Desarrollo Econ6mico, v. 21, N?

82 (julio-setiembre 1981)

LA LEY DE CONVERSION MONETARIA DE 1899

EN EL MARCO DE FORMACION DE LA
ARGENTINA MODERNA*

JOSE PANETTIERI**

I. La situacioneconomica en la uiltimadecadadel siglo XIX

En un trabajo anterior publicado en esta revistal nos referimosa las causasy

consecuenciasdel dictado de la Ley de ConversionMonetariade 1864, vigente a par-
tir de la creacionde la Oficinade Cambio,en enero de 1867.
Todo este proceso, enmarcadoen un lapso de aproximadamente15 aios, corres-
ponde a los origenes de la Argentinamodera, periodo de transici6nen que se echan
las bases de una profundatransformaci6nque comienzaa visnali7arsea partirde 1880.
Ahora bien, la Ley de Conversi6nde 1899 correspondea la culminaci6nde la
etapa de formaci6n de la Argentinamodera, es decir, al momento hist6rico en que el
pais adquiereesa imagenque lo definiriay proyectariaal mundo como mnode los mas
importantesproductoresy exportadoresde cares y cereales.
La transformaci6nque se habia operadoera muy evidentehaciala ultima decada
del siglo pasado. Totalmente integrado y organizadodesde 1880 (Conquistadel'De-
sierto, federalizaci6nde Buenos Aires,ley monetariade 1881), se encontrabaen plena
expansion agricola, instalaba sus primeros frigorificos e iniciaba, agregandoa las de
ganado en pie, las exportaciones de cameros y reses congeladas.En los afios 80 se ha-
bia iniciado tambi6n el fen6meno de la inmigraci6nmasiva,interrumpidomomenta-
neamente por la depresion del 90; un creciente proceso de desarrollourbano, una
incipiente industrializacionde productos agrariosy multiplicaci6nde talleres varios.
Asimismo comenzaba a desarrollarseun combativo movimiento obrero, ideologica-
mente formadopor el anarquismoy el socialismo.
Luego de la expansi6n producidadurantelos afios 80, la depresi6nde 1890/91
no interrumpi6el movimiento de colonizaci6n ni el desarrolloagropecuario,sino que,
al contrario, ayudo en cierta medida, puesto que detuvo brevemente el ascenso del
valor de la tierra. Asi tambien continuo beneficiandolosla desvalorizaciondel papel

* Este
trabajo es parte de una investigaci6n realizada mediante una beca otorgada por
CLACSO, correspondiente al programa Cono Sur, afio 1978/79.
** Coordinador de
investigaciones de la Fundacion para el Estudio de los Problemas Argen-
tinos (FEPA).
1 Vease Jose PANETTIERI: "La ley de conversion monetaria de 1864 y la Oficina de
Cambio de 1867. Causas y consecuencias econ6mico-sociales", en Desarrollo Econ6mico, vol. 20,
N? 79, oct.-dic. 1980.
232 JOSE PANETTIERI

moneda. Durantela decada del 80 y principiosde la del 90 la inflaci6n resulto conve-

niente para el agricultor,como lo fue asimismopara quienes entonces constitulanlos
mas importantes intereses economicos del pais: los ganaderos y exportadores. El
papel moneda desvalorizadopermitia al productor -tal como habia ocurrido antes
de 1866- pagar sus gastos locales en numerariocontinuamentedepreciadoy recibir
oro o su equivalente por sus exportaciones a Europa. Y asi dichas exportaciones
comenzaron a aumentar, especialmentelas agricolas,y de estas el trigo, como resul-
tado de las dos grandescosechashabidashasta el momento (1893 y 1894).
Pero estos beneficios duraronunos pocos afios. El precio mundialdel trigo, que
ya venia declinando,acentu6 bruscamentesu caida en 1894. Paralelamente,el precio
de la tierra, aun cotizado en papel moneda, comenzo a elevarse,al igual que el costo
de los gastos mas importantesy la mano de obra de la cosecha. Esta crisisafecto fun-
damentalmentea los agricultoresde Santa Fe y Entre Rios, quienes no estuvieronen
condiciones de solucionar sus problemas,agravadosmas aiunpor las langostas y las
heladas durantela temporadade crecimientoy las fuerteslluviasen el momento de las
cosechas. Estas ultimas, en ambas provincias, comenzaron a descender vertiginosa-
mente a partirde 1895.
En tales condiciones el sistema de colonizaci6n ya no pudo extenderse y ni si-
quiera sobrevivir, comenzando entonces a predominary finalmente a imponerse el
sistema de arrendamientoy aparceria,especialmenteen la provinciade Buenos Aires,
ampliandose la explotacion de tierras virgenes. "En realidad -dice Scobie- fueron
necesariaslas presiones economicas, el agotamiento del suelo y la crisis triguera de
1895-97 para levar el trigo mas hacia el sur;hacia la zona mas adecuadapara su cul-
tivo" (Scobie, 1968, pags. 63-64 y 100).
Esta crisis del trigo abarc6los afos 1895 a 1897; no obstante, su superficietotal
sembradacontinuo aumentandosin interrupcion.Es precisamentea partirde mediados
de la decada del 90 que se produce esta formidableexpansi6n del area sembradade
los cereales,hecho que puede apreciarseen el cuadro 1. Esta aceleradaexpansi6nfue
la que determinola mayor incidencia de la agriculturaen el comercio de exportaci6n
de esos ainos;y dentro de ella el trigo, producto que por su importanciadentro de la
agriculturaargentina determinabala evolucion seguida por todo el sector agricola.
Es que -como dice Ford- el volumen de la producci6n de cerealesy el de la
exportaci6n estaban especialmenteinfluidos por el desarrollodel sistema ferroviario,
en primerlugar, y despues por las condiciones climaticasy las plagas. Y esto porque,
"a pesar de los precios mundiales decrecientes registradoshasta 1896, la expansi6n
del sistema ferroviarioy la mano de obra suministradapor los inmigranteshicieron
que se dedicarannuevas zonas al cultivo productivo. Una vez que se establecia una

CUADRO 1
Cereales: area sembrada
(En hectireas)

1872 580.008 1896/97 5.570.000

1888 2.459.120 1899/00 6.427.417
1895 4.892.004 1900/01 7.311.048

Fuente: Ernesto Tomquist y Cia. Ltda.: El desarrollo economico de la Republica Argentina

en los ultimos cincuenta anos, Buenos Aires, 1920, pag. 20.
LA LEY DE CONVERSION MONETARIA DE 1899 233

CUADRO2
Desarrollode los principalescultivos
(En hectareas)

Trigo Lino Maiz

1872 73.096 34 130.430

1888 815.438 121.103 801.588
1890/91 1.202.208 ? ?
1891/92 1.320.000 ? ?
1892/93 1.600.000 ? ?
1893/94 1.840.000 ? ?
1894/95 2.000.000 ? ?
1895/96 2.260.000 387.324 1.244.182
1896/97 2.500.000 ? ?
1897/98 2.600.000 ? ?
1898/99 3.200.000 332.788 850.000
1899/00 3.250.000 355.329 1.009.000
1900/01 3.379.749 607.353 1.255.346

Fuente: Idem cuadro 1.

linea f6rrea,los agricultoresargentinosdisponiande margenesadecuadosde utilidady

respondian a los precios mundiales decrecientessembrandomas. La expansi6n de la
produccion de trigo, permitida graciasal desarrollo ferroviario,se dio -de hecho-
hasta 1894; a partir de entonces la sequia y la langosta de 1897 afectaronlos ren-
dimientos, despues de lo cual la producci6n se expandi6 rapidamente..." (Ford, 1966,
pag. 241). Esta formidableincidencia del desarrolloagricola en el aumento del volu-
men de las exportacionespuede apreciarseen el cuadro3.
Las exportaciones agricolas tambien influyeron notablemente en las cifras del
comercio exterior, que luego de los saldosnegativosobtenidos durantevariosafios con-
secutivos (1882-1890), tendria saldos de balance positivo duranteun largo periodo,
salvo en 1893. Respecto del afio 1891, en que comienzanlos saldos favorables,corres-
ponde observarque ellos se deben mas a la notable disminucionde las importaciones
que al exiguo aumento de las exportaciones.
Correspondeahora analizarel balance de pagos. Recordemosque en los afnosde
la primeraley de conversi6ny de funcionamientode la Oficinade Cambio,este habia
resultado favorable debido a un balance de prestamosmuy positivo que contrarrest6
los efectos de una balanza comercialdeficitaria.La situaci6nse da a la inversadurante
la ultima decada del siglo pasado. Frente a los saldos adversosdel balance de presta-
mos, son los positivos del comercio exteriorlos que determinarianun balancede pagos
favorable.
Ahora bien, siguiendo a Williams,efectuaremosel analisisdel balance de pagos
separadamenteen dos periodos consecutivos: 1890-95 y 1895-1900. Paraun correcto
tratamientodel tema que nos ocupa, parael primerode dichos periodos debemos des-
tacar dos hechos importantes: 1) la virtual cesaci6n de los prestamos;2) la inversion
del balancecomercialde desfavorableen favorable.
Es sabido que despu6s de la crisis del 90 el gobierno, por algunosafos, no tomo
pr6stamosdel exterior; sin embargolas cifrasde la deudaexternaaumentaronconside-
234 JOSE PANETTIERI

CUADRO 3
Exportaciones agropecuarias
(En toneladas)
Animales en pie Came congelada
Trigo Lino Maiz Lanas Tasajo Bovinos Ovinos Bovinos Ovinos
(miles de cabezas)

1886 37.864 37.690 231.690 136.100 37.400 128.400 26.700 527 7.300
1887 237.866 81.208 361.844 109.200 24.000 70.700 29.400 - 12.000
1888 178.929 40.223 162.037 131.700 26.400 94.700 22.600 42 18.200
1889 22.806 28.196 432.591 141.700 41.800 139.600 19.500 734 16.500
1890 327.894 30.721 707.282 118.400 43.500 150.000 50.000 663 20.414
1891 395.555 12.213 65.909 138.600 39.600 171.000 114.600 74 23.278
1892 470.110 42.987 445.935 154.600 44.700 125.500 40.100 284 25.436
1893 1.008.137 72.199 84.514 123.200 41.100 201.600 71.200 2.778 25.041
1894 1.608.249 104.435 54.876 161.900 42.800 220.500 122.200 267 36.486
1895 1.010.269 276.443 772.318 201.300 55.100 408.100 429.900 1.587 41.882
1896 532.002 229.675 1.570.517 187.600 45.900 382.500 512.200 3.000 45.105
1897 101.845 162.477 374.942 205.600 36.200 238.100 504.100 4.200 50.900
1898 645.161 158.904 717.105 221.300 22.200 359.300 577.800 5.900 59.800
1899 1.713.429 217.713 1.116.276 237.100 19.200 312.100 543.500 9.100 56.600
1900 1.929.676 223.257 713.248 101.100 16.400 150.500 198.100 24.590 54.412

Fuente: Idem cuadro 1, pag. 24, y Direccibn General de Estadistica de la Naci6n: Extrac-
tos Estadisticos de la Republica Argentina, 1915.

CUADRO 4

Poblacion Importaci6n Exportacibn Saldo balance

comercial
(al 30/6) ($ oro) ($ oro) ($ oro)

1882 2.639.573 61.246.045 60.388.939 - 857.106

1883 2.716.836 80.435.828 60.207.976 -20.227.852
1884 2.797.042 94.056.144 68.029.836 -26.026.308
1885 2.880.111 92.221.969 83.879.100 - 8.342.869
1886 2.966.260 95.408.745 69.834.841 -25.573.904
1887 3.056.835 117.352.125 84.421.820 -32.930.305
1888 3.158.914 128.412.110 100.111.903 -28.300.207
1889 3.265.577 164.569.884 90.145.355 -74.424.529
1890 3.377.780 142.240.812 100.818.993 -41.421.819
1891 3.490.417 67.207.780 103.219.000 +36.011.220
1892 3.607.103 91.481.163 113.370.337 +21.889.174
1893 3.729.105 96.223.628 94.090.159 - 2.133.469
1894 3.856.728 92.788.625 101.687.986 + 8.899.361
1895 3.956.060 95.096.438 120.067.790 + 24.971.352
1896 4.071.438 112.163.591 116.802.016 + 4.638.425
1897 4.233.907 98.288.948 101.169.299 + 2.880.351
1898 4.357.803 107.428.900 133.829.458 + 26.400.558
1899 4.477.897 116.850.671 184.917.531 +68.066.860

Fuente: Idem cuadro 1, pag. 134.

LA LEY DE CONVERSION MONETARIA DE 1899 235

rablemente entre 1891 y 1900 (204.959 a 389.069 en miles de pesos oro). Esto se
debio a que el gobiernonacionalhubo de hacersecargode deudasprovincialesy rescin-
dio, ademas, las garantias ferroviariaspor medio de la emisi6n de titulos. Por consi-
guiente, el deficit del balance de prestamosfue considerabley lo hubierasido mayor
aun de no producirsela cesacion del pago de gran parte de los serviciosde titulos al
extranjero(Williams,1920, paigs.133/34).
A comienzos del filtimo quinquenio comienza a notarse una lenta recuperaci6n
de la crisis del 90. Los prestamosextranjeros,que habfan disminuidoen los primeros
afios del 90, volvierona reactivarseen la medida en que volvia a confiarse en el pais,
debido a los crecientes valores de exportaci6n, a la reanudacionde los pagos por el
servicio de la deuda publica y a las mayores remesasde dividendos.Se notan cambios
en cuanto a las procedencias.ApareceAlemaniacomo principalcompetidorade Ingla-
terra;en menor medida Franciay Belgica. El destino de estos nuevos capitalesya no
son los titulos puiblicos;salvo una pequefiaproporcionparalos ferrocarriles,en su gran
mayoria se encauzan ahora hacia los tranvias,empresasde luz, comercio e industria,
es decir, a colocaciones que antes eran designadascomo "varias".Williamsestima en
20 millones de pesos oro la cantidad de capitalesextranjerosinvertidaanualmenteen
dicho rubroduranteel periodo 1895-1900 (Williams,1920, pag. 149).
Esta nueva avalanchade prestamos aument6 la deuda extera a 922 millones
de pesos oro hacia 1900, siendo los pagos de servicios de dicha deuda de 57 millones
en 1899/1900.
Tambienaument6 la deuda interna. En esto tuvieron mucho que ver las dificul-
tades con Chile, que originarongrandesgastos de armamentos,raz6n por la cual se
produjeronddficiten los presupuestos;paracubrirlosse recurri6a emprestitosinternos
por un valor de 86 millones de pesos papel. El cuadro 6 muestrala situacion del ba-
lance de pagosinternacionalesen el periodo 1895-1900.
De este cuadro se desprende: 1) que no obstante la renovaci6nde prestamos,su
balance indica un deficit, causado por los crecientes pagos de intereses (columna 3);
2) que este deficit es mas que compensado por el balance comercial favorable(co-
lumna 6); es decir, que el pals hace frente a sus compromisoscon la explotaci6n de
sus productos agropecuarios;3) que el balance de pagos resulta siempre favorable,
excepto en el afio 1897.

CUADRO5
Balance de pagos desde 1890 a 1895
(Miles de pesos oro)

Balance de Balance Balance de

prestamos comercial pagos

1890 - $ 14.846 $ 41.422 $ 56.268

1891 - $ 23.333 +$ 36.011 +$ 12.678
1892 - $ 15.873 +$21.889 +$ 6.016
1893 - $ 20.130 $ 2.133 $ 22.263
1894 - $ 30.577 + $ 8.889 $ 21.688
1895 - $ 20.952 $ 24.971 +$ 4.019

Fuente: Williams, 1920, pag. 136.

236 JOSE PANETTIERI

Fue tambien 1897 el uinicoaniodel periodo en que el ingreso de oro en el pais

fue superioral egreso;en los demas hubo exceso de las importacionessobrelas expor-
taciones, como lo muestranlas cifrasdel cuadro7.
Si bien el 29 de octubre de 1891 fue autorizadala iltima emisi6ninconvertible,
la circulacion fiduciariacontinu6 aumentandohasta 1893, debido a que el gobiemo,
por ley del afo 1890, se habia hecho cargode todas las emisionesde los bancos garan-
tidos. En 1892 la cantidad de papel moneda en circulaci6nllegabaa la cantidad de
281.609.000; al afo siguiente alcanzabala cifra de 306.743.000. A partir de 1894
comenzo a disminuir.En dicho afio la circulaci6nde pesos papel en curso legal fue de
298.703.000; en 1895: 296.743.000, yen 1896: 295.165.957.
Esta disminuci6ntenia que ver con el convenio concertado, en enero de 1891,
entre el comite de liquidadoreso acreedoresde la CasaBaringy el gobiemo argentino.
Este arregloestablecialo siguiente:
1. Se dispensabaal gobierno argentinode la necesidadde remitirfondos a Europapor el
espaciode tresafios.
2. El Comite concedia a la Argentinaun empr6stitode consolidacionde 15.000.000 de
libras,garantizadopor las rentasaduaneras.
3. Desde el 10 de enero de 1891 hasta igual fecha de 1894, todos los pagosde serviciosse
harian en titulos de este empr6stito,con la excepci6n del pr6stamoal 5 por ciento de
1886.
4. El gobiernono podriaaumentarsus compromisosdentrode los tresafios citados.
5. El gobierno cancelariabilletes en la cantidadminima de 15.000.000 de pesos anuales,
por tres anos, siempreque el premiopasasedel 50 por ciento.
El plazo estipulado de tres anos paraque el gobiernoargentinoestuvieraen con-
diciones de pagarsus obligaciones,aumentadasahora por los serviciosdel nuevo em-
prestito, fue el resultado de un exageradooptimismo sobre la rapidarecuperaci6nde
la economia argentina.Por ello fue necesario abandonarel plan y sustituirlopor el
llamado"arregloRomero" -entonces ministro de Hacienda- en 1892, por el cual la
Argentinas61o pagariauna parte de los intereses. El resto del pago quedabasuspendi-
do, teniendo el pais ocho afnosma'sparavolver a cargarpor etapassucesivascon toda
la deuda. El 12 de julio de 1897 -antes del plazo que se habia acordado- se reanu-
daronlos servicioscompletos de interes.

CUADRO 6
Balancede pagos internacionales
(Miles de pesos oro)
Balance de prestamos Balance comercial
Balance de
(1) (2) (3) (4) (5) (6) pagos
Prestamos Intereses Saldos Exportaci6n Importaci6n Saldo

1895 17.197 38.149 - 20.952 120.068 95.096 +24.971 + 4.019

1896 37.144 39.863 - 2.719 116.802 112.164 t 4.638 + 1.919
1897 38.295 43.985 - 5.690 101.169 98.289 + 2.880 - 2.810
1898 46.063 50.530 - 4.467 133.829 107.429 +26.400 - 21.934
1899 24.966 54.698 - 29.732 184.918 116.851 +68.067 +38.335
1900 27.540 58.575 - 31.033 154.600 113.485 +41.115 + 9.082

Fuente: Williams, 1920, pig. 152.

LA LEY DE CONVERSION MONETARIA DE 1899 237

CUADRO7
Exceso de las importacionesde oro sobre las exportaciones(1895-1900)
(Miles de pesos oro)

1895 $ 4.541
1896 $ 3.884
1897 ($ 4.278)*
1898 $ 5.728
1899 $ 1.744
1900 $ 6.653

* Exceso de exportaciones sobre importaciones.

Fuente: Williams, 1920, pag. 154.

Con el plan de consolidacion, y dispensadode efectuar remesasal exterior, se

estim6 que el gobiemo alcanzariaa cancelaranualmenteunos 15.000.000 de billetes.
Tambien se pens6 que se terminariacon los deficit. Pero el descenso de las importa-
ciones y con ello el de las recaudacionesaduaneras,asi como tambien el elevadopre-
mio del oro, derrumbaronestas esperanzas.El resultadofue que el deficit lleg6 casi al
doble del superavit esperado para contraerla circulacion,y esta adquiriouna mayor
expansi6n. Como ya hemos visto, el aumento de papel moneda circulantelleg6 en di-
ciembre de 1893 a un total de 306.743.000 pesos inconvertibles.Desde entonces
comenz6 a disminuir, pero, hasta 1899, esta cifra solo se redujo en 11.000.000
(Williams,1920, pags. 127/28).
No obstante, a partir de 1893, afio en que alcanz6su mayor tope, la circulaci6n
monetariase estabiliz6; y este hecho junto al aumento del valor de las exportaciones
constituyeron las dos causas mas importantes de la valorizaciondel papel moneda a
partirde 1895.

I. La valorizaciondel papel moneda

En sintesis: poblaci6n y produccion en aumento, circulaci6nmonetariaestabili-

zada, mejores precios mundiales para los productos agropecuarios,balanzade pagos
favorable,produjeronuna valorizaci6ncrecientedel papel moneda.
Suspendidaen 1885 la conversi6n decretada en diciembrede 1883 por el pri-
mer gobierno de Roca, el peso papel volvi6 a la inconvertibilidad,entrando a coti-
zarse en el mercado de cambios y a disminuircrecientementeen su valor. Muchosfue-
ron los factores concurrentesa esa rapidadesvalorizaci6n:grandesaumentos de emi-
siones de papel inconvertible,decrecimientoy mas tarde suspensi6nde los prestamos
del exterior, aumento del servicio de la deuda y, ademais,una desenfrenadaespe-
culaci6n.
Ahora bien, el aumento del promedio anual del premio del oro, que en 1886
llego al 38,77 por ciento, alcanzo al 48 en 1888, al 91 en 1889, al 151 en 1890 y al
287 en 1891, en cuyo mes de octubre llego a su punto maximo, 360,82 por ciento.
Durante los afios inmediatos siguientes,el promedio del premio del oro fluctuo entre
232 por ciento en 1892, 224 en 1893 y 257 en 1894. A partirde 1895, por las causas
ya sefialadas,el peso papel comenz6 a valorizarse;el premio del oro fue descendiendo,
238 JOSE PANETTIERI

de acuerdo con los siguientes porcentajes: 1895, 244; 1896, 196; 1897, 191; 1898,
158; 1899,125.
Ahora bien, si se tiene en cuenta la tendencia de los balancesde pagos interna-
cionales y los excedentes de las importacionesde oro sobre las exportaciones, que
luego se darian en la mayor parte de los ainostranscurridosdesde 1900 hasta comien-
zos de la PrimeraGuerraMundial,es indudableque el premio del oro hubieseseguido
bajando.Pero esa tendencia a una cada vez mayor valorizaci6ndel papel monedafue
frenada por la ley de conversi6nde 1899, que estabiliz6 su valor en 0,44 pesos oro.
Es que esta apreciaci6ndel peso papel estabaprovocandoun desplazamientode
la distribuci6n de los ingresos contra los grupos productoresy comercializadoresde
bienes de exportaci6n y en favor de los que recibianingresosfijos en papel moneda;y
todo esto no podia ser bien recibidopor los primeros,quienesplantearonla necesidad
de revertirese proceso de valorizacion,argumentandoque la produccionagropecuaria,
destinadaen gran medida a la exportaci6n, iba a perderaliciente y que tambiense po-
dria legar a una situaci6n de desocupaci6n2.Sus reclamospara que se estabilizarael
valor del peso y se asegurarasu convertibilidadal oro, previendo cualquieranueva
apreciacion,encontraroneco en el poder pfblico. Se estaban dando, pues, circuns-
tancias similaresa las que levaron a la creaci6n de la Oficinade Cambiodel Banco de
la Provinciade Buenos Aires,en 1867.

III. El proyecto de conversi6n.Los debates

El proyecto de conversionde la moneda fue enviado por el Poder Ejecutivoal

Congresoel 30 de agosto de 1899. En el mensajeque lo acompafiabase hacia alusi6n
a la deuda piblica nacional, que se habia cuadriplicadoen los ultimos diez afnossin
que la poblaci6n y la riquezahubierancrecido en igual proporcion.Ademasse recono-
cia una circulaci6n fiduciariade 286.549.200 pesos papel y 8.616.757 pesos en mo-
neda menor, que no tenian otra garantiaque la responsabilidadgeneral de la Naci6n,
y "sin que una base metalica aliente siquierala esperanzade una posible conversion".
Afirmabaque la moneda del pais estaba sujeta a todos los vaivenesque le imponian
las especulacioneso las necesidadesreales del mercado, y que el poder puiblicono po-
dia ya permanecerindiferente a las continuas fluctuacionesde la moneda que causa-
ban trastornos y perjuicios en las transacciones.La situaci6n se habia agravadomas
ain por el "profundo desequilibriode los valores,producidopor la rapidaapreciaci6n
del medio circulante,que afecta hondamentenuestrasprincipalesindustrias".
Mas adelante se explica e6mo duranteel prolongadoperiodo transcurridode in-
flaci6n monetariase habia fornado una situaci6nde servicios,de contratos,de salarios
y de adquisicionesque se habian adaptadoal valor de la moneda fiduciaria;"situaci6n
que con el tiempo ha adquiridocierta consistenciay que no es posible conmover sin
causar graves perturbacionesporque a ella estan ligados los mas respetablesintereses
del pais. La valorizaci6ndel papel afecta esa situaci6necon6micaen que hemos vivido
durantetantos afos, y produce el desequilibriode los valores,especialmenteentre los
salarios, arrendamientosy gastos de producci6n que no cambian sino con extrema
lentitud, y el precio de los frutos, que se regula por los precios del mercado inter-
nacional".
2 Si bien la inmigraci6n habia mermado en esos afos, lo cual indica disminuci6n de la
capacidad de absorci6n de mano de obra en el pais, por cierto que no pudo influir en este hecho
solamente la valorizacion del papel moneda, sino sobre todo la disminucion del ritmo de inver-
siones. Cfr. Di Tella y Zymelman (1967), pag. 252.
LA LEY DE CONVERSION MONETARIA DE 1899 239

A juicio del Poder Ejecutivo la estabilidad de la moneda solo podia lograrse

por la conversi6n metalica y entendia que la situacion que en ese momento vivia
el pais era propicia para hacerlo. Salia al paso de los que opinaban que la conversi6n
debia hacerse por el valor nominal de los billetes que habian sido entregadosa la cir-
culaci6n, en su mayor parte con valores depreciados,y sostenia que tal conversi6n
impondriaal pais enormessacrificios.
En conclusi6n, el proyecto establecia que la Nacion convertiriatoda la emisi6n
fiduciariaen circulacionde billetes de curso legal en moneda nacional oro sellado. El
Poder Ejecutivo, con tres meses de anticipaci6n,fijaria por decreto la fecha, modo y
forma en que se haria efectiva la conversi6n.Ademasprocederiaa formaruna reserva
metalica lamada "fondo de conversi6n"destinadaexclusivamentea servirde garantia
a la conversi6n de la moneda de papel. Dicho fondo se formaria con los recursos
siguientes:
1. Cinco millones de pesos oro, que entregaria la Tesoreria Nacional, por cuotas de cien
mil pesos oro mensuales.
2. Cinco por ciento del impuesto adicional a la importaci6n.
3. Las utilidades del Banco de la Naci6n Argentina.
4. El producido anual de la liquidaci6n del Banco Nacicnal, despues de pagados los gastos
de administraci6n y el servicio de los titulos y deudas del Banco.
5. El producido de la venta del Ferrocarril Andino y a La Toma.
6. Los 6.967.850 pesos oro en cedulas nacionales a oro de propiedad de la Nacion.
7. Los demas recursos que se destinaren anualmente a este objeto en el presupuesto general.
Luego (art. 50) se estableciala formay plazos en que estos recursosserian depo-
sitados en el Banco de la Nacion. Por el articulo 70 se disponia que "mientrasno se
dicte el decreto fijando la fecha y medios de hacer la conversi6n,la Cajaemitiray
entregaraa quien lo solicite, billetes moneda de curso legal por 44 centavos oro que
reciba por este medio a quien lo solicite, en cambio de moneda de papel al mismo tipo
de cambio". No podian hacersenuevasemisionesde papel moneda, a menos que se de-
positaraen esa oficina de cambio el valor equivalenteen oro. Aunqueposteriormente
se hicieron emisionessin responderal mecanismodel citado articulo 70 de la ley3.
El proyecto promovi6 agitados debates en las camaraslegislativasy tuvo gran
repercusi6nno solo en la prensa diariasino tambien en otros sectores de la opini6n
piblica. Al Congreso ilegaron numerosos petitorios de quienes se sentian afectados
por la valorizaciono por la desvalorizaci6ndel papel moneda, y seguinsu situacion
solicitaban la aprobaci6no reprobaci6ndel proyecto de ley. Hubierontambien quie-
nes, indignados,se constituyeron en manifestaciony apedrearonla casa del banquero
Ernesto Torquist, uno de los principalesinspiradoresde la nueva ley de conversi6n.
Pero en el fondo de la cuesti6n lo que estaba en juego eran,por un lado, los intereses
vinculadosa la exportaci6n y, por el otro, los directamenterelacionadoscon la impor-
taci6n, aunque la controversiadesbordabalos limites que le imponia el interes mera-
mente econ6mico y pasabaal terrenode la discusi6ndoctrinariaacercade si el Estado
tenia o no derecho a imponer un tipo de cambio determinado,o si el peso papel era o
no conveniente como moneda de uso corriente. En fin, todo esto no era nuevo; algo
similarhabia ocurrido un tercio de siglo atrascuando se discutia acercade la creaci6n

3 El proyecto original del Poder Ejecutivo experiment6 pocas modificaciones. Al terminar

el debate en Diputados, se vot6 en general el despacho y fue aprobado por 56 votos contra 25. En
la discusi6n en particular se aprob6 totalmente el proyecto, que fue sancionado con las solas modi-
ficaciones siguientes: supresi6n del inc. 10 del art. 5? y adici6n de las palabras "emitira". Y des-
pues de "Caja de Conversi6n" en el art. 7?, modificaciones que fueron aceptadas por el Senado.
240 JOSE PANETTIERI

de la Oficina de Cambio.Pero, ya lo dijimos, el pais no era el mismo. A una produc-

ci6n mas diversificaday a una mayor amplitudde mercadoscorrespondiaun conjunto
mas variadoy complejo de personasy empresasdirectamenterelacionadascon el co-
mercio exterior. Ya no eran solamente los productores de lanas y algunos deudores
facilmente identificables los partidariosde la devaluaci6n;ahora gravitabantambien
otros poderosos interesesvinculadosa la producci6ny a la comercializaci6nde cerea-
les; y en este ultimo caso no puede dejarsede tener en cuentaa firmascon granpoder
econ6mico como Bunge y Born, Dreyfusy otros que practicamentemonopolizabanel
comercioexterior de los granosargentinos.
En visperasde ser consideradoen el Senado el proyecto de conversi6n,comen-
zaron a llegar solicitudes de distintos sectores interesados,unos en la sanci6n, otros
en el rechazo del proyecto. Analizaremosel contenido de algunasde esas peticiones.
Ello nos permitiraextraeralgunasconclusionesrespecto de los interesesque se movian
en torno de los proyectos fiancieros enviadospor el PoderEjecutivo.
De las solicitudes elevadasal Congresoen sentido favorable,comenzaremoscon
la del Centro Vitivinicola de Mendoza,fechada el 8 de setiembrede 1899 y acompa-
fada por 2.804 personasfirmantes.El mencionadoCentro pide que se fije el tipo de
conversiondel billete de curso legal en 250 por ciento, es decir, reducira $ 0,40 por
1 el tipo de cambio, en vez de 0,44 fijado por el PoderEjecutivo.
Las industrias de esta provincia, honorable sefior, que han tenido su iniciaci6n y desarro-
llo en 6pocas en que el oro se cotizaba a un precio superior a 250, han sufrido perjuicios in-
calculables con la raipida valorizaci6n del papel; y esos perjuicios pasarian a ser, indiscuti-
blemente ruinosos si, por causa de valorizarlos ain mis, resultara que las deudas contraidas,
en su mayor parte aun sin amortizar, debieran ser saldadas con billetes de valor mucho mas
alto que el que tenia cuando ellas se contrajeron.
Para unos, seria el sacrificio de las utilidades obtenidas despu6s de largos afios de cons-
tante y asidua labor; para otros, la ruina completa que importaria la p6rdida de capital;
para los mas, el desaliento y tal vez el deseo de echarlo todo a rodar, siguiendo el ejemplo de
los industriales del litoral que, como es sabido, se han visto obligados a abandonar sus pro-
ductos (el trigo, el maiz, el lino, etc.) seguros de que su valor, una vez recogidos, no alcan-
zaria ni aun a cubrir los gastos que demandase la cosecha...
Y a continuaci6n,luego de referirsea los beneficios que reportarala nivelaci6n
de los valores, que terminariacon los trastoros propios de las oscilacionesdel precio
del metalico, sefialaque
...es indudable tambi6n que esta fijaci6n debe hacerse de manera que no resulte un mal
peor aun que el que se trata de evitar. Y lo seria, sea dicho con el respeto debido, la forma
de conversi6n proyectada al tipo de $ 0,44 por 1, lo que importa una mayor valorizacion
que s6lo beneficiaria a los acreedores, con perjuicio evidente de los deudores, que son los
que trabajan, los que producen, los que dan incremento a la riqueza nacional, y, por consi-
guiente, los rnmsdignos de protecci6n .
La industria vitivinicola comenz6 a desarrollarseaceleradamenteen la ultima
decada del siglo pasado.En 1895 la extension cultivadacon viias llegabaa 28.397 hec-
tareas;para apreciarla magnitudde su crecimiento,y aunquenos traslademosun poco
mas alla del periodo que estamostratando,diremosque 15 afios maistarde -en 1910-
la superficie cultivadase habia extendido a 104.015 hectareas.Asi tambienfue consi-
derable el aumento de establecimientos,capitales invertidos, producci6n y valor de
esta ultima.

4 Los subrayados de esta transcripcion y de las que se efectian mas abajo pertenecen al
autor.
LA LEY DE CONVERSION MONETARIA DE 1899 241

Pronto los vinos comunes entraron a competir con los similares del exterior,
cuya importaci6n comenzo a descendersensiblemente.La expansionde esta industria,
favorecida,entre otros factores, por la legada del ferrocarrila las provinciascuyanas,
necesito de una inversion creciente de capitales, que los productores de vino obtu-
vieron por medio del prestamo bancario:de alli, como hemos podido apreciaren su
petitorio, que asuman la defensa de los deudores,pues, como tales, no les resultaba
convenienteel encarecimientodel papel moneda.
Otraspeticiones a favor de la ley -como ser agricultoresde los partidosde Junin
y Chacabuco(provinciade Buenos Aires), asi como tambien de Gualeguaychui (Entre
Rios), o de quienes se autodenominan"industriales,comerciantesy agricultores"de
Tucuman (entre los que aparecen nombresluego vastamenteconocidos vinculadosa
la industriaazucarera)5- se limitan simplementea dar su aprobaciona los proyectos
fmancieros, destacando sus anhelos de saneamiento de la moneda, y en uno de los
casos (Sociedad Rural de Gualeguaychu),su deseo de detenerla valorizaci6nrapidade
la moneda circulante.
Tambien de las opiniones contrariasa la aprobaci6ndel proyecto de conversi6n
se pueden extraer algunasconclusiones reveladoras.Un total de 3.961 firmantes,"ciu-
dadanos argentinos y extranjeros,animados de un solo prop6sito", fundamentansu
peticion -fechada el 12/9/1899- en el hecho de "que la idea de fijarun limite defini-
tivo a la valorizaci6nde la moneda circulanteabajode la par, no se habia manifestado
antes de ahora, ni como una aspiraci6nni como una necesidad de gremio alguno".
Razonamientoequivocado, puesto que existia el antecedente de la Oficinade Cambio
a partir de 1867. Dicha petici6n recuerdaantecedentesy ejemplosde nacionesimpor-
tantes. Cita el caso de los bancos que adquirieronsu derecho a hacer circularbilletes
con el dep6sito de fondos publicosnacionalesque la Naci6n les habia entregadoa cam-
bio de oro efectivo y sonante. Y cuando vino el derrumbede esos bancos, la Naci6n
recupero dichos fondos "sustituyendose a aquellos en la obligaci6n de convertirsus
billetes en circulaci6npor su valor escrito a la par,y no es posible admitirque preten-
da ahora cumplir con esa obligaci6n entregandoa los tenedores de esos billetes un
44 por ciento, cuando la Naci6n en realidadhabia recibido su valor integro en oro
efectivo", para agregar,luego, que una buena parte de esas emisionesfueron recibidas
por el publico cuando el oro estabaa la par.
Masadelante dice que el proyecto, inaceptabledesde el punto de vista legal, lo
es tambien atendiendo a los intereses generalesdel pais y a las mismas conveniencias
del fisco. Criticael hecho de que "lo inico que se hace es poner limite arbitrarioa la
valorizaciondel papel, pero de ningin modo a su depreciacion".
Las dificultadescon que se enfrentanla ganaderiay la agriculturano reconoce
por causafundamental la valorizacionde nuestramoneda, sino las enormescargasque
directa o indirectamentepesan sobre ellas, y que, en estos iltimos anos, "ha crecido
en una proporci6n desmediday sin relacibncon el aumento de la poblacibny de su
capacidadecon6mica".

5 Un gran cambio experimentara la industria azucarera a partir de 1876 como consecuencia

de la legada del Ferrocarril Central Cordoba a Tucuman, que permitira el rapido contacto de los
lugares de produccion con los mas importantes centros de consumo del pais. Tambien, como en
el caso del vino, este crecimiento acelerado de la produccion de az6car trajo aparejada una sensible
disminuci6n de su importacion. Pero lo mas importante es que empezo a exportarse este producto
que, a partir de 1896, alcanz6 cifras apreciables. Esta variacion de la tendencia en las cifras de im-
portaci6n y exportaci6n influy6, por supuesto, en la posici6n favorable de los productores a la
devaluaci6n del papel moneda.
242 JOSE PANETTIERI

En cuanto a las industriasde otra naturaleza,que al amparode la proteccionse

desarrollaronen estos iltimos ainos,tropiezan con inconvenientes que tampoco de-
berian atribuirsea la baja del oro, sino por un excedente de producci6nno acorde
"con las limitadas necesidades del pais, y el medio de vigorizaresa situaci6n estaria
precisamenteen el aumento de poblacion, a la que tanto puede contribuirel abarata-
miento de la vida por la valorizaciondel papel".
Sigue insistiendo en que el remedio a las perturbacionesexistentes esta "princi-
palmente en el alivio de las cargas que hoy pesan sobre el contribuyente y que, tratdn-
dose de los productores, les arrebatan una parte considerable de sus frutos". En defi-
nitiva,
...pensamos que el malestarde que se resientetodo el pais, reconocepor causaprincipalla
carestia de la vida, que no solo contiene la inmigracion,sino que tambienobstaculizael
desarrollode nuestrasfuerzasproductoras.Industriasdeterminadas,como la ganaderiay la
agricultura,soportan gravamenesdirectos que debieran desaparecerinmediatamente.Y
como un medio de ayudarlo,se debensuprimir,desdeluego, los derechosde exportacion,y
procurar,por todos los mediosal alcancede los poderesnacionales,la disminuciono supre-
presionde las gabelasque les imponenlos gobiemosde provinciay las municipalidades.
Representativa,sin duda, es la nota que el 9 de setiembre elevaronal Congreso
el presidente de la Camara de Comercio de la Bolsa del pais y los de las camaras
francesa, italiana y espafiola, solicitando al Senado no prestarsu aprobaci6nal pro-
yecto sobre conversion o emisi6n del papel moneda. En ella manifestabanque todas
las leyes que hasta el momento habrian autorizadola inconversi6nde papel moneda
...han previstoo decretadolos medios de retiro o conversi6nen oro, por su valorescrito,
del papel cuya circulaciono inconversionautorizaban,y que el constanteanhelode los po-
deres publicos, manifestadoen tantas circunstanciassolemnes,ha sido siemprellegara esa
conversi6n, considerando,acertadamente,como signo representativode la prosperidad
nacional,la valorizaciondel billete.
Bajo esa promesa,la ley convirtioa papel moneda los capitalesradicadosentonces en el
pais, y bajo esa fe empenfada se convirtieronluego los de aquellosque depositaronsu con-
flanza enel y propendierona su grandezacon el ahorroy el trabajo.
Dice luego que, hasta el momento, las oscilacionesen el premiodel,oro han sido,
sin duda, causas de seriosperjuiciosque el comerciohubo de soportarresignadamente,
pero que ahorael gobiero introduciaun nuevo factor en las transacciones,
...el cual se erige en supremoregulador.La intervenci6nrepentinadel Estado que fija un
tipo convencionalpara la futura conversi6nde la moneda... [constituyel... un elemento
con el cual no habianpodido contar ni los mdsprecavidos;mdximecuandoeste tipo no se
establece para efectuar la conversi6n,sino como una barreraparaimpedirla valorizaci6n
del papel moneda, con prescindenciade todas las obligacionesy promesasque permitian
creer que los funcionariosdel Estadoestabanpreocupadosen buscarel medio de hacerefec-
tivas aquellasformas para el retiro de las emisioneso conversi6ndel papel moneda, esta-
blecidaspor la ley en el momento en que, por razonessupremas,autorizabanun estadode
excepci6n. Y no entraremosa ocupamos de rebatirla teoria que acepta la desvalorizacin
del papel monedacomo una ventajaparala economia de determinadosgremios,pues aun-
que pudieraserlo momentaneamente,no compensarialos males de una politica fianciera
en que el Estadointervendriacomo agente reguladorde las transaccionesprivadas,cuando
la ciencia proclamahoy, como axioma, que asi como la naturalezatiene sus leyes propias
que determinansus evolucionesy sus hechos, las tienen tambienlos fenomenossocialeso
economicos, cuyo proceso naturalno debe contrariarse,dejandoque los esfuerzosy luchas
individualesregulen los interesesgenerales:de una politica financieraen que el Estado,
depreciandosu propia moneda y olvidandosus obligacionessolemnementeaceptadas,de-
jarala confianzajustamenteadquiridaporla obrade tantasgeneraciones.
LA LEY DE CONVERSION MONETARIA DE 1899 243

En cuanto al gobierno, las razones de su firme posici6n en protegerlos intereses

de las consideradas"industriasmadres" del pais surgen claramentedel mensaje del
Poder Ejecutivo que acompafiael proyecto, asi como tambien de su defensa efectua-
da en el Senado por CarlosPellegriniy en Diputadospor el ministrode Hacienda,Jose
Maria Rosa. Poco tiempo despues este iltimo reiterarasus conceptos al exponer en la
"Memoriadel Ministrode Hacienda"del ano 1899 los resultadosinmediatosde la ley.
Es indudablela gravitacionque tuvieron en el Congresolas palabrasy la acci6n
de Pellegrini.Analizaremosalgunos aspectos de su extenso discurso.En primerlugar,
sus replicasa las objeciones que desde distintos sectores se habian hecho respecto de
la idea de la conversionsustentadapor el Poder Ejecutivo.
Una opinion, bastante generalizada,contrariaal proyecto, sostenia que no po-
dia fijarseun valor al papel moneda -en este caso 0,44 pesos oro por un peso de cur-
so legal- porque ese valor ya estabafijado al habersecomprometidola Nacion a pagar
por cada billete de papel de un peso, un peso moneda nacional de oro, que era segun
criterio de los objetantesla unica unidad monetariade la Naci6n. Por consiguiente,el
proposito de convertir el papel moneda por una suma menor de un peso oro consti-
tuia un despojo y un quebrantamientode la fe publica.
Ahora bien, seguinPellegrinidicha afirmaci6nse basabaexclusivamenteen una
lamentable confusion, y en olvido o ignoranciade nuestralegislaci6nmonetaria.La
confusi6n consistia en equipararlos billetes de banco que pueden poseer funcion de
moneda con el papel moneda de una nacion, y la ignoranciade nuestra legislacion
monetaria se hacia manifiestaen la afirmacionde que la unica unidad monetariadel
pais fuerael peso oro sellado.
En cuanto a la afirmacionde que no existia en el pais otra unidad legal que el
peso moneda nacional oro sellado, Pellegriniresponde que habia tres pesos moneda
nacional de distinto valor: dos de ellos el peso oro y el de plata -creado por la ley
de 1881-, y un tercero, el peso nacional papel que, cuando se autoriz6 a los bancos
particularesque habian emitido billetes a suspenderla conversion de los suyos, la
Naci6n se vio obligadaa convertirlosen moneda nacional,declarandopor una ley que
esos billetes eran moneda nacional de curso legal; es decir que se habia creado una
terceraunidadmonetaria,el peso nacionalde papel.
No puede discutirse,afirmaPellegrini,la competencia del Estado a fijarel valor
de la moneda, porque "ello constituye un ejercicio de su facultad soberanade fijar
valor a su moneda de papel como fijo valor a sus monedas de plata y oro". Podra
discutirse, entiende, "si la equivalenciaque propone el Poder Ejecutivoentre el peso
moneda nacional papel y el peso moneda nacional oro es o no equitativa;pero no se
podradiscutirjamasel derecho que tiene la Nacion parafijarsu equivalente".
En las siguientespalabrasque transcribiremoshay un cierto reconocimiento de
que el sistemasolamentefuncionariaen epoca de bonanza:
Se dice con todo el aparato de un argumento contundente que si manianala produccion
nacional se paraliza, si las cosechas se pierden, si sufrimos un desastre, el papel moneda se
depreciara y la conversion se hara imposible.
Indudablemente, si mafiana un terremoto sacude el suelo, se vendrin abajo todos los
grandes edificios que hoy se construyen, pero a nadie se le ocurrira, en vista de la posibi-
lidad de esa catastrofe, suspender toda edificacion. El proyecto de conversion, aqui, como
en todas partes, se inicia en 6poca de prosperidad relativa y se funda en la casi seguridad del
desarrollo normal de la industria y riqueza puiblica, que ayudara a su realizaci6n definitiva.
Es evidente que si Ulegamosa ser victimas de una catastrofe mafiana, tendremos que demorar
la convcrsi6n, ipero, acaso evitaremos los efectos de ese desastre que nos espera, con no
hacer nada?
244 JOSE PANETTIERI

La unica r6plica al discurso de Pellegrini estuvo a cargo del senador Anad6n,

quien dijo que no era la baja del oro lo que perjudicaba a la ganaderia y a la agricul-
tura, "sino el desequilibrio entre el precio de la producci6n y de consumo"; que con
los proyectos en discusion no se establecia ese equilibrio, "desde que la conversi6n
es a largo plazo y dada la inestabilidad de nuestra legislaci6n, no puede saberse si el
afo que viene o dentro de dos o tres mas, se ha de persistir en el prop6sito". Mas
adelante expone argumentos bastantes solidos con respecto a la baja general de precios
intemacionales desde veinte afos atras:
...la hulla, el hierro, el acero, el algod6n, los cereales en general, han bajado considerable-
mente de precio. Los 100 kg de trigo han valido hasta hace algunos afios 30 francos; hoy
valen 14.
Todo esto se ha tratado de explicar por la disminucion de la plata, la escasez relativa de
la produccion de oro o por otros motivos, pero la causa verdadera no es otra que el exceso
de producci6ncon respectoa la demanda,y tambi6na la baraturay la abundanciade fletes
producidapor los grandesprogresosde la navegaci6nen los ultimos tiempos.
Pero aqui nos encontramos con un fenomeno contrario en materia de fletes internacio-
nales. Aqui el proteccionismo ha privado a nuestros productores de ese beneficio conquis-
tado por los otros pueblos; aqui han subido los fletes y han subido por razones que saltan
a la vista porque la exportaci6n del pais ha crecido considerablemente en los uiltimos tiem-
pos, mientras se ha mantenido estacionaria, sino retrocedido, la importacion, lo que ha
producido la carestia, porque en los viajes de retorno los vapores ultramarinos no tienen
qu6 traer.
Los agricultoresignoran,en general,4ue el mercadointernacionales el que hace el pre-
cio. Y tan es cierto esto, que con algunos de los productos del pais se pone ahora mismo
de relieve. Hace un ano las lanas y el lino, con el oro a 270, valian menos aqui en nuestro
mercado de lo que valen hoy con el oro a 230, ,por qu6? Porque el lino y las lanas son
articulos cuyos precios han mejorado en los mercados exteriores, porque son esos mercados
los que determinan el precio, porque son ellos los que influyen aqui mismo.
Pero, ,qu6 dirian los protectores de la agricultura, los que creen favorecerla por este
medio que viene a perturbar todas las relaciones economicas del pais, si dentro de un afio -y
posiblemente no tardara en producirse el hecho-, despu6s de la fijaci6n del tipo, resulta
que el trigo vale menos todavia?
La soluci6n de los problemas que aquejan a la agricultura "nunca fue ni serai
la inflacion". Hace luego referencia a los altos impuestos que mucho tenian que ver
con el cierre de negocios; y alude tambien al costo de la vida en la ciudad de Buenos
Aires, que se iba haciendo cada vez mris insoportable6.
Tambien O'Farrell, en Diputados, afirma que la crisis de la agricultura nada te-
nia que ver con la valorizacibn de la moneda, sino que, en este caso, obraba la ley de
la oferta y la demanda. Ademais, que el proyecto nada tenia de conversion: "...sera
un proyecto que tienda a impedir la valorizaci6n del papel, sera un proyecto que tien-
da a evitar sus oscilaciones..." Y mas adelante:
... ,para quien debe legislar el Congreso argentino?, ,debe legislar exclusivamente para la
riqueza piblica?, ^debe legislar exclusivamente para proteger las producciones A, B o C,
por nobilisimas que ellas sean?, ,o acaso el objeto de todas las leyes, de todas nuestras
aspiraciones, no debe ser el bienestar general de la sociedad, el bien del mayor numero don-
de quiera que 1e est6? ,Acaso, me he dicho, no sera mas justo que en lugar de dictar estas
leyes, que importan privilegios exagerados, porque fijar el limite de apreciaci6n de la mo-
neda en 227 importa una proteccin exagerada a muchas cosas..."7.

6 El proyecto del Poder Ejecutivo, los petitorios y el discurso de Pellegrini en: Senado de
la Naci6n, sesi6n del 16/9/1899. La segunda parte del discurso de Pellegrini y la intervenci6n de
Anad6n en: ibid., sesion del dia 21/9/1899, Diario de Sesiones, pags. 726 a 739.
7 Camara de Diputados: Diario de Sesiones, 18/10/1899, pigs. 35/49.
LA LEY DE CONVERSION MONETARIA DE 1899 245

El diputado Cabral,en la sesion del 20/10/1899, plantea la cuesti6n desde el

punto de vista social. Sinteticamente trata de explicar c6mo se ha llegado a la crisis
de ese momento. Entiendeque la poblacion ha producidomucho debido a tres causas:
1) ingentes capitales parainvertirlosen la producci6n;2) porquenuestrosuelo es fera-
cisimo; 3) porque el salario se ha mantenido siempre en p6rdida.Consideraque el
obrero gana cada vez menos. A ellos va unido el problemade la desocupaci6n,citando
al respecto el caso de Entre Rios, donde 20.000 jornalerosno tienen trabajo. Asi
tambien por falta de trabajo,
...se van despoblando las colonias santafecinas. ,C6mo se producen todas estas cosas cuan-
do nosotros entonamos odas al progreso? ^C6mo se palpa esta verdadera miseria, cuando
se dice que la producci6n aumenta enormemente, y que estamos muy bien representados
en el mercado universal? Y es por esto, por lo que he dicho, que hemos l1egado a este punto
en que el musculo es mas barato que el vapor, que hay una clase social que tiene todos los
beneficios y hay una gran masa social que participa muy poco de esos beneficios.
Opinaque en el problemade la moneda se encarasiemprela cuesti6n solamente
...bajo la faz de la producci6n, es decir beneficiandose siempre al productor; pero obs6r-
vese bien que la producci6n no nace solamente del productor, sino tambi6n nace del consu-
midor. Y 6sta es otra de las explicaciones de por que, en medio de esta exportaci6n gran-
diosa de la Republica, existe una gran miseris en el interior, todo el salario ha ido disminu-
yendo, y a menor salario, menor consumo8.
La polemica en tomo a la Ley de Conversi6nno se limit6, por supuesto, a los
debates habidos en el Congreso.Muchosfueronlos que tomaronparteen ella, desde la
catedrauniversitariao la funci6n publica,a trav6sdel peri6dicoo el libro.
La cuesti6n monetaria siempre mereci6 atencion especial de la prensa. Como
en anteriores ocasiones, en 6sta tambien los principalesperi6dicos tomaron partido.
Salvo El Pais, orientado por Pellegrini,y El Diario, la mayor parte de los grandesdia-
rios de Buenos Aires -especialmente La Prensa y La Nacibn- manifestaronoposi-
ci6n al proyecto y fueron severos criticos de la Ley de Conversioncuando6sta entr6
en vigencia.No es nuestroprop6sito continuarcon largastranscripcionesde las opinio-
nes de autores o medios de difusi6n, porque podria resultarsumamentetedioso. Lo
hicimos respecto a los petitorios y debates legislativos por entender que en ellos se
vertieron ciertos juicios, posteriormentereiteradoscon frecuencia, que nos ofrecen
puntos de apoyo para el analisis de las razones fundamentalesde estar en pro o en
contra del proyecto.
Por lo visto hasta ahora resulta evidente el interes del poder puiblicoen frenarla
valorizaciondel papel. Por supuesto que el Estado tenia todo el derechode intervenir
en el mercado de cambio y fijar una politica monetaria:estimamosabsurdoslos argu-
mentos de quienes se oponian a tal participaci6nen defensa de un ideal de puro
laissezfaire que nunca se habia llevado a la practica.Ya lo dijimosen la primeraparte
de este trabajo:nuestros gobiernosliberales fueron intervencionistascuando lo consi-
deraronnecesario. Lo que interesaes saberque eralo necesario,y en este caso que nos
ocupa era necesariala desvalorizaci6n.Pero, ,por que el Estado estaba interesadoen
la devaluaci6ndel peso? En primerlugar, ademasde otras razones, porque entendia
que su apreciaci6n con respecto al oro perjudicabaa la ganaderiay a la agricultura.
Todo esto lo explic6 con suma claridadFranciscoLatzina, raz6n por la cual estima-
mos convenientetranscribirel texto a pesarde su extension.

8 Ibid., sesi6n del 20/10/1899, pags. 66/68. Tanto Cabral como O'Farrell hacen alusi6n,
en el debate, a los beneficios que la guerra anglo-boer estaba otorgando a la ganaderfa argentina.
246 JOSE PANETTIERI

Fue el 29 de agosto de 1893, en que siendo directordel Departamentode Esta-

distica, y debiendo respondera un pedido del ministro de Hacienda,dijo entre otras
cosas:
La producci6n nacional se divide en dos partes bien distintas: la una lena en mayor o
menor escala necesidades de consumo, haciendo que las importaciones de los productos
similares disminuya de aho en aio; mientras que la otra crea en los productos de la gana-
deria y la agricultura los valores exportables, desentrafia de la tierra el oro del cual podemos
disponer. La primera parte de la producci6n, la industria nacional propiamente dicha, por-
que transforma materia prima en articulo de consumo inmediato, puede, por ahora, s6lo
subsistir merced a los elevadisimos derechos proteccionistas que gravan la importaci6n, y
merced al agio; y la segunda, la producci6n de las materias primas, prospera tan solo -pa-
rece increible- a la sombra de la calamidad nacional, a favor del agio y prospera tanto mas
cuanto mas el agio estrangula a la enorme mayoria de la poblaci6n, a todos los que viven de
sueldos y jornales. Si por una desgracia cayese de repente el oro a la par, perdone V. E. esta
locucion tan incorrecta como usual, se produciria una catastrofe, estaria arruinada la agri-
cultura y tendrian que cerrar sus puertas todas las fabricas.
Este hecho verdaderamente fenomenal se explica porque la agricultura y la ganaderia
venden a oro y producen a papel, y porque los gastos de esta producci6n no crecen en la
misma proporci6n que el agio y las utilidades liquidas, sino en una mucho menor. Asi se
comprende que, mientras el elevado agio ahorca a los que viven de salarios, es extraordi-
nariamente beneficioso para el fisco y todas las industrias. El comercio importador y los
comerciantes que venden articulos importados no sufren con esto un perjuicio directo;
pero, en cambio, dejan de ganar cuando el agio se eleva, porque, al encarecerse los articulos
que proceden del exterior, tienen necesariamente que mermar las ventas de los mismos.
La politica financiera argentina se halla ante una lamentable disyuntiva: o se dedica a
remediar el profundo malestar de la propia poblaci6n, o consagra sus esfuerzos a la satis-
facci6n de los acreedores extranjeros; contentar a propios y extranios a la vez, repicar e ir
en la procesi6n, es imposible y no lo conseguira ningun ministro de Hacienda por mucho
que sea su talento, porque los intereses de los consumidores nacionales y de los presta-
mistas europeos son diametralmente antagonicos. Esta es una cuesti6n de aritm6tica que
puede comprobar por si mismo cualquiera que no conozca mas que las cuatro reglas funda-
mentales de la ciencia de los numeros. Si se quiere favorecer mas los intereses nacionales
que los extranjeros, sera menester producir actos capaces de valorizar el papel; pero si, en
cambio, se tiene mis a pecho el cultivo de nuestro cr6dito externo, debe evitarse en lo posi-
ble -por mentira que parezca- un mejoramiento de nuestro cr6dito externo, debe evitarse
en lo posible -por mentira que parezca- un mejoramiento de nuestro estado monetario
actual.
El oro a la par es la ruina de la agricultura y de todas las industrias, y el agio a un tipo
inferior de 30 significa la insolvencia del gobierno respecto de sus acreedores a oro .
Silberstein, de quien hemos tomado esta larga cita, al referirsea las cedulas
hipotecarias en oro que se cancelabanen el mercado de Londres con papel y que
constituyeron la fuente de especulaci6nmaisgrande del propietariode la tierra,senala
el beneficio que significaba la desvalorizacionpara quien era deudor. Es decir, los
propietariosde la tierrahipotecabansus camposy luego pagabanlos interesesen pesos
papel cada vez maisdepreciados.El Estado tambiense beneficiabacomo deudory por
eso, segfin Latzina, le interesabala desvalorizaci6ntanto como al propietario de la
tierra.
Como se ve, a niedida que el papel se deprecia crece el exceso de los recursos sobre los
gastos presupuestos. Con el oro a la par serian los recursos calculados para 1894 de
$ 53.095.000 y los gastos presupuestos de $ 77.144.392, lo cual arrojaria un d6ficit de
22 millones de pesos. Con el oro a 200 habia todavia un d6ficit de 10 millones. Con el oro
a 250 el d6ficit seria s6lo de 3 millones de pesos.

9 Reproducido de: Silberstein (1967), pigs. 146/47.

LA LEY DE CONVERSION MONETARIA DE 1899 247

Existe pues el peligro de que, si dentro del primerquinquenioel papel se valoriza,al

punto de que un peso valgamenos de tres de papel, las rentasnacionalesno alcancenpara
hacerfrentea nuestroscompromisos.
Y maisadelantesigue diciendo Latzina:
Para cuando tengamosque reanudarel serviciointegro de nuestrasdeudas,habrancre-
cido los actuales 12 millones de pesos oro a 18 millonesde la mismaespecie,o sea, en otros
terminos,nuestrosgastos a oro habrin aumentadoen un 50 por ciento. Poco maso menos
el mismo aumento sobrevendrien aquellaepoca en los demasgastos y en los recursosde
maneraque la proporcionalidadentre unos y otros, no solo en lo tocante a las cifrastotales,
sino tambienen lo concernientea sus dos partescomponentes,papel y oro, sera con poca
diferenciala misma de ahora, lo cual quiere decir que tambien sucederi entonces que la
posibilidadde cumplirnuestroscompromisosexternos seratanto masproblematica,cuanto
mas se hubieravalorizadoel papel1
Latzina escribia esto en 1893 y ello nos permite apreciarc6mo la condici6n de
deudor constituia, igual que en 1866, uno de los factores determinantesdel compor-
tamiento, de quienes lo eran, frente a la cuestion monetaria.Lo era el Estado, tam-
bien muchos particularesy, entre ellos, la mayor parte de los dedicadosa producir
parala exportaci6n.
Las quejas de quienes, siendo deudores, se considerabanperjudicadoscon la
valorizaci6n del papel moneda, constituyen una constante en las polemicas habidas
en relaciona la conversionmonetaria.
Por lo visto, las motivaciones que impulsaronal dictado de la ley de 1899 no
difieren mayormente de las que l1evarona la creacion de la Oficina de Cambio en
1867. La unica diferencia -ya lo hemos seialado- consiste en los cambios habidos
en el transcursode una epoca a la otra en cuanto a la organizaci6npolitica institu-
cional y en cuanto a la explotaci6n econ6mica del pais.
De aquella economia pastoril de los afios 60 se ha pasado a una agropecuaria,
pero fm de siglo, como antes, lo fundamentalera que el pais produciaesencialmente
a
para la exportacion, y los intereses del sector exportador, en una como en la otra
epoca, seran los mismos. En cuanto al Estado, que habia adoptado un modelo agro-
exportador, considerarapredominantey, por lo tanto, defenderalpor legitimos dichos
intereses.
Resta ahora determinarsi esta ley de conversion,cuyo objetivo inmediato fue
detener la valorizacion del peso papel, fue causa, ademas, de una baja en el salario
real.

IV. La Ley de Conversi6ny el salarioreal

En un trabajo anterior (Panettieri, 1967, paigs.59/87) nos hemos referido al

deterioro del nivel de vida de los sectores populares, sobre todo a partir de los pri-
meros ainosde este siglo. En su momento esta situaci6n habia sido reconocida por el
DepartamentoNacional del Trabajoen su publicacion oficial, cuando al referirseal
elevado porcentaje que representabael rubro alimentacionen el presupuestoobrero,
agregaba:
Es indispensableque desde 1900 hasta 1912 todos los artlculos de consumo -sin nin-
guna excepci6n- han soportado aumentosde mayor o menor consideracion.Detenido en

10 Reproducido de: Silberstein (1967), pags. 154/55.

248 JOSE PANETTIERI

los tres o cuatro ultimos ainos, el aumento sobre el precio del alquiler ha sido reemplazado
por el de los viveres. Los pequefos centavos de cada articulo pesan sobre el presupuesto
en una forma decisiva, porque traducen un aumento diario en raz6n de tratarse de articu-
los de primera necesidad que, como el pan, la carne, la leche y las verduras, constituyen un
consumo de todos los dias, que es menester realizar .
A todos estos aumentosno correspondio,en general,un alza proporcionalen los
salarios. Ahora bien, particularmentenos interesa el subperiodo inmediatamente
siguiente a la aprobaci6nde la Ley de Conversion,es decir, desde 1899 hasta 1903/04,
para indagarsi en esos ainosexiste la posibilidadde estableceruna relaci6nentre dicha
ley y el salarioreal.
Cortes Conde -que en un reciente trabajo establece periodos de alzas y bajas
del salario real desde 1882 a 1912, sobre la base fundamentalmentede los de cierto
personal no calificado de la administraci6npiblica (peones de policia) y obreros de
la casa M.S. Bagley y Cia Lda. S. A. Faibricade Galletitasy Hesperidina- advierte,
de acuerdo con la infon'acion manejada,que estos, luego de un ascenso de pocos
afios, 1896 a 1899, bajaron,desde esteulitimo hasta 1903/04, y, dentro de una evolu-
ci6n mis confusa en general, continuaronen declinacionhasta 1909 (Cortes Conde,
1979, pags. 236/37).
No consideramos suficientemente indicativos los ejemplos torados para esta-
blecer el salarioreal, porque no son representativos-hecho que el mismo autor reco-
noce (ibid, pag. 224)- ya que constituyen una porci6n muy pequena de una variada
cantidadde ocupacionesy oficios entonces existentes.
Desde que se dict6 la Ley de Conversionhasta 1903 los datos acerca de sala-
rios no ofrecen continuidad;lo mismo puede afirmarserespecto de las informaciones
sobre costo de la vida. Luego de la informaci6nbrindadapor Buchananhasta 1896
puede ccntarse como informacionmis completa la ofrecida por Patronipara 1897 12
y las del diario La Prensa, en varios articulos publicados en agosto y setiembre de
1901. Luego, salvo algunas informacionesretrospectivassuministradaspor Boletines
del DepartamentoNacional del Trabajorespecto de dos importantesarticulos de pri-
mera necesidad, como son la carne y el pan, el resto de las informacionesconstituyen
datos aislados que no permiten en el breve plazo extraer, con cierta seguridad,con-
clusiones respecto de la evolucion seguidapor preciosy salarios,y menos, por supues-
to, pretenderobtener un salarioreal.
Por diversasrazones, que iremos sefialando,es muy dificil determinarlas entra-
das mensualesde obreros de diferentesgremios. Uno de los erroresmas generalizados
es el de establecer el sueldo mensual multiplicandoel jornal obtenido por 25, canti-
dad estimadade dias laboralesen el mes. De esta forma, si un obreroganabaun jornal
de S 3, trabajandotodos los dias del mes, excepto los domingosy algun feriado cir-
cunstancial,forzosamente debia ganar75 pesos mensuales.Peroresultaque la realidad
era muy diferente, porque en esta estimaci6n no se consideran ciertos factores que
determinabanel paro forzoso del trabajadory por lo tanto la perdidade su jornal:
mal tiempo, falta de materiales,enfermedades,etcetera13

11 Boletzin del Departamento Nacional del Trabajo, N? 21, del 21/1 /1912.
12Vease Buchanan (1898) y Patroni (1897).
y
13 Las Iluvias la falta de materiales afectaban especialmente a los oficiales y peones alba-
files. que constituian uno de los gremios mis importantes -aproximadamente el 10 por ciento
del total de la poblaci6n obrera en Buenos Aires- pero perjudicaba tambien a otros, como ser:
ladrilleros, pintores. herreros de obra. etcetera. Ver en diario La Prensa articulos varios bajo el titu-
lo general de "Los obreros
x y el trabajo", publicados los dias 16. 17, 18, 20 al 25, 28, 30 y 31 de
agosto: 1,. 3 al 8. 12. 23 28 de setiembre de 1901.
LA LEY DE CONVERSION MONETARIA DE 1899 249

Tampoco debe dejarse de tener en cuenta ciertas caracteristicasdel trabajo ur-

bano en ese entonces, consistente en la gran cantidad de lo que podria denominarse
"trabajadorespor cuenta propia", como ser vendedores ambulantesy changadores,
de quienes resulta sumamente dificultoso determinarlo que ganabanpor su trabajo.
A todo esto hay que agregarotro numero apreciable de obreros sin trabajoo
con trabajo alternado -sobre todo en periodos de crisis-, que solamente obtenian
jornalesde ocho a 15 dias por mes.
Con respecto al costo de articulos de primeranecesidadpuede contarse, como
ya dijimos, con series de precios del pan y de la came. Del primeroconocemos precios
desde 1891; hasta 1899 se elaborabaun solo tipo de pan; a partirde entonces habra
dos, de primeray de segunda,como puede observarseen el cuadro8.
Con respecto a la carne podemos construir una serie, como la que muestrael
cuadro9, solo a partirde 1901.
En cuanto a los alquileres tambien los datos son sumamente escasos para el
periodo 1899/1903. Si nos atenemos a la informacion que puede obtenersepareciera
no haber habido mayores cambios, oscilando en un promedio de 17,50 a 18 pesos,
aunque estas cifras deben tomarse con reservasdebido a la escasacantidadde fuentes
de consulta disponibles.

CUADRO8
Promedio anual del precio del pan, por kilogramo, 1809-1903
(En pesos)
Pan de primera Pan de segunda

1899* 0,15 0,15

1900 0,19 0,13
1901 0,20 0,15
1902 0,20 0,14
1903 0,20 0,14

* Todavia se elaboraba de una sola calidad.

Fuente: Cr6nica del Departamento Nacional del Trabajo, N? 34, octubre de 1920.

CUADRO 9
Promedio anual del precio de la carne, por kilogramo, 1901-1904
(En pesos)
Vacuna Ovina Porcina

1901 0,18 a 0,24 0,19 a 0,27 0,48 a 0,75

1902 0,19 a 0,25 0,18 a 0,27 0,48 a 0,75
1903 0,18 a 0,24 0,19 a 0,27 0,50 a 0,70
1904 0,20 a 0,25 0,20 a 0,26 0,50 a 0,75

Fuente: Boletin del Departamento Nacional del Trabajo, N? 21, del 21/11/1912.
250 JOSE PANETTIERI

No obstante las deficiencias de informacion, no cabe duda de que en los afios

que estamos considerando hubo carestia, especialmenteen Buenos Aires; todas las
fuentes consultadascoinciden en afirmarlo.Las opiniones difieren en lo que respecta
a las causas de la carestia, no en cuanto a su existencia. Otro hecho tambien incues-
tionablemente admitido es la crisis, iniciada con una agudaescasez de circulanteque
provoc6 la elevaci6n del tipo de descuento. Entre las causas que produjeronesta cri-
sis, cuya presenciafue sobre todo notable a partirde 1900, pueden sefialarselas con-
diciones muy desventajosasde ventas al exterior en los afios inmediatos anteriores,
especialmentela considerablebaja producida en los precios de la lana, a los que se
agregaronserios problemasprovocadospor inundacionesy sequias continuas,tambien
la fiebre aftosa y ademas,por supuesto, el renovadotemor a un conflicto armadocon
Chile, que lanz6 al pais a gastarenormessumasen pertrechosde guerra,barcosy movi-
lizaci6n de tropas.
El resultadode todo esto fue un receso econ6mico que se extendi6 hasta 1903,
creando un ambiente de generalpesimismo, que encuentrafiel reflejo en El Avisador
Mercantil,que, en su edici6n del 16 de enero de 1902, encuentraque "...en ninguna
epoca como la presente la situaci6n fianciera de la Republica ha presentado un
aspecto mas complicado y dificil. El pais se encuentrafrente a una de las mas pro-
fundas crisis...", pese a "...una esplendida cosecha de trigo y lino... El comercio
esta en plena liquidaci6nforzosa"(citado por Shule, 1941, pag. 68).
Cierta paralizacioncomercial, detenci6n en el ritmo de la construccion,noto-
ria disminucion en la demandade articulos de consumo y de prestaci6n de servicios
generaronun malestargeneral que aquej6 a una gran mayoria, pero especialmentea
quienes debian ganarseel jomal con su trabajo.
El diario La Prensa, al haceralusion -en su edici6n del 17 de agosto de 1901- a
la critica situaci6n que creaba la carestia, sefiala como sus causalesa los impuestos
sucesivamenterecargadosy mal distribuidos,al alto inter6s del dinero,a los alquileres
exorbitantes, a la intermediaciony a la excesiva poblaci6n (se refiere por supuesto a
la ciudadde Buenos Aires)frente al trabajoque escaseaba.
El alto interes bancario,con un minimo del 7 por ciento anual,y generalmente
fluctuando entre el 10 y el 14 por ciento, constituia paraLa Prensauna de las causas
fundamentalespara el encarecimientode la vida, ya que el comerciantedebia general-
mente pedir dinero al 1 por ciento mensualy si "producecon capitalescaros,se vende
para ganar mucho a fin de obtener compensacionpara el dinero que se ha obtenido
con usuray no se pagaen relacional trabajopersonal".
Se refiere luego a la falta de trabajo y reduccion de los salariosy al "enorme
aumento en los precios que han experimentadolos articulos de primeranecesidad;
no solo aquellos que la industriaeuropealanza con tanto exito a nuestros mercados,
sino los productos alimenticios que constituyen la riqueza de este suelo...". En su
edici6n del 20 de agosto muestra,con cifras,c6mo ha disminuidoel consumo de came
en la ciudad de Buenos Aires, de 1899 a 1900, estimandoesa disminuci6nen un total
de 16.870.140 kilogramos (comprendiendocame vacuna,ovina y porcina). Tambien
observa, en el transcursode los seis primerosmeses del afio, una paulatinadisminu-
ci6n del consumo de pan, en la medidaen que este aumentade precio.
La Prensa, que apoyandose en la carestia que sufren las clases popularesinten-
ta en realidad eximir de culpa a comerciantese industrialesy cargarlatotalmente a
una politica fiscal err6nea, sefiala a "las tarifas ferroviarias,los altos impuestos, las
muchas manos por que pasa el producto antes de ir a parara las del consumidor,los
impuestos excesivos, los alquilerescobrados con usura,la multiplicidadde gravaimenes
LA LEY DE CONVERSION MONETARIA DE 1899 251

del fisco nacional, del provincialy del municipal",como causalesdel aumento de los
precios; y expone con un ejemplo -este en relacion a la elaboraciony comercializa-
cion del pan- como se va encareciendoun producto:

Centavos por kg

Trigo en la chacra 5 1/4

Trigo en Buenos Aires 7
Trigo en harina 10 1/2
Harina en pan 22

Con lo cual trata de demostrarque mas del 75 por ciento de las 390 panaderias
de Buenos Aires no pueden abaratarel precio. Es decir que para La Prensa era "el
desequilibrioeconomico del pais" el unico granfactor de la disminuciondel trabajoy
por consiguientede los salarios.
Los alquileres y los impuestos excesivos gravitan directamente sobre el salario del obrero,
puesto que aquellos aumentan al costo de produccion y, logicamente, traen el mayor precio
del producto, cuya venta y consumo bajan, al mismo tiempo que se aminora el jornal del
que trabaja.
Pocos son los paises del mundo donde la diferencia entre el valor de la materia prima y
el producto elaborado es tan grande como en la Argentina (La Prensa, 20/8/1901).
Pero no todos los precios subian; algunos bajabana causa de la disminucionde
la demanda,pero tambien disminuiael salarionominaldel obrero.
La situaci6n dificil para todos los negocios en general, y la pobreza que hace tiempo se
ha apoderado de la poblacion, ha obligado a la industria a reducir cada vez mas los precios
del calzado, a pesar de que la materia prima ha conservado sus cotizaciones, de manera que
la baja afecta unica y directamente a la mano de obra (La Prensa, 24/8/1901).
La crisiseconomicatrajo aparejadauna paralizacionparcialde la edificacion, que
se acrecent6en 1901. La falta de trabajoprodujodespidos,y el excedente de oferta de
mano de obra,la disminucionde los jornales.
Con referenciaal gremio de carpinteros,transcribimos:
La paralizaci6n de los trabajos que se nota desde hace tiempo ha dejado sin ocupacion a
muchos obreros, casi una tercera parte del gremio; aunque no totalmente, pues muchos con-
siguen dos o tres jornadas por semana (La Prensa, 26/8/1891).
Ahora,respecto a los herreros:
La falta de actividad que se nota en todas las herrerias ha dado lugar a una gran compe-
tencia entre los comerciantes del gremio, que, de dia en dia, aflo/an mas los precios para
obtener mayor numero de pedidos. Consecuencia de esto ha sido la baja en los jomales,
que los patrones se han visto obligados a poner en practica como una medida de extrema
defensa, puesto que no se puede producir barato sin que tambien los jornales sean reducidos
a su minimo (La Prensa, 28/8/1901).
Puede estimarseque como consecuenciade esa encarnizadacompetenciadebido
a la disminucion de las ventas, que oblig6 al abaratamientode los precios, produjo
en el gremio de la construcci6nuna baja en el precio de la mano de obra en la pro-
porci6n de un 30 a un 40 por ciento.
Igual sucedi6 con otros gremios. Tambienen el sector servicios,donde cocheros
y carreros-un total de 20.000 trabajadores- experimentaronrebajaen sus haberes
cuando los precios de los viajes bajaronde un 20 a un 25 por ciento. Un viaje de una
chata entre el Once y la Boca habia bajado de $ 2,50 a 2 pesos, y "es naturalque en
252 JOSE PANETTIERI

proporci6ntambi6nhayan disminuidolos jomales", dice La Prensaen su edicion del

31/8/1901.
Hemos podido confirmar la reducci6n de salarios denunciadapor La Prensa,
cotejando con las informacionessuministradaspor Buchanany Patroni para 1896 y
1897, respectivamente.Los salarios consignados por 6stos no difieren mayormente;
en muchos casos no han variado (entendemos que varios salarios presentadospor
Patroni correspondena 1896), de maneraque tomaremoscomo punto de referencia
el afio 1897. Por ejemplo:
1897 1901

Oficial albafiil $ 3,50 $ 3,10

Albafil frentista $ 4,00 $ 3,75
Carpintero (promedio) $ 3,50 $ 3,00
Yesero $ 5,00 $ 3,50
Zapatero $ 3,00 $ 2,00

Y asi otros, oficios que sufrierondisminuci6ndel salarioo se mantuvieronsin

alteraciones,que en valor real signific6 una disminuci6ndado el aumento del costo de
la vida.
Ahora bien, por lo visto, la crisis de principiosde siglo no nos permite ver con
claridaden que medida la Ley de Conversi6nincidi6 en la disminuci6ndel nivel de
vida de los sectoresasalariados.Tampocopodemos recurriral procedimientoempleado
para determinarla variaci6n de precios de articulos importados en 1867 respecto a
1866, debido a que el tipo de cambio a 0,44 pesos oro no se concret6 hasta el mo-
mento de superaci6nde la crisis;mientrasesta persistio, se mantuvo, fluctuando dia-
riamente,siemprepor encima del fijado por la ley.

V. Conclusiones

En el transcursode los primerosanos posteriores al dictado de la ley, el oro

sigui6 cotizandose en la Bolsa; poco fue lo que entr6 a la Caja.Al terminar1899 el
saldo de pesos oro habido en la Caja de Conversi6nalcanzo la cifra de 1.463, pero
esta cantidad fue retiradaa comienzos del afio siguiente. En el ano 1900, asi como
tambi6n en 1901, la Cajano arroj6saldo alguno en sus arcas.Durante el primerode
dichos afos habia recibido 18.396.986 pesos oro sellado, suma esta que fue extraida
en el mismo afio; lo mismo ocurri6 con los 311,32 pesos oro recibidos en marzo
de 1901.
Ya en 1902 el oro comenzo a entrarininterrumpidamente,aunque al principio
en muy pequefiascantidades;tanto fue asi que el saldo de octubre solamente fue de
cinco pesos oro. En los iltimos tres meses de dicho aio el movimiento del oro fue
el siguiente:
Entrada Salida Saldo

Octubre 343,51 338 1 5,00

Noviembre 7.485,31 7.332,96 157,35
Diciembre 13.197,67 10.511,58 2.843,44
Este fue cl resultado de cosechas abundantes,que se tradujeronen un consi-
derable aumento en las exportaciones y buenos precios durante el siguiente afio
LA LEY DE CONVERSION MONETARIA DE 1899 253

(1903). Se produjeronsaldos favorables,asi como tambien el alza de los cambios.

Como dijimos anteriormente,las cotizaciones habian continuado realizandose
en la Bolsa, ya que la Cajano tenia suficiente cantidad de oro paraentregara quien
lo pidiere. El tipo mas alto, que en 1900 habia sido de 231 por ciento, fue 232 en el
anio siguiente y 245 en 1902; pero, como hemos visto, en los uiltimosdos meses del
afo, con la mejora de la cotizaci6n, el oro llega al tipo fijado por la ley, y entonces
ingresadefinitivamentea la Caja,iniciandoseasi el funcionamientodel mecanismode
la Ley de Conversi6n, que funcion6 hasta 191414. La crisis que sufria el pais desde
el afio anterior y la situacion generadapor el estallido de la PrimeraGuerraMundial
provocaronla interrupciondel funcionamientode dicho mecanismo.
Ahora bien, es evidente que en tiempos de serias dificultades econ6micas la
Ley de Conversi6nno funcionaba.Esto fue corroboradotambien por quienes fueron
sus acerrimosdefensores. Por ejemplo, la Revista Economica, dirigidapor Domingo
Lamas, que al referirsea las cotizaciones del oro del 1? al 15 de diciembrede 1900
dice que 6ste no va a la Caja debido a los retardoshabidosen la exportacionde lanas,
en las alarmassuscitadasacerca del resultado de las cosechas de trigo y sobre todo
"a los fuertes y aleatoriospedidos de metilico a consecuenciade la crisisy de las espe-
culaciones en el Brasil" '. Y en su edici6n del mes de febrero de 1901 adjudicabaa
tres causas la propension del oro a conservarsetodavia por encima del tipo oficial:
"La morosidad de la exportacion de lanas, fuertes retiros de oro para fondo de con-
versi6ny lo poco activo que en generalestan los negocios"16
Tambien el ministro de Hacienda, Avellaneda,quien hacia continuas manifes-
taciones de no estar de acuerdo con la ley de 1899, aunque considerabaque debia
respetirsela porque su derogacion traeria serias perturbaciones,en una entrevista
concedida a El Diario mostrabahonda preocupaci6npor la crisis: "Temo si la pro-
longacion de esta crisis economica que domina especialmente a la Capital", para
luego agregar:"Pero una buena cosecha lo salva todo". Y esa buena cosecha y otras
muchas mds vinieron, el cambio se estabiliz6 y el oro, en gran cantidad, comenz6
a entraren la Caja17

14 A partir de entonces los saldos de oro, es decir las existencias de este metal en la Caja
de Conversi6n al 31/12 de cada ano, fueron las siguientes (en millones de pesos): 1903, 38,2;
1904, 50,3; 1905, 90,1; 1906, 102,7; 1908, 126,7; 1909, 172,5; 1911, 189,00; 1912, 222,8;
1913, 233,1.
15 Revista Economica, 3a epoca, N0 50, 15/12/1900.
16 Ibid., N0 54,
15/2/1901.
17 Un cambio brusco se produce en el intercambio comercial (en pesos oro) a partir de
1903, como lo demuestran las siguientes cifras:
Intercambio
Intercambio
Importaci6n Exportacion
comercial

1901 113.959.749 167.716.102 281.675.851

1902 103.039.256 179.486.727 282.525.983
1903 131.206.600 220.984.524 352.191.124
1904 187.305.969 264.157.525 451.463.494
1905 205.154.420 322.843.841 527.998.261
1906 269.970.521 292.253.829 562.224.350

Lo mismo ocurre con la exportaci6n de cereales, sobre todo el trigo, que luego de las altas
cifras alcanzadas en 1899 y 1900 habia disminuido considerablemente en 1901 y mis todavia en
1902. Estas fueron las exportaciones (en toneladas) hasta 1905:
254 JOSE PANETTIERI

Este hecho algunos lo adjudicarona las bondades de la ley; concepto que no

compartia el diarioLa Nacion que, cuando en 1906 la Cajalleg6 a guardar100 millo-
nes de pesos oro, plante6 la necesidad de cuidarsede entusiasmosy optimismos exa-
gerados, que podian ocasionar serias perturbaciones"si no se moderan con previ-
si6n", porquela halaguefiasituacionecon6mica que se vivia
...no la debemos a la sabiduria de nuestros hombres de Estado, sino, pura y exclusiva-
mente a la divina providencia, que nos ha prodigado sus favores cdndonos abundantisimas
cosechas y precios remunerativos para todos nuestros productos, a pesar de todos los despil-
farros y desordenes economicos y financieros que han caracterizado a nuestros gobiemos y
que han contagiado a gran parte del pueblo con su pernicioso ejemplo (La Nacion,
4/5/1906).
Razonamientoeste que era compartido por La Prensa, que al referirseal caso
de nuestro pais, que exportaba del 70 al 80 por ciento de su producci6nagropecuaria,
consumiendo, entretanto, una porcion minima de lo que producia, dice: "...el resto
lo envia al exterior, lo transformaen oro. He ahi el origen del dep6sito de la Cajade
Conversi6n",paraluego agregar:
La agricultura y la ganaderia, en franco progreso, han disfrutado de los beneficios de
una serie de afos excepcionalmente propicios. La abundancia de las cosechas se ha comple-
tado por la situacion excepcionalmente favorable de los mercados de consumo, en cuyo
fenomeno influyeron las guerras de Sudafrica y la ruso-japonesa.
Y mas adelante:
Digamos pues, con verdad, que los 100 millones de pesos oro almacenados en la Caja
de Conversion no atestiguan por si mismos el acierto de la ley monetaria; lo uinico que
dicen es que somos un pais naturalmente muy rico, capaz de una produccion valiosa rayana
en el portento, que pudo pagar integramente la deuda del papel moneda con sus jugos vi-
tales, produciendo a la vez su saneamiento economico radicalmente (La Prensa, 30/3/1906).
Todo esto lo sintetiza muy bien Juan B. Justo el 13 de setiembre de 1914, en
la Camarade Diputados de la Naci6n, cuando en un debate sobre cuestiones mone-
tariashace un poco de historia y se refiereal valorrepresentativoque habia alcanzado
el peso papel a fi de siglo:
...despues de haber sido de 25 centavos oro, legara a fines de 1899 a ser de 50 centavos
oro, depende de que en el transcurso de esos afios la prosperidad general del pais no habia
sido acompafiada de nuevas emisiones de papel; estabamos siempre en los mismos millo-
nes de pesos papel, que redujo ligeramente el ministro Terry, pues tuvo la gloria de quemar
al menos unos pocos millones de pesos redundantes, y no hubo despues nuevas emisiones,
como las que ahora se proponen, pues ninguno de los ministerios que sucedieron al Dr.
Terry hasta 1899 emitieron. Y por esa circunstancia de mantenerse constante la circula-
ci6n del papel mientras el pais se desarrollaba y los negocios aumentaban, subio el valor
representativo del papel, Uegando a mas de 50 centavos oro, en 1899, y manteniendose
hasta hace poco en el nivel legal de 44 centavos oro, lo que no sucedio desde hace 15 afnos,

Trigo Lino Maiz Avena

1901 904.289 338.828 1.112.290 2.225

1902 644.908 340.937 1.192.829 19.842
1903 1.681.327 593.601 2.104.384 26.245
1904 2.304.724 880.541 2.469.548 29.156
1905 2.868.281 654.792 2.222.289 17.167

Fuente: Ernesto Tonquist y Cia., ob. cit., pags. 134 y 2. respectivamente.

LA LEY DE CONVERSION MONETARIA DE 1899 255

como se ha dicho, sino desde hace diez, pues durante los cinco afios posteriores a la ley
titulada de conversion, el agio del oro fue mayor de 227,27. Fue a partir del momento en
que se establecio efectivamente, de hecho, el valor representativo del peso en 44 centavos
oro, por la marcha de las cosas y no por obra de la ley destinada unicamente a impedir que
el peso valiera mds, que se acentu6 la prosperidad general del pais, gracias a la moneda de
valor estable y produciendose un rdpido ascenso del monto total de las operaciones, circu-
lando en el pais una masa creciente de valores efectivos, se produjo una afluencia propor-
cional de oro a la Cala de Conversi6n (Justo, 1920, pag. 211; el subrayado es nuestro).
Aunque esa prosperidadno fue tan general,como dice Justo, si nos atenemos
al nivel de vida de gran parte de la poblaci6n de Buenos Aires. Asi opinaba tambien
quien escribiaen la edicion del dia 30/3/1906 del diarioLa Prensa:
Si la situacion economica del pais fuese sana y s6lida, el pueblo argentino en este perio-
do de su mayor produccion lucrativa debiera ser una jauja y gozar de un bienestar amplio
sin sombras. La fortuna distribuida en relaci6n al capital y al esfuerzo personal del obrero,
debiera causar la satisfacci6n y la dicha de todos.
No pasan las cosas asi desgraciadamente. Jamas nos perturbaron mas que hoy los pro-
blemas sociales, cuyo origen radica en los conflictos econ6micos. Si la tierra produce mara-
villosamente y si el trabajo de los campos trae del extranjero ingentes sumas de oro amo-
nedado, logico es atribuir el malestar a los errores de los muchos que manejan a la
Nacion...
En sintesis, el sistema monetario implantadopor la ley 3.871 de 1899 funciono
cuando las condiciones generales de la economia mundial ayudaronal modelo agro-
exportador del pais, pero cuando no fue asi, el Estado argentino, ante la falta de
altemativas, no pudo sostener dicho sistema; el oro se fue de la Caja y se termin6
la conversion.
Como manifestabaLa Nacibn del 24 de abril de 1903: "De esta ley puede de-
cirse, repitiendo la frase de un financista americano, que sirve parael buen tiempo,
pero no parala borrasca."

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Publicaciones peri6dicas: La Prensa, La Naci6n, El Diario, El Pais, La Vanguardia, Revista Eco-
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bajo. Tambien: Congreso de la Naci6n, Diario de Sesiones.