La estructura

de las
revoluciones cientifcas
por
THOMAS S. KUHN
FONDO DE CULTURA ECONMICA
MXICO
1. INTRODUCCIN:
UN PAPEL PARA LA HISTORIA
SI SE ca SIDERASE como algo ms que un acerv
de ancdota Q:como algo ms que mera cronolo-
g,a., la historia podra provocar una transforma-
cin decisiva en la imagen de la ciencia que aho
ra nos domina. Dicha imagen ha sido extrada
inicialmente, incluso por los propios cientficos,
sobre todo del estudio de los logros cientficos aca-
bados tal como se registran en los clsicos y, ms
recientemente, de los libros de texto en los que
cada nueva generacin cientfica aprende la prc-
tica de su oficio. Sin embargo, es inevitable que
el objetivo de tales libros sea propagandstico y
pedaggico, de manera que la idea de ciencia que
de ellos se desprende no tiene ms probabilida-
des de describir adecuadamente la empresa que
los ha producido de lo que las tiene la imagen de
la cultura nacional extrada de un folleto tursti- //
ca o de un manual del idioma. Este ensayo trata/
de mostrar que hemos sido engaados por ellos
en aspectos fundamentales. Su objetivo es bos-
quejar el concepto totalmente distinto de ciencia
que puede surgir de los registros histricos de la
propia actividad investigadora.
Con todo, ni siquiera la historia nos proporcio-
nar ese nuevo concepto si los datos histricos si-
guen buscndose y examinndose principalmen-
te para responder a las preguntas planteadas por
el estereotipo ahistrico extrado de los textos de
24 UN PAPEL PARA LA HISTORIA
ciencia. Por ejemplo, a menudo tales textos han
parecido dar a entender que el contenido de la
ciencia queda ejemplificado exclusivamente por
las observaciones, leyes y teoras descritas en sus
pginas. Casi con la misma regularidad, se han
interpretado esos mismos libros en el sentido de
que los mtodos cientficos son sencillamente los
ejemplificados por las tcnicas de manipulacin
utilizadas al recoger los datos del texto, junto con
las operaciones lgicas empleadas para relacio-
nar esos datos con las generalizaciones tericas
del propio libro de texto. El resultado de ello ha
sido un concepto de ciencia con profundas impli-
caciones acerca de su naturaleza y desarrollo.
Si la ciencia es la constelacin de hechos, teo-
ras y mtodos recogidos en los textos al uso, en-
tonces los cientficos son las personas que, con
xito o sin l, han intentado aportar un elemento
u otro de esa constelacin concreta. El desarrollo
cientfico se convierte as en el proceso gradual
mediante el cual esos elementos se han sumado,
uno a uno y en combinacin, al acervo siempre
creciente que constituye la tcnica y el conoci-
miento cientficos. Adems la historia de la cien-
cia se convierte en la disciplina que registra esos
incrementos sucesivos no menos que los obstcu-
los que han inhibido su acumulacin. As pues, el
historiador que se ocupa del desarrollo cientfico
parece tener ante s dos tareas principales, por
un lado determinar quin y en qu momentQ des
cubri o invent cada uno de nuestros actuales
hechos, leyes y teoras y, por otro, describir y ex-
plicar el cmulo de errores, mitos y supersticio-
nes que han inhibido la acumulacin ms rpida
de los constituyentes de los modernos textos cien-
UN PAPEL PARA LA HISTORIA 25
&fico
s
. Se ha dedicado a estas tareas una buena
dosis de investigacin y en parte an se le sigue
dedicando.
En poca reciente, no obstante, unos cuantos
historiadores de la ciencia han venido encontran-
do cada vez ms difcil desempear las tareas
que les asigna la concepcin del desarrollo-por-
acumulacin. Como cronistas de un proceso de
incremento descubren que, a medida que aumen-
ta la investigacin, resulta ms arduo y no ms
sencillo responder a preguntas del tipo: Cundo
se descubri el oxgeno? Quin fue el primero
en concebir la conservacin de la energa? Cada
vez ms, algunos de ellos sospechan que sencilla-
mente se trata de un tipo de preguntas inadecua-
do. Quiz la ciencia no se desarrolle mediante la
acumulacin de descubrimientos e invenciones
. <lividuales. Al mismo tiempo, esos mismos his-
toriadores encuentran cada vez ms dificultades
a la hora de distinguir los componentes "cien-
tficos" en las observaciones y creencias pasadas
de lo que sus predecesores haban tildado despre-
ocupadamente de "error" y "supersticirr". Cuan-
to ms pormenorizadamente estudian, por ejem-
plo, la dinmica de Aristteles, la qumica del
flogisto o la termodinmica del calrico, ms con-
vencidos se sienten de que esas visiones de-la na-
turaleza antao corrientes no eran globalmente
consideradas ni menos cientficas ni ms el pro-
ducto de la idiosincrasia humana que las hoy en
da vigentes. Si esas creencias pasadas de mod-
han de tenerse por mitos, entonces lQS mitos s
pueden producir con los mismos tipos de mtodos
y pueden ser sostenidas por los mismos tipos de
razones que hoy conducen al conocimiento cie-
26 UN PAPEL PARA LA HISTORIA
tfico Si, por una parte, se han de tener por cien;
cia, entonces la ciencia ha dado cabida a cuerpos
de creencias completamente incompatibles COl}
las sostenidas hoy en da. Dadas estas
vas, el historiador ha de elegir la ltim Las teo-
ras pasadas de moda no son acientficas en prin-
cipio porque hayan sido desechadas. Con todo,
esta decisin hace difcil ver el desarrollo cientfi-
co como un proceso de acumulacin. La misma
investigacin histrica que muestra las dificulta-
des a la hora de aislar los inventos y descubri-
mientos individuales da pie para albergar pro-
fundas dudas acerca del proceso acumulativo a
travs del cual se pensaba que se haban gestado
esas contribuciones individuales a la ciencia.
El resultado de todas esas dudas y dificultades
es una revolucin historiogrfica en el estudio de
la ciencia' por ms que an se encuentre en sus
primeros estadios. Gradualmente, y muchas ve-
ces sin darse plenamente cuenta de que lo estn
haciendo, los historiadores de la ciencia han co-
menzado a plantear nuevos tipos de preguntas y
a trazar lneas de desarrollo cientfico distintas y a
menudo escasamente acumulativas. Por el con-
trario, en lugar de buscar las contribuciones per-
maIlentes de una ciencia antigua a uestro
tado presente, tratan de mostrar la integridad
histrica de esa ciencia en su propia poc No se
preguntan, por ejemplo, por las relaciones de las
opiniones de Galileo con las de la ciencia mo-
derna, sino ms bien por la relacin entre sus
opiniones y las de su grupo; esto es, sus profeso-
res, contemporneos e inmediatos sucesores en
las ciencias. Adems insisten en estudiar las opi-
niones de dicho grupo y las de otros similares des-
UN PAPEL PARA LA HISTORIA 27
d un punto de vista usualmente muy distinto
~ e el de la ciencia moderna, que confiera a tales
qpiniones la mxima coherencia interna y la ma-
Dor adecuacin posible a la naturaleza. Cuando
~ e ve a travs de las obras resultantes, obras cuyo
mejor ejemplo tal vez sean los escritos de Alexan-
dre Koyr, la ciencia no parece en absoluto la mis-
ma empresa que aquella de la que hablaban los
autores de la vieja tradicin historiogrfica. Estos
estudios histricos sugieren, siquiera sea por im-
plicacin, la posibilidad de una nueva imagen de
la ciencia. Pues bien, este ensayo trata de dibujar
dicha imagen volviendo explcitas algunas de las
implicaciones de la nueva historiografa.
Qu aspectos de la ciencia se harn prominen-
tes en el transcurso de este esfuerzo? En primer
lugar, al menos en el orden de presentacin, est
la insuficiencia de las directrices metodolgicas
para dictar por s mismas una nica conclusin
sustantiva a muchos tipos de interrogantes cien-
tficos. Si se le pide que examine fenmenos elc-
tricos o qumicos a un individuo que sea lego en
esos campos pero que sepa en qu consiste ser
cientfico, podr alcanzar de manera legtima una
u otra de un cierto nmero de conclusiones in-
compatibles. Entre esas posibilidades legtimas,
las conclusiones particulares a las que llega estn
determinadas probablemente por su experiencia
previa en otros campos, por accidentes en su in-
vestigacin y por su propia preparacin indivi-
dual. Qu creencias acerca de las estrellas, por
ejemplo, aporta l al estudio de la qumica o la
electricidad? Cul de los muchos experimentos
imaginables relevantes para el nuevo campo de-
cide realizar en primer lugar? Y qu aspectos del
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UN PAPEL PARA LA HISTORIA
fenmeno complejo que de ah resulta le llaman
la atencin como especialmente pertinentes para la
dilucidacin de la naturaleza del cambio qumico
o de la afinidad elctrica? Al menos para el indi-
viduo, aunque en ocasiones tambin para la co-
munidad cientfica, las respuestas a preguntas de
este jaez son a menudo detrminantes esenciales
del desarrollo cientfico. Por ejemplo, en el cap-
tulo II sealaremos que las primeras etapas del
desarrollo de la mayora de las ciencias se han
caracterizado por una competencia continua en-
tre algunos modos de ver la naturaleza, cada uno
de ellos parcialmente derivado de los dictados de
la observacin y mtodo cientficos y todos ellos
ms o menos compatibles con ellos. Lo que dife-
renciaba a esas diversas escuelas no era esta o
aquella falla del mtodo (todas ellas eran "cient-
ficas"), sino lo que daremos en llamar sus modos
inconmensurables de ver el mundo y de practicar
en l la ciencia. Las observaciones y la experien-
cia pueden restringir y han de restringir drstica-
mente el abanico de creencias cientficas admisi-
bles, pues de lo contrario no habra ciencia. Mas
por s solas no pueden determinar un cuerpo par-
ticular de tales creencias. Hay siempre un ele-
mento aparentemente arbitrario, compuesto de
casualidades personales e histricas, que consti-
tuye una parte componente de las creencias abra-
zadas por una comunidad cientfica dada en un
momento dado.
Con todo, tal elemento de arbitrariedad no indi-
ca que cualquier grupo cientfico pueda practicar
su oficio sin algn conjunto de creencias hereda-
das. Tampoco hace menos importante la conste-
lacin particular con la que el grupo est de he-
UN PAPEL PARA LA HISTORIA
29
ho comprometido en un momento dado. La in-
e stig
acin
efectiva difcilmente comienza antes
d ~ que la comunidad cientfica considere haber
obtenido respuestas firmes a preguntas como las
siguientes: Cules son las entidades fundamen-
tales de que se compone el universo? Cmo in-
teractan stas entre s y con los sentidos? Qu
preguntas se pueden plantear legtimamente acer-
ca de tales entidades y qu tcnicas se pueden em-
plear para buscar soluciones? Al menos en las
ciencias maduras las respuestas (o lo que sustitu-
ya a las respuestas) a este tipo de preguntas se ha-
llan firmemente engastadas en la iniciacin edu-
cativa que prepara y califica a los estudiantes
para practicar la profesin. Dado que esa educa-
cin es rigurosa y rgida, dichas respuestas llegan
a atenazar profundamente la mente de los cient-
ficos. El hecho de que lo hagan contribuye en gran
medida a explicar tanto la peculiar eficiencia de la
actividad investigadora normal, como la direccin
en la que avanza en cualquier momento especfi-
co. Al examinar la ciencia normal en los captu-
los II, III YIV, habremos de describir finalmente
esa investigacin como un intento esforzado y en-
tregado por forzar a la naturaleza a entrar en los
compartimentos conceptuales suministrados por
la educacin profesional. Simultneamente nos
preguntaremos si la investigacin podra tener
lugar sin tales compartimentos, sea cual sea el
elemento de arbitrariedad que exista en su origen
histrico y tal vez en su desarrollo subsiguiente.
Con todo, ese elemento de arbitrariedad est
presente y tambin l posee un importante efecto
sobre el desarrollo cientfico, que se examinar
con detalle en los captulos VI, VII YVIII. La cien-
30
UN PAPEL PARA LA HISTORIA
cia normal, la actividad en que la mayora de los
cientficos emplean inevitablemente casi todo Su
tiempo, se asienta en el supuesto de que la co-
munidad cientfica sabe cmo es el mundo. Gran
parte del xito de la empresa deriva de la disposi-
cin de la comunidad para defender dicha supo-
sicin, pagando por ello un considerable precio
si fuera necesario. As, por ejemplo, es frecuente
que la ciencia normal suprima novedades funda-
mentales porque necesariamente 'son subversivas
en lo que respecta a sus compromisos bsicos.
No obstante, en la medida en que esos compro-
misos mantienen un elemento de arbitrariedad,
la naturaleza misma de la investigacin normal
asegura que la novedad no ser suprimida duran-
te mucho tiempo. En ocasiones, un problema nor-
mal, esto es, un problema que habra de resolver-
se mediante reglas y procedimientos conocidos,
resiste el reiterado asalto de los miembros ms
capaces del grupo bajo cuya responsabilidad cae.
En otras ocasiones, un equipo experimental dise-
ado y construido para la investigacin normal
deja de funcionar del modo esperado, revelando
una anomala que, a pesar de los repetidos esfuer-
zos, no se puede ajustar a las expectativas profe-
sionales. De esta y otras maneras similares, la
ciencia normal se extrava una y otra vez, y cuan-
do ello ocurre, esto es, cuando la profesin ya no
puede hurtarse durante ms tiempo a las anoma-
las que subvierten la tradicin corriente de la
prctica cientfica, entonces comienzan las inves-
tigaciones extraordinarias, que finalmente llevan
a la profesin a un nuevo conjunto de compro-
misos, a una nueva base sobre la cual practicar la
ciencia. Los episodios extraordinarios en los que se
UN PAPEL PARA LA HISTORIA 31
duce un cambio en los compromisos profesio-
pro s se conocen en este ensayo como revoluciones
Se trata de los episodios destructores-
que complementan a la actividad
/ ada-a-la-tradicin de la ciencia normal.
IgLos ejemplos ms obvios de revoluciones cien-
tficas son esos episodios famosos del desarrollo
cientfico que ya a menudo se han venido tildado
de revolucionarios. As pues, en los captulos IX y
x donde se examina por vez primera de modo
directo la naturaleza de las revoluciones cientfi-
cas, nos ocuparemos reiteradamente de los prin-
cipales puntos de inflexin en el desarrollo cient-
fico ligados a los nombres de Coprnico, Newton,
Lavoisier YEinstein. Estos episodios muestran
de qu tratan todas las revoluciones cientficas
con mayor claridad que la mayora de los dems
episodios de la historia de la ciencia, al menos de
las ciencias fsicas. Todas ellas exigieron el recha-
zo por parte de la comunidad de una teora cien-
tfica en su da reverenciada en favor de otra in-
compatible con ella. Todas ellas produjeron un
consiguiente desplazamiento en los problemas
susceptibles de examen cientfico y en las normas
con las cuales la profesin qu ha-
bra de contar como un problema admisible o
como solucin legtima de un problema. Adems,
todas ellas transformaron la imaginacin cientfi-
ca de una manera que en ltima instancia debere-
mos describir como una transformacin del mun-
do en el seno del cual se lleva a cabo el trabajo
cientfico. Tales cambios, junto con las controver-
sias que casi siempre los acompaan, constitu-
yen las caractersticas definitorias de las revolu-
ciones cientficas.
32
UN PAPEL PARA LA HISTORIA
Estas caractersticas surgen con especial clari_
dad del estudio, digamos, de la revolucin newto_
niana o de la revolucin qumica. No obstante
una de las tesis fundamentales de este ensayo e ~
que tambin se pueden extraer del estudio de mu-
chos otros episodios que no fueron tan obviamen-
te revolucionarios. As, para el grupo profesional
ms restringido afectado p.or ellas, las ecuaciones
de Maxwell resultaron tan revolucionarias como
las de Einstein, y consiguientemente fueron reci-
bidas con resistencia. La invencin de otras teo-
ras novedosas evoca regular y adecuadamente la
misma respuesta por parte de algunos de los es-
pecialistas sobre cuya rea de competencia espe-
cializada inciden. Para estas personas, la nueva
teora entraa un cambio en las reglas que regan
la prctica de la ciencia normal anterior. Por tan-
to resulta inevitable que ponga en tela de juicio
gran parte del trabajo cientfico que dichas perso-
nas haban realizado ya de manera satisfactoria.
Por esta razn la nueva teora, por ms restringi-
do que sea su rango de aplicacin, nunca o rara
vez se limita a ser un mero aadido a lo que ya se
conoca, pues su asimilacin exige la reconstruc-
cin de la teora previa y la reevaluacin de los
hechos anteriores, un proceso intrnsecamente
revolucionario que rara vez lleva a cabo una sola
persona y nunca de la noche a la maana. No es
de extraar que los historiadores hayan tenido
dificultades a la hora de determinar con preci-
sin el momento en que ha tenido lugar este pro-
ceso que se extiende en el tiempo y al que su vo-
cabulario les induce a considerar como un suceso
puntual aislado.
La invencin de nuevas teoras no constituye el
UN PAPEL PARA LA HISTORIA 33
, 'co suceso cientfico que posee un impacto re-
llnlucionario sobre los especialistas en cuyo do-
vO 1 L . . 1
inio tiene ugar. os compromIsos que rigen a
~ e n c i a normal no slo especifican los tipos de
cI . l . d
ntidades que contIene e UnIverso, SIlla que a e-
~ S dan a entender indirectamente cules no
contiene. Aunque este aspecto exigir un examen
ms detallado, se sigue que un descubrimiento
corno el del oxgeno o el de los rayos X no se limi-
ta a aadir un nuevo elemento a la poblacin del
mundo cientfico. En ltima instancia acaba te-
niendo ese efecto, aunque eso no ocurre hasta
que la comunidad de profesionales haya reeva-
uado los procedimientos experimentales tradi-
cionales, haya alterado su concepcin de las enti-
dades con las que ha estado familiarizada mucho
tiempo y en el proceso haya mudado la red terica
mediante la cual trata con el mundo. Los hechos y
las teoras cientficos no son categoras separables,
excepto tal vez dentro de una nica tradicin de
prctica de la ciencia normal. Por esta razn un
descubrimiento inesperado no es puramente fc-
tico en su alcance, y por ese motivo el mundo del
cientfico no slo se transforma cualitativamen-
te sino que tambin se enriquece cuantitativa-
mente merced a las novedades fundamentales
sean fcticas o tericas.
Esta concepcin ampliada de la naturaleza de
las revoluciones cientficas es la que se pergea
en las pginas que siguen. Hay que admitir que
dicha extensin fuerza el uso ordinario. Sin em-
bargo, seguir denominando revolucionarios in-
cluso los descubrimientos, porque lo que hace
queja concepcin ampliada se me antoje tan im-
portante es precisamente la posibilidad de rela-
34
UN PAPEL PARA LA HISTORIA
cionar la estructura de dichos descubrimientos
con, pongamos por caso, la de la revolucin Co_
pernicana. La discusin anterior indica de qU
modo se desarrollarn las nociones complemen_
tarias de la ciencia normal y de las revoluciones
cientficas en las nueve secciones que siguen a
continuacin. El resto del ensayo trata de dar res-
puesta a las tres cuestiones centrales restantes.
El captulo XI, al examinar la tradicin de los li-
bros de texto, considera por qu las revoluciones
cientficas han sido antes tan difciles de ver. El
captulo XII describe la competencia revolucio-
naria entre los partidarios de la vieja tradicin de
la ciencia normal y los que se adhieren a la nue-
va. De este modo considera el proceso que de al-
gn modo habra de sustituir en una teora de la
revolucin cientfica a los procedimientos de con-
firmacin o falsacin con los que estamos fami-
liarizados debido a nuestra imagen usual de la
ciencia. La competencia entre diferentes segmen-
tos de la comunidad cientfica constituye el nico
proceso histrico que da lugar de hecho al re-
chazo de una teora previamente aceptada o a la
adopcin de otra. Finalmente, el captulo XIll plan-
tear de qu modo el desarrollo a travs de re-
voluciones puede ser compatible con el carcter
aparentemente nico del progreso cientfico. Aho-
ra bien, a esta pregunta el presente ensayo slo
ofrecer una respuesta a grandes rasgos, pues di-
cha respuesta depende de las caractersticas de la
comunidad cientfica, lo que exige mucha ms in-
vestigacin y estudio.
No cabe duda de que algunos lectores se ha-
brn preguntado ya si un estudio histrico tiene
la posibilidad de llevar a cabo el tipo de transfor-
UN PAPEL PARA LA HISTORIA
35
' conceptual buscada aqu. Hay todo un
Il1a
C1
de dicotomas disponibles que sugieren
hablando la historia no puede
que tal cosa. Demasiado a menudo decimos
bacIa historia es una disciplina puramente des-
tiva. Con todo, las tesis sugeridas ms arriba
CflnP a menudo interpretativas y algunas veces
sO U ' h d .
ormativas. na vez mas, muc as e mIS genera-
acerca .de sociol.oga o de la
psicologa socIal de los cIentIficos; sm embargo,
algunas al menos de mis conclusiones pertenecen
a lo que tradicionalmente es la lgica o la epis-
temologa. Incluso se puede haber dado la impre-
sin de que>en el prrafo precedente he violado la
influyente distincin contempornea entre "el
contexto de descubrimiento" y "el contexto de
justificacin". Esta mezcla de campos y preocu-
paciones diversos puede indicar algo ms que
una profunda confusin? .
Habindome formado intelectualmente con es-
tas y otras distinciones similares, difcilmente
podra ser ms consciente de su alcance y de su
fuerza. Durante muchos aos consider que ver-
saban acerca de la naturaleza del conocimiento y
an supongo que, apropiadamente reformuladas,
tienen algo importante que decirnos. Sin embar-
go, mis intentos de aplicarlas, siquiera sea grosso
modo, a las situaciones de hecho en las que se ad-
quiere, se acepta y se asimila el conocimiento han
hecho que parezcan extraordinariamente proble-
mticas. Ms que distinciones lgicas o metodo-
lgicas elementales, con lo que seran previas al
anlisis del conocimiento cientfico, parecen se!'
ms, bien parte integrante de un conjunto tradi-
cional de respuestas sustanciales a esas mismas
36 UN PAPEL PARA LA HISTORIA
preguntas respecto de las cuales se han plantea.
do Esta circularidad no las invalida en absoluto
pero las convierte en partes de una teora y, al h a ~
cerIo, las somete al mismo escrutinio que se apli.
ca regularmente a las teoras en otros campos. Si
han de tener como contenido algo ms que una
pura abstraccin, entonces dicho contenido ha
de descubrirse observando su aplicacin a los da.
tos que tratan de dilucidar. Cmo podra dejar
de ser la historia de la ciencia una fuente de fen-
menos a los que se podra pedir legtimamente que
se aplicaran las teoras acerca del conocimiento?