arriesgado, en un momento de duda, por las dificultades que implicaba. En 1986, Arsuaga era ya profesor universitario, lo que facilitara la creacin de un nuevo equipo y la financiacin del proyecto. Junto a Pilar Julia Prez, Paleopatloga del Departamento de Paleontologa, ciment all el nuevo equipo de trabajo. El contacto con Emiliano Aguirre lo haba establecido Juan Luis Arsuaga ya en 1976; su objetivo era estudiar fsiles humanos para su tesis doctoral. Pero hasta 1982 no tuvo la oportunidad de echar mano a algunos restos, unos fragmentos de crneo y los famosos dientes con surcos de palillo, que estudi conjuntamente con Jos Mara Bermdez de Castro. Tambin aquel ao conoci a Eudald en el Primer Congreso Internacional de Paleontologa Humana, celebrado en Niza. Paseaba junto a la playa y vi a un tipo tallando piedras; tena que ser espaol, as que me acerqu, y era Eudald. Desde entonces la asociacin ha sido estrecha, personal y profesionalmente. Su equipo se encuentra en la vanguardia de la investigacin
paleoantropolgica mundial, gracias a la incorporacin de las ltimas tcnicas. Ordenadores de varios tipos abarrotan su despacho, y en su interior yacen centenares de radiografas que la mquina combina en imgenes tridimensionales de sorprendente belleza y utilidad. En el futuro hay ms posibilidades. Quiz llegue un momento en que podamos hacer experimentacin. En Paleontologa? Por ejemplo, con el tema del lenguaje -explica-, tal vez podamos fabricar una mquina parlante, para reproducir los sonidos que podan emitir aquellos humanos... Y para todo eso hace falta interdisciplinariedad: incorporar nuevos puntos de vista procedentes de otras disciplinas. As, el equipo de Arsuaga colabora con bioqumicos, mdicos, genticos y astrofsicos para sus investigaciones ms avanzadas. En temas como reconstruccin tridimensional de huesos mediante TAC o el anlisis gentico y qumico del hueso este tipo de colaboraciones resultan imprescindibles. Por delante, temas tan complejos como la nutricin, el estudio del parto, la encefalizacin en la especie humana, el dimorfismo sexual... Por no hablar de la paleoecologa de la Sierra en diferentes momentos del pasado o el siempre espinoso problema de la tafonoma de la
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Sima, es decir, el proceso de formacin del yacimiento. Es hora de hacer paleobiologa en Atapuerca -resume Arsuaga-, y dejar atrs las filogenias; eso ya est hecho hay que abordar otros problemas ms interesantes. Y no slo en Atapuerca. Arsuaga y su equipo colaboran con alguno de los grupos de investigacin en paleontologa humana ms importantes del mundo. Por ejemplo con Tim White, de la Universidad de California, que trabaja en Etiopa, en la famosa regin de Afar. O con James Bischoff, del United States Geological Survey, geocronlogo especializado en Pleistoceno. Juan Luis Arsuaga ha convertido la divulgacin cientfica en una de las prioridades de su equipo. En los ltimos aos ha producido y escrito el guin de dos documentales sobre Atapuerca emitidos en decenas de televisiones. Su ltimo libro (escrito junto a Ignacio Martnez Mendizbal), titulado La Especie Elegida, se situ desde su aparicin en las listas de los libros ms vendidos. Compatibiliza la divulgacin en centenares de artculos en peridicos y revistas de todo el mundo, innumerables conferencias e intervenciones radiofnicas, con la investigacin y publicacin de decenas de artculos cientficos en revistas de primera lnea internacional.
arquelogos, paleoantroplogos, gente trabajando en Paleoecologa y en la demografa de las poblaciones del Pleistoceno Medio... Sus recuerdos de los primeros aos en la paleontologa, y en la excavacin, son ntidos: Era algo mgico, dice. Bermdez de Castro trabaj con material fsil de Atapuerca antes de ver el yacimiento, estudiando junto a Juan Luis Arsuaga unos extraos surcos en la base de los dientes, que acabaron atribuyendo al uso de palillos. La conclusin fue recibida con carcajadas en su primer congreso cientfico, pero hoy est aceptada. Bermdez de Castro era entonces un paleoantroplogo de gabinete y museo, de modo que cuando lleg a la excavacin, al trabajo de campo, se sorprendi: Yo era un bilogo especializado en antropologa, y la idea de excavar, de trabajar en el campo, era algo extico y desconocido: era una sensacin extraa y excitante -recuerda- pero disfrut muchsimo. Era el ao 1983, y buena parte de su trabajo la hizo con un instrumento arqueolgico de precisin: un martillo neumtico de 40 kg. La cosa se hizo an ms emocionante en 1984, cuando se dedicaron a extraer sedimento de la Sima de los Huesos en un ambiente de pasin colectiva y entusiasmo, que asoma an en su voz. Estbamos sacando fsiles humanos -rememora ahora- y yo no poda creerlo. El contacto con la arqueologa, con el
Empez a estudiar evolucin humana con Juan Luis Arsuaga en la Facultad de Ciencias Biolgicas, donde eran compaeros, pero al poco sus temas de investigacin se separaron. Bermdez de Castro comprendi la importancia de los dientes en la evolucin humana, y se dedic de lleno a su estudio haciendo su tesis en una poblacin de aborgenes canarios, de poca reciente, pero muy completa. Porque los dientes no slo ofrecen informacin sobre la morfologa de los seres humanos y el parentesco evolutivo entre ellos. Tambin ayudan a reconstruir aspectos como la alimentacin, la estructura de edades y sexos de las poblaciones o las edades y a veces causa de muerte. Sin contar con que son el mtodo ms seguro de descubrir cuntos cuerpos humanos hay en una muestra. Adems de estudiar los dientes y todas sus implicaciones, Bermdez de Castro dirige un equipo en el Museo Nacional de Ciencias Naturales, el ms variado de los que trabajan en la Sierra: hay
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funcionamiento de una excavacin arqueolgica, le fascin. Fue una experiencia enorme, que me cambi la vida. De hecho confiesa que abandonar la excavacin (antes de tiempo, por compromisos previos) le result francamente difcil. Me preguntaba a m mismo: y si no me dejan volver, qu? Pero volvi, claro. A aquella intensa experiencia le achaca la amistad con Eudald Carbonell y Juan Luis Arsuaga, que hoy conserva, y su propia presencia en el proyecto despus de tantos aos. Eran sensaciones muy agradables; haba un gran compaerismo, una fuerte sensacin de equipo que realmente enganchaba. Tambin haba problemas: Tenamos diferentes opiniones y haba debates intensos; tambin andbamos cortos de material, y todos queramos usarlo para diferentes cosas. Por su cara, no parece interesado en cambiar ni una coma. Ha habido momentos mgicos: cuando aparecieron los crneos en el 92, el descubrimiento de TD-6... Pura magia. Las futuras lneas de trabajo de su grupo pasan por el uso de ordenadores para tratar informacin radiolgica, el prometedor campo terico del estudio del proceso de crecimiento y los anlisis microestructurales de los tejidos dentales. Pero es caro y difcil; habr que formar a una persona
especialmente para ello, advierte. La histologa dental es un campo nuevo y exigente, y montar un laboratorio es complejo. La dea es hacer cosas que antes no se podan hacer, aplicar tcnicas ya existentes a problemas especficos del yacimiento. Y, para ello, hacen falta recursos: Un equipo ms consolidado, con ms gente y, especialmente, recursos que permitan estabilidad en los puestos de trabajo. Al futuro no le pide mucho: tan slo yacimientos ms jvenes y ms viejos en la Sierra, para convertirla en la columna vertebral del estudio del Pleistoceno Europeo. O, puestos a pedir, un esqueleto completo in situ, como el nio de Nariokotome (famoso fsil hallado en Kenia). Sera un digno final para un yacimiento explotado por un equipo de locos. La Sierra es muy grande, y seguir dando muchas sorpresas.
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Arquelogo desde siempre, habitual de excavaciones y expediciones de campo desde los quince aos, veterano de mil yacimientos y especialista -recin doctorado en Pars- en el Pleistoceno Medio, Eudald Carbonell estaba hecho a medida para comenzar la excavacin en el equipo de Emiliano Aguirre en 1978. Su caracterstico salacot ha sido uno de los emblemas de la excavacin desde siempre, y su capacidad de organizacin, dinamismo y eficiencia han facilitado que el proyecto atravesase tanto los malos como los buenos momentos. Hoy es profesor de Arqueologa en la Universidad Rovira i Virgili de Tarragona, y dirige tambin la excavacin del Paleoltico Medio del Abric Roman, en Barcelona, donde han aparecido centenares de piezas de industria ltica e incluso de madera. Adems de excavaciones de legendaria dureza, la especialidad de Carbonell, disfruta con las expediciones arqueolgicas en pases remotos, como la que hace unos aos le llev a Tajikistn.
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Recuerda vivamente su primera visita a la Sierra de Atapuerca, en 1977. Me recordaba a Chou kou tien (un gran yacimiento chino), evoca hoy. Pero abordarlo era un serio problema. Llegamos a pensar que nos desbordaba, confiesa. Y de ah los primeros aos de trabajo duro de pico y pala retirando coberteras estriles, montando andamies y planificando. De entonces es su frase: De aqu no me sacan si no es muerto, que tiene cierto mrito, ya que cuando la empez a usar, Atapuerca era potencialmente un buen yacimiento, pero casi nada en la prctica. Slo despus de muchos aos de trabajo se ha convertido en lo que es ahora, en buena parte gracias al equipo que l ayud a forjar. Sus mtodos de despertar a los perezosos por la maana y sus bromas contribuyeron, tanto como sus conocimientos de arqueologa y su forma de abordar los problemas, a crear un espritu de equipo considerablemente efectivo. Alrededor de Eudald se ha creado en la Universitat Rovira i Virgili de Tarragona un grupo de investigacin arqueolgica que trabaja en diferentes lneas punteras. Una de las ms desarrolladas en los ltimos tiempos trata de averiguar el uso que daban a la industria ltica sus fabricantes, mediante el anlisis del desgaste superficial de las piezas al microscopio electrnico de barrido, capaz de ver superficies en tres
dimensiones. Desde el principio, Eudald ha trabajado con ideas nuevas en el campo de la arqueologa, como la llamada arqueologa espacial, que estudia la distribucin de los hallazgos en el espacio para entender cmo organizaban su habitat los antiguos humanos. Hoy en da se aprovechan las tecnologas ms avanzadas, y el equipo de la Rovira i Virgili est creando una base de datos informtica que va a permitir reconstruir de forma tridimensional la distribucin de todas las herramientas de piedra y huesos hallados en Trinchera Calera. Este grupo de arquelogos utiliza una tcnica de anlisis para clasificar la industria ltica llamada Sistema Lgico-Analtico; el trabajo terico de desarrollo es una parte importante de las aportaciones del equipo a la ciencia. En opinin de Eudald Carbonell, Atapuerca ha dado tan slo una pequea parte de su potencial total: Estamos excavando en el rea marginal del karst; lo gordo no est aqu. Su sueo es encontrar lo que llama los Palimpsestos, yacimientos donde en un solo lugar se encuentren niveles que cubran por completo el Pleistoceno Medio y Superior, para poder documentar un milln de aos de Prehistoria europea en el mismo sitio. Igual que su vieja querencia con la Cueva del Mirador, situada en el flanco sur de la Sierra, y que Carbonell cree puede tener restos Neandertales: los nicos ausentes en
los yacimientos. El Mirador est en la lista de los prximos trabajos a abordar, empezando por su prospeccin con mtodos electromagnticos. Y, si hay algo, primero habr que organizar una colaboracin con un equipo arqueolgico que excave las capas ms modernas. Pueden pasar dcadas hasta que el Pleistoceno Superior quede al descubierto en el Mirador, y con l, los Neandertales. Si los hay. En la Dolina an quedan descubrimientos por hacer. Eudald opina que TD-6 era un campamento, aunque para demostrarlo habr que esperar aos a que la excavacin en superficie amplia alcance ese nivel. Ms abajo an est TD-4, excavada tan slo en parte y que parece contener industria ltica, que de confirmarse sera la ms antigua de Europa con casi un milln de aos de edad. Eudald est seguro, pero demostrar su presencia no va a ser fcil. Aunque, despus de lo que ocurri con TD-6 (Eudald llevaba aos diciendo que Dolina tendra fsiles humanos), las premoniciones de Eudald Carbonell se toman muy en serio.
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Documental
Atapuerca. El misterio de la evolucin humana. Direccin y realizacin:
Javier "Prueba
Ao de produccin: 1990-1996 Duracin: 53' Primer Premio en el Festival Casa de las Ciencias de La Corua 1997. Primer Premio del Festival de Cine Cientfico de Zaragoza 1997. Gran Premio de la 1a Muestra Internacional Audiovisual de Patrimonio Cultural de Santander 1998. Tercer Premio en el Festival du Film de Chercheur de Nancy 1998 Mejor programa educativo en el Festival Internacional de Cine de Medio Ambiente de Cava 1997. Seleccionado en el Festival International de L'Emission Scientifique de Televisin de Paris 1997. Seleccionado en el Festival International du Film Scientifique de Palaiseau 1997. Finalista en el festival de televisin de Cartagena de Indias, Colombia 1997. Clausura del Festival Internacional de Cine Cientfico de Ronda 1996.
Libro
La Especie Elegida
Con el rigor cientfico que se espera de investigadores de primera fila mundial unido a la habilidad de experimentados comunicadores -alcanzada en aos de docencia y labor divulgadora-, Juan Luis Arsuaga e Ignacio Martnez nos ofrecen en La especie elegida la mejor y ms documentada sntesis acerca del enigma del hombre.
342 pginas 60 ilustraciones cientficas Editorial: Temas de Hoy ISBN: 84-7880-909-0
Internet
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Ana Isabel Ortega Martnez * Miguel ngel Martn Merino * La Sierra de Atapuerca, y particularmente sus cuevas, han estado sometidas a continuas degradaciones y amenazas desde mucho antes de que sus yacimientos fueran conocidos intemacionalmente. La explotacin de canteras en la Sierra, documentadas al menos desde el siglo xiii, sin duda conllevara la destruccin de alguna cavidad, y tal vez de algn yacimiento, propiciando con su proximidad el inicio de las visitas histricas al interior de Cueva Mayor, donde conocemos bastantes inscripciones de los siglos xv y xvi que, aunque hoy las observemos con un cierto romanticismo, constituyen las primeras muestras palpables de la degradacin de la cueva. Cuando, en 1863, Felipe de Armo solicit a la reina Isabel II la cesin de la propiedad, durante sesenta aos, de la Cueva de Atapuerca para realizar investigaciones en su interior, ya denunciaba los destrozos que ocasionaban sus numerosos visitantes. Meses antes haba publicado, unto a Ramn Incln, la primera referencia sobre hallazgos de restos humanos y otros objetos arqueolgicos en Cueva Ciega (El Eco Burgals, 20/05/1863). No conocemos el resultado de las gestiones de Felipe de Ario, aunque poco despus, en 1868, los ingenieros de Minas Pedro Sampayo y Manuel Zuaznvar, en su publicacin Descripcin con planos de la Cueva llamada de Atapuerca, citan a Ramn Incln como gua de la cueva, indicando que las cuevas eran del dominio pblico, por lo que sera conveniente darlas en arrendamiento a personas como el seor Incln. A esas fechas corresponden gran parte de los abundantes graffitis de Cueva Mayor, varios de ellos firmados por el propio Incln.
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Buena muestra de los expolios a los que estaban sometidas las cavidades lo constituye el hecho de que en 1880 el Gobierno Civil decomis a un industrial vallisoletano un carro cargado de estalactitas y estalagmitas de la Cueva de Atapuerca que iban destinadas a adornar algn local de su propiedad. El destino final de dicho expolio fue finalmente la fuente del Paseo del Espoln que se inaugur aquel ao unto al Teatro Principal. En 1890, Ramn Incln obtuvo la concesin en propiedad de una Mina de tierra-casel titulada Nueva Ventura, que en realidad se corresponda con la propia Cueva Mayor o Cueva de Atapuerca, lugar en el que evidentemente nunca se lleg a explotar la referida mina. Se trat, por tanto, de una estrategia para asegurarse el control de la cueva, algo que haba perseguido desde haca dcadas. Los herederos continuaran pagando los correspondientes impuestos durante los noventa y nueve aos de vigencia de la citada concesin. Durante muchos aos la cueva permaneci cerrada, editndose unas tarjetas en las que se daban las instrucciones y recomendaciones para su visita, guiada por algn encargado de Incln. Si bien ello redundara en una mayor proteccin de la cueva, los graffitis continuaron siendo habituales. A finales del siglo pasado se realizaron las obras del ferrocarril minero de Monterrubio de la Demanda a Villafra, cuyo trazado, a su paso por la Sierra de Atapuerca, describi una innecesaria curva que dara lugar al formidable corte conocido actualmente como La Trinchera. Dicha obra seccionara numerosas cavidades por entonces desconocidas, gran parte de ellas con rellenos fosilferos que fueron parcialmente destruidos, sin que llegaran a ser valorados. Dichos rellenos son los yacimientos actualmente objeto de excavacin, entre los que destacan Gran Dolina, Galera y Elefante. Tras la realizacin del corte de la trinchera, y especialmente tras el abandono del ferrocarril, proliferaron los frentes de canteras, muchas de
Lo montaa sagrada en peligro
Escombros arrojados dentro de la zona declarada Bien de Inters Cultural (B.I.C.).
las cuales afectaron tambin a rellenos fosilferos y a cavidades con yacimientos conocidos, como es el caso de la gran explotacin localizada en el trmino de Valhondo, unto a la Cueva del Silo, cuya importancia ya haba sido puesta de manifiesto por el abate Breuil en 1912, que modificara sensiblemente la fisonoma de su sector de entrada. En 1962 el Grupo Espe/eolgico Edelweiss descubrira la presencia de fauna fsil en La Trinchera, dando parte a Basilio Osaba, director del Museo de Burgos, quien visit el lugar en 1963, encontrando el primer bifaz achelense que corroboraba la antigedad de los fsiles. Estos hechos motivaron, en 1964, una campaa de excavaciones dirigida por Francisco /ordo. No obstante, pronto empezaran las agresiones, ya que en 1965 se instal un nuevo frente de canteras que se localiz precisamente entre los dos yacimientos principales, los conocidos actualmente con los nombres de Gran Dolina y Galera. Las denuncias presentadas por el GEE ante las autoridades provinciales y prensa local no sirvieron, por aquel entonces, de mucho. La masificadn del excursionismo en los aos sesenta tambin afect a la Sierra de Atapuerca, que, favorecida por la proximidad de la capital burgalesa, asisti a un autntico desembarco de domingueros, pseudoespelelogos y furtivos, lo que conllev consecuencias nefastas para las cavidades, con destruccin de concreciones y alteracin de grabados, silos, presas y dems restos arqueolgicos, principalmente de Cueva Mayor y de la Cueva del Silo. Los graffitis se hacen cada vez ms abundantes y de mayor tamao, al haber sido sustituido el lpiz por la llama del carburen o incluso por la brocha de pintor.
En 1968, a los deterioros en los yacimientos producidos por los aficionados se unieron los provocados en La Trinchera por un operario del Instituto de Paleontologa de Sabadell, quien, sin ninguna autorizacin y con metodologa ms propia de coleccionistas del siglo xix, realiz extracciones de fsiles, motivo por el que fue denunciado por el GEE ante el Gobierno Civil, propiciando la publicacin de una Norma Gubernativa que regulaba los accesos a cuevas y yacimientos prehistricos de la provincia, en el BOP del da 24 de octubre. El descubrimiento de la Galera del Slex en 1972 provoc que el GEE consiguiera que la Diputacin de Burgos acometiera la reparacin del viejo cierre de Cueva Mayor, instalando un nuevo cierre en el acceso a la Galera del Slex y otro ms, previo a todos ellos, protegiendo el yacimiento del portaln de entrada, excavado desde 1973 porjuan Mara Apellniz. En ese momento se iniciaba una nueva batalla del GEE, que iba a durar quince aos, para proteger los yacimientos del interior de Cueva Mayor, al encargarse de la vigilancia y continuas reparaciones de los cierres. Al principio se permita el acceso a la Cueva del Silo, con la esperanza de que sirviera de desfogue a la mayora de los aficionados, los ms intrpidos de los cuales superaban el peligroso Paso de los Cclopes, que finalizaba en el Tubo de los Vientos, ya en el interior de Cueva Mayor, a pocos metros de la Sima de los Huesos, donde algunos se aventuraban a bajar y rebuscaban en busca de colmillos de oso. En 1973 otra nueva amenaza se asom a la Sierra de Atapuerca: el anuncio de la inminente expropiacin de todo el sector meridional de la misma, precisamente donde se localizaban los
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yacimientos, para destinarlo a usos militares. En febrero, el CEE, por mediacin de la Diputacin Provincial, present diversas alegaciones e inici los trmites de declaracin de Monumento Histrico Artstico de todos los yacimientos, logrando excluir del uso militar los terrenos pertenecientes al trmino municipal de Ibeas de uarros. Los principales yacimientos de La Trinchera, pertenecientes al trmino municipal de Atapuerca, quedaron dentro del terreno militar. Tambin se denunciaron voladuras hechas por los militares en la entrada de la Cueva del Silo. En 1976, tras el hallazgo de los primeros fsiles humanos de la Sima de los Huesos en la campaa de Trinidad de Torres, se hizo necesario
Las continuas agresiones a los yacimientos motivaron en 1980 la instalacin por la Diputacin Provincial, otra vez a iniciativa del CEE, de un nuevo cierre en el Portaln de Cueva Mayor, reforzando tambin el del Tubo de los Vientos. Por otra parte, se reavivaron las denuncias y gestiones tendentes a la declaracin de Monumento Histrico Artstico de los yacimientos, cuyo expediente haba permanecido paralizado durante la transicin poltica. En 1987, Emiliano Aguirre, con dinero del propio proyecto de investigaciones, procedi a cerrar la Cueva de los Zarpazos, con escaso xito, pues rpidamente fue violada, deteriorado su panel de zarpazos y quemado el material que all haba guardado el equipo de investigacin.
En 1998 sigue la extraccin de ridos en la ladera de la Sierra dentro de la zona declarada 8./.C.
impedir el acceso desde la Cueva del Silo. Como medida de urgencia, el CEE cerr el Tubo de los Vientos, punto de enlace entre Cueva Mayor y Cueva del Silo, que haba sido descubierto y desobstruido por ellos mismos en 1965. En marzo de 1978 se produjeron voladuras militares, esta vez en el yacimiento de Calera, que dejaron al descubierto, junto al techo, un pequeo orificio que una vez agrandado permiti al CEE el descubrimiento de una sala, bautizada como Cueva de los Zarpazos debido a la abundancia de stos.
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Ese mismo ao, el CEE denunci, ante el Museo de Burgos y Servicio de Investigaciones Arqueolgicas de la Diputacin, a otro grupo espeleolgico hrgales cuyos miembros fueron sorprendidos mientras realizaban excavaciones furtivas en el Abrigo del Mirador. En 1983, los sucesivos destrozos motivaron nuevos informes del CEE, solicitando al Delegado Territorial del Ministerio de Cultura la dotacin de un guarda para los yacimientos y pidiendo al Cobernador Civil proteccin para la zona. ste, a su vez, denunci ante la Direccin General de Bellas Artes el deterioro de los yacimientos y la
La montaa sagrada en peligro
falta de resolucin del expediente de declaracin por parte de la Administracin. Das despus visit los yacimientos una tcnico del Ministerio de Cultura realizando un informe bastante negativo, al considerar suficiente el cierre de Cueva Mayor, proponiendo el cierre de la Cueva del Silo y aconsejando, como mejor medida, la excavacin en su totalidad de Cueva Ciega y de la Cueva del Mirador. Lo peor qued reservado para los yacimientos de La Trinchera, ya que, sin atender a los resultados obtenidos hasta esa fecha, consider su inters exclusivamente de carcter paleontolgico, por lo que sorprendentemente conclua el informe diciendo que no es de nuestra competencia el declararlo Monumento Histrico Artstico.
Comandancia 531 de la Guardia Civil. El Gobernador Civil dot una patrulla rural para la proteccin del yacimiento, que se pona en contacto con los miembros del GEE en cuanto sonaba la alarma u observaban alguna novedad. En 1986 la situacin ya se haca insostenible. Por una parte, se produjeron nuevas voladuras militares, esta vez en el mismo yacimiento de Gran Bolina, provocando el desplome de buena parte del mismo. ste sera el ltimo incidente grave con el estamento militar, pues motiv un informe de Emiliano Aguirre solicitando la restriccin del uso militar de este sector. El Ministerio de Defensa tom medidas para evitar que se repitieran hechos similares, aunque continu considerando al sector de La Trinchera
La concentracin parcelaria y las vallas de espinos han acabado con la vieja red de caminos, incluida la caada real que comunicaba los pueblos de Ibeas y Atapuerca.
Lo ms grave es que oblig a modificar los lmites de proteccin propuestos en 1980, atrasando una vez ms los trmites que, adems, coincidiran con el traspaso de competencias a la unta de Castilla y Len, lo que supondra un nuevo paran del expediente. En 1984 se produjo una nueva vio/acin del cierre del Tubo de los Vientos, siendo continuas las sufridas por Cueva Mayor. En 1985, tras nuevos informes del GEE, la unta de Castilla y Len cerr la Cueva del Silo y reforz los cierres de la Cueva de los Zarpazos y de Cueva Mayor, instalando una alarma conectada con la
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como campo de maniobras de uso exclusivo permanente. No obstante, debe destacarse que, a partir de entonces, la colaboracin del Ejrcito en labores de logstica y de infraestructura ha sido constante. En ese mismo ao todos los cierres fueron forzados una y otra vez, accediendo los furtivos a todos los yacimientos, incluida la Galera del Slex y la propia Sima de los Huesos, que hasta entonces haban permanecido al margen. Tambin fue destruida la alarma conectada con la Guardia Civil. El GEE realiz nuevos informes para la unta de Castilla y Len.
Los graves incidentes del ao anterior motivaron la visita, en 1987, de la Directora General de Patrimonio, doa Elena Martn Mantecn, autorizando la creacin de una plaza de guarda y dando un nuevo impulso al expediente de declaracin de BIC, que quedara, por fin, incoado. Desde la creacin de la plaza de guarda los intentos de agresin a los yacimientos han sido, hasta la fecha, anecdticos. Tras la aportacin de nueva documentacin en 1989, en diciembre de 1991, tras casi diecinueve aos de trmites y gestiones, se declar Bien de Inters Cultural a un sector de 2,5 kilmetros cuadrados de la Sierra de Atapuerca que englobaba todos los yacimientos conocidos hasta la fecha, limitando las actuaciones que en el futuro pudieran realizarse en dicho sector, aunque manteniendo el uso militar de buena parte de la zona declarada BIC No obstante, tras varios aos de cierta tranquilidad, nuevas amenazas se han vuelto a desplegar sobre la Sierra de Atapuerca. Por una parte, la concentracin parcelaria de Ibeas de juarros acab con la vieja red de caminos, incluida la caada real que comunicaba Atapuerca con Ibeas, junto a la misma entrada de Cueva Mayor, a pesar de las indicaciones de los redactores del Plan Director, en principio aceptadas por los tcnicos de agricultura. Esos caminos en parte estaban delimitando la zona BIC, por lo que ahora no siempre existen referencias claras. Por otra parte, esa misma concentracin parcelara acab con los robles existentes en las estribaciones de la Sierra, precisamente en torno a la citada caada real. Las ltimas amenazas son bien recientes. En 1997 se ha instalado un vertedero incontrolado de residuos slidos en el acceso al Abrigo del Mirador, dentro de la zona BIC, que, lejos de ser detenido, crece cada da ms. Por otra parte, ese mismo ao, sin autorizacin de la Comisin de Patrimonio, se instal una antena de telefona mvil, ms su correspondiente tendido elctrico, dentro de la zona BIC, a escasos 300 m. del
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Abrigo del Mirador y 100 m. de la entrada de la Cueva Ciega, destacando que el tendido elctrico apenas pasa a una treintena de metros de la misma, lo que sin duda facilitar su localizacin y expolio. Ambos hechos fueron comunicados por escrito por el CEE a la unta de Castilla y Len en el mes de abril de 1997 y posteriormente aparecieron denunciados en la prensa en el mes de noviembre. Respecto a la antena, la Administracin regional orden la apertura de un expediente, aunque ms tarde sera sobresedo. Tambin en 1997 la unta de Castilla y Len autoriz la instalacin en la zona declarada BIC de un medidor de viento, con la finalidad de estudiar la viabilidad de un parque elico. El problema se agrav cuando en el mes de mayo de 1998 la propia junta de Castilla y Len publicaba en el BOCL el inicio del procedimiento para la instalacin de un parque elico de 14 aerogeneradores, de 70 metros de altura y 52 toneladas de peso cada uno, en el Alto de San Vicente, dentro del rea BIC que tantos esfuerzos haba costado declarar. El CEE y los tres codirectores del Equipo de Investigacin, Arsuaga, Carbonell y Bermdez de Castro, denunciaron los hechos en los medios de comunicacin, principalmente en las pginas del Diario de Burgos, consiguiendo la rpida adhesin de diferentes colectivos, asociaciones y partidos polticos. El Director General de Patrimonio de la unta de Castilla y Len, y posteriormente la propia Comisin Territorial de Patrimonio, denegaran expresamente la posibilidad de cualquier futura instalacin de un parque elico en la zona BIC, anunciando la reapertura del expediente de telefona mvil para solicitar su retirada definitiva. Todava tenemos la amenaza de una explotacin de ridos recientemente autorizada dentro de la zona BIC, as como el ya citado vertedero, viejas canteras abandonadas y nunca restituidas ambientalmente, ms los incipientes trmites en
La montaa sagrada en peligro
que se encuentran otros dos parques elicos en la Sierra de Atapuerca y el proyecto de autova Burgos-Logroo, que afecta al sector meridional de la misma. Por ello, es necesario que, de una vez por todas, las diferentes Administraciones se conciencien de la extraordinaria importancia que la Sierra de Atapuerca posee para el estudio de la evolucin humana. Tambin ya va siendo hora de que comprendan que los yacimientos hasta ahora excavados son una mnima parte de los conocidos y que an se desconoce la verdadera extensin de la red de galeras que contienen los restos fsiles, debido a que se trata, en su mayor parte, de galeras completamente colmatadas de sedimentos hasta el techo. Ambos hechos reclaman una mayor proteccin de la que actualmente depara la declaracin de BIC para un sector de 2,5 kilmetros cuadrados. sta debe extenderse a toda la Sierra de Atapuerca y debe intensificarse el grado de proteccin, con la declaracin de Patrimonio de la Humanidad, de tal forma que se garantice la conservacin integral de la Sierra, algo que, hasta la fecha, ya hemos visto que no sucede. Una vez garantizada la preservacin habr que impulsar definitivamente las investigaciones, con la dotacin suficiente de plazas que permitan el avance de los conocimientos cientficos. Por ltimo, debe apostarse decididamente por la difusin cultural de los yacimientos y de sus hallazgos, de forma que reviertan en la sociedad las inversiones efectuadas. Slo entonces el futuro de la Sierra de Atapuerca estar asegurado. Seguro que quienes se acerquen en el futuro a visitar en esta zona uno de los yacimientos ms importantes del mundo sabrn agradecer su estado de conservacin. Esperemos que la larga lucha haya merecido la pena.
Una antena de telefona mvil y su correspondiente tendido elctrico vienen a sumarse a las agresiones que sufre la Sierra de Atapuerca.
' Grupo Espeleolgico edelweiss. Excma. Diputacin Provincial de Burgos.
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Desde la dudad de Burgos la carretera N-120 nos sita, tras 14 km en direccin Logroo, en el pueblo de Ibeas de Juarros, donde un camino de concentracin parcelaria nos aproxima a los yacimientos. Al acercarse a la falda de la Sierra de Atapuerca, enlaza con el antiguo trazado del ferrocarril; lo que hoy es camino estuvo cubierto de balasto, con las vas encima. A la derecha pueden apreciarse algunas de las terrazas ms altas del ro Arlanzn, cortadas por la obra del ferrocarril, que pueden distinguirse por la abundante presencia de los cantos rodados de cuarcita. Al llegar a la caseta del guarda dejamos el coche aparcado en la explanada para iniciar el recorrido a pie, adentrndonos por la antigua Trinchera del Ferrocarril. En este desfiladero artificial nos encontraremos, en ambas paredes, con diferentes entradas de cuevas, algunas colmatadas con rellenos. La primera que vemos es la seccin de una galera de Cueva Peluda, en cuyo interior las races de la cobertera vegetal tapizan su techo, motivo al que debe su nombre. Unos 100 metros ms adelante, en la pared derecha, se localiza el relleno de Elefante, un yacimiento muy antiguo en el que se estn comenzando las investigaciones. Constituye la zona del vestbulo de una antigua entrada del sistema krstico de Cueva Mayor, la que origin la llamada Calera Baja. Continuando por la Trinchera del Ferrocarril llegaremos hasta los yacimientos de Calera y Dolina, en la actualidad vallados y protegidos de la erosin por una tejado de uralita. En el primero de estos yacimientos, el denominado complejo de Calera, los trabajos de excavacin se han dado por finalizados, observndose en el frente sedimentario la secuencia estratigrfica y cultural con diferentes niveles de rellenos y
suelos de ocupacin. Este complejo presenta un desarrollo visto principalmente horizontal, en cuyo lmite meridional se desarrollan una serie de entradas verticales a modo de pozos o torcas. El interior conserva un gran panel de zarpazos de oso, tristemente deteriorado con graffitis modernos de visitantes irrespetuosos. En l pueden distinguirse cinco fases diferentes de relleno, producidas en distintos momentos y que no se distribuyen de forma homognea en la seccin descubierta por la Trinchera. La primera fase, localizada en la pane inferior, se corresponde con la ms antigua y se distingue fcilmente por tratarse de un paquete de arcillas, relativamente homogneas. Este nivel se origin mientras la cueva se estaba formando por debajo del nivel fretico local. Por encima de este paquete arcilloso hay un fino nivel de color negro, una capa con fuerte contenido en materia orgnica, concretamente guano de murcilago, que nos indica la apertura de la cavidad al exterior. Una gran costra estalagmtica ha permitido datar este nivel en ms de 350.000 aos. La secuencia general est dividida en tres grandes niveles, entre los que destacan, por sus caractersticas morfolgicas, las llamadas paellas: una mezcla de arcilla y gravillas calizas irregulares y angulosas, que recuerdan en el corte a ginos de arroz. Entre ellas hay bloques de caliza, desprendidos del techo o arrastrados del exterior. Es en estos niveles en los que se localizan los 12 suelos de ocupacin, que contienen industria ltica, fauna y algunos restos humanos, que nos indican las visitas espordicas a la cavidad en busca de recursos alimenticios. El rgimen de sedimentacin descrito continu hasta sellar la cavidad por completo, alcanzando el techo de la galera.
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Gua de visita a los yacimientos pleistocenos de la Sierra de Atapuerca
La presencia de un espeleotema ha permitido datar el proceso de colmatadn en unos 128.000 aos. A este yacimiento le sigue una pared lisa y pulida, originada por un frente de cantera de los aos sesenta en el que la piedra se extraa cortndola con una sierra de alambre. En ella resalta la seccin de un pequeo conducto krstico de caractersticas freticas. En el otro extremo del frente de cantera se localiza el yacimiento de Dolina, seccionado por la Trinchera del Ferrocarril, que, con sus casi 18 metros de altura, es uno de los ms importantes yacimientos de Europa. En l se han distinguido 11 grandes niveles (numerados de abajo hacia arriba), que cubren una secuencia comprendida entre ms de un milln hasta hace 128.000 aos. Es interesante resear que, a partir de TD-2, aparecen fsiles en casi todos los niveles de Dolina. Es en ese momento cuando se abri la cavidad al exterior; por eso desde entonces el rgimen de sedimentacin ha sido similar, con las variaciones propias que conllevan los cambios de las condiciones climticas. En TD-6 un sondeo permiti descubrir, en 1994, los restos humanos ms antiguos de Europa, los del Homo antecessor, junto a restos de fauna y un centenar de instrumentos Uticos. Es un nivel que contiene tramos de sedimentos finos (arenas, limos y arcillas) y tramos con fragmentos de roca caliza, ms o menos carbonatadas. En la parte media-superior del corte resalta
el nivel JD-7: una capa de conglomerados ms resistente a la erosin que el resto de la secuencia y que por ello forma un voladizo. Se deposit en un momento en que el interior de la cueva estaba recorrido por corrientes de agua, que formaron una estratificacin cruzada en el depsito. Este nivel es importante, dado que en su interior se ha localizado la inversin paleomagntica conocida como MatuyamaBruhnes, un evento global que se produjo hace 780.000 aos. Esto significa que los niveles inferiores son ms antiguos de esa fecha, y los superiores, ms modernos. En TD-8 la cueva se cerr al exterior, momentneamente, quiz por un derrumbamiento. En la parte superior de TD-9, una fina capa de arcilla, una costra estalagmtica, ha sido datada en ms de 300.000 aos. Posteriormente, en el inicio del nivel llamado TD-10, el techo se derrumb por completo, y la cueva se convirti en una especie de abrigo, no cerrado del todo. En la parte superior de TD-10 ha sido posible datar otra costra en 256.000 aos, momento en el que el vecino complejo de Calera estaba tambin abierto al exterior. Por eso en los niveles superiores de Dolina, TD-10/11, aparecen tambin las paellas. A pesar de que en los frentes de la Trinchera aparecen otros rellenos krsticos, las actuales labores de excavacin slo han intervenido en estos tres conjuntos, dejando para el futuro esta reserva arqueolgica, por lo que el visitante debe regresar hasta la caseta del guarda, en donde se encuentra aparcado su coche.
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P Estacionamiento 1 Caseto del guarda 2 Yacimiento del Elefante 3 Calera 4 Gran Dolina 5 Perforacin 6 Entrada a Cueva Mayor
Guia de visita a los yacimientos pleistocenos de la Sierra de Atapuerca
En la parte superior del nivel TD-7 de la Gran Dol na se produce el cambio de polaridad magntica datado en 780.000 aos.
Desde aqu podemos contemplar el valle del ro Pico, formado por las aguas que hace muchos miles de aos brotaban de las cuevas de la Sierra de Atapuerca, mucho antes de que los animales y homnidos las ocuparan, y que ahora brotan a los pies de estas laderas. Antes de regresar hasta la carretera nacional podemos observar el ancho valle del ro Arlanzn que, partiendo de la Sierra de la Demanda, discurre hacia el poniente atravesando la ciudad de Burgos. En este recorrido debemos llevar en el
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corazn a otro de los yacimientos pleistocenos de la Sierra de Atapuerca, la Sima de los Huesos, que se encuentra protegido en el interior de Cueva Mayor, conservado bajo unas condiciones constantes que han hecho posible su preservacin hasta la actualidad, las cuales no debemos alterar en modo alguno con el fin de poder legar a generaciones futuras un yacimiento de la excepcionalidad y unicidad que ste posee, en el que se ha recuperado el mayor registro fsil de un grupo humano, precisamente del que va a conducir a los Neandertales, los autnticos europeos.
UNIVERSIDAD COMPLUTENSE DE MADRID Dr. uan Luis Arsuaga, Alfonso Esquive!, Nuria Garda, Ana Orada, Luda Lpez-Poln, Carlos Lorenzo, Dr. Ignacio Martnez, Dr. Alfredo Prez, Dra. Pilar Julia Prez, jess Gallego, Osear Alonso, Rolf Quam. Dr. Alberto Muoz, Hospital Universitario 12 de Octubre, Madrid. ames L. Bischoff, US Geological Survey, California. Christophe Falgures, Institu Paleontologie Humaine, Pars. G orgia Manzi, Universit La Sapienza, Roma. osep M. Pares, Instituto de Ciencias de la Tierra aume Almera. UNIVERSITAT ROVIRA I VIRCILI DE TARRAGONA Dr. Eudald Carbonell, Miassa Almene, Pere Alegre, Ethel Mu, Igor Arteaga, Isabel Boj, Isabel Cceres, Dr. Antn! Cais, Artur Cebri, Montse Esteban, Marta Fontanals, Dr. josep Mara Gabarro, Emma Galindo, Dolores Garda-Antn, jaume Guiu, Nuria Ibez, Marina Lozano, Montse Mart, Aurora Martn, Kenneth Martnez, Ora. Marina Mosquera, Andreu Oll, Xavier Plana, Dr. josep Mara Pros, Jos Mara Rondo, Dr. Xos Pedro Rodrguez, jordi Rosell, Dr. Robert Sala, Palmira Saladle, Imma Sans, osep Vallverd, Dr. Manuel Vaquero, josep Mara Vergs, /osep Zaragoza. MUSEO NACIONAL DE CIENCIAS NATURALES DE MADRID Dr. los M". Bermdez de Castro, Laura Aguado Dr. Emiliano Aguirre, Dra. Susana Domnguez Dra. Yolanda Fernndez alvo, Rosa Huguet Pamies, Dr. jan van der Made Beln Mrquez Mora, Cayetana Martnez Mara Elena Nicols Checa, Dr. jess Rodrguez Mndez Dr. Antonio Rosas Gonzlez, Antonio Snchez Marco, Susana Sarmiento Prez, Isabel Sarro, Mara Jos Trujillo. UNIVERSIDAD DE ZARAGOZA Dra. Gloria Cuenca Bseos, Csar Laplana Conesa, Olga Amo, Sergio Bajo, Beatriz Romero. UNIVERSIDAD DE BURGOS Dr. os Miguel Carretero, Dr. uan Carlos Diez.
OTROS MIEMBROS DEL EQUIPO DE EXCAVACIONES DE ATAPUERCA GRUPO ESPELEOLGICO EDELWEISS (Diputacin Provincial de Burgos): Ana Isabel Ortega Martnez, Miguel ngel Martn Merino, Fortunato Lzaro Alcalde, Femando Lzaro Alcalde, Pedro Plana Panyort, jess Ignacio Robador Berna!, Antonio de Santiago Gmez de Cadianos, Csar Velasco Arniz, Salvador Domingo Mena. Burgos: Isabel Alegre, Rebeca Arbizu, Mara Corb, Elena Domingo, Teresa Galaz, Vernica Martn, M. Victoria Moreno, Marta Navazo, Rosana Obregn, Iigo Prez, Ascensin Romn, Elena Hernndez, Elena Fernndez. Madrid: Olga Escalona, Elena Gmez, Victoria Medrana, Gabriel Arenas. Valladolid: Ester Bueso, Fernando Diez, Sonso/es Montero. Salamanca: Ana Mateos. UNIVERSIDAD DEL PAS VASCO Dra. Arantxa Aranburu, Marcos Garca, Dr. Xavi Murelaga. Barcelona: Eva Daz Santana, Raquel Prez Martnez. Nuestro especial agradecimiento a: Miguel ngel Milln, Residencia Gil de Silo. Clemente Cubillo y Miguel ngel Cubillo por su investigacin sobre el ferrocarril minero. Bernardo Ibeas, Jos Antonio Palacios Ibeas (jimmy), Luis Llano Zarate, Eloy Garca Fuentes, Carlos S. Varona, Luis Len Yebra. PANAM IACK ROVER ESPAA, S.A. FOTO-FEDE Fototeca de Monumentos y Arqueologa. IPHE. Ministerio de Educacin y Cultura. Ejrcito de Tierra. Asociacin Cultural Amigos del Hombre de Ibeas/Atapuerca (ACAHIA). Pueblos de Ibeas de uarros y Atapuerca. Las excavaciones en la Sierra de Atapuerca son financiadas por la JUNTA DE CASTILLA Y LEN. Los proyectos de investigacin reciben apoyo financiero de la CICYT.
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Achelense: Modo de industria ltica caracterizado por la presencia de bifaces, cantos tallados por las dos caras con forma de hacha. Aparece en frica hace 1,6 millones de aos y se extiende posteriormente por Eurasia. ADN (ddo desoxirribonucleko, tambin conocido como DNA por sus siglas inglesas): Molcula que codifica la herencia en los seres vivos, Est compuesta por una secuencia de cuatro unidades qumicas diferentes (amados nucletidos), cuya ordenacin conserva y transmite la informacin de padres a hijos. Est almacenado en el ncleo celular, en unas estructuras llamadas cromosomas y tambin fuera del ncleo en las mitocondras. Auriadense: Modo de industria ltica caracterizado por la preparacin cuidadosa de ncleos alargados de los que se obtienen lascas largas y muy finas, que luego se utilizan para confeccionar herramientas complejas. Es el primero perteneciente al periodo industrial conocido como Paleoltico Superior. Bioestratigrafa: Mtodo de dotacin relativa basado en la presencia y estado evolutivo de distintos animales y plantas en los yacimientos. Como cada grupo tiene un momento de aparicin y extincin concreto, combinando estos datos es posible obtener fechas bastante aproximadas. Debe complementarse con la correlacin geolgica y los mtodos radiomtricos para obtener edades absolutas. Caliza: Roca sedimentaria formada por precipitacin de carbonato de calcio. Geolgicamente se caracteriza por ser soluble, lo que da lugar a un tipo caracterstico de erosin llamado Karst. Qumicamente es igual a las estructuras cristalinas (como costras, estalactitas y estalagmitas), que se forman por disolucin y reprecipitacin de las calizas originales en el interior de las cuevas. Correlacin: Establecimiento de relaciones entre estratos de distintos lugares, basndose en elementos como la estructura geolgica, la fauno o las dotaciones radomtricas. Costra caliza (espeleotema, concrecin): Tipo de formacin calcrea en forma de suelo continuo. Se forma a partir de lminas finas y discontinuas de agua corriendo dentro de una cueva. Es similar a una estalagmita, pero extendida por todo el suelo de una sala. Pueden utilizarse para efectuar dotaciones radiomtricas. Cuarcita: Roca metamrica formada por compresin a alta temperatura de areniscas de cuarzo. Es una buena materia prima para tallar, especialmente cuando es de grano fino, por su buena fractura que proporciona excelentes filos. Aparece muy frecuentemente en forma de cantos rodados. Dotacin radiomtrica: Mtodo de dotacin absoluta basado en el ritmo constante de descomposicin de elementos radioactivos. Estalactita, estalagmita: Tipo de formacin calcrea en forma de pinculo, descendente desde el techo (estalactita) o ascendente desde el suelo (estalagmita). Se forman por goteo puntual y continuo en el interior de una cueva. Normalmente hay una de cada tipo, una encima de la otra; a veces se funden formando una columna. Industria ltica: Conjunto de artefactos de piedra que aparecen agrupados en un determinado lugar y tiempo y representan
evidencias de ios actividades humanas. En general su fabricacin consista en desprender lascas de un ncleo con el fin de obtener filos cortantes. A lo largo del tiempo los seres humanos fueron desarrollando distintas formas de fabricar sus herramientas que dan lugar a tipos diferentes de conjuntos industriales. Estos conjuntos fueron denominados por el nombre epnimo del yacimiento en el que primero se reconocieron, como Olduvayense, Achelense, Musteriense, etc. En la actualidad tiende a utilizarse una clasificacin sinttica no basada en yacimientos. Lasca: Fragmento de piedra desprendido durante la talla. En ocasiones era utilizado por los antiguos humanos como herramienta en s misma. Musteriense: Modo de industria ltica del Paleoltico Medio asociado tpicamente con los Neandertales. Se caracteriza por un tipo de talla conocido como ^tcnico Levollois, en el que se utiliza un percutor blando intermedio para extraer lascas de un ncleo previamente preparado. Neandertal: Tipo humano europeo con caractersticas propias que surge hace 250.000, se extiende hasta Asia Central y Oriente Prximo y desaparece en el sur de Espaa hace 26.000 aos. Los rasgos ms caractersticos de los Neandertales se concentran en el crneo, que tiene uno serie de modificaciones diferenciales. Se considera que la industria Musteriense est asociada con este grupo humano. Ncleo: Trozo de roca del que se desprenden lascas durante la talla. Olduvayense: Modo de industria ltica que se caracteriza por los cantos tallados por una sola cara (llamados unifaciales), aunque tambin aparecen cantos bifaciales simples (conocidos como Choppers). Aparece en frica hace 2,5 millones de aos. Paleoltico: Clasificacin morfolgica de industria ltica corresponde a los tipos de industria ms antiguos y menos elaborados. Se divide en Paleoltico inferior (industrias Olduvayense y Achelense), Medio (Musteriense) y Superior (Auriadense). Paleomagnetismo: Mtodo de dotacin relativa basado en las inversiones de la polaridad magntica del planeta a lo largo de la historia geolgica. Debe necesariamente complementarse con un anlisis bioestratigrfico. Plelstoceno: poca geolgica que transcurre entre hace 1,7 millones de aos y hace JO.000 aos. Se caracteriza por una serie de oscilaciones climticas intensas que dividen el periodo en pocas fras y clidas. Durante esto poca la humanidad abandona frica para colonizar Eurasia en dos ocasiones diferentes. Se divide en tres partes: Pleistoceno Inferior (1,7 millones a 780.000 aos), Pleistoceno Medio (780.000 a 127.000) y Pleistoceno Superior (127.000a 10.000 aos). Slex: Roca sedimentaria formada por dixido de silicio (slice) en estado amorfo. Su estructura mineralgica la hace particularmente valiosa como materia prima de industria ltica, ya que es fcil de tallar, rompe limpiamente con una fractura concoidea y proporciona filos muy agudos. Torus supraorbitario: Estructura en forma de barra sea que aparece en el crneo de algunos fsiles humanos primitivos sobre las rbitas oculares.
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Acheleme 28, 52, 83, 84, 188, 201. ADN 213, 214. frica 38, 39, 53, 70, 71, 83, 98, 161, 163, 176, 200, 201, 203. Ages 24. Aguim, Emiliano 32, 43, 46, 47, 61, 84, 111, 132, 216, 218, 226, 227. Apellante, Juan Mara 29, 30, 225. Ario, Felipe 24, 224. Arsuaga, \uan Luis 46, 75, 84, 100, 111, 130, 133, 216, 217, 220, 221, 228. AT-1 30, 61. Barbadillo de Herreros 18. Bermdez de Castro, os Mara 46, 84, 111, 132, 150, 151, 152, 216,220,228. Boxgrove 153, 154, 202. Breuil, Henri 28, 225. Burgos, 15, 16, 17, 18, 24, 27, 28, 58, 69, 98, 202, 225, 226, 228, 232, 235. Camino de Santiago 24. Carballo, ess 28. Carbonell, fue/ot 42, 43, 46, 84, 111, 132, 152, 218, 219, 221, 228. Carretero, os Miguel 100. Cclopes 58, 78, 101, 105, 109, 132, 189, 199, 225. Congreso Internacional de Paleontologa Humana de Tarn 73, 74, 84, 92. Corredor de la Bureba 16. Crneo 130, 132, 134, 138, 143. Cretcico 21, 38, 55, 80. Cuenca, doria 154. Cueva Ciega 24, 224, 227, 228. Cueva del Mirador 209, 219, 227. Diez, uan Carlos 46. Diputacin Provincial de Burgos 29, 224. Dolina 16, 21, 23, 44, 47, 50, 75, 76, 79, 80, 83, 84, 86, 91, 92,94, 95, 97, 106, 140, 145, 146, 147, 148, 150, 151, 152, 154, 156, 157, 159, 161, 163, 164, 171, 180, 181, 182, 188, 194, 201, 207, 214,219, 224, 225, 227, 232, 234, 235. Duero 16, 22. Ebro 16. Edad del Bronce 24, 28, 59, 199, 209. Edad Media 19, 24. Ejrcito 29, 44, 76, 227. El Hombre fsil 28. Europa 16, 39, 53, 70, 71, 80, 83, 87, 88, 89, 98, 119, 140, 146, 153, 154, 155, 157, 160, 161, 163, 164, 170, 171, 173, 174, 177, 182, 186, 200, 201, 202, 203, 214,219, 234. Evolucin humana 38. Calera del Slex 24, 28, 29, 60, 209, 225, 227.
< Howell, Clark 47. Incln, Ramn 24, 27, 224. Industria ltica 52. ord, Francisco 28, 225. unta de Castilla y Len 51, 76, 227, 228. Karst 36. Martn, Aurora 46, 150, 224, 228. Martnez, Ignacio 46, 100, 217, 224. > Martnez Santa-Olalla, . 28. Mauer 89, 153, 154, 161,202. Mimomys savini 154, 157, 171. Modo 52, 53, 83, 84, 169, 181, 188, 203. Monterrubio de la Demanda 18,224. Neandertal 163, 202,214.
Neoltico 28, 53, 59, 209.

Obermaier, Hugo 28. Ortega, Ana Isabel 100, 224. Osaba, Basilio 28, 225.
Oso 60, 65.

Paleoltico 24, 42, 53. Fotomagnetismo 171. Pares, oseo Mara 159, 160. Penal 93, 94. Plioceno 22. Portaln 28, 29, 30, 63, 189, 209, 226. Pradera Asterloa, Pablo 19. Preece Williams, Richard 18. Puch, Carlos 30. Rampa 120, 122, 124. Ro Arlanzn 16, 22, 36, 68, 80, 174, 180, 183, 187, 232, 235. Rosos, Antonio 46. Ruiz, Fray Manuel 24, 59. Sala de las Oseras 122,125. Sola, Roben 46. Sampayo, Pedro 24, 224. San Juan de Ortega 24. Snchez, Narciso 30. Sierra de la Demanda 16, 17, 18, 80, 235. Sima de los Huesos 16, 24, 27, 30, 33, 46, 48, 57, 58, 63, 65, 68, 75, 78, 85, 92, 100, 105, 114, 115, 119, 120, 130, 141, 156, 163, 183, 189, 199, 202, 207, 210,214,216, 220, 225, 226, 227, 235. Sima del Elefante 207. TAC 210,215,217. TD-6 148, 150, 151, 152, 154, 156, 157, 159, 160, 161, 163, 164, 168, 169, 171, 180, 182,202. The Sierro Compony Limited 18. Torralba/Ambrona 47. Torres, Trinidad 30, 32, 43, 60, 61, 65, 109, 226. Trozas de uso 116. Trinchera del Ferrocarril 19, 21, 32, 41, 42, 43, 47, 92, 146, 207. Universidad Complutense de Madrid 75, 100, 216. Universidad Rovira i Virgili 117,218,219. Villafra 18, 224. Villalta, Francisco 28. Vizcaya 18. Zarpazos 44, 46, 47, 207, 226, 227. Zuaznvar, Mariano 24, 224.
Calera 16,21, 23, 44, 46, 47, 48, 50, 76, 79, 80, 83, 84, 86, 92, 93, 94, 95, 183, 188, 207, 208, 219, 224, 226, 232, 235.
CU, Isidro 27. Gracia, Ana 100. Grupo Espeleolgico Edelweiss 28, 29, 30, 32, 59, 78, 100, 101, 224, 225. Homo antecessor 164, 170, 200, 201, 234. Homo ergaster 38, 39, 161, 163, 201. Homo heidelbergensis 161, 163,202.
6-7
9 11 12-13 14-35 36 37 38-39 40-51 52-53 54 55 56-67 68 69 70-71 72-85 86 87 88-89 90-113 114 115 116-117 118-139 140 141 142-143 144-167 168-169 170 171 172-199 200-201 202 203 204-214 215 216-217 218-219 220-221 222-223 224-229 230-235 236-237
Prlogo de SAR D. Felipe de Barbn

Prlogo del Presidente de la unta de Castilla y Len Introduccin del Rector de la Universidad Complutense de Madrid ndice Captulo 1: El Principio Ficha 1: Por qu las cuevas: cmo se forma un yacimiento Ficha 2: El mtodo arqueolgico: cmo se excava un yacimiento Ficha 3: Evolucin humana: una visin general Captulo 2: Los primeros aos en la Trinchera del Ferrocarril Ficha 4: Industria ltica: todo con una piedra Ficha 5: Por sus huesos los conoceris Ficha 6: Fro y calor: el clima en el suelo Captulo 3: Los primeros aos en la Sima de los Huesos Ficha 7: Laboratorio de campo: preparando los huesos para viajar Ficha 8: Laboratorio de investigacin: el rompecabezas tridimensional Ficha 9: La evolucin humana en el P/eistoceno, vista en 1986 Captulo 4: El Congreso de Jurn, 1987: los primeros resultados Ficha 10: Paleobotnica: lo que el polen nos cuenta Ficha 11: Neandertales, una cabeza peculiar Ficha 12: La gente de la Sima: la evidencia anteneandertal Captulo 5: Los aos oscuros: 1988-1991 Ficha 13: Retrato de familia: cmo contar individuos Ficha 14: Trazas de uso: lo que el ojo no ve Ficha 15: Y cmo llegaron all? Formacin de la Sima de los Huesos Captulo 6: El tesoro y la consolidacin, 1992-1993 Ficha 16: La edad de las Cuevas Ficha 17: Del cuello para abajo Ficha 18: Salud, enfermedad: costumbres fosilizadas Captulo 7: La sorpresa: El Primer Europeo, 1994 Ficha 19: Canbales: las pruebas Ficha 20: Qu hay en un nombre? La importancia de una especie Ficha 21: Datar con dientes y con imanes Captulo 8: El inicio y el final de la primera colonizacin de Europa en Atapuerca Ficha 22: frica, hace un milln de aos Ficha 23: Pleistoceno Medio en Europa: antes de los Neandertales Ficha 24: Neandertales: historia de una colonizacin fracasada Captulo 9: Ms all de los huesos y piedras: El futuro de Atapuerca Ficha 25: El pasado y los ordenadores: hacia la Paleontologa sin fsiles uan Luis Arsuaga os Mara Bermdez de Castro Euda/d Carbonell La divulgacin en Atapuerca La montaa sagrada en peligro Ciua de visita a los yacimientos Pleistocenos de la Sierra de Atapuerca. Agradecimientos
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Glosario ndices

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Jos Cervera Juan Luis Arsuaga Eudald Carbonell Jos M Bermdez de Castro

Fotografa principal: Javier Trueba

Primera edicin: noviembre 1998 Segunda edicin: enero 1999

Depsito Legal: M-2706-1999

Printed in Spain - Impreso en Espaa

Fotos; cortesa Foto-Fede.

Atapuerca, un milln de aos de historia

Atapuerca, un milln de aos de historia

En el trazado del ferrocarril an se conservan tneles y puentes.

Gua de la excursin a Burgos elaborada por Royo y Gmez.

En dos de aquellos depsitos de arcilla y rocas haba huesos y

Atapuerca, un milln de aos de historia

Atapuerca, un milln de aos de historia

Atapuerca, un milln de aos de historia

Atapuerca, un milln de aos de historia

Atapuerca, un milln de aos de historia

Atapuerca, un milln de aos de historia

AT-1, primer fsil humano identificado en la Sima de los Huesos en 1976.

Atapuerca, un milln de aos de historia

Atapuerca, un milln de aos de historia

Calera de las estatuas. Cueva Mayor. (Foto: R. F. Carda/GEE).

Atapuerca, un milln de aos de historia

Atapuerca, un milln de aos de historia

2. os primeros anos en la Trinchera del Ferrocarril

Atapuerca, un milln de aos de historia

2. Los primeros aos en la Trinchero del Ferrocarril

Atapuerca, un milln de aos de historia

Mandbula de ciervo en Calera.

2. tos primeros aos en la Trinchera del Ferrocarril

Atopuerco, un milln de aos de historia

Gran hendedor de cuarcita hallado en Calera.

2. Los primeros aos en la Trinchera del Ferrocarril

Herramienta de slex de gran tamao, recuperada en Calera.

Industria ltica en un suelo de ocupacin de Trinchera Calera.

E Fragmento de hueso roto intencionadamente por antiguos humanos.

Atapuerca, un milln de aos de historia

2. tos primeros aos en la Trinchera del ferrocarril

El arquelogo Jordi fise// con una industria de slex encontrada en la Galera.

Atapuerca, un milln de aos de historio

2. Los primeros aos en la Trinchera del ferrocarril

Atapuerca, un milln de aos de historio

2. tos primeros aos en la Trinchera del Ferrocarril

Atapuerco, un milln de aos de historia

(Pagino anterior) Bajado al Portaln de Cueva Mayor.

El Reconstruccin tridimensional de la Sima de los Huesos.

3. Los primeros aos en la Sima de los Huesos

Atapuerca, un milln de aos de historia

3. ios primeros aos en la Sima de los Huesos

Atapuerca, un milln de aos de historia

Reconstruccin tridimensional de las cuadrculas de excavacin de la Sima.

3. Los primeros aos en la Sima de los Huesos

Atapuerca, un milln de aos de historia

El material revuelto era puesto a secar en el exterior antes del lavado.

3. Los primeros aos en la Sima de los Huesos

Dos falanges humanas recin descubiertas en el lavado del sedimiento revuelto.

Atapuerca, un milln de aos de historia

tos primeros aos en la Sima de los Huesos

Atapuerca, un milln de aos de historio

3. Los primeros aos en la Sima de los Huesos

Atapuerca, un milln de aos de historia

2. Los primeros aos en la Sima de los Huesos

Atapuerca, un milln de aos de historia

En 1987 se instala la primera infraestructura permanente en la Dolina. (Foto: M. Bautista/MNCN).