1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX

De H. WARREN

Nr. 42

N LUPT CU CHINZII

Traducerea de L. HRSU.

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici-o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorai credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poale avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi. I. PONGO NE ELIBEREREAZ. DUP CE SE ODIHNI O ZI NTREAG dup aventura avut pe galera fiorosului Gould, George se simi din nou n puteri, vesel i dornic de noi aventuri. Tnrul acesta neastmprat avea apte viei n el. Nu se simea n largul lui dect atunci cnd avea de ntmpinat primejdiile cele mai mari, fie n lupt cu slbaticii, fie cu cine tie

ce montri marini. Noroc c acum avea o distracie plcut pentru ceasurile de rgaz, l avea pe doctorul Bertram, care-i fgduise s-i povesteasc mereu din trecutul lui aventuros. i din nou i gsim pe cei doi camarazi aezai n tihn n cabina savantului medic, care i relu firul ntrerupt cu cteva zile nainte: O for misterioas i smulsese pe cei doi paznici de la marginea pdurii n desiul de neptruns i Marian zise ndat: sta a fost Pongo. Nici n-ar fi putut ti altui dect negrul acela uria, cu nfiare de goril i al crui nume nsemna chiar goril. Fr voie, ne oprirm respiraia, cci ne spuneam c cei patru atjehi din faa colibei noastre trebuie s fi observat dispariia camarazilor lor. Vor da, desigur, repede alarma i prin asta viaa noastr era n mare primejdie. Dac am fi avut arme! Se prea ns c numai Marian care se ateptase la aa ceva bgase de seam dispariia brusc a santinelelor i gestul lui cu mna ne atrase i nou atenia. Cci cei patru atjehi din faa colibei nici nu se clintir. Drace! Exclam unul din consilierii de stat, ce a fost asta? Probabil vreun prieten de-al dumitale, domnule Farrow? Dar cum naiba are de gnd s-i rpun pe ti patru blestemai care ne pzesc i s ne scoat teferi din lagr? Nici un om n-ar fi n stare de aa ceva. Ateapt i vei vedea rspunse Marian. Prietenul Pongo e n stare de lucruri i mai i. S rmnem ns linitii, cci bnuiesc c va veni curnd la noi. Se scurser cteva minute ntr-o tcere adnc Deodat se auzi n spatele colibei noastre un zgomot uor. Cineva prea ocupat s despleteasc ramurile. Tocmai m gndeam s-i optesc lui Marian s facem puin zgomot ca s le acoperim pe cele prilejuite de ndeletnicirea misteriosului prieten, cnd o ramur uscat pri cu zgomot. Cei patru paznici tresrir i n vreme ce doi din ei se apropiar de intrarea colibei, inndu-ne sub ameninarea sulielor, ceilali doi alergar n spatele colibei. Ne retraserm repede spre fundul adpostului nostru i Marian apuc oala cea grea de fier, n care ni se adusese mncarea. De-abia ne lipirm de peretele din fund, c i auzirm de afar dou strigte slabe, urmate de un zgomot nbuit. Apoi o cztur grea pe pmntul acoperit de iarb. Le-a sfrmat capetele, zise Marian, ncet. Acum va trebui

eu s le dau de lucru celorlali doi paznici. Se aez n faa mea i la lumina focului ce ardea n faa colibei vzui c ridicase oala grea de fier. n clipa urmtoare cei doi atjehi nvlir n colib, innd suliele ndreptate asupra noastr. Marian trnti atunci cu toat puterea oala n fata lor. Lovitura nu ddu gre, cci indivizii se cltinar pe picioare, scond ipete de spaim. Dar nainte ca ei s se poat dezmeticii, n spatele lor se ivi fptura uria a lui Pongo. n lumina focului de afar prea un sol al iadului cnd i nh cu putere pe cei doi paznici i-i izbi cap n cap. Acetia nu scoaser nici mcar un geamt i rmaser atrnai ca nite otrepe n pumnii lui de uria. n lagr se strni agitaie. De pretutindeni se vedeau rsrind trupuri negricioase de atjehi care se npustir spre coliba noastr Dar rmaser locului, scond ipete de groaz cnd ddur cu ochii de fptura lui Pongo. Uriaul negru se art acum n toat grozvia lui. i ddu drumul la pmnt unuia din paznicii mori, l ridic pe cellalt ca pe o mciuc deasupra capului i-l zvrli cu toat puterea n grmada btinailor. Apoi scoase rcnetul de lupt pe care-l cunoteam i cu sulia ridicat sri peste foc nspre atjehi. Rcnind i urlnd, superstiioii btinai o zbughir ca iepurii n pdure. n cteva clipe numai, luminiul rmase pustiu. Massers, venii repede! Ne strig acum Pongo. Haidei, domnilor! le zise Marian olandezilor, care preau intuii de peretele din fund al colibei. Prietenul Pongo nu are o nfiare prea frumoas, dar e biat bun, totui. Marian pornise nainte i ne strig s-o lum prin spatele colibei. Acolo ne ntmpin alt surpriz, cci n faa noastr se ivi deodat Tomo, malaiezul, care se ploconi adnc i ne pofti s mergem dup ei, dndu-ne n acelai timp armele pe care le luase din coliba cpeteniei. Pongo voia s rmn n coada micului convoi, care trebuia s-o ia acum prin pdurea cufundat n bezn, unde primejdiile pndeau la tot pasul. Eu peam ndrtul iui Tomo, cu pistolul n mna dreapt, iar n cea stng aveam lampa de buzunar, gata s-o aprind la nevoie. Dup mine veneau olandezii, iar Marian i Pongo ncheiau convoiul. Prin brul de pdure deas de la marginea luminiului fusese fcut o sprtur, desigur de ctre Pongo, cu fora lui uria. Iar sprtura asta se sfrea pe o potec de elefani, bine ntreinut. Mergeam destul de uor, dar venic n primejdie de a fi atacai

de unul din acele animale enorme, cu pielea groas de civa centimetri. De asta prea s se team i micul Tomo, care o luase la picior parc mnat de duhurile rele. nconjurai de pericole de tot soiul, naintam neobosii prin pdurea nfiortoare, cnd deodat luci o raz de lumin naintea noastr. Tuan, fluviul! Strig Tomo cu bucurie, dar se ntrerupse cu un ipt de spaim i se opri att de brusc, nct eu, care veneam n urma lui, m izbii cu putere de el. n aceeai clip, vzui despre ce era vorba. Cam la un metru naintea noastr luceau dou puncte verzui ochii unui tigru uria, pornit dup prad. n vremea asta, olandezii se lovir de mine i nu mai contenir cu ntrebrile lor rostite n oapt. Voiam chiar s m rstesc la ei, poruncindu-le s-i in gura, cnd rspunsul veni din faa mea mritul suprat al tigrului. Olandezii amuir pe dat, dndu-i seama c stteam fa n fa cu moartea. ndreapt-i lumina n ochi! mi spuse Marian ncetior, iar eu aprinsei imediat lampa. Lumina vie ne nfi o privelite nfiortoare, dar frumoas n aceiai timp. n mijlocul potecii sttea un tigru enorm, ai crui ochi se nchiser acum, lsnd doar dou crpturi, n vreme ce-i ridic buza groas, descoperindu-i dinii strlucitori. Ridicai pistolul ncet, dar trebuie s mrturisesc c nu prea mi era la ndemn. Firete, eram sigur de gloanele mele, dar situaia era acum aproape disperat. La civa pai n fata mea, uriaa fiar, care se pregtea n linite de sritur. La dreapta i la stnga, pdurea cea deas, n care nu m puteam adposti. i n spatele meu, olandezii, din pricina crora n-a fi putut sri napoi. i chiar dac glonul meu ar fi nimerit ochiul tigrului, tot i mai rmnea destul putere s m doboare i s m sfie n buci. Toate acestea mi trecur cu iueala fulgerului prin minte, n vreme ce, linitit i hotrt n aparent, cutam inta. Atunci se produse o uoar micare ndrtul meu i n clipa urmtoare o mn mi atinse braul. D-te puin n lturi i intr n tufi mi opti Marian apoi intete ochiul drept, iar eu voi inti n stngul. Linitit de acest ajutor, m vri ntr-un tufi de bambui i Marian veni lng mine. El era mai meter ca mine la tras i voiam s-i dau, deci, ct mai mult cmp liber. Tigrul se ghemui, pregtindu-se de atac. tiam c acum va nchide mai nti ochii aproape complet, apoi cu puin nainte de sritur i va deschide brusc. Atunci era momentul s tragem.

Se scurser cteva clipe de cumplit ncordare. Fiara nchise ochii, lsnd doar cte o crptur... nc o clip i-i va holba... Deodat, ne pomenirm mpini la o parte i auzirm glasul lui Pongo zicnd: Nu tragei, Massers! Dumani n spatele nostru. Pongo va omor pe Sabaa". Cu iueala fulgerului, m gndii c Pongo nu putea fi de mult timp n Sumatra. Deoarece numea tigrul Sabaa", ceea ce nseamn gtuitor de turme", nume pe care arabii l dduser leului. i asta era n acelai timp o dovad c umblase mult prin lume i-i petrecuse, desigur, destul vreme printre triburile arabe. Pongo naint cu o jumtate de pas n aa fel c a fost nvluit de lumina lmpii mele i ridic braul uria cu sulia grozav. Eu cltinai din cap nencreztor, cci nu-mi puteam nchipui ca un tigru s poat fi rnit grav cu o suli, dar s mai fie i ucis. Dar se vede c nc nu cunoteam fora supraomeneasc a negrului. Pongo zvrli sulia. Urm un sunet scurt i uiertor, att era de vijelioas fora cu care arma cea grea despica aerul, apoi vrful lat de fier se nfipse adnc n gtlejul fiarei. Prin puterea aruncrii, tigrul fu ridicat n aer i rmase cteva clipe pe labele dindrt. Atunci Pongo sri nainte cu pumnalul ridicat i, cu o lovitur grozav n gtul animalului, zvrli n lturi trupul uria. De sub tufe se auzir cteva rcnete, apoi corpul acela vrgat se ntinse la pmnt ct era de lung. Pongo sri ntr-acolo, smulse sulia din cadavru i ne fcu semn s mergem mai departe. Massers, repede! opti el. Barc pe fluviu. O porni nainte i noi l urmarm ct puteam de repede. Mai ales olandezii, care veneau acum n coad, erau foarte zorii... i n vreme ce alergam, btrnul consilier gfi din nou: Dumnezeule! Domnule Farrow, spune-mi, te rog, cine i ce este ocrotitorul nostru? E o fiin grozav, aproape supranatural. Tocmai voiam s-i rspund c-l voi lmuri mai trziu, cnd se auzi glasul lui Pongo, care prinsese cu auzul lui fin cuvintele rostite n oapt: Massers fie linitii, dumani i n faa noastr! Perspectiva nu era prea mbucurtoare. Aceasta nsemna c atjehii se dezmeticiser din spaima lor i ne-o luaser nainte pe drumul cel mai scurt. Noi aveam arme, dar olandezii erau lipsii de aprare. Erau ns ali dumani cei pe care-i tia Pongo

naintea noastr. Dup cteva minute eram la rmul fluviului Atjeh. Acolo se afla un sampan mare i Pongo ne ndemn struitor s urcm. Eu i Marian stteam la pror, micul Tomo se ghemuise ndrtul nostru, iar olandezii se trntiser n mijloc. La pup sttea n picioare Pongo, care mpinse barca de la rm. Avea o lopat lung n mn i ndrept cu dibcie sampanul spre mijlocul fluviului. Cred c acum suntem n sfrit n siguran, murmur btrnul consilier de stat. Mi-ai putea spune acum... Fu iari ntrerupt de Pongo, care aproape c se rsti la el: Massers fie linitii. Duman naintea noastr. i deodat de pe rmul drept rsun o chemare: Fu... Fu! Ciudat i aproape nfiortor mai suna aceast chemare n mijlocul pdurii. De pe rmul stng veni rspunsul: Dan... Dan. Aadar, chinezii erau naintea noastr. Strigtul lor de recunoatere parola, cum s-ar zice era Fu Dan i vicleanul chinez conducea probabil rscoala kulilor i atjehilor. Aceasta nsemna c ne aflam ntr-o situaie destul de grea. Trebuia neaprat s debarcm undeva pe rm i s ncercm s ptrundem n pdure. L-am mprtit n oapt aceast prere i lui Marian, iar el mi-a dat dreptate. i atunci am observat c sampanul se apropia ncetior de rmul drept Pongo tia aadar foarte bine ce era de fcut i constatarea aceasta ne-a ntrit ncrederea ce o aveam n el.

II. LOVITURA LUI FU DAN. ALUNECAM APROAPE DE TOT DE RM, n umbra aruncat de crengile copacilor. Pongo se aplecase i am bgat de seam c aezase ncet vsla n sampan i luase n mn sulia Aceasta nsemna c iar ne amenina o primejdie. Fr voie, am ridicat revolverul, dar Marian, care zrise micarea i-a pus mna pe braul meu. Las-o ncolo, biete! zise el. Pongo va face treaba singur. S-a auzit un fonet n tufi, cruia l-a urmat chemarea:

 Fu... Fu! i de pe cellalt rm a venit ndat rspunsul: Dan... Dan! Aadar, iari un post dublu pe amndou malurile fluviului, care vestea mai departe fuga noastr. Eu eram ncredinat c mai jos se afla un numr mai mare de kuli care ne ateptau ca s ne mpute pe toi deodat. Acum eram nc n umbra pdurii, dar peste puin timp luna se va nla pe cer, aruncndu-i lumina deasupra fluviului, unde puteam fi vzui foarte lesne. O micare puternic, de pe urma creia sampanul ncepu s se clatine, m-a trezit din gndurile mele. Pongo intervenise. De-abia se auzise rspunsul de pe cellalt rm, c el i azvrlise cu toat fora sulia n desiul de lng noi. Probabil c zrise santinela, cci un horcit slab ne dovedi c-i nimerise inta. n clipa urmtoare opri barca lng crengile tufiurilor i ne opti: Massers, inei! Am pus i noi repede mna. innd sampanul i Pongo dispru ca un arpe printre ramuri. Dup numai cteva clipe ne strig din tufi: Massers, venii cu toii! Robert, ia-o tu nainte! zise Marian. Dup tine vor veni domnii, iar eu cu Tomo mergem la urm. Repede, domnilor! De-abia apucasem s pesc n tufi, cnd m poticnii deodat de un trup nensufleit. Era santinela chinez, pe care sulia lui Pongo o trimisese pe lumea cealalt Uriaul negru nu era de vzut, dar, la o mic deprtare de acolo, auzii din nou chemarea lui. M tri nainte, cluzindu-i prin chemri scurte pe olandezii care veneau dup mine. n cele din urm am intrat pe o potec ngust i m-am ridicat n picioare, cci pn atunci mersesem de-a builea Dup cteva minute, ddeam i de negru. Massers merge prea ncet, mormi el. Pongo trebuie merge mai departe. Tomo conduce pe Massers. n clipa urmtoare se fcu nevzut Doar cteva fonete uoare mi artar direcia pe unde o luase. Era chiar drumul spre vulcan. Peste cteva minute, tot grupul nostru se adunase pe poteca ngust i Tomo luase conducerea, aezndu-se n frunte, n vreme ce prietenul meu Marian rmsese n coad i de data asta. Poteca ncepu deodat s urce i desiul se lumin puin de amndou laturile potecii. Ne apropiam de regiunile superioare

10

ale vulcanului. Tomo se opri deodat i scoase un uor ipt de avertisment. Luai imediat lampa de buzunar i strnsei revolverul n mna dreapt, cci n aceeai clip auzii crengile trosnind. Olandezii din spatele meu ncepur s se agite, cci dup toate probabilitile era vorba de un pachiderm ce venea spre noi. i un elefant sau un rinocer nu se sperie att de uor de un glon de Parabellum. Dar dup cteva clipe, Marian izbuti s ajung lng mine, i ncord auzul, apoi zise ncet: E un om care se apropie de noi, fcnd srituri mari. i ca o confirmare a celor spuse de el, rsun de la o oarecare distan glasul gfit or ai lui Pongo: Massers, unde suntei? Aici, Pongo! Rspunse Marian. Ce s-a ntmplat? Massers! Exclam el ivindu-se. Fu Dan rpit pe Missis. Stturm cteva clipe ncremenii, apoi Marian ntreb: Ai dat de vreo urm ncotro s-a ndreptat? Da, Massers, Pongo luat urma, pornete dup el. Atunci mergem i noi cu tine! rspunse Marian, hotrt. Tomo i va conduce pe dumnealor la Selimeum. Hotrrea aceasta ntmpin mpotrivirea energic a olandezilor i nici Pongo n-o ncuviin. Massers sunt pierdui dac rmn singuri, zise el agitat. Tomo va duce pe toi Massers la Askaris, apoi cluzete pe cei doi Massers (adic pe mine i pe Marian) n peter. Pongo va face semn. Propunerea aceasta era cea mai logic. Trebuia s-i ducem mai nti pe olandezi la loc sigur, apoi l puteam urma pe uria. Petera spre care trebuia s ne conduc Tomo era, desigur, ascunztoarea din care vicleanul Fu Dan o rpise pe fiica lordului. Prea departe nu va putea ajunge cu ea, avnd n vedere talentul lui Pongo de a descoperi urmele. Legionarii trebuiau s fie de mult n mar, cci Meerkerk, hangiul, izbutise desigur s comunice vestea rscoalei i ceruse s se trimit ajutoare. Sarcina noastr era acum s scpm de urmrirea atjehilor i chinezilor care ocupaser fluviul i pdurea o ntreprindere care nu cerea dect cteva ceasuri, dar era foarte primejdioas, mai ales acum cnd eram lipsii de cel mai preios sprijin: Pongo. Pe cnd rumegam nc aceste gnduri, Marian i dduse comanda de plecare. De data aceasta, eu urmam s nchei convoiul, n vreme ce el cu Tomo mergeau n frunte. Olandezii o luaser nainte, urmndu-l pe Marian, care ne tot

11

ndemna s mergem mai repede. Un sentiment de neplcere pusese stpnire pe mine, vzndu-m rmas n coada micului convoi, gonind prin pdurea aceea ntunecoas, unde primejdiile te pndeau la fiece pas. Totui, drumul se fcu n linite, timp de vreo dou ceasuri, pn se ivir zorile. Ne aflam acum n apropierea coloniei incendiate. Puteam cuprinde cu privirea luminiul ntins de la picioarele noastre. Ruinele casei lui Meerkerk i a casierului fumegau nc, dar kulii preau s fi prsit colonia, cci nu se zrea picior de om printre colibele de lemn. Din aceast pricin am fost neprevztori i am naintat pn pe marginea colinei. De acolo se vedea desluit o parte a fluviului; ndjduiam s zrim venind brcile cu legionarii, dar nimic nu se vedea pe ntinsul apei. i totui, tiam c pe amndou malurile se aflau santinele. Deodat rsun un ipt. Dintr-una din colibe ieise un kuli i cea dinti privire a lui fusese ndreptat asupra noastr, aa c ntr-o clip se ivir de pretutindeni fpturi galbene, care ncepur s rcneasc furioi cnd ddur cu ochii de noi. Un glas puternic porunci s se fac linite, apoi vzurm un chinez uria, care ddu un ordin scurt i art n sus spre noi. Imediat, chinezii se adunar la un loc i, rcnind turbat, o pornir spre noi, dar n aceeai clip detun pistolul lui Marian i uriaul care luase conducerea cetei ridic braele n aer, se rsuci pe clcie i czu cu faa n rn. Kulii se oprir, privindu-se nedumerii. Marian se folosi de rgazul acesta i zise ncet: Dei nu prea voiam s trag, cred totui c glonul acesta a fost salvarea noastr. Acum nu mai au conductor i mpotriva unei hoarde turbate, care d nval fr nici un plan, ne putem apra mai bine. Ah! i pe acesta va trebui s-l culc la pmnt. Era un atjeh nalt i subire, care se ivise brusc n spatele nostru din pdure i le adres kulilor cteva cuvinte poruncitoare. Se ntoarse apoi i scoase cteva ipete ascuite, la care i se rspunse din diferite pri ale pdurii. Dar tocmai cnd ridic braul, un glon al lui Marian l culc la pmnt. Kulii nu se lsar ns, ci ddur nval nainte. Situaia noastr prea disperat. E drept c le mprisem olandezilor cele dou puti i patru Browninguri ale noastre, iar noi ne pstrasem pistoalele Parabellum, dar bieii funcionari nu ne puteau fi de mare ajutor, cci tremurau att de tare, nct era exclus s poat trage cum trebuie. Aa c aprarea platoului rmsese n seama noastr a mea i a lui Marian i trebuia s

12

fim cu ochii n dou pri. Eu voi ncerca s-i rein pe kuli, mi zise Marian linitit. Tu ia seama la poteca din spatele nostru! Atjehii se vor folosi de ea, cci prin desi nu pot ptrunde. L-am vzut pe chinezi naintnd ca un val cotropitor, apoi am mers repede napoi spre marginea pdurii, m-am ascuns ndrtul unui copac uria i mi-am aintit privirea n jos spre poteca ngust, din care vedeam vreo treizeci de metri. Marian trase cteva gloane, ntmpinate cu rcnete de furie de ctre kuli. Dar i olandezii preau s fi cptat curaj, cci auzii detunnd i armele lor. Deodat am tresrit speriat. Ca din pmnt, pe potec se iviser dou fpturi negricioase, care priveau spre platou. n spatele lor apruse un al treilea atjeh probabil un fel de conductor, cci arta cu mna nainte, ceea ce-i fcu pe cei doi s se trasc i mai aproape. Atunci trsei i eu. Cei doi din fa se prbuir ndat cu faa la pmnt, iar al treilea czu i el, dar se ridic apoi cltinndu-se i dispru pe dup cotitura potecii, nainte de a mai putea trage iar. Acum pdurea se nsuflei. Un urlet scurt de furie rsun dindrtul cotiturii potecii, apoi se auzir cteva chemri probabil semnale crora li se rspunse din toate prile. Eram aadar ncercuii de atjehii rsculai, n vreme ce n faa noastr urlau kulii turbai. n cteva minute, atjehii vor da nval, eu voi izbuti, poate, s mpuc civa, dar tot va trebui s cad sub numrul lor covritor. Deodat, o linite stranie se ls n pdure. Probabil c btinaii se sftuiau nc, dar linitea aceasta nu era semn bun. M rsucii repede pe clcie, simind o mn pe braul meu. Era micul Tomo, de care aproape c uitasem. Privea cu ochii holbai spre pdure, apoi opti nspimntat: Tuan, suntem pierdui. Pretutindeni este foc. Mi-am simit trupul strbtut de groaz. n cel puin cincisprezece locuri izbucnise focul. i boarea de vnt care se strnise ndrepta vpaia de-a dreptul spre colina unde ne aflam noi Atjehii aleseser mijlocul cel mai sigur ca s ne prpdeasc, deoarece marea de flcri ne alunga n jos, n braele kulilor turbai. Srii n sus i alergai spre marginea platoului. Foc n spatele nostru! Le strigai camarazilor mei, apoi ncepui s trag, cci galbenii se apropiaser pn la civa metri de noi. Avur pierderi mari, dar se foloseau acum de cei czui ca

13

de scuturi i mpingeau cadavrele tot mai sus, n trectoarea ngust. Chinezii observar deodat focul dindrtul nostru. Scoaser urlete de bucurie i ncepur s se retrag repede. Nu mai aveau nevoie s-i jertfeasc oameni, cci acum eram nevoii s coborm. Rsuflnd din greu, ne ddurm napoi civa pai din trectoare. i cnd ne ndreptarm privirile spre pdure, ne ddurm seama c sfritul se apropiase. Doar civa metri de pdure mai erau ntre noi i vpaia care nghiea cu lcomie lemnul uscat. Vntul se nteise i ne arunca dogoarea n fa, silindu-ne s ne retragem pn la marginea platoului. Deodat casierul scoase un ipt i scp arma din mn. Glonul unui chinez i gurise braul, n clipa urmtoare detunar nc dou mpucturi ale trgtorului nevzut, dar de data asta nu mai nimeri pe nimeni, cci ne ddurm napoi. Trebuie s coborm n trectoare, zise calm Marian. Eu voi sta de paz aici, pe margine i voi rspunde imediat la mpucturi, dac vor trage asupra voastr. Voi va trebui s cutai ct mai repede acoperire n spatele celor czui la marginea potecii. Dai-v drumul la vale, ca s nu v poat nimeri gloanele. Sfatul lui Marian era singura salvare i cel dinti care-i urm avea s fie Tomo. El sri spre marginea platoului i-i ddu drumul pe poteca nclinat. O fcu att de repede, nct chinezii nici nu avur rgazul s mai trag. Al doilea fu casierul rnit. El nu era att de ndemnatic i imediat porni o mpuctur din pdure, care din fericire nu-l nimeri. Marian ns l descoperi pe trgtor; cu iueala fulgerului, descrc pistolul i un rcnet de moarte ne dovedi c dumanul cei primejdios trecuse n lumea drepilor. Probabil c incidentul acesta i nfrico pe ceilali kuli, cci olandezii ajunseser cu toii nevtmai jos. n vremea asta, noi ne ncrcarm din nou armele i aceasta spre norocul nostru. Probabil c galbenii credeau c eram acum cu toii n trectoarea ngust, cci deodat ddur nval din pdure i dindrtul colibelor lor. Dac eu i Marian n-am fi fost nc pe marginea platoului, am fi fost pierdui; aa ns i ntmpinarm pe nvlitori cu un foc viu. Lsnd cteva cadavre pe teren, hoarda se retrase iari. Nu se ateptaser la aceast mpotrivire. Acum venise momentul s prsim i noi poziia, cci focul atinsese marginea pdurii i dogoarea era grozav.

14

 n jos! strig Marian n aceeai clip i imediat ne ddurm drumul pe potec. Din fericire, pe marginile acesteia crescuser cteva tufe de bambui, ndrtul crora ne puturm ascunde. Olandezii i Tomo se ascunser i ei acolo i ne priveau acum nspimntai, cu o ntrebare mut n ochi. Ar mai fi o salvare, zise Marian deodat. Trebuie s ajungem n pdurea cea de jos, la dreapta noastr E drept, kulii stau ndrtul copacilor, dar i noi ne putem apra din dosul trunchiurilor. E singurul mijloc, cci focul din spatele nostru va cuprinde n curnd i trectoarea n care ne aflm. n clipa de fat kulii sunt nc att de nspimntai de mpucturile noastre, nct avem toate ansele s ne punem la adpost. La drum, domnilor, n-avem timp de pierdut. i fcu vnt i cu pai mari o porni n josul mrciniului. Naveam ncotro i-l urmarm. Cteva gloane zburar deasupra noastr, dar, datorit repeziciunii cu care mergeam, ajunserm nevtmai n pdure. Cutarm imediat adpost ndrtul copacilor, cci eram mpresurai de kuli, care aveau s ncerce desigur acum s fac tot ce le-o sta n putere ca s ne ating cu gloanele lor. Un ipt puternic m-a fcut s ntorc capul. O privelite nfiortoare mi se nfi naintea ochilor. Micul Tomo n-avusese noroc. i cutase adpost sub un copac, ndrtul cruia sttea acum unul din kuli. Galbenul i apucase cu mna stng de ceaf i n cea dreapt inea un cuit mare, pe care se pregtea s i nfig n gtlej. n mai puin de o clip, trsei pistolul, dar Marian fu mai iute i glonul lui l dobor pe chinez, eliberndu-l pe Tomo. Micul malaiez i recpt ca prin farmec curajul, i zmbi lui Marian i, aplecndu-se asupra mortului, l lu armele. III. PE URMELE LUI PONGO. TOCMAI ZMBEAM DE CURAJUL BIATULUI, cnd un glon trecu pe lng capul meu i se nfipse n copac. Repede trecui de partea cealalt a copacului uria. Dar de-abia m postasem acolo, c i piuir trei gloane trase din diferite pri asupra mea. M aruncai repede la pmnt i acelai lucru i fcur i ceilali, cci nu se mai auzi nici o mpuctur. Trecur clipe de groaz. Dumanii erau pe aproape i cunoteau locul unde ne aflam. Desigur c erau hotri s nu ne

15

lase s scpm cu via i c ne puteam atepta la surprize foarte primejdioase. i de atjehi trebuia sa ne temem, cci acum focul pus de ei se potolise, dup ce mistuise tot ce era lemn pe platou. Desigur c se apropiau de colonie din amndou prile trectorii prin care ne salvasem i ne nchideau astfel drumul din spate. i, ntr-adevr, deodat rsunar cunoscutele strigte prin care se nelegeau btinaii ntre ei. Aceste strigte se apropiau de ambele pri ale trectorii, n spatele nostru. n acelai timp, pdurea de jur-mprejurul nostru se nsuflei, cci kulii ddeau acum de veste tovarilor lor de cele petrecute, atrgndu-le atenia n primul rnd asupra locului unde stteam ascuni. Se prea c lupta hotrtoare se apropia mi ncrcai la repezeal pistoalele, hotrt s-mi apr ct mai scump viaa. Deodat ns, strigtele rzboinice ale kulilor se transformar n ipete de spaim i civa dintre ei o luar la fug trecnd pe dinaintea ascunztorii mele. Explicaia acestei ntorsturi o avurm curnd, cci deodat rsun un sunet de trompet, iar n clipa urmtoare o salv puternic bubui n pdure. Rcnete slbatice de moarte i durere urmar i din ce n ce mai muli galbeni i cutau salvarea n fug. Stturm linitii pe loc, cci nu ne lsa inima s tragem asupra fugarilor. De altfel, nu era nici o ndejde s scape de soarta ce-i atepta, cci legionarii aveau s-i urmreasc pn cnd cel din urm i va fi primit pedeapsa meritat. i atjehii vor plti cu vrf i ndesat rscoala lor, cci n aceast privin olandezii nu tiau de glum. O a doua salv rpi prin pdure i gloanele vjir deasupra noastr. Situaia devenea ngrijortoare i pentru noi, cci dac soldaii ne-ar descoperi, lesne s-ar fi putut s ne ciuruiasc cu gloane, nainte de a putea fi recunoscui. Acum ns, btrnul consilier de stat deveni salvatorul nostru, cci de cum se pierdu ecoul salvei, el strig cu glas tare c se afla acolo mpreun cu ceilali brbai. Dup cteva clipe eram nconjurai de legionari, care rmseser foarte mirai vzndu-ne nc n via. Deodat se ivi dintre tufe i Meerkerk, fostul hangiu din colonie, care ne strnse minile cu bucurie. Dup cum ne istorisi mai trziu, ajunsese n Selimeum la dou ceasuri dup cinele Pinh. Hangiul de acolo, Diersch, telefonase ntre timp staiunii de coast Kota-Radja i colonelul van Graeve se i pornise la drum cu o companie de legionari.

16

n vreme ce soldaii i reluar urmrirea, noi ne desprirm de olandezi. Van Graeve se apropiase i el i se mpotrivi planului nostru de a porni din nou n pdure. Cnd auzi ns c e vorba de salvarea unei tinere fete, ni se puse la dispoziie cu civa din oamenii si. Refuzarm ns oferta, cci voiam s-l urmrim singuri pe Pongo. n ochii notri, uriaul negru fcea ct o jumtate de companie de soldai. Trebuia s facem un ocol mare n jurul prii incendiate a pdurii i mulumit darului lui Tomo de a dibui urma, regsirm repede poteca pe care ne desprisem de Pongo. Nu merserm ns prea mult timp, cci deodat micul malaiez coti spre stnga, pe dup un tufi mare de bambui. n faa noastr se ivi atunci o alt potec ngust, care nu prea croit de vreo fiar, ci de puterea de uria a lui Pongo. Poteca aceast ducea de-a dreptul spre vulcan, dup cum lesne se putea vedea. Dup un ceas i jumtate de mers pe poteca aceea, pdurea se rri i n curnd vzurm ivindu-se peretele stncos. Tuan. Acolo e petera, zise Tomo i art spre un tufi. Rmase locului cu braul ntins, ntoarse ncetior capul i ne plivi cu ochii holbai de spaim. Ce se ntmplase? Din tufi, cam de la vreo cinci metri dinaintea noastr, i fcu loc ncet trupul unui Matjang tutui itum, pantera neagr din Sunda. Un pufit scurt dindrtul tufiului ne ddu de veste c acolo se afla i soaa fiarei din faa noastr. Pantera i trecuse trupul pe jumtate prin tufi, cnd ddu cu ochii de noi. Rmase imediat tot att de nemicat ca i noi, privindu-ne int cu ochii ei mari i verzi. Probabil c era att de surprins, nct nu tia ce s fac. Pentru noi, situaia era mai mult dect critic. Firete, cu o mpuctur sigur din Parabellum, lesne am fi putut-o rpune, dar atunci cealalt panter ne-ar fi atacat cu atta furie, nct cel puin unul din noi ar fi czut grav rnit, dac nu chiar ucis. Uriaa panter i ntoarse pe jumtate capul i imediat ridicai pistolul, cci acum aveam inta cea mai bun. Dar Marian mi opti: Ateapt! Auzind glasul tovarului meu, capul uria se-ntoarse n poziia dinainte i ochii verzi se aintir iari cu mnie asupra fpturilor strine care ptrunseser n regatul su. M ateptam acum la atacul su i eram bucuros c aveam arma pregtit, cnd fiara pufi pentru a doua oar; de data asta prea foarte ntrtat.

17

Apoi rsun un ipt grozav dintr-un gtlej omenesc, urmat de o cztur nbuit i de un horcit prelung. Pantera cealalt doborse aadar un om, care, fr s bnuiasc ceva, venise din partea cealalt. M-am uitat pe furi la Marian. Cine s fi fost? Nu cumva Pongo, care ne atepta poate i czuse victima fiarei grozave? Marian art cu capul spre tufiul de ferigi i cnd privii din nou ntr-acolo, vzui trupul uria ai panterei strecurndu-se ca un arpe. Marian, nu cumva o fi fost Pongo? optii eu plin de spaim. Nu, uriaul negru nu s-ar fi lsat el dobort de o panter. Bnuiesc c-a fost vreunul din banda lui Fu Dan, care voia probabil s mai scoat ceva din peter. i noi ce facem acum? Nu putem ptrunde prin tufi, cci ar nsemna s alergm de-a dreptul n labele panterelor. Nu e nici o primejdie, cci bnuiesc c s-au retras. Haide, nu-i fie team. i nainte ca s-l pot mpiedica, ei se i strecur prin tufiul de ferigi. L-am urmat desigur imediat i chiar dup civa pai am dat de un lumini mic, aproape rotund, care era mrginit n faa noastr de peretele nalt, de stnc, al vulcanului Sejawa. n mijlocul peretelui se vedea o crptur ngust intrarea n petera lui Pongo. La civa pai n dreapta noastr zcea trupul unui kuli chinez. Deoarece nu se zrea nici urm de panter, ne apropiarm i ne aplecarm asupra mortului. Era un chip necunoscut, schimonosit, cu ochii ieii din orbite. Gtul i pieptul li erau sfiate de ghearele fiarei i capul i atrna ntr-o parte. Pcat c nu mai poate vorbi, mormi Marian, dei m tem c tot nu ne-ar fi spus nimic. Dar ia s-i scotocim brul, poate c dm de ceva care s ne ofere lmuriri asupra bandei lui Fu Dan. Scoase armele mortului din brul lat pe care chinezul i-l nfurase n jurul mijlocului: dou revolvere Browning, moderne i un pumnal malaiez, cu un mner de lemn, cu ncrustaii artistice, n lemnul negru mai erau ncrustate cu sidef trei semne chinezeti. Marian privi mnerul cu atenie. S fie oare pumnalul acesta o carte de vizit a bandei? fcu el dus pe gnduri. N-am vzut nc astfel de ncrustai pe mnerele pumnalelor malaieze. Aa ceva pot face numai chinezii, cu rbdarea lor de fier. n orice caz, voi pstra arma aceasta. Banda pere s fie foarte bine narmat, zisei eu, privind lung Browningurile. Ce-ar fi s le lum noi?

18

 tiu i eu! Avem armele noastre, mai avem pistoalele Parabellum" date de Meerkerk, totui cred c n momentele de fa nu stric s avem ct mai multe arme. S lum deci fiecare cte un revolver. Spunnd aceasta, i vri arma la bru i eu fcui la fel. Ne mprirm i cele treizeci de gloane gsite asupra mortului, apoi aezarm cadavrul pe marginea luminiului i-l acoperirm cu crengi. n vremea asta, micul Tomo se oprise la civa pai de crptura din stnc i privea cu spaim n gaura ntunecoas. La ntrebarea lui Marian de ce face o mutr att de speriat, el rspunse c era foarte posibil ca cele dou pantere s se fi ascuns n peter. Prietenul meu i art ns pmntul din faa peterii, care nu prezenta urme de animal, ceea ce-l fcu pe biat s se liniteasc i s se strecoare nuntru. Noi ne luarm dup el i aprinserm lmpile de buzunar. Gangul era tipic vulcanic, tiat neregulat n stnc. Se afunda mult n interiorul muntelui, iar din el se fceau mai multe alte ganguri laterale. n cele din urm, ajunserm ntr-o peter boltit, uria, mpodobit cu minunate stalactite i stalagmite. n vreme ce Tomo numra cu atenie gangurile de pe partea dreapt, eu i spusei Lui Marian: n definitiv, de ce am ptruns aici att de departe? Pcat de vremea pierdut. Pongo nu e aici i poate urmele lsate de el vor fi fost terse de o mn omeneasc de pild, de chinezul sfiat de panter sau de animale. Ar fi trebuit s urmm drumul luat de el, din lumini. Degeaba nu i-a fi poruncit el lui Tomo s ne cluzeasc n peter, rspunse prietenul meu. Poate c i-a lsat semnele acolo jos i a ieit din munte pe alt drum. Se mai poate s existe alt gang, care taie calea lui Fu Dan. A! Vrei s spui c Fu Dan s-a ndreptat repede spre coast cu prada sa? Da; bnuiesc c vrea s se mbarce prin apropiere de Segli, pe vreun vas de-al bandei desigur, cci n port nu se va putea mbarca pe un vapor, mpreun cu Miss Abednego. i el trebuie s ocoleasc vulcanul, pe ct vreme Pongo cunoate desigur un drum mai scurt prin interiorul muntelui. Cred c ai dreptate, ncuviinai eu. Aha! Tomo a gsit gangul cel bun. Micul malaiez se oprise i ne fcea semn s ne apropiem. Cotirm la dreapta n gang i dup ctva timp ne aflam ntr-o

19

mic peter, unde se simea un aer proaspt i plcut. Trebuie s fie pe aici crpturi care duc afar, zise Marian. A! Uite colo o vatr: i aici un culcu moale, de piei de animal. Hm!... Pongo a ngrijit-o bine pe biata fat. Nimic de zis. Ia te uit, Tomo a scos la iveal cufrul domnioarei! Ei, piciule, ai de gnd s-l iei cu tine? Da, Tuan, aa poruncit Pongo, rspunse malaiezul. Firete ncuviin Marian dac o vom salva pe fat, va trebui s-i punem la dispoziie i veminte, cci nu cred ca Fu Dan s-i fi lsat vreme s se mbrace. A! Acum mi dau seama c l-a trimis pe galbenul acela pe care l-a sfiat pantera ca s ia cufrul. Asta nseamn c s-o fi simind n siguran, cci e lesne s-i nchipuie c Pongo se afl pe urmele lui. Nu s-o fi gndit c negrul va izbuti s ne elibereze att de repede din lagrul atjehilor. Apoi, s-o fi bizuind i pe oamenii si din colonie, care desigur c ne-ar fi dat gata dac n-ar fi venit legionarii. Aa cred i eu. Pe coast se va fi aflnd desigur vreo corabie cu o mare parte din banda lui, astfel c nu e de mirare c se simte n siguran chiar i fa de Pongo. Acum, hai s mergem, Tomo a devenit nerbdtor. Micul malaiez i sltase cufrul pe umeri i pise n gangul care ducea spre petera cea mare. Tuan, repede, Pongo ateapt, strui el. La lumina lmpilor noastre ne trecu repede pe dinainte. Dup civa pai, observarm semnele lsate de uriaul Pongo: crengi uscate pe care le nfipsese n peretele nalt, la distan de civa metri una de alta. Strbturm aproape ntreaga peter i n dreptul unui gang lateral o creang era astfel nfipt, nct vrful ei frnt era ndreptat spre interior. Fr s ovie o clip, Tomo se strecur n deschiztura ngust i noi i urmarm. Gangul era foarte scund i strmt i cu greu puturm ajunge ntr-un loc unde era nfipt o a doua creang, al crei vrf era ndreptat spre o gaur ce se csca deasupra pmntului, n peretele din stnga. Tomo se oprise i privea gnditor n deschiztur. Marian l ddu frumuel n lturi, vri braul i capul n gaur i lumin nuntru. Apoi se vr cu totul, strignd: "Putei veni i voii" i se fcu nevzut Tomo mpinse repede cufrul nainte, se strecur i el, iar eu dup dnsul. Dup ce m ridicai n picioare, privii cu uimire n jurul meu. Ne aflam iari ntr-o peter uria, cu mult mai mare dect cea

20

dinti. Marian i Tomo o luaser cu mult naintea mea, aa c iuii paii i cu toi mpreun merserm aproape dou ceasuri, cluzii de semnele puse de Pongo. n cele din urm ajunserm la captul acestei peteri minune i aici ddurm iar peste o creang ndreptat spre o crptur ngust, un gang al crui teren urca n pant. Acum vom iei n aer liber, zise Marian. ntr-adevr. Dup vreun sfert de ceas de drum, zream lumina zilei i n curnd ne aflam pe o potec ngust croit probabil de un rinocer care nainta de-a lungul stncii, n vreme ce n faa noastr era desiul de neptruns. Cu greu ne-am putea face o idee despre o astfel de pdure secular, cum sunt de regul pe pmntul Sumatrei. Un labirint de crengi, mrcini i funii de liane. Fiecare centimetru de pmnt trebuie cucerit aici cu satrul n mn Numai un pachiderm i poate croi drum pe aici. Trebuie s cotim ta stnga hotr Marian cci aici drumul pare s coboare. A! Uite c Pongo a pus chiar semn n sensul acesta. Socot c suntem aici la cel mult dou sute de metri altitudine, cci n regiunile superioare pdurea e mai luminoas. Dup dou ore de mers vom ajunge la es. Marian pi nainte, iar eu veneam i de data asta n urm. ntre noi mergea micul Tomo cu cufrul. Un timp, poteca merse de-a lungul stncii, apoi coti mai adnc n pdure i cobor tot mai mult. Deodat, n mijlocul ei gsirm un nou semn al lui Pongo, pe care nu ni-l puturm lmuri: dou crengi astfel nfipte n pmnt, nct vrfurile lor se ncruciau. Erau ns din nou rupte i artau drept nainte, spre un lumini mic n care se mbuca poteca. Ce s-nsemne asta? ntrebai eu n oapt. Dou ramuri ncruciate? mormi Marian. n limbajul cam naiv al lui Pongo, asta vrea s zic s ne acoperim, adic s fim cu ochii-n patru fa de vreo primejdie. Te pomeneti c-n luminiul acesta se ain chinezii! Am vorbit att de ncet, nct ne-am neles mai mult din micarea buzelor. Ne-am scos Browning"-urile i am pit cu bgare de seam n lumini. Micul Tomo venea acum n urm, cci la o eventual ntlnire cu chinezii ne-ar fi mpiedicat calea. Cu mult prevedere, ateni la fiecare zgomot, am pit nainte. Observam cu bgare de seam tufiurile, cutnd s surprindem vreo micare suspect; dar nu se vedea i nu se auzea nimeni. Chinezii se vor fi retras, am zis eu rznd, cnd am ajuns n

21

mijlocul luminiului. Dar de-abia rostisem aceste cuvinte, c primejdia i venise. Nu erau ins kulii. Dintr-un tufi de bambui se npusti fr veste asupra noastr o namil uria, sforind amenintor. Viaa prin regiunile slbatica ne nvase s nu ne pierdem cumptul, aa c n aceeai clip srirm n lturi, fiecare n alt parte i dumanul cel neateptat trecu ca o sgeat printre noi. Un taur banteng! rcni Marian. Scoate Parabellumul! Trebuia s vrm repede Browningurile n tocurile lor i s scoatem pistoalele druite de Meerkerk. Dac armele acestea sunt cam incomode la purtat din cauza lungimii lor, n schimb gloanele lor grele au o mare for de penetrare, chiar cnd e vorba de vnat mai mare. i n faa noastr se afla acum un potrivnic foarte primejdios i puternic. Era un banteng, o fiar din pdurile seculare ale Sumatrei, ba nc un taur uria i btrn, un aa-zis pustnic. Din pricina rutii lor, animalele acestea sunt alungate din ciread, triesc singure i venic ntrtate n codrii cei mai de neptruns i declar rzboi oricrei fiine care le iese n cale. Din cauza furiei cu care se npustise, taurul ajunse la civa metri naintea noastr, n care vreme ne-am putut scoate pistoalele i ne-am mai dat un pas napoi. Tocmai cnd eram gata, animalul s-a ntors cu iueala fulgerului i s-a npustit asupra lui Marian, care-i venea mai aproape. IV. CONTRABANDITII. MARIAN TRASE UN GLON ASUPRA FIAREI, dar, din cauz c se grbise, mpuctura ddu gre. Lucrul acesta nu i se prea ntmpla, cci era un inta minunat Se arunc repede n lturi i cu srituri de uria cut s se ascund dup trunchiul celui mai apropiat copac. Taurul se lu ndat dup el. Dndu-mi seama de primejdie, trsei repede un glon n cpna fiarei, cutnd s nimeresc tmpla. Dup sunet, mi ddui seama c glonul lovise un os tare: taurul nu fusese rnit, doar l ntrtasem i mai mult. Se rsuci cu iueala fulgerului, npustindu-se asupra mea. Mai trsei un glon n cpna lui enorm, auzind i arma lui Marian detunnd de dou ori, apoi trebui s-o terg la repezeal. M ntorsei i alergai spre un tamarin uria. ndrtul meu pmntul

22

se cutremura sub copitele taurului. Cu iueala fulgerului, cotii pe dup trunchiul puternic, gata-gata s-mi frng gtul din cauza mrciniului, dar primejdiosul urmritor trecu ca o sgeat pe dinaintea mea i se izbi de un tufi de ferig. M adpostii n spatele trunchiului i mai trsei dou gloane sub ochiul fiarei turbate. n acelai timp, din dreapta mea, rsun arma lui Marian. Taurul scoase rcnete de furie i, dei prea s fie rnit grav, nu renun la lupt, ci trecu ca o sgeat pe dinaintea copacului unde m aciuisem eu i se ndrept asupra lui Marian, care sttea n mijlocul luminiului, fr nici o acoperire. Dndu-mi seama de seriozitatea situaiei m-am dat un pas n lturi i intii linitit n spatele banteng-ului. Cele dou gloane ale mele i nimerir inta, cci colosul se cutremur din tot trupul, mai fcu o sritur greoaie, apoi se prbui la pmnt. Gloanele trebuie s-i fi zdrobit ira spinrii. Vzui atunci c Marian continua s alerge voinicete spre copacul sub care voia s se adposteasc; fr s vreau, izbucnii n rs. Ei, Marianei strigai eu dup ei. Poi s-i dai lovitura de graiei. Prietenul meu se opri imediat i ntoarse capul. i vine s rzi, aii! fcu el. Cred c pn la urm tot m-ar fi dat gata, dac nu l-ai fi nimerit att de bine. Venind apoi aproape de tot de taur, i slobozi un glon n ochi. Trupul greoi se zvrcoli cteva clipe, apoi se ntinse ct era de lung. Uimii, priveam la fiara aceea uria. Regretam din suflet c nu-i puteam lua pielea i coarnele pentru vreun muzeu. Cred c nici o grdin zoologic nu are un exemplar ca acesta. n cele din urm, ne dezlipirm privirile de la privelitea att de frumoas pentru noi i ne pregtirm s pornim la drum. De-abia atunci bgarm de seam c micul Tomo cu cufrul lui lipsea. Nu observasem unde se refugiase cnd taurul se npustise asupra noastr. Marian ncepu s-l strige i imediat veni rspunsul de sus. Ne ridicarm privirile i... cu mare greutate ne stpnirm s nu izbucnim n rs. Micul malaiez edea la vreo zece metri nlime pe creanga unui tamarin uria de la intrarea luminiului. n mn inea cu toate puterile cufrul. Nici pn azi n-am aflat cum izbutise s se caere att de sus cu greutatea aceea n mn, dar asta ne dovedea c teama lui de Pongo care-i dduse, probabil, n grij

23

cufrul ntrecea chiar i frica de taurul cel furios. L-am ajutat s dea jos cufrul, apoi sri i el ca o veveri din crac-n crac i cnd atinse pmntul, chipul i strlucea de bucurie. Am strbtut apoi luminiul i ne-am vzut deodat ntr-o situaie foarte neplcut. Am descoperit iari un semn al lui Pongo, ntr-un loc de unde porneau dou poteci lturalnice, n afar de cea principal. i tocmai peste semnul acesta trecuse taurul. Creanga ndoit fusese smuls i zvrlit ct colo. Ce era de fcut? Desigur c Pongo n-ar fi aezat semnul n mijlocul ncrucirii potecii, dac drumul nostru ar fi trebuit s mearg drept nainte. Aadar, trebuia s pornim pe una din cele dou crri lturalnice. Dar pe care? Marian mormi ceva neneles. tiam c se gndea pe unde s-o lum. i eu mi frmntam mintea, pn-mi ddu n gnd s-i ntreb pe Tomo dac nu cumva cunoate drumul adevrat. ntorcndu-m, l vzui fcnd un gest de prevenire i ducnd degetul la buze. l nghiontii imediat pe Marian care ncet cu mormitul i se ntoarse i el spre malaiez. Tomo ascult cu ncordare spre poteca din stnga, apoi ne fcu deodat un semn i ne retraserm ndrtul unui tufi. Tuan, vine om ncet, opti el. Ne ghemuirm sub crengi, cutnd s cuprindem cu privirea luminiul i poteca. Se scurse ctva timp i deodat pe potec se ivi un chinez. Era un individ uria, cu ochii ce iscodeau nelinitit n toate prile. Purta un costum murdar, de pnz alb, cu un bru lat de piele, din care ieeau la iveal paturile a dou pistoale i mnerul unui cuit Prea un potrivnic primejdios, cu care nu e de glumit. Pind n lumini, se nfior o clip cnd zri hoitul taurului, apoi trase imediat un pistol de la bru, n vreme ce iscodea cu privirea n toate prile. n cele din urm, pru s fi ajuns la convingerea c oamenii care omorser taurul nu mai erau n lumini, cci pi spre trupul enorm. Cltinnd mereu din cap, examina locurile pe unde ptrunseser gloanele, surprins, probabil, de micimea lor. Deodat pru s-i fi dat ceva n gnd. Se ridic brusc, se rsuci repede pe clcie i privi ncordat de-a lungul potecii principale. Dnd din cap mulumit, prsi luminiul, apucnd-o pe poteca din stnga, aceeai pe care venise sus. Sunt ncredinat zise Marian, dup ce ieirm din tufi c poteca asta, care merge drept nainte, ascunde o tain, care

24

poate pricinui moartea celui care n-o cunoate. Probabil vreo groap dintr-acelea pentru prins slbticiuni, cu rui ascuii pe fundul ei, sau vreun tigru uria, care i are slaul acolo. Ceva asemntor cu vestitul man eater mnctorul de oameni din India rsritean. De ce n-ar exista i pe aici asemenea tigri? Aa c ne vom feri s mergem pe aceast potec, n schimb l vom urma pe chinez. Linite i bgare de seam, dragii mei! O pornirm ncetior n jos, pe potec. Aproape dou ceasuri inu drumul, timp n care mncarm came uscat din merindele pe care ni le dduser legionarii. Deodat, Marian privi ca de obicei dup o cotitur a potecii i ridic braul. Acesta era un semn c observase ceva suspect. Cteva minute se uit ncordat, n timp ce eu l tot nghionteam de nerbdare. n cele din urm, se ddu civa pai ndrt, se-ntoarse spre mine i zise cu seriozitate: Privete i tu, Robert, dar s-i pstrezi cumptul. S nu scoi nici un sunet! ovind, m tri pe brnci spre marginea potecii i iscodii cu privirea pe dup cotitur. Bine fcuse Marian c m prevenise, altminteri a fi fcut cine tie ce nesocotin. Ajunsesem la plaja care se ntindea pe vreo sut de metri pn la mare. O tabr de corturi se afla pe rm i doi chinezi tocmai duceau spre o barc o fptur n vemnt alb, care se mpotrivea din toate puterile. Trebuie c aceasta era Ellen Abednego, cci ndrtul galbenilor pea un alt galben, pe care l cunoteam foarte bine, amicul nostru Fu Dan. Cam la vreo sut de metri de rm se afla o jonc chinezeasc, dintr-acelea care se ntlnesc adesea n apele arhipelagului malaiez. Cu toat deprtarea, izbutii s recunosc la prora ei trei semne ciudate, vopsite n alb i n aceeai clip mi spusei c erau la fel ca i cele de pe mnerul pumnalului pe care Marian l luase de la chinezul sfiat de panter. mi ndreptai apoi iar privirea spre grupul de pe plaja, care ajunsese acum la barc. Fr voie, dusei mna la pistolul de la bru cnd vzui cum se mpotrivea biata fat. Dar Marian mi-o smuci ndrt. Degeaba, murmur el. Nu putem face nimic cu fora fa de numrul lor mare. Mai bine s-l ateptm pe Pongo, care nu va ntrzia. la ndreapt-i privirea nainte, dar rmi culcat la pmnt Eu m voi aeza deasupra ta i astfel vom putea spiona amndoi, fr s ne expunem primejdiei de a fi descoperii. i ascultai sfatul i nu tiu cum se fcu c am vrt braul drept mai adnc sub tufa pe dup care priveam. Degetele mele atinser

25

un obiect tare ceva ca fierul, fi atrsei atenia lui Marian i ne vrrm jumtate sub tuf, aprinznd lmpile de buzunar. Spre uimirea noastr, ddurm acolo de... sulia i pumnalul lui Pongo. Ieirm din nou afar i ne uitarm nedumerii unul la altul. A vrea s tiu unde se afl el acum, zise Marian. Ascult cei spun eu, e acolo, jos, n mijlocul taberei chinezilor. Repede, dar cu mult bgare de seam, m tri la postul de observaie, iar Marian se aez deasupra mea; vzui atunci c barca cu chinezii i Ellen Abednego o pornise de la rm, ndreptndu-se spre jonc. n tabr domnea o mare nsufleire: lzi i butoaie erau rostogolite pe rm, corturile erau desfcute i legate. Aha! Dumnealor se ndeletnicesc i cu contrabanda! mormi Marian. Atunci s tii c e rost s punem mna pe ei la Singapore. Nu putem fi departe de Segli i o canonier olandez ajunge n peninsula Malakka mult mai repede dect jonca. Nu a vrea s trimit o depe poliiei engleze de acolo, cci cine tie dac n-o prinde banda! Ai observat semnele de la prora joncii? Sunt la fel ca acelea ncrustate cu sidef pe mnerul pumnalului pe care l-am luat de la mort. Vom recunoate uor, deci, jonca n Singapore. Dac nu vor vopsi pe deasupra semnele, n drum! Mi-am dat eu cu prerea. De iretlicul acesta se folosesc cam des contrabanditii i piraii. Ai dreptate. Atunci trebuie s cutm s putem recunoate vasul dup vreun alt semn. A! n mijloc sunt trei ferestruici, ceea ce nu prea se obinuiete la astfel de vase. Se vede treaba c prea cinstita band are i ncperi pentru adpostirea fetelor rpite. Harnici oameni par s fie dumnealor. Se ndeletnicesc cu de toate. i, ia te uit, felul construciei acestei jonci nu e ca al celorlalte. N-or fi avnd cumva i un motor puternic, cu ajutorul cruia s poat merge cu mare vitez? n cazul sta, nu ne poate folosi prea mult nici canoniera. Ba da, cci, chiar dac ajungem mai trziu ca ea, vom recunoate jonca. n orice caz. Ai uite c se ntoarce barca napoi! Acum vor transporta pe bord mrfurile de contraband i vor porni n larg. Vom putea pleca deci i noi pe urm. Mai trecu un ceas, timp n care barca transport pe jonc marfa, corturile i zece kuli. Apoi fu ridicat i ea pe punte, iar echipajul se pregti s ridice ancora. Am s amintesc aici c, pentru a sta mai n voie i a putea privi mai bine, ne aezarm putile noastre Winchester alturi de noi, la ndemn. n curnd avea s se iveasc prilejul s ne

26

folosim de ele. Ancora tocmai fusese scoas din ap i jonca ncepuse s pluteasc ncetior, cnd deodat se ivi pe punte fptura aib a Ellenei Abednego. n spatele ei veneau doi kuli, care aveau de gnd probabil s-o prind. Robert, repede, pregtete puca! Rcni Marian, dndu-se jos de deasupra mea i srind pe potec cu puca n mn. mi luai i eu arma i-l urmai imediat, n vreme ce Tomo se aez ndrtul nostru i zise: Tomo va ncrca repede dac Tuan va da gloane. i vrm repede n mn biatului cteva ncrctoare i ridicai armele. Ellen Abednego ajunsese la parapet i se prea c urmritorii erau gata s pun mna pe ea. Nu puteam trage, cci am fi pututo nimeri tocmai pe ea. Am vzut-o fcnd o micare brusc, nclecnd parapetul i srind n ap. Cei doi kuli se aplecar peste parapet, privind n jos, mpietrii. Atunci se ivi lng ei un al treilea chinez Fu Dan. Prea s le fac mustrri aspre oamenilor si, apoi strig dnd nite porunci. n urma crora civa oameni ddur buzna la barca de pe punte. Trebuie s-i mpiedicm! strig Marian i ridic puca. Dar nainte ca s fi putut trage, auzii strigte grozave dinspre jonc, civa kuli artnd agitai spre mare. Privirm i noi ntracolo i un fior de groaz ne strbtu trupurile. Cci bietei fete i se pregtea o moarte i mai cumplit: un rechin ct toate zilele spinteca valurile cu repeziciune, ca i cum ar fi i zrit prada ce se ivise pe neateptate. Trage! rcni Marian, i-i ndrept eava asupra monstrului. Dar alte ipete grozave ne fcur s privim din nou spre jonc. V. EROISMUL LUI PONGO. PE PUNTEA VASULUI, care plutea mnat de flux, domnea mare agitaie. Deodat i vzurm pe cei doi kuli, care se luaser dup Ellen, srind n aer, apoi cznd napoi pe scndurile covertei, unde rmaser nemicai. Dup aceea, un trup negru, uria i fcu vnt peste parapet i sri n mare. Era Pongo. Dup cteva clipe, iei la suprafa i ncepu s noate din rsputeri spre rechinul care se apropia. Voia s se jertfeasc pentru a salva din ghearele unei mori grozave pe tnra fat, pe

27

care chiar el o rpise. ntre dini, uriaul inea pumnalul su malaiez. Ellen Abednego nota cu toat puterea spre rmul salvator, dar distana era mare i fluxul o trgea napoi. Negrul nota ns mai uor i braele sale puternice l aduceau repede n apropierea tigrului mrii. Se aflau acum unul n faa altuia. Rechinul un exemplar de vreo nou metri lungime i ncetinise viteza i se-ndrepta agale spre victima sa nc trei, nc doi metri i mai despreau pe cei doi potrivnici... Tigrul se rsuci pe spate, ca s se poat folosi de maxilarele puternice care, dup cum se tie, sunt de partea cealalt a capului. Pongo se npusti, pregtindu-se s-i nfig cuitul n trup. Dar rechinul pru s fi vzut micarea cci cu o lovitur de coad se arunc n lturi i trecu la civa centimetri de negru. Nici un alt om nu s-ar fi putut salva n situaia aceasta dar cu Pongo lucrurile stteau altfel. Se afunda n ap, scond afar braul cu pumnalul i cu o putere supraomeneasc nfipse lama ascuit n trupul monstrului, trgnd-o apoi de-a lungul i spintecndu-l pn-n coad. Tigrul rnit de moarte ncepu s se zvrcoleasc cu turbare, mprocnd valuri nsngerate, n vreme ce Pongo i puse din nou pumnalul ntre dini i porni s noate ca un disperat spre rm. Kulii de pe vas, care priviser ca i noi cu rsuflarea tiat, se dezmeticir repede. Izbucnir ntr-un rcnet de furie, cci acum nu mai era de gndit s-i lase barca pe ap, ca s-o ajung pe Elen Abednego. Atenie, Robert, kulii! rcni Marian i n aceeai clip vzui ivindu-se pe puntea joncii civa galbeni, cu puti n mn. Aveam o int bun, cci chinezii stteau lipii unul de altul n lungul parapetului. Dup o scurt nelegere, mprocarm puntea cu o ploaie de gloane, eu din stnga, Marian din dreapta Cnd terminarm ncrctoarele cu cte zece gloane, Tomo ne lu imediat armele pentru a le ncrca din nou, n vreme ce noi trimiteam alte salutri de plumb" din pistoalele Parabellum. n cteva clipe nu mai rmase nimeni pe punte. Unii zceau scldai n snge, alii dduser bir cu fugiii n interiorul vasului, sau se ascunseser care pe unde putuse. Negrul o ajunse pe nottoare, o apuc de bra i o duse aproape pe sus pn la rm. Cnd puse piciorul pe uscat, o lu n brae ca pe un fulg i, cu pai mari, o porni spre noi. n vremea asta, jonca fusese mnat de flux att de departe, nct nu mai

28

aveam de ce ne teme. Cnd ajunse pe poteca unde ne aflam, Pongo o aez binior jos pe fat. Ellen Abednego era i mai frumoas dect o vzusem noi n fotografia de pe biroul tatlui ei. Sfrit de oboseal i plngnd, ea rmase ca leinat, murmurnd cuvinte ntretiate de mulumire i mngind mna lui Pongo, care fcea o mutr de licean sentimental. Cnd se mai liniti puin, Marian i oferi un pahar de ceai rece cu rom i dup ce ddu pe gt butura ntritoare, ea se ridic sprinten ca o cprioar i ne ntinse mna. Ne prezentarm i-i povestirm c tatl ei ne rugase s-i dm de urm, adugnd c rsplata pentru salvarea ei i se cuvenea lui Pongo. Pentru asta m-a i rpit nti, zise ea zmbind, apoi, devenind serioas, urm: Fu Dan i-a povestit c-a fi cu totul strin n casa tatlui meu, unde sunt inut prizonier. ncetncet a aflat adevrul i atunci m-a dus n pdure; tia el bine c n Singapore nu a fi fost n siguran atta vreme ct mai triau Fu Dan i complicii si. Noaptea trecut. Fu Dan m-a rpit din petera n care m credeam n siguran. Am trit ceasuri grozave pn am izbutit s fug din cabina n care m-a nchis. Disperat cum eram, n-am mai inut seama de nimic i am srit peste bord. Massers termin vorba! se auzi glasul lui Pongo, care-i luase armele de sub tuf. Trebuie mergei repede Singapore, Fu Dan n Rechin albastru. Ce-i sta, un restaurant? Da Pongo auzit, cnd ei credeau erau singur. Atunci s tii c-l prindem. Haide, Pongo, vom pleca cu un vas rapid din Segli, care nu e departe. Pongo rmne aici, mormi uriaul. Pongo nu merge Singapore. Massers buni vine napoi, face vntoare mare, bun, cu Pongo. Nu vrei s ne ajui s-l prindem pe Fu Dan? Pongo nu vrei merge la Askari. Tu eti mai de treab dect cei mai muli dintre ei, zise Marian cu seriozitate. Askari rde cnd vede Pongo. i vom da o uniform ca a askari-lor i atunci nimeni nu va mai rde, i fgdui Marian. Nu uniform, costum ca massers, zise negrul, ncepnd s se lase convins. Bine, l vei avea. Dar hai repede, trebuie s fim acolo nainte

29

de a se face noapte. Atunci interveni tnra fat: O, domnule Farrow, de-abia pot merge. Atunci te vom purta pe brae, hotr Marian. Dar nainte ca el s-o poat lua n brae, Pongo o ridic ca pe un fulg i ncepu s goneasc, nct de-abia eram n stare s-l urmm. Mai curnd dect ne-am fi ateptat, zrirm n deprtare magaziile de tabl ondulat ale staiunii militare. Pongo se opri ii ls jos povara vie... Pongo rmne aici, Tomo aduce haine, zise el, privindu-l pe micul malaiez cu nite ochi care-l fcur pe acesta s se cutremure. Aa, acum dai-mi voie s m mbrac, zise Elen. Am gsit n cufr un costum minunat. Se fcu nevzut dup un tufi i peste cteva minute se ntoarse mbrcat ntr-o rochie de oland alb. Era fermectoare i Marian fu de prere c-ar trebui s ne punem n frac ca s putem sta alturi de ea. Dup o jumtate de ceas, eram n tabr, unde ne primea nsui comandantul, colonelul Daendels. Aproape c nu-i venea s cread cele povestite de noi, dar, n cele din urm, ne ddu crezare i ne puse la dispoziie o barc cu motor, prevzut cu dou mitraliere. El socotea c jonca chinezeasc chiar presupunnd c avea un motor puternic nu va sosi la Singapore dect a doua zi diminea, pe ct vreme noi vom ajunge acolo cu vreo cinci ceasuri nainte. Aa stnd lucrurile, primirm invitaia lui de a lua masa mpreun i pe Tomo. i trimiserm s-i duc lui Pongo cel mal mare costum pe care-l puturm gsi. Colonelul i preveni pe legionari cu privire la nfiarea negrului i le ordon s nu par mirai la vederea lui. Totui, prin fereastra sufrageriei, vzui civa legionari tresrind speriai cnd sosi Pongo. i cnd te gndeti c n hainele cu care era mbrcat nu prea nici pe jumtate att de fioros ca n costumul pe care-l purta n pdure. Daendels i iei n ntmpinare i-i salut clduros. Bietul uria, pe care toi l luau n rs, prea nou-nscut acum. Refuz ns cu hotrre s ia loc la masa noastr i colonelul fu nevoit s-i dea o odaie separat, unde i se duse mncarea. Dup o jumtate de or prsirm micul port, cu barca pus la dispoziie de comandant. Mecanicul ddu drumul motorului cu

30

toat viteza i puin dup miezul nopii vzurm lucind n deprtare luminile din Singapore. La poliia portului ni se lu iari un lung interogatoriu i relatrile noastre fur ntmpinate cu mult nencredere. Dar Ellen se nfurie i le spuse pe leau domnilor poliiti prerea ei prea puin mgulitoare, adugnd c ceea ce nu putuse face toat poliia din Singapore izbutisem noi doi adic eu i cu Marian. Telefon apoi printelui ei i, dup ctva timp, tat i fiic se mbriau plngnd. Poliitii devenir ca prin farmec grozav de politicoi. Se declarar gata s ne ajute i Marian le spuse c avem de gnd s punem cu botul pe labe restul bandei. Le descrise exact jonca i cnd aminti de cele trei ferestruici, poliitii tresrir i rspunser ntr-un glas: Asta-i jonca lui Ki Lung. Cine-i Ki Lung? Expeditorul, care mai e i proprietarul restaurantului Rechinul albastru. Atunci suntem pe calea cea bun, zise Marian, uurai Trebuie s-l arestm pe Ki Lung i s punem stpnire pe restaurant nainte de sosirea joncii. Poliitii fcur nite mutre cam ngrijorate. La struinele lui Marian, un sergent lung ct o prjin rspunse frecndu-i brbia: Hm..., nu prea e att de simpl chestia cu Rechinul albastru. Civa colegi de-ai notri au disprut acolo i toate raziile noastre l-au dus la nici un rezultat. Nu-l putem nha pe Ki Lung sta, dei suntem ncredinai cu toii c e un mare criminal. Atunci interveni Pongo, la care i poliitii priveau cu sfial. Pongo cunoate Rechinul albastru. Pongo cluzete Askari. Dac e aa, s tii c-am ctigat partida, zise Marian vesel. Lordul Abednego telefon prefectului poliiei i acesta ordon s ni se pun imediat la dispoziie oamenii de care aveam nevoie. Eram acum n total aisprezece ini i sub conducerea lui Pongo ne ndreptam spre Rechinul albastru. n drum ni se alturar i ali poliiti. Comanda o lu acum un comisar energic, n vreme ce noi cu poliitii din port ramaserm sub conducerea iui Pongo. Acesta ne cluzi prin nite ulie murdare din cartierul portului. Se opri n cele din urm n faa unei csue, mpinse cu umrul ua i vr mna n gangul ntunecos. Se auzi un zgomot nelmurit, apoi uriaul i retrase braul i zvrli n strad un trup

31

nensufleit. Spion! Mormi el. Drace! Pe sta nu trebuie s-l mai legm! exclam sergentul cel lung, care se aplecase deasupra chinezului. Prietenul dv. l-a zdrobit scfrlia. Pongo i ncordase auzul i n acelai timp ridicase mna impunndu-ne tcere. Cu toate acestea, sergentul nu se putu opri s nu ne opteasc: Prietenul dv. cunoate bine Rechinul albastru, domnilor? Sunt aproape ncredinat c se afl curse pe aici, n care au disprut fr urm civa colegi de-ai notri. S fim prevztori! Eu cred c Pongo cunoate casa, rspunse Marian. Se prea poate s nu cunoasc ns toate tainele ei. Ai dreptate, e foarte primejdios de ptruns n spelunca asta de bandii. Da ar fi pcat ca nite oameni viteji s-i dea viaa n chip groaznic de dragul unor ticloi. Blestemaii tia de chinezi cam lucreaz cu chepenguri secrete. Cel mai nimerit lucru ar fi s-l prindem pe Fu Dan i pe oamenii si cnd vor debarca n port i prin ameninri s-i silim s ne trdeze tainele acestui sla de criminali. Toat nfiarea lui Pongo arta o mare ncordare. Sttea nemicat numai capul i-l ntinsese nainte i prea c vrea s strpung, cu ochiul i urechea ntunericul gangului. Voi trimite un om ndrt s ia o funie zise sergentul cci, dup cum vd, camaradul nostru n-are nc de gnd s ptrund n cas. O clip, domnilor. n vreme ce poliistul se apropie de unul din oamenii si i-i opti ceva, eu m adresai lui Marian: Crezi c va ajuta la ceva funia dac groapa aceea ascuns ar fi prevzut cu rui ascuii? Ar fi ngrozitor ca Pongo care desigur va intra cel dinti s-i piard viaa n chip att de crunt. Nu e chip s punem mna pe band n alt fel? Am chibzuit pn acum mereu asupra acestui lucru, dar am ajuns la concluzia c ptrunderea noastr n ascunztoarea bandei e absolut necesar. Se prea poate ca Pongo s le cunoasc mcar pe cele mai primejdioase capcane, cci a fost, desigur, mai mult timp n slujba lui Fu Dan. M mir numai c na intrat nc. Ce-o fi ateptnd oare? Poate c tie c mai e vreun paznic pe gang i ateapt s se apropie. Atunci s tii c-i va achita repede i pe acesta. Dar pentru ce i-ar prsi locul i-ar veni afar? A nelege, dac Pongo l-ar

32

momi, dar aa? Stai, am aflat! Zisei eu repede: Pongo va fi tiind c paznicul pe care l-a rpus va fi schimbat curnd de altul. S vezi c aa va fi. Da, ai dreptate, ncuviin Marian. Nici eu nu-mi pot lmuri altfel purtarea lui. Dar atunci ar fi mai bine dac ne-am da la o parte de la intrare, cci al doilea paznic ne poate vedea dinuntrul casei. i urmarea ar fi c va da imediat alarma. Asta ar trebui s-o tie i Pongo, am rspuns eu: nu-mi vine s cred c ar fi el n stare de o astfel de nechibzuin. Desigur c pndarul va iei afar pe una din uile laterale ale intrrii casei i va alerga n braele lui Pongo. Discuia noastr fu ntrerupt de sergentul care se napoiase. L-am poruncit omului meu s se grbeasc, ne comunic el. Peste cteva minute vom avea funia Drace! Prietenul dv. negru tot mai ciulete urechile la primejdia aia necunoscut? i comunicai repede prerea mea i poliistul zise uimit: Dumnezeule, atunci banda asta e organizat militrete. E de necrezut s cuteze asta sub ochii notri. Ar trebui oprii toi chinezii s intre n Singapore. Am avea i noi atunci linite, cci malaiezii nu ne dau prea mult btaie de cap. Ar fi i asta o soluie cam aspr, ce-i drept, dar temeinic, rspunse Marian. Numai c atunci va pierde foarte mult comerul acestui ora, cei mai mari negustori de aici fiind chinezi, orict de trist ar fi asta pentru europeni. Adevrat, avem aici chinezi care se pot msura cu multimilionarii americani. Dumnezeule! Dar ce face att de mult acolo prietenul dv. negru? Sergentului i lipsea desigur calmul nostru, cci juca nervos de pe un picior pe altul. Fii mulumit c e aa rspunse Marian, cci omul d-tale va fi aici cu funia nainte ca Pongo s intre nuntru. Dar... Marian i ntrerupse vorba, cci Pongo fcu un gest de nerbdare cu mna ntorcndu-i privirea cu asprime spre noi. Probabil c venea un chinez pe gang, cci prietenul nostru negru ne fcea semne energice s ne dm n lturi. El nsui se lipi de zid i trupul su uria se pregti pentru sritur. ncordarea noastr crescu la culme, cci acum urma s se produc deznodmntul. Un singur strigt al paznicului i tot planul nostru cdea balt. De fapt, ne puteam ncrede n Pongo, dar, cu toate astea, oricare din noi ar fi rmas mai bucuros la locul su, cci

33

atunci ar fi tiut cel puin ce primejdie se apropie. Dar s stai inactiv deoparte, asta ne enerva peste msur. Ne cutremurarm fr voie cnd din cas se auzi scrind o u i un glas strig ncetior un nume. Situaia era critic, deoarece judecnd dup sunet cel ce strigase se afla relativ departe de intrare. i dac paznicul cellalt nu rspundea, atunci omul va deveni bnuitor i va da, desigur, alarma. Chinezul strig din nou, de data asta de mai aproape Pongo se strnse i mai mult; fcea impresia unui tigru gata s se repead. Ridic ncet braul drept; strigtul se auzi acum aproape de tot de ua deschis. Prea ns ngrijorat. Desigur c al doilea chinez nu va iei afar, ci va alerga ndrt i va da alarma. Dar, deodat, Pongo se repezi nainte. Braul su se ntinse n deschiztura ntunecoas. Se auzi un sunet nearticulat, apoi un horcit, ca i la primul paznic. Dup aceea negrul i retrase braul i zvrli un alt trup nensufleit lng cellalt. Sergentul se aplec imediat deasupra Iui. Drace! exclam el. Aruncnd o privire sfioas spre Pongo. La zdrobit i stuia scfrlia. Dumnezeule mare, puternic mai e prietenul dv.! Massers vine! Se auzi glasul lui Pongo dinuntrul casei. Intrarm repede i la lumina lmpilor de buzunar coborrm o scri ngust. Eram acum ntr-o ncpere mic, n ai crei perei se aflau dou ui. Un poliist vru s-o deschid pe una din ele, dar uriaul opti: Nu bine, lsai! Intrare aici. Spunnd asta vr vrful pumnalului ntr-o crptur din podea i o ui ascuns cu miestrie se deschise n peretele masiv. Ne strecurarm repede prin ea i ddurm ntr-un gang lat, din care porneau mai multe ui. Pongo coti la dreapta i ajunserm ntr-o odaie mare, rotund. Negrul rndui poliitii pe una din laturile odii, punnd apoi cte doi oameni n firidele adnci ale uilor de pe partea aceea. Nou, lui Tomo i sergentului, ne indic un loc la nceputul ncperii, art apoi spre cellalt capt i zise: Fu Dan vine acolo. Massers las intre pe chinezi, apoi sare la ei. Pongo pzete n dos. i fr s mai atepte un rspuns, strbtu ncperea i se fcu nevzut la cellalt capt al ei. Planul su era foarte simplu, dar bun, numai c luase din nou asupr-i partea cea mai grea, adic s taie drumul kulilor. O linite mormntal domnea n odaie. Oamenii nici nu

34

ndrzneau s respire, ci stteau ntr-o ateptare ncordat, cu revolverul ntr-o mn i vna de bou n cealalt. mi aruncai ntmpltor ochii spre duumeaua marii ncperi. Deodat, dei nu-mi venea s cred la mijloc se deschise un chepeng. Fr nici un zgomot, capacul cel mare se nl, apoi se ivi capul unui chinez care privi bnuitor n juru-i. Nu cutezam s mic un deget i doream cu aprindere ca i camarazii s fi zrit capul acesta i s rmn i ei linitii. i slav Domnului! Aa se i ntmpl, cci chinezul se strecur ncetior afar i dup ce puse piciorul pe scndur, nchise chepengul la fix. Era un individ uria, care n-ar fi putut fi rpus cu una, cu dou. i nl trupul i privi din nou n preajm-i. Dar poliitii se ascunser att de bine n firidele adnci, nct neateptatul duman nu observ nimic. Acum venea de-a dreptul spre noi, care ne aflam la intrarea ncperii. Trebuie s mrturisesc c nu prea m simeam linitit, cci, dup micrile ncete, ca de trtoare, ale chinezului, ne puteam da seama cu uurin ce for uria zcea n trupul acesta puternic: nu era numai foarte robust, ci i extrem de agil. Aveam de-a face cu un potrivnic care nu era de dispreuit, cu att mai mult cu ct trebuia s-l rpunem pe nesimite. Altminteri ma fi folosit de pistol. l invidiam acum pe sergent pentru vna de bou ce-o avea; cci, n mprejurrile date, asta era arma cea mai potrivit. O lovitur dat cu ndemnare i, firete, cu toat fora l-ar fi culcat la pmnt chiar i pe uriaul acesta. Pentru orice eventualitate, scosei pistolul Parabellum i-l apucai de eav. O lovitur cu patul ar fi fost n stare s-l amueasc tot att de bine ca i vna de bou. Chinezul era acum la vreo ase metri de noi. l auzii pe sergent rsuflnd mai repede: desigur c nici el nu prea se simea n largul lui. Zgomotul acesta aa slab cum era, trebuie s fi fost auzit de potrivnicul nostru, cci se opri brusc, privi cercettor n gangul ntunecos i trase repede un cuit enorm de la bru. Am nceput s tremur... Deodat, l-am vzut ns n spatele lui pe Pongo. Care tie Dumnezeu cum se furiase att de nesimit. Rsrise ca din pmnt. Galbenul ridic dreapta cu cuitul i fcu un pas nainte. Pongo l apuc atunci de ncheietura minii i cu stnga prinse gtul primejdiosului duman. Individul horci i ncepu s se smuceasc din toate puterile. n pumnii lui Pongo era ns ca un

35

copil. Negrul uria fcu deodat o micare rapid cu amndou braele. Se auzir atunci dou trosnituri, de parc s-ar fi fcut ndri o oal de lut Chinezul se ndoi de mijloc i atrna nemicat de braele puternice ale lui Pongo, n vreme ce cuitul i czuse din mn. Negrul i rupsese mna i-i rsucise capul. Trase linitit cadavrul spre chepeng, l deschise i-i ddu binior drumul jos. nchise apoi capacul, ridic cuitul mortului i se napoie la postul su din fundul ncperii. ngrozii i uimii de cele vzute, rmserm la locurile noastre, ateptnd cu ncordare sosirea lui Fu Dan i a oamenilor si. n cele din urm, scri pe undeva o u, apoi kulii se strecurar n ncpere. Veneau tot mai muli, de-a dreptul spre noi i cei din frunte ne-ar fi descoperit, cu siguran, dac nu s-ar fi auzit deodat ndrtul lor un rcnet nfiortor. Galbenii se oprir i ntoarser repede capul. La cellalt capt ai ncperii sttea Pongo, innd n mna stng trupul nensufleit al lui Fu Dan. Ridic braul drept cu sulia cea grea i o zvrli cu putere n grupul din faa lui; scoase apoi iptul su de lupt, zvrli deoparte cadavrul lui Fu Dan i se npusti nainte cu pumnalul ridicat. Kulii se traser napoi din faa negrului; la o comand a sergentului, poliitii i atacar. O ncierare scurt, nverunat, dar chinezii prea fuseser luai prin surprindere ca s poat opune mpotrivire i apoi englezii cu vna de bou i fcur datoria pe deplin. Numai din cnd n cnd detuna cte o mpuctur, urmat de un ipt de moarte. Dup zece minute, toat banda fusese fcut inofensiv. n afar de Fu Dan, nc opt oameni fuseser rpui, n mare parte de Pongo. Ceilali aveau s fie legai i dui de-acolo. Fusese o captur foarte nsemnat, cci la o cercetare mai amnunit se dovedi c Ki Lung fptuise tot soiul de crime mpreun cu banda lui. Aa cum m ateptam, toi membrii ei aveau s fie spnzurai mai trziu. Pe vremea aceea, noi ne aflam ns din nou n Sumatra, cci o telegram a grdinii zoologice din Amsterdam ne nsrcinase s pornim la vntoarea unui rinocer cuirasat. Acest soi de rinoceri triesc n nite mlatini de care mai c nu te poi apropia i pn atunci nu fuseser mpucate dect dou exemplare i nc cu preul vieii multor vntori. Viu nu fusese nc prins nici unul. Era ceva ce ne ispitea i deoarece Pongo se declarase dispus s ne ajute, o pornisem cu inima uoar la ntreprinderea asta

36

puin obinuit. ntreprindere pe care i-o voi povesti pe larg ntr-una din zile, drag George, ncheie doctorul Bertram.

Sfritul volumului: N LUPT CU CHINEZII.

Pe un petic de pmnt pierdut n largul oceanului, un misionar englez a creat un adevrat paradis al fiarelor. Camarazii de pe Dox descoper aceast minune de necrezut i mpreun cu lord Clive, trec prin alte peripeii, descrise n numrul urmtor, intitulat; INSULA VRJIT.

37

38