1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX

De H. WARREN

Nr. 48

DUREREA UNUI TAT

Traducerea de L. HRSU

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici-o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poale avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

I. DIAVOLUL CE PROSTIE! fcu Rindow. Omul acela ar trebui s tie doar c ndrtul norului acela mare care se nal att de repede mocnete o furtun puternic. i atunci e pierdut cu brcua lui. Ai dreptate, ncuviin Farrow. Ar trebui s-l prevenim. De fapt, colo la nord-est se afl o insul, dar nu cred s mai aib timp s-ajung la ea. Aha! Se pare c-a observat ceva i a nceput s se

grbeasc. Dup nfiare e un pescar, dar zu nu-mi pot nchipui ce vrea el s scoat aici din mare. George, care-l vzuse i el prin ochean pe omul singuratic din barc, zise: Are o plas foarte curioas, tat, i probabil c vrea s prind cu ea anumii peti. Cred c va trebui s-i venim n ajutor, cci furtuna pare gata s se dezlnuiasc. S ndjduim c vom ajunge la barc nainte de a se ntmpla catastrofa. Cpitanul Farrow, care luase el nsui crma, dduse porunc s se puie n funciune compresoarele. Submarinul i ndoi imediat viteza, fcu o cotitur, apoi lu direcia spre barca ndeprtat n care se afla pescarul singuratic. n vremea asta pescarul trsese nuntru plasa i ncepu s vsleasc ntocmai ca un disperat spre o insul care chiar prin ochean de-abia se zarea ca o dung subire la orizont. Dup agitaia mrii se vedea bine c furtuna se apropia cu o iueal nenchipuit. Toate semnele prevesteau un taifun. Deodat omul din barc ncet cu vslitul, msura cu privirea norul negru de la orizont ce cretea nencetat, zri brusc submarinul care se apropia ca o nluc, mai arunc o privire spre insula ndeprtat, apoi ntoarse barca i vsli cu putere n ntmpinarea Dox-ului. Aadar i dduse i el seam ca salvarea i-o putea gsi numai la vasul strin, dar aproape ca i aceasta ar fi venit prea trziu, cci dac Farrow n-ar fi pus n funciune compresoarele, bietul pescar ar fi fost pierdut, deoarece atunci cnd submarinul ajunse la vreo sut de metri de barc, furtuna i izbucnise. O rbufneal puternic a uraganului i fcu pe curajoii marinari sa se izbeasc de ngrditura de oel a turnului. Barca fu nhat i ea de vntul nprasnic care-o zvrli n sus. Dar cu o sforare supraomeneasc pescarul izbuti s se ie bine. ndemnatecul vsla i ddu seam de primejdia de a fi trt de valuri i ncordndu-i din nou toate puterile reui n cele din urm s se apropie de submarin. Cu mult dibcie aduse barca lng parapetul scund i se inu cu putere, mpreun cu dnsa, de acesta. Dei valurile furioase ameninau s-l nece. Camarazii nu izbuteau s priceap de ce omul nu-i fcea vnt pur i simplu pe punte, lsnd barca prad valurilor. Deoarece ns nu se puteau nelege cu el prin vorbe din cauza mugetului uraganului. George lu repede o hotrre i fcndu-i vnt peste marginea turnului, se tr pe brnci spre captul submarinului.

Ajungnd la pescar, vzu ca acesta era un european de vreo treizeci de ani, care i zmbi prietenos; inndu-se ncletat cu o mina de parapetul Dox-ului, scoase cu cealalt de pe fundul brcii plasa lui i un vas lunguie de tabla, care coninea, probabil, petii prini i le ntinse lui George. De abia luase n primise tnrul aceste obiecte, c ciudatul individ sri cu ndemnare pe puntea submarinului, lsndu-i barca n prada valurilor care o scufundar imediat. Europeanul i lu din mn lui George vasul destul de greu i se tr i el spre turn Cnd ajunser amndoi acolo. Strinul ridic din nou vasul, apoi plasa, pe care le lu n primire Rindow i le nmn lui Petre. Dup George salvatul i fcu vnt i el peste marginea turnului, salut prietenos din cap pe Farrow i la invitaia acestuia cobor cu micri sigure scara ce ducea n interiorul vasului. Cpitanul chem n turn pe timonierul Plundow i-l dete n primire conducerea submarinului. Apoi urm pe Rindow i George care coborser odat cu strinul. n cabina de comand acesta se nclin n faa camarazilor i zise: Dai-mi voie s m prezint, domnilor: numele meu e Jack Weston. V sunt recunosctor din adncul sufletului, cci a fi fost pierdut dac nu m-ai fi salvat dv. la timp. Dar nu att de viaa mea mi-ar fi prut ru ct de petii mei, cci tocmai azi am avut norocul s pun mna pe un exemplar foarte rar. Trebuie s v spun c strng peti pentru un mare muzeu american. Asta m intereseaz ct nici nu-i nchipui, domnule Weston, zise cu nsufleire doctorul Bertram, care venise i el n cabina de comand. Te-a ruga s-mi ari i mie comorile d-tale. Am n laboratorul meu toate cele de trebuin pentru a putea prepara dup toate regulile tiinifice petii d-tale. Asta e un adevrat noroc, rspunse colecionarul, vesel. Tocmai m temeam s nu se strice civa din petii mei nainte de a putea debarca undeva. A! Scuzai, domnule cpitan, se adres el deodat lui Farrow am auzit oare bine numele dv.? Dar ce mai ntreb... firete c dv. suntei vestitul cpitan Farrow, nici nu poate fi astfel, cci altminteri cum a fi ajuns eu pe un submarin? Atunci desigur c vei mai avea i buntatea s m debarcai n portul ctre care m ndreptam. N-a prea vrea s fac asta, rspuns Farrow, zmbind n cazul cnd pe insula aceea din nord-est se afl o aezare omeneasc.

 Aa e, n ultimii doi ani a luat natere acolo un orel ntreg, zise Weston i asta datorit faptului c numeroase fabrici mari de conserve i-au ntemeiat filiale, atrase de mprejurarea c prin dreptul insulei trec mereu crduri de peti rari i crustacei. Acetia sunt preparai pe loc i la dou-trei luni odat vin vapoare i ncarc lzile cu conserve. Deoarece se ntmpla adesea certuri i nenelegeri ntre lucrtori, s-a instalat acum i o poliie acolo. De aceea iu chiar s m feresc s intru n portul acela, domnule Weston, zise cpitanul. Dar poate c tii d-ta un alt loc unde am putea debarca neobservai? Firete. Pe coasta de rsrit a insulei cunosc un golf minunat, pe care se afl un birt singuratic, dar nu prea are clieni, mai cu seam ziua, aa c e mai mult ca sigur c nu vei ntlni pe nimeni acolo. i cred c nu v sinchisii de faptul c birtul acesta are un nume cam ciudat: La Diavolul. i birtaul e cam srit. E o fiin fricoas i posac, aa c nu e de mirare c umbl tot soiul de zvonuri pe socoteala lui. Acolo putem debarca fr grij, cu att mai mult cu ct pe partea de rsrit a insulei suntei la adpost i de uragan. S-a fcut, vom debarca, deci, acolo! ncuviin Farrow. Sunt i curios, de altfel, s fac cunotina Diavolului. O fi avnd el un motiv s triasc aa, singuratic. n privina asta fiecare din cei cteva sute de locuitori ai insulei i are prerea lui, rspunse Weston, rznd. Acum v rog s m iertai, cci a dori s prepar la repezeal petii mei, cu binevoitorul ajutor al domnului doctor, firete. Prietenos, doctorul invit pe strin s-l urmeze i dup ce amndoi se ndeprtar, Rindow se adres cpitanului: E ciudat, domnule cpitan, c birtaul acela despre care tocmai vorbirm, s-a izolat pe coasta de rsrit a insulei, unde nu poate avea nici un mijloc de existen. Ce treburi misterioase o fi nvrtind dumnealui pe acolo? Te pomeneti c ne ncurcm iari n vreo aventur dintr-alea de care cam avem noi noroc. Tot ce se poate, drag Rindow. n sfrit, vom vedea noi ce-l cu diavolul acela. S-o fi certat cu justiia individul i de aceea sa refugiat n singurtate, pe vremea cnd nimeni nu bnuia c insula aceea va nflori i acum i-o fi neplcut vecintatea poliiei. Cnd vom fi la faa locului ne vom da seam cum stau lucrurile. Dar acum s mergem n turn, cci nu trebuie s ne lsm vzui de pe insul atunci cnd o vom nconjura. E de presupus c

poliitii au ocheane i n-a vrea de loc s fiu zrit de ei. n turn era cu neputin s stea de vorb, cci furtuna se nteise. Plundow crmise vasul n aa fel nct insula se zrea doar, cu ocheanul ca o dung subire la nord. Dox-ul se inea bine, cu tot uraganul care bntuia. n curnd, ns, acesta prea c ncepe s se potoleasc i cerul se mai lumin. Mai avea s dureze, totui, pn se va liniti marea cu totul. De abia cnd socoti c trecuse de insula cu pricina, Farrow crmi spre nord. Acum ns valurile nalte izbir cu furie vasul i nvlir chiar i n turn, nct cpitanul ordon s se nchid repede chepengul care ducea n interiorul Dox-ului. Farrow, Rindow i Plundow trebuir s se ie cu toat puterea ca s nu fie zvrlii afar din turn. Deodat furia valurilor se potoli, cci vasul se afla acum destul de aproape ndrtul insulei ntinse, de care se sprgeau valurile ce veneau dinspre apus. Cpitanul ntoarse imediat submarinul i lu direcia dea dreptul spre insul. Deoarece valurile nu mai loveau acum n turn, cei patru tovari coborr n interior, cci vroiau s se apropie pe sub ap de insul, ca s nu fie zrii prea curnd. n vreme ce Plundow rmase s nchid chepengul, cpitanul l chem pe Weston n cabina de comand. Domnule Weston, ncepu el cred c ai pescuit cndva n golful spre care ne ndreptm acum? Cum stm acolo cu adncimea apei? Pot s m apropii cu vasul direct de coast? Da, domnule cpitan, rspunse englezul. Malurile cad drepte i marea are acolo cel puin douzeci de metri adncime. Mai mult nici nu ne trebuie, zise Farrow. Ddu repede comenzile pentru afundare, pe cnd Weston se napoie n cabina doctorului s-i urmeze treaba. Dox-ul se afund cu repeziciune i curnd turnul se afla la doi metri sub nivelul apei. Electromotoarele erau n plin funciune. n vremea asta Farrow observa insula prin periscop; mai trecu ns mult pn se apropiar de ea. n timpul acesta furtuna se potolise cu totul, ceea ce cpitanul recunoscu dup palmierii nemicai care ajungeau pn la rmul insulei. Acum se ivi n cmpul privirii sale i birtul La Diavol, o cas scund i lung, care prea oarecum prsit, ns foarte trainic. Deoarece nu se vedea nici o fiin omeneasc de jur-mprejur, cpitanul se apropia cu vasul i stop la rm.

Mai privi cteva clipe la casa cu pricina i de-abia cnd i ddu seam c nu zrete, nimic suspect ddu comanda pentru pomparea apei din tancurile de balast. Turnul se nl ncetior din ap i George deschise imediat capacul greu. i roti privirile n toate prile, dar nu zri nici un semn de via. n cele din urm iei la suprafa i puntea i George sri repede peste parapet urmat de tatl su, Rindow i doctorul Bertram i Weston, care ducea cu grij vasul de tabl cu petii cei scumpi. Cnd puser cu toii piciorul pe uscat, se ndreptar spre birt. George deschise ua i privi n ncperea cu mese de lemn. Nu era nimeni nuntru i camarazii se uitar mirai unul la altul. Hm... te pomeneti c Austin Fields, cum se numete birtaul o fi prin sat, zise Weston. Se duce adeseori lsnd crciuma n plata Domnului. Cnd se ntmpl s pice vreun client, apoi asta e numai seara; ziua n-am ntlnit pe nimeni, de cte ori am venit aici la pescuit. E un inut interesant i bogat din acest punct de vedere, se adres el doctorului n pereii de corali ai insulei sunt specii foarte preioase. Mult a vrea s iau parte la o expediie dintr-astea, zise doctorul Bertram cu nsufleire dar din pcate cpitanul nostru va ine s plece ct mai curnd. Noi ne-am ndeplinit sarcina s te aducem pe d-ta pe uscat i e chiar mal bine s tergem putina, ca s nu dm ochi cu autoritile. Ce prere ai d-ta, domnule cpitan? Ai dreptate, drag doctore, ncuviin Farrow; de fapt nici nar fi fost nevoie s debarcm. M-ar fi interesat mult s fac cunotin cu omul ciudat care a deschis un birt ntr-un loc att de prsit, dar nu prea am fcut bine cobornd pe uscat, mai cu seam c am auzit c se afl i poliie aici. S plecm, deci repede. Sunt fericit, domnule Weston, c i-am putut face un serviciu; d-mi voie s te sftuiesc ca pe viitor s fii cu mai mult bgare de seam cnd porneti la pescuit. Tocmai prin prile astea ale Pacificului furtunile se dezlnuiesc pe neateptate. Da, aa e, domnule Farrow, rspunse Weston i strnse mna cpitanului. Recunosc c am procedat cu uurin, dar patima de colecionar prea m nlnuise. Am i prins chiar nite exemplare minunate, printre care doi peti de un soi cu totul necunoscut. Dar pe d-ta tare de s te intereseze treaba asta. Dmi voie s-i mulumesc din adncul sufletului c m-ai salvat din primejdie. Cerul te-a trimis la timp. nc odat primete

mulumirile mele. Englezul i lu rmas-bun i de la ceilali camarazi, dar cnd Farrow se ndrept spre u ca s se napoieze la submarin, ua se deschise din afar i un brbat nalt i slab intr nuntru. De sub sprncenele stufoase i crunte ni o privire ascuit care-i nvlui pe cei de fa, apoi rsun un glas rguit i morocnos: Bun ziua; ce doresc domnii? Bun ziua, drag Fields, rspunse Weston. Domnii mi-au salvat viaa. M aflam cu barca mea n partea de apus a insulei, am fost surprins de uragan i nu lipsea mult s m nec, dac dumnealor nu m-ar fi luat pe vasul lor. Ara fost nevoii s debarcm aici; pe coasta de apus n-a fost cu putin, din pricina furtunii. Pe de alt parte s-ar fi putut ntmpla ca poliitii s zreasc vasul, mormi ciudatul birta. Dac nu m nel, submarinul e al cpitanului Farrow, pe care autoritile noastre l caut mereu cu ndrjire. Da, domnule Fields, eu sunt cpitanul Farrow, rspunse acesta. Nu tia nici el singur cum se fcea c omul dinaintea lui i insufla ncredere, dei avea o nfiare att de ntunecat i misterioas. Fields ddu din cap fr s arate vreo surprindere i zise pe un ton cu totul schimbat: M bucur cunotina dv., domnule cpitan. De mult aveam aceast dorin. Dei sunt englez, nu-s de loc pornit mpotriva dv. Ba sunt ncredinat c cei mai muli din compatrioii mei gndesc la fel ca mine, cu toate c guvernul nostru, e nevoit s foloseasc mijloace aspre deocamdat fa de dv. Hm... A avea s v fac o rugminte mare, domnule cpitan i de aceea am i dorit s v ntlnesc. II. TRAGEDIA LORDULUI STEAVENS. ASTA-I INTERESANT, se grbi s rspund cpitanul. Daca fi sigur c nu vom fi stingherii de vizita politiei i-a asculta cu drag inim psul. Fields art spre o ui ngust i zise: Aici alturi e locuina mea particular unde poliia n-are voie s intre. Putem sta nesuprai acolo. Ar fi bine ns ca submarinul

10

dv. s se lase afund, cci se poate ca povestirea mea s ie cam mult. George, comunic lui Brun cele de cuviin, zise Farrow. Vino ns repede ndrt; domnul Fields va binevoi s atepte pn atunci cu povestirea sa. Birtaul ncuviin i George iei din cas i alerg la rm unde l gsi pe secund privind prin turn; i comunic repede cele de cuviin, apoi se napoia la ai si. nainte de a ajunge la u, i se pru. Totui, c auzise un zgomot suspect n desiul apropiat. Se opri i cercet cu ncordare tufele, dar nu putu descoperi nimic. i zise c-o fi fost vreo pasre i linitit, intr n joas. Camarazii trecuser cu birtaul n ncperea alturat i George btu la ua ngust care i se deschise imediat. Se afla acum ntr-o ncpere mare, cu mobilier ce prea s fi aparinut unui vapor de lux. La invitaia gazdei, George lu loc lng tatl su pe unul din scaunele din jurul mesei ovale de mahon. Fields i plimb privirea de la unul la altul i-o opri asupra colecionarului i ncepu: Drag Weston, eu te-am observat adesea, precum fac cu toi oamenii de pe insul. Astfel am dobndit ncredinarea c pot avea deplin ncrederea n d-ta. Aa dar, vei fi primul locuitor al insulei, care va afla taina mea. Aici m numesc Fields. n realitate ns sunt lordul Steavens. Al crui yacht de lux s-a scufundat acum doi ani cu prilejul unui uragan? ntreb cpitanul Farrow, mirat. Am auzit de asta, ba m aflam atunci tocmai prin inutul acela i am pornit cercetri, dar fr nici un rezultat. Asta s-a ntmplat, George, nainte de a te fi adus pe tine din patrie. Cum se face, ns, domnule Steavens, c trieti aici singuratic, ca birta? Pentru c am de ndeplinit o rzbunare, rspunse btrnul englez, aspru. i atept aici pe ucigaii aceleia care mi-a fost mai scump ca orice pe lume. Yachtul meu n-a czut prad furtunii care s-a dezlnuit atunci, ci unui om. n care aveam deplin ncredere, 1-a fcut s se scufunde atunci, pe coasta de rsrit a acestei insule, care pe atunci era nc nelocuit. Camarazii privir n tcere pe lord, apoi cpitanul ntreb: Probabil c omul acela a fost chiar cpitanul yachtului? Dar cum s-a putut salva el i cu ceilali oameni ai echipajului? Lordul izbucni ntr-un rs sarcastic.

11

 O, nu, drag cpitane, rspunse el conductorul yachtului meu a fost un marinar viteaz i a trebuit s plteasc cu viaa devotamentul su, la fel ca i ceilali din echipaj. Au scpat numai doi negri uriai i criminalul principal, mpreun cu fratele su. Jerry i Lionel Allison se numesc cei doi ticloi care i-au meritat moartea cu vrf i ndesat. Servitorii negri se numeau Achil i Hector i Jerry Allison i-a adus cu sine din America. Prea frumoase nume pentru nite criminali ca dnii. Jerry Allison s-a priceput s-o ameeasc pe singura mea fiic, Ellen, care a vrut s se cstoreasc cu acest om cu chipul frumos i maniere cuceritoare. Eu eram neputincios i toate prevenirile mele nu folosir la nimic. n cele din urm mi ddui, de form, consimimntul pentru logodna lor i ca s-i deschid ochii Ellenei asupra acestui om, am propus s facem cu toii o cltorie n jurul lumii pe yachtul meu. Ndjduiam c fiind laolalt mai mult vreme, Allison va lsa s-i cad masca i atunci aveam de gnd s-l debarc n primul port, mpreun cu cei doi negri. Pe bord aveam o sum important de bani precum i vestita mea colecie de pietre preioase, de care nu m despart niciodat. Ateptrile mele se adeverir. Ellen ajunse s-i dea seam de caracterul logodnicului ei, stric logodna i eu luai hotrrea s-i debarc la Apia pe cei doi frai mpreun cu negrii lor. Atunci, cei patru mizerabili puser la cale o ticloie fr seamn. Pe cnd ne aflam n largul mrii, ei otrvir mncarea: cpitanul, cei doi ofieri i echipajul murir subit, iar eu, fiica mea i stewardul Curtes, un om care inea i ine nc cu mult credin la mine. Ne gsirm singuri n faa celor patru criminali. Acetia mrturisir cu cinism c puseser ochii pe banii i pe colecia mea de pietre preioase i c-o vor lua cu el i pe fiica mea Ellen, lsndu-m pe mine i Curtes singuri pe yacht. Fui silit s vd cum o trr pe fat n barca de salvare prevzut cu un motor puternic i cum sparser biroul din cabina mea pentru a scoate banii. Cnd vroir ns s ptrund n cmrua de oel n care se aflau pietrele preioase, ntmpinar rezisten. Curtes izbutise s se ascund nuntru i prin ochiul de geam al uii l amenin cu revolverul, ba chiar trase. Fr a-i nimeri, din pcate. Deoarece ns fraii Allison observar c se apropie furtuna, pornir repede cu barca cu motor spre partea de apus a insulei i pn s pot ntreprind ceva mpreun cu Curtes, uraganul nh yachtul i-l zvrli pe coasta stncoas de rsrit. Lordul Steavens tcu i-i acoperi ochii cu mna-i delicat, n

12

vreme ce camarazii se privir cuprini de turburare. Farrow tocmai vroia s puie o ntrebare, cnd nobilul englez i lu mna de la ochi i urm: Curtes i cu mine ncepurm ndat s golim yachtul, care se nepenise cu pupa n ap. Salvarm astfel mobilele acestea la care biata mea Ellen inea att de mult precum i o grmad de cutii cu conserve i sticle cu ap minerali. Cnd coboram tocmai pe uscat cu o ncrctur de obiecte salvate, un val uria smulse yachtul de pe stnca ngust pe care se mpotmolise, l tr n larg i la o deprtare de o sut de metri de coasta de rsrit dispru n valuri. Colecia de pietre preioase se afl ns i acum n cmrua blindat. Am fi fost pierdui oricum, cci ne-am fi putut atepta ca fraii Alisson s se napoieze curnd ca s ia nestematele. Dar dup scurt timp aceeai furtun mpinse un alt vas pe plaja unde ne aflam noi. Erau americani, care rmaser cteva zile pe insul i ne ocrotir n vremea asta. Echipajul mi ajut chiar sa cldesc aici casa asta i alesei ntr-adins coasta de apus ca s dau Allisonilor impresia c n-au de ce s se team. Americanii fcur atunci descoperirea c n jurul acestei insule se afl sumedenie de crustacei gustoi i imediat transmiser o radiogram la New York; dup cteva sptmni sosi alt vapor ncrcat cu lucrtori i maini. Astfel lu natere colonia de pe coasta de rsrit. De atunci triesc aici i-i atept pe cei doi Allison care nu vor ntrzia s vie, cci comoara de nestemate l ispitete cu siguran. Ei trebuie s tie c yachtul s-a scufundat pe coasta de rsrit. Ce soart grozav! spuse Farrow, plin de comptimire. Ai suferit nespus de mult, dup cum vd. i-a ajuta cu drag inim s-i pedepseti pe oamenii acetia, dar tii i d-ta c suntem i noi urmrii. Spuneai ns c ai o rugminte; i-o voi mplini cu plcere dac va sta n puterile mele. Despre ce e vorba? Am auzit vorbindu-se de faptele dv. vitejeti, rspunse lordul i am mai auzit c avei pe bordul Doxul instalaii speciale pentru scafandri. Vei putea oare s scoatei din yachtul scufundat comoara de pietre preioase? Nam spus nimnui de aici unde se afl i c se gsete o avere att de mare ntr-unsul. Dac dv. vei izbuti voi rspndi n lumea ntreag vestea c pietrele preioase se afl aici. Atunci cu siguran c fraii Allison nu vor ntrzia s se arate. Dar nu numai ei ci i ali oameni care ar dori s puie mna

13

pe nestemate n valoare de cteva milioane, zise Farrow. Eu n-a face astfel, n locul d-tale. N-ar fi mai bine s punem alt capcan, care s aib acelai efect, fr s constituie ns o primejdie pentru d-ta? Dar, unde e nsoitorul d-tale credincios, stewardul Curtes? A cptat de lucru ntr-o fabric de conserve, rspunse lordul. De acolo poate observa mai lesne dac ticloii de Allison se ivesc pe insul. Ei tiu cu siguran c noi ne aflm aici i au fost n cteva rnduri prin apropiere, dar n-au ndrznit s ne fac o vizit cci se tem de locuitorii de pe insul. Ai fcut ceva cercetri ca s dai de urma fiicei d-tale? ntreb Farrow. Firete c-am fcut, rspunse Steavens. L-am ntiinat pe avocatul meu din Londra i el a pus n micare totul n scopul acesta. Poliia i cei mai iscusii detectivi internaionali au fost ntiinai, dar pn acum nu s-a dat de urma bietei Ellen i nici de a ticloilor Allison. De aceea cred c ei se ain pe aici pe aproape, poate pe vreo insuli i ateapt numai ca afacerea s fie oarecum nmormntat. Copila mea e moart ns... asta o simt. i o doresc chiar, adog el n oapt cci prea ar fi grozav s se afle n minile acestor ticloi. Ai dumneata o propunere mai bun s-i momim ncoace pe ticloi, domnule cpitan? Trebuie s chibzuiesc bine n privina asta, rspunse Farrow. Deocamdat s vedem cum scoatem la iveal pietrele preioase. Fii bun, te rog i arat-ne locul exact unde s-a scufundat yachtul i d-ne o schi a poziiei cmruei blindate. Cheile le ai? Da, le am la mine i sper c apa n-a stricat broatele. Ua vom deschide-o noi, rspunse cpitanul, cci avem unelte foarte bune pe bord. Lordul Steavens aduse ndat cteva coli de hrtie alb i schi pe una din ele poziia yachtului scufundat. Pe a doua coal desen scara i gangurile yachtului, pe unde se putea ajunge la camera blindat. Adug ns c minunata comoar se afla n cteva casete de oel, mprite pe rafturile din ncpere. Apoi mai zise: De sigur c vei atepta pn se va nnopta, domnule cpitan? Pn atunci se va liniti marea i ndjduiesc s nu avem lun la noapte, altminteri vasul dv. i scafandrii ar putea fi observai. Asta nu se va ntmpla, rspunse Farrow cci scafandrii

14

mei pot prsi vasul i sub ap. Acum ns, rspunde-mi la ntrebarea principal: la ce adncime se afl yachtul? M mir c n-a fost zrit nc de sus, pe timp frumos. Ba eu l-am vzut adeseori i din cnd n cnd m duc ntracolo cu o barc, rspunse lordul. Dar un strin nu va bnui c se afl un vas colo, jos. Yachtul s-a scufundat lng un recif i e lipit de dnsul n aa fel nct se pare c face parte chiar din peretele de mrgean, cu att mai mult cu ct scheletul lui a fost acoperit cu scoici i muchiul. Minunat! fcu Farrow. Sarcina noastr va fi uoar, deci. Voi porni la drum chiar imediat, cci acum marea e prea agitat pe partea de apus a insulei i nici un vas n-ar cuteza s se duc ntracolo, iar pe noi nu ne mpiedic nimic a sta pe fundul mrii. Ai uitat ns, domnule Steavens, s-mi indici adncimea aproximativ la care se afl epava. Dup prerea mea marea e adnc acolo de vreo douzeci pn la douzeci i cinci de metri. Cred c munca la adncimea asta nu constituie o greutate prea mare? De loc. Fiul meu a lucrat la adncimi i mai mari, mpreun cu tovarii si, care l nsoesc ntotdeauna cnd se las la fund, rspunse cpitanul cu mndrie. Ne vom despri acum de d-ta i ndjduiesc c peste cteva ceasuri i vom aduce comoara. George, n-ar fi ru s te uii dac nu e cineva pe aproape. Dar i mai bine ar fi s fac asta domnul Weston i d-ta, domnule Steavens. Firete, rspunser cei doi ntr-un glas i chiar imediat. Camarazii se napoiar cu cei doi n crcium i privir pe fereastr. Vedeau n faa lor plaja pe care nu se zrea picior de om; nu trecu mult i veni Weston cu lordul care dduser trcoale n jurul casei i spuser c n-au vzut i n-au auzit nimic. Farrow iei afar i ridic braul; imediat se ivi din mare turnul submarinului, cci Brun privise prin periscop tot timpul. Fgduind nc odat c va face tot ce-i va sta n putin pentru a salva comoara, cpitanul i lu rmas bun de la lord, apoi camarazii urcar repede pe puntea Dox-ului, care se ls imediat iar n ap. George rmase s nchid capacul, dar nainte de a face treaba asta mai arunc o privire cercettoare asupra plajei i a desiului apropiat; iari i se pru c auzise un zgomot slab printre tufe. Privi cu ncordare ntr-acolo, dar nu vzu micndu-se nimic. nchise repede capacul, deoarece n vremea asta apa se urcase pn la marginea turnului. De ce-ai rmas att de mult pe scar? ntreb cpitanul.

15

 Mi s-a prut c aud un zgomot n desi, dar n-am putut observa nimic, rspunse tnrul. Hm, poate ar fi mai nimerit ca unul din noi s rmi afar, zise cpitanul. Nu e exclus ca unul din cei doi Allison s se i afle pe insul i s ncerce s-l atace pe btrnul lord. Domnule cpitan, rmn eu, se oferi doctorul imediat. mi voi petrece timpul cu domnul Weston discutnd asupra petilor care se afl pe aici. Farrow ddu ndat comanda de ridicare la suprafa i n vreme ce vasul se nla, el nu nceta s priveasc prin periscop. ndat ce capacul fu ridicat doctorul i fcu vnt peste marginea turnului. Se ncredina dac are cele dou revolvere la dnsul, apoi sri repede pe uscat. n aceeai clip Dox-ul ncepu s se afunde din nou. Cred c te-ai nelat, George, zise cpitanul care nu nceta s priveasc prin periscop. Dar n-are ce strica faptul c doctorul a rmas pe uscat. Dimpotriv, eu m simt mai linitit aa. Cci, poi rde de mine dac vrei, dar am o presimire c-l amenin o primejdie mare pe lord. Crezi poate c cei doi Allison se i afl pe insul? ntreb George. Atunci e de presupus c au venit cu gndul s scoat la iveal comoara. i n cazul acesta trebuie s ne grbim, poate avem norocul s ne ntoarcem curnd i s dm o mn de ajutor lordului s-i prind pe ticloi i s-i ie pn va putea s-i predea autoritilor. Vasul alunec ncetior afar din golf i cnd fu la o sut de metri de insul fcu un viraj spre sud pentru a ocoli limba de pmnt. Dup ce ajunse Ia captul de sud valurile rscolir iari apa, dei vasul se afla att de adnc nct periscopul de-abia atingea cu vrful suprafaa mrii. Ajungnd la coasta de apus, Farrow merse vreo dou sute de metri nainte, crmi apoi spre nord i porni n direcia aceasta pn descoperi pe coast punctul caracteristic pe care i-l descrisese lordul. De-abia acum fcu un viraj mare i se ndrept dea dreptul spre insul. Cnd submarinul se apropia de dnsa Farrow observ c n colonie domnea mare nsufleire, dar din fericire pentru el prea s se fi ntmplat ceva deosebit, cci colonitii aveau o ntrunire a lor acolo. Plaja era pustie, deci nimnui nu-i psa de ceea ce se petrece pe mare. Cpitanul se apropia pn la o sut de metri; n locui

16

acela urma s se afle yachtul pe fundul mrii. Ddu comanda s se puie n funciune electromotoarele i s se umple tancurile de balast Vasul ncepu s se afunde ncetior. Cu ct se lsa mai adnc, cu att apa devenea mai linitit; curnd de tot batometrul art cincisprezece metri i atunci cpitanul cu George se duser n ncperea de la prov, unde inginerul Hagen construise cele dou ferestre prin care se putea privi n ap. Obloanele de oel fur date n lturi, apoi fur aprinse reflectoarele i imediat o lumin puternic nvlui fundul mrii. Nici o stnc nu era de vzut ns. Cpitanul i ddu seam ndat c se apropiase prea mult de insul i ddu comanda de ntoarcere. Cnd vasul porni ndrt spre apus, snopii de lumin ai reflectoarelor czur pe un perete cenuiu, care se afla la vreo cincizeci de metri de submarin. Farrow ndrept vasul ncetior ntr-acolo i zri la piciorul recifului de mrgean o grmad cenuie, nelmurit, epava cutat. Dup cteva manevre ndemnatice, submarinul stop lng scheletul acoperit cu muchi i scoici. Nite mini criminale au scufundat n adnc yachtul acesta pe care domnea odinioar fericire i voie bun. III. RIDICAREA COMOAREI. FARROW STINSE REFLECTOARELE, cci trebuia s se fereasc a fi zrit de vreun locuitor al insulei care ar fi privit ntmpltor pe fundul mrii. Din cauz c marea frmntat de valuri nu lsa s ptrund nici o raz din lumina zilei, domnea ntuneric adnc sub ap, dar rul acesta avea i partea lui bun, cci astfel submarinul nu putea fi zrit de la suprafa. George, Petre i uriaul Kard i mbrcar costumele de scafandru n care se puteau mica n voie sub ap fr s fie n legtur cu vreun vas de la suprafa. Intrar mpreun n cmrua speciali de la babord, ua fu nchis n urma lor, apoi pompele umplur ncperea cu ap. George i ddu drumul cel dinti n ap i atept pn vzu lng el umbrele celorlali doi tovari. Dibuir mpreun drumul pn la epav, care se sprijinea de recif n poziie vertical. Era greu s ajung pe bordul ei cci nlimea yachtului era destul de mare. Ieir din ncurctur

17

urcndu-se unul pe umerii celuilalt, iar Petre fu tras la urm de ctre ceilali doi cu ajutorul unei funii. George plimb lumina lmpii sale de buzunar de jur-mprejur i deoarece toi trei i ntipriser bine n minte schiele fcute de lord. Gsir repede ua care ducea n luntrul yachtului. Petre i Kard aduseser cu ei ciocane i-i drugi de fier, cci se temeau c ua camerei blindate n-ar putea fi deschis cu cheia. Cu ajutorul drugului Uriaul desprinse acum ua din balamale. George cobora cel dinti scara alunecoas la lumina lmpii sale vzu c prpdul nu era prea mare n interiorul vasului, deoarece n jurul recifului de mrgean domnete venic un curent puternic care mpiedic strngerea algelor i a altor parazii de ap. n fundul vasului se afla camera blindat nc dou scri mai avur de cobort curajoii scafandri, apoi ajunser n gangul la captul cruia era ncperea de oel. George vzu deodat c drumul n faa lui era n parte nchis, cci aici se afla locul n care reciful coluros sprsese podeaua yachtului O brn mare intrase pe jumtate n gang i odat cu ea scnduri rupte ale cror vrfuri ar fi putut primejdui costumele scafandrilor. Dar nu numai asta l fcu pe George s rmie n loc. La lumina lanternei sale vzu lmurit cteva scnduri care preau s fi fost tiate cu ferestrul de curnd, cci capetele lor zceau pe podea. Scndurile acestea fuseser tiate, de sigur, numai de cteva zile i asta trebuie s-o fi fcut cineva care ncercase s-i croiasc drum spre camera blindat. Petre i Kard observar i el aceste dovezi c cineva ptrunsese aici naintea lor i Uriaul lovi imediat braul tnrului n tactul alfabetului Morse: Domnule George, cred c-am venit prea trziu. Tnrul tresri din gndurile sale i-i fcu loc cu bgare de seam prin sprtura pe care brna frnt o lsa liber n gang cu prilejul acesta observ c i brna fusese puin retezat cu un ferestru. Dup ce trecu prin sprtur, George porni repede nainte i ajunse curnd la cantul gangului. Aici vzu imediat c cineva cutase s deschid ua de oel a camerei cu bijuterii. Individul ncercase, probabil cu o secure, s dea jos cptueala de lemn a uii, ca s poat ajunge la ncuietori i chiar pe oel se vedeau urme de lovituri. Materialul trainic rezistase ns tuturor sforrilor, numai vopseaua czuse pe blocuri. Individul nu putuse desfura toat

18

fora sub ap, altminteri poate ar fi izbutit n cele din urm. Slav Domnului c n-a reuit! mors Petre pe braul tnrului. Acum s ne grbim, cci altfel se poate s mai vie i atunci doamne tie ce se ntmpl. Da, rspunse George se cere s fim cu bgare de seam. Unui din noi trebuie i se napoieze pe scara de sus i s stea de paz. Potrivnicii notri sunt foarte primejdioi i se prea poate sa arunce n aer epava daci ne-ar gsi aici. i ncercm s deschidem ua cu cheile, domnule George, mors Petre. Altminteri va trebui s rmn aici cu Kard ca s-i venim de hac cu prghiile. Tnrul i ddu seam ca Petre avea dreptate, cci dac ua trebuia forat, cel doi uriai erau tocmai oamenii potrivii. i, chiar dac n clipa de fat nu era necesar s stea de pnd, deoarece scafandrul, care mai fusese odat aci, s-ar fi ridicat la suprafa, imediat ce ar fi zrit Dox-ul, trebuia totui s-o fac. George chibzui cu nfrigurare n vreme ce scoase cheia din buzunarul ce-l avea la bru. i zise c acum era momentul cel mai prielnic pentru scafandrul necunoscut, care era, probabil, n slujba lui Allison s-i duc nsrcinarea la bun sfrit. Locuitorii coloniei erau ocupai, dup cum bgase de seam tatl su. Era lesne deci ca o barc s porneasc n larg i s-l lase n ap pe scafandru. Poate c omul cere ncepuse aici lucrul avea i el un costum de scafandru care-l fcea ne atrnat de vreun vas i poate c venea ncoace din vreun loc prsit al rmului. George lu hotrrea s se napoieze imediat pe puntea vasului dac va vedea c nu poate deschide cu cheile ua camerei blindate. Erau dou broate foarte complicate dar lordul i indicase cu exactitate care chete merge la una i care la alta. George ncerc broasca de sus i vzu cu mulumire ci cheia se rsuci uor n ea. Broasca de jos prea ns s se stricat din cauza apei cci cu toate sforrile depuse tnrul nu izbuti s fac nici o treab. Se simea tot mai nelinitit cci bnuia apropierea unei primejdii. i spunea c individul care mai ncercase odat s deschid ua, va cuta acum s-o fac s sar n aer cu vreun explozibil. Dac va vedea ns submarinul l va zvrli probabil n aer pe acesta apoi i epava, pentru ca s scoat n toat linitea dintre drmturi casetele cu nestemate. George mors repede pe braul Uriaului: Petre, ncearc i tu odat cu cheia i dac nu merge, va trebui s v punei pe lucru cu prghiile voastre. Eu m duc

19

repede pe punte. Dup ce vei fi deschis ua, venii s m schimbai, sau aducei cu voi casetele cu pietre preioase. Vr n mna Uriaului cheile i porni repede ndrt pe gang. Dup ce se strecur prin locul ngust i iui paii, de parc-ar fi fost mnat din spate. La nceput ndrept lumina lmpii sale dea lungul gangului pn la scara ce ducea la puntea de mijloc, apoi o stinse cci se temea s nu fie zrit de necunoscutul care poate se afla i el pe epav. Dibui drumul, ajunse la scar i lumin din nou gangul punii de mijloc. Cnd vzu c gangul era pustiu, stinse repede lampa. Pi cu bgare de seam pe scara ce ducea la puntea superioar; u era deschis i putu sa vad scnteierea nelmurit a apei. Dup ce se ncredina c nu se zrea nimic suspect n jur, pi mai departe. La stnga lui vzu contururile submarinului. George se ndrepta acum spre partea de unde atepta primejdia. Pas cu pas naint spre reciful, a crui parte superioar se afla la cinci metri sub suprafaa apei i care nainta pn la coast.

20

21

Tnrul dobndi din ce n ce mai mult convingerea c individul care fcuse ncercarea s deschid camera blindat, nu putea s fi venit dect peste reciful acesta. n acelai timp el i zise c tocmai acum era timpul cel mai potrivit pentru misteriosul necunoscut s mai fac o ncercare, de data asta probabil cu explozibile. Cci marea fiind agitat, vltoarea provocat de explozie n-ar fi fost observat, cum s-ar fi ntmplat, dac apa ar fi fost linitit. Cnd George ajunse la parapetul de tribord al yachtului, chibzui cteva clipe dac s se caere pe recif. n cele din urm se hotr s urce numai atta ct era nevoie sa poat vedea dac vine cineva pe coama stncoas. Nu fu prea surprins cnd, dibuind n jurul su, simi adncituri pe povrniul stncii, care fuseser spate, desigur, de mn omeneasc. Aceasta era o dovad c necunoscutul cercetase de mai multe ori epava. Pe semne c, cu prilejul vizitelor sale, acesta scotocise tot interiorul vasului i n cele din urm gsise camera blindat, a crei u, ns, rezistase sforrilor sale de a o deschide. George se cr repede pe treptele spate n stnc, pn putu privi pe dup coltul recifuri Se afla acum la vreo cincisprezece metri n ap i nu simea frmntarea valurilor de la suprafa, dar ar fi dorit ca marea s fie mai calm i mai limpede cci atunci ar fi putut zri de departe apropierea cuiva. Aa ns nu putea vedea dect la douzeci pn la douzeci i cinci de metri naintea lui. George nu tia nici el ce va face dac vreunul din fraii Allison va veni ntr-adevr. n orice caz trebuia s-l mpiedice s-ajung pe epav. Timp de vreo zece minute George sttu la pnd, apoi tresri de-odat. Orict s-ar fi ateptat la asta, avu, totui, o nfiorare de spaim vznd un trup negricios apropiindu-se pe creasta recifului de mrgean. Clipa hotrtoare se apropia. i trase repede capul ndrt i urc napoi pe puntea yachtului scufundat. Cut o ascunztoare potrivit i rmase n ateptare. Apoi, ns, i zise c i necunoscutul va pierde puin timp pan s se deprind cu semintunericul. George se ndeprt civa pai de treptele spate n stnc, de cari, fr ndoial c ivea s se foloseasc i cellalt. Se impunea ns, c strinul s fie dobort imediat, cci desigur c venea cu scopuri necinstite. Iahtul aparinea btrnului lord, ca i pietrele preioase ce se

22

aflau pe bordul epavei. Aa dar, el, George, avea dreptul s bnuie pe misteriosul scafandru, care ncercase sa foreze ua camerei blindate. Cci, dac lordul ar fi dat altuia nsrcinarea de a salva bijuteriile, de sigur c Farrow ar fi fost ntiinat din timp. Dar fusese, ntr-adevr, lordul Steavens acela care i primise n birtul La Diavolul? N-o dovedise prin nimic i tovarii nu puseser n ndoial cuvintele lui. George cut s-i aminteasc figura btrnului, dar i zise c n-avea nici un rost s se ndoiasc asupra identiti sale. Acele trsturi, pe care numai ura i o mhnire adnc trebuie s le fi transformat n aa chip nu puteau s fie faa unui neltor. i apoi, lordul le dduse i cheile camerei blindate. Nu, btrnul nu putea s aib nici o legtur cu necunoscutul care se apropia, cci altfel acesta n-ar fi fost nevoit s ntrebuineze fora ca s ptrund n ncperea unde era ascunsa comoara. Tresri din nou vznd o umbra ntunecat ridicndu-se pe marginea recifului. Acesta era omul misterios, care se pregtea acum s coboare n jos. George observ cu ateniune cum nainta destul de repede dar cu bgare de seama. Si asta era o dovad c fcuse drumul n cteva rnduri. Tnrul se ddu ceva mai la o parte, apoi se ghemui pregtindu-se de sritur, ca s poat ataca pe strin de ndat ce acesta va fi pus piciorul pe puntea yachtului scufundat. George i ddea seama limpede ca va fi nevoit s susin o lupt aprig, cci nu putea s-l ameeasc pe strin cu patul revolverului n tmpla, deoarece acesta ere acoperit cu casca grea de scafandru. L-ar fi putut, desigur, da peste cap cu un ghiont, dar abia atunci s-ar fi iscat o lupt n toat regula ntre dnii. Nu mai era vreme de stat la gnduri. Strinul, n care George recunoscu acum un adevrat uria, ajunsese pe puntea epavei. Sosise clipa hotrtoare. Individul, un munte de om se ntoarse i atunci George, fcnd un pas nainte, i repezi cu toat puterea un pumn n golul stomacului. Btnd aerul cu braele omul czu grmad pe puntea yachtului. Acum ns trebuia s fac tot posibilul ca sa nu-l lase s se mai ridice. George aprinse repede lampa i cnd potrivnicul su nl capul, el l izbi cu putere n casc, lsndu-l iar ntins jos. Cu surprindere observase George prin casca celuilalt c avea de-a face cu un negru. Imediat el se gndi la cei doi negri din slujba frailor Allison: Hector i Achil. Se pregti din nou s pareze

23

un eventual atac al duman oului su, dar nu inuse seam de iretenia acestuia. Deodat se pomeni din partea lui cu o piedec de picior care-l zvrli pe puntea yachtului. n prima clip George i zise c e pierdut, cci negrul uria ar fi putut lesne s-i sparg unul din ochiurile ctii, hrzindu-l morii groaznice prin necare. Instinctiv George scoase afar revolverul din teaca lui impermeabil; arma era att de bine fabricat nct chiar dac sttea mai mult timp n ap tot se putea trage cu ea. Lumina lmpii czu ntmpltor pe eava armei i atunci George vzu cu mirare c negrul, care se ridicase repede n picioare i luase o atitudine amenintoare, se ndeprt repede ca s se caere pe coama recifului. George ar fi putut lesne s-l doboare cu un glon, dar nu vroia s trag asupra unui om lipsit de aprare. Dar o amintire tot vroia s-i lase, ca s-l poat recunoate mai trziu pe insul. ndrept lumina lmpii asupra fugarului i inti... Glonul porni prin ap i n clipa urmtoare l vzu pe negru, care tocmai vroia s-i fac vnt pe coama stncii rostogolindu-se o bucat ndrt. Uriaul duse mna stng la genunchiul stng, n care trsese George, apoi, ncordndu-i puterile, se cr repede pe stnc i se fcu nevzut. George era mulumit cci i lsase negrului o amintire care-i va tia pofta s se napoieze pe epav. Era nevoit s ias repede din ap pentru ca nu cumva lichidul s ptrund prin gaura fcut de glon n pnza cauciucata a costumului de scafandru. De acest potrivnic nu mai avea ce sa se team George, aa c se putea duce la tovarii si. tia c acetia nu izbutiser nc s deschid ua de oel, cci altminteri ar fi venit s-i dea de veste; el vroia ns s le spun i lor cele ntmplate pe punte. Tocmai cnd vroia s treac prin ui care ducea jos pe scar, vzu o raz de lumin care urca tot mai sus. Era Petre Uriaul care luase sub brae dou casete de oel lungi i turtite. Aez povara preioas lng parapet apoi mors pe braul lui George: Sunt vreo cincizeci de casete, domnule George. Ar fi bine s te lai d-ta n ap i s le duci pe submarin. Noi i le vom trece de pe punte i astfel treaba va merge repede. Bine, ncuviin tnrul dar fii cu bgare de seam cci a fost aici un negru care a venit dea lungul recifului. L-am mpucat n genunchiul stng. Atunci, cred c nu se mai ntoarce, rspunse Petre. Dar

24

firete c vom fi cu bgare de seam. Ia stai! fcu George. Nu putei scoate afar casetele prin gaura din fundul yachtului? Eu m duc ntr-acolo ca s luminez din afar. Dar mai nti arat-mi jos cele dou casete. George sri sprinten peste parapet i-i ddu drumul pe funia fixat acolo. Dup cteva clipe alunecar n jos i cele dou casete de oel pe care tnrul le lu ndat n primire i le duse spre cmrua de scafandru a submarinului. Se napoie apoi la yacht i merse spre pup. Gsi ndat gaura uria fcut n trupul vasului cu prilejul naufragiului i ndreptnd lumina nuntru vzu cu bucurie c se putea ajunge lesne de acolo pn la camera blindat. Cel doi uriai se puser pe lucru i crar casetele cu pietre preioase. Sistemul acesta se dovedi mult mai practic astfel c Petre iei i el prin deschiztur ncepnd s care casetele, alturi de George, spre cmrua de scafandru a Dox-ului. Dup o jumtate de ceas toate cele cincizeci de casete fur transportate. Cei trei scafandri intrar i ei n cmru, nchiser ua de afar i ddur semnalul pentru golirea apei din ncpere. n vreme ce se ndeplinea nc aceast operaie ei observar c submarinul se i ridica, pornind la drum. Cpitanul i dduse seam deci, n mod instinctiv, c era primejdios s-i prelungeasc ederea lng epav. IV. GEORGE n PRIMEJDIE. DUP CE APA FU GOLITA din cmrua, ua interioar se deschise i cei trei scafandri intrar n submarin. Imediat camarazii ceilali, le scoaser costumele grele de pe ei. Farrow se apropia, arunc o privire asupra casetelor i zise ai bucurie: Care va s zic ai fcut treaba, biei. Aducei casetele n magazie! Tat, fraii Allison trebuie s fie pe aproape, zise George i povesti despre ntlnirea cu negrul care trebuie sa fi i ajuns pe insul. Cpitanul rmase pe gnduri cteva clipe, apoi ddu ordin s se puie n funciune electromotoarele. n vremea asta submarinul pornise spre sud i alerga dea lungul recifului de mrgean, dar la bun deprtare de acesta. Farrow nl vasul puin i n acelai timp scoase cu totul afar periscopul. Cnd privi printr-unii. Scoase o exclamaie de necaz

25

i zise: Vedei, bnuiam eu asta; ticloii tot au ndrznit... Vine o barc cu motor care se ndreapt cu repeziciune spre un punct al coastei, la sud de colonie i n afara recifului de mrgean. Au aruncat o cantitate mare de explozibil pe epava yachtului. A! Uite c a i explodat! Submarinul fu zguduit din temelii. Farrow urm: O coloan enorm de ap s-a ridicat n sus, explozia de pe fundul mrii trebuie s fi fost foarte puternic. Dac ne-am mai fi aflat acolo, soarta Dox-ului nostru ar fi fost pecetluit. Poate c asta i urmreau bandiii. Acum sunt pe uscat ntr-un golf ngust i adnc. Uite, locuitorii din colonie alearg spre plaj, dar nu mai pot vedea nimic. Numai cteva rmie ale yachtului urc la suprafa. Voi trage periscopul nuntru pn ne vom fi ndeprtat de ajuns spre sud. Ce ticloi! fcu Rindow. S fi bnuit ei, sau s fi bgat de seam c am fost pe insul? Ori au prins discuia voastr cu lordul? Altminteri ar fi trebuit s-i spuie c odat cu explozia se vor prpdi i casetele cu nestemate. Cu siguran, c au presupus c am i scos la iveal comoara. Tot aa cred i eu, ncuviin cpitanul. A avut deci dreptate George cu zgomotele pe care zicea c le-a auzit n desiul insulei. Numai de nu i s-ar fi ntmplat nimic doctorului nostru... Bine zici, rspunse Rindow, nemernicii acetia par c nici nu se sinchisesc de viei omeneti. Sunt foarte ngrijorat de soarta celor trei tovari pe care i-am lsat n birtul singuratic. Farrow ddu numai din cap i ndrept vasul cu toat viteza spre sud, ca s fie sigur c periscopul nu putea fi vzut de pe rmul insulei. Cci acum locuitorii coloniei se vor fi adunat cu toii pe plaj i vor privi spre mare, dei nu mai aveau ce vedea. Dup ce merse vreo zece minute sub apa spre sud, nal ncetior periscopul. O privire scurt l ncredin c se ndeprtase destul de insul ca sa poat porni acum spre rsrit. nconjur insula la o distan de vreo doi kilometri, pn se afl n faa golfului la marginea cruia se afla casa singuratic a btrnul lord. Farrow ncetini mersul motoarelor i privi cu ateniune prin periscop la birtul Diavolului. n cele din urm rsufl uurat i zise: Doctorul tocmai a ieit n u. Pare c-a auzit ceva suspect cci ine amndou minile pe paturile revolverelor. i ncordeaz auzul... se ndrept ncetior spre colul casei...

26

privete cu bgare de seam spre desi. Probabil c fraii Allison cu negrii lor se afl pe aproape. A! Acum iese afar i btrnul lord, narmat i el cu dou revolvere. Ia s intrm n golf, ca sa putem iei la suprafa ndat ce vor avea trebuin de ajutor. Electromotoarele fur puse din nou n funciune. Farrow comunic tovarilor c doctorul se fcuse nevzut pe dup colul casei i c lordul ajunsese i el acolo ca s-i poat sri n ajutor lui Bertram la nevoie. Urmnd sa raporteze ceea ce vedea, le mai zise c doctorul se ntorsese pe cealalt parte a casei i probabil c nu descoperise nimic suspect n desi, ndat dup el ieise din cas Weston. narmat ca i ceilali. Dup ctva timp Dox-ul ajunsese n golf i n vreme ce pompele goleau tancurile de balast, Farrow zise: A! Doctorul ne-a zrit. Vine spre rm. Lordul i Weston, ns, urmeaz s stea de paz la colurile casei. Foarte cuminte fac! Hm... nu tiu dac n-ar fi mai bine s rmnem sub ap pn se va nnopta... Nu, cci n vremea asta s-ar putea ntmpla o nenorocire. Allisonii ia nu cru i mai mult ca sigur c-i vor ucide pe lord i Weston nainte ca noi s putem iei la suprafa. Turnul se nl n curnd din ap i George deschise capacul ca s ias primul afar. Doctorul Bertram, care sttea pa rm, strig cu glas nbuit: Am auzit zgomote suspecte n diferite locuri ale desiului precum i sunete care preau gemete omeneti. Dar cnd am dat trcoale casei n-am putut vedea i auzi nimic. Se petrec lucruri ciudate pe aici. Cnd vom fi n cas n-au dect s pofteasc s ne viziteze fiinele acelea misterioase care umbl prin desi, rspunse George rznd. i dm noi gata, n-avea grij! Puntea submarinului iei la suprafa i George i fcu vnt imediat peste parapetul turnului, iar n clipa urmtoare sri pe uscat. Alerg repede spre btrnul lord i zise agitat. Domnule Steavens, am scos casetele din camera blindat i le-am dus pe submarinul nostru. Sunt cincizeci de buci, aa e? Da, dragul meu, rspunse btrnul, prietenos, ntocmai. Mare bucurie mi-ai fcut cu asta. Dac a gemut cineva aici, dup cum mi spunea doctorul, trebuie s fie negrul, spuse George. Am mpucat n genunchiul stng pe un negru uria care venise pe epava yachtului dv., n costum de scafandru. Yachtul a fost aruncat n aer.

27

 O barc cu motor a zvrlit n jos o ncrctur explozibil. Din fericire noi plecaserm cu puin nainte. Sfinte Dumnezeule, n ce primejdie v-ai aflat fcu lordul, nspimntat. Dac-a fi bnuit aa ceva, nu v-a fi rugat s scoatei la iveal comoara. Trebuie s-i mulumesc imediat cpitanului. Merse repede pe submarin, din turnul cruia tocmai ieea Farrow. n vremea asta George se ndrept spre ua birtului, unde sttea Weston. i povesti i lui pe scurt cum a mers treaba cu scoaterea din fundul mrii a comorii i ntlnirea cu negrul. Weston alerg repede spre plaj i se altur micului grup format de marinari. George intr n crcium i se aez linitit la o mas, cu spatele spre fereastra care ddea spre desi. Era ct se poate de mulumit c izbutise s-i readuc lordului comoara lui. Deodat auzi ndrtul lui un geamt uor. nainte de a se putea ntoarce se simi nhat de mini de fier i mpins pe spate. (Vezi ilustraia de pe copert). Cineva i astup gura, ca s nu poat striga, apoi fu ridicat i dus spre fereastr i nainte de a-i putea da seam ce vor s fac cu el, o lovitur de pumn n tmpl l fcu s cad grmad. Cnd i reveni n simiri capul i vjia, trupul i era sgetat de dureri i pe dinaintea ochilor i jucau scntei de toate culorile; ca de la mare deprtare auzi un glas batjocoritor: Masser Allison, el trezit. Hector ti cum trebuie lovete. Ai avut noroc, zise un glas brbtesc blnd i simpatic. Voi, negrii, cu un pumn omori un om. Aa dar, Achil, sta a fost bieaul care te-a pus pe fug colo jos pe yacht. Nu mai pricep nimic. Pe tinerelul acesta l-ai fi putut sugruma doar cu o singur mn. Masser Allison, el a avut pistol, mpucat sracul Achil. Ai dreptate, de arme de foc i-e fric ie mai mult dect de orice, mai ales cnd ele sunt n minile altora, rse cellalt. S ndjduim c tnrul i va veni n curnd n fire ca s-l putem lua la rost. Privirea lui George se limpezi ncetul cu ncetul. Vzu acum n fata sa doi brbai elegant mbrcai, care aveau o nfiare de oameni de lume n costumele lor tropicale albe. Aveau prul negru i chipuri foarte simpatice, ndrtul lor stteau doi negri uriai, cu mutre fioroase. Unul din ei arunc lui George priviri att de nfuriate nct

28

tnrul i zise imediat c asta era Achil, pe care-l mpuca se el n genunchi. Aa i era. Cci inea piciorul stng cam ndoit. Zmbi fr s vrea i imediat se auzi glasul americanului din dreapta: Drace! Bieandrul sta e curajos nevoie mare, Jerry. Rde ca i cum nici nu s-ar sinchisi de primejdia ce-l pate. Cine tie ns dac va mai urma s rd cnd Achil va arta ce poate. Da. E un biat viteaz, ncuviin cellalt american. Cred c va vorbi. Se apropiar amndoi de George, care i privi int n ochi. Lionel Allison, acela care vorbise la urm, zise linitit, dar cu o intonaie amenintoare n glas: Nu e aa, tinere, c vei vorbi? Sper c nu va fi nevoie s ne folosim de violen. Ia s-auzim: cui aparine submarinul? Tatlui meu, cpitanul Farrow, rspunse George, zmbind. Presupun c-ai auzit de el? La rugmintea lordului Steavens am scos la iveal colecia lui de nestemate din camera blindat a yachtului scufundat. Cred c asta e tot ce dorii s aflai? Chipurile celor doi frai se ntunecar cnd auzir numele de Farrow. i Jerry mormi cltinnd capul: Da, da, un altul nici n-ar fi izbutit s scoat la iveal comoara. Hm... eu a fi de prere, Lionel, c cel mai bun lucru e s ne punem n legtur cu cpitanul. i vom propune s-i rscumpere fiul n schimbul pietrelor preioase. Ce prere ai tu? Lionel Allison ddu din cap apoi zise, codindu-se: Dup ct l cunosc eu pe cpitan, nu va primi trgul acesta, Jerry, cci colecia de nestemate nu e proprietatea sa. Cu siguran c i-o va preda lordului, chiar dac ar ti c prin asta i va pierde fiul. Aa e, se amestec George n vorb, tocmai ce vroiam s spun i eu. Pe de alt parte nici eu n-a fi neles cu schimbul acesta. Dac inei s avei nestematele, trebuie s v adresai direct lordului, poate i putei oferi ceva n schimb. George avusese un gnd anumit vorbind astfel; ndjduia s afle n chipul acesta ceva asupra soartei fiicei lordului. i nu se nelase. Cei doi frai se uitar surprini unul la altul, apoi Lionel zise: Are dreptate biatul, Jerry. Nu eti i tu de prere c ne va da nestematele imediat ce va afla c Ellen a lui e vie i nevtmat pe insulia din nord de aici, la btrnul plantator? Drace, fcu Jerry. Asta e o idee bun. Ai procedat bine atunci cnd mai oprit s-o fac pe Ellen soia mea, cu fora. Ia stai

29

niel. Am aici scrisoarea pe care mi-a dat-o acum dou luni cu prilejul ultimei noastre vizite acolo. Printr-nsa l roag pe tatl ei s fac tot ce i st n putin ca s-o elibereze, dei nu se plnge ca i merge ru. Mai amintete c ne-am purtat cuviincios cu ea. Nu ncape ndoial c lordul va da imediat nestematele n schimbul fetei

30

 Aa e. N-avem de ce s-i purtm pic tnrului acestuia, zise cellalt. El a ajutat doar la scoaterea diamantelor din epav.

31

Am fi putut crua bomba de ap. Ne-am economisit mult munc, Jerry, prin faptul c submarinul plecase nainte de explozie, cci altminteri ar fi trebuit s cutm casetele printre drmturi. Ce zici, s-i dm drumul biatului dup ce vom aranja treaba? Eu n-am nimic mpotriv, rspunse cellalt dar nu prea cred ca Achil s consimt cu una, cu dou. Mi-a venit o idee! exclam Lionel, rznd. i lsm s-i aranjeze socotelile ntre ei. Ca arme vor trebui, ns, s se foloseasc de cuite. Achil e foarte ndemnatic n lupta cu cuitul. E mai tare ca biatul, dar n schimb e mpiedicat de rana de la genunchii i prin asta li se egaleaz forele. Jerry, ideea e minunat! Cei doi frai rser cu poft, bucurndu-se dinainte de spectacolul la care vor lua parte. Admirabil, Lionel! strig Jerry. Treaba trebuie fcut imediat, ct mai e timp, adic pn ce Farrow i lordul vor transporta casetele pe uscat. Aici nu ne vor gsi ei n nici un caz i nici nu vor auzi dac tnrul va striga cumva dup ajutor. Nici nu cred c o s-o fac, zise Lionel, strfulgerndu-l pe George cu privirea. Cci cum va scoate un strigt voi pune pe Achil s-l amueasc. Ia spune, Achil, se adres el negrului uria eti dispus s-i ari miestria n lupta cu cuitul, fa de acest bieandru care te-a mpucat n picior? Negrul rnji, artndu-i dinii albi i puternici. O! Masser, rspunse el Achil arat la dnsul ce poate face cu cuit. Ha, ha! rse Jerry, va fi minunat. Tnrul ine la bru un pumnal pe cinste l voi lua cu dup ce Achil va fi terminat cu dnsul. Hai, dai-i drumul, bieii Tinere, vezi de te apr bine, cci Achil nu glumete, dup cum cred c-i dai singur seam. Lovete ct poi, nu stric dac negrul va pierde puintel snge. Dar nu cumva s scoi un strigt, ca s nu te cieti pe urm. Hai, eti gata? George l msur linitit pe uriaul negru, i rspunse: Primesc lupta. mi pare ns ru c va trebui sa v mulumii n viitor numai cu un singur servitor. Cei doi frai rmaser o clip nmrmurii, apoi izbucnim ntr-un hohot de rs i Lionel zise: Dar ncrezut mai eti, tinerel, ai auzit ce spunea, Achil? Bag de seam!

32

Negrul se schimonosi de furie i scrni: O, Achil face pastram din el. Jerry scoase cele dou revolvere de la brul lui George i le vr n buzunarul su, apoi urm s ntrite pe negru, prnd s-i fac mare plcere lucrul acesta. Ia vezi, Achil, nu lua lucrurile att de uor, biatul pare s fie mai tare dect tine, ceea ce ai avut prilejul s constai colo jos, pe epav. ine-te bine! Rse iari cnd Achil strnse dinii i-i rostogoli ochii n orbite. George ntreb atunci calm: Ce se va ntmpla cu mine dup lupt? Cum m voi putea ntoarce la tata i camarazii mei? Care va s zic eti ncredinat de izbnd, biete? fcu Jerry. tii c-mi plcii, presupunnd c vei scpa oarecum teafr din lupt, te vom lega la loc de copac i-i vom da de veste tatlui tu unde te poate gsi. i acum, pregtete-te! Jerry tia funiile cu care George era legat de pom: n timpul acesta inea ns revolverul n mna stng, temndu-se, probabil, de vreo surpriz. Apoi sri repede napoi i strig: Gata, dai-i drumul! Achil, fii cu bgare de seam! V. SFRITUL BANDIILOR. GEORGE FCU UN PAS NAINTE, capul l mai durea i genunchii i tremurau, dar cnd simi n mn pumnalul Sanjei fu cuprins de o linite i o energie fr seamn. Privi int la faa schimonosit de furie a negrului care se apropia acum de el. Achil era ntr-adevr mpiedicat de rana de la genunchi, dar era totui un potrivnic foarte primejdios. Fora lui uria mpreun cu ura slbatec ce-o purta tnrului, i ddeau nfiarea unei fiare gata s-i sfie prada. Nici George nu era ns de dispreuit; el se pricepe s mnuiasc pumnalul cu mult ndemnare i avea destul experien n lupte dintr-acestea. Achil de apropia, chioptnd, de el, vrnd s-l ia prin surprindere, pentru ca apoi s-l spintece dintr-odat. Dar se nelase. Cu iueala fulgerului George trecu dedesubtul braului ridicat al potrivnicului su, apoi, nainte ca negrul s se poat ntoarce, tnrul i i nfipsese pumnalul adnc n bra. i trase repede afar i sri ndrt, din pcate lama ascuit nu tiase artera principal

33

a braului, dup cum se ateptase George cci Achil, dei se alesese cu o tietur adnc, se putea folosi nc de bra. Scoase un muget ca de fiar, apoi, ca i cum n-ar fi avut piciorul rnit, se npusti asupra lui George. Dar acesta se pricepu de minune s fereasc lovitura de cuit pe care negrul se pregtea s-o dea. Se alese numai cu o zgrietur la braul drept. Achil ns se poticni, att din pricina loviturii care dduse gre ct i din pricin c prea se ncrezuse n rezistenta piciorului rnit. George se folosi de clipa aceasta. Pumnalul su minunat scnteia de dou ori n aer, apoi negrul scoase un rcnet de furie i durere n aceiai timp. Se cltin ca un om beat, cuitul i scp din mn i ncerc zadarnic s ridice minile. George i tiase arterele principale de la amndou braele. Linitii, cu zmbetul pe buze, se ntoarse apoi spre cei doi frai care se uitau la el cu ochii holbai: Cred c-am nvins. Achil nu mai prezint nici o primejdie pentru mine i nu vreau s-l ucid de vreme ce e lipsit de aprare. La asta nu m ateptasem, tinere! exclam Jerry. Rar am vzut o lupt att de frumoas. Acum n-avem ncotro, trebuie s ne inem fgduiala. Haide, te voi lega napoi de copac. i vei primi i armele; mi dau seam c nu-i vine s te despari de minunatul tu pumnal. Ai lucrat admirabil. i voi vesti pe tatl tu c te afli aici. Tot vorbind, l leg pe tnr de pom, apoi li puse la loc n bru revolverele i pumnalul i zise: Mi-ai plcut cum nici nu se poate mai mult, tinere. Rareori mi exprim prerea asta fa de cineva. Ndjduiesc c vom cdea la nelegere cu btrnul lord i atunci ii vei redobndi libertatea. Achil urma s stea nemicat, privindu-l pe George cu ochi plini de ur. Hector se apropia de el i-i pans braele din care curgea sngele iroaie. Cei doi Allison ateptar pn totul fu gata, apoi unul din ei zise: S plecm repede, mai trziu vom ncerca s lecuim rnile lui Achil; deocamdat trebuie s aranjm treburile noastre. Achil, tu ne cam mpiedici, aa c-ai putea s-o iei nainte la vasul nostru. Venim i noi ndat. Negrul i fulger cu privirea pe cei doi frai, se ntoarse i porni la drum. Jerry se uit rznd dup el, apoi zise lui George: Pe sta l-ai aranjat bine, tinere. N-are ce s-i strice, pe muli i-a dat el gata cu cuitul su, acum simte pe propria lui piele... ce

34

e asta. Aa dar, ne vom grbi ct se poate, ca s fii i tu liber ct mai curnd. Merser spre partea de rsrit a micului lumini, n marginea cruia era legat George. Abia se fcur nevzui din faa privirilor lui, c tnrul ncerc s se libereze. Jerry i legase mnile la spate i-i mai trecuse o funie n jurul corpului. Numai picioarele i rmseser libere. George se opinti din toate puterile, dar nici nu izbuti s slbeasc funia nici de un milimetru. Zadarnice rmaser i sforrilor sale de a-i elibera minile din frnghioara de care erau legate. Nu se descuraj ns, dar repet ncercrile la intervale scurte. Principalul era s-i desfac funia care-l inea legat de copac, cci putea alerga n ntmpinarea camarazilor chiar cu minile legale. tia acum ca Ellen Steavens se afla pe o insul la nordul acesteia. Poate c mai izbutea s mpiedice ca lordul s dea acestor criminali bijuteriile n schimbul fiicei sale. Cu bucurie constat c repetatele sale sforri nu rmseser fr rezultat, cci funia ncepu sa prie i s se ntind ncetul cu ncetul. Era de-ajuns s-o slbeasc numai atta ca s poat aluneca printr-nsa. De-odat, auzi un zgomot care venea din spre partea de apus a luminiului. Privind ntr-acolo, tresri speriat, cci vzu venind... pe Achil, dumanul sau, a crui nfiare te bga n speriei. Ura lui nemsurat, dorina de a se rzbuna, l mnaser ndrt. chiopta prin lumini ndreptndu-se spre George, cuta s ridice braele, dar nu izbutea. Cu toate acestea era nc un duman de temut i tnrul i ghicea lmurit gndul. Achil omoar tnr alb, rcni uriaul cnd fu numai la civa pai. El muc la dnsul. Spunnd aceasta scrni din dini ca o adevrat panter. George se cutremur de groaz. La asta nu se gndise. Era nfiortor s fie sfiat de dinii puternici ai negrului. Se smuci din nou cu toat puterea, funia pri i slbi puin, dar nu era destul nc pentru ca trupul tnrului s poat aluneca afar. Achil rse batjocoritor. O! Tnr alb nu scap! scrni el. Achil vine ndat la el. Trebuia s fie o adevrat tortur pentru negru s mearg cu piciorul rnit, cci din pricina micrilor din timpul luptei, rana de sigur c se deschisese iar. Dar apriga sete de rzbunare l tot mna nainte pe uria i el nu mai inea scam de durerile

35

cumplite pe care le simea. Iat-l doar la doi pai de George... Tnrul se sprijinise de trunchiul copacului. i recpta cu desvrire linitea. Chibzuii fulgertor la posibilitile de aprare ce le avea. i fr s vrea nchise ochii pe jumtate. Gsise mijlocul s scape prin vicleug de dumanul su de moarte. O! Tnr alb nchide ochi de pe-acum! rse acesta. Curnd va nchide pentru totdeauna. Mai fcu un pas, ridic puin piciorul rnit, ca i cum ar fi vrut s-i potoleasc durerile. George ateptase doar atta. Cu iueala fulgerului ridica i el piciorul drept i izbi cu toat puterea n burta negrului. Acesta czu pe spate cu un rcnet de durere. George i calculase bine lovitura i n disperarea situaiei sale o dduse cu o furie grozav. Achil zcea ntins la pmnt, zvrcolindu-se de moarte. ncordndu-i forele, George smuci iari cu furie i... rsufl uurat, vznd c nodul alunecase ntr-atta, nct trupul su se putea strecura prin la i ddu drumul cu bgare de seam, apoi merse repede prin lumini spre punctul unde dispruser fraii Allison mpreun cu Hector, cellalt negru din slujba lor. Acum Achil nu mai constituia nici o primejdie pentru el, cci nar fi putut alerga cu piciorul rnit. George gsi o sprtur mic n tufi. Repede privi nc odat ndrt i vzu c negrul fcea sforri disperate s se ridice; apoi se strecur prin sprtur. Locul unde intr nu era o potec, dar dup crengile rupte i frunzele czute, i ddu seama c pe aici apucaser fraii Allison. Ajunse ntr-un nou lumini i cu bucurie n suflet descoperi acolo civa bolovani asculi, mprtiai pretutindeni. Se aez imediat la pmnt i ncepu s frece frnghia de la mini de una din muchiile unei pietre. Frec cu zor, fr s-i pese c-i zdrelea pielea i n cele din urm treaba fu fcut pe deplin. Rsuflnd uurat sri n sus. Acum nu trebuia s se mai team de cei doi Allison, cci avea la ndemn armele de care se putea folosi la caz fie nevoie. Ramurile tufiurilor dinspre rsrit ale luminiului preau i trosneau. George privi repede ntr-acolo i vzu c Achil se luase dup dnsul... Cnd ns negrul zri lucind revolverul n mna dreapt a tnrului, se trase ndrt, cu mutra schimonosit de furie i spaim, i ddea seam acum c nu-i va mai potoli

36

niciodat setea de rzbunare. George i zise c negrul va merge la barca cu motor cu care aveau de gnd s-i ia tlpia criminalii. i ls deci n plata Domnului i-i vzu de drum. Fraii Allison merser spre coasta de apus i el le gsi urmele cu uurin, cci dnii nu-i dduser silina s le ascund. ntr-un trziu George vzu birtul singuratic naintea lui, dar nici o urm de Allison i negrul lor. n schimb i vzu pe camarazii si fcnd cerc n jurul btrnului lord, care tocmai spunea cu glas tremurtor: Firete c le dau acestor oameni colecia mea de pietre preioase n schimbul iubitei mele fiice. Nici nu mai ncape vorb. Te rog, domnule cpitan, pune s se aduc aici pe plaj casetele de oel, apoi ne vom ndeprta ca fraii Allison s-i poat lua nestematele. Dup aceea mi vor spune, de sigur, unde se afl biata Ellen. Ar fi bine s fie aa, rspunse Farrow. Dar cine i garanteaz c oamenii acetia sunt vrednici de ncredere? Pe George al meu unde l-or fi lsat? E adevrat c dumnealor ne scriu c mi se va da i mie de tire unde se gsete el, dar... domnule Steavens, trebuie s fim cu foarte mare bgare de seam ca s nu fim trai pe sfoar. Dar cum am putea face altfel? ntreb lordul, cu disperare. Cei doi Allison ne au doar n puterea lor. Numai ei tiu unde se afl fiica mea i fiul d-tale, domnule cpitan. Ce alta s rspundem ofertei lor? George nu mai sttu s asculte urmarea. El i ddu seam c americanii cu Hector se aineau prin apropiere i c trseser cu urechea la convorbirea aceasta. Se luase dup ei pn aici, acum trebuia s-i descopere, surprinzndu-i cu arma n mn. Privi repede n jur i descoperi alte cteva frunze czute jos, care i artau drumul. ncetior i cu mare prevedere i fcu loc printre crengi. Bandiii merseser de-a lungul marginei desiului. Din cnd n cnd George i vedea prin cte o sprtur pe camarazii care continuau sa discute cu aprindere propunerea frailor Allison. n sfrit, i zri i pe acetia ndrtul unul tufi des, de unde puteau vedea i auzi totul ce vorbeau cei de pe plaj; stteau aplecai, cu capetele ntinse nainte. Numai Hectar prea nepstor. Sttea i el aplecat, dar prea c nu-l intereseaz convorbirea dintre Farrow i lord.

37

38

Cu mare bgare de seam George merse mai departe Vroia s se apropie ct mai mult de bandii, pentru a-i lua prin surprindere cu revolverul n mn i s-i in la respect. Dar tocmai cnd se strecurase afar din frunzi Hector ntoarse privirea. Fcu ochi mari cnd l zri pe George, apoi fr s scoat vreun strigt de alarm, duse repede mna la bru i trase un pistol enorm. George i ddu seam c acum e vorba de via i de moarte. Nu ncpea cruare. Cu iueala fulgerului ridic revolverul; glonul porni, Hector sri n sus ca zvrlit de un resort. Apoi czu grmad la pmnt, se zvrcoli cteva clipe i rmase nemicat. Cei doi Allison srir nspimntai. Cu ochii holbai priveau la evile celor dou revolvere pe care George le inea ndreptate spre ei. Apoi, nainte ca tnrul erou s poat spun ceva, se ddur repede n lturi, disprnd n tufi. George trase ndat trei gloane n urma lor. Auzi un ipt i o njurtur. Aadar nu-i greise inta i asta l umplu de mulumire. Camarazii de pe plaj auziser mpucturile i cu revolverele n mn srir spre locul cu pricina, dar George auzi, dup zgomotul din frunzi, c cei doi Allison fugeau rupnd pmntul. Sri i el repede din tufi n ntmpinarea marinarilor. Totul e n bun regul! le strig dnsul. tiu unde se afl fiica lordului: pe o plantaie situat pe o insul, la nord de aci. Insula aceasta o cunosc! strig lordul cu nsufleire. nainte de a veni ncoace am stat ctva timp acolo. Sfinte Dumnezeule, eram att de aproape de iubita mea Ellen i nu tiam nimic! Dumnezeu s te binecuvnteze, tinere, ai fcut o fapta bun. Stingherit, George se ntoarse spre tatl su i zise: M tem c fraii Allison vor porni acum repede cu barca lor cu motor spre insula cu pricina i o vor duce de acolo pe fiica lordului. N-ar fi mai bine s pornim ct mai repede cu submarinul nostru ca s le-o lum nainte? Firete ca aa vom face, dragul meu, ncuviin cpitanul. S nu mai pierdem vremea! Vi i d-ta, domnule Steavens? Mai ncape vorb! rspunse lordul. Doar n-oi rmne aici tiind-o pe fiica mea att de aproape. Sa pornim repede, v rog! Domnule Weston, spune-i lui Curtes c voi veni mai trziu s-l iau. Uite-l c i vine! zise Weston n aceeai clip. Un tnr simpatic i fcu loc prin frunzi, alerg spre lord i ngim gfind:

39

 Excelen..., i-am vzut acum cteva clipe pe... fraii Allison... Au trecut la un metru de mine; eu m-am ascuns repede ntr-un tufi. Amndoi sunt rnii la bra. Bine, Curtes, rspunse lordul. Acu plecm s-o eliberm pe Ellen. Domnule Weston, i druiesc d-tale casa asta cu tot ce e ntr-unsa. Stai s-i dau i un nscris. Aternu la repezeal cteva cuvinte pe o hrtie, o nmn tnrului pescar, apoi porni repede dup Farrow i tovarii si care i ncepuser s urce pe submarin. Dup cteva minute, Dox-ul se desprinse de rm, fcu un viraj spre nord i cu motoarele n plin funciune, porni spre insula pe care tria Ellen Steavens. Farrow, George i ceilali camarazi simir o nespus mulumire sufleteasc vznd mictoarea revedere dintre lord i fiica sa, pe care o crezuse moart. Mare pcat c cei doi Allison au scpat, zise George. Lordul nu se va bucura de linite deplin, fiind mereu ameninat ca fiica s-i fie iari rpit. Submarinul se afla ntr-un golfule al insulei pe care tria plantatorul la care bandiii o aduseser pe Ellen. Cltoria durase cteva ceasuri i peste o or se va lsa noaptea. Farrow privi spre mare, apoi zise de-odat: Ia privii colo... se apropie un vas cu vitez mare. Ei s fie oare? Te pomeneti c-or fi ndjduind s-ajung naintea noastr pe insul. Marinarii duser repede ocheanele la ochi i ca ntr-un glas strigar: Sunt ei, mpreun cu negrul pe care l-a nvins George. Sa ncarc tunul? ntreb Jean Brike, calm. Nu e nevoie, i punem noi cu botul pe labe i fr ghiulele, rspunse Farrow. Dar ce-o fi asta? Barca se clatin... A! Li s-a stricat motorul! Privir cu ncordare la micul vas care se blbnea pe ap i de-odat scoaser exclamaii de spaim. O flacr uria ni din mijlocul brcii, nsoit de un nor gros de fum. Dup ce fumul se mprtia, barca nu se mai zri pe valuri, de asemeni nici un nottor. Criminalii i gsiser sfritul meritat. Dou zile ncheiate rmasei camarazii pe insul, apoi pornir mai departe. Vroiau s se ntoarc acas, pe Insula odihnei. Sfritul volumului: DUREREA UNUI TATA.

40

Folosindu-se de cteva ceasuri de rgaz, doctorul Bertram continu s-l povesteasc lui George ntmplri din tinereea sa. De data asta e vorba de aventurile ntmpinate cu prilejul rpunerii efului de pirai Haridell i care vor fi descrise n volumul urmtor, intitulat: AVENTURI LA SINGAPORE.

41

42