Como funcionam os vrus

por Craig Freudenrich, Ph.D. - traduzido por HowStuffWorks Brasil Neste artigo 1. Introduo

2. O que um vrus

3. Como um vrus o infecta

4. No lado de dentro

5. Ciclo lisognico

6. Reduzindo a propagao

7. Medicamentos que podem ajudar

8. Mais informaes

9. Veja todos os artigos sobre O corpo

Introduo
A maioria de ns uma vez ou outra j teve resfriado ou gripe e somos especialmente vulnerveis a essas molstias durante o perodo do inverno. Os sintomas so febre, congesto, tosse e dor de garganta. O resfriado e a gripe (influenza) so causados por vrus. E os portadores do vrus da gripe o espalham por escritrios, escolas e casas, no importa em que lugar do mundo vivemos. Os vrus so responsveis por muitas outras doenas srias, muitas vezes mortais, incluindo sndrome da imunodeficincia adquirida. (AIDS), febre hemorrgica causada por ebola, hepatite infecciosa e herpes. Como podem os vrus causar tantos problemas? O que nos faz ser to vulnerveis a eles e o que os faz propagarem-se?

Neste artigo, vamos explorar o mundo dos vrus. Vamos falar sobre o que um vrus , como ele , como nos infecta e como podemos reduzir o risco de infeco. E voc vai aprender por que se sente to mal quando um vrus de resfriado ataca seu corpo.

O que um vrus
Se voc j leu Como funcionam as clulas, j sabe como as clulas das bactrias e as clulas de seu corpo funcionam. Uma clula um ser autnomo capaz de se alimentar, crescer e se reproduzir. Os vrus no so assim. Se voc pudesse ver um vrus, perceberia que ele uma partcula minscula. As partculas dos vrus tm aproximadamente um milionsimo de centmetro (17 a 300 nanmetros). Os vrus tm aproximadamente um milsimo do tamanho das bactrias, e as bactrias so muito menores que a maioria das clulas humanas. Os vrus so to pequenos que a maioria deles no pode ser vista com um microscpio ptico, precisam ser observados com um microscpio eletrnico.

Uma partcula viral, ou vrion, consiste no seguinte: cido nuclico - conjunto de instrues genticas, DNA ou RNA, tranado em filamentos simples ou duplos (veja Como funcionam as clulas para detalhes sobre DNA e RNA); cobertura de protena - envolve o DNA ou o RNA para proteg-lo; membrana lipdica - envolve a cobertura de protena, sendo encontrada apenas em alguns vrus, incluindo o da gripe; esses tipos de vrus so chamados de vrus encapsulados em oposio aos vrus no encapsulados. Os vrus variam muito em forma e complexidade. Alguns se parecem com pipoca, enquanto outros tm uma forma complicada que se parece com uma aranha ou com uma cpsula. Diferente das clulas humanas e das bactrias, os vrus no contm o mecanismo qumico (enzimas) necessrio para executar as reaes qumicas necessrias para a vida. Em vez disso, os vrus carregam apenas uma ou duas enzimas que decodificam suas instrues genticas. Ento, um vrus precisa ter uma clula hospedeira (bactria, planta ou animal) na qual vive e produz mais vrus. Fora da clula hospedeira, os vrus no conseguem funcionar. Por essa razo, eles ficam na fina linha que separa as coisas vivas das no vivas. A maioria dos cientistas concorda que os vrus so vivos devido ao que acontece quando infectam uma clula hospedeira.

Como um vrus o infecta

Os vrus vivem ao nosso redor todo o tempo, apenas esperando pela chegada de uma clula hospedeira. Eles podem entrar pelo nariz, boca ou ferimentos na pele (veja Como funciona o sistema imunolgico para detalhes). Uma vez l dentro, eles acham uma clula hospedeira para infectar. Por exemplo, os vrus do resfriado e da gripe atacaro clulas que revestem as regies respiratria ou digestiva. O vrus da imunodeficincia humana (HIV), que causa a AIDS, ataca as clulas T do sistema imunolgico.

No ciclo ltico, o vrus se reproduz usando o mecanismo qumico da clula hospedeira. As linhas em espiral vermelhas no desenho indicam o material gentico do vrus. A parte cor-de-laranja a cpsula externa que o protege.

Independente do tipo da clula hospedeira, todos os vrus seguem as mesmas etapas bsicas, conhecidas como ciclo ltico (veja a figura acima): 1. 2. 3. 4. 5. 6. uma partcula de vrus prende-se a uma clula hospedeira; a partcula libera suas instrues genticas dentro da clula hospedeira; o material gentico injetado recruta as enzimas da clula hospedeira; as enzimas fazem as partes de novas partculas de vrus; as novas partculas juntam-se formando novos vrus; os novos vrus rompem a clula hospedeira e libertam-se.

Todos os vrus tm algum tipo de protena na cobertura externa ou invlucro que "sente" ou "reconhece" a(s) clula(s) hospedeira(s) apropriada(s). Essa protena prende o vrus membrana da clula hospedeira. Alguns vrus com invlucro podem passar pela membrana celular da clula hospedeira dissolvendo-a porque tanto o invlucro do vrus quanto a membrana celular so feitos de lipdios. Os vrus que no entram na clula precisam injetar seus contedos (instrues genticas, enzimas) dentro da clula hospedeira. E aqueles que dissolvem a membrana simplesmente liberam o contedo depois de estarem dentro da hospedeira. Em qualquer um dos casos, os resultados so os mesmos.

No lado de dentro
Uma vez dentro da clula, as enzimas virais tomam posse das enzimas da clula hospedeira e comeam a fazer cpias das instrues genticas virais e das novas protenas usando as instrues genticas do vrus e o mecanismo enzimtico da clula (veja Como funcionam as clulas para detalhes sobre o mecanismo). As novas cpias das instrues genticas virais so envolvidas nas novas coberturas de protena para fazer novos vrus. Uma vez que os novos vrus esto prontos, eles deixam a clula hospedeira de dois modos: eles rompem a clula hospedeira (lise) e a destroem; eles tomam um pedao da membrana celular e desse modo se "encampam" com ela. assim que os vrus com invlucro deixam a clula e, desse modo, ela no destruda. Uma vez livres da clula hospedeira, os novos vrus podem atacar outras clulas. Como ele pode gerar milhares de novos vrus, infeces virais podem propagar-se rapidamente por todo o corpo. A seqncia de eventos que ocorre quando voc fica gripado ou resfriado uma boa demonstrao de como um vrus funciona: 1. uma pessoa infectada espirra perto de voc; 2. voc inala a partcula do vrus, e ela se prende s clulas que revestem as cavidades nasais; 3. o vrus ataca as clulas que revestem as cavidades e rapidamente gera novos vrus; 4. a clula hospedeira se rompe, e novos vrus se espalham em suacirculao sangnea e tambm em teus pulmes. Como voc perdeu clulas de revestimento das cavidades, fluidos podem escorrer por tuas passagens nasais, fazendo com que teu nariz escorra; 5. os vrus que caem em tua garganta atacam as clulas que revestem-na e deixam voc com dor de garganta; 6. os vrus em sua circulao sangnea podem atacar as clulas dosmsculos causando dores musculares. Seu sistema imunolgico reage infeco, e, no processo de combate, ele produz substncias qumicas chamadas pirognios endgenos que fazem com que sua temperatura corporal aumente. Essa febre o ajuda a combater a infeco diminuindo a velocidade da reproduo viral. Essa resposta imunecontinua at que os vrus sejam eliminados do corpo, contudo, se voc espirrar, pode espalhar milhares de novos vrus no ambiente, prontos para atacar outra clula hospedeira.

Ciclo lisognico
Uma vez dentro da clula hospedeira, alguns vrus, como o herpes e o HIV, no se reproduzem imediatamente, em vez disso, eles combinam suas instrues genticas com as da clula hospedeira. Quando a clula hospedeira se reproduz, as instrues genticas virais ficam copiadas na sua prole. A clula hospedeira pode passar por muitos ciclos de reproduo, e ento algum acontecimento externo ou alguma instruo gentica impulsiona as instrues virais "adormecidas". As instrues genticas virais vo ento tomar posse do mecanismo da clula hospedeira e fazer novos vrus, do modo j descrito. Esse ciclo, chamado de ciclo lisognico, mostrado na figura abaixo.

No ciclo lisognico, o vrus se reproduz primeiramente injetando seu material gentico, indicado pelo fragmento vermelho, nas instrues genticas da clula hospedeira.

Por ser meramente um conjunto de instrues genticas envolvidas por uma cobertura de protena, e por no executar nenhuma reao bioqumica prpria, os vrus podem viver por vrios anos fora de uma clula hospedeira. Alguns vrus podem "adormecer" dentro das instrues genticas da clula hospedeira por anos antes de se reproduzir. Por exemplo, uma pessoa infectada com o HIV pode viver sem mostrar sintomas de AIDS por anos, mas ainda assim pode espalhar o vrus para outros.

Reduzindo a propagao
Como foi dito acima, os vrus podem existir por um longo tempo fora do corpo. O modo pelo qual ele se propaga especfico para cada tipo de vrus. Essa propagao pode acontecer das seguintes maneiras: hospedeiros intermedirios - mosquitos, pulgas, etc; o ar;

transferncia direta de fluidos corporais de uma pessoa para outra saliva, suor, muco nasal, sangue, smen, secreo vaginal; superfcies onde fluidos corporais tenham secado. Para reduzir o risco de propagao ou de entrar em contato com vrus, aqui esto algumas dicas: cubra tua boca ou nariz quando espirrar ou tossir; lave tuas mos freqentemente, especialmente depois de ir ao banheiro ou quando for preparar comida; evite contato com fluidos corporais de outras pessoas; Essas prticas no so perfeitamente seguras, mas podem ajud-lo a reduzir o risco de infeco viral.

Medicamentos que podem ajudar

Ao contrrio do que se acredita, antibiticos no tm efeitos sobre os vrus. A maioria dos antibiticos interfere na reproduo de bactrias, impedindo a criao de novas instrues genticas ou novas paredes celulares. Mas, como os vrus no executam suas prprias reaes bioqumicas, os antibiticos no os afetam. Imunizaes funcionam infectando previamente o corpo, desse modo ele vai saber como produzir os anticorpos certos assim que o vrus comear a se reproduzir. Entretanto, como os vrus se reproduzem rapidamente sofrem mutaes com freqncia. Algumas vezes, ocorrem erros em suas instrues genticas, esses erros podem provocar uma pequena alterao na cobertura de protena, ento um lote de vacina de um ano pode no ser eficaz contra o mesmo tipo de vrus no ano seguinte. por isso que novas vacinas precisam ser produzidas constantemente para combater as infeces virais e prevenir surtos. Voc j deve ter ouvido sobre surtos de vrus ebola (em ingls) ou vrus do Nilo Ocidental (em ingls) que causaram a morte de muitas pessoas. Influenza j matou muitas pessoas no passado (no comeo do sculo XX), e debates surgem por toda parte sobre quando a prxima grande pandemia de gripe ocorrer no mundo. Nem todos os vrus so mortais, por exemplo, as pessoas ficam resfriadas sempre e no morrem. Entretanto, mesmo esses vrus aparentemente inofensivos podem ser mortais para uma pessoa que j esteja com o sistema imunolgico enfraquecido como pessoas com AIDS,cncer, pacientes que fazem quimioterapia, pessoas idosas e recm-nascidas. Devemos ter cuidado para no espalhar vrus para essas pessoas particularmente sensveis.