Guayama y Luis Pals Matos

Por Rafael Rodrguez Cruz El aguijn de los tambores Para leer bien a Pals, primero hay que escucharlo. Mi generacin entera, afortunadamente, tuvo el privilegio de conocer la poesa de este gran poeta en un ambiente afinadamente natural, o sea, declamada pblicamente en las tablas de un viejo teatro. No fuimos pocos admito hoy los que, aos atrs, nos graduamos de la Escuela Superior Rafael Lpez Landrn en Guayama sin haber ledo ni tan siquiera una estrofa de Tuntn de pasa y grifera.

Muy pocos maestros o maestras, incluso de espaol, asignaban su lectura o insistan en el estudio acadmico de la obra de este creativo compueblano. Pero no por eso desconocamos la obra de Pals, cuya poesa nos pareca a los jvenes de Guayama tan cotidiana como las campanadas del carilln de la Iglesia San Antonio de Padua, con su obsesiva vigilancia de que el da pasara siempre con la misma regularidad en el pueblo de los brujos.

Fue, en particular, de las voces de declamadores como Juan Boria y Segundo Melndez que mi generacin vino a conocer la obra negrista de Luis Pals Matos, cuatro dcadas atrs. Predominaba entonces entre nosotros un cierto sentido de comunidad. Cada vez que haba una actividad escolar y cultural de importancia, por ejemplo, nos llevaban en largas columnas desde la escuela intermedia o superior hasta las facilidades del Teatro Calimano, al frente de la magnfica y siempre bien cuidada plaza de Guayama. All, sentados en los duros y maltratados asientos de la sala de cine ms importante de mi pueblo esperbamos pacientemente a que Juan Boria y Segundo Melndez se treparan en el escenario para deleitarnos con los versos de Majestad Negra o de Danza Negra.

Era como tirarle manzanilla a una patrulla de gatos. Sbitamente, el ambiente sobrio y parsimonioso de las escuelas pblicas de Guayama y de todo el pueblo se acomodaba en algo a nuestra adolescencia inquieta para permitirnos rer, brincar y gozar a nuestro antojo. Adems, estaba el lado socialmente crtico del asunto: A travs de la poesa de Pals comunicada visual y oralmente Juan Boria y Segundo Melndez lograban captar nuestra imaginacin de muchachera en pavera y llevarnos en un viaje mgico a un Guayama de profundas races negras que todo el mundo saba que exista, pero que oficialmente se negaba. Pals y su poesa anunciaban la llegada del aguijn de los tambores al centro mismo de la ciudad: Ah vienen los tambores!... A su conjuro hierven las oscuras potencias: fetiches de la danza, ttemes de la guerra, y los mil y un demonios que pululan por el cielo del alma negra. (Los tambores, Luis Pals Matos)

Pals en la distancia

No sera hasta aos y aos despus ya en el exilio que se desarrollara en m el gusto por la lectura de los poemas de Luis Pals Matos. Al principio, no hay que negarlo, sent algo de rareza. Lea los versos del poeta, pero mi cerebro se obstinaba en el recuerdo sonoro y armonioso de las versiones de Juan Boria y Segundo Melndez. Senta, sobre todo, que a Pals haba que escucharlo, no leerlo. Mas, poco a poco comenc a descubrir un Pals distinto al de mi juventud

en Guayama. Ya no se trataba de aquella poesa negrista en la que los estudiantes de origen humilde de mi pueblo nos sentimos mil veces reivindicados, incluso humanizados, pues, fuera de las declamaciones de Juan Boria y Segundo, todo lo negro y de nariz ancha era visto con malos ojos en Guayama.

De lo que se trataba ahora era de un Pals perspicazmente sociolgico, en cuya poesa y prosa se encuentran claves importantsimas an apenas estudiadas para la comprensin de la historia cultural y el modo de vida de ese conjunto de personas, etnias y clases sociales que han conformado y conforman la regin costera y meridional del sur de Puerto Rico. Esta tesis no es del todo extravagante. Hay pueblos que revelan su esencia en grandes tratados sociolgicos o de ciencias econmicas; otros se desnudan ante el mundo con su msica o pintura.

En Guayama, este desnudamiento ocurre a travs de la poesa de Pals. Nuestro gran poeta, ha sido y es por caminos que no violan las reglas de la creacin artstica ni literaria nuestro ms incisivo pensador de la problemtica social y de raza en toda la comarca.

Igualmente comenc a distinguir en sus palabras frustraciones, ansiedades, fantasas, alegras y hasta resabios propios de los guayameses. Lo cierto es que la poesa de Pals Matos es parte integral de mi formacin cultural, como de la de todos los guayameses, por la sencilla razn de que en ella queda reflejada, como en un espejo, el alma no pocas veces contradictoria de los habitantes de mi pueblo.

Las orejas bien tapadas

El poema Topografa, por ejemplo, tiene un valor descriptivo absoluto si se trata de la regin sur, este y oeste de Guayama; de lugares como Machete, el Corazn, Villodas y Cimarrona. An hoy, prevalece en estos barrios el yermo rencoroso y misntropo, junto a la marisma seca y el salitral blanquecino. Es el Guayama que se resume en la imagen de una tierra estril y madrastra. Pero cualquier guayams o guayamesa sabe que esta descripcin no puede hacerse extensiva a los campos situados al norte de Guayama, a lugares de clima bastante hmedo y lluvioso, como Carite, Guaman y Las Cuevas.

La representacin que nos ofrece Pals en Topografa es caracterstica, sobre todo, de Cimarrona, lugar que queda ms distante del centro de Guayama que los mismos montes verdes de Guaman. Comprese a este respecto el poema de Pals con el siguiente cuadro que nos ofrece Julia de Burgos en Romance de Guayama al acercarse al pueblo, obviamente, no por Salinas, sino por la parte norte: El aire toma un revuelo de ternura alborotada, y una corriente de pjaros en mi emocin se resbala. Todos mis sueos se tienden a correr por la montaa, y juegan a alzar mi vida hasta la cumbre ms alta.

Un simulacro de rboles silba tu nombre: Guayama! Por mi horizonte de xtasis tus dedos se me entrelazan, y vas ciendo tu traje en mi cintura de alas. El corazn de los montes te va anunciando la cara, y huye el silencio del mundo por tu cancin exaltada. Tus labios se me descubren y se me entrega tu alma. Entre caminos rociados de auroras recin rosadas, tus ojos me van pasando, y tu corazn me alcanza. Nueva de sol en tus valles, y ebria de adis en tus playas palpo mi grvido injerto

por tus arterias de agua. (Romance de Guayama, Julia de Burgos) La descripcin que nos ofrece Julia de Burgos en este hermoso texto potico era vlida incluso durante los aos de mi infancia en el barrio Bernieles de Guaman (1958-1965), cuando algunas casas se construan con chimeneas y el roco maanero arropaba las faldas de todos los montes circundantes. Es evidente, pues, que Pals hizo un uso muy selectivo del ambiente natural de Guayama para sus poemas. Topografa forma parte de Canciones de la vida media, que data de 1925, aos despus de que el poeta saliera de Guayama. No puede pensarse que Pals desconociera los campos al norte de la ciudad bruja, pues al menos el comercio local de productos agrcolas se supla de stos, y l mismo haba trabajado de ayudante de maestro rural en Carite en 1917. Entre su obra y la geografa de Guayama no puede, por lo tanto, existir una relacin de reflejo mecnico, como han sugerido algunos comentaristas a lo largo de los aos.

A una conclusin similar podemos llegar al considerar contextualmente el poema Pueblo, tambin del libro Canciones de la vida media. La descripcin que nos ofrece el poeta en estos versos acerca de la vida cultural, comercial y social de Guayama, es absolutamente vlida si de lo que se trata es propiamente de lo que los guayameses incluso de mi generacin llambamos el pueblo; o sea, el centro de la ciudad, con su cultura hispanfila, la intolerancia racial y su marcado catolicismo reaccionario. La cultura dominante de mi pueblo era, ante todo, cultura de ciudad, mirando al centro de la plaza como punto de convergencia social.

Pero Guayama siempre fue algo ms que eso. Al sur y al oeste de la ciudad, como ya hemos sealado en otro lugar, estaban los grandes barrios del proletariado agrcola y caero, en su inmensa mayora de ascendencia negra y africana: Puente de Jobos, Machete, Cimarrona, VillodasIncluso los pocos negros que vivan en la ciudad estaban siempre en las orillas de lo urbano y no en el centro, en lugares como Borinquen, Chichambra y la Barriada Marn. Si algo

pudo lograr la clase dominante de mi pueblo cuyo origen, dicho sea de paso, no era slo espaol fue mantener a raya a los negros, no dejar que penetraran el casco urbano.

Guayama, como bien dice Segundo Melndez, era una especie de fortaleza medieval, localizada en una loma e impenetrable por los negros y la gente pobre. Por eso, en el poema Pueblo no hay ni una sola palabra alusiva a las grandes comunidades de origen negro y africano que rodean a Guayama. Pals estaba hablando de los ricos que controlaban el comercio, la cultura y la poltica de la ciudad bruja; o sea, de los blancos aristocrticos, que l mismo llama en la segunda estrofa gentes honorables y mansas. La idea de una invasin del casco de la ciudad por proletarios negros del Caribe o de los campos no es correcta en el caso de Guayama.

Una observacin adicional que debe hacerse est ligada al importante tema de la poesa negrista. Mucho se ha escrito sobre ello y mucho continuar escribindose, pues - en particular para nosotros los guayameses- el asunto no est ni mucho menos aclarado. Algunos expertos consideran a Pals como un intrprete que sirve de voz a la cultura de los barrios negros de Guayama y hasta de todo Puerto Rico. Otros, derivan su poesa negrista principalmente de una poderosa imaginacin que le sirve para escapar al expresado hasto con el ambiente natural y cultural del pueblo. Pero lo que est ausente en todos y cada uno de los estudiosos de Pals es una visin concreta de la cultura negra de los barrios pobres de Guayama. Si es cierto, como se acepta, que la cultura y la tradicin oral de los negros de mi pueblo influenciaron a Pals, cabe entonces preguntar acerca de cul era el contenido concreto de esa cultura, los rasgos especficos que la definan. En cuanto a esto, es el propio Pals el nico que parece interesado en descifrar las claves de la cultura antillana de las poblaciones negras de Guayama. As, por ejemplo, nos dice en Litoral al examinar la ceremonia del baquin en la regin y definir la figura sacerdotal del Gran Sempi: Nombre dado en parte de la costa meridional de Puerto Rico al maestro que dirige las canciones del baquin y que asume, en dicha ceremonia, un papel casi sacerdotal. Es posible que el trmino Gran Ciempis o Gran Sempi, como dicen realmente los negros, constituya una deformacin de la expresin francesa Grand Saint Pierre (Gran San Pedro) o

Grand Saint Pre (Gran Padre Santo). En tal caso, sera de sumo inters para el folklore negro antillano, buscarles a las ceremonias del baquin en Puerto Rico cierta relacin con el vuduismo antillano o con el culte de morts de las antillas francesas. Fuera de la comarca indicada el autor no ha odo hablar del Gran Ciempis en ninguna otra regin de la isla. Pero quede esta bsqueda a los investigadores; yo slo apunto el dato. Ms claro no canta un gallo; de lo que se trata es de estudiar la cultura negra de Guayama de adentro para afuera, desentraando sus rasgos especficos e identificando las fuentes de su carcter explcitamente antillano. Palabras con luz, que cayeron en odos sordos y orejas bien tapadas: Ah vienen los tambores! Ten cuidado, hombre blanco, que a ti llegan para clavarte su aguijn de msica. Tpate las orejas, cierra toda abertura de tu alma y el instinto dispn a la defensa; que si en la torva noche de Nigricia te picara un tambor de danza o guerra, su terrible ponzoa correr para siempre por tus venas. (Intermedios del hombre blanco, Luis Pals Matos)

Ms an, si tomamos al pie de la letra la visin de los expertos de que Litoral es un memorial autobiogrfico, entonces hay que concluir que Pals no nos brinda en esa novela una mera

recoleccin de la tradicin oral de los negros de Guayama o un resumen de su experiencia vital con ellos o con su nana Lupe. Lo que Litoral hace, ante todo, es ofrecer un cuadro de una cultura negra viva en Guayama, con sus ritos, cnticos e imgenes peculiares. Pals no tena que conferirle un sentido imaginario y fantstico a esa cultura, pues ella era por definicin un vuelo espectacular de la imaginacin, tanto en su forma como en su contenido. Tampoco tena que darle un sello antillano desde afuera; pues tanto en su lenguaje, como en sus simbolismos y contenido sta era por definicin una visin de mundo caribea. Pals pudo constatarlo personalmente, pues -como nos dice en Litoral- l mismo termin asistiendo a una de las ceremonias de baquin presididas por el Gran Sempi de Guayama, y se uni con emocin a los cnticos de los negros. Adombe, gang mond, Adombe!

La dificultad real en el estudio de la cultura negra de los barrios proletarios de Guayama radica, a mi entender, en dos cosas. Primero, en que se trata de una cultura histricamente reprimida por la aristocracia blanca de mi pueblo. Esta represin era sistemtica y perversa. Los negros estaban efectivamente vedados de vivir en el pueblo y sus creaciones culturales eran consideradas como ajenas al Guayama culto y educado. La historia escrita de Guayama es, ante todo, la historia de sus pobladores blancos y racistas. Pero eso no quiere decir que los negros no tuvieran historia. Segundo, el asunto se complica repetidamente por el procedimiento malo, inadecuado para la verdad, de reducirlo todo a nociones y categoras propias de la academia occidental y eurocntrica.

As, por ejemplo, incluso Mercedes Lpez-Baralt en su importante libro El barco en la botella: la poesa de Luis Pals Matos, insiste una y otra vez en que al vate guayams no se le puede entender si no es en referencia al subdesarrollo de su medio cultural, a la precariedad cultural de su entorno nativo [Editorial Plaza Mayor, 1997, pp. 20, 22, 34, 60, 61]. Al fin y al cabo, Pals viene del pueblo muerto, no? Y cmo podemos medir el subdesarrollo cultural del Guayama de Pals? Bueno, pues, supuestamente con referencia a Espaa, Buenos Aires y a Mxico, donde las instituciones culturales no eran de reciente creacin y la industria del libro no

estaba en paales [op. cit., p. 20]. De veras? Quiere decir esto que los negros de Guayama no tenan un entorno cultural desarrollado? Ms an, con qu criterios sociales, etnolgicos y literarios debemos evaluar el grado de desarrollo de la cultura negrista de Guayama? Mirando a Buenos Aires y a Mxico? No me parece.

En ninguno de esos lugares pienso que se desarroll una cultura negra, que haya subsistido y sea comparable con la resistencia y prevalescencia de la cultura negra puertorriquea en lugares como Guayama. Los espaoles en Mxico explotaron a los pueblos originarios, y en Buenos Aires la campaa del Desierto dirigida por Rosas acab con stos y con los negros. Entonces la comparacin me parece trunca y algo forzada. Adems, si se insiste abstractamente en la categora de subdesarrollo cultural del entorno guayams, cmo explicar que mucho antes de que la clase intelectual blanca de Puerto Rico afirmara nuestro carcter de pueblo antillano, ya los negros de Puente de Jobos, de Machete y Cimarrona lo haban hecho expresamente en sus smbolos, rituales y ceremonias religiosas? Repito, el poema Pueblo no agota la vida social, cultural y tnica de Guayama.

Pals estaba hablando all del centro del pueblo, donde precisamente era ms fuerte la exclusin de los negros y el dominio de la cultura por los blancos ricos. De que estos ltimos eran en un sentido culturalmente atrasados, a m por lo menos no me cabe duda, pues al fin y al cabo muchos de los blancos ricos de mi pueblo nunca dejaron de soar con volver a ser colonia de la misma Espaa. Esto, sin mencionar que algunos de ellos eran unos racistas perversos, que no perdan ocasin de maltratar a los negros y a la cultura caribea. Pero me atrevera a afirmar, simultneamente que, sin el grado elevadsimo de desarrollo de la cultura negra de Guayama, Pals nunca hubiera creado una poesa tan hermosa y revolucionaria como la de Tuntn de pasa y grifera. El que lo hiciera, evidencia para m a un compueblano de una sensibilidad extraordinaria, que supo con su arte rebasar un medio social y poltico extremadamente mezquino, chiquito en sus horizontes, obcecado con el qu dirn, la forma de la nariz y los apellidos. Como poeta, lo admiro; como compueblano, le tengo el ms grande agradecimiento.

En todo caso, puede que al final del camino la oralidad de la poesa de Pals haya sido la clave de su grandeza y no un defecto de su medio y entorno cultural.

Finalmente, hay que contextualizar el conocido y proclamado aburrimiento y hasto de Pals con la cultura de Guayama. La lamentacin no es peculiar suya. An hoy, no conozco a un solo guayams o guayamesa que no se haya expresado en ocasiones en iguales trminos. Es un rasgo propio de la cultura de Guayama -especialmente de sus pobladores urbanos- el quejarse de vivir en un pueblo en que la gente se muere de hacer nada. Pero ms que un designio de la naturaleza, ese sentimiento brota de la rigidez social e ideolgica impuesta sobre todos nosotros y nosotras por una aristocracia rancia y reaccionaria que apoyada en la iglesia catlica de antao- domin por aos todos y cada uno de los aspectos de nuestras vidas, separndonos en grupos y etnias contrapuestas. De lo anterior no se deriva, sin embargo, que la regin carezca de un fuerte sentido de identidad, particularmente entre sus pobladores ms humildes.

Conclusin

Yo no conoc en persona a Pals, obviamente, pero pienso que -como persona sensible que era- no poda sentirse sino prisionero de ese Guayama de apellidos, reglas fijas y apariencias de raza y de clase. En eso, Pals al igual que todos nosotros- no poda escapar a ser un hijo de su tiempo. El que quizs sea, adems, el ms grande poeta de Puerto Rico, es un homenaje a la creatividad y capacidad infinita de superacin de la raza humana. Ya lo dijo el gran apstol cubano Jos Mart: Las personas son como los tiempos en que viven, y se ajustan con maravillosa flexibilidad a su pequeez o grandeza.