1

LEWIS WALLACE

Ben Hur

Prelucrare pentru http://romania-inedit.3xforum.ro/

Traducere - ION GORUN n original: Ben-Hur: A Tale of the Christ Ilustraii de: Gustave Dor, Jonas Montvila, Manuel Angel. Coperta fa: Hans Thoma - Die drei Knige (Cei trei regi) Coperta spate: Charles Le Brun - The Adoration of the Shepherds(Adoraia pstorilor)

CUVNT NAINTE
Istoria Americii i, n consecin, literatura american sunt strbtute de dubla contiin a realitilor Lumii Vechi i a posibilitilor oferite de Lumea Nou. Literatura american s-a constituit ca urmare a unui proces care se aseamn doar n puine privine cu nceputurile literare ale naiunilor europene. Venind de peste Atlantic, din ri cu ndelungat tradiie, mult vreme ea nu va reflecta dect ntr-o msur neesenial tendinele reprezentative ale culturii contemporane i ale celei mai vechi din locurile de obrie. n plin secol romantic scriitori de seam ai Americii credeau c pot vorbi despre literatura rii lor ca despre rezultatul prelucrrii unor surse europene. Viguroasa contiin naional se va mplini n structuri literare specifice n vremea Rzboiului de Independen de la sfritul secolului al XVIII-lea. Complexul de inferioritate va ncepe s se risipeasc abia dup ce Emerson va rosti n 1837 faimoasa conferin Crturarul american i va gsi un larg ecou n America. Celebra prelegere supranumit Declaraia de independen intelectual a Americii rostit de Emerson la Harvard, este un apel pentru crearea unor opere menite s dea msura idealurilor noii naiuni i, n acelai timp, definete rolul literaturii: Scopul societii este acela de a crea indivizi perfeci iar misiunea omului de cultur e s ntrupeze aceast perfeciune n el nsui i s-i foloseasc inspiraia, dat de divinitate, pentru a ctiga binele n folosul compatrioilor si. Lewis Wallace, eroul de odinioar al rzboiului civil, aprtor al Washingtonului mpotriva armatelor confederate, public n 1873 romanul Zeul cel drept sau Ultimul tziu inspirat din lupta aztecilor cu spaniolii i din evenimentele care au dus la prbuirea imperiului lui Montezuma.
3

n 1880 Wallace scrie romanul Ben Hur, o povestire sentimental plin de aventuri, de ntmplri neprevzute. Drumul rzboinicului Ben Hur, cu snge nobil, ajunge pn la a obine nsntoirea inimii prin credin. Pe fondul nceputurilor cretine, povestea nobilului evreu trecnd prin sclavie, agonie, rzbunare este marcat de ntlnirea cu Hristos, de dou ori. Ben Hur este unul dintre cele mai populare romane ale vremii; se pare c ntr-un interval de civa ani, s-au vndut dou milioane de exemplare. Mai multe ecranizri, cu premii Oscar, dup romanul lui Lewis Wallace au avut ca subiect povestea de excepie a nobilului Ben Hur. Dan Grigorescu

CARTEA NTI

James Jacques Joseph Tissot - The Journey of the Magi (Cltoria magilor)

CAPITOLUL I
Gebel el Zublah se numete un ngust ir de muni, care se ntinde, pe vreo cincizeci de mile, de la sud spre nord. Privind de pe coastele lor stncoase roii-albe spre rsrit, nu se vede nainte dect pustiul arab, de unde bntuie, de cnd se tie, vntul att de primejdios viilor Ierihonului. Nisipul, suflat mai n jos de la pustiu, acoper poalele irului de muni; cci el formeaz un zid de aprare natural a punilor de la Moab i Ammon, la vest, inuturi care altfel ar fi alctuit i ele o parte a pustiului. Arabii au ntiprit felul lor de exprimare tuturor locurilor de la sudul i rsritul Iudeei; astfel, dup vorba lor, btrnul Gebel e tatl a nenumrate vadi, adic praie, care n anotimpul ploios se umplu de ape, pe care le poart la Iordan sau n Marea Moart. Taie ca n brazde oseaua roman, care azi nu mai e dect umbra celei ce fusese odinioar, un drum prfos pentru peregrinii din Siria la Mecca. Dintr-unul din aceste vadi, adic din acela care se ramific de la captul Gebelului spre rsrit i rspunde n matca rului Iabbok, cel mai important afluent al Iordanului, se ivi un cltor ce nzuia spre platoul pustiului. S ne ndreptm mai nti atenia asupra acestuia. Dup nfiare, putea s fie om de vreo 45 de ani i mai
6

bine. Barba, ce-i cdea peste piept, se vedea c fusese odinioar neagr, dar acum avea fire crunte. Faa-i era brun, ca i cafeaua prjit, i nfurat ntr-o basma roie kufiieh i zic astzi copiii pustiului aa c nu se vedea dect n parte. Din cnd n cnd ridica ochii; erau negri i mari. mbrcmintea-i era o hain ondulat, cum se obinuiete peste tot n Orient. Clrea pe un dromader (cmil cu o cocoa) mare, alb, care purta n spinare un cort n miniatur. Cine-l privea mai de aproape pe acest animal, nu se putea opri s nu-l admire. Culoarea i nlimea lui, deprtarea picioarelor, corpul viguros, nu gras, dar ncrcat de muchi, gtul lung, zvelt, a crui ndoitur amintea gtul de lebd, capul, larg ntre ochi, ascuit la bot, mersul elastic nobil, pasul sigur, domol, toate dovedeau rasa sirian i o valoare nepreuit. Purta frul ca de obicei; pe frunte-i atrnau ciucuri roii stacojii, iar de gt i atrnau lanuri de bronz, cu zurgli de argint la capete; dar lipseau hurile pentru clre, ca i cureaua pentru cluz. Povara de pe spinarea animalului era att de ingenioas, nct inventatorul ei ar fi devenit celebru la orice alt popor, afar de orientali. Era alctuit din dou pri n form de lzi, lungi de cte patru urme, atrnnd de ambele laturi ale animalului. Interiorul lzilor era cptuit cu perne i acoperit cu covoare; erau ntocmite aa, c se putea edea comod, sau odihni rezemat; peste tot se ntindea o foaie de cort, verde. Curelele late, cu numeroase legturi i ncruciri, ineau ntreaga ntocmire n poziia potrivit. Astfel, inventivii fii ai lui Ku* s-au priceput s fac pe ct se poate mai comod cltoria prin aria pustiului, fie din datorie, fie pentru plcere. Cnd cmila iei din vadi, cltorul lsase n urma lui hotarul vechiului Ammon, El Belkas.

E vorba de etiopieni. Ku, un fiu al lui Cham, e socotit strbunul lor. (n.tr.) 7

Era dimineaa. Soarele din faa lui era pe jumtate ascuns n cea; naintea lui se ntindea i pustiul, nu inutul nisipurilor mictoare, acesta era mai departe nainte, ci un inut unde vegetau plante pitice i solul l acopereau blocuri de granit risipite i pietre sure sau negre printre care rsreau salcmi firavi i smocuri de iarb aspr. Cltorul nu prea a da atenie, nici psrilor care se refugiau, nici vreunei vulpi sau hiene. De sub acopermntul lui verde, privea fix spre un punct anume, cu ochi vistori. Dup dou ore de mers spre rsrit, peisajul ncepea s ia o alt nfiare. Gebelul se ntindea de-a lungul orizontului de vest, ca o panglic albastr-palid. Ici-colo se nla cte o colin de lut i nisip cimentat. Rsreau i pietre de bazalt, n forma lor n cerc, ca avanposturi ale munilor; ncolo nu era dect nisip, cnd lins, cnd ncreit, n form de creste unduitoare. Deodat cu peisajul se schimbase i atmosfera. Soarele, topind roua i ceaa, fcea s se ridice o adiere plcut n aria iradiind din pmnt. Dou ore mai trecur, fr oprire sau schimbarea direciei. Vegetaia ncet cu totul. Crustele de nisip se sprgeau sub paii cmilei. Gebelul nu se mai vedea; niciun punct de orientare nu mai era. Cum nu se zrea niciun loc de popas undeva, struina cltorului trebuia s par tot mai stranie. Nimeni nu cltorete de plcere prin pustiu. Acesta nu putea fi scopul omului nostru; nici un fugar nu s-ar fi putut bnui c este; nu privea deloc n jurul lui; niciun semn de temere sau curiozitate nu se putea observa la el. Era tocmai la amiaz, cnd dromaderul se opri de la sine i scoase acel strigt viettor, cu care ei i vestesc oboseala prea mare, i cer odihn. Omul din cort tresri, ca deteptat din somn. mpinse perdelele la o parte, se uit spre soare i examin lung i minuios inutul n toate direciile, ca pentru a se asigura dac sosise la locul voit. Apoi respir adnc, mulumit i afirm ca i cnd ar fi vrut s zic: n sfrit! i ncruci
8

braele pe piept, plec fruntea i rosti ncet o rugciune. Apoi porni s coboare. Cu strigtul: ikh! ikh!, pe care desigur lau auzit i cmilele favorite ale lui Iov, ddu animalului ndemnul s ngenuncheze. Acesta ascult, ncet i grohind. Cltorul puse piciorul pe gtul zvelt i cobor pe terenul nisipos.

CAPITOLUL II
S-ar fi putut cunoate acum c omul era de o statur minunat de proporionat, mai mult viguros dect nalt. Desfcu nurul de mtase ce-i lega turbanul i netezi creurile, pn ce faa-i apru, liber; expresia-i era energic, culoarea aproape neagr. Dar fruntea joas larg, nasul vulturesc, colurile pleoapelor uor ndreptate n afar, prul des, negru, de o strlucire metalic, ce-i cdea n plete pn pe umeri, erau dovezi sigure despre originea lui: aa trebuie s fi fost faraonii i Ptolomeii de mai trziu, sau Mizraim, tatl egiptenilor (Mizraim, al doilea fiu al lui Cham, fratele lui Ku). Ciudat era c, dei umbla printr-o regiune vizitat uneori de lei, leoparzi i de oameni semislbatici, nu purta arme cu dnsul. Era deci pe un drum panic i sau era foarte ndrzne, sau sta sub o protecie deosebit. Cltoria lung i obositoare i amorise membrele; i freca minile i btea din picioare, mpresurnd de mai multe ori credinciosul animal, care acum rumega mulumit. Uneori cltorul se oprea i, ducnd mna streain la ochi, cerceta pustiul, pn unde putea s ajung cu privirea. De cte ori fcea acest gest faa i se posomora, ca de o dezamgire; aceasta nsemna c cel sau cei pe care i atepta, nu se artau. Dar ce afacere putea s fie aceea, ca s fie tratat n locul acesta pustiu? Cu toat dezamgirea, se vedea c strinul nu pierdea sperana ca s mai vin cei ateptai. Se duse i lu un mic ulcior cu ap i un burete cu care ud ochii, nrile i botul animalului. Apoi, lu un bra de pari i o trestie groas. nfingndu-le n pmnt i ntinznd o pnz deasupra, alctui o locuin confortabil, mai mic, firete, dect a unui emir sau eic, altminteri ns foarte asemntoare. Acum, aduse o ptur ptrat de ln i o ntinse pe jos n cort n partea dinspre rsrit. Apoi iei i porni a cerceta cu privirea i mai cu atenie dect adineaori, n toate prile. Afar de un
10

acal care alerga n deprtare peste es i un vultur care-i luase zborul spre golful Akaba, ntregul pustiu era ca i mort.

Se ntoarse spre cmil i i zise ncet, ntr-o limb cu accent strin: Suntem departe de patrie, fugarule iute ca vntul, suntem departe de patrie, dar Dumnezeu e cu noi. Rbdare! Apoi, puse grune ntr-un sac i-l atrn de gtul animalului. Vzndu-l cum ronie panic, iei iar s iscodeasc n deprtare; dar razele drepte ale soarelui fierbinte tulburau atmosfera. Vor veni, i zise el linitit; cine m cluzete pe mine, i cluzete i pe ei. Voi pregti totul. Un co cu nuiele i cteva sculee, pe care le aduse din cortul din spatele cmilei, coninea tot ce era necesar unui prnz: (coulee din fire de palmier, mpletite n form de blide, vin n burdufuri mici de piele, carne de berbec uscat i afumat, rodii siriene fr smburi, curmalele cele mai frumoase din El elabi n Arabia central, apoi brnzeturi i pine dospit din cea mai bun brutrie egiptean. Toate
11

astea le aez n rnduial pe ptura de sub cort i puse apoi trei basmale de mtase drept ervete, aa cum obinuiesc orientalii bogai s ofere oaspeilor lor, ca s le ntind peste genunchi. Se putea deduce de aici numrul persoanelor pe care le atepta ca oaspei. Totul era acum pregtit. Iei din cort, i iat! departe la rsrit se vedea un punct negru pe ntinderea pustiului. Cltorul rmase ca intuit locului; ochii i se deschideau mari; un fior de sfinenie i trecea prin corp. Punctul cretea, acum era ct mna; n sfrit, ncepu s ia oarecare forme. Mai trziu, recunoscu un dromader mare, alb, la fel cu al su, i purtnd n spinare litiera de cltorie a unui indian. Egipteanul i ncruci braele peste piept i ridic ochii la cer Numai Dumnezeu e mare! exclam, pe cnd ochii i se umpleau de lacrimi i sufletul i se nfiora de evlavie. Strinul se apropia din ce n ce. Vznd pe omul dinaintea cortului, n atitudine de rugciune, ncruci i el braele, ls capul n jos i se nclin n tcere. Dup cteva momente cobor de pe cmil i merse ntru ntmpinarea egipteanului, iar acesta ntr-a lui. Un moment se uitar unul la altul, apoi se mbriar, adic fiecare din ei puse braul drept pe umrul celuilalt i cel stng n jurul brului, apoi aps cu brbia mai nti la dreapta, apoi la stnga pieptului. Pace ie, o slujitor al Dumnezeului celui adevrat! zise strinul. i ie, o frate n credina cea adevrat, rspunse egipteanul cu cldur , i ie pace i bun-venit! Noul sosit era de statur nalt, usciv; ochii i erau afundai n cap; prul i barba-i erau albe, faa brunroiatic. Nici el nu purta arme asupra lui. mbrcmintea-i era aceea a unui indian; n jurul capului purta un turban cu numeroase cute; ncolo, i semna portul cu al egipteanului, numai c haina deasupra era mult mai scurt, i lsa s se vad pantalonii largi, ncheiai la glezne. n picioare avea un fel de pantofi, toat mbrcmintea era n alb.
12

Expresia feei omului era serioas, aproape sever. Numai ochii i trdau sentimente omeneti, cci lacrimi luceau n ei, cnd ridic fruntea de pe pieptul egipteanului. Numai Dumnezeu e mare! exclam, repetnd vorbele egipteanului. i binecuvntai cei din slujba Lui! rspunse acesta. Dar s ateptm, adug, s ateptm, cci iat de colo vine i cellalt. Se uitar spre nord, de unde, vizibil ochilor, venea o a treia cmil, de asemenea alb, i legnndu-se ca o corabie. Ateptar pn ce sosi naintea lor i cobor ndreptndu-se spre dnii. Pace ie! i zise indianul, mbrindu-l. Fie voia Domnului! rspunse acesta. Noul sosit nu semna deloc cu prietenii lui; era de o constituie mai delicat i faa-i era alb. Prul bogat, ondulat, de culoare deschis, forma o cunun deasupra capului su mic, dar frumos. Ochii albatru-nchis priveau cu cldur i dovedeau un temperament delicat i un caracter nobil, sincer. Era nenarmat i el. Sub o hain de ln, bogat n falduri i pe care o purta cu graie fireasc, se vedea o tunic scurt n mneci, pn la genunchi, i care nu lsa descoperite dect gtul, braele i picioarele; la mijloc era strns cu un bru; n picioare avea sandale. Cei cincizeci sau mai bine de ani, ce trecuser peste dnsul, l fcuser un om serios, cumpnind orice cuvnt, fr a-i atinge vigoarea intelectual sau corporal. Nu mai e nevoie s accentum c era de origine greac. Dup ce se desfcu din mbriarea cu egipteanul, acesta zise cu vocea tremurtoare: Spiritul m-a condus cel dinti aici; de-aici cunosc c sunt destinat s fiu conductorul frailor mei. Cortul l-am ridicat, pinea ateapt s fie frnt; venii s-mi fac ndatorirea. Lundu-i de mn, i duse nuntru, le scoase sandalele, le spl picioarele, le turn ap peste mini i le usc cu prosoape. Dup ce se spl i el pe mini, zise:
13

 S vedem acum de noi, frailor, dup cum cere misiunea noastr, i s ne ntrim pentru cele ce ne mai rmn de fcut astzi. n vremea mesei, vom putea s ne cunoatem, i fiecare dintre noi s afle cine sunt ceilali, de unde vin i cum se numesc.

i aez aa, ca s se poat privi n ochi. Plecar capul cu toii, i ncruciar braele peste piept i rostir tare, mpreun, aceast simpl rugciune: O, Doamne i Tatl al tuturora! Ce avem aici, este de la tine; primete mulumirea noastr i ne binecuvnteaz, ca i de aici nainte s mergem pe cile Tale. Sfrind, se uitar mirai unul la altul. Fiecare din ei vorbise ntr-o limb pe care ceilali doi n-o mai auziser, i totui o pricepeau perfect. Plini de evlavie, simeau minunea lui Dumnezeu.

14

CAPITOLUL III
ntlnirea, de care spuneam, s-a ntmplat, ca s ntrebuinm cronologia de pe atunci, n anul 747 de la ntemeierea Romei. Era n luna decembrie i n prile de la rsritul Mrii Mediterane domnea o vreme iernatic. O cltorie prin pustiu, pe o astfel de vreme, nu poate lipsi s nu detepte pofta de mncare. Toi cei trei o simeau i fcur cinste bucatelor. Vinul nvior convorbirea. Unui cltor prin ri strine, nimic nu poate s-i fie mai plcut, dect s-i aud numele rostit din gur de prieten, zise egipteanul. Multe zile vom fi mpreun; de aceea, e timpul s ne cunoatem. Aadar, dac vrei, s vorbeasc mai nti acela care a venit pe urm. ncet nti, ezitnd, ncepu grecul. Ceea ce am eu de povestit, frailor, e att de ciudat, nct nici nu tiu de unde s ncep i ce s spun. Nu m pricep nici pe mine; atta tiu, c ndeplinesc voina Unuia mai de Sus, i c a merge n cile Lui, e o desftare. Micat, se opri, pe cnd ceilali doi, respectndu-i sentimentele, plecar ochii. Departe de aici spre apus, rencepu el , este o ar care n-are s fie uitat niciodat, cci a dat omenirii tezaure de filosofie, de elocven, de poezie, de glorie militar. Vorbesc de Grecia. Eu sunt Gaspar, fiul lui Cleante din Atena. Poporul din care fac parte s-a dedicat artelor i tiinei, i am motenit i eu aceeai dispoziie. Doi din cei mai mari filosofi ai notri (Platon i Aristotel) vestesc, unul dogma sufletului nemuritor al omului, cellalt dogma unui singur i fr de sfrit, drept Dumnezeu. Eu am adoptat aceste dou dogme, cci mi ziceam: trebuie s fie, ntre Dumnezeu i suflet, o legtur pe care n-o cunoatem nc. n privina asta, spiritul cercettor al omului n-a putut ptrunde dect pn la un punct. De-acolo nu mai tiu. Indianul zmbi. n nordul rii mele, urm grecul, n Tesalia, e un munte vestit, Olimpul. Tradiia spune c era acolo lcaul
15

zeilor; acolo st Zeus, cel mai mare dintre zei. Acolo m-am dus. ntr-o ramificare spre sud-est a muntelui am gsit o peter, unde m-am retras dedicndu-m cu totul meditaiei i implornd o revelaie. Credina mea vie n Dumnezeul cel mai mare i nevzut m fcea s sper c dorina sufletului meu mi-o va mplini. i i-a mplinit dorina? zise indianul cu nerbdare. Ascultai, frailor, urm grecul stpnindu-i cu greu emoia; intrarea sihstriei mele ddea deasupra unui bra de mare, golful de la Thermae. ntr-una din zile am vzut cznd peste bordul unei corbii, ce plutea acolo, un om. not la rm. l scosei i-l ngrijii. Era un iudeu, bine iniiat n istoria i legile poporului su. De la el am aflat c Dumnezeul ntrebrilor mele exist cu adevrat, ba de multe secole el a fost legiuitorul, stpnitorul i regele israeliilor. Vestea asta era ea oare altceva dect revelaia pe care o visasem? Credina mea deci nu rmsese stearp; Dumnezeu mi s-a artat! Aa cum se arat tuturor celor ce l cheam cu o astfel de credin, zise indianul. Dar vai! interveni egipteanul ct de puini sunt aceia care l neleg cnd le vorbete! N-a fost numai atta, urm grecul; omul, ce mi-a fost trimis n chip att de miraculos, mi-a spus mai multe. Mi-a spus c profeii, care dup ntia revelare comunicau i vorbeau cu Dumnezeu, i-ar fi asigurat c El va veni iari. Mi-a spus i numele acelor profei i a citat chiar cuvintele lor din crile sfinte. i mi-a mai spus i c a doua venire are s fie n curnd, ba chiar e ateptat acum n Ierusalim. Oricum, urm el dup o pauz oricum acel om afirm c acest Dumnezeu i revelarea, de care vorbise, au fost i vor fi i n viitor numai pentru evrei. Acel care va veni, va fi regele Iudeilor. Aadar, pentru restul lumii nu va avea nimic? ntrebai eu. Nu, mi rspunde el cu mndrie, noi suntem poporul ales! Acest rspuns nu mi-a putut omor sperana. Pentru ce acest Dumnezeu s-i restrng iubirea i binefacerile
16

asupra unei ri, ca i asupra unei singure familii? Abia ateptam s aflu adevrul. Cnd evreul a plecat mai departe, am cutat, prin rugciune repetat, s m fac vrednic de-a vedea cu ochii mei i de a-L svi pe regele promis, cnd va veni. ntr-o noapte stteam la gura, peterii mele, i m gndeam la misterul existenei; cci dac L-a cunoate, a cunoate i pe Dumnezeu. Deodat rsri, din ntunecimea ce zcea peste mare, o stea; se ridica ncet i se apropia, pn ce s-a oprit deasupra muntelui i a peterii, aa c, lumina-i cdea asupra mea.

17

M prosternai i adorrnii. n vis am auzit un glas: O, Gaspar, credina ta a biruit! Binecuvntat s fii! Cu ali doi, care vor veni de la alte dou capete ale Pmntului, vei vedea pe Cel care trebuie s vin, i vei da mrturie despre El. De diminea te scoal, i mergi s-i ntmpini; ncrede-te n spiritul care are s te povuiasc! Dimineaa, cnd m-am deteptat, spiritul strlucea mai tare dect soarele. mi scosei haina de pustnic i m mbrcai ca i mai nainte. Dintr-o ascunztoare luai comoara pe care o adusesem de la ora. O corabie trecea. M primi pe bord i debarcai n Antiohia. Acolo mi-am cumprat cmila asta cu echipamentul ei. Prin grdinile nflorite de pe rmul Orontesului, trecui pe la Emesa, Damasc, Bosra i Filadelfia (aceste dou fac parte nc din Palestina) i deacolo am venit aici. Iat, frailor, aceasta e povestirea mea; s-o aud i pe a voastr.

18

CAPITOLUL IV
Egipteanul i indianul se uitar unul la altul. Cel dinti fcu un semn cu mna, i al doilea ncepu: Fratele nostru a vorbit bine; a vrea ca i cuvintele mele s fie tot att de nelepte... Se opri un moment, apoi urm: Numele meu, frailor, e Melchior. Limba n care v vorbesc, dac nu e cea mai veche din lume, e aceea n care sa scris mai nti: zic despre sanscrita indian. Poporul meu a fost cel dinti care a pit pe terenul tiinelor. Crile noastre vor supravieui tuturor timpurilor. Ele sunt cele patru Vede, crile de religie i de nvtur. Se adaug la acestea diferite alte opere care trateaz aproape toate trmurile cunotinelor omeneti, precum i cele dou poeme epice Ramayana i Mahabharata. Aceste cri, care conin prescripii religioase, sunt acum moarte pentru mine; totui, ele vor permite de-a pururi o privire asupra florilor spiritului indian. Flori, dar fructe n-au dat, cci chiar acele cri nchid oricrui progres porile. Ele nva c omul nu trebuie s-i ndrepte spiritul spre descoperiri noi, cci Cerul s-a ngrijit el de toate cele necesare. Crile noastre, Shastra, nva despre un zeu superior numit Brahm; poemele noastre vorbesc despre virtute i fapte bune, precum i despre suflet. De aceea, fratele meu mi va permite s observ, c secole mai nainte de a fi fost poporul lui cunoscut, ideile mari despre Dumnezeu i suflet preocupau toate puterile spirituale indiene. Aceleai cri nva, mai departe, c Brahm const dintr-o trinitate: Brahma, Vinu i iva. Cel dinti, Brahma, aa spun crile mai departe, e creatorul poporului nostru, pe care chiar de la creare l-a mprit n patru caste. Din gura lui Brahma a rsrit casta cea mai nalt i mai nobil, aceea a brahmanilor, singurii nvtori ai Vedelor, care au purces n acelai timp de pe buzele lui, desvrite cri ale tuturor tiinelor folositoare. Din braele lui au ieit rzboinicii, din piept, reedina vieii, din picioarele lui n sfrit clasele de jos, destinate s slujeasc celorlalte clase;
19

acetia sunt sclavii, servitorii, muncitorii, meseriaii. Observai, apoi, c o lege, ce s-a dat deodat cu crearea omului, oprete trecerea dintr-o cast ntr-alta. Un brahman nu poate deveni membru al unei caste inferioare; dac se ntmpl s calce legile clasei sale, e izgonit i nu poate s aib contact dect cu izgoniii. i eu am fost din natere brahman. Toat viaa mea, din leagn, a fost strict reglementat, pe zi, pe ore. Nu puteam apoi s fac niciun pas, s mnnc, s beau sau s dorm, fr primejdia de-a clca vreo porunc. Pedeapsa atingea sufletul. Dup nsemntatea greelilor, sufletul avea s ajung ntr-unul din ceruri cel mai de jos e al lui Indra, cel mai de sus al lui Brahma sau s se ntrupeze ntr-un vierme, o musc, un pete sau alt animal. Rsplata pentru desvrita respectare a tuturor regulilor avea s fie contopirea n Brahm, ceea ce nsemna linite i inactivitate deplin. Dup puin reflecie, indianul urm: Prima treapt a vieii unui brahman e timpul studiilor, al uceniciei. Cnd s trec n a doua treapt, adic s m cstoresc, ncepui s m ndoiesc de toate, chiar de Brahm; n ochii brahmanilor eram un eretic. Din adncul abisului unde m aflam, zrisem sus o lumin, i nzuiam spre ea. Dup ani de strduin, n sfrit, ajunsei s cunosc temeiul oricrei viei, esena religiei, legtura dintre suflet i Dumnezeu: iubirea! Faa supt a bunului om ardea; mpreun minile. Urm o tcere adnc; ceilali doi se uitau la dnsul; grecul avea lacrimi n ochi. n sfrit, indianul continu: Fericirea iubirii st n fapt; proba ei este ceea ce facem pentru binele altora. Eu nu-mi gseam linitea. Brahm umpluse lumea cu atta mizerie! Soarta trist a castelor de jos mi zcea la inim. La revrsarea apelor sfinte ale Gangelui, n Oceanul Indian, e Insula Ganga Lagor. Acolo mam dus. n umbra templului ridicat albului Kapila (ntemeietorul celui mai vechi sistem filosofic, i care s fi
20

trit cu mult nainte de Buddha), credeam s gsesc linitea, printre discipolii omului sfnt i a amintirii sale. Dar de dou ori pe an veneau cete de pelerini indieni ca s se curee de pcate n apele sfinte. Mizeria lor fcu doar s-mi creasc iubirea. i iubirea asta mi ddu ndemn puternic s vorbeasc; m codeam, cci un cuvnt n contra lui Brahm sau a treimii sau a Shastrei mi-ar fi pecetluit soarta; o dovad de iubire fa de brahmanii izgonii, care se trau pe acolo ca s moar pe nisipul fierbinte, i a fi devenit i eu unul dintre ai lor, a fi fost pierdut pentru totdeauna familiei mele, rii, castei mele cu privilegiile ei. Iubirea a nvins! Am vorbit discipolilor n templu; ei m-au izgonit. Am vorbit pelerinilor; ei m-au alungat cu pietre din insul. Am ncercat s propovduiesc n drum; asculttorii fugir de mine sau mi ameninau viaa. n toat India nu era niciun locor unde s fi putut gsi linite sau siguran, chiar nici printre cei izgonii; cci dei greiser, totui credeau n Brahm. n dezolarea mea, cutai un loc singuratic, unde, ferit de oameni, s pot fi singur cu Dumnezeu. Acolo, n post i rugciune, m-am pregtit de moarte. ntr-o noapte rtceam pe rmul Lacului Lang-Tso, acolo la mijlocul pmntului, de unde izvorsc Indul, Gangele i Brahmaputra, i ziceam n tcerea ce m mpresura: Cnd va veni Dumnezeu s-i cear ce e al Lui? Nu exist oare mntuire? Deodat ncepu s tremure o lumin peste ntinderea de ap; se ridic apoi o stea, se apropie spre mine i se opri deasupra mea. Lumina ei m orbea. Pe cnd zceam la pmnt, auzii un glas care-mi vorbea cu nespus blndee: Iubirea ta a biruit. Binecuvntat s fii, fiu al Indiei! Mntuirea e aproape. Cu ali doi, care vor veni din pri deprtate ale Pmntului, vei vedea pe Mntuitorul i vei da mrturie despre El. De diminea, scoal i mergi ntru ntmpinarea lor; ncrede-te n spiritul care are s te cluzeasc. Din acel moment, lumina mi-a rmas aproape. n dimineaa urmtoare am plecat, la nceput tot pe drumul pe care venisem. ntr-o despictur de stnc am gsit o piatr preioas de rar
21

valoare, pe care am vndut-o n Hurdvar. Prin Lahore, Kabul i Iezd am venit la Ispahan. Acolo am cumprat cmila i am plecat ndat mai departe la Bagdad, fr a mai atepta o caravan. Mergeam singur, fr team, cci spiritul era cu mine i este i acum. Ce cinste pentru noi, frailor! S-L vedem pe Mntuitorul, s-I vorbim, s-L slvim!... Am terminat.

22

CAPITOLUL V
Vioiul grec izbucni n exclamaii de bucurie i felicitri. Apoi lu cuvntul egipteanul, cu demn seriozitate: Salut i zic, frate! Tu ai suferit mult; de aceea m bucur de biruina ta. Dac vrei, v voi povesti acum istoria mea. Ateptai un moment! Se duse s vad de cmile; rentorcndu-se, ncepu: Cuvintele voastre, frailor, au pornit de la spirit; i spiritul m va nva s le neleg. Fiecare din voi a vorbit ndeosebi despre patria lui; ca nceput, s vorbesc i eu despre poporul meu. Eu sunt Baltazar din Egipt. Cuvintele din urm fur rostite ncet, dar cu atta demnitate, nct ceilali doi se nclinar. A putea, urm el, s scot la iveal cu deosebire merite care sunt proprii poporului meu; m voi mrgini la una singur. Istoria universal ncepe cu noi. Noi am fost cei dinti care am eternizat diferitele evenimente cu scrierea, de aceea, noi nu cunoatem tradiii i mituri; n loc de poezie, v oferim realitate. Pe frontispiciile palatelor i templelor noastre, pe obeliscuri, pe zidurile interioare ale cavourilor, am nsemnat numele regilor notri i faptele lor; pe mldiosul papirus am nscris nelepciunea filosofilor notri i misterele religiei noastre, pe toate afar de unul, despre care vreau s v vorbesc. Mai vechi dect Vedele indienilor, o Melchior, mai vechi dect cntrile lui Homer sau dect metafizica lui Platon, o Gaspar, mai vechi dect crile sfinte ale chinezilor, mai vechi chiar dect crile lui Moise, cele mai vechi dintre toate nsemnrile scrise sunt acelea ale primului nostru rege Menes , sunt scrierile lui. Se opri un moment i uitndu-se prietenos la grec, i zise: Cine, o Gaspar, au fost nvtorii poporului grec n epoca tinereii lui? Grecul se nclin zmbind.
23

 Din acele nsemnri, relu Baltazar, tim c naintaii notri, cnd au venit din Rsritul deprtat, din leagnul omenirii, despre care a vorbit Melchior, au adus cu ei istoria lumii dinaintea potopului, i din timpul potopului, pe care au nvat-o de la fiii lui Noe, propovduiau despre un Dumnezeu Creator al Totului i despre sufletul nemuritor. Strbunul nostru Mizraim a rspndit ideea despre Dumnezeu i despre sufletul nemuritor pe malurile Nilului. Atunci ideile acestea erau nc netulburate, curate, uor de neles, cum e tot ceea ce Dumnezeu face pentru binele omenirii; tot att de simplu era i cel dinti serviciu divin, cu cntri i rugciuni. Cci religia nu e dect legea care unete pe om cu Creatorul su; n curenia ei, ea nu cunoate alte elemente dect Dumnezeu, sufletul i reciproca lor cunoatere, de aici purced apoi serviciu divin, iubire i rsplat. Aceast lege ca toate legile de origine divin de exemplu, legea care unete Pmntul cu Soarele a fost dat de Creator chiar dintru nceput. Aceasta, frailor, a fost religia primei familii, a fost religia printelui nostru Mizraim. Desvrirea e Dumnezeu; simplitatea e desvrire. Blestemul e c oamenii nu vor s lase astfel de adevruri n simplitatea lor. Cum ne spun vechile hrisoave, Mizraim, cnd a venit n Egipt, a gsit ara n stpnirea etiopienilor, popor fanatic, primitiv. Poeticul Persan se supune Soarelui, ca ntruchiparea celui mai mare zeu al lui, Ormuzd; credincioii din Orientul ndeprtat i cioplesc zeii din lemn sau din filde; dar etiopianul, necunosctor de scriere, de art sau de tiin, se mulumea cu slvirea animalelor: pisica-i era sfnt ca Ra, taurul ca Isis, crbuul ca Ftah. Lupta mpotriva acestui grosolan cult al animalelor s-a terminat cu adoptarea religiei noului regn. Atunci s-au ridicat cldirile acelea enorme ce acoper tot inutul Nilului pn n pustiu: obeliscuri, labirinturi, piramide, morminte de regi, i printre ele i morminte de crocodili. Att de jos, frailor, au putut s cad urmaii lui Mizraim.

24

Dar, urm el emoionat, s nu-mi dispreuii poporul pentru aceasta. El nu l-a uitat pe Dumnezeu. Am spus mai nainte, cum v vei aduce aminte, c la noi toate secretele religiei au fost scrise, afar de unul; despre acesta vreau s v spun. Aveam rege odinioar un faraon care voia s reformeze totul. Pe atunci, evreii triau n ara noastr ca sclavi. ns ineau la Dumnezeul lor. Cnd n-au mai putut suporta apsarea, au fost eliberai ntr-un chip ce nu se poate da uitrii. i acestea sunt scrise. Moise, el nsui evreu, veni n palatul regelui i ceru, pentru poporul subjugat al evreilor, care se nmulise la milioane de oameni, permisiunea ca s prseasc ara; cerea acest lucru n numele Dumnezeului lui Israel. Faraonul a refuzat. i ascultai ce s-a ntmplat! Mai nti toate apele lacurilor i rurilor, fntnilor i rezervoarelor, s-au preschimbat n snge. Regele totui struia n refuzul lui. Venir broate peste tot. Nu se nduplec. Atunci Moise arunc n aer o cenu, i o cium se dezlnui printre egipteni. Pierir i vitele, dar evreii erau cruai. Lcuste venir i distruser toat vegetaia. n amiaz se ntuneca cerul ca n noapte, nct nu se vedea om de om. n sfrit, ntr-o noapte murir toi noii-nscui ai egiptenilor, dimpreun cu noul-nscut al Faraonului. Acum consimi. Dar cnd evreii plecar afar din ar, i trimise oastea n urmrirea lor. n ultimul moment sa desfcut apa mrii, aa c fugarii au putut trece ca pe uscat. Cnd ns urmritorii au dat nval dup ei, valurile s-au nchis i au necat cai, oameni, care, dimpreun cu regele lor... Istoria asta am auzit-o din gura evreului, zise grecul, cu ochii strlucitori. Da, dar prin mine vorbete Egiptul i nu Moise. Preoii din vremea aceea au spat n marmur descrierea evenimentelor ai cror martori au fost. Acum am ajuns la secretul care sigur n-a fost scris. Din zilele acelui nefericit faraon, aveam n ara noastr o ndoit religie: una public i alta secret; cea dinti pentru popor, care se nchina la idoli, a doua pentru preoime, care a pstrat credina n unul
25

Dumnezeu. Bucurai-v cu mine, frailor! Toate furtunile care s-au dezlnuit peste ar cu nvala multor popoare sau chiar de ctre regii notri proprii, toate inveniile dumanilor, toate vicisitudinile timpurilor, n-au putut nimici adevrul; ca un grunte de smn sub o stnc, a supravieuit tuturor furtunilor; i acum a rsrit ziua! Egipteanul lu ulciorul i trase cteva nghiituri de ap. Apoi urm: Eu sunt fiul unui preot din Alexandria, de neam princiar, i mi s-a dat o educaie conform cu rangul meu. Dar de timpuriu nc, m-a cuprins nemulumirea. O dogm a religiei noastre spune c sufletul, dup moartea omului, trece iar prin toate treptele creaiunii, pn la cea mai desvrit, care e omul. Atunci am auzit despre o mprie a lumii, n care credeau persanii, un paradis unde ajung numai cei buni. Gndul la aceasta nu m-a mai prsit; ziua i noaptea reflectam i comparam ideile despre venica migraie cu acelea despre viaa etern. n cele din urm, am ajuns la convingerea c moartea nu poate nsemna dect o desprire a celor buni de cei ri, c cei din urm sunt menii pieirii, iar cei dinti se ridic ntr-o via mai nalt, nu trec n Nirvana, viaa de vis netiutor de nimic a lui Buddha, o Melchior, i nici n lumea de jos, spre o via poate mai bun, cum nva religia grecilor, o Gaspar, ci ntr-o via de fericire etern, o via cu Dumnezeu! Aceast descoperire m-a ndemnat s m ntreb: pentru ce adevrul s rmn un secret al preoimii? Filosofia ne adusese, n sfrit, tolerana i libertatea ideilor. n locul lui Ramses, domnea n Egipt Roma. ntr-una din zile m dusei ntr-unul din cartierele cele mai populate ale Alexandriei i predicai. Ascultau oameni de la rsrit i de la apus. Discipoli, n drum spre bibliotec, unde s-i mbogeasc cunotinele, preoi din Serapeion, haimanale de la muzeu, public de la alergri, rani din Rhakotis o mulime pestri se oprir s m asculte. Le vorbii de Dumnezeu, de suflet, de dreptate i nedreptate, despre cer i despre rsplata vieii virtuoase. Pe tine, o Melchior, te-ar fi
26

ucis cu pietre; auditorii mei fur mai nti mirai, apoi ncepur s rd. Mai ncercai o dat; m acoperir cu ocri, mi blestemar Dumnezeul i-mi luar n rs Cerul. Ca s nu-mi pierd vremea degeaba, i-am lsat acolo. Egipteanul oft adnc: Dumanul cel mai mare al omului, e omul. Baltazar relu, dup o tcere: M-am gndit mult la cauza insuccesului meu, i n sfrit am gsit-o. n susul rului, cale de o zi de la ora, e un sat, n care locuiesc pstori i grdinari. Am nchiriat o barc i m-am dus acolo. Seara, am adunat n jurul meu pe toi locuitorii, brbai i femei, cei mai sraci ntre sraci. Leam predicat i lor cum fcusem n Alexandria. Ei n-au rs. n seara urmtoare le-am vorbit iar, i ei au crezut i s-au bucurat i au povestit mai departe cele auzite. La a treia ntrunire, am ntemeiat un grup de rugciune. Apoi, m-am ntors n ora. Mergnd, mi ziceam: Dac vrei s ndrepi omenirea, nu te duce la cei puternici i bogai; du-te la cei cu paharul bucuriilor gol, la cei sraci i umilii! Mi-am fcut atunci un plan, cruia voiam s-mi dedic viaa. Mai nti miam pus la adpost marea mea avere, ca s-o am la dispoziie de cte ori ar fi fost necesar s vin n ajutorul nevoiailor. Apoi, frailor, am cltorit n sus i-n jos pe Nil, propovduind satelor, i tuturor triburilor, credina ntr-unul singur Dumnezeu. Au trecut ani... M muncea gndul c opera mea ar putea s moar cu mine. Cum ar putea ea s continue?... Cu acest gnd, am prsit, ca i voi, frailor, lumea mare i am cutat un adpost retras, unde s pot fi singur cu Dumnezeu. Am cltorit pe Nil n sus, i am ajuns n mijlocul Africii necunoscute. Acolo este un munte, de unde purced izvoarele Nilului. Mai mult de un an mi-a fost adpost. Fructele palmierilor mi hrneau corpul, rugciunea sufletul. ntr-o noapte rtceam n dumbrava de pe rmul lacului i m rugam: Lumea trage de moarte. Cnd vei veni, o Doamne? S nu-mi fie dat oare s vd mntuirea? ...Stelele se oglindeau n ap. Una din ele pru a-i prsi locul i a se nla peste ntinderea apei; lumina-i
27

strlucitoare m orbea. Apoi se mic spre mine i se opri drept deasupra capului meu. Czui la pmnt i-mi acoperii faa. O voce suprapmnteasc mi vorbi: Faptele tale bune au biruit. Binecuvntat s fii, fiu al lui Mizraim! Mntuirea se apropie. Cu ali doi, care vin din ari deprtate, vei vedea pe Mntuitorul i vei da mrturie despre El. De diminea s te scoli i s grbeti ntru ntmpinarea lor. i cnd vei ajunge cu toii n sfnta cetate a Ierusalimului, ntrebai poporul: Unde e nou-nscutul rege al Iudeilor? Cci am vzut steaua Lui la Rsrit i am venit s ne nchinm Lui. ncrede-te n spiritul care te va cluzi. i lumina m-a cluzit de atunci i pn acum. M-a condus pe ru n jos pn la Memfis, unde mi-am fcut pregtirile pentru cltoria prin pustiu. Mi-am cumprat cmila i am venit n grab peste Suez i Kufile, apoi prin ara Moabiilor i Amoniilor pn aici. Dumnezeu e cu noi, frailor! Egipteanul se opri, apoi relu: Cu patriarhul care a supravieuit potopului, au scpat i cei trei fii ai lui cu familiile lor. Urmaii lor au prsit patria comun, ca s populeze Pmntul. Copiii unuia au trecut n India i n Rsritul deprtat; urmaii celui de al doilea s-au ndreptat spre nord i n Europa; ai celui de al treilea, n sfrit, au luat drumul prin pustiu n Africa pe malurile Nilului. Involuntar, cei trei cltori i ddur mna. Nu e asta o minunat afirmare a voinei lui Dumnezeu! exclam Baltazar. Prin noi, se vor nchina Domnului toate popoarele Pmntului. i cnd ne vom despri, va merge prin toat lumea vestea c Cerul nu poate fi cucerit cu sabia, nici cu nelepciunea omeneasc, ci numai prin credin, iubire i fapte bune. Urm o tcere adnc; bucuria ce le umplea inima le aducea lacrimi n ochi. i descletar minile i ieir din cort. Tcere adnc domnea de jur mprejur. Soarele cobora.

28

Dup ctva timp, prietenii desfcur cortul, nclecar i-i luar drumul drept spre vest. Luna rsrea cu ncetul; deodat, naintea cltorilor apru lumina nflcrat. Cuprini de un fior sfnt, strigar cu toii: Steaua! Steaua! Dumnezeu e cu noi!

29

CAPITOLUL VI
n partea de vest a zidurilor Ierusalimului e Poarta Betleem sau Ioppe. Piaa dinaintea ei e una din cele mai remarcabile ale oraului. Cu mult nainte de-a fi nzuit David spre Zion, se ridica acolo o cetuie ntrit. Cnd n sfrit David a alungat pe iebusii, a pus s se ridice un zid nou, care nlocuia vechea cetuie, la colul de nord-vest al zidului i era aprat de un turn puternic. Poziia porii nu suferi schimbare. n vremea lui Solomon domnea o vie micare comercial acolo; negustori din Egipt i bogai comerciani din Tir i Sidon i vindeau acolo mrfurile. Aproape trei mii de ani au trecut de atunci, i tot mai persist n acea pia oarecare micare comercial. Tot ce dorete pelerinul: un cal, catr, cmil, un interpret sau cluz, schimb sau adpost, castravei sau pepeni sau curmale, totul i se ofer la poarta Ioppe. Uneori micarea e tot att de vie ca i n zilele lui Irod, despre care vrem s vorbim. ntlnirea descris mai sus s-a ntmplat, dup cronologia ebraic, n ziua a 25-a a lunii a treia, adic 25 Decembrie dup amiaz. Era n anul al doilea al Olimpiadei, 193 sau 747 de la ntemeierea Romei; n anul 67 al vieii lui Irod cel Mare i al 35-lea al domniei sale; anul al patrulea nainte de nceputul cronologiei cretine. Chiar din prima or a acelei zile evreii numrau orele ncepnd de la rsritul soarelui trgul de la poarta Ioppe era n toi. Din zori de zi, poarta masiv de stejar fu larg deschis, i prin intrarea boltit mulimea se grmdi pn ntr-o strad ngust i o curte, de unde ducea drumul pe lng zidurile turnului celui mare n ora. Aici e o mare mpestritur, un amestec de voci, culori, oameni, animale i obiecte. Pavajul e din lespezi inegale, pe care uruitul cruelor i tropitul animalelor, amestecat cu strigtele oamenilor, produce un zgomot asurzitor. Aici vezi melancolic, somnoros, un mgar, ncrcat cu couri de linte, fasole, ceap i castravei, adui proaspei din grdinile Galileei; omul de lng el i strig marfa; mbrcmintea lui
30

e foarte simpl: sandale i peste umr aruncat o hain de ln nemblnit, necolorat, strns la mijloc cu un bru. Mai pitoreasc i impozant, dei nu att de rbdtoare ca mgarul, e cmila, care ngenuncheaz sub o povar de lzi i couri pe aua-i mare, diform. Stpnul ei, un egiptean zvelt, mldios, a crui fa a fost cam schimonosit de praful oselelor i nisipul pustiului, e mbrcat cu o hain veche, fr mneci, care-i ajunge pn la genunchi. E descul. Cmila grohie nerbdtoare sub povar i-i arat uneori dinii; omul ns se plimb nepstor pe dinainte i-i laud marfa: struguri proaspei, smochine, curmale, mere i rodii din grdinile de la Chedron. n col, unde strada se lrgete, stau sprijinite de zidul de piatr cteva femei, n portul obinuit claselor mai de jos ale poporului: hain de pnz, nfurnd corpul, fr a fi strns, i un vl, destul de larg ca s acopere nu numai capul, ci i umerii. Marfa, cu care te mbie, e pstrat n ulcioare de lut, cum se pot vedea i astzi n Orient, i n carafe de piele. Printre ulcioare i carafe se zbenguie copii mbrcai numai pe jumtate, cu tot frigul; ochii lor negri, pielea i nu mai puin prul, dovedesc originea lor evreiasc; din cnd n cnd, femeile, sfioase, privesc de sub vl, i-i laud cu modestie marfa: n carafe e miere de struguri, iar n ulcioare butur tare. mbietoare e negustoria cu psri: porumbei, rae i privighetori chineze, n couri cu reele. Aici vezi negustorii de giuvaiericale, oameni irei, mbrcai n purpuriu i albastru, cu mari turbane albe pe cap; ei pricep bine fascinaia aurului sau a strlucirii unui colan, a unei brri sau a unor inele. Dincolo i laud marfa negustorii de mruniuri i telalii care ofer mbrcminte i obiecte de gospodrie, alii parfumuri, i alii iar mrfurile cele mai variate, de la cele necesare pn la cele de lux. Printre toi acetia se nghesuie, ducnd de cpstru, strignd i mngindu-i animalele, negustorii de cai, catri, viei, oi, capre i cmile, tot felul de animale afar de dispreuitul porc.
31

CAPITOLUL VII
S stm n apropierea porii i s ne inem ctva timp deschii ochii i urechile. Iat venind doi oameni dintr-o clas popular remarcabil. O zei, ce frig! zise unul din ei un fel de uria n arme. Poart coiful de alam, o plato lucitoare i cma de zale. Ce ger! i aduci aminte, Caius, de bolta aceea din Comitium de-acas, pe unde, spun preoii, era intrarea n infern? Pe Pluto jur, a putea s stau azi mult acolo pn s m-nclzesc! Cel cruia i se adresa ddu pe spate gluga tunicii sale i rspunse cu un zmbet ironic: Coifurile legiunilor care au nfrnt pe Marc Antoniu erau acoperite cu zpada din Galia; firete tu, srmane prieten, abia ai sosit din Egipt i soarele lui i st nc n snge. Cu aceste cuvinte, disprur prin intrare. i dac n-ar fi vorbit, s-ar fi cunoscut dup uniforma lor c erau soldai romani. Din mulime iese acum la iveal un evreu; e usciv, cu umerii adui, i poart o hain groas, de culoare nchis; pletele prului nepieptnat i atrn peste fa i umeri. E singur. Cei care trec pe lng el rd, sau l batjocoresc i mai ru, cci face parte din secta dispreuit a nasireilor, care se leag prin jurmnt i rmn netuni, ct ine jurmntul. Pe cnd privirile noastre sunt nc ndreptate asupra nasireului, se produce deodat o micare n mulimea care se desface repede la dreapta i la stnga; se aud observaii muctoare i exclamri de dispre ici-colo. Ce este oare? Un om, dup aparen evreu, se apropie. De pe umeri i atrn o manta alb ca zpada; mbrcmintea-i e bogat brodat; un bru rou, esut cu fir, i mpresoar mijlocul de mai multe ori. Atitudinea-i e linitit, ba chiar zmbete privind la oamenii care se feresc din calea lui cu atta grab. E oare un lepros? Nu; e un samaritean. Dac ai ntreba mulimea, ce l
32

evit cu atta sfial, ar rspunde: E o corcitur, un asirian; cine i-ar atinge numai marginea hainei, ar fi ptat; din mna lui israelitul, chiar fiind pe moarte, nu trebuie s primeasc viaa. Aceast ur nu-i are obria n snge, n deosebirea de origine. Cnd David, sprijinit numai de Iuda, i-a ridicat tronul pe Sion, cele zece seminii s-au retras n oraul Sichem, cu mult mai vechi i n acel timp mai bogat n amintiri sfinte. mpreunarea, n cele din urm, a seminiilor n-a putut s nlture dezbinarea de la nceput. Samaritenii nu i-au prsit corturile de pe Garizim, cruia-i atribuie o sfinenie mai mare, i sfidau mnia nvailor din Ierusalim. Nici timpul n-a putut potoli ura. Sub Irod, rentoarcerea la crudin era ngduit tuturor, afar de samariteni. Pe cnd samariteanul intra sub bolta porii, ieeau trei oameni, cu totul deosebii de figurile pe care le-am ntlnit pn acum. Sunt de o structur extraordinar de vnjoas; au ochii albatri i pielea alb att de fin, nct rsar de sub ea urmele venelor; prul, tiat scurt, e blond; capul mic, rotund, st solid pe ceafa puternic. O tunic de ln, fr mneci, acoper corpul, prins uor n bru; pieptul e liber; braele i picioarele, extraordinar de puternice, goale, dovedesc obinuina cu arena de lupt; dac mai adugm atitudinea lor degajat, ndrznea, nu ne vom mira c toi le fac loc i, dup ce trec, se opresc i privesc n urma lor. Sunt gladiatori; lupttori i boxeri, alergtori i scrimeri; fac parte dintr-o profesiune, care n Iudeea nu era cunoscut nainte de venirea romanilor. Cnd nu sunt ocupai n arene, pot fi vzui hoinrind prin grdinile regeti sau eznd la grzile dinaintea palatului; ori au venit pentru scurt timp din Caesarea, Sebasta sau Iericho, cci n aceste orae Irod, el nsui mai mult grec dect evreu, i mprtind predilecia romanilor pentru jocurile publice i spectacolele sngeroase, a ridicat teatre mari, cu coli de scrim, unde aduce, dup obiceiul timpului, oameni din provinciile Galiei i de la Dunre. (Irod I, bunicul lui Antipa, ef idumeu, era originar dintr-o nensemnat familie din Asia Mic; ca i nepotul su
33

Irod, a tiut i bunicul s se ridice prin intrigi, semnri de discordii, treceri repezi dintr-un partid ntr-altul, ceea ce n luptele de atunci dintre despoii romani prea avantajos. Fr nicio dreptate, ci numai prin josnic linguire, i s-a zis cel mare. El n-a svrit nimic de seam, din contra, a fost un adevrat monstru. n afar de soia lui, a pus s fie ucii i cei doi fii, fr aprare, ai ei; pe cumnatu-su a pus s-l nece n baie fr nicio vin, pe fiul su din prima cstorie a pus s-l execute. Pe toi adversarii lui, ndeosebi pe macabei, i-a exterminat, parte cu vicleug, parte cu putere. Mcelrirea copiilor nevinovai ordonat de el e cunoscut; la trei luni dup naterea lui Hristos a murit n chinuri grozave.) Pe Bacchus! exclam unul din gladiatori strngnd pumnul, capetele acestora nu sunt mai rezistente dect nite goace de ou. Gestul era nsoit de o privire slbatic. S privim n alt parte, la o privelite mai prietenoas. n faa noastr avem o livad de pomi. Proprietarul e chel, cu faa lunguia i nasul coroiat. ade, sprijinit de zid, pe o ptur ntins peste praf; ca adpost pentru cap are o mic pnz de cort; n jurul lui, la deprtarea braului, se nir, pe scaune mici, couri de nuiele pline cu migdale, struguri, smochine i rodii. La acesta vine acum un om care trebuie s ne rein atenia, firete dintr-un alt motiv dect gladiatorii; e un om cu adevrat frumos; un grec frumos. O cunun de mirt, de care atrn nc frunzele pe jumtate plite i boabe necoapte, i mpresoar tmplele i-i ine n ordine prul flfind. Poart o tunic roie stacojie, din cea mai fin stof de ln; de sub cingtoarea de piele, strns cu o cataram fin lucrat n aur, cade n falduri pn la genunchi tivitura brodat n fir; n jurul gtului poart un al tot de ln, care-i atrn peste spate; ct se vede din brae i picioare, e alb ca fildeul, i de o frgezime ce d dovad despre o iscusit ntrebuinare a bilor, uleiurilor i periilor. Negustorul de fructe, fr a se ridica de jos, fcu o nchinciune i o salutare cu minile.
34

 Ce ai pe ziua de astzi, fiu al lui Paphos? ntreb tnrul grec, examinnd courile. Mi-e foame. Ce ai pentru dejun? Fructe de Pedius, excelente, cum obinuiesc s ia dimineaa cntreii din Antiohia, ca s-i repare rsunetul glasului, rspunde negustorul cu voce nazal i tnguitoare. Vocea cntreilor din Antiohia e aspr ca i vntul de la Marea Caspic. Tu o venerezi pe Afrodita i eu de asemenea, cum dovedete cununa de mirt pe care o port. Vezi cingtoarea asta? E un dar al puternicei Salome. Sora regelui! exclam cipriotul cu o nou nchinciune. i de un gust regesc i nelepciune divin. De ce nu? Are chiar mai mult fire greceasc dect regele. Dar dejunul meu! Iat-i banii, aram roie din Cipru. D-mi struguri i... Vrei i curmale? Nu; nu sunt arab. Nici smochine? Vrei s m faci evreu? Nu; numai struguri. Niciodat nu s-au amestecat ape att de dulci, ca sngele grecului cu sngele strugurelui. Deosebit de vie e micarea pe strada ce duce la Ioppe. ntlnim acolo un om care pete ncet, cu capul n pmnt; din cnd n cnd ncrucieaz braele peste piept i ridic ochii la cer. Numai n Ierusalim se pot vedea astfel de apariii. E Fariseul, membru al acelei secte religioase i n acelai timp partid politic, a cror ipocrizie i influen avea s arunce n curnd lumea n jale. Dac ne ntoarcem privirea de la Fariseu, dm cu ochii de mai multe persoane care sunt n mulimea pestri. Mai nti un om nobil, cu faa alb, sntoas, cu ochi negri scnteietori, cu barba fluturnd, cu mbrcmintea preioas, potrivit anotimpului. Poart un toiag i un sigiliu mare de aur i atrn la gt. Mai muli servitori l nsoesc; poart o sabie scurt la bru. Dac l-am ntreba pe negustorul de poame despre acest strin, ne-ar spune c e un evreu, una din cpeteniile oraului, care a cltorit mult,
35

i tie s fac deosebirea dintre strugurii sirieni i acei ciprioi. Aici era reprezentat Ierusalimul, cu toate seminiile lui Israel, cu toate sectele, partidele religioase i sociale, amestecai cu aventurierii de tot felul, care se mprteau de banchetele i serbrile lui Irod, apoi popoarele de la Marea Mediteran, subjugate de Cezar. ntr-una din zile, un rege evreu, n haine preoeti, intr n Sfnta Sfintelor din primul templu, ca s mprtie tmie, i ieise de acolo cu lepr; n vremea ns, despre care spunea povestirea noastr, Pompeiu a intrat n templul lui Irod, i anume n Sfnta Sfintelor, dar a gsit-o pustie, fr vreun semn al lui Dumnezeu acolo, i a ieit neatins.

36

CAPITOLUL VIII
S ne ntoarcem n curtea unde era o parte a trgului de la Poarta Ioppe. Era ora a treia a zilei; muli au i prsit trgul, totui nvlmeala era mare. Printre cei nou-sosii, e vrednic de atenie un grup, alturi de zidul de la sud: e un brbat, o femeie, cu asinul lor. Brbatul sta lng capul animalului; inea frul n mn i se rzima pe un toiag, mbrcmintea lui n-avea nimic deosebit; era ca i a celorlali evrei din jurul lui, atta numai c prea nou. Mantaua de peste hain, care-i ajungea pn la clcie, era probabil cea pe care obinuia s-o mbrace, n zi de sabat, la sinagog. Dup fa, prea om de vreo cincizeci de ani; fire argintii presrau barba-i neagr. Privirile curioase, ce arunca n jurul lui, dovedeau c era strin aici. Asinul rumega linitit. n atitudinea lui somnoroas, nu se lsa tulburat de larma din jurul lui, i prea a nu-i psa nici de femeia ce sta, ntr-o a cptuit, n spinarea lui. Femeia era mbrcat ntr-o hain de ln neagr ce i acoperea tot corpul, iar peste cap i gt avea un vl alb. Din cnd n cnd ridica vlul, ca s vad ce se petrecea mprejur, dar numai att ca s nu i se vad i faa ei. n sfrit, unul se apropie i-l ntreb pe brbat: Tu eti Iosif din Nazaret? Aa-mi zice, rspunse Iosif. Dar tu?... O, adug recunoscndu-l, pace ie, prietenul meu, rabbi Samuel. Asemenea i doresc. Rabinul se opri, se uit la femeie i mai zise apoi: Pace ie, i casei tale i tuturor ai ti! La vorbele din urm, duse o mn la piept i se nclin spre femeie. Aceasta ridicase vlul ceva mai mult, aa nct i se vedea faa; prea a fi o fat, ridicat nu de mult din vrsta copilriei. E att de puin praf pe hainele tale, relu rabinul adresndu-se iar lui Iosif, nct presupun c ai petrecut noaptea aici, n cetatea prinilor notri.
37

 Nu, rspunse Iosif. Pn la cderea nopii n-am putut ajunge dect pn n Betania; ne-am oprit acolo la han i n zori am pornit iar. Aadar avei un drum lung de fcut; cred c nu pn la Ioppe. Nu; numai pn la Betleem. Privirea rabinului, pn acum deschis i prietenoas, se posomor. Da, da, murmur el; tu eti de natere din Betleem i te duci acum cu fiica ta acolo, ca s te nscrii pentru impozit, conform ordonanei imperiale. Copiilor lui Iacob le merge ca odinioar seminiilor n Egipt; numai c acum n-au niciun Moise, niciun Iosua. Ce jos au czut puternicii! Iosif rspunse, fr s-i schimbe atitudinea sau expresia feei: Femeia aceasta nu e fiica mea. Dar rabbi nu ddu atenie acestei declaraii, i urm, struind asupra ideilor lui politice: Ce fac zelatorii colo jos n Galileea? Eu sunt un dulgher i Nazaret e un sat, zise Iosif cu precauie. Strada n care mi am atelierul nu duce la niciun ora. Eu trebuie s mnuiesc toporul i fierstrul i nu gsesc timp s m amestec n certurile de partid.
38

 Totui, eti un evreu, strui rabinul; eti un evreu, i nc din neamul lui David. Nu se poate ca tu s admii s plteti un astfel de bir afar de un siclu, care dup vechiul obicei se d lui Iehova. Iosif tcu. Eu nu m plng de mrimea sumei, urm prietenul su; un dinar e nimica toat. Nu! Impunerea birului, asta e ofensa. -apoi, plata acestui bir, ce alta este, dect supunerea la tiranie? Spune-mi: este adevrat c Iuda se d drept Mesia? Tu trieti printre partizanii lui! Eu am auzit pe partizanii lui afirmnd c el ar fi Mesia, rspunse Iosif. n acest moment femeia ddu vlul la o parte, aa c i se putea vedea faa ntreag. Rabinul privi ntr-acolo i vzu o fa de rar frumusee. Din privirea ei nelese cu ct atenie ascultase ea convorbirea. Roi, i i trase iar vlul peste fa. Politicianul i uit subiectul. Fiica ta e frumoas, zise cu vocea cobort. Nu e fiica mea, repet Iosif. Curiozitatea rabinului era aat; Iosif, observnd, se grbi s explice mai departe: E fiica lui loachim i a Anei din Betleem, despre care desigur vei fi auzit, cci erau mult considerai... Da, zise rabinul respectuos; tiu despre dnii; cobortori n linie dreapt din David. I-am cunoscut bine. Ei bine, nu mai triesc, continu Iosif , au murit n Nazaret. Ioachim nu era bogat; a lsat totui o cas i o grdin fiicelor sale Marian i Maria. Aceasta e una din ele; ca s-i asigure motenirea, a trebuit, dup prescripia legii, s se cstoreasc cu ruda ei cea mai apropiat. Acum e soia mea. i tu erai?... Unchiul ei. Da, da! Fiindc amndoi suntei de natere din Betleem, romanul te silete s-o iei acolo, ca s fie nscris n liste.
39

Rabinul mpreun minile i ridic ochii scnteietori la cer. Mai triete Dumnezeul lui Israel. A lui e rzbunarea! Cu vorbele astea se ntoarse i dispru. Un strin, ce sta n apropierea lui Iosif i-i observa consternarea, zise linitit: Rabbi Samuel e un zelator. Nici chiar Iuda nu e mai pornit. Evident c Iosif nu voia s lege vorb cu acel om, cci se fcu c nu-l aude, i-i fcu de lucru cu mgarul, strngndu-i nainte iarba rvit. Apoi se sprijini iar n toiag i atept. Peste o or, Iosif iei cu soia lui pe poart, i se ndrept apoi la stnga, s ia drumul spre Betleem. Pe drum gloduros, pe lng rari mslini slbatici, ajunser n Valea Hinnom. Cu delicat ngrijire, Iosif purta frul, alturi de soia lui. La stnga aveau zidul cetii, care nconjura, spre sud i rsrit, muntele Sion; la dreapta, nlimile rpoase ce alctuiesc grania de vest a vii. ncet, naintar pe lng Lacul Gihon de jos; apoi pe lng apeduct de la izvoarele lui Solomon pn sus la nlimile de la Refaim. Soarele ardea. Maria, fiica lui loachim, i scoase deci vlul i i descoperi capul. Iosif i povesti cum n acest loc o tabr a Filistenilor a fost atacat i distrus de David. Pe oriunde triesc oameni i plutesc corbii pe mare, evreul este o apariie cunoscut. Tipul exterior al acestui popor a rmas acelai, dei s-au ivit particulariti individuale. El ns era brun rocat, frumos la fa i plcut la vedere. Aa era fiul Iessei (David) cnd a fost adus naintea lui Samuel. Solomon apoi a fost descris ca un om de asemenea frumos, cu prul castaniu scnteind n soare. Tot astfel tradiia spune minunii despre aceea pe care acum o urmrim n drumul ei, din cetatea regelui cu pletele aurii.

40

41

Ea nu prea a avea mai mult de cincisprezece ani. Faa-i era rotund-oval, culoarea mai mult palid. Nasul era de un desen perfect, buzele uor ntredeschise, pline i roii, ddeau liniilor gurii o expresie de gingie, cldur i sinceritate; ochii-i erau albatri i mari, umbrii de gene lungi; ca s-i desvreasc chipul, prul bogat, auriu, n portul obinuit de miresele evreice, i cdea pe spate, pn la aua pe care edea. Gtul i ceafa-i aveau acea moliciune ca puful care-l face uneori pe artist s stea la ndoial, dac e efectul conturului sau al culorii. Aceste farmece corporale erau sporite i mai mult prin acele spirituale, care nu pot fi descrise aa de uor: o adiere de puritate, care nu poate purcede dect de la suflet, i o transfigurare ce le este proprie numai acelora care i ndreapt spiritul spre tot ce e suprapmntesc. Adesea, pe cnd buzele i se micau uor, ridica ochii albatri spre cerul aproape mai puin albastru; adesea mpreuna minile pe piept ca i spre lauda lui Dumnezeu i spre rugciune; adesea ridica ncet capul, ca cineva care ar asculta cu atenie s-aud o voce chemndu-o. Din cnd n cnd, Iosif, povestind, se uita la ea, i cnd i vedea faa transfigurat, i uita subiectul povestirii i, cu capul plecat, i urma drumul greu. Aa strbtur esul ntins i ajunser, n cele din urm, la nlimea Mar Elie; de aici printr-o vale zrir Betleemul. Se oprir spre odihn i Iosif art cteva puncte consacrate prin amintiri sfinte; apoi coborr n vale i ajunser la fntna unde curajoasa ceat a lui David svrise una din strlucitele ei fapte de arme. n spaiul ngust, era aglomerare de oameni i animale. Iosif ncepu s se ngrijoreze c dac era i n ora atta mbulzeal, nu va putea gsi un adpost pentru gingaa Maria. Grbi nainte, fr s se mai opreasc, pe lng stlpii de piatr care strjuiau mormntul Rachelei, apoi peste nlimea roditoare, fr a saluta pe vreunul din mulii oameni ce ntlnea, pn la hanul de la poarta cetii, unde rspundeau mai multe drumuri.

42

CAPITOLUL IX
Trebuie s cunoasc cititorul deosebirea care e ntre adposturile din Orient i cele din Occident. n Occident ele poart denumirea persan han sau khan; n forma lor cea mai simpl erau numai ocoluri, fr cas i fr acoperi. Poziia lor se alegea din considerente de siguran, de umbr i de ap. ntr-un astfel de han a cutat adpost Iacob, cnd a plecat spre Padan-Aram s-i caute soie. Asemntoare cu acelea se mai gsesc i astzi la popasurile din pustiu. Erau ce e drept, pe cile de comunicaie la orae mari, ca Ierusalimul sau Alexandria, cldiri impozante, monumente nchinate amintirii regilor care le ridicaser. De obicei ns acestea nu erau altceva dect casa sau reedina unui eic, unde el stpnea asupra tribului su, ca dintr-un cartier general. Adpostirea cltorilor nu era scopul lor principal; erau locuri de trg, de nego, i cetui; ele ofereau negustorilor i meseriailor loc pentru ntlnirile lor, ca i pentru adpost, mai ndelungat sau mai scurt, ca i cltorilor ntrziai. ntre zidurile lor, era o miuial ca a oraelor. Unui apusean trebuia s i se par ntocmirea acestor hanuri ciudat. Nu era acolo hangiu, hangioaic, administrator, buctar, buctrie; numai un paznic la poarta de intrare reprezenta dreptul de proprietate. Strinii, care veneau, puteau s stea acolo dup plac; nimeni nu se interesa de ei. Urmarea acestei ntocmiri era, c orice nou sosit trebuia s-i aduc cu el alimente i unelte de buctrie, sau s le cumpere de la negustorii trectori prin han. Tot aa n ce privea aternutul oamenilor i nutreul pentru cai. Ap, linite, adpost i siguran erau singurele lucruri ce se cereau proprietarului, i el le acorda gratuit. Hanul de la Betleem, naintea cruia s-au oprit Iosif i soia lui, era un model n felul lui; nu era nici prea simplu nici prea bogat cldit. Era o cldire n stil pur oriental: ptrat, din pietre necioplite, nalt numai de un cat i cu un acoperi drept, n form de teras; n-avea ferestre n afar i
43

numai o intrare principal n partea dinspre rsrit, i chiar la drum. O localitate ca Betleem n-avea dect un singur eic, i deci o singur locand; i dei Iosif era de natere de-acolo, n-avea, din cauza lungii sale absene, vreun drept de ospitalitate n ora. Recensmntul, pentru care venise, putea s dureze ns sptmni i luni de zile; autoritile romane lucrau, n provincie, cu o proverbial ncetineal. De aceea omul era muncit de temerea c s-ar putea s nu gseasc adpost, cu att mai mult, c pe ct nainta, gsea drumul aglomerat de brbai i biei, care i mnau vitele, caii i cmilele. Cnd sosi la han, vzu cu spaim cum o mulime nghesuit strmtora intrarea. Nu vom putea intra, zise Iosif; s ateptm s vedem dac vom putea afla ce s-a ntmplat. Fr a rspunde, Maria trase vlul la o parte. Privirile-i, la nceput obosite, ncepur s se nvioreze. Vedea o miuial ce trebuia s-o intereseze, dei aa ceva se putea vedea la toate hanurile de pe drumurile mari ale caravanelor. Oamenii alergau pe jos i strigau n toate dialectele Siriei; alii, clri, ddeau ndrumri conductorilor de cmile; aici se czneau unii cu vaci ndrtnice i cu oi speriate, dincolo boccegii ofereau pine i vin spre vnzare; i n mijlocul vlmagului de oameni, o ceat de copii alung o hait de cini. Totul i toi preau a fi n acelai timp n micare. Privitoarea noastr prea a fi prea obosit ca s contemple mai mult timp acest spectacol, cci peste puin reczu n pernele ei; i ca i cnd ar fi ateptat pe cineva, i ndrept privirile spre sud i spre stncile abrupte ale muntelui Paradisului peste care soarele apunnd arunca o uoar lumin trandafirie. Pe cnd privea aa, un om se desfcu din mulime i oprindu-se lng asin, se uita mnios mprejur. Iosif i zise: Fiindc, dup cum se pare, eti i tu un fiu din Iuda, ca i mine, prietene, pot s te ntreb, care s fie cauza acestei ngrmdiri?

44

Strinul nu-i prsi mutra necjit; dar cnd vzu faa solemn-serioas a lui Iosif i-i auzi vocea adnc i linitit, ridic mna, jumtate spre salut, i rspunse: Pace ie, rabbi! Eu sunt un fiu din Iuda i am s-i rspund. Eu locuiesc n Bet-Dagon, o localitate care, cum vei fi tiind, este n inutul ce se numea pn acum al seminiei Dan. n drumul de la Modin la Ioppe, zise Iosif. A! tu cunoti, ai mai fost n Bet-Dagon? rspunse omul cu faa nseninat. Ce drumei mai suntem i noi, fiii lui Iuda! Muli ani eu am fost departe de aceste nlimi, Efrata-veche, cum le zicea printele nostru Iacob. Atunci veni ordinul, ca toi evreii s se nscrie n locul lor de natere; de aceea sunt eu aici, rabbi. Cu faa indiferent, Iosif zise: i noi suntem de aceea aici, eu i femeia mea. Strinul se uit la Maria i tcu. Ea se uita iari la vrfurile pleuve ale Ghedonului. Soarele i lumina faa i albastrul ochilor; pe buzele ei juca un zmbet ce nu se adresa niciunui muritor. Prea ca un heruvim, scldat n lumina cereasc. Ce spuneam? Da, mi aduc aminte. Voiam s zic c mnia m-a cuprins cnd am aflat ordinul ca s vin aici. Apoi mi-am adus aminte de dealul btrn, i de ora i de valea care duce pn jos la Chedron; viile i grdinile i lanurile de gru, care i-au pstrat rodnicia de cnd cu Booz i Ruth, mi-au venit n minte, ca i munii iubii, Ghedonul ici, Ghibeah dincoace i Mar Elias colo, care pentru mine, cnd eram copil, nsemnau marginile lumii; astfel, l-am iertat pe tiran, i am venit aci, eu i Rachela, nevast-mea, i Debora i Michal, rozele noastre de Saron. Se opri uitndu-se la Maria, care acum l observ i ea i i asculta vorbele. Apoi zise el: Rabbi, n-ar vrea oare soia ta s mearg s-o vad pe femeia mea? Poi s-o vezi colo sub mslinul acela strmb, la cotitura drumului. i spun, se ntoarse cu hotrre spre

45

Iosif , i spun c hanul e plin. Degeaba ai mai ntreba la poart. Iosif se gndi, dar n sfrit rspunse: Invitarea ta e prietenoas. Acum, ori va fi ori nu va fi loc pentru noi n casa asta, noi vom merge s-i vedem pe ai ti. Eu vreau totui s vorbesc cu paznicul porii. M-ntorc numaidect. Ls strinului hul i-i fcu drum prin mulime. Paznicul edea pe un trunchi mare de cedru, naintea porii. ndrtul lui, o suli era sprijinit de zid; un cine sta pe trunchi alturi de el. Pacea lui Iehova s fie cu tine! zise Iosif cnd ajunse lng paznic. Ce mi-ai urat, de aceea s ai parte i tu i ai ti cu mbelugare, rspunse paznicul grav, fr a se mica din loc. Eu sunt din Betleem, zise Iosif n felul lui chibzuit. Nar fi aici loc pentru... Nu, aici nu! Despre mine trebuie s fi auzit; eu sunt Iosif din Nazaret. Aceasta e casa strmoilor mei. Descind din neamul lui David. Pe vorbele acestea i ntemeia Iosif sperana. Dac nici ele n-aveau s produc efect, orice alt struin ar fi fost de prisos, oriice baci ar fi oferit paznicului. A fi un urma din Iuda, trecea drept cinste fa de celelalte seminii; dar a fi un urma din David, era cea mai mare distincie cu care se putea luda un evreu. Mai mult de o mie de ani trecuse, de cnd fostul pstora ntemeiase, ca succesor al lui Saul, o familie regeasc. Rzboaie, nenorociri, schimbri de tron, diferitele vicistitudini ale timpurilor, reduseser pe urmaii lui, n ce privete starea material, pn la evreii de rnd; pinea trebuia s i-o ctige cu munc ordinar; totui, un avantaj pentru ei era sfinenia tradiiei la evrei; oriiunde erau recunoscui, n Israel, erau tratai cu respect, ba chiar cu oarecare veneraie. Cnd Iosif zicea: Aceasta e casa strmoilor mei, nu spunea dect purul adevr; era cu adevrat aceeai cas n
46

care gospodrise Ruth ca nevasta lui Booz; casa n care se nscuse Iesse i cei zece fii ai ei, i David, cel mai mic dintre ei; casa n care venise Samuel s caute un rege, pe care l-a gsit; casa pe care David a druit-o fiului lui Berzilai, credinciosul Galaadit; casa n care Ieremia a mntuit prin rugciune rmiele poporului su ce fugea de babilonieni. Invocarea originii sale nu rmase fr efect. Paznicul cobor de pe trunchiul de cedru, i atinse cu mna barba i i zise respectuos: Rabbi, eu n-a putea s spun, cnd s-a deschis poarta asta ntia oar spre adpost unui cltor; vor fi desigur mai bine de o mie de ani, i n tot acest timp nu se cunoate caz, ca un om cinstit s fi fost refuzat, afar de cazul cnd nu mai era loc. Dac aceasta a fost regula fa de strini, paznicul care nu poate primi pe un urma al lui David, trebuie s aib un motiv temeinic. Te salut deci nc o dat, i dac vrei s vii cu mine, am s-i art c nu mai este n cas niciun loc liber, nici ntr-o odaie, ba nici chiar pe acoperi. Pot s te ntreb, cnd ai sosit? Chiar acum. Paznicul zmbi. Strinul care vine printre noi, s v fie ca i unul dintre ai votri, i ai s-l iubeti ca pe tine nsui, nu scrie oare aa la lege? (Moise) Iosif tcu. Dac legea este aa, a putea ca s m duc la unul care e de mai mult timp aici i s-i zic: Vezi-i de drum, omule, cci a venit un altul s-i ocupe locul? Iosif tcea mereu. i dac a vorbi aa, cui i s-ar cuveni locul? Vezi, ci sunt care ateapt mai de mult; unii din ei aproape de la amiaz. Ce sunt toi aceti oameni? ntreb Iosif ntorcnduse spre mulime, i pentru ce sunt aici? Au venit i ei, ca i tine, dup porunca mprteasc, aa cred. Dar asear a mai venit o caravan din Damasc, n
47

drum spre Arabia i Egiptul de jos. Oamenii i cmilele, ce vezi colo, fac parte din acea caravan. Iosif nu se ls, ci observ: Dar curtea e spaioas. Da, dar e plin cu mrfuri, cu baloturi de mtase, mrfuri de bcnie i altele. Iosif se uit n pmnt. Apoi zise cu cldur: Nu mi-ar psa de mine, dar sunt cu femeia mea, i noaptea e rece, mai rece aici sus dect n Nazaret. Nu poate s rmn sub cerul liber. Mai este poate n ora vreun loc? Oamenii acetia, arat paznicul spre cei adunai naintea porii , au cutat peste tot n ora, i aa spun c toate locurile sunt ocupate. Iar se uit Iosif n pmnt, vorbindu-i jumtate ca pentru sine: E att de tnr! Dac ar fi s o culc pe deal, asta i-ar nsemna moartea. Apoi se ntoarse iar spre paznic: Poate c ai cunoscut pe prinii ei, loachim i Ana, care erau de natere din Betleem i, ca i mine, din casa lui David. Da, i-am cunoscut; erau oameni buni. Pe vremea aceea eram foarte tnr. Acum se uit paznicul gnditor n pmnt. Deodat ridic iar capul. Dei nu pot s-i dau loc n cas, totui nu vreau s te refuz, i zise. Rabbi, ce voi putea, voi face pentru tine. Ci suntei? Iosif se gndi, apoi rspunse: Femeia mea i un prieten cu familia lui din BetDagon, un orel pe drumul la Ioppe; cu toii suntem ase. Bine. N-o s rmnei pe deal sub cerul liber! Adu-i oamenii aici i grbete-te; cci tii: ndat ce soarele dispare dup munte, noaptea se las repede, i pn atunci nu poate s mai fie mult. Primete binecuvntarea cltorului fr adpost; va urma apoi binecuvntarea oaspetelui adpostit.
48

Cu bucurie grbi acum Iosif la Maria i la omul din BetDagon. Acesta i aduse apoi familia sus. Femeile se urcar pe catri; nevasta era o matroan respectabil, fetele o icoan de ceea ce trebuise s fie mama n tinereea ei. Cnd se apropiar de poart, paznicul cunoscu c aceti oameni fceau parte din clasa mai de jos a poporului. Aceasta e femeia mea, despre care spuneam, zise Iosif; i acetia sunt prietenii notri. Maria ridicase vlul. Ochi albatri i pr auriu, murmur paznicul ca pentru sine, cnd o vzu. Aa trebuie s fi fost tnrul rege cnd a venit la Saul s-l nveseleasc cu cntarea lui. Lu hul din mna lui Iosif, i i zise Mariei: Pace ie, fiic a lui David! Iar celorlali: Pace vou tuturor! Apoi lui Iosif: Rabbi, urmeaz-m. Fur condui cu toii pe un coridor larg, pavat cu pietre; de acolo trecur n curte. Aici, din toate prile vedeau ncperi ntunecoase, aproape ca nite peteri; altceva ns nu mai vedeau, dect c i acestea erau pline pn la nghesuial. Printre mrfuri i lzi, ajunser la alt coridor, asemntor cu cel prin care trecuser; acesta da ntr-un loc mprejmuit alipit de cas. Cai, cmile, asini, dormitau aici, strni n grupuri, pe pmntul gol; printre ei se vedeau oameni din cele mai diferite ri, care i ei dormitau sau vegheau n tcere. Coborr clinul, ncet, cci animalele ncpnate, care purtau femeile, nu se supuneau. n sfrit, ajunser pe o potec ngust la stnca de calcar surie care se ridica la vest deasupra hanului. Mergem la peter, observ Iosif scurt. Cluza atept pn ce Maria ajunse lng dnsul. Petera la care mergem, i spuse, a trebuit s ofere i strmoului tu David adpost odinioar. El i aducea din vale turmele n siguran aici; i dup ce fu rege, venea adesea la casa veche i aducea cu el multe vite. Ieslele mai
49

stau i acum aa ca pe vremea lui. E mai bun un pat pe solul pe care a dormit el, dect acolo n curte sau la marginea drumului. n istoria evreilor, peterile au jucat rol nsemnat odinioar, n timpuri de asuprire. Acetia erau evrei din Betleem, care trebuiau s fie deprini cu aa ceva, cci n prile lor erau nenumrate peterile, mai mari sau mai mici, dintre care unele serviser ca locuine de pe vremea Emiilor i Horiilor. Nu puteau s aib nimic contra faptului c ele serveau sau serviser i de staul de vite. Erau urmaii unui popor de pstori, ale cror turme de obicei mpreau locuine i drumuri cu dnii. Astzi nc, cortul beduinului adpostete deopotriv caii i copiii, obicei care dateaz de pe vremea lui Avraam. Deci urmar pe paznic n staul, i privir cu curiozitate fireasc ncperea. Tot ce era n legtur cu istoria lui David, trebuia s aib interes pentru ei. Cldirea era joas i ngust i n-avea ferestre; nu ieea dect puin din stnc; n fa avea o poart ce se nvrtea pe ni puternice. Pe cnd unul trgea zvoarele de lemn, ceilali ajutar femeilor s coboare. Cnd poarta fu deschis, paznicul le zise:

50

 Intrai! Oaspeii intrar i privir n jur. Vzur ndat c aceast colibioar nu era dect intrarea la o peter natural; aceasta putea s aib o lungime de vreo patruzeci de urme, nlimea de nou sau zece, lrgimea de dousprezece pn la cincisprezece. Prin uile deschise, lumina ptrundea i lsa s se vad n mijlocul ncperii grmezi de grne i fn, vase de lut i alte unelte de gospodrie. De-a lungul pereilor de dou pri erau iesle scobite n piatr, i destul de joase ca s poat servi i oilor. De altfel locul era inut curat, i desigur nu mai puin comod dect odile boltite din hanul propriu-zis. Intrai, repet cluza. Proviziile acestea sunt pentru cltori ca voi. Luai de-aici ceea ce avei nevoie. Apoi o ntreb pe Maria: Poi s odihneti aici? Acest loc e sfinit, rspunse ea. V las deci; pace vou tuturor. Dup ce el plec, ceilali se apucar s se aeze cum se putea mai bine, n peter.

51

CAPITOLUL X
La o or anumit din sear, zgomotul din han ncet; n acelai timp se ridic fiecare israelit care nu era n picioare, se ntoarse cu faa solemn spre Ierusalim, ncruci minile pe piept i-i spuse rugciunea; cci era ora sfinit, a noua, n care se aducea jertfa n templul de pe Muntele Moriah n apropierea misterioas a lui Dumnezeu. Cnd rugciunea se termin, ncepu iar miuiala; fiecare se grbea s-i prepare o cin sau s-i fac aternutul. Ceva mai trziu, se stinser luminile; totul se cufund n tcere i n somn. Pe la miezul nopii, strig cineva de pe acoperi: Ce lumin e asta pe cer? Sculai, frailor, sculai i privii! Oamenii se ridicar somnoroi i privir n jur; uimirea i cuprinse, cnd se dezmeticir. Micarea se propag pn jos n curte i n odile de-acolo; peste puin cu toii erau n picioare i se uitau la cer. Iar ce vedeau, era aceasta: o raz de lumin crescuse din deprtare i prea a lumina acum pmntul cu o lucire trandafirie. Apariia se oprise peste muntele cel mai apropiat la sud-est de ora. Hanul era luminat aa, nct cei de pe acoperi i puteau vedea clar faa i uimirea. Mai multe minute raza rmase nemicat pe cer. Uimirea oamenilor trecu n team i fric; cei mai timizi tremurau, cei mai curajoi vorbeau numai optind. Ai mai vzut vreodat aa ceva? ntreb unul din ei. Pare a sta drept colo deasupra muntelui. N-a putea spune ce este, i nici n-am mai vzut aa ceva vreodat, rspunse altul. S-ar putea oare, ca s se fi spart o stea i s fi czut n jos? ntreb un altul cu vocea tremurtoare. Cnd cade o stea, se stinge. tiu eu ce este, zise unul sftos; pstorii au vzut un leu i au aprins un foc ca s-l deprteze de turme. Cei dimprejur oftar uurai i ziser:
52

 Da, aa este; am vzut turme pscnd, azi, colo n vale. Linitea nu dur ns mult. Unul din mulime strig: Nu, nu! Dac s-ar fi adunat i aprins toate lemnele din vi, nu puteau s dea o lumin ca aceasta. Urm o tcere adnc pe acoperi. Numai o dat fu ntrerupt: Frailor! exclam un evreu cu nfiarea venerabil; ceea ce vedem noi aici e scara pe care a vzut-o printele nostru Iacob n vis. Ludat s fie Domnul, Dumnezeul prinilor notri!

53

CAPITOLUL XI
La vreo dou mile spre sud-est de Betleem este un es, desprit de ora printr-un ir muntos. Aprat mpotriva vnturilor de nord, valea aceasta era des plantat cu smochini, duzi, stejari pitici i molizi, pe cnd vgunele vecine erau plantate cu tufiuri de mslini i duzi; toate acestea erau acum de mare pre pentru oi, capre i vaci, din care se compuneau turmele cltoare. La captul extrem al vii se afla, sub un perete drept de stnc, un arc de oi larg, vechi de secole. Cu prilejul unui atac inamic, fusese distrus odinioar: i se smulsese acoperiul, mprejmuirea ns, mai important pentru pstori, rmsese. Zidul de piatr ce mpresura locul era de nlimea unui om; totui se ntmpla, uneori, ca o panter sau un leu flmnd s ptrund din pustiu, cu o sritur uria n interior. Spre aprare de orice primejdie se plantase n interior de-a lungul zidului garduri de mrcini, care ajunseser la o aa desime, nct nu putea ptrunde o vrabie mcar pe-acolo. n ziua, ale crei ntmplri au fost povestite n capitolul precedent urcar civa pstori cu animalele lor peste esul acesta, ca s caute locuri noi de pune; dis-de-diminea rsunau dumbrvile de voci omeneti i izbiri de topoare, de behit de oi i de capre, de clinchet de zurgli, de muget de vite i ltrat de cini. Cnd soarele se plec spre apus, i mnar turmele n ocol, i cnd noaptea se ls, totul era n siguran; la intrare aprinser un foc i luar o cin frugal, apoi se aezar la odihn sau la vorb, pe cnd unul din ei trebuia s stea de paz. Afar de paznic, erau ase. Erau cu capul descoperit; prul le atrna n plete bogate; peste piept, brbi stufoase; cojoacele le erau din piei de ied i de miel, i le cdeau pn la genunchi; braele le aveau libere; un bru lat le inea aspra mbrcminte peste olduri; n picioare aveau sandale de cele mai simple; desagii ce purtau peste umrul drept conineau de-ale mncrii, i pietre pe care le alesese pentru
54

pratii; fiecare avea alturi o crj, ca simbol al meseriei lor, i ca arm. Erau pstorii Iudeei. Dup aparena exterioar, aspri i slbatici ca i cinii uscivi de lng ei, de la foc, n realitate aveau inima bun i simul drept, simplu; aceste caliti le datorau n parte vieii lor n natura liber a lui Dumnezeu, dar mai ales preocuprii lor constante de fiine neajutorate i vrednice de iubire. Odihneau i vorbeau; vorba lor era numai despre turme, care pentru ei era lumea. Evenimente mari, care ridicau i rsturnau state, pentru ei n-aveau importan. Auzeau uneori ce fcea Irod n cutare sau cutare ora, cum cldea palate i circuri (palaestre) i se deda obiceiurilor interzise. Puternica Roma avea ns obiceiul c nu atepta ca un popor s fac apel la ea, ci cuta ea nsi popoarele. Pstorii, trecnd ncet peste dealuri, cu turmele lor, sau punndu-se la adpost, adesea erau trezii de rsunete de trmbie, i cnd cutau s vad ce era, erau cohorte sau chiar cte o legiune. Dup ce coifurile lucitoare treceau, pstorul i pleca iar capul i se gndea la farmecul ce putea s aib o via att de deosebit de a lui. Totui, aceti oameni simpli, cu exteriorul lor aspru, i aveau tiina n nelepciunea lor proprie. n fiecare zi a Smbetei observau splturile prescrise i urcau la sinagog, unde se aezau pe locurile din urm. Nimeni nu sruta Thora cu mai mult ardoare, cnd era purtat pe dinaintea lor, nici nu asculta cu mai mult atenie i credin vie citirea din Scriptur, nici nu-i nsemna mai profund predicile ascultate cu evlavie. ntr-un verset al scripturii gseau toat tiina i ndreptarul vieii lor simple: c Domnul e singurul Dumnezeu, pe care aveau s-L iubeasc. Aceasta era nelepciunea lor, mai presus de nelepciunea regilor. Mai nainte chiar de a fi trecut prima gard, pstorii se ntinser alturi pe jos, pe unde stteau, ca s doarm. Noaptea, ca cele mai multe nopi de iarn din inutul acesta deluros, era limpede i rcoroas; stele nenumrate scnteiau pe cer. Nu se simea nicio adiere. Niciodat aerul
55

nu pruse mai curat, iar linitea nopii era mai mult dect tcere; era o linite sfnt, ca i cnd cerul s-ar fi plecat s opteasc ceva pmntului. Pe dinaintea porii, umbla, n sus i-n jos, paznicul nfurat n manta; din cnd n cnd, cnd se nelinitea cte un animal sau rsuna din munte ltrat de acal, se oprea. Timpul trecea cu ncetul; n sfrit, veni miezul nopii. Slujba era terminat; acum, la somnul fr vise, rsplata celor obosii. Se apropie de foc, dar deodat se opri; o raz de lumin l mpresur, blnd lumin de lun. Atept, cu respiraia oprit. Lumina cretea; ce era mai nainte nvluit n ntuneric, acum se vedea; se vedea tot mprejur. Paznicul se nfior; privi n sus, stelele dispruser; lumina venea ca dintr-o fereastr din cer pe pmnt, i lucea orbitor. Cuprins de spaim, strig: Sculai, sculai! Cinii srir i alergar urlnd. Turmele se strnser speriate. Brbaii se ridicar i puser mna pe arme. Ce este? rsun ca dintr-o singur gur. Uitai-v, exclam paznicul, cerul e n flcri. Strlucirea luminii i orbea, aa c-i acoperir ochii cu mna. Cuprini de spaim se aruncar, leinai pe jumtate, cu faa la pmnt, ca i pregtii de moarte. O voce le vorbi: Nu v temei! Ei ascultar. Nu v temei, cci iat v vestesc vou mare bucurie, de care s se mprteasc poporul ntreg. Vocea suna att de blnd i dulce, de nu putea fi voce omeneasc, i n acelai timp att de clar, de fur ptruni cu toii de ncredere. Se ridicar n genunchi, i cum se uitau plini de evlavie n sus, vzur n mijlocul luminii apariia unui om n hain alb strlucitoare; pe umeri i luceau vrfuri de aripi mbinate; deasupra capului, strlucea o stea n lumin linitit ca luceafrul; minile le ntindea spre

56

pstori ca pentru a binecuvnta; faa-i frumoas ca din rai privea prietenos n jos la ei.

Ei auziser adesea de apariii de ngeri i vorbiser despre ele n felul lor naiv; deci nu se mai ndoiau acum, ci
57

ziceau n inimile lor: Strlucirea Domnului e n jurul nostru i acesta e trimisul Lui. ngerul continu: Cci astzi vi s-a nscut, n oraul lui David, Mntuitorul, care e Hristos, Domnul! Tcu iar, pe cnd vorbele lui ptrundeau adnc n inimile lor. i acesta s v fie semnul, zise apoi solul ceresc: Vei gsi un copil nvelit n scutece, n iesle. ngerul nu mai vorbi; solia-i era rostit; totui mai rmsese ctva timp. Deodat lumina, n mijlocul creia prea a fi el, ncepu a se colora trandafiriu i a tremura; sus, departe, aprur aripi strlucitoare i o mulime de figuri radioase, i multe voci se ridicar, cntnd n acelai timp: Slav lui Dumnezeu n Ceruri i pe pmnt ntre oameni pace i bunvoire. Cntecul de laud nu rsun numai o dat, ci de mai multe ori. Apoi solul ridic ochii, ca la semnul unui stpn de sus; aripile i se micar i se ntinser, ncet, maiestuos; deasupra erau albe ca zpada, n umbr scnteiau n culori ca de sidef. Apoi ngerul se nl, i n zbor uor dispru din vederea pstorilor; cu el dispru i lumina.

58

Mult timp nc, dup ce el dispruse, mai rsun n deprtare, ncet i tot mai ncet, cntarea: Slav lui Dumnezeu n ceruri, i pe pmnt pace i bunvoire. Cnd pstorii i revenir cu totul n fire, se uitar unul la altul ca deteptai din vis, pn ce unul dintre ei zise: A fost Gabriel, solul Domnului Dumnezeu ctre oameni. Nimeni nu rspunse. Hristos, Domnul, s-a nscut; n-a zis el aa? Un altul, redobndindu-i glasul, zise: Da, aa a spus. i n-a mai spus c: n oraul lui David? Acesta nu e altul dect Betleemul nostru de colo! i-l vom gsi pe copil, nfurat n scutece. n iesle... Cel care vorbise nti, se uita gnditor la foc. Apoi deodat. n Betleem nu este dect un singur loc unde se gsesc iesle; colo la petera de lng hanul vechi. Frailor, s mergem acolo i s vedem ce s-a ntmplat. Preoii i nvaii l ateapt de mult pe Mesia. Acum s-a nscut; i Domnul Dumnezeu ne-a dat un semn, dup care putem s-L recunoatem. S mergem i s ne nchinm Lui. Dar turmele? Domnul le va lua n paza Lui. S ne grbim! Se ridicar cu toii i prsir ocolul. Ocolir muntele i prin ora se ndreptar spre han. La poart, paznicul i opri. Ce vrei voi? i ntreb. Am vzut i am auzit lucruri de minune n astnoapte, rspunser ei. Ei, i noi am vzut ceva de minune, dar de auzit n-am auzit nimic. Ce-ai auzit voi? S mergem mai nti la petera din mprejmuire, ca s ne asigurm. Vino cu noi, s vezi i tu. E de prisos! Nu! S-a nscut Mesia. Mesia! De unde tii?
59

 S mergem mai nti i s vedem. Omul rse dispreuitor. Mesia! i cum ai putea voi s-L recunoatei? A fost nscut n ast noapte i se afl ntr-o iesle; aa ni s-a vestit. Nu e dect un singur loc cu iesle n Betleem. Petera? Da! Vino cu noi. Trecur prin curte, fr a fi observai, dei mai erau acolo civa i vorbeau despre lumina miraculoas. Uile peterii erau deschise; un felinar ardea nuntru. Intrar fr s mai ntrebe. Pace vou! i salut paznicul pe Iosif i pe omul din Bet-Dagon. Iat nite oameni aici care caut un copil ce s-ar fi nscut n ast noapte; zic c l-ar recunoate dup acestea: c e nvelit n scutece i e culcat ntr-o iesle. Iosif era micat; se ntoarse i rspunse: Copilul e aici. Fur condui la una din iesle; acolo era culcat copilul. Apropiar lumina; apoi pstorii privir copilul cu evlavie mut; nu se vedea niciun semn deosebit; era un copil ca ali copii nou-nscui. Unde e mama? ntreb paznicul. Una din femei lu copilul i l puse n braele mamei, care odihnea alturi. Cei de fa o mpresurar. E Mesia, zise n sfrit unul din pstori. Mesia! Repetar cu toii i czur n genunchi n adorare. Unul din ei repeta mereu: El este Domnul i strlucirea Lui umple cerul i pmntul. Oamenii aceia simpli nu se ndoiau deloc; srutar marginea hainei mamei i se deprtar apoi cu faa radioas.

60

61

La han i deteptar pe toi i le povestir ce vzuser i auziser. Pe tot drumul prin ora i pn ndrt la mprejmuire, cntau imnul ngerilor: Slav lui Dumnezeu n ceruri, i pe pmnt oamenilor pace i bunvoire. Povestirea pstorilor se rspndi i fu confirmat prin lumina ce fusese vzut pn n deprtare. n zilele urmtoare, o mare mulime de curioi vizitar petera; unii credeau, dar cei mai muli rdeau i batjocoreau.

62

CAPITOLUL XII
n ziua a unsprezecea dup naterea copilului n peter, pe la mijlocul dup-amiezii, se apropiau cei trei nelepi, de la Sichem la oraul Ierusalim. Dup ce trecur peste prul Chedron, gsir drumul mai animat; toi cei pe care i ntlneau, se opreau i se uitau curioi n urma lor. Favorizat de situaia-i natural, Iudeea era devreme deschis circulaiei. Mult pitoresc nu prezint inutul, dar prin creasta de muni, care s-a format poate prin apsarea pustiului de la rsrit i a mrii de la apus, forma legtura fireasc comercial ntre est i sud. De aici atrna bunstarea rii. Cu alte cuvinte: bogia Ierusalimului consta din vmile pe care le ncasa de la comerul n trecere. n niciun alt ora ca n Ierusalim, i firete n Roma, nu se putea vedea un amestec att de pestri de oameni de toate naiunile; nici ntr-un alt ora un strin nu-i era mai puin strin locuitorilor, dect ntre zidurile i n mprejurimile lui. Cu toate astea, acei trei oameni provocau mirarea tuturor celor pe care i ntlneau pe drumul spre porile oraului. n faa Mormintelor regilor stteau n drum cteva femei; pe lng ele se juca un copil; el btea din palme vznd cum veneau oamenii, i striga: Uite, uite! uite zurgli frumoi! ce cmile mari! Zurglii erau de argint, cmilele, cum am vzut, erau albe i de o mrime neobinuit; mersul lor avea ceva distins. Podoabele eilor mrturiseau despre pustiu i despre o lung cltorie, ca i despre darea de mn a proprietarilor lor, care stteau sub mici baldachine, ntocmai cum i-am vzut la ntlnirea lor dincolo de Gebel. Dar nu erau zurglii, cmilele, nici dichisul lor, care provocau mirarea, atta ct ntrebarea pe care o punea cel dinti dintre oamenii acetia. Oameni buni, zise Baltazar, plecndu-se de unde edea i adresndu-se femeilor ce stteau n faa Mormintelor regilor; este oare Ierusalimul aproape de-aici?

63

 Da, rspunse femeia n braele creia se refugiase copilul. Dac ar fi copacii aceia de pe deal mai mruni, ai putea s vedei turnurile din pia. Baltazar arunc o privire spre grec i spre indian, apoi zise: Unde este nou-nscutul rege al Iudeilor? Femeile se uitar una la alta fr a nelege. N-ai auzit despre El? Nu. Spunei dar tuturor c noi am vzut steaua Lui la rsrit i c am venit s ne nchinm Lui. Prietenii clrir acum mai departe. Aceeai ntrebare o puser i altora, dar cu acelai insucces. O ceat de oameni, n drum spre petera lui Ieremia, fur cuprini de atta uimire la auzirea ntrebrii i la vederea acestor oameni, nct se ntoarser i i urmar n ora. Cei trei erau att de ptruni de misiunea lor, nct nu mai ddeau atenie privelitii minunate ce li se oferea mprejur ochilor. Nu observar nici Muntele Sion cu palatele lui de marmur, nici terasele scnteietoare ale templului de pe Moriah, care era socotit printre minunile lumii, nici dealurile ce mpresurau oraul, nct preau a-l cuprinde ca ntr-o cldare. Ajunser, n sfrit, la o poart, deasupra creia se ridica un turn nalt, astzi s-ar numi Poarta Damascului. Trei drumuri, de la Sichem, Iericho i Ghibeon, rspundeau aici. Un soldat roman sta de paz. Poporul, care se luase pe urma cmilelor, forma acum o mulime ce-i mpresura pe cei trei din toate prile. Pace ie! salut egipteanul adresndu-se soldatului roman. Santinela nu rspunse. Noi venim din deprtri mari ca s-l vedem pe regele Iudeilor. Poi tu s ne spui, unde s-L gsim?

64

Soldatul ridic viziera coifului i strig cu voce tare, pe cnd din dreapta intrrii apru un ofier: La o parte! Cum mulimea nu se grbea s se supun, se avnt agitndu-i sulia n aer, la dreapta i la stnga; atunci se fcu loc liber. Ce vrei voi? l ntreb pe Baltazar n limba rii. n aceeai limb, Baltazar rspunse: Unde este nou-nscutul rege al Iudeilor? Irod? ntreb mirat ofierul. Irod e rege din graia mpratului, nu, nu Irod. Alt rege al Iudeilor nu este. Dar noi am vzut steaua Lui i am venit ca s ne nchinm Lui. Romanul rmase mirat. Plecai de-aici, le zise n sfrit. Plecai! Eu nu sunt evreu; ntrebai-i pe nvaii din templu sau pe Annah, preotul, sau i mai bine pe Irod el nsui. Dac afar de el mai e i un alt rege al Iudeilor, va ti el s-l gseasc. Fcu acum loc strinilor, i acetia intrar pe poart. La nceputul strzii nguste Baltazar i opri animalul i zise prietenilor si: Scopul prezenei noastre aici e acum destul de cunoscut. Pn la miezul nopii ntreg oraul va fi aflat despre noi i misiunea noastr. S cutm acum hanul.

65

CAPITOLUL XIII
n seara aceea, mai multe femei erau ocupate cu splatul, pe treapta de sus a scrilor ce duc la Lacul Siloam. Fiecare ngenunchea naintea unui vas mare de lut. O fat care sta la captul de jos al scrilor, le aducea ap i cnta n vreme ce umplea ulciorul. Cntecul era vesel i le uura desigur munca. Din cnd n cnd se lsau pe clcie i priveau la munii dimprejur. Pe cnd i ddeau zor cu splatul, venir alte dou femei, fiecare cu cte un ulcior gol pe umr. Pace vou! salut una din ele. Celelalte se oprir din lucru, se ridicar, i terser minile i rspunser la salutare. Se las n curnd noaptea, e timpul de oprire. Munca n-are sfrit niciodat, zise una. Totui, trebuie s dm timp i odihnei i s mai... S mai ascultm ce se ntmpl n lume, ntrerupse alta. Ce tii nou? Cum? n-ai auzit? Nu. Se zice c s-a nscut Mesia, urm cu povestirea purttoarea noutilor. O vie curiozitate se oglindea pe feele femeilor; repede puser ulcioarele jos i se aezar pe ele ca pe scaune. Cum? Mesia? exclamar toate. Aa se spune. Cine spune? Toi; nu se vorbete dect despre asta. i crede cineva? Azi dup amiaz au venit trei oameni peste prul Chedron, pe drumul de la Sichem ncoace, rspunse cea care povestea; fiecare din ei era clare pe cte o minunat cmil alb, aa de mari cum nu s-au mai vzut nc n Ierusalim. Femeile deschideau gura i ochii mari.
66

 Erau desigur oameni distini i bogai, urm povestitoarea; cci stteau sub baldachine de mtase; cataramele eilor erau de aur; de asemenea i galoanele frielor; zurglii erau de argint i ddeau un sunet plcut. Pe ei nu-i cunotea nimeni; preau a fi venit de la marginea pmntului. Numai unul din ei vorbea, i pe toi pe care-i ntlneau, chiar i femei sau copii, i ntrebau: Unde e nounscutul rege al Iudeilor. Nimeni nu le rspundea, nimenea nu pricepea ce voiau s zic; i aa mergeau mai departe, spunnd c ei au vzut steaua Lui la rsrit, i au venit s i se nchine. Au ntrebat i pe romanul de la poart, iar acesta, netiutor ca i poporul de rnd, i-a ndreptat la Irod. i unde sunt acum? La han. Sute s-au dus s-i vad, sute merg mereu acolo. Dar cine sunt ei? Asta n-o tie nimenea. Se zice c-ar fi persani, filosofi care vorbesc cu stelele, poate profei ca Ilie i Ieremia. Ce vor ei s neleag cu regele Iudeilor? Vor s spun despre Mesia, care s-a nscut acum. Una din femei rse, i-i vzu de lucru, zicnd: Ei, dac-L voi vedea, am s cred i eu. Alta zise: i eu, cnd se vor scula morii din morminte, am s cred. A treia adug, linitit: E veche fgduina; mie mi-ar fi de ajuns dac L-a vedea vindecnd un singur lepros. Astfel stteau vorbind, pn ce noaptea se ls i frigul le alung acas. * * * n aceeai sear, numai ceva mai trziu, pe la ntiul rond de gard, era n palatul de pe Sion o adunare de vreo cincizeci de brbai, care erau convocai numai dup porunca lui Irod i numai atunci cnd se cerea o decizie asupra vreunei chestii grave de drept evreu sau cnd el voia
67

s i se dea o lmurire din istoria Evreilor. Era, cu alte cuvinte, o adunare de nvai, juriti, nali preoi ai diferitelor secte religioase. Printre ei erau i cpeteniile saduceilor, apoi disputai farisei, filosofi stoici ai evreilor democrai, cu felul lor linitit, blnd, de a vorbi. ncperea, n care se inea edina, era ntr-una din curile interioare ale palatului; era foarte ncptoare i ornduit dup felul roman. Pardoseala era din plci de marmur; pereii, fr, ferestre, erau mpodobii cu fresce pictate pe fond galben ca ofranul; n mijlocul slii era un divan n form de potcoav, cu perini galbene pe el; la ndoitura divanului era un scaun mare cu trei picioare, ncrustat n chip ciudat cu aur i argint; deasupra-i atrna din tavan un candelabru cu apte brae, i de fiecare cte o lamp aprins. Divanul i candelabrul erau n pur stil evreiesc. Oamenii stteau pe canapea dup moda oriental; mbrcmintea lor avea aceeai tietur, ns culori diferite. Cei mai muli erau n vrst naintat; brbi lungi le acopereau pieptul; atitudinea lor era sever, demn, patriarhal. Era o edin a Marelui Consiliu. Omul care sttea naintea trepiedului, n locul ce s-ar fi putut numi capul divanului, era evident preedintele adunrii. De-a dreapta, de-a stnga i naintea lui stteau ceilali sfetnici. Apariia lui trebuia s atrag atenia oricui. Corpul lui, care de la natur se vedea a fi fost nalt i puternic, acum era grbov i uscat de prea un schelet; o hain alb i atrna n cute largi de pe umeri. Minile, acoperite de jumtate de mnici de mtase cu dungi roii i albe, le inea ncruciate pe genunchi. Cnd vorbea ridica uneori puin mna dreapt i ntindea degetul arttor tremurnd; prea incapabil s fac o alt micare. Capul ns dovedea nc voiciunea inteligenei. Era chel i numai puini peri albi l mpresurau. Tmplele i erau scobite, ca nite peteri din care ieea fruntea boltit neregulat; ochii-i erau obosii i tulburi; nasul turtit; partea din jos a feei era
68

acoperit de o barb lung, stufoas, care-i ddea un aspect venerabil. Acesta era Hillel, babilonianul. irul profeilor se stinsese de mult n Israel; n locul lor se ivi o ceat de nvai, pe care i ntrecea pe toi un brbat, cu tiina lui: Hillel, un profet n toate, afar de iluminarea interioar. La vrsta de o sut patru ani era nc preedinte al naltului consiliu. Pe masa dinaintea lui era desfcut un sul de pergament scris cu liter ebraic. ndrtul lui sttea un biat n hain bogat, ateptnd. Discuia fusese vie; n momentul acesta prea a se fi ajuns la o hotrre. Cu toii stau linitii. Hillel, fr a se mica, chem biatul. Acesta se apropie respectuos. Du-te i vestete regelui c suntem gata s-i dm rspuns. Biatul se deprt n grab. Peste puin, intrar doi soldai i se postar de-a dreapta i de-a stnga uii. Dup ei veni ncet un personaj remarcabil ca aparen: un btrn n hain de purpur; n jurul corpului avea o cingtoare de aur maleabil; nclmintea-i scnteia de pietre preioase; pe cap purta o diadem n filigran. Din cingtoare, n loc de sigiliu i atrna un pumnal. chiopta, mergnd, i se sprijinea pe o crj. Fr a privi n lturi, naint pn la divan; ca i cnd abia acum ar fi observat pe cei ntrunii acolo, se nl i privi cu mndrie n jurul lui; att de ntunecat, bnuitoare, amenintoare i era privirea pe care o arunc celor de fa, nct s-ar fi prut c era un inamic acela pe care-l cuta. Era Irod cel Mare; istovit de boli, apsat de crime grele, nzestrat cu minunate daruri ale minii un vrednic tovar al cezarilor, i pzea i acum, la vrsta de 67 de ani, tronul cu zel atent, cu putere despotic i cu cruzime nendurat. O micare general trecu prin adunare; cei mai btrnl ieeau nainte spre salut, plecndu-se; alii, care tiau s preuiasc mai mult favoarea Curii, se ridicar de pe scaune, plecar genunchii i duser minile la barb sau la piept.
69

Dup ce Irod privi de jur mprejur, naint pn la trepied n faa venerabilului Hillel, care ntmpin privirile-i reci cu o nclinare din cap i o uoar ridicare a minilor. Rspunsul! zise regele, scurt i poruncitor, ctre Hillel; apoi se sprijini cu amndou minile de crj. Rspunsul! Ochii btrnului venerabil lucir cu blndee; ridic fruntea, se uit drept n faa regelui, i rspunse, n atenia ncordat a celor de fa: Pacea Dumnezeului lui Avraam, Isaac i Iacov, s fie cu tine, o rege! Vorbele-i sunau solemn ca o rugciune; apoi urm, cu intonarea obinuit: Ai cerut s afli de la noi, unde s se fi nscut Mesia? Regele afirm, n vreme ce privirea-i ntunecat era aintit asupra lui Hillel. Aa a fost ntrebarea. Ei bine, o, rege! n numele meu i n numele frailor mei de-aici, care cred ca i mine, i spun: n Betleem, n Iudeea.

70

Hillel se uit pe sulul de pergament de pe trepied, art un loc, cu degetul tremurtor, i urm: n Betleem, n Iudeea; cci aa au scris profeii: Iar tu, Betleem, din ara Iudeea, nu eti nicidecum cel mai nensemnat dintre oraele princiare ale lui Iuda; cci din snul tu se va nate acel principe care are s domneasc peste poporul meu. Irod rmase uimit; se uita gnditor la pergament. Cei de fa abia cutezau s respire; tceau, ca i Irod. n sfrit, se ntoarse i prsi sala. Frailor, zise Hillel, audiena e terminat. Cei de fa se ridicar i se deprtar n grupuri. Simeoane! zise iar Hillel. Un om, n vrst de vreo cincizeci de ani, dar n deplin putere trupeasc, rspunse la chemare. Ia pergamentul sfnt, fiul meu, i nfoar-l la loc cu ngrijire. Ordinul fu executat. Acum d-mi braul tu i condu-m la lectic. Puternicul om ddu braul btrnului i ieir ncet pe u. Astfel prsir sala consiliului celebrul nvat i fiul su, Simeon, care avea s fie motenitor al slujbei i nvturii sale. * * * n aceeai sear, dar ceva mai trziu, cei trei nelepi cltori se aezar la odihn ntr-una din camerele hanului. innd capul pe pietre, puteau vedea bolta cerului prin deschiztura uii; i, cum se uitau la stelele scnteietoare, se gndeau la ce revelaie aveau s mai aib. n sfrit, erau n Ierusalim; la porile cetii ntrebaser despre Cel pe care-L cutau. Au dat mrturie c tiau de naterea Lui; le mai rmnea s-L gseasc i aici i puneau toat ncrederea n spirit. Dar cine ateapt un glas de la Dumnezeu sau un semn din cer nu poate gsi somn.

71

Pe cnd stteau stpnii de gndurile acestea, trecu un om pe la intrare, ntunecnd lumina nuntru. Sculai! le zise. V aduc o solie care nu sufer amnare. Ei se ridicar. Solie? de la cine? ntreb egipteanul. De la regele Irod. Cei trei simir un fior trecndu-le prin corp. Nu eti tu paznicul hanului? ntreb apoi Baltazar. Da, acela sunt. Ce dorete de la noi regele? Solul lui e aici afar; are s v spun. Spune-i s atepte; vom veni numaidect. Aveai dreptate, frate, zise grecul dup ce paznicul plec, ntrebrile pe care le-am adresat oamenilor de pe strad i celor de paz la poart au fcut s fim repede cunoscui. S ne grbim! Eu nu mai am rbdare. Se ridicar, i legar sandalele, i luar mantalele pe umeri i ieir. V salut, v urez pace i v rog s m iertai, dac v supr. Stpnul meu, regele, m-a trimis s v invit s venii la palat, unde vrea s v vorbeasc singur. Astfel i ndeplini solul nsrcinarea. O lamp ardea la intrare; la lumina ei, se uitar unul la altul i cunoscur c spiritul venise deasupra lor. Apoi egipteanul se apropie de paznic i-i zise ncet, ca s nu-l aud i ceilali: Tu tii unde sunt lucrurile noastre n curte i unde odihnesc cmilele noastre. Ct timp vom lipsi, pregtete totul pentru plecare nct, la ntoarcerea noastr, de va trebui, s ne putem lua numaidect drumul napoi. Mergei fr nicio grij i ncredei-v n mine, rspunse paznicul. Voina regelui e voina noastr, i zise Baltazar; te vom urma. Strzile oraului sfnt erau pe atunci tot att de nguste ca i astzi, numai c nu att de bolovnoase i murdare;
72

cci Irod nu se mulumea cu nfrumusearea oraului, el cerea i curenie i ordine. Cei trei oameni urmau n tcere pe cluza lor. Urcnd pe un drum slab luminat de lucirea stelelor, ajunser, n sfrit, la o poart. La lumina a dou focuri de crbuni, ce ardeau naintea porii, puteau s vad contururile unei cldiri i cteva santinele ce stteau nemicate, sprijinite pe arme. Fr a fi oprii, trecur pragul. Apoi fur condui printr-un ntreg labirint de coridoare i hale, adesea neluminate, prin curi i odi, pe trepte apoi, pn la un turn de-o nlime considerabil. Deodat cluza se opri, arat spre o u deschis i le zise: Intrai; aici e regele. ncperea, n care intrar, era plin de aerul ncrcat de miresme; mobilierul ntreg dovedea iubire de lux. n mijloc era ntins un covor greu, pe care sttea un tron. Vizitatorii abia avur timpul s arunce o privire n jurul lor, asupra otomanelor i canapelelor luxoase, esute n fir, vaze i instrumente muzicale, candelabre de aur ce strluceau n propria lor lumin, picturile de pe perei, n stilul exuberant grecesc, de la care orice fariseu i-ar fi ntors ochii cu oroare. Atenia lor era ndreptat ntreag spre Irod, care sta pe tron, ca s-i primeasc pe strini, n acelai costum pe care l purtase i la edina naltului Sfat. Ei se apropiar pn la marginea covorului i fcur apoi o nchinciune pn la pmnt. Regele sun. Un servitor veni i aez trei scaune naintea tronului. edei, le zise graios suveranul. Dup ce ei luar loc, el urm: De la poarta din nord mi s-a anunat azi dup-amiaz sosirea a trei strini, cu clrii i echipri ciudate, prnd a veni din ri deprtate. Voi suntei aceia? La un semn al grecului i al indianului, lu cuvntul egipteanul i rspunse cu adnc plecciune: Dac am fi alii dect aceia care suntem, atunci puternicul Irod, a crui glorie e ca tmia pentru toat
73

lumea, n-ar fi trimis s ne cheme. Nu putem s ne ndoim c noi suntem acei strini. O micare a minii regelui art c aceste vorbe l mulumir. Cine suntei voi i de unde venii? ntreb el mai departe i adaug: Fiecare s vorbeasc pentru sine. Unul dup altul i raportar de unde erau de natere i pe ce cale veniser pn la Ierusalim. Dezamgit oarecum, Irod cercet mai departe: Ce ntrebare ai pus ofierului de gard la poart? L-am ntrebat: unde e nou-nscutul rege al Iudeilor? neleg acum agitaia poporului. M impresionai i pe mine. Mai exist aadar i un alt rege al Iudeilor? Nenfricoat rspunse egipteanul; Da; s-a nscut acum. O ncreitur dureroas trecu peste faa ntunecat a domnitorului, ca de o amintire ngrozitoare. Nu mie mi s-a nscut, exclam. Poate i pluteau naintea minii umbrele acuzatoare ale copiilor omori. Se reculese, i zise linitit: Unde e nou-nscutul rege? Aceasta e, o rege! ceea ce ntrebm i noi. M uimii! mi venii cu o problem mai grea dect toate cele ale lui Solomon! Cum vedei, eu sunt ntr-o vrst cnd curiozitatea e nenfrnt ca i n copilrie; e o cruzime s v jucai cu ea. Povestii mai departe, i am s v onorez aa cum se onoreaz regii pe sine. Spunei-mi tot ce tii despre noul-nscut, i eu v voi ajuta s-L cutai. Iar dup ce-L vom fi gsit, voi face ceea ce vei dori. Am s-L aduc la Ierusalim i s-L educ ca rege; mi voi folosi influena la mpratul, ca s i se dea onoruri i situaii nalte. Gelozie ntre noi n-are s fie, v jur. Spunei-mi ns mai nti cum ai putut voi, pe care mri i pustiuri v despreau, s auzii n acelai timp despre El? Am s i-o spun cu adevrat, o rege! Vorbete! ordon Irod. Baltazar se ridic i zise solemn:
74

 Exist un Dumnezeu atotputernic. Irod tresri. El ne-a poruncit s venim aici, i ne-a promis c-L vom gsi pe mntuitorul lumii, c-L vom vedea, vom putea s ne nchinm Lui i s dm mrturie despre venirea Lui. Ca semn din cer, ni s-a artat fiecruia dintre noi o stea. Duhul Lui era cu noi. O rege, duhul Lui este acum cu noi! Cei trei erau adnc micai; grecul se stpnea cu greu s nu exclame. Irod privea ptrunztor de la unul la altul; era i mai nemulumit i mai bnuitor dect mai nainte. V batei joc de mine, le zise; sau dac nu, atunci spunei-mi mai mult. Ce va avea s urmeze dup sosirea noului rege? Mntuirea omenirii. Mntuire, de ce? De pcatele ei. i prin ce mijloc? Prin puterea lui Dumnezeu; prin credin, iubire i fapte bune. Atunci... Irod se opri; din ochi nu i se puteau citi sentimentele cel munceau, pe cnd urm: Atunci voi suntei vestitorii lui Mesia. Asta e tot? Baltazar se plec adnc. Suntem slugile tale, o rege! Regele sun, i apru servitorul. Adu darurile! i zise suveranul. Servitorul iei, i peste puin se rentoarse, ngenunche naintea oaspeilor i nmn fiecruia cte o manta n culoare stacojie cu albastru i cu o cingtoare esut cu aur. Ei primir darurile onorifice n felul oriental, cu mulumiri i plecciuni. nc o vorb! zise Irod dup ce toate formalitile fur terminate. Voi i-ai spus ofierului de la poart i mi-ai repetat i mie, ceva despre o stea, pe care ai vzut-o la rsrit.

75

 Da, zise Baltazar, era steaua Lui, steaua nouluinscut. Cnd s-a artat? Cnd ni s-a poruncit s venim aici. Irod se ridic, semn c audiena era terminat. Se cobor de pe tron, veni naintea lor i le zise prea graios: Dac voi, brbai luminai, suntei cu adevrat vestitorii noului-nscut Mesia, dup cum nu m ndoiesc, s tii dar, c n ast sear am ntrebat pe cei mai nvai dintre nvaii evrei, i cu toi mi-au spus c trebuie s fie nscut n Betleem, n Iudeea. V spun deci, ducei-v acolo i cutai copilul; iar dac-L vei gsi, s-mi dai de veste, ca s m duc i eu s m nchin Lui. Nimic n-are s v stea n drum; pace vou! i nfurndu-se n manta, prsi odaia. Veni numaidect cluza, i conduse jos n strad i de acolo la han. La poart, grecul zise, emoionat: Frailor, s mergem la Betleem, cum ne-a spus regele. Da, zise indianul, spiritul m ndeamn. Fie! afirm cu trie Baltazar; cmilele stau gata. l druir pe paznicul porii, se urcar n a, ntrebar de drumul spre Poarta Ioppe i plecar. Uile grele ale porii se deschiser naintea lor, i astfel ieir n es. Pe acelai drum pe care cu puin mai nainte veniser Maria i Iosif sosir n cmpul de la Refaim; atunci apru pe cer o lumin, la nceput nesigur i slab. Inima le btea mai cu putere. Lumina spori repede pe cer; de strlucirea ei orbitoare trebuir s nchid ochii. Cnd i deschiser vzur iar steaua; era ca oricare alt stea, dar nu sttea sus pe cer, ci jos de tot i nainta ncet naintea lor. Ei mpreunar minile i covrii de bucurie exclamar: Dumnezeu e cu noi! Dumnezeu e cu noi!

76

Astfel repetar tot drumul, pn ce steaua se ridic din vale dincolo de Mar Elias i se opri deasupra unei case ce se ridica pe coasta dealului, n apropierea oraului.

77

CAPITOLUL XIV
Tocmai ncepea al treilea rond de paz; la rsrit de Betleem ncepea s mijeasc zorile peste muni, dar aa de ncet, nct n vale era nc noapte. Paznicul de pe acoperiul hanului asculta, ptruns de frig, s aud primele sunete ale vieii renscnde, cnd o lumin rsri deasupra muntelui i se apropie de cas. Crezu mai nti c e o facl n mna vreunui cltor nocturn; apoi i se pru c vede un meteor; strlucirea luminii cretea ns din ce n ce, pn ce vzu c era o stea. nspimntat, strig, deteptnd pe toi cei care dormeau la han; alergar pe acoperi. Apariia se apropia mereu; stncile, copacii i drumurile erau luminate ca de lumin de fulger; lucirea deveni att de orbitoare, nct trebuiau ferite privirile. Cei mai fricoi czur n genunchi, i acoperir faa i se rugau; cei mai curajoi se chirciser la pmnt i din cnd n cnd cutau s arunce priviri furiate spre lumin. n curnd o mare strlucire se rspndi peste toat mprejurimea i peste han. Cine mai ndrznea s priveasc la stea, o vedea drept deasupra casei dinaintea peterii n care se nscuse copilul. Cnd lumina strlucea mai tare, ajunser nelepii la han; naintea porii coborr de pe cmile i cerur cu voce tare s fie lsai s intre. Abia dup ctva timp paznicul se reculese din spaima lui ntr-atta nct putu rspunde la chemarea lor; cobor, trase zvoarele i le deschise. Cmilele apreau fantastice n lumina minunat. Nu e acesta Betleem din Iudeea? l ntrebar. Venir mai muli i paznicul prinse iar curaj. Nu, acesta e numai hanul, le rspunse el; oraul e mai departe ncolo. Nu se afl aici un copil nou-nscut? Cei dimprejur se uitar mirai unul la altul; unii rspunser; Da, da! S ne conducei la El, zise grecul nerbdtor.
78

 S ne conducei la El; repet Baltazar, cel altminteri att de grav i serios, cci noi am vzut steaua Lui, aceea care st acolo deasupra casei, i am venit ca s ne nchinm Lui. Indianul mpreun minile i exclam: Cu adevrat, viu e Dumnezeu! Grbii, grbii! Mntuitorul e gsit. Binecuvntai, binecuvntai suntem n faa tuturora! Oameni de pe acoperi se coborr i-i urmar pe strini, care acum fur condui peste curte n mprejmuire; cum ns vedeau mereu plutind steaua deasupra peterii, dei mai puin strlucitoare, unii din ei se ntoarser speriai; cei mai muli merser mai departe. Cnd strinii se apropiar de cas, steaua se ridic; cnd ajunser la u, ea ncepu s pleasc deasupra lor; cnd intrar, dispru. Pentru toi care erau martori la acest spectacol, era sigur, c ntre stea i strinii acetia era o legtur intrinsec. De ndat ce se deschise ua, se nghesuir nuntru. ncperea n care intrar era luminat doar de un felinar, nct strinii s poat vedea mama i copilul, care sta treaz n braele ei. Acesta e copilul tu? o ntreb Baltazar pe Maria. Iar dnsa, care inea i cumpnea n inima ei tot ce privea copilul, l puse n lumin i zise: Acesta este fiul meu. Iar ei czur la pmnt i se nchinar Lui. Cum vedeau, copilul semna cu oricare alt copil; capul nu i-l mpodobea nicio aureol, nici vreo coroan pmntean; buzele nu i se deschideau spre vorbire; dei El auzea desigur exclamrile i nchinciunile, nu ddea semne de nelegere, ci ca i copiii mici privea mai mult spre lumin dect spre ei. Dup ctva timp se ridicar i se duser la cmilele lor; apoi se ntoarser cu daruri: aur, smirn i tmie i le depuser la picioarele copilului, rostind cu evlavie rugciuni.

79

80

Aadar acesta era Mntuitorul, pe care veniser din deprtri s-L caute! i se nchinau Lui, fr nicio ndoial n inimile lor. Pentru ce? Credina lor se ntemeia pe semnul ce li se trimisese. Fgduina aceasta le ajungea. Erau puini aceia care vzuser semnele i auziser fgduina: mama i Iosif, pstorii i cei trei nelepi i toi credeau n acelai chip. Privete ns n viitor, cititorule! Va veni un timp cnd toate semnele i revelrile vor purcede de la Fiul. Fericii, atunci aceia, care vor crede ntr-nsul. S ateptm timpurile acestea.

81

CARTEA A DOUA

Gustave Bauernfeind - King Davids Street in Jerusalem (Strada regelui David din Ierusalim)
82

CAPITOLUL I
Trecem peste urmtorii douzeci i unu de ani o epoc de lupte violente de partid i de agitaii politice n Ierusalim, agitaii care cu timpul au dus la rzboi ntre romani i iudei, i ne transpunem la nceputul administraiei lui Valerius Gratus, al patrulea guvernator imperial sau prefect al Iudeei. n rstimp se ntmplaser multe schimbri n ar; niciuna ns cu attea urmri, ca cea a administraiei politice. Irod cel Mare murise n anul ce urmase dup naterea copilului, i anume ntr-un chip att de mizerabil, nct lumea cretin spunea, nu fr dreptate, c l ajunsese mnia lui Dumnezeu. Ca toi domnitorii care nu se gndesc dect la ntrirea puterii lor, visa s lase motenire coroana i regatul, s ntemeieze o dinastie. n acest scop, dispuse, prin testament, ca ara s fie mprit ntre cei trei fii ai si, Antipa, Filip i Archelau; acesta din urm ns s moteneasc titlul de rege. Testamentul trebuia supus, firete, mpratului August. Acesta aprob totul, cu o singur excepie: titlul de rege n-are s-i fie recunoscut lui Archelau, pn ce el nu va da dovezi de destoinicie i de sentimente leale; fu numit totui ethnarch, n care calitate a domnit nou ani, dar apoi, pentru rea administrare i neputin de a reprima elementele tulburtoare ce prindeau tot mai mult teren n ara lui, fu trimis n exil n Galia. mpratul nu se mulumi cu demiterea lui Archelau. Ofens n toate chipurile mndria naional a iudeilor, prefcu Iudeea n provincie roman i o altur prefecturii Siria. Nu mai era un rege care guverna, ci un funcionar inferior, numit procurator, care coresponda cu curtea imperial de la Roma prin mijlocirea legatului sirian din Antiohia. Aceast umilire fu i mai mult accentuat, ordonndu-se ca procuratorul s nu aib dreptul a rezida la Ierusalim. Reedina guvernului fu hotrt la Cesareea. Mai mult amrciune le pricinuia iudeilor faptul c dispreuita Samaria fu unit cu Iudeea ntr-una i aceeai provincie. Un
83

fariseu mndru trebuia s se simt foarte micorat i ofensat, vzndu-se pus n acelai rnd cu samaritenii. Cu toate aceste umiliri, le rmnea iudeilor o consolare: Marele Preot locuia n palatul irodian din pia, i exercita cel puin o aparen de suveranitate. Ce era aceasta n realitate, e uor de nchipuit. Dispunerea de via i moarte era rezervat procuratorului. Judecile se rosteau n numele Romei i dup legile romane. Afar de aceasta, n palatul regal rezidau perceptorii imperiali, cu armata lor de slujbai, denuntori i spioni. Totui, n visele lor de libertate i neatrnare, iudeii simeau o satisfacie n faptul c cel mai nalt slujba n palat era un evreu. Prezena lui acolo le ajungea ca s-i aminteasc de fgduina profeilor, de legmntul lui Iehova cu poporul su i de timpurile cnd, prin fiii lui Aaron domnea peste cele dousprezece seminii; era pentru dnii semn sigur c Iehova nu-i prsise. Cu acest chip i hrneau speranele i ateptau cu rbdare s vin leul din seminia lui Iuda i s domneasc peste Israel. Trecuse mai bine de optzeci de ani de cnd Iudeea era provincie roman; stpnitorii romani ar fi avut vreme destul ca s cunoasc particularitile poporului evreu, timp destul, ca cel puin s ajung la convingerea c poporul acesta era uor de guvernat, cu condiia ca s i se respecte religia. Predecesorii lui Gratus se i feriser de orice amestec n obiceiurile religioase ale supuilor lor. Acesta din urm ns lu o alt cale; cum veni la putere, mai nti l destitui pe marele preot Annah, n locul cruia puse pe Ismael, fiul lui Fabus. Fie c Gratus mplinea cu aceasta o dorin a lui August, fie c mergea dup propria lui socotin, n curnd se vzu nechibzuirea msurii. n vremea aceea era n Iudeea un partid al fruntailor i un partid al poporului. Dup moartea lui Irod, se unir amndou mpotriva lui Archelau, i-l combtur i-l urmrir mpreun, de la templu la palat, de la Ierusalim la Roma, cnd cu viclenie i intrigi, i uneori i cu armele n
84

mn. Mai mult de o dat rsunar sfintele cldiri de pe Muntele Moriah de zgomotul de arme i strigte de rzboi. n cele din urm, Archelau trebui s plece n exil. Dar nici n decursul acestor lupte contra unui adversar comun, cele dou partide nu-i pierduser din vedere scopurile lor distincte. Fruntaii l urau pe marele preot Ioazar; partidul poporului inea la el. Cnd Archelau, cel destinat de Irod ca succesor, czu, Ioazar i mprti soarta; n locul lui, fruntaii aleser ca mare preot pe Annah, fiul lui Seth. Cu acest chip, dumnia dintre cele dou partide se nspri i mai mult. n decursul luptei mpotriva nenorocitului ethnarch, fruntaii gsiser s se ataeze de Roma. Deoarece regatul lui Archelau nu fusese recunoscut, trebuia s se instituie o alt form de guvern; pe aceasta o recunoscur i de aceea favorizar transformarea Iudeei n provincie roman. Prin aceasta ns ddeau arme noi adversarilor; i cnd se ncorpor i Samaria n noua provincie, fruntaii sczur n numr, devenind o minoritate, care nu-i mai gsea sprijinul dect la Curtea imperial din Roma i n averile ce le poseda. Cu toate acestea reuiser s se menin cincisprezece ani, adic pn la venirea lui Valerius Gratus, att n templu ct i n palat. Annah, favoritul partidului su, i ntrebuinase puterea credincios n interesul protectorului su imperial. O garnizoan roman inea ocupat cetatea Antonia; naintea porilor palatului stteau santinele romane; un judector roman mprea dreptatea, civil i penal; impozite romane, care se executau cu mare strnicie, apsau pe orean i stean; poporul era chinuit n mii de feluri. Annah se pricepuse totui s-l menin n linite aparent. Roma navea alt prieten mai sincer; pierderea lui fu numaidect simit. Dup ce i predase slujba i nsemnele ei nounumitului mare preot Ismael, se duse la sala de sfat a partidului poporului i deveni eful unui partid nou. Gratus, prsit de toate partidele, ajunse curnd n situaie dificil. Focul nemulumirilor, care timp de
85

cincisprezece ani mocnise numai, sub cenu, ncepu s izbucneasc, n flcri vii. La cteva sptmni dup ridicarea lui Ismael la rangul de mare preot, romanul crezu c-i bine s-i fac o vizit la Ierusalim. Garda ostailor lui fu primit cu strigte i fluierturi, cnd intr pe poarta de la nord n ora. Curnd avea s se vad scopul adevrat al vizitei. Soldaii i ndreptar marul spre cetatea Antonia i rmaser acolo. O cohort ntreag venea s ntreasc astfel garnizoana de pn atunci; acum li se putea impune evreilor jugul cel mai greu. Procuratorul avea puterea s impun stranic pild tuturor celor ce ar fi ndrznit s se rzvrteasc mpotriva acelui jug.

86

CAPITOLUL II
S ne transpunem ntr-una din grdinile palatului de pe Sion. Era pe la amiaza unei zile calde de iulie. Grdina era mpresurat de cldiri, dintre care mai multe aveau cte dou caturi, cu verande i galerii deasupra caturilor de sus. n alte locuri erau hale joase de stlpi, prin care vntul avea acces liber, n acelai timp ns ofereau priviri asupra altor pri ale casei, a crei ntindere i frumusee reieea astfel i mai mult. Plantaia grdinii nu era mai puin plcut. Pajiti alternau cu tufiuri i grupuri de rocovi, caii, nuci i palmieri; printre pomi, toat grdina era strbtut de poteci ngrijite. Solul grdinii se nclina uor n toate direciile, de la un punct central mai ridicat; aici zvcnea o fntn artezian, ntr-un bazin de marmur, i din care, n timp de secet, se conducea apa n toate direciile grdinii. n apropierea fntnii arteziene, era un mic lac; apa lui limpede hrnea un tufi de leandri i trestii, de care cresc la Iordan i mai departe pn la Marea Moart. ntre tufiuri i lac edeau, nepstori de ari, doi tineri, n vrst de vreo nousprezece i aptesprezece ani, i discutau cu mult zel. Erau amndoi bine fcui, i la ntia privire puteau s fie luai drept frai. Amndoi aveau prul i ochii negri, faa brun; i statura lor, pe ct se putea judeca din atitudinea lor eznd, corespundea diferenei de vrst dintre ei. Cel mai mare se descoperise. ntreaga lui mbrcminte era o tunic lejer, ce-i venea pn la genunchi, i o pereche de sandale; pe locul unde se aezase, ntinsese ns o manta albastr-deschis, Braele i picioarele, care rmneau neacoperite, i erau tot att de brune ca i faa; totui, o graie oarecare n micrile lui, trsturile fine ale feei i vorbirea aleas, l artau a fi de un rang mai nalt. Tunica, din stof moale de ln, strns la mijloc cu un bru cu ciucuri de mtase, dovedeau c era roman. i dac n vorbire, uneori privea cu mndrie la tovarul su i i se adresa ca unui subaltern, era de scuzat; cci originea lui era dintr-o familie nobil, respectat chiar la Roma.
87

n rzboaiele sngeroase ale primului cezar cu marii lui adversari, un Messala i fusese prieten credincios lui Brutus. Dup lupta de la Philippi, se mpcase, fr a se atinge de cinstea lui, cu nvingtorul. i cnd mai trziu Octaviu lupta pentru autocraie, gsi n Messala un sprijin preios. Ca mprat August, Octaviu i aminti de aceste servicii ale lui Messala i i coplei familia cu onoruri. Printre altele, cnd Iudeea fu prefcut n provincie roman, trimise pe fiul prietenului su la Ierusalim, nsrcinndu-l cu strngerea, drilor; fiul i pstrase de atunci slujba aceasta. Ca cel mai nalt funcionar perceptor, locuia alturi cu marele preot n palatul regal. Tnrul, pe care l-am descris adineaori, era fiul acestuia i nepotul de fiu al favoritului Messala. nsoitorul lui Messala era mai ubred de constituie; mbrcmintea-i era de pnz fin alb i avea tietura obinuit la Ierusalim; capu-i era nfurat ntr-o basma, legat cu un nur galben i lsat pe ceaf. Un cunosctor al diferitelor naionaliti, lundu-i n vedere i figura, n afar de port, ar fi recunoscut numaidect un evreu. Fruntea romanului era ngust i nalt, nasul de vultur, ascuit, buzele nguste i drepte, ochii cu strlucire rece sub sprncene stufoase. Israelitul, dimpotriv, avea o frunte joas, larg, nasul lung cu nri largi, buza de sus scurt, brbia rotund, ochii mari, i fcea gropie n obraji; toate semne ale rasei sale. Nu mi-ai spus c procuratorul cel nou are s vin mine? ntrebarea o puse cel mai mic dintre cei doi tineri, i anume n grecete, limb ce, destul de curios, ajunsese curent n cercurile culte ale Iudeei; din palat, ptrunsese n armat i n coli, de- acolo nu se tie cum i cnd, chiar i n templele, unde credincioii n-aveau intrare. Da, mine, rspunse Messala. Cine i-a spus?

88

 Ismael, noul guvernator al palatului; voi i zicei mare preot. Asear i-a spus tatlui meu; tirea ar putea fi de crezut, dac ar fi spus-o un egiptean, cu toate c acest popor a cam uitat ce e adevr i ce e minciun... Sau poate s fie i un idumeu, popor care na cunoscut niciodat adevrul... Ca s fiu sigur, am vorbit azi de diminea cu un cpitan din cetate; el mi-a spus c s-au i fcut pregtiri pentru primirea lui; coifuri i scuturi au fost lustruite, vulturii daurii, i ncperile de mult timp nemaifolosite, au fost curite i aerisite, ca i cnd garnizoana ar trebui s primeasc o nou ntrire; probabil e vorba numai de garda marelui om. Totul era ironie n felul de-a se exprima al omului. Cititorul s ia n considerare c sentimentul adnc religios roman, n acele vremuri, era n deplin scdere. Religia cea veche aproape nu mai gsea credincioi; numai puterea obinuinei, influena preoilor, care i aveau ctigul lor bun de la serviciul Templului, sau poeii care nu puteau fr nchipuirea vechilor imagini ale zeilor, mai menineau o aparen de existen. i dup cum filosofia lu locul religiei, satira i batjocura subminar spiritul credincios. Tnrul Messala fusese crescut i el, la Roma, n acel spirit, de batjocur i sarcasm. Sarcastic era i aluzia la egipteni i idumei. Obrajii tnrului evreu se roir i mai mult, i privea n tcere n adncimea lacului. n aceast grdin ne-am desprit; pacea Domnului s fie cu tine, au fost ultimele tale cuvinte. Zeii s te aib n
89

paza lor! i-am rspuns eu. i mai aduci aminte? Ci ani s fie de atunci? Cinci, rspunse evreul, uitndu-se gnditor n ap. Ei, ai motiv s fii mulumitor... s zic zeilor? Tot atta! Te-ai dezvoltat minunat; grecii ar zice c eti frumos. Fericit influen a anilor! Dac Jupiter s-ar mulumi cu un Ganymedes, ce paharnic ai putea s-i fii tu mpratului! Dar spune-mi, Judah, pentru ce te intereseaz aa de mult sosirea procuratorului? Judah se uit serios, gnditor; ochii celor doi se ntlnir i el rspunse: Da, cinci ani! mi aduc foarte bine aminte de desprirea noastr; tu te-ai dus la Roma; te-am vzut plecnd i am plns, cci te iubeam. Anii au trecut. Te ntorci cultivat, om de lume, nu glumesc! i totui a dori s fii acelai Messala, de care m-am desprit atunci. Nrile batjocoritorului tremurar, i zise, mai rar: Nu, nu; nu Ganymedes, un oracol, Judah al meu! Cteva ore de instrucie cu nvtorul meu de retoric n For, i Delphi te va primi ca pe nsui Apollo. La sunetul srbtoresc al vocii tale, Pythia se va cobor la tine cu cununa ei. Serios, prietene: ntruct n-a fi eu acelai Messala, care s-a desprit atunci de tine? Un mare filosof a spus: Mai nainte de-a rspunde adversarului tu, caut s-l cunoti. Las-m deci s neleg. Privirile ironice l fcur pe tnr s roeasc iar; totui rspunse cu trie: Cum vd, ai folosit bine ocaziile ce i s-au prezentat; de la nvtorii ti ai deprins multe cunotine i o purtare distins. Vorbeti cu destoinicia unui maestru n retoric; dar n vorbele tale sunt ghimpi. Messala al meu nu cunotea acest venin, cnd ne-am desprit; pentru nimic n lume el nar fi ofensat sentimentele unui prieten. Romanul zmbi ca de o linguire, i ddu capul cu mndrie napoi. O solemnul meu Judah, aici nu suntem n Dodona sau la Delphi. Las la o parte oracolele i vorbete lmurit. Cu ce te-am ofensat eu?
90

Cellalt oft adnc i rspunse, prinznd nururile hainei sale: n aceti cinci ani am nvat i eu ceva. Hillel nu se poate msura cu logicienii ti, iar Simeon i ammai desigur c nu ajung la nvtorii ti din For. nvturile lor ns nu merg pe ci oprite; cine st ascultnd la picioarele lor, se ridic mbogit n cunotina despre Dumnezeu i a legilor lui Israel. Rodul acestei cunotine e iubire i respect fa de tot ce e n legtur cu ea. Cercetarea colii nalte i instrucia pe care am primit-o acolo, m-au nvat c Iudeea nu mai e astzi ceea ce a fost odinioar. Eu cunosc deosebirea dintre un regat independent i o biat provincie cum e Iudeea. A fi mai pctos i mai de dispreuit dect un samaritean, dac n-a simi aceast umilire a rii mele. Ismael nu e marele preot legiuit, i nu poate s fie, ct timp triete nobilul Annah; e ns un levit, unul din acei binecuvntai de Dumnezeu, care au servit mii de ani cu credin Domnului Dumnezeului credinei noastre. Messala l ntrerupse cu un rs batjocoritor: O, te neleg acum! Ismael, zici tu, e un uzurpator; i totui te simi ca mucat de o nprc, dac l cred mai curnd pe un idumeu dect pe Ismael. Pe Bacchus! Ce fel de om e evreul! Toi oamenii i toate lucrurile, chiar cerul i pmntul se schimb, evreul niciodat! Pentru el nu e progres sau regres; astzi el e acelai care a fost strmoul lui de la nceput. n nisipul acesta, iat, fac un cerc, aa! Acum s-mi spui ce e viaa unui evreu mai mult? De jur mprejur aici Avraam, colo Isaac, lacov, i Dumnezeu la mijloc. Iar cercul pe zeul tunetelor cercul e prea mare. Am s-l mai desenez o dat... Se opri, nfipse degetul cel mare n nisip i fcu cerc cu celelalte. Iat, unde st degetul cel mare e Templul, trsturile degetelor nchipuie Iudeea. n afar de acest mic spaiu mai este oare ceva de valoare pentru voi? Arta? Irod a fost un arhitect, de aceea e blestemat! Pictur, sculptur? E pcat chiar i numai privelitea lor! Arta poetic ai nctuat-o de
91

altarele voastre. i arta retoricii? n afar de sinagog, mai e cultivat oare undeva? n rzboi, pierdei n ziua a aptea ceea ce ai cucerit n celelalte ase. Aceasta e viaa voastr, cu mrginirea ei. Cine ar putea s-mi ia n nume de ru, dac eu rd de voi? Ce e Dumnezeul vostru, care se mulumete cu nchinarea unui astfel de popor, fa de Jupiter al nostru roman, care ne d vulturii lui, ca s cucerim toat lumea cu armele noastre? Hillel, Simeon, ammai, Abtalion, ce sunt acetia, fa cu maetrii, care ne nva c totul, ce intr n cunotina omeneasc, e vrednic de cunoscut? Evreul se ridic. Roeaa mniei i cuprinse obrajii. Nu, nu! stai jos, Judah, stai jos, i zise Messala, nsoind vorbele cu gestul. i bai joc de mine! Mai ascult-m puin! n curnd (romanul zmbi batjocoritor) n curnd va veni Jupiter cu tot neamul lui, cum vin ei ca s pun capt disputelor prea serioase. Recunosc amabilitatea ta, c ai venit din vechea cas a prinilor ti, ca s m ntmpini la ntoarcerea mea i s rennoieti prietenia noastr din copilrie, dac se va putea. Ducei-v, mi-a spus nvtorul meu n ultima lui lecie, ducei-v, i dac vrei s dobndii un nume celebru, gndii-v c Marte e cel care stpnete i Eros nu mai este orb. Voia s zic: Dragostea nu e nimica, rzboiul e totul! Aa e n Roma. Cstoria nu e dect primul pas spre divor. Virtutea e marf de prvlie. Cleopatra murind i-a lsat meteugurile motenire, i e rzbunat; n fiecare cas de roman, are o succesoare. Lumea-i urmeaz acelai curs; deci lozinca s fie: jos cu Eros, triasc Mars! Eu am s fiu soldat. Dar tu, Judah al meu? te comptimesc; ce se poate alege de tine? Evreul se apropie i mai mult de lac. Messala urm, i mai rar: Da, te comptimesc, frumosul meu Judah. De la coal la sinagog, apoi la Templu; pe urm ce nalt

92

distincie! un loc n marele Sfat. O via fr perspective; fie-i zeii milostivi. Dar eu... Judah privi n sus, tocmai la momentul potrivit ca s observe expresia de mndrie de pe faa lui Messala, cnd el urm: Dar eu... Hah! nu e nc toat lumea cucerit. Marea ascunde insule pe care nimeni nc nu le-a descoperit. La Nord locuiesc popoare care n-au vzut nc niciun roman. Gloria de a fi terminat expediia lui Alexandru, n Rsritul deprtat, n-a fost atins pn astzi. Iat, lumea ntreag st deschis unui Roman! Dup o mic pauz, reveni la tonu-i obinuit trgnat: O expediie n Africa sau mpotriva sciilor; pe urm, o legiune! Cu asta i termin cei mai muli cariera; nu ns eu! Eu, pe Jupiter, ce gnd am! prsesc legiunea pentru prefectur. nchipuiete-i, ce via n Roma, cu bani bani, vin, femei, jocuri cntrei la mas, intrigi la Curte, joc de zar tot anul! O, Judah al meu, aici e Siria; Iudeea e bogat; Antiohia o capital pentru zei. Vreau s fiu urmaul lui Cyrenius, i tu ai s mpri norocul meu cu mine. La nenumraii sofiti i retori ai Romei, care aveau aproape exclusiv n minile lor instrucia i educaia tineretului nobil, Messala ar fi gsit desigur aprobare cu expunerea lui; cci era cu totul conform spiritului din vremea aceea. Pentru tnrul evreu ns era ceva nou, cci prea se deprta de la felul de vorb solemn cu care era obinuit. El mai fcea apoi parte dintr-un popor, ale crui fel de gndire, legi i obiceiuri excludeau cu totul satira i gluma; nu ne vom mira deci, dac ntmpin vorbele prietenului su cu sentimente amestecate; un moment revoltat, apoi iar nesigur, cum trebuia s-l neleag. Arogana lui trebui s-l rneasc chiar de la nceput i l durea cu ct l asculta mai mult. n astfel de cazuri, mnia ne este aproape, oricui; la tovarul su, tnrul roman o mai deteptase i n altfel. La Evreii din epoca irodian, patriotismul devenise o patim uor de aat, att de mpletit cu istoria, religia i chiar cu Dumnezeul lor, nct o
93

batjocur o fcea numaidect s izbucneasc. Vom spune deci adevrul afirmnd c vorbele lui Messala l-au atins dureros pe amicul su, n cele din urm; totui, i ddu silina s zmbeasc rspunznd: Sunt, dup cum am auzit, oameni n stare de a-i lua n glum viitorul; tu m convingi, Messala, pe mine, c eu nu fac parte dintre aceia. Romanul se uit la el cu atenie; apoi rspunse: Pentru ce oare adevrul n-ar putea fi mbrcat ntr-o glum, tot att de bine ca i ntr-o comparaie? ntr-una din zile, Fulvia cea mare s-a dus cu altele la pescuit; ea singur a prins mai mult pete dect toi ceilali la un loc. Se zicea c asta era din cauz c avea undiele daurite. Vaszic n-ai vorbit numai n glum? Vd, Judah al meu, c nu i-am oferit nc destul, rspunse romanul cu voiciune, pe cnd ochii i scnteiau. Cnd voi fi eu prefect i voi avea Iudeea n mn, ca s m mbogesc, atunci... am s te fac mare preot. Plin de mnie se ntoarse evreul s se deprteze. Rmi, i zise Messala. Cellalt se opri, nehotrt. Pe zei! Judah, cum arde soarele! exclam patricianul, observnd agitarea prietenului su. S cutm un loc mai umbros. Judah rspunse cu rceal. Va fi mai bine s ne desprim. Eu am cutat un prieten i am gsit un... Un roman! ntrerupse repede Messala. Evreul strnse pumnii; dar se stpni iar, apoi se deprt linitit. Se ridic i Messala, i lu mantaua de pe banc, i-o arunc pe umeri i-i urm prietenul. Cnd l ajunse, i puse mna pe umr i-l nsoi mai departe. Aa, n felul acesta, cu mna pe umrul tu, obinuiam noi s mergem mpreun, cnd eram copii. S mergem i acum aa, pn la poart.

94

Messala i ddea evident silina s fie serios i prietenos, dei nu reuea s-i alunge expresia satiric de pe fa. Judah primi apropierea confidenial. Tu eti un biat, eu sunt un brbat; aa vreau s-i vorbesc. Vanitatea romanului era adorabil. Crezi tu n Parce? A! am uitat c eti un sadduceu; esseienii sunt cei mai cumini dintre voi, evreii; ei cred n cele trei surori; i eu; cu ct struin ne stau mereu n drum, cnd vrem s mergem dup nclinrile noastre! Eu stau aici i fac planuri. Alerg ncolo i ncoace. Tocmai cnd, aa zicnd, vreau s pun mna pe lume, aud ndrtul meu scritul foarfecii. M uit... e blestemata de Atropos! Dar Judah, de ce te-ai mniat tu, cnd spuneam c a vrea s fiu urmaul lui Cyrenius? i-ai nchipuit poate c a voi s m mbogesc din jefuirea Iudeei voastre? S punem cazul; un roman oarecare tot are s-o fac. De ce s nu fiu acela eu? Judah i opri paii. Au stpnit i nainte de Romani strini asupra Iudeei, zise ridicnd mna. Unde sunt acum aceia, Messala? Iudeea a trit mai mult dect ei toi. Ce-a fost, va mai fi. Messala i relu tonul lui trgnat: Parcele au gsit i ali adepi n afar de essei; fii binevenit, Judah, n noua eviden! Nu, Messala, s nu m socoteti printre aceia. Credina mea se sprijin pe stnca ce a fost temelia prinilor mei pn mai dinainte de Avraam; ea st pe alianele ncheiate de Domnul cu Israel. Ia-o mai ncet, Judah al meu! Ct s-ar fi suprat nvtorul meu, dac n prezena lui a fi fost att de ptima! Eu mi propusesem s mai vorbesc i despre altele cu tine, dar acum nu mai cutez. Dup ce mai fcur civa pai, lu cuvntul iari romanul: Eu cred, c acum eti destul de tare ca s m asculi, mai ales c, ceea ce am s-i spun, te privete pe tine. Am vrut s-i fiu de folos, frumosul meu Judah; voiam din toat
95

inima s te servesc. Eu te iubesc, cu iubirea aceea de care sunt capabil. i-am spus adineaori c vreau s fiu militar. De ce n-ai fi i tu? De ce s nu iei i tu din cercul strmt n care v ine legea i tradiia? Judah nu rspunse. Care sunt nelepii zilelor noastre? ntreb Messala mai departe; nu aceia care toat viaa lor discut despre lucruri moarte i trecute: despre un Baal, Jupiter i Iehova, despre sisteme filosofice i religii. Spune-mi un nume mare, Judah. Mi-este egal de unde l vei cuta; la Roma, n Egipt, la Rsrit sau la Ierusalim. S m ia Pluto, dac nu va aparine unui om care s nu-i fi furit gloria din materialul pe care i-l oferea prezentul, care s nu fi socotit sfnt nimic ce nu servea planurilor lui i s fi dispreuit ceva ce-i putea folosi lui! N-a fost aa cu Irod? Sau cu macabeii? Sau cu Cezar, cel dinti i al doilea? Urmeaz exemplul lor! ncepe chiar de acum! Iat, Roma i ntinde mna, ndatoritor, ntr-ajutor, ca i Antipatru Idumeilor. Judah tremur de agitare. Cum ajunseser aproape de poarta grdinii, el i grbi paii, ca s se deprteze de Roma. O, Roma! Roma! murmur el. Fii om cu minte, strui Messala. Las prostiile lui Moise i tradiiile evreieti; privete lucrurile aa cum sunt. Uit-te cu ndrzneal n faa Parcelor, i ele i vor spune c lumea e Roma. ntreab-le despre Iudeea, i-i vor rspunde c Iudeea nu va fi altceva dect ceea ce vrea Roma. Erau acum naintea porii. Judah se opri, lu ncet mna lui Messala de pe umrul lui i se uit la el cu lacrimi n ochi. Te neleg; tu eti roman. Tu ns nu poi s m nelegi pe mine: eu sunt israelit. M-ai chinuit amar astzi i m-ai convins c nu vom mai putea s fim prietenii care am fost, niciodat! Aici ne desprim. Pacea Dumnezeului prinilor mei s fie cu tine! Messala i ntinse mna; evreul ns se deprt, fr a-i mai da atenie, pe poart. Romanul se uit ctva timp n

96

tcere n urma lui; apoi iei i el pe poart i i zise, dnd din cap: Fie, dar! Eros e mort, Marte stpnete!

97

CAPITOLUL III
De la acea poart a cetii sfinte, care acum poart numele Sfntului tefan, se ntindea o strad de-a lungul prii de nord a cetii Antonia spre vest, urma ctva timp spre sud n Valea Tyropeion, apoi se ntorcea spre vest pn peste aa numita Poart a judectorilor, de unde i lua definitiv direcia spre sud. Cltorul care cunoate locurile sfinte, sau exploratorul nvat, va observa numaidect pe drumul acela o parte a celor mai bogate amintiri cretine firete triste. Nu vom descrie calea ntreag; ne vom mulumi s ne oprim la o cas de la ntorstura drumului despre care am vorbit mai pe urm. Pentru noi, aceast cas are o deosebit nsemntate. Cldirea avea o faad spre nord i alta spre vest, fiecare din ele avnd o lungime de vreo patru sute de urme; ca cele mai multe case mai pretenioase din rsrit, avea dou caturi i forma un ptrat perfect. Drumul, care ducea pe dinaintea laturii de vest, avea o lrgime de vreo dousprezece urme, cea de la nord nu mai mult de zece, aa c oricare trector trebuia s observe exteriorul, fr podoabe, nedesvrit, neprietenos, dar totui impozant al zidurilor; erau cldite din blocuri de stnc, care pe din afar rmseser necioplite, aa cum fuseser scoase din cariera de piatr. Vzut din ferestrele, care contra obiceiurilor de atunci, se deschideau n afar, ar fi prut ca o mic fortrea. Pe latura de vest erau patru ferestre, pe cea dinspre nord numai dou. Erau aezate la nlimea catului al doilea i n aa fel, nct ieeau puin deasupra strzii. La catul nti, nu se vedeau din afar alte intrri dect porile; de o parte erau btute din belug cu piroane, ca s poat rezista atacurilor berbecilor de asalt, de cealalt parte erau mpodobite cu frumoase ciubuce n marmur, nct orice vizitator, dac cunotea mai bine obiceiurile, trebuia s-i spun numaidect: omul bogat care locuiete aici este un sadduceu, n privina politic i cea religioas.
98

Puin timp dup ce tnrul evreu se desprise, la palatul din pia, veni la poarta de vest a acestei case i btu. Ua cea mic de la o arip a porii se deschise. El intr repede, fr a lua n seam adnca plecciune a portarului. S-l urmm pe acest tnr n cas. Coridorul, n care intr acum, semna cu un tunel strmt, cu perei mpodobii i cu tavanul cu deschizturi. De dou pri ale coridorului erau bnci de piatr, nnegrite de vreme i tocite de ntrebuinare. Dup doisprezece sau cincisprezece pai, tnrul ajunse ntr-o curte ce se ntindea n unghi drept de la nord la sud, i n afar de latura de la rsrit, era mpresurat de cldirile cu dou caturi. Jos erau grajdurile; catul de sus avea terase cu balustrade puternice. Servitorii care circulau n jos i n sus, zgomotul pietrelor de moar, rufele care fluturau pe frnghii, ginile i porumbeii care zburau n curte, caprele, vacile, asinii i caii, care din cnd n cnd strigau din grajduri, apoi marele bazin care prea a fi pentru ntrebuinarea tuturora , artau c aici era gospodria proprietarului. Spre rsrit era un zid, cu o poart ce ducea printr-un coridor tot att de ngust, ntr-o alt curte. Aceasta era spaioas i plantat cu tufiuri i cu plante agtoare. O fntn nitoare, lng o hal n partea dinspre nord, rspndea rcoare. Pe stlpi se cra vi i se sprijineau chiocuri aerate, de piatr, umbrite cu perdele cu dungi roii i verzi. n partea de sud, nite scri duceau la terasele catului de sus, peste care erau ntinse pnze de cort largi, spre aprare contra ariei. O alt scar ducea de aici la acoperiul plan, n jurul cruia se ridica un zid de piatr, jos, i un parapet de crmizi n ase coluri. Curenia extrem ce domnea aici peste tot, nepermind niciun fir de praf prin coluri, nicio frunz uscat pe plantele decorative, sporea impresia favorabil ce fcea totul mprejur. n curtea aceasta intr acum tnrul. O crare care erpuia n dreapta printre tufiurile n parte nflorite l conduse la trepte. Le urc i ajunse pe teras, la un coridor larg, pavat cu lespezi albe i negre, acum foarte uzate. Printr99

o u dinspre nord intr ntr-o ncpere ce rmase cufundat n ntuneric dup ce perdeaua czu n urma lui. Totui el naint cu pai siguri pn la o canapea, pe care se ls. Prinzndu-i fruntea n mini, rmase ctva timp nemicat. Cnd se lsase noaptea cu totul, apru n u o femeie i l chem pe nume; el rspunse i ea intr. Vremea cinei a trecut, i e noapte. Copilului meu nu-i e foame? ntreb ea. Nu, rspunse el. Eti bolnav? Mi-e somn. Mama ta a ntrebat de tine. Unde e? n chiocul de pe acoperi. El se ridic. Bine; adu-mi ceva de mncare. Ce ai dori? Orice vrei, Amrah. Nu sunt bolnav i totui mi lipsete ceva. Viaa nu mi se mai pare aa de plcut, cum mi prea azi de diminea. E o boal nou, Amrah; i tu, care m cunoti aa de bine i ntotdeauna ai avut un sfat, gndete-te acum i adu-mi ceva care s fie i hran i doctorie. Adu-mi ce vrei. ntrebrile lui Amrah, i felul plin de ngrijorare n care le punea, dovedeau o legtur sufleteasc intim ntre aceti doi. Ea i duse mna la frunte i iei linitit, zicnd: O s vd. Dup ctva timp se rentoarse i aduse, pe o tav de lemn, un castron de lapte, felii subiri de pine alb, colea de gru pisat, friptur de pasre, apoi miere, sare, i un pocal de argint cu vin. O lamp de mn, de bronz, pe care o adusese, lumina odaia. Pereii erau vruii; tavanul era susinut de brne mari de stejar, nnegrite de timp. Duumeaua era alctuit din mici crmizi ptrate, alternativ albe i albastre, lucrare solid; cteva scaune cu picioare de leu i o canapea joas mbrcat n albastru i cu

100

o ptur larg de ln vrgat deasupra formau mobilierul ncperii; mai pe scurt spus: era iatacul unui evreu bogat. La lumina lmpii se putea vedea mai bine i figura femeii. Ea mpinse un scaun naintea canapelei, puse tava pe el i ngenunche alturi ca s-l serveasc pe Judah. Putea s fie de vreo cincizeci de ani, avea pielea brun i ochii negri, din care respira n acest moment o duioie aproape matern. Pe cap avea un turban alb, purtnd ns semnul de servitor, peste urechi. Era o sclav de origine egiptean, creia nici anul sfnt cincizeci nu i-ar fi putut aduce libertatea; ba ea nici n-ar fi primit-o; cci tnrul, pe care-l servea acum, i era scump ca propria ei via. l ngrijise din copilria lui, i, pentru dnsa, el nu putea s treac de vrsta tinereii, nu-l putea vedea ca brbat. Judah nu ntrerupse tcerea dect o singur dat n decursul mesei. i aduci aminte, Amrah, i zise, de Messala, care odinioar venea i sta aici la mine cu zilele? Da, mi aduc aminte. Acu' civa ani s-a dus la Roma; acum s-a rentors. Lam vizitat astzi. Tnrul se scutur ca de groaz. Mi-am nchipuit numaidect c s-a ntmplat ceva, zise Amrah cu ngrijorare. Eu nu l-am prea putut suferi niciodat pe Messala. Spune-mi tot. El ns se cufund n gnduri, i la ntrebrile ei repetate nu rspunse dect: S-a schimbat foarte; nu mai vreau s am de-a face cu el. Dup ce Amrah duse tava, plec i el i se urc pe acoperi. Cititorul va ti, poate, c n Orient acoperiul casei servete la diferite scopuri. Pretutindeni clima a avut o mare influen asupra moravurilor popoarelor. Aria zilei de var siriene alung pe oricine n ntunericul odilor din interior; noaptea ns l recheam afar. Cnd umbra se las ca un vl de pe coastele munilor, se urc pe acoperiul neted, care
101

se ridic destul deasupra pmntului ca s lase loc adierilor rcoroase, i se ridic i peste copaci atta ca s par a trage stelele n jos i a le face s luceasc mai tare. Astfel, acoperiul pentru oriental e un loc unde st cu plcere, este loc de jucat, loc de dormit, de ntlnire familial; aici face muzic, danseaz, aici se las reveriilor sale sau se adncete n rugciuni. Cu aceeai ngrijire cu care, n regiuni mai reci, se mobileaz ncperile interioare i se mpodobesc, face orientalul acest lucru pentru nfrumusearea acoperiului casei. La parapetul ordonat de Moise, se putea dovedi arta olarului; mai trziu s-au ridicat deasupra turnulee de form simpl sau fantastic; i mai trziu apoi, obinuiau regii i prinii s-i mpodobeasc acoperiurile palatelor cu chiocuri de marmur i aur. n grdinile suspendate ale Babilonului i-a gsit aceast idee dezvoltarea cea mai nalt. Tnrul, pe care vrem s-l urmm pe acoperi, se ndrept ncet spre un turn ce se ridica la colul de nord-vest al palatului. Dac ar fi fost un strin, desigur c ar fi privit, pe ct ierta ntunericul, cldirea joas care sta naintea lui ca o mas ntune-coas, cu grilajele, pilatri i o cupol. Printro perdea pe jumtate ridicat, intr n interior; acesta era cu totul n ntuneric; de toate patru prile se gseau ns deschizturi arcuite, prin care se puteau vedea stelele. Lng una din aceste deschizturi sttea pe un divan, rezemat, o figur femeiasc, ce nu se observa dect mulumit hainei sale albe, n falduri largi. Cnd auzi paii lui, ls s-i scape din mn evantaiul, ale crui pietre scumpe sclipeau ca stelele. n acelai timp se ridic, exclamnd: Judah! fiul meu. Eu sunt, mam, rspunse el i grbi spre dnsa. ngenunche alturi de ea, iar dnsa l cuprinse cu braele, l srut i l strnse la piept.

102

CAPITOLUL IV
Mama se ls iar comod pe divan, pe cnd fiul i sprijinea capul n poalele ei. Ea privea, prin deschiztur, la dungile albastre-nchis de la apus, care desenau irul munilor, sau privea la firmamentul presrat cu stele. Oraul era cufundat n tcere adnc; numai vntul adia prin copaci. Amrah mi-a spus c i s-a ntmplat ceva, zise ea mngindu-i obrajii. Cnd Judah al meu era copil nc, tceam cnd l vedeam agitat de lucruri fr nsemntate. Acum ns e brbat; nu trebuie s uite vocea ei lu o expresie blnd c va veni o zi cnd va trebui s fie eroul meu. Ea vorbea n limba ce ajunsese aproape necunoscut n ar i nu mai era vorbit dect de puinii din familiile vechi, care ineau s accentueze astfel i mai mult deosebirea dintre evrei i pgni, limba n care Rebeca i Rachela i-au vorbit lui Veniamin. Vorbele ei preau a-l face din nou gnditor; dar dup un timp i lu mna i zise: Mam, astzi gndurile mele se ndreapt spre lucruri ce pn acum nu m-au preocupat. Spune-mi, mai nainte de toate, ce trebuie s devin eu? Nu i-am spus? Trebuie s devii eroul meu. El nu putea s-i vad faa; dar tia c glumete. Deveni mai serios. Tu eti aa de bun, scump mam! Niciodat nimeni nu m va iubi ca tine.
103

i acoperi mna cu srutri, apoi urm: Cred c tiu pentru ce aceast ntrebare nu-i place. Pn acum viaa mea i-a aparinut. Ce blnd a fost conducerea ta! O, de-a putea s rmn mereu sub ea! ns asta nu se poate. Aa este voina lui Dumnezeu, ca ntr-una din zile s rmn pe picioarele mele proprii; va fi o zi de desprire, o zi de durere pentru tine. Dar s fim tari i curajoi. Eu voiesc ca s fiu eroul tu, dar trebuie ca tu smi ari calea. Cunoti legea: fiecare fiu al lui Israel trebuie s aib o profesiune. Nu pot face excepie; de aceea te ntreb acum: s pzesc turmele? s cultiv ogoarele? sau s mnuiesc fierstraiele? Sau s devin un nvat al scripturii i al legilor? Ce s-mi aleg? Tu, drag mam bun, ajut-mi s gsesc rspunsul. Gamaliei a inut astzi o conferin, zise ea gnditoare. Eu nu l-am auzit. Atunci vei fi fost la Simeon, despre care se zice c a motenit marile daruri ale familiei sale. Nu, nici pe el nu l-am vzut. Am fost n pia, n-am fost la templu. L-am vizitat pe tnrul Messala. O oarecare schimbare n tonul vocii sale atrase atenia mamei. O presimire nelmurit fcu s-i bat inima mai repede; evantaiul odihnea iari. Messala! exclam ea; ce oare a putut s-i spun, de te-a nelinitit aa? S-a schimbat foarte. Vrei s zici c s-a ntors ca Roman. Da. Roman! urm ea, vorbindu-i pe jumtate siei; n toat lumea acest cuvnt nseamn: stpnitor. Ct timp a lipsit? Cinci ani. Ea ridic ochii i privi n noapte.

104

 nvturile din For pot fi bune pentru strzile Egiptului sau ale Babilonului; n Ierusalim, n Ierusalimul nostru, stpnete sfntul legmnt al Domnului. Se las gnditoare pe canapea. Tnrul ntrerupse cel dinti tcerea. Ceea ce mi-a spus Messala era ofensator destul; dar felul cum a expus unele lucruri, era curat de nesuferit. Cred c te neleg. Poeii, oratorii, senatorii, curtenii Romei, astzi aproape nu mai neleg nimic afar de ceea ce ei numesc satir. Eu mi explic mndria tuturor popoarelor mari, relu el fr a lua n seam observarea mamei sale; dar mndria acestui popor se prea deosebete de a celorlalte popoare; n timpul din urm a crescut aa, nct nu cru nici mcar zeii. Zeii! zise mama cu voiciune. A fost mai mult de un roman, care i-a atribuit onoruri divine, Ei bine, Messala a avut ntotdeauna o bun parte din aceste nsuiri neplcute. Pe cnd era copil nc, l-am auzit batjocorind pe strinii pe care nici Irod nu socotea sub demnitatea lui ca s-i stimeze; Iudeea ns a cruat-o pn acum ntotdeauna. Astzi, pentru ntia oar, n convorbirea lui cu mine, a atacat obiceiurile i credina noastr. Eu, dup dorina ta, am rupt cu totul relaiile cu dnsul. i acum, scump mam, a vrea s tiu cu siguran, dac romanii au cu adevrat motiv s ne dispreuiasc. ntruct eu i-a fi inferior lui Messala? Facem noi parte dintr-un popor de o valoare inferioar? Pentru ce oare eu m-a simi sclav, chiar n prezena mpratului? Pentru ce eu, dac m simt n stare i m hotrsc aa, n-a putea s aspir la onorurile lumii pe toate terenurile? Pentru ce n-a pune mna pe spad, s caut gloria militar? Pentru ce n-a cnta, ca poet, tot ce-mi agit pieptul? Eu pot s devin meseria, pstor, negustor de ce nu i artist, ca grecii? Spune-mi mam, aceasta e toat mhnirea mea , pentru ce un fiu al lui Israel s nu poat face tot ce face un roman? Femeia se ridic; rspunse, cu vocea aproape aspr:
105

 Vd! vd! Trind cu evrei mpreun, Messala a devenit el nsui n copilria lui aproape evreu. Dac ar fi rmas aici, ar fi putut s ne fie prieten. Dar anii din Roma au fost prea muli pentru el. Eu nu m mir de schimbarea lui. Totui vocea ei se mblnzi fa de tine putea s aib mai mult consideraie. Numai o fire aspr, crud, poate s uite, nc din tineree, obiectul primei sale afeciuni. i atinse blnd fruntea i prul cu mna, pe cnd cu ochii sta la stele. Mndria ei naional nu era mai puin dezvoltat dect a fiului ei. Voia s-i rspund, dar nicidecum n-ar fi vrut s-i dea un rspuns nesatisfctor; o recunoatere a superioritii romanilor l-ar fi descurajat pe Judah i i-ar fi paralizat energia. Rspunsul la ntrebrile ce-mi pui, i zise, e prea greu pentru o femeie. Las-mi timp de gndire pn mine; vreau s-l rog pe neleptul Simeon... Nu m trimite la nvtor, zise Judah repede. l voi ruga s vin el la noi. Nu; eu am nevoie de ceva mai mult dect de nvtur. Pe aceasta poate ar putea s mi-o dea mai bine dect mama; dar tu poi s-mi dai ceva ce nu e n puterea lui, i anume hotrrea care e sufletul sufletului unui brbat. Ea arunc o privire spre cer i cuta s cuprind tot nelesul ntrebrilor lui. Nu e lucru cuminte, zise, s cerem dreptate pentru noi, pe cnd noi nu suntem drepi fa de alii. Ca s-i tgduieti vrednicia inamicului nvins, este s-i micorezi propria ta victorie, iar dac adversarul e destul de tare, ca s ne in n fru, sau chiar s ne nfrng, atunci... respectul de noi nine ne dicteaz s cutm o alt explicare nenorocirii noastre, n loc de a micora n ochii notri pe inamic. Aceste cuvinte le rostise mai mult pentru ea nsi. Apoi relu: Curaj, fiul meu! E adevrat c Messala e de origine nobil; renumele familiei sale poate fi urmrit prin mai multe
106

generaii, nc din vremea Romei republicane nu pot s spun de cnd membri ai acestei familii s-au distins, fie ca militari, fie ca funcionari civili. N-a putea s citez dect un consul cu acest nume; dar familia avea rang de senatori, i fiind foarte bogat, avea o mare influen. Dar, dac astzi prietenul tu s-a ludat cu strmoii lui, puteai s-i rspunzi i tu cu strmoii ti, i n privina vechimii neamului su, a faptelor glorioase, rang i bogie, puteai s susii comparaia fr team, cu dnsul. Se opri; dup oarecare reflecie, continu: Astzi trece drept principiu c nobilimea neamurilor i familiilor se stabilete dup vechime, mai ales. Un Roman, care pe aceast baz ar afirma superioritatea lui asupra unui fiu al lui Israel, ar trebui s fie oricnd nvins n discuie. El n-ar putea s se refere dect cel mult pn la ntemeierea Romei; mai departe n sus nici cele mai nobile familii romane nu pot s-i urmreasc spia neamului, dect cel mult pe temei de tradiii obscure. Acelai lucru este, desigur, i cu Messala. Cum stau ns lucrurile cu noi, n aceast privin?... Dac n odaie n-ar fi fost att de ntuneric, Judah ar fi putut vedea expresia de mndrie pe faa mamei sale. S presupunem c Romanul ne-ar provoca la o comparare despre vechimea familiei lui i a mea. Eu, numaidect, fr ezitare sau ludroie, a putea s-i rspund. Vocea-i tremura de amintiri sentimentale. Tatl tu, Judah al meu, a fost rechemat la strmoii si. ns mi aduc aminte, ca i cnd ar fi fost n seara aceasta, de ziua cnd, cu un numr de prieteni n haine de srbtoare te-am dus la templu ca s te prezentm Domnului. Am jertfit porumbeii; am spus preotului numele tu i, eu fiind de fa, el a scris n registru, Judah, fiul lui Ithamar, din neamul Hur. Acest nume a fost nscris apoi n cartea familiilor din neamul Israel. Eu nu tiu de cnd s-a nceput s se nscrie n acest chip numele oricrui israelit. Totui, obiceiul acesta e mai
107

vechi, desigur, dect exodul din Egipt. Eu l-am auzit pe Hillel spunnd c Avraam a fost cel dinti care a ntocmit primul registru al familiilor, nscriind n frunte numele lui i al fiilor lui; spre aceasta era destinat prin promisiunile Domnului care l-a desprit pe el i pe urmaii lui de toate popoarele i le-a sortit s fie ntemeietori ai celui mai nobil neam, ai poporului cu adevrat ales. Legmntul Domnului cu Iacob a avut acelai efect. Ea continu a agita evantaiele, pn ce Judah, nerbdtor, repet ntrebarea: Registrul acela e absolut autentic? Hillel a spus aa, i nimeni nu poate ti aceasta mai bine dect el. Poporul nostru de mai multe ori a nesocotit n unele puncte legea lui Dumnezeu, nu ns niciodat n punctul acesta. Bunul Hillel, el nsui, a cercetat i examinat crile neamurilor pentru trei epoci, adic: timpul de la nceputul fgduinelor pn la deschiderea Templului; de acolo pn la robie, n sfrit de aici pn n timpul de fa. Numai o dat sunt ntrerupte registrele, anume la sfritul epocii a doua. Cnd ns poporul s-a rentors din lungul exil, Zerubabel i-a inut de prim datorie, fa de Dumnezeu, ca s reconstituie crile; astfel suntem n stare s urmrim neamurile evreieti n ir nentrerupt timp de dou mii de ani... Ce poate nsemna deci ludroia romanului cu familiile lor nnobilate prin mare vechime? Dac vechimea e piatra de ncercare a nobilimii, atunci fiii lui Israel, care i pasc turmele colo pe nlimile Refaimului, sunt mai nobilnscui dect cei mai nobili dintre fiii lui Marte. i eu, mam, cine sunt eu dup aceste cri? Ceea ce am spus pn acum, fiul meu, era referitor la ntrebarea ta. Dar vreau s-i rspund mai cu de-amnuntul. Dac Messala ar fi aici, ar obiecta desigur, cum au mai fcut i alii, c arborele tu genealogic nu se poate urmri dect pn la luarea Ierusalimului de babilonieni, cnd deodat cu distrugerea Templului s-au pierdut toate comorile-i preioase; dar tu ai putea s te sprijinii pe opera pioas a lui Zerubabel i s rspunzi c orice autenticitate a genealogiei romane
108

nceteaz cu momentul cnd barbarii de la Apus au distrus Roma (galii la 390 .H.) i au tbrt, timp de ase luni, pe locurile pustiite. Se ineau n Roma registre familiale? Dac da, ce s-a ntmplat cu ele n acele zile de groaz? Nu, nu! Registrele noastre cuprind adevrul; i dac le vom urmri ndrt pn la robie, mai departe pn la cldirea Primului Templu i, n sfrit, pn la exodul din Egipt, vom ajunge la sigurana absolut c tu descinzi n linie dreapt din Hur, tovarul lui Iosua. Nu este oare dovedit pe deplin demnitatea neamului tu prin vechime i noblee? i vrei s mergi mai departe? Deschide Thora la cartea Numeri, i vei gsi acolo, printre cele aptezeci i dou de generaii dup Adam, pe strbunul familiei tale. Ctva timp domni tcere n odaia de pe acoperi. i mulumesc, mam, zise apoi Judah, prinzndu-i amndou minile; i mulumesc din tot sufletul. Am fcut bine c nu l-am fcut pe vrednicul nvtor s osteneasc pn aici. N-ar fi putut s-mi dea explicaii mai bune. Dar oare, numai pe vechimea singur se poate ntemeia nobleea unei familii? Ai uitat, copilul meu; preteniile noastre nu se bazeaz numai pe vechime; gloria noastr cea mai mare este de a fi alei ai Domnului. Tu vorbeti, mam, de poporul ntreg; dar eu vorbesc numai de o familie, de familia noastr. S-au distins oare membrii ei cu ceva, din timpul printelui nostru Avraam? Ce fapte au ndeplinit? Cum au ieit la iveal, fa de contemporanii lor? Mama ezit. i veni gndul c pn acum ea nu pricepuse bine sensul ntrebrilor lui. Poate c el cuta ceva mai mult dect mngiere pentru amoru-i propriu ofensat. ntrebarea unui tnr: cine sunt eu, ce am s devin? cere reflecie adnc i rspuns precaut. Un singur cuvnt putea s devin fatal pentru tot viitorul lui, dup cum o greit trstur de pensul poate s strice un tablou. Eu presupun, Judah al meu, i zise mngindu-i obrajii, c a avea s lupt mai degrab mpotriva unui inamic
109

real dect a unuia nchipuit. Dac Messala e acel inamic, nu m lsa s lupt cu el n ntuneric. Povestete-mi tot ce i-a spus.

110

CAPITOLUL V
Tnrul israelit povesti mamei sale ntreaga convorbire pe care o avusese cu Messala i strui, mai ales, asupra expresiilor lui dispreuitoare fa de evrei, de obiceiurile lor i de cercul lor de via strmt. Mama-sa l ascult fr s-l ntrerup; acum cunoscu bine cum stteau lucrurile. Judah fusese ndemnat de iubirea pentru un camarad din tineree ca s viziteze palatul din pia. El sperase s-l regseasc aa cum l lsase cu ani nainte; ddu ns peste un brbat care, n loc s-i reaminteasc de tinereea vesel, i vorbise numai de viitor i de visele lui de onoruri, putere i bogie. Judah se rentoarse cu mndria lui ofensat i animat de o explicabil ambiie. Ea ns, mama veghetoare, vzu acest lucru i cum nu-i putea da seama unde avea s-l mping acest imbold, se detept n ea evreica. Ce ar fi fost dac aceste idei l-ar fi nstrinat de la credina strmoilor? n ochii ei, aceasta ar fi fost mai grozav dect orice. Nu cunotea dect un mijloc de-a nltura aceast primejdie. Vorbele-i luar deci o expresie de brbteasc hotrre, cnd i zise: N-a existat niciodat un popor care s nu fi fost ncredinat c e cel puin egal cu oricare altul; nicio naiune mai nsemnat, care s se socoteasc drept cea mai mare. Dac romanul se uit cu dispre la Evreu, nu face dect s repete prostia Egiptenilor, Asirienilor i Macedonenilor; i fiindc dispreul se ntoarce contra lui Dumnezeu, urmrile vor fi aceleai i la romani. Cu un accent i mai hotrt urm: Nu exist lege care s recunoasc unui popor o ntietate asupra altuia; de aceea, orice astfel de pretenie e deart i asemenea dispute sunt zadarnice. Dup ce un popor s-a ridicat la putere i i-a ndeplinit menirea, decade, ca s fac loc altuia, care-i motenete puterea i nscrie nume noi n monumentele vechi. Aceasta e istoria lumii. Dac m-ar ntreba cineva, s nchipui pe Dumnezeu i omenirea, a desena o linie dreapt i un cerc. Despre linie
111

a spune: acesta e Dumnezeu, cci numai El se mic mereu drept nainte; despre cerc: acesta e omul; naintarea lui este n cerc. Nu vreau s spun c nu sunt deosebiri n progresul naiunilor; niciun popor nu se aseamn pe deplin cu altul. Deosebirea ns nu e, cum zic muli, n circumferina cercului pe care popoarele l descriu, sau n spaiul pe care l ocup pe pmnt, ci n poziia cercului: poporul cel mai mare e acela care st mai aproape de Dumnezeu. Nu trebuie s ne oprim aici, cci ar nsemna s prsim subiectul de unde l-am nceput. S mergem mai departe. Sunt unele semne dup care se poate cunoate nlimea cercului pe care l descrie un popor i apropierea sau deprtarea lui de Dumnezeu. Dup acestea, s-i comparm pe Evrei cu Romanii. Cel mai simplu semn e viaa zilnic a poporului. n privina asta vreau s zic numai att: Israel a uitat uneori de Dumnezeu, Romanii nu l-au cunoscut niciodat; deci o comparare aici n-ar fi cu putin. Prietenul tu, sau fostul tu prieten, a afirmat, dac am neles bine, c noi n-am avea poei, artiti i rzboinici; cu asta cred c a vrut s spun c noi n-avem oameni mari, n genere. Dar, copilul meu, ce e un om mare? E acela a crui via d dovad c e cluzit de Dumnezeu n viaa lui, chiar i fr a fi anume chemat. Un persan a fost instrumentul lui Dumnezeu spre pedepsirea prinilor notri care se deprtaser de Domnul; i-a dus n robie. Un alt persan a fost destinat s readuc pe copiii lor n ara sfnt. Mai mare dect amndoi a fost ns Macedoneanul (Alexandru cel Mare, care a distrus Imperiul persan, la 332 .H.), prin care Dumnezeu a rzbunat pustiirea Iudeei i distrugerea Templului. Superioritatea deosebit a acestor oameni sta n faptul c Dumnezeu i alesese pentru ndeplinirea voinei Lui. ndeobte, domnete prerea c rzboiul e cea mai nobil ndeletnicire pentru un brbat, c gloria suprem nu se poate dobndi dect pe cmpul de lupt. Dei aceast prere a fost adoptat de lume, tu s nu te lai nelat. Omul trebuie s recunoasc i s venereze ceva mai presus
112

de el nsui; aceasta e o lege care va sta ct vreme vor fi lucruri inaccesibile minii sale. Rugciunea barbarului e un strigt al temerii de o putere superioar, singura nsuire dumnezeiasc pe care o recunoate limpede; de aici credina n eroi. Grecilor le revine meritul de a fi pus, cei dinti, mintea n locul puterii brutale. n Atena, oratorul i filosoful sunt stimai mai presus de rzboinici. Lupttorul din aren rmne erou acolo; dar laurii nepieritori i revin pururea poetului srbtorit. apte orae i disput onoarea de a fi locul de natere al unui poet. Dar fost-a elinul cel dinti care s-a ntors de la vechea credin barbar? Nu, copilul meu. Numai noi putem s ne ludm cu aceasta. n locul forei brutale prinii notri au pus pe Dumnezeu; izbucnirea fricii a cedat, n cultul nostru, cntrii psalmilor i strigtelor de osana! Astfel, evreii i grecii vor fi fost aceia care au dus omenirea nainte, i mai sus. Dar vai! s-a pus rzboiul ca o condiie indispensabil pentru guvernarea popoarelor. De aceea romanul a pus, deasupra raiunii i a lui Dumnezeu, pe mpratul. Domnia grecilor a nsemnat nflorirea spiritului. Un ir ndelungat de mari cugettori caracterizeaz acea epoc. Pe toate terenurile Greciei s-au distins i au ajuns la un astfel de grad de perfeciune, nct chiar i romanii au trebuit s decid a nva de la ei n toate, afar de arta rzboiului. Grecii i astzi nc sunt model de oratori n For; ascult un cntec roman, i n oricare vei auzi ritmul grecesc; cnd un roman deschide gura ca s vorbeasc savant despre moral, filosofie sau despre secretele naturii, sau c a fost la o coal greceasc sau c i-a scos erudiia din autorii greci. Pe niciun teren afar de arta militar, Roma n-a creat ceva de la dnsa. Jocurile i reprezentaiile ei sunt instituii greceti, crora numai cruzimea romanilor le-a dat un caracter sngeros. Religia Romei dac se poate vorbi despre aa ceva e alctuit din obiceiurile i dogmele tuturor celorlalte naiuni; zeii pe care ea i slvete mai mult fr a lsa la o parte pe Marte i nici chiar pe Jupiter sunt originari din Olimpul grecesc. Astfel dar, fiul meu, Israel al nostru e
113

singurul popor care poate s dispute grecilor cununa adevratului geniu. Romanul e orb fa de calitile altor popoare; egoismul lui i acoper ochii cu un vl des, tot att de neptruns ca i platoa ce-i acoper pieptul. Sub violena lor am czut i noi. Ne-au cuprins locurile noastre cele mai sfinte, i nimeni nu poate prevedea cum au s se isprveasc acestea. Atta e sigur: ei pot s frme Iudeea, ca s-i stoarc vlaga, dar gloria brbailor lui Israel se va ridica totui, strlucitoare, la cer; cci istoria lui Israel e istoria lui Dumnezeu. Prin minile brbailor lui a scris El, prin gura lor a vorbit. El a stat n mijlocul lor ca legiuitor pe Muntele Sinai, ca povuitor prin pustiu, conductor n rzboi. Ctva timp femeia tcu; apoi relu: Dac am avea n vedere numai arta sculpturii i picturii, e adevrat c Israel n-are artiti. Se vedea c o cost s fac aceast concesiune; cci ea, cum ne aducem aminte, fcea parte din secta sadduceilor, care, altfel dect fariseii, preuiau frumosul n orice form i fr considerare la originea lui. La drept vorbind, nu trebuie s uitm c minile noastre au fost legate prin porunca: S nu-i faci ie chip cioplit... Este ns adevrat, iari, c, cu mult nainte de venirea n Atica a lui Dedal, care a ndreptat sculptura pe ci noi, cu statuile-i cioplite, zic, cu mult nainte de venirea lui, doi israelii, Beseleel i Soliab au modelat heruvimii de cele dou pri ale chivotului legii, deasupra lzii legmntului. Erau din aur, lucrat n relief; nu erau figuri omeneti, ci cereti. Dar cine ar putea s afirme c nu erau frumoase, i c n-au fost cele dinti statui? Da, neleg acum, zise Judah cu voiciune, pentru ce grecii ne-au ntrecut. Blestem asupra babilonienilor, care neau distrus chivotul legii. Nu, Judah, n-a fost distrus, ci ascuns undeva ntr-o peter. Odat, cum Hillel i ammai spun, va fi gsit, dup voia lui Dumnezeu; atunci Israel va dnui iar naintea Lui i va cnta ca n vremea de demult. i aceia care vor vedea
114

atunci faa heruvimilor, vor voi s srute mna oricrui evreu din veneraie fa de geniul poporului su, care a dormitat cteva mii de ani. Femeia se avntase ntr-o oratorie de retor popular. Apoi fcu o pauz, ca s-i adune ideile. Tu eti aa de bun, mam, i zise Judah cu accent de recunotin. Nu voi obosi niciodat s-o spun. ammai i Hillel n-ar fi putut s vorbeasc mai bine. Acum sunt iari un adevrat fiu al lui Israel. Linguitorule, i rspunse ea; firete, tu nu tii c eu n-am fcut dect s repet ce am auzit de la Hillel, cnd a discutat odat, n prezena mea, cu un sofist roman. Ei, dar felul de exprimare din inim, e ceva al tu propriu. Ea deveni iar serioas: Unde am rmas? Da, am pretins c cele dinti statui au fost opera predecesorilor notri. Destoinicia sculptorului ns nu este singura art, dup cum arta n sine nu este nici ea singura mrime. Eu mi nchipui ntotdeauna pe oamenii mari ai tuturor secolelor ca un lung convoi, repartizat n grupuri, dup diferitele naiuni; Ici indieni, colo egipteni, dincolo asirieni; i vd n convoi, i aud pe grec strignd: Aici, eleni, noi suntem conductorii! Rspunde romanul: Tcere! Acest loc este acum al nostru; noi v-am lsat n urma noastr, ca praf, pe care clcm. i mereu se revars asupra irului ntreg o lumin care le arat calea acelora care disput, chiar fr ca ei s-o cunoasc; e lumina revelaiei; i cine este purttorul ei? Poporul nostru, Judah! Cum i se umfl pieptul fiecrui israelit la acest gnd! De trei ori fericii, prinii notri, slujitorii Domnului i pstrtori ai legmntului! Acolo este i locul tu, Judah; i chiar dac fiecare roman ar fi un cezar, acest loc n-ai s-l pierzi! Judah era adnc emoionat. Eu, Judah, urm ea mai departe, i-am vorbit despre oamenii notri mari, patriarhi, legiuitori, rzboinici, cntrei, profei. S vedem acum care sunt cei mai de frunte brbai ai
115

Romei. Compar pe un Moise al nostru cu un Cezar, pe David al nostru cu un Tarquinius, pe Macabei cu Sulla, pe judectorii notri cu cei mai buni consuli, pune-l pe Solomon fa de un August, i vei avea comparaia ntreag. Dar gndete-te la profei, cei mai mari dintre toi oamenii mari. Eu ns, ntreb Judah, pot s fiu soldat? De ce nu? N-a spus oare Dumnezeu lui Moise s fie conductor de oti? Se fcu iar tcere n odaie; apoi mama zise: Ai nvoirea mea; dar s-l slujeti pe Domnul, i nu pe Cezar. Judah primi condiia i aipi ncet. Mam-sa i potrivi perna sub cap, l srut cu duioie i se deprt.

116

CAPITOLUL VI
Orice om, bun sau ru, trebuie s moar; credina noastr ns ne consoleaz cu gndul c cel adormit se va redetepta cndva spre o via mai bun. Tot astfel e n viaa aceasta deteptarea dup un somn sntos i revenirea la contiina unei experiene fericite. Cnd Judah deschise ochii, soarele era deasupra munilor! Porumbeii zburau n stoluri ncoace i ncolo, umplnd aerul cu lucirea penelor lor albe. Spre sud-est se ridica Templul, ale crui creneluri aurite se profilau graios de pe albastrul cerului. Acestea erau pentru dnsul lucruri cunoscute i nu-i opreau privirea dect n treact. Pe divan, lng el, sta o fat ce n-avea mai mult de cincisprezece ani i cnta cu voce lin, acompaniindu-se cu harfa. Cnd fata observ c Judah se deteptase, ncet din cntare i puse instrumentul la o parte; apoi, cu minile n poal, se uit la el, ateptnd. S facem cunotin mai de aproape cu fata, cu care prilej vom comunica i unele amnunte despre familia n casa creia ne aflm. Irod a lsat, la moartea lui, multe persoane care prin favorul lui au ajuns la averi i posesiuni. Dac o astfel de bogie se afla n minile unui om care, afar de aceasta, descindea nendoios i de-a dreptul dintr-un strmo israelitean, acest fericit era socotit drept prin de Ierusalim, o distincie de pe urma creia se bucura de respectul compatrioilor si mai puin favorizai, ca i de stima pgnilor cu care afacerile sau raporturile sociale l aduceau n contact. Niciunul dintre ei nu se bucura, n viaa public sau particular, de mai mare consideraie dect tatl tnrului de care vorbim. Cu tot devotamentul lui pentru popor i pentru obiceiurile lui religioase, el fusese i un credincios al regelui i se afirmase aa, n ar ca i n strintate. Trimis de mai multe ori cu solii importante la Roma, atrsese, prin atitudinea lui, atenia mpratului
117

August i i dobndise prietenia. De aceea se aflau n casa lui multe din acele daruri princiare, destinate mai mult s mguleasc vanitatea, precum: togi de purpur, scaune de filde, pocale de aur i alte obiecte de acestea, care i dobndeau preul prin faptul c proveneau din mn mprteasc. Un astfel de om trebuia s fie bogat; bogia lui ns nu se ntemeia numai pe favoarea i libertile prinilor. El urmrea legea care oblig pe oricine la exercitarea unei anumite profesiuni; i nu se mulumea numai cu una singur. Muli din pstorii care pzeau turmele pe plaiurile i dealurile pn la deprtatul Libanon l cunoteau de stpn; n oraele de rm i n interior, a ntemeiat case mai bogate din cele cunoscute pn atunci, iar caravanele lui, de dou ori pe an, se ntorceau ncrcate cu mtsuri i mirodenii din Rsritul Deprtat. Dup religie, era un evreu, care respecta contiincios legea i toate obiceiurile eseniale; locul lui n sinagog i n Templu nu, rmnea niciodat gol n ziua smbetei i srbtoarea. Cunotea la perfecie Sfintele Scripturi i i plcea s stea de vorb cu nvtorii Legii; stima pe care o avea pentru Hillel se apropia de veneraie. i era apoi strin orice micime de suflet; cu aceeai ospitalitate ntmpina pe strinul din orice ar; fariseii crcotai l acuzau chiar c invitase la mas de mai multe ori samariteni. Dac ar fi fost pgn i ar fi trit mai mult, poate c Irod Alicus ar fi gsit n el un, concurent, un rival; dar, cu vreo zece ani nainte de partea a doua a acestei povestiri, el s-a prpdit pe mare, n floarea vrstei i jelit de toat Iudeea. Cunoatem pn acum doi membri ai familiei sale: pe vduva i pe fiul lui; fata pe care am auzit-o cntnd acompaniindu-se cu chitara a fost singura lui fiic. Numele ei era Tirzah; cine vedea pe cei doi frai nu se putea s nu-i sar n ochi asemnarea lor. Ea avea aceleai trsturi regulate i acelai tip evreiesc curat; ns mai avea i expresia ginga a nevinoviei copilreti. Retragerea casnic n care tria, precum i legturile intime dintre ei i

118

permiteau s apar ntr-o toalet foarte uoar de diminea; totui era plin de gust i de graie. Foarte frumos, Tirzah a mea, foarte frumos! exclam entuziasmat. Cntecul? ntreab ea. Da, i cntreaa nu mai puin. Pare o melodie greceasc; de unde o tii? Nu-i mai aduci aminte de grecul care cnta luna trecut n teatru? Se zice c a fost mai nainte n casa lui Irod i a cntat de multe ori n prezena lui i a surorii sale Salomea. S-a produs tocmai n urma unei lupte atletice, pe cnd rsuna nc larma publicului; dar de la cele dinti accente ale cntecului su s-a fcut tcere, profund. De la el tiu cntarea aceasta. Dar el cnta grecete. Iar eu am cntat evreiete. Aceasta m face i mai mndru de mica mea sor. tii mai multe cntece frumoase ca acesta? tiu multe. Dar s le lsm acum. Amrah m-a trimis s-i spun c are s-i aduc dejunul aici i n-ai s te cobori. Trebuia s fie aici: pn acum, Zicea c eti bolnav, c i s-a ntmplat ceva ieri. Ce-a fost? spune-mi i am s-i dau i eu ajutor lui Amrah s te vindece. Ea cunoate toate leacurile egiptenilor; acesta era un popor primitiv; dar eu am i multe reete de la arabi, care... Care sunt un popor i mai primitiv, zise el dnd din cap. Aa crezi? Bine, atunci s-i lsm pe aceia, rspunse ea repede i duse minile la urechea ei stng. Aici ns am ceva mai bun i mai sigur: o amulet pe care, demult nu mai tiu cnd unul din familia noastr a primit-o de la un mag persan. Iat, inscripia e aproape tears de folosirea ndelungat. i art cercelul. El se uit repede, rse i i-l napoie. Tirzah, nici dac a fi pe moarte, eu cu amuleta asta n-a avea ce s fac. E o rmi a idolatriei i aa ceva i

119

este interzis oricrui fiu al lui Avraam. Ia-o napoi i n-o mai purta. Interzis? A, nu! rspunse ea. Mama tatlui nostru a purtat-o n mai multe smbete ale vieii ei. A vindecat, nu tiu ci, dar cel puin trei bolnavi. Iat aici este i semnul de aprobare al rabinului. Eu nu cred n amulete. Ea se uit cu mirare la el. i ce-are s zic Amrah? Privi cercelul, cu ndoial. Ia-l i poart-l, surioar. i st bine; te face frumoas, dei n-ai avea nevoie de un astfel de ajutor. Ea i puse la loc amuleta n ureche. Tocmai intra Amrah n odaie, aducnd pe o tav lighean cu ap i prosoape. Deoarece Judah nu era fariseu, splatul nu-i lu timp mult. Servitoarea se deprt acum, pe cnd Tirzah se apuc s-l pieptene pe fratele ei; din cnd n cnd scotea de la bru o oglind mic de metal, pe care o purta dup obiceiul evreicelor, i i-o ddu fratelui su, ca s vad dac era mulumit. n acest timp i continuau convorbirea. Ce zici la asta, Tirzah? Eu am s plec. Ea ls s-i cad minile, speriat. S pleci?! Cnd? unde? pentru ce ? El rse: Trei ntrebri dintr-o rsuflare! Ct eti de curioas! n momentul urmtor redeveni serios. tii c legea m oblig s-mi aleg o profesiune. Bunul nostru printe mi-a dat exemplul cel mai bun. Chiar i tu mai dispreui, dac eu a consuma n trndvie roadele srguinelor i tiinei lui. M duc la Roma. O! merg i eu cu tine. Tu trebuie s rmi cu mama. Dac am prsi-o amndoi, ar muri. Faa i se ntrist.

120

 Ah, da! Dar trebuie neaprat s pleci? Aici, n Ierusalim, poi s nvei orice are nevoie s tie un negustor, dac la asta te gndeti. Nu; legea nu impune ca fiul s aleag profesia tatlui. Atunci, ce altceva vrei s devii? Soldat! zise el cu oarecare mndrie. Ochii fetei se umplur de lacrimi. O s te omoare! Dac va fi voia lui Dumnezeu, fie! Dar, Tirzah, nu toi soldaii sunt omori. Ea i cuprinse gtul cu braele, ca i cnd ar fi vrut s-l opreasc. Rmi acas, frate; suntem aa de bine aici. Casa printeasc nu poate s fie pentru noi mereu, tot ce a fost pn acum. i tu vei pleca nu peste mult. Niciodat! El zmbi de aceast hotrre. n curnd va veni un prin din Iuda sau din alt seminie, i o va cere pe Tirzah a mea, i o va lua, ca s strluceasc n alt cas ca stea... Rzboiul este o meserie, relu Judah cu i mai mult seriozitate. Ca s-o nvee cineva, trebuie s mearg la coal; dar o coal de rzboi mai bun dect o tabr roman, nu exist. Doar n-o s lupi pentru Roma? ntreb ea, cu respiraia oprit. i tu, chiar i tu urti Roma! Toat lumea o urte. S-i explice, Tirzah, rspunsul pe care i-l voi da. Da, vreau s lupt pentru Roma, dac cu acest chip voi nva s lupt cndva contra Romei. Cnd vrei s pleci? n momentul acela se auzir paii lui Amrah. Tcere! zise el. S nu tie la ce m gndesc. Credincioasa servitoare veni cu dejunul i puse tava pe un scaun dinaintea celor doi. Apoi rmase stnd, cu ervetele albe pe brae, ca s-i serveasc pe cei doi frai. Ei i muiar degetele n castronul cu ap, i se tergeau, cnd un zgomot
121

din strad le atrase atenia. Ascultar, era o muzic militar ce suna din strada de la nord. Soldai din Pretoriu! Trebuie s-i vd! exclam Judah srind de pe divan i alerg afar. n momentul urmtor se plec peste balustrada colului de la nord al acoperiului. Era att de adncit n spectacolul ce i se oferea, nct nu observ cum Tirzah se apropie i-i puse mna pe umr. De pe acoperi, ei puteau s vad la rsrit puternicul turn Antonia, unde era garnizoana i-i avea procuratorul cartierul lui general. Strada, nu mai larg de zece urme, era plin de curioii atrai de muzic. Expresia: muzic, n-ar fi fost tocmai potrivit aici; era mai mult sunet de trmbie, acompaniat de tonurile stridente, att de obinuite soldailor romani, din fluierele de lemn ce se numeau litui. Cei doi de pe acoperi vedeau acum convoiul. Venea mai nti o avangard de uor-narmai; erau mai ales arunctori de pratie i vntori cu arcuri, care veneau la distane; apoi un detaament de greu-narmai, cu scuturi mari i lnci lungi, cum poate se obinuiau n luptele de la Troia; urmau muzicanii, apoi un ofier clare, mpresurat de o gard; pe urm iar un ir aproape nesfrit de pedetri greu narmai. Totul aprea ca o mainrie uria, ntocmit cu art i pricepere. Judah era impresionat de prestana oamenilor acestora vnjoi, de micarea n tact a scuturilor lor, de strlucirea platoelor i coifurilor, de atitudinea serioas, privirea linitit, i totui atent, a lor. Mai nti i atrase atenia vulturul legiunii, cu aripile largi deschise. El tia c fusese primit cu onoruri divine, cnd fusese adus, de la locul lui, n turn. i ofierul care clrea singur n mijlocul coloanei i detept interesul deosebit. Era n echipament complet; numai capul i era descoperit. La old avea o sabie scurt, n mn inea bul de comand, care prea ca un sul de hrtie alb. Calul, n loc de a, avea o ptur de purpur; frul era esut cu fir.

122

Pe cnd omul era nc n deprtare, Judah putu s observe c apariia lui provoca mnia privitorilor. Acetia se plecau tare peste balustradele acoperiului sau ieeau ndrznei n poart i-i artau pumnii. l nsoeau cu ipete, sau scuipau cnd el trecea pe sub poduri. Femeile aruncau, chiar, cu sandalele dup el i uneori l i atingeau. Cu ct se apropia, se puteau deosebi mai clar strigtele:, Bandit! Tiran! Cine roman! Jos cu Ismael! S ne dai napoi pe Annah al nostru! n sfrit, fu att de aproape, c Judah i putea deosebi trsturile feei. i pru firesc c el nu mprtea indiferena soldailor. Faa lui era ntunecat i privirile amenintoare. Judah auzise despre obiceiul c, dup exemplul cezarilor, conductorii de oti nu purtau dect cununa de lauri, cnd se artau n public. Dup aceasta, putu cunoate c ofierul nu era altul dect Valerius Gratus, noul procurator al Iudeei. Ca s spunem drept, tnrului israelit i era mil de romanii care aveau s suporte furia nemeritat a mulimii. Cnd procuratorul ajunse la colul casei, el se plec peste balustrad, s-l vad mai bine; se sprijini cu mna de o crmid. Aceasta ns nu se mai inea bine, i ced sub apsare, rostogolindu-se. Tnrul se sperie; ntinse mna ca s prind crmida, dar cu micarea aceasta putea s aib aparena c vrea s-o azvrle. Nu reui s-o prind, ci o mpinse numai mai departe. Strig, alarmat. Garda se uit n sus, tot aa i procuratorul; n acelai moment crmida l lovi n cap i el czu jos de pe cal.
123

Cohorta se opri. Garditii srir de pe cai i se grbir s-i apere comandantul cu scuturile. Mulimea, care fusese martor incidentului, nu se ndoia c aruncarea crmizii fusese voit, i manifesta pentru tnrul care sttea nc peste balustrad. Un spirit ru trecu peste mulime; puser mna pe crmizile frmiate i de sus ncepur s arunce asupra legionarilor de jos. Se ncinse o lupt aprig. Disciplina soldailor fu, dup cum era de ateptat, superioar. Nu vom descrie mai departe desfurarea luptei sngeroase; iscusina unora n mnuirea armelor i disperarea celorlali. S ne rentoarcem mai bine la pricinuitorul nenorocit al ntregii ntmplri fatale. Cu faa speriat se ridic lng parapet. O Tirzah, Tirzah! exclam; ce ne vom face? Ea nu vzuse ce s-a ntmplat. A auzit numai strigtele i a vzut micarea agitat a oamenilor de pe acoperiurile dimprejur. Trebuie c se ntmplase ceva grozav, aceasta se cunotea; dar ce, i din ce cauz, nu-i putea nchipui, nici nu bnuia c ea nsi sau persoane care i erau scumpe, erau ameninate de primejdii. Ce s-a ntmplat? ce s nsemne toate astea? ntreb ea cuprins deodat de spaim. L-am ucis pe procuratorul roman; crmida l-a lovit n cap.
124

Ea nglbeni. l cuprinse cu braele i privea trist i n tcere n ochii lui. Era cuprins i el de temere, dar vederea surorii ngrijorate i ddu iar curaj. N-am fcut-o nadins, Tirzah! A fost o ntmplare! zise el mai linitit. Ce-o s fac ei acum? ntreb ea. El privea la tumultul care tot mai cretea pe acoperiuri i n strad, i i aduse aminte de atitudinea amenintoare a lui Gratus. Dac nu era mort, cum avea s se rzbune? Iar dac era mort, care aveau s fie represaliile legionarilor? Se plec iar peste balustrad i vzu cum garda tocmai i ajuta romanului s se aeze n a. Triete, Tirzah, triete! Ludat fie numele prinilor notri! Cu aceast exclamare se deprt de la balustrad i zise: S n-ai nicio grij, Tirzah. Am s le explic cum s-a ntmplat, iar ei au s-i aduc aminte de printele nostru i de serviciile lui, i n-au s ne fac nimic. O conduse n odaia din turn. Atunci se cutremur acoperiul de sub picioarele lor i se auzi prit ca de brne frnte, apoi numaidect ipete de groaz, care preau a veni de jos din curte. El se opri s asculte; ipetele se repetar. Apoi se auzi zgomot de pai muli, urlete de furie i tnguiri pline de spaim, amestecate cu vaietele femeilor speriate. Soldaii sprseser poarta de la nord i acum puseser stpnire pe cas. Judah recunoscu, spre spaima lui, c l urmreau pe dnsul. Primu-i gnd fu s fug; dar unde? Numai cu aripi ar fi putut s scape. Tirzah se uit cu groaz mprejur i prinse braul fratelui ei. O, Judah, ce s nsemne asta? El auzi cum erau servitorii mcelrii; apoi... nu era oare vocea mamei lui? Trebui s-i adune ultimul rest al puterii de voin ca s se stpneasc, zicnd: Stai aici Tirzah, i ateapt-m. M duc jos s vd ce se petrece; apoi m rentorc la tine.
125

Vocea-i era, cu toate astea, nesigur. Tirzah se strnse i mai tare de braul lui. Glasul mamei sale rsuna mai ptrunztor; nu se putea s se nele. Nu mai sttu la ndoial. Vino s mergem degrab jos. Terasa sau galeria de la captul scrilor erau pline de soldai. Alii alergau, cu sbiile n mn, dintr-o odaie ntralta. ntr-un col sta grmdit un grup de femei, rugndu-se s fie cruate. n alt loc, o femeie lupta cu un soldat i cuta s se desfac din minile lui. Haina ei era sfiat; pru-i atrna n uvie lungi peste obraji; strigtele ei erau mai puternice dect toat larma, aa c se auzeau bine de pe acoperi. Spaima ddu aripi pailor lui Judah; dintr-o sritur fu lng ea. Mam, mam! strig el. Ea ntinse mna spre el, dar cnd s-l prind, fu smuls i tras napoi. Auzi atunci pe unul zicnd: Acesta a fost! Judah ridic ochii i-l vzu pe Messala. Cum? acesta e asasinul? ntreb un legionar vnjos, n uniforma-i strlucitoare. Dar e de-abia un copil. Pe toi zeii! exclam Messala n felul lui nflorit de exprimare. Iat o filosofie nou! Ce-ar zice Seneca la ideea c un om trebuie s mbtrneasc, pentru ca s tie ur de moarte? Acesta e, i acolo e mama lui, iar aceea e sora lui! Avei aici toat familia. Iubirea pentru ai si l fcu pe Judah s uite disputa pe care o avusese cu prietenul lui din tineree. Ajut-le, Messala! Gndete-te la copilria noastr i ajut-le! Eu... Judah... te rog. Messala se fcu c nici nu-l aude. Nu mai pot fi aici de niciun ajutor, zise adresndu-se ofierului. Jos n strad e mai mult de lucru. Jos Eros, triasc Marte! Cu vorbele acestea se deprt.

126

Judah l nelese i n amrciunea sufletului su se ruga Cerului: n ceasul rzbunrii tale, o Doamne, mna mea s fie aceea care s-l loveasc! Cu greu i putu face drum pn la ofier. Domnule, exclam el, femeia aceea e mama mea. Cru-o. Cru i pe sor-mea de acolo! Dumnezeu e drept; va rspunde cu milostenie la milostenie.

Omul prea micat. n turn cu femeile! strig el; dar s nu le facei niciun ru. mi suntei rspunztori pentru ele. Apoi se ntoarse ctre cei care l ineau pe Judah i le zise: Aducei funii i legai-i minile, apoi ducei-l jos n strad. Nu va scpa de pedeaps. Mama fu condus afar. Mica Tirzah era cu totul uluit de fric, i-i nsoi fr mpotrivire pe soldaii ce o conduser. Judah mai arunc o privire spre amndou, apoi i ascunse faa n mini. Poate c vrs i lacrimi, dar nimeni nu le-a vzut. ntmplrile zilei acesteia produseser o schimbare brusc n Judah. Dup cum cititorul va fi observat, el avea un temperament delicat, feminin, cum se ntlnete des la
127

brbaii a cror via a fost dedicat exclusiv unor fiine iubite. De aceea, calitile mai mult brbteti, ale caracterului su, ieiser prea puin la iveal pn atunci. Uneori simise imbolduri de ambiie, dar erau mai mult visri nelmurite. Acum ns devenise altul cu totul. Un semn al acestei schimbri fu c atunci cnd ridic fruntea i ntinse braele ctuelor, buzele-i pierdur liniile blnde de pn atunci. Din acel moment copilria-i se sfrise; devenise brbat. Un semnal de tobe rsun n curte. Cnd se termin, se detept i galeria de soldai. Unii din ei aruncar pe jos prada, cci nu ndrzneau s se prezinte n rnduri cu obiecte de jaf n mini. Aa c erau pe jos multe obiecte de pre aruncate. Cnd Judah cobor, legionarii erau n ordine de mar; ofierul nu mai atept dect mplinirea ordinului su din urm. Mama i sora, precum i cei arestai cu toii, fur condui prin poarta de intrare de la nord, unde ruinele erau ngrmdite. Jalnic era tnguirea servitorimii, dintre care muli erau nscui chiar n casa aceea. Dup ce, n sfrit, i caii i toate vitele, ce se gseau acolo, fur mnate, Judah ncepu s neleag toat cuprinderea rzbunrii procuratorului. Cldirea ntreag era prada acestei rzbunri. Ct vreme ordinele puteau fi executate, nu trebuia s mai rmn nimica viu ntre zidurile ei. Dac ar mai fi fost n Iudeea unii att de ndrznei nct s se gndeasc la asasinarea unui procurator roman, s le serveasc drept pild istoria soartei familiei princiare Hur, i distrugerea casei sale. Ofierul atepta afar, n vreme ce un detaament de soldai baricada poarta, deocamdat. n strad luptele ncetaser aproape cu totul; de pe acoperiuri, ici-colo nori de praf artau c se mai produceau unele atacuri. Legionarii stteau cei mai muli linitii n rnduri; nu pierduser nimic din strlucirea i prestana lor.

128

Uitnd de situaia-i proprie, Judah se ngrijora numai de soarta prizonierilor, printre care n zadar cuta s vad pe mama i pe sora sa. Atunci se ridic deodat o femeie de la pmnt, unde sttuse chircit, i alerg napoi la poart. Civa dintre soldaii de paz voir s-o opreasc; dar cnd ea se smulse din minile lor, se ridic zgomot mare. naintea lui Judah ea se ls la pmnt i i mbri genunchii. Faa-i era aproape cu totul acoperit de prul negru care plin de praf i cdea n uvie dezordonate. O, Amrah, bun Amrah, i zise el; s-i ajute Dumnezeu, cci eu nu pot. Ea nu era n stare s vorbeasc. El se plec spre dnsa i-i opti: Triete, Amrah, pentru Tirzah i pentru mama! Ele se vor rentoarce, i... Un soldat o smulse la o parte. Ea sri i grbi pe poart i prin coridor, n curtea deart. Lsai-o, zise ofierul; o s punem sigilii pe cas i o s-o zvorm; atunci are s moar de foame aici. Soldaii i reluar lucrul lor; cnd terminar, trecur n partea de la apus, i zvorr i intrarea de-acolo. Palatul familiei Hur sttea acum gol, pustiu. Cohorta i relu marul napoi la cetate. Procuratorul rmase mai mult timp aici, ca s-i ngrijeasc rana de la cap i s dea dispoziii cu privire la prizonieri. Dup zece zile, se art n pia.

129

CAPITOLUL VII
n ziua urmtoare veni un detaament de soldai la palatul pustiit, ca s nchid definitiv intrrile. Colurile aripilor porilor fur pecetluite cu cear i pe ziduri se lipir afie, pe care scria n latinete: Aceasta e proprietate a mpratului. ncreztori n ei, romanii erau convini c acest simplu aviz era ndestultor; dar aa i era n realitate. Dup o alt zi, iari, sosi o trup de zece clrei sub comanda unui cpitan, venind de la Ierusalim spre Nazaret la nord. Sosi n localitate pe la amiaz. Nazaret era pe atunci un sat nensemnat, cu puine case risipite pe o coast; singurul drum era o potec btut de turme. La sud se ntindea, sub sat, marele es Esdrelon, i de pe o nlime de la vest se putea zri rmul Mrii Mediterane, inutul de dincolo de Iordan i Muntele Hermon. Valea de la poalele dealului i ntreaga mprejurime erau acoperite cu livezi i grdini de legume, cu vii i locuri de pune. Ici-colo dumbrvi de palmieri i de mslini imprimau peisajului caracterul lui oriental. Casele satului erau foarte nensemnate, cu un singur cat, ptrate, cu acoperiul plan i cu vi verde i alte plante agtoare peste tot. Aria, care arsese dealurile Iudeei, acoperindu-le cu o crust cenuie, se potolea, mpreun cu urmrile ei, la hotarul Galileei. Cnd trupa de clrei se apropie de sat, rsun un sunet de trompet, care avu un efect ca de vraj asupra locuitorilor. Alergar grmezi din case, fiecare dorind s afle mai curnd motivul acestei vizite neobinuite. Dac vom lua n seam c Nazaret era la o parte de orice drum mai mare, i expus apoi influenei iudeilor din Gamala, zii i iudei galileeni, nu ne va fi greu s cunoatem sentimentele cu care fur primii legionarii romani. Cnd ajunser pe nlime i clreau pe strad, li se lmuri tuturora cu ce nsrcinare venise trupa de clrei. Temerea i ura fcur acum loc unei vii curioziti. Oamenii tiau c
130

trupa avea s se opreasc la fntn, spre nord-estul satului, i se alturar convoiului. Sub paza clreilor, era un prizonier care provocase curiozitatea locuitorilor. Mergea pe jos, cu capul descoperit, cu hainele sfiate i cu minile legate la spate. Curelele de la ncheieturile minilor erau legate de gtul unui cal. Convoiul de clrei ridica un praf care-l mpresura mereu pe prizonier ntr-o pulbere glbuie. Istovit i cu picioarele rnite, se cltina mergnd. Se putea cunoate ns c era foarte tnr. La fntn, convoiul se opri. Cpitanul desclec, la fel i cei mai muli dintre clrei. Prizonierul czu ca ameit n praful strzii. Nu ceru nimica potolitor; extenuarea se vedea c-i atinsese culmea. Locuitorii steni, care veniser mai aproape i-i recunoscuse vrsta tnr, ar fi fost bucuroi s-l ajute, dar nu cutezau. Pe cnd stteau aa curioi i nedumerii mprejur i ulcioarele de ap treceau de la gura la gura soldailor, veni un om pe strad de la Sapphoris n jos. O femeie exclam, ndat ce-l zri: Iat, vine dulgherul; acum o s aflm ceva. Omul, despre care dnsa vorbea, avea o nfiare foarte respectabil. De sub turbanul lui rsreau uvie subiri albe, pe cnd o barb stufoas, i mai alb, i cdea peste haina-i de stof groas sur. Venea cu pas domol, cci n afar de sarcina anilor, purta cteva unelte grele, de alctuire primitiv: o secure, un fierstru, un cuit mare, greu; i se vedea c trebuie s fi fcut un drum destul de lung, fr odihn. Sosind la fntn, se opri i privi la cei de fa. O rabbi, bunule rabbi Iosif! exclam o femeie i grbi s-l ntmpine. E un prizonier aici! ntreab, te rugm, pe soldai, cine e, ce ru a svrit i ce au de gnd cu el. Faa rabinului rmase neschimbat. Dar arunc o privire spre prizonier i apoi veni la cpitan. Pacea Domnului s fie cu tine, i zise cu aceeai seriozitate.
131

 i pacea zeilor cu tine! rspunse cpitanul. Venii din Ierusalim? Da. Prizonierul vostru e nc tnr. De ani, da. A putea s ntreb, care-i este vina? E un asasin. Oamenii i repetar mirai cuvntul. Rabbi Iosif ns continu s ntrebe: Este un fiu al lui Israel? E un iudeu, rspunse romanul sec. Mila celor dimprejur, gata s se potoleasc, se a din nou. Eu nu tiu nimic despre seminiile voastre, urm romanul; pot ns s v spun despre familia lui. Ai auzit poate despre un prin al Ierusalimului, anume Hur. Ben Hur i zicea. Tria n zilele lui Irod. L-am cunoscut, zise Iosif. Ei iat, acesta e fiul lui. La auzul acestor cuvinte, rsunar din toate prile exclamri de mirare i de mil; dar cpitanul se grbi s le pun capt. Alaltieri era ct pe-aci s-l omoare, pe strzile Ierusalimului, pe nobilul Gratus, aruncndu-i n cap o crmid de pe acoperiul unui palat, desigur palatul tatlui su. Urm o tcere, n timp ce nazarinenii se uitau la tnr ca la o fiar slbatic. L-a omort? ntreab rabinul. Nu. A fost condamnat? Da; la galere pe via. Domnul s-i stea n ajutor, zise Iosif micat. Un tnr, care venise cu Iosif, dar pn acum rmsese neobservat n urma lui, ls la pmnt securea pe care o purta, se duse la bolovanul mare de lng fntn, i lu unul din ulcioarele cu ap de acolo.

132

Aceast micare se petrecu att de calm, nct tnrul era deja plecat deasupra prizonierului i-i da s bea, mai nainte ca paznicii s-l fi putut opri, dac aveau de gnd s-o fac.
133

Mna atingndu-i uor umrul l detept pe nenorocitul Judah din adnca-i toropeal; privind n sus, vzu o fa pe care n-o mai uit dup-aceea niciodat: faa unui tnr cam de vrsta lui, adumbrit de bucle auriinchis; o fa plin de blndee i de buntate, ai crei ochi albatri adnci priveau att de plini de iubire i de sfnt seriozitate, nct fascinau. Toate sentimentele amare de dor de rzbunare se risipir din pieptul evreului i inima lui, mpietrit prin zile i nopi de suferin, se topi sub privirile calde ale strinului i deveni blnd ca a unui copil. Duse ulciorul la gur i bu cu sete. Cei doi nu schimbar nicio vorb. Tnrul strin duse napoi ulciorul la fntn; relu securea i se rentoarse la rabbi Iosif, n vreme ce toi ochii, ai cpitanului ca i ai stenilor, erau ndreptai spre el. Astfel se termin scena de la fntn. Dup ce oamenii bur i fur adpai i caii, marul fu reluat. n atitudinea cpitanului se produse o schimbare; el nsui l ridic din pulbere pe prizonier i i ajut s urce pe un cal, ndrtul unui soldat. Locuitorii din Nazaret se duser pe la casele lor, i cu ei i Iosif i tnara lui calf. Aici s-au ntlnit pentru ntia oar Judah i fiul Mariei.

134

CARTEA A TREIA

Matthew Yuricich - See Battle scene for Ben-Hur movie - 1959, MGM (scena btliei navale din filmul menionat mai sus)

135

CAPITOLUL I
La cteva mile spre sud-vest de Napoli era situat oraul Misenum, n captul unui promontoriu cu acelai nume. n ziua de astzi n-au mai rmas dect ruine din oraul odinioar nfloritor. n anul 24 al erei noastre, n care vrem s-l cluzim pe cititor, era chiar unul din punctele cele mai importante al rmului de vest al Italiei. Cltorul, care n anul sus pomenit, ar fi voit s guste privelitea minunat ce se oferea n jurul promontoriului, trebuia s urce un zid, de unde, cu spatele spre ora, putea s admire Golful Napoli, nu mai puin ncnttor atunci ca i n vremea de astzi. Un spectacol, pe care azi nu-l mai are cltorul din zilele noastre, era jumtate din flota de rezerv a Romei, ancorat sau plutind pe ape. Astfel Misenum era mai potrivit ca oricare alt loc, pentru ntlnirea a trei oameni mari, care de aici n tihn porneau s-i mpart lumea ntre ei. Pe atunci era n zidul cetii o poart spre mare; pe acolo se ajungea la un dig larg, ce nainta mai multe stadii afar. ntr-o sear rcoroas de septembrie, paznicul se sprijinea nepstor de zidul de deasupra porii, cnd deodat voci zgomotoase i rsunar la ureche; privi n sus i vzu pe mai muli care, n discuie agitat, coborau strada. Apoi reczu n nepsarea lui. Erau vreo douzeci sau treizeci de ini, cei mai muli sclavi. Acetia purtau facle care rspndeau puin lumin, dar cu att mai mult fum. Domnii mergeau la bra nainte. Unul din ei, om de vreo cincizeci de ani i cam chel, purta pe capu-i pleuv o cunun de lauri. El prea a fi, dup atenia ce i se arta, centrul vreunei srbtori. Toi purtau togi largi de ln alb, cu tiv lat de purpur. Paznicului i fusese de ajuns o privire; cunoscu numaidect c erau oameni de rang nalt, care dup o srbtorire de adio, i nsoeau prietenul la corabie.
136

 Nu, Quintus, i zise unul omului cu cununa; nu e drept ca Fortuna s te ridice aa de curnd dintre noi. Deabia ieri ai venit pe mare de dincolo de stlpii lui Hercule. Nici nu te-ai deprins iar bine cu obiceiul pmntului. Pe Castor! dac-i este permis unui brbat s jure ca femeile, exclam altul, care prea a se cam fi ntrecut cu butura, nu-l mai tnguii! Quintus vrea numai s rectige ce a pierdut n ast noapte. Zarurile pe o corabie plutitoare nu sunt ca zarurile pe uscat, nu-i aa, Quintus? Nu blestema Fortuna, exclam un al treilea, ea nu e oarb i nici capricioas. La Antium, unde Arrius al nostru a ntrebat pe Zeia Norocului, ea i-a rspuns cu un semn aprobativ din cap, iar pe mare st lng dnsul i-i ndreapt lopeile. Ea e cea care-l ia din mijlocul nostru, dar oare nu nil readuce mereu cu alte victorii? Cei care ni-l rpesc sunt grecii, observ un altul. Pe ei s-i blestemm, nu pe zei. Cu negoul, au uitat meteugul luptelor. La aceste vorbe, grupul iei pe poart, pe dig, ca s se ndrepte spre golful care i sta nainte splendid n lumina rsritului. Vechiului marinar i suna plescitul valurilor ca o salutare de bun-venit. Respira adnc, ca pe un balsam i inea mna n aer. Darurile mele le-am adus jertf la Preneste, nu la Antium, i vedei! Vntul bate din catarge. Mulumesc ie, Fortuna, maica mea! zise el cu seriozitate. Prietenii repetar exclamarea i sclavii agitar faclele. Sosete, iat-o! urm el artnd spre o galer dincolo de dig. Are oare nevoie un marinar de o alt stpn? E oare Lucreia ta mai graioas, Caius? Se uita, nu fr o ndreptit mndrie, la vasul ce se apropia. O pnz alb era umflat pe un catarg scund. Lopeile se ridicau i se plecau, n micri ritmice. Da, respectai zeii, zise el srbtorete, cu ochii la corabie. Ei ne trimit ocazii favorabile. Dac nu le vom folosi, va fi vina noastr. i n ce-i privete pe greci, Lentulus, tu uii c piraii, pe care merg s-i pedepsesc, sunt greci i ei.
137

Un triumf asupra lor valoreaz mai mult dect o sut asupra africanilor. Atunci drumul tu merge prin Marea Egee? Marinarul nu-i lua ochii de la corabie. Ct graie! ce uurin! O pasre n-ar putea s pluteasc mai fr grij pe undele spumegnde. Uite! zise, dar ndat adug: Scuz, Lentulus! Desigur c drumul mi-e la Marea Egee; i fiindc trebuie s plec att de curnd, am s v spun motivul, dar pstrai totul pentru voi. N-a vrea ca s facei imputri duumvirului, cnd, peste puin, l vei ntlni. E prietenul meu. Dup cum tii, comerul dintre Grecia i Alexandria nu e mai puin nsemnat dect cel dintre Alexandria i Roma. Acum, poporul din acel continent a uitat s srbtoreasc ziua Cerealiilor, i Triptolemus le-a rspuns cu o recolt care abia merita s fie strns. Comerul, oricum, a luat o dezvoltare, nct nu sufer o ntrerupere nici de o zi. Poate c ai auzit i despre piraii chersonezi, care sau stabilit la Euxin (Marea Neagr); pe Bacchus! Nu exist pirai mai ndrznei. Ieri a venit la Roma vestea c au cobort cu o flot peste Bosfor, au spart galerele din faa Bizanului i a Chalcedoniei, au cutreierat Propontul i, lacomi nc de prad, au ptruns n Marea Egee. Negustorii de grne, care i au corbiile n Marea Mediteran de rsrit, sunt foarte ngrijorai. S-au adresat chiar mpratului i de la Ravenna pornesc azi o sut de galere, iar de la Misenum... Se opri, ca s ae i mai mult curiozitatea amicilor si, i termin cu cuvintele: nc una! Fericit Quintus! Te felicitm! Dup aceast distincie are s urmeze naintarea. Te salutm ca duumvir; nu este mai puin ce te ateapt. Quintus Arrius, duumvir, sun mai bine dect Quintus Arrius tribun. Astfel l copleeau cu felicitri. M bucur i eu ca i ceilali, zise prietenul cel cu chef, m bucur foarte; dar trebuie s fim practici, duumvirul meu, i nu pot ti nc, pn n-au czut zarurile, dac zeii i vor binele sau nu n aceast... n aceast afacere.
138

 Mulumesc, mulumesc foarte, rspunse Arrius ntorcndu-se spre toi. Suntei ca i nite auguri, ba voi mergei mai departe i v voi dovedi ce meteri profei suntei. Vedei aceasta i citii! Scoase din cutele togii un sul de pergament i l ntinse zicnd: Aceasta am primit-o la mas ieri de la... Sejanus. Acest nume cntrea greu, nc de pe atunci, n lumea roman. Sejanus! exclamar cu toii i se grmdir s citeasc ce scrisese ministrul. Scrisoarea zicea: Sejanus ctre C. Caecilius Rufus. Roma, 14 august. mpratul a primit rapoarte favorabile despre tribunul Quintus Arrius. A auzit mai ales despre vitejia lui, de care a dat dovad n apele apusene; de aceea, voina Sa este ca numitul Quintus s fie strmutat numaidect la rsrit. Mai departe, voina mpratului este ca tu s trimii trei sute de vslai bine echipai i de prim ordine, mpotriva pirailor care s-au ivit n Marea Egee i ca asupra acestei flote comanda s-o ia Quintus. Amnuntele rmn la chibzuiala ta, Caecilius. Cazul este urgent, dup cum vei vedea din rapoartele alturate, pentru informarea ta i a lui Quintus. Sejanus. Arrius ddu puin atenie citirii actului. Cu ct se artau mai clar contururile corbiei, cu att i atrgeau privirile. Cu ochi strlucitori de nsufleire i urmrea micrile. n sfrit, agit n aer un col al togii sale; drept rspuns, se ridic dindrtul corbiei un steag purpuriu; pe bord aprur marinari, se crar pe funii la antene i traser pnza. Prora se ndrept spre rm i tactul lopeilor fu grbit. Vasul porni acum cu toat iueala n direcia lui Arrius i a prietenilor lui, spre rm. Arrius privea ntreaga manevrare cu satisfacie vdit. Iueala i soliditatea vasului erau dou caliti preioase pentru lupt.

139

 Pe toate nimfele! exclam unul din prieteni, restituind sulul de pergament, n-aveam nevoie s mai vorbim despre viitoarea mrire a prietenului nostru: e mare de pe acum. Dragostea noastr pentru el se va nclzi i mai mult de faptele-i glorioase. Mai ai i alte nouti pentru noi? Nu, rspunse Arrius. Ceea ce v-am comunicat n privina asta, la Roma e acum lucru vechi, mai ales la palat i n For. Duumvirul ns e taciturn. Ce voi avea eu de fcut i unde am s-mi gsesc flota, acestea am s le aflu abia pe corabie, unde m ateapt un pachet sigilat. Dac ns voi, astzi, voii s aducei daruri pe vreun altar, s rugai zeii pentru un prieten care plutete pe undeva n direcia Siciliei. Dar iat, corabia are s abordeze. Conductorii ei m intereseaz, cci cu ei trebuie s plutesc i alturi de ei s lupt. Nu este o problem uoar s acostezi la un rm ca acesta de aici. S le vedem deci dibcia. Cum? nu cunoti nc corabia asta? N-am mai vzut-o, i nu tiu dac voi gsi un singur cunoscut pe ea. Nu te indispune acest lucru? N-are a face! Noi, marinarii, facem cunotin repede. Primejdii ce se ivesc fr veste, coc i iubire i ur. Corabia fcea parte din clasa naves Liburnicae, pentru mers repede i micri sprintene. Se putea vedea c echipajul se bizuia mai ales pe lopei. Afar de marinarii care manevrau pnza, de pe dig nu se mai putea vedea dect un singur om; el sta la pror i purta coif i scut. Cele o sut douzeci de vsle de stejar, netede prin micrile dese, nentrerupte, se ridicau i se plecau, ca i conduse de o singur mn. Galera nainta astfel cu o iueal ce n-ar putea fi ntrecut de vapoarele moderne. Acostarea se fcu n chip magistral. Ordinele rsunau i erau executate, ca n timp de rzboi; totul ns n linite, fr nicio larm de prisos. Cnd corabia fu gata s-l primeasc pe tribun, acesta se ntoarse spre prietenii lui. Acum, zise, m cheam datoria.
140

i lu cununa de pe cap i o ntinse juctorului de zaruri. Ia tu laurii, favorit al zarului, i zise. Dac m voi ntoarce, voi cuta s-mi rectig sesterii pierdui; dac nu voi fi nvingtor, atunci nici n-am s m mai rentorc. Atunci s atrni cununa n atrium. i mbri pe rnd prietenii. Zeii s te nsoeasc, Quintus, i ziser acetia. V las cu bine, rspunse el. Fcu semn sclavilor care purtau faclele. Apoi se ndrept spre corabia ce atepta, i care acum, cu irurile de soldai n coifurile lor strlucitoare, cu scuturile i lncile, ofereau un spectacol mre. Cnd se urc pe punte, trmbiele sunar i peste aplustre se desfur steagul purpuriu, flamura comandantului flotei.

141

CAPITOLUL II
Tribunul sttea la puntea de comand. inea deschis scrisoarea duumvirului, cu instruciunile ce-i erau destinate i vorbea cu cpetenia vslailor, numit hortator. Ci oameni ai? l ntreb. Dou sute douzeci i cinci vslai i zece de rezerv. Cum sunt mprii? Tot la dou ceasuri se schimb. Tribunul se gndi. Eu vreau, zise, ca lopeile s nu stea, nici ziua nici noaptea. Se ntoarse spre comandantul pnzelor: Vntul e favorabil. Pnza s ajute vslirii. Dup ce se deprtar cei doi, l ntreb pe crmaci: De cnd serveti tu? De treizeci i doi de ani. Pe care mri, ndeosebi. ntre Roma i Rsrit. Eti omul care-mi trebuie. Tribunul mai arunc o privire asupra instruciunilor duumvirului. Dac-am trecut de promontoriul de la Camponella, vom lua cursul spre Messina; de acolo urmeaz ntorsturile rmului calabrez, pn cnd, la stnga, i apare Melito... apoi, cunoti stelele deasupra Mrii Ioniene? Le cunosc perfect. Vei pluti atunci de la Melito spre rsrit, la Cythera. Dac zeii vor voi, vom ancora n golful Antemona. Datoria ne d zor. M bizui pe tine. Arrius era un om cuminte. Dei adusese jertfe bogate zeilor pe altarele de la Preneste i Antium, totui era de prere c favoarea Zeiei oarbe a Norocului atrna mai mult de silinele i prevederile proprii dect de daruri i voturi. Toat noaptea o petrecuse ca prezident al unui banchet srbtoresc, cu butur i jocuri. Dar aerul de mare i redase adevrata dispoziie de marinar; nu-i permise odihn mai
142

nainte de a-i cunoate cu de-amnuntul corabia. Cci tiina i experiena nu las loc ntmplrii. Dup ce fcu nceputul cu cpetenia vslailor, cu supraveghetorul pnzelor i cu crmaciul, i continu inspecia cu comandantul soldailor, cu maistrul proviziilor, cu mainistul i cu buctarul-ef i mai pe urm fcu o inspecie a cartierelor. Nimic nu scpa privirii sale agere. Dup ce termin cu inspecia, cunotea, i numai el singur de pe corabie, ntreaga alctuire material a corbiei i posibilitatea accidentelor; nu-i rmnea dect s caute a cunoate mai de aproape personalul de sub comanda lui o problem nicidecum uoar, i pe care o rezolv n felul lui. Pe la amiaza acelei zile, galera trecu pe dinaintea oraului Paestum. Vntul continua s vin de la vest i umfla pnza, spre bucuria maistrului ei. Santinelele erau mprite. Pe puntea dinainte era ridicat un altar, i presrat cu sare i orz. n faa acestui altar, tribunul rostise rugciuni solemne ctre Jupiter, Neptun i toi zeii mrilor, rspndind vin pe jos i arznd tmie. i acum sttea, adevrat figur rzboinic, n cabina cea mare i observa personalul de sub comanda lui. Cabina era n partea de mijloc a galerei i avea o lungime de 65 de urme i o lrgime de treizeci. Lumina i venea de la trei deschizturi largi, de sus. Aceast ncpere era inima corbiei; ea servea drept sufragerie i odaie de dormit, drept loc de exerciii sau de odihn pentru oamenii de serviciu. Aceast ntrebuinare multipl, a aceleiai ncperi, se meninea printr-o reglementare pn n cele mai mici amnunte, i printr-o disciplin de fier. n partea dindrt a cabinei era o platform la care se ajungea pe cteva trepte. Aici era locul supraveghetorului slailor, naintea lui era o mas de rezonan, pe care, cu un ciocan de lemn btea tactul pentru vslai. La dreapta avea o klepsydra sau ceasornic de ap, dup care se ordonau schimbrile grzilor.

143

Deasupra lui, pe o platform i mai nalt, nconjurat de o balustrad aurit, era cartierul tribunului, de unde el putea s vad peste tot. Aceasta era mobilat cu o canapea, o mas, i o cathedra, un fotoliu cptuit cu speteaz nalt; toate erau mobile de lux, mulumit drniciei imperiale. Aici sta Arrius comod n marele fotoliu i se legna dup micrile corbiei. La bru avea o sabie; haina-i era aruncat peste tunic, descheiat. Cu privire atent se uita la oamenii lui, care, la rndul lor, erau cu ochii la dnsul. Atenia tribunului era ndreptat mai ales asupra vslailor. Erau niruii ca i soldaii n mar, cu destul spaiu ntre ei ca s se mite liber, dup tact. Vslaii erau pe trei rnduri; cei din rndul nti i al doilea edeau; cei din rndul al treilea stteau n picioare, cci aveau lopei mai lungi. Vslirea cerea o mare dibcie, cci orice micare greit putea s-l rstoarne la moment pe vsla. Munca lor era automat; a ridica, a lsa, a mpinge lopata era toat munca, ce nu li se ntrerupea dect pentru mncare sau somn, cu rndul. Viaa aceasta de sclavie i prefcea pe oamenii acetia n brute; deveneau apatici, nepstori, supui; n corpul lor cu musculatura puternic, spiritul nu mai dinuia. Ceas dup ceas sta tribunul n jilul lui i privea cnd la dreapta cnd la stnga, dar se gndea la orice altceva dect la mizeria sclavilor de pe bncile de vslit. Monotonia micrilor lor l plictisi curnd, i acum examina din ochi pe vslai n parte, fcndu-i note cu stilul i gndindu-se c poate, la ocazie, printre pirai va gsi vslai i mai buni. Galera era aa zicnd mormntul sclavilor, celor destinai vslitului; ei nu mai aveau nume, ci erau desemnai cu numere, gravate pe locurile lor. Privind tribunul cu bgare de seam, atenia-i rmsese atras de numrul 60. Era n banca din urm, la stnga, ns, din lips de spaiu, sttea deasupra primului loc al bncii dinti. Tribunul nu era numai un juctor de zaruri, ci i un cunosctor de oameni n ce privea destoinicia corporal. ntlnise de multe ori atlei, dar dibcia numrului 60 i spunea ceva mai mult. Graia i
144

uurina micrilor acestui tnr, care nu putea s aib mai mult de douzeci de ani, nu excludea fora cu care purta lopeile. Pe toi zeii! i zise tribunul, biatul acesta face impresie. Trebuie s aflu ceva mai mult despre dnsul. n momentul acela, vslaul se ntoarse i privi la tribun; astfel acesta putu s-i vad faa ntreag. Un evreu! exclam el i nc aproape un copil. Sub privirile ndreptate spre dnsul, ochii mari ai sclavului devenir i mai mari; sngele i se urc n fa; ezit un moment cu lopata. Dar ciocanul supraveghetorului izbi pe masa de rezonan. Vslaul tresri, ntoarse privirea de la cel care-l observa i ls n jos lopata. Cnd se uit iar la tribun, fu i mai mirat, cci el rspundea privirii lui cu un zmbet prietenos. n acest timp, galera ajunsese n strmtoarea Messinei, trecu pe dinaintea oraului cu acest nume i apoi, lsnd n urma ei norii fumurii ai Etnei, i lu direcia spre rsrit. De cte ori Arrius se ntoarse pe platform n cabin, ochii-i cutau pe vsla i i zicea mereu: Acesta e un om inteligent. Un evreu nu e un barbar. Vreau s tiu ceva mai mult despre dnsul.

145

CAPITOLUL III
A patra zi dup plecare, Astroea acesta era numele galerei plutea n Marea Ionic. Cerul era senin i vntul att de bun, nct parc toi zeii voiau s favorizeze cltoria aceasta. Deoarece Arrius credea posibil ca s ajung flota mai nainte ca ea s se fi adpostit n golful Cytherei, unde trebuia s o ntlneasc, i trecea mai tot timpul cu ateptarea nerbdtoare pe punte. Da cea mai deplin atenie tuturor celor ce priveau corabia, i era n genere mulumit. Cnd se legna n jilul din cabina lui, gndul i se ntorcea mereu la vslaul cu numrul 60. l cunoti pe omul care tocmai se ridic de pe banca aceea? l ntreb, n sfrit, pe supraveghetor. Se fcea tocmai un schimb de trup. Numrul 60? Da. Supraveghetorul cercet cu privirea pe vslaul care trecea. Dup cum tii, rspunse, acu' o lun corabia era nc la arhitect i echipajul mi-e tot att de nou ca i corabia. E un evreu, observ Arrius gnditor. Nobilul Arrius are privirea ager. E foarte tnr, urm Arrius. Totui, e vslaul nostru cel mai bun, zise cellalt; am vzut lopata ndoindu-se sub apsarea braului lui. Ce fel de caracter are? E supus, asculttor; altceva nu tiu. O dat a venit la mine cu o rugare. Care? S-i dau voie s vsleasc cu schimbul, pe partea dreapt i pe cea stng. A spus, pentru ce? Zicea c a observat cum c oamenii care vslesc mereu pe aceeai parte, cu timpul se deformeaz. Mai spunea c pe timp de furtun se putea s se iveasc
146

necesitatea schimbului, i dac n-avea exerciiu, nu era capabil de serviciu. Cu adevrat, ideea e nou. Altceva ce ai mai observat la el? E mai curat dect camarazii lui. n aceast privin e roman, zise Arrius aprobnd. Nu tii nimic despre ntmplrile vieii lui? Absolut nimic. Tribunul se gndi un moment, apoi se ntoarse n jilul lui. Dac la momentul schimbrii grzii m voi gsi pe punte, zise dup alt moment de gndire, s mi-l trimii aici. S vin singur. Dup vreo dou ore, Arrius se plimba sub aplustre al galerei. Crmaciul sta la locul lui, cu mna pe funiile cu care se dau semnalele micrilor. La umbra pnzei dormeau civa soldai; sus pe fuse era un observator, cu ochii la solarium. Arrius vzu pe vsla venind spre el. Supraveghetorul a spus c tu eti nobilul Arrius i c doreti s vin aici. Iat, am venit. Arrius se uit la figura zvelt, musculoas, din lumina soa-relui. O privi cu admiraie. Supraveghetorul mi-a spus c tu eti cel mai bun vsla. Supraveghetorul e prea bun, rspunse vslaul. Serveti de mult timp? De vreo trei ani. La vsle? Nu tiu s le fi prsit o singur zi. E o munc grea. Puini brbai rezist mai mult de un an, i tu eti nc un copil. Nobilul Arrius uit c sufletul ntrete rezistena. Cu ajutorul lui, unul mai slab poate s ndeplineasc mai mult dect unul tare. Dup vorb, eti evreu. Strmoii mei, care au trit cu mult naintea primilor romani, au fost evrei.
147

 Mndria ndrtnic a naiunii tale ai motenit-o, zise Arrius, observnd cum vslaul roise. Mndria nu se manifest niciodat aa de tare, ca atunci cnd e strns n ctue. Ce motiv de mndrie ai tu? Sunt iudeu. Arrius zmbi. Eu, zise, n-am fost niciodat la Ierusalim; dar am auzit despre prinii lui. Am i cunoscut pe unul dintre ei. Era negustor i strbtea mrile. Ar fi putut s fie rege. Tu din ce rang eti? Trebuie s-i rspund de pe banca de vslit. Eu sunt un sclav. Dar tatl meu a fost prin de Ierusalim i proprietar de corbii de comer. Era cunoscut i onorat n casa marelui August. Numele lui? Ithamar, din casa Hur. Tribunul ridic mna, mirat. Tu? eti un fiu al lui Hur? El nu rspunse. Dup o pauz, ntreb iar tribunul: Cum ai ajuns aici? Judah plec fruntea. Am fost acuzat de ncercare de asasinat asupra procuratorului Valerius Gratus. Tu?! exclam Arrius i mai uimit, i fcu un pas ndrt. Dar tu nu poi s fii asasinul acela! Roma ntreag era agitat din pricina acelei istorii. Eu am aflat-o pe corabia mea, la Lodinum. Se uitar n tcere unul la altul. Lu cuvntul iar Arrius:
148

 Eu credeam c familia Hur a fost distrus. Mndria tnrului fcu loc duioiei. O, mam, i mica mea Tirzah! Unde sunt ele? O tribune, nobile tribun, dac tii ceva despre ele... spune-mi, ce tii? dac mai triesc, unde i cum? Te rog s-mi spui, te rog! Trei ani au trecut de la ziua aceea grozav trei ani, tribune, i fiecare or a zilelor acestora a fost pentru mine un chin, un abis mai ru dect moartea; singura uurare o gseam n munc, dar n vremea asta, nimenea cu care s pot schimba o vorb. O! dac a putea cel puin s-mi terg amintirile. S uit momentul cnd sora mea a fost smuls de lng mine i cnd mama mea mi-a aruncat ultima privire. Am simit adierea ciumei i zguduirile corbiei n lupt; am auzit furtuna mugind i biciuind valurile i rdeam, pe cnd alii se rugau; moartea ar fi fost pentru mine o mntuire. Cu vslitul ncordat, cu desfurarea forei musculare, cutam s alung amintirea acelei zile, care mereu m chinuia. O, ct de puin ar fi de ajuns ca s-mi ajui. Spune-mi cel puin c sunt moarte; cci fericite nu pot s fie, ct vreme eu sunt pierdut pentru ele. Le auzeam chemndu-m noaptea, le vedeam plutind pe valurile mrii. O! nimica nu e credincios ca iubirea mamei mele! i Tirzah respiraia ei era ca parfumul crinilor. Ea era ramura cea mai tnr a palmierului att de fraged, de ncnttoare, de frumoas! Ea era soarele zilelor mele; ea mi nsenina viaa ca i o muzic delicioas. i eu cu mna mea am mpins-o n abis! Eu... i-ai mrturisit vina? ntreb Arrius cu asprime. ntrebarea aceasta produse n Ben Hur o schimbare ce ar fi prut aproape de mirare. Vocea-i era aspr, minile i se strngeau, ochii-i scnteiau. Tu ai auzit, zise, despre Dumnezeul prinilor mei, Iehova cel fr de sfrit. Pe adevrul i atotputernicia lui i pe iubirea ce de la nceput a artat-o lui Israel, jur: sunt nevinovat. Tribunul era adnc micat.
149

 O, nobile roman, urm Ben Hur, d-mi numai puin crezmnt i trimite o raz n ntunericul care, cu ziua de azi, devine i mai profund pentru mine! Arrius se ntoarse, i se plimba n sus i-n jos pe punte. Nu i s-a luat interogatoriu? ntreb oprindu-se deodat. Nu. Romanul se uit mirat. Cum? Fr interogatoriu? fr martori? Cine-a rostit sentina? Nu trebuie s se uite c romanii n-au inut niciodat cu atta severitate la lege i la formalitile ei, ca n timpul decadenei. M-au legat cu funii i m-au trt ntr-un beci al turnului. N-am vzut pe nimeni. Nimeni nu mi-a vorbit. n ziua urmtoare, soldai m-au dus la rm. De atunci sunt un sclav de galer. Ce ai fi putut tu s dai drept dovad a nevinoviei tale? Eram nc un copil, prea tnr ca s pot fi conspirator. Gratus mi era strin. Dac intenia mea ar fi fost s-l omor, nu era acolo nici locul, nici timpul potrivit. El cltorea n mijlocul unei legiuni i era ziua n amiaza mare. N-a fi putut s fug. Fceam parte dintr-o clas bine intenionat fa de romani. Tatl meu a fost distins pentru serviciile fcute mpratului. Aveam o mare avere de pierdut. Pentru mine, mama i sora mea era ruina total. N-aveam niciun motiv de dumnie, pe cnd pe de alt parte attea consideraii proprietate, familie, via, lege, mi-ar fi oprit mna, chiar dac s-ar fi simit ndemnat la ru, cu orict putere. Nu eram smintit. Moartea era de preferat ruinii, i crede-m, este i acum. Cine era pe lng tine, cnd a fost aruncat crmida? Eram pe acoperiul casei mele printeti. Tirzah, sufletul buntii, era lng mine. Ne plecam amndoi peste balustrad, ca s vedem legiunea n mar. O crmid ced
150

sub mna mea, i czu asupra lui Gratus. Credeam c l-a ucis. Spaima mi-a fost mare. Mama ta, unde era? Jos n odaia ei. Ce s-a ntmplat cu ea? Ben Hur strnse pumnii i respira greu. Nu tiu, am vzut cum au trt-o afar atta tiu. Au alungat orice vieuitoare din cas, chiar i vitele, i au pecetluit porile. Era hotrt ca ea s nu se mai poat ntoarce. Eu nu m rog dect pentru ea. O, numai un cuvnt! Cel puin, ea era nevinovat. Eu pot s iert dar scuz, nobile tribun! un sclav ca mine n-ar trebui s vorbeasc despre iertare sau rzbunare. Eu sunt legat pe via de lopei. Arrius l ascult cu atenie. i reamintea toate experienele pe care le fcuse cu sclavii. Dac acesta se prefcea, prefctoria era perfect; dac ns era sincer, nu se mai putea ndoi de nevinovia evreului. Dar, dac era nevinovat, ce era aceast furie oarb, de-a se nimici o familie ntreag, ca s se rzbune un accident? Gndul acesta l cutremur. Tribunul putea s fie inexorabil; profesiunea lui i cerea asprime. Dar tia s fie i drept; i ajungea s constate o nedreptate, ca dup putin s o repare. Mai pe urm, oamenii de sub conducerea lui, de pe corabie, nu-i ziceau altfel dect: bunul tiran. n cazul acesta, se putea ca tribunul s aib i alte motive de a lua partea tnrului evreu. Poate c l cunotea pe procurator, i n-avea motive s in la el. Poate c l-a cunoscut i pe Hur tatl. O hotrre, tribunul nu putea s ia. Puterea lui era mare; pe corabia lui era stpn absolut. Impresiile l predispuneau favorabil pentru tnrul evreu. Dar, i zicea c n-avea nicio grab, sau avea una: ca s ajung ct mai curnd la Cythera; nu se putea lipsi, deci, de cel mai bun vsla. Voia apoi, s afle mai mult, voia s dobndeasc cel

151

puin sigurana c acest tnr era cu adevrat un prin Ben Hur. De obicei, sclavii sunt mincinoi. Bine, zise tare; ntoarce-te la locul tu. Ben Hur se nclin; se mai uit o dat la faa poruncitorului, dar nu vzu nimic ce s-i dea vreo speran. Se ntoarse ncet spre plecare, mai privi o dat ndrt i zise: Dac-i vei mai aduce aminte de mine, tribune, s nu uii c eu am venit numai ca s te rog s-mi dai vreo veste despre rudele mele, despre mama i sora mea. i urm drumul. Arrius l urmrea cu priviri de admiraie. Pe toi zeii! i zicea; ce om pentru aren, dac-ar fi educat. Ce alergtor! Ce brae pentru sabie sau pentru lupt! Stai! strig deodat. Ben Hur se opri, pe cnd tribunul se apropia. Ce ai face tu, dac ai fi liber? Nobilul Arrius i bate joc de mine... zise Judah cu buzele tremurnde. Pe zei, spun c nu! Atunci, voi rspunde bucuros. Prima mea grij ar fi ndeplinirea datoriei. Altceva n-a putea; n-a putea s m odihnesc pn ce n-a reda patriei lor pe mama mea i pe Tirzah. Fiecare zi i fiece or le-a consacra fericirii lor. Le-a servi, cu atta credin, cum n-a mai servit nc alt sclav. Ele au pierdut mult, dar Dumnezeul prinilor mei! Eu a ctiga mai mult pentru ele. Romanul nu se atepta la un astfel de rspuns, care l scoase momentan din irul gndurilor sale. Eu m adresam ambiiei tale, urm apoi. Dac mama i sora ta ar fi murit sau dac nu le-ai putea gsi, ce ai face atunci? Ben Hur pli. Privea pe mare. Se vedea c lupt cu senti-mente puternice; cnd se putu stpni, se ntoarse spre tribun: Ce profesie mi-a alege? Da.

152

 Am s-i rspund sincer, tribune. Tocmai n noaptea dinaintea acelei ngrozitoare zile de care i-am vorbit, am primit permisiunea de-a fi soldat. Am tot acea intenie; i fiindc n toat lumea nu e dect o singur coal a rzboiului, vreau s-o fac pe aceea. Palaestra? ntreb Arrius. Nu; o tabr roman. Dar ar trebui mai nti s te deprinzi cu armele. Un stpn nu trebuie niciodat s-i dea sfaturi sclavului su. Arrius observ inadvertena; n momentul urmtor n atitudinea i vocea lui era oarecare rceal. Du-te acum i zise i s nu te ntemeiezi pe ceea ce s-a vorbit ntre noi. Poate c numai glumesc. Sau, se uit gnditor la o parte, dac i pui sperana n aa ceva, alege ntre renumele unui gladiator i serviciul unui soldat. Favoarea mpratului poate s-i ajute n primul caz; n cel de-al doilea, nu poi spera niciodat recunoatere. Nu eti roman. Du-te. Curnd apoi Ben Hur sttea iari pe banca lui. Datoria i este uoar omului, cnd inima-i e uoar. Vslirea nu i se mai pru lui Judah att de grea. Sperana l mpresura, ca o pasre cnttoare. Vorba tribunului, c poate numai glumete, o nltur de cte ori i aducea aminte de ea. Faptul c acest om puternic l chemase la el il ntrebase despre viaa lui, i ddea ndejde; desigur c de aici trebuia s rezulte ceva bun pentru el. Aezndu-se pe banc, se ruga: O, Dumnezeule, eu sunt un fiu adevrat al lui Israel, pe care l-ai iubit atta. Ajut-m, te implor!

153

CAPITOLUL IV
n Golful Antemona, la rsrit de insula Cythera, se adunar o sut de galere. Aici tribunul atribui o zi pentru inspectarea corbiilor. Apoi pluti spre Naxos, cea mai mare dintre insulele Ciclade, i care, la jumtatea drumului dintre Grecia i Asia, iese din mare ca un bloc de stnc; n acelai timp, era i n stare s-i la la ochi pe pirai, fie c se iveau n Marea Egee, sau mai n jos n Mediterana. Cnd flota, n cea mai frumoas ordine, plutea spre rmul stncos al insulei, se zri venind de la nord o galer. Arrius plec s-o ntmpine. Era o corabie de transport, care venea direct de la Bizan; de la conductorul ei afl unele amnunte de care avea nevoie. Piraii i aveau proveniena de pe toate coastele deprtate ale Mrii Negre. Pregtirile i le fcuser n cel mai mare secret; s-a aflat despre dnii mai nti cnd au aprut naintea strmtorii Mrii Traciei i au distrus flota ce se afla acolo. De acolo i pn la ieirea din Helespont, tot ce plutea fu prada lor. ntreaga escadr numra vreo aizeci de galere, bine echipate; unele vase erau cu dou lopei, altele grele, cu trei lopei. Comanda suprem o avea un grec i piloii, care aveau reputaia de a cunoate exact toate mrile Rsritului, erau de asemenea greci. Fcuser przi nespus de bogate. Spaima ce rspndeau nu se mrginea la mare; oraele i nchideau porile i-i trimiteau oamenii valizi noaptea pe metereze, ca s vegheze. Comerul era ca i paralizat. Unde se aflau piraii acum? La ntrebarea aceasta, foarte important pentru Arrius, primi rspuns ndat. Inamicul jefuise nu demult Hephaestia pe Insula Lemnos, apoi se ndreptase spre grupul insulelor thessaliene i, dup tirile cele mai noi, dispruse n cele din urm prin golfurile dintre Eubeea i Elada. Astfel era raportul. Spectacolul rar, de a vedea plutind o sut de galere strnse ntr-o escadr, atrsese pe locuitorii insulei pe dealuri. Sosir tocmai la timp, ca s vad cum vasele
154

dinainte luar deodat direcia spre nord; celelalte urmar, i ntr-o coloan de vsle, fcur o ntorstur n punctul acesta. Vestea despre expediiile de prad ale, pirailor sosise i aici, i cei mai rezonabili dintre locuitori prinser curaj nou i erau recunosctori romanilor. Ceea ce ntreprindea Roma cu mn tare, ducea i la bun sfrit ntotdeauna. Ca recompens pentru drile pe care le pretindea, le oferea ocrotire i siguran. Tribunul era mai mult dect mulumit c aflase micrile inamicului, i-i fericea norocul. Nu numai c primise veti repezi i sigure, dar l tia acum pe inamic n ape n care nimicirea lui era sigur. Cunotea bine stricciunile pe care era n stare s le fac i o singur galer pe ntinsul mrilor mediteraneene, precum i greutile de a urmri i pune mna pe acele galere. Dar tocmai printraceasta, meritul lui devenea i mai mare, dac reuea s pun capt bntuirii pirailor. Dac cititorul va lua o hart a Greciei i a Mrii Egee, va vedea c Insula Eubeea st ca un val de aprare spre Asia, n faa clasicului rm, i c un canal, de vreo 120 de mile n lungime i abia de opt mile n lime, trece printre insul i rm. Intrarea de la nord a servit odinioar flotei lui Xerxe i oferea acum intrare ndrzneilor pirai din Euxin. Oraele din golfurile Pelasg i Melic erau bogate i ademeneau spre prad. Dup chibzuire bun, Arrius ajunse la concluzia c piraii se adpostiser undeva sub Termopile. Folosindu-se de ocazia favorabil, hotr s-i nconjoare de la nord i de la sud, i asta fr a pierde nicio or. Pluti deci, fr ntrerupere sau schimbare a direciei, pn ce, cu puin nainte de-a se lsa noaptea, se ivir la orizont contururile Muntelui Ocha i pilotul anun coasta eubee. La un semn dat, flota se opri. Cnd se relu cursul, un detaament de cincizeci de galere, sub conducerea lui Arrius, pornir pe canal n sus, pe cnd alta, de aceeai for, primi ordinul s se ndrepte spre partea extern, cea dinspre mare, a insulei, ca prin mers ct se putea mai repede s ajung la intrarea de sus i de acolo s pluteasc pe canal n jos.
155

Firete c niciunul din detaamente nu se putea msura numericete cu piraii; dar acest neajuns se putea compensa cu alte avantaje, cu disciplina sever, care poate s in piept unei hoarde, orict de viteaz. Apoi, cumintele tribun socotea c, i dac un detaament putea s fie biruit, cellalt va ti s-l surprind pe inamic, nebnuitor, n ncrederea triumfului i s-l rpun. n acest timp Ben Hur sttea pe banca de vslit, i era schimbat tot la ase ore. Linitea din Golful Antemona l ntremase, aa c vslitul nu-i prea greu i supraveghetorul de pe platform n-avea nicio obiecie de fcut. Dar, ct vreme, n cltoria lui, omul tie unde se gsete i spre ce int merge, el e cuprins de o linite sufleteasc, dei nu-i d atenie n genere. Contiina de-a se fi rtcit e penibil; i mai chinuitor e sentimentul celui care e dus orbete prin locuri necunoscute. Acest sentiment, la Ben Hur era ntructva redus prin obinuin. Pe cnd ceas de ceas, adesea zile i nopi ntregi, vslea i vedea cum galera aluneca repede pe vreuna din liniile de plutire a corbiilor, i venea mereu o dorin s tie unde se afla i care era scopul cltoriei acesteia. Dar acum dorina aceasta i era i mai vie, de cnd acea convorbire cu tribunul deteptase sperane noi n inima lui. Cu ct mai strmt este spaiul ce l mpresoar pe om, cu att mai puternic e dorina; aa era i el. Prea a prinde cu urechea tot zgomotul de pe corabie i atepta mereu un glas care s-i anune o schimbare n starea lui; apoi se uita iar la gratiile de deasupra lui, i atepta lumina care-i venea cu atta zgrcenie; simea un imbold tot mai puternic s-l ntrebe pe supraveghetorul de pe platform, ceea ce pe acesta ns l-ar fi mirat din cale afar. n timpul lung al serviciului, loptarul nvase c cunoasc direcia n care se schimba mersul, dup razele orict de slabe ce cdeau pe podeaua cabinei. Firete, acest lucru era posibil n zilele nennorate, aa cum o soart favorabil le trimitea tribunului. Acea experien nu-l nelase, cnd plecaser de la Cythera. n ateptarea de a se ndrepta spre vechea Iudee, era atent i la cea mai mic
156

abatere a cursului. Cu mare mhnire a observat schimbarea brusc spre nord, care s-a produs, cum am artat, n apropiere de Naxos. Cauza ns nu putea s-o ghiceasc nicidecum; cci nu trebuie s uitm, c nici el nici camarazii lui n-aveau vreo cunotin despre situaia corbiei, nici navea vreun interes oarecare la cltoria aceasta. Locul lui era la vsle i acolo era inut fr mil, fie c ancora corabia, fie c plutea. Numai o singur dat n trei ani ai serviciului su de loptar i se ngduise s se urce pe punte. tim n ce mprejurare. El nu bnuia c n urma corbiei, la a crei naintare ajuta i el, venea, n cea mai frumoas ordine, o escadr ntreag; tot att de puin cunotea scopul pe care-l urmrea. Cnd ultimele raze ale soarelui ce apunea disprur din cabin, galera i continua drumul spre nord. Noaptea se ls, dar Ben Hur nu putu s observe nicio schimbare. Miros de tmie ptrundea de sus. Tribunul e la altar, i zise el; ne ateapt poate vreo lupt? Deveni atent. El participase la mai multe lupte, fr s fi vzut vreuna cu adevrat. De unde edea, putea s aud btlia bubuind deasupra sau n jurul lui; dar cunotea acum melodia luptelor. A nvat cu acest chip i pregtirile pentm lupt, din care i la romani ca i la greci fceau parte i nelipsitele jertfe aduse zeilor. Toate aceste obiceiuri erau pentru dnsul ca o prevestire. Nu trebuie s uitm c o btlie avea pentru el i tovarii si vslai un interes mai mare dect pentru marinari i soldai, nu pentru primejdia de nfruntat, ci fiindc o nfrngere putea s aduc sclavilor, care scpau cu via, o schimbare a situaiei lor, poate libertatea, sau cel puin schimbarea stpnului, ceea ce putea s aduc, i numai ea, o mbuntire n soarta lor. La timpul hotrt, se aprinser felinarele i se atrnar la trepte. Tribunul veni de pe punte. La porunca lui, soldaii i mbrcar armura. La un alt ordin al lui, se examinar
157

mainile, lncile, sgeile, care se aduser n mnunchiuri mari de jos. Alturi se aezar ulcioare cu uleiuri uor de aprins i couri cu bumbac tors n fitiluri. i cnd, n sfrit, Ben Hur vzu c tribunul se urc pe platform i i puse i el coiful i scutul, nu se mai putea ndoi de nsemntatea pregtirilor. n fiecare banc de vslit era un lan cu ctue grele. Supraveghetorul, trecnd de la numr la numr, le puse ctuele. Acum acetia nu mai aveau dect putina de a se supune ordinelor, iar n caz nenorocos, n-aveau nicio posibilitate de-a muri. n cabin era tcere adnc; fiecare dintre vslai simea ocara ce i se impunea. Dar Ben Hur mai amar dect toi. Cu orice pre ar fi deprtat-o de la el. Auzind clinchetul ctuelor, i fcea iluzia c poate tribunul va veni i va face o excepie cu dnsul, dup simpatia ce-i artase. Ben Hur atepta cu nerbdare. Cuta mereu cu privirile spre tribun, care acum se culcase s se odihneasc. Supraveghetorul venea. Era acum la numrul 1. Chinchetul lanurilor era sinistru. n sfrit: numrul 60! Cu linitea disperrii, Ben Hur inea lopata n echilibru i ntinse piciorul ca s fie pus n ctue. n acest moment tribunul fcu o micare, se ridic i-l chem pe supraveghetor. Israelitul fu cuprins de o violent agitare. Omul puternic ntoarse privirea de la supraveghetor spre dnsul. El nu auzea ce se vorbea, dar i fu de ajuns c lanul de la piciorul lui rmsese nefolosit i supraveghetorul se rentoarse la locul lui de la masa de rezonan ca s bat tactul. Niciodat loviturile ciocanului nu-i sunaser att de plcut. i propti pieptul de captul lopeii ngreunate cu plumb i o mpinse cu toat puterea nainte, pn ce ncepu s se nconvoaie, de parc sta s se frng. Supraveghetorul se apropie de tribun i art zmbind spre numrul 60. Ce for! zise.

158

 i ce duh, rspunse tribunul. Pe zei! i st bine fr ctue. S nu i le mai pui. Zicnd aa, se ntinse iar pe patu-i de odihn. Corabia plutea, ceas dup ceas, mpins numai de lopei; cci vntul era aa de slab, nct abia ncreea suprafaa apei. Oamenii care n-aveau treab dormeau Arrius n patul lui, soldaii pe jos. Ben Hur fu schimbat o dat, de dou ori; dar nu putea s doarm. Trei ani inuse noaptea, i, n sfrit, o raz de lumin n ntuneric! Ca un naufragiat n largul mrii i acum iat, pmnt! Ca mort atta timp, i acum micarea revenirii la via! n ore ca acestea, somnul nu prinde. Sperana nu se preocup dect de viitor; prezentul i trecutul i stau numai ntr-ajutor. Pornind de la favorul ce-i artase tribunul, privea n deprtarea nehotrt. Ben Hur i vedea captul suferinelor, vedea rectigat patria i bogiile casei sale printeti, pe mama i sora lui n braele sale; aceste gnduri l preocupau i, pentru moment, l fericeau, ca niciodat. C mergea, ca pe aripi, spre o lupt grozav, la aceasta n-avea timp s se gndeasc acum. Ceea ce sperana i oferea, nu era amestecat cu ndoieli; pentru el se nfia ca o realitate. Bucuria lui era curat, deplin, i n inim-i nu rmnea loc pentru sentimentul rzbunrii. Messala, Gratus, Roma, i toate amintirile amare i dureroase, legate de acele nume, i se preau ca o boal trectoare, trecut chiar; ca o exalare de cium a pmntului, peste care el, sntos i tare, ascultnd cntarea stelelor, plutea n deprtarea de sus. Pe mare domnea amurgul premergtor ntunericului mai adnc, i pe Astroea totul era n regul. Atunci cobor un om de pe punte, merse grbit pn la platforma pe care dormea tribunul i-l detept. Arrius se ridic, i puse coiful, lu sabia i scutul i veni la comandantul soldailor. Piraii sunt n apropiere imediat. Sus! Fii gata! zise i se duse, linitit i sigur de sine la trup.

159

CAPITOLUL V
Cu toii se deteptar, corabia ntreag prinse via. Ofierii se nfiar la postul lor. Soldaii prinser armele i fur condui pe punte; semnau ntru toate cu legionarii. Se aduser sus mnunchiuri de sgei i brae de sulie. Lng scara de la mijloc se pregtir bidoane cu ulei i ghemuri de dat foc. Se aprinser i mai multe felinare i se umplur cu ap glei. Loptarii cu schimbul se adunar sub paz naintea supraveghetorului. Providena a voit ca unul din ei s fie i Ben Hur. Auzea deasupra lui zgomotul surd al ultimelor pregtiri ale marinarilor care legau pnza, ntindeau nvoadele, ndreptau mainile i atrnau peste laturile corbiei pieile de bou, spre aprare. i acum se fcu iar tcere pe galer, o tcere din care respira o ateptare temtoare: totul era gata de lupt. La un semn dat de pe punte, i care-i fu comunicat supraveghetorului de un subofier postat la trepte, deodat vslaii se oprir. Ce putea s nsemne aceasta? Dintre cei o sut douzeci luntrai nctuai de bnci, nu era niciunul care s nu-i fi pus aceast ntrebare, pentru ei nu era nimic ce s le fi putut da vreun imbold. Patriotism, ambiie, sim al datoriei, nu le inspira nicio nsufleire. Ei simeau numai fiorul ce-l cuprinde pe cineva care se vede aruncat orbete ntr-o primejdie. Probabil c i cel mai nesimitor dintre ei se gndea la ceea ce se putea ntmpla acum, dar nu se atepta la nicio schimbare; cci o biruin n-ar fi fcut dect s-i strng i mai mult lanurile, pe cnd soarta corbiei era i a lui; dac se scufunda sau ardea, aceeai soart l atepta i pe el. Ca s ntrebe ceva despre situaia de afar, nu le era permis. i cine era oare inamicul? Dac erau cumva prieteni, frai, compatrioi? Cititorul va vedea din cele urmtoare, care era necesitatea ce-i silea pe romani ca s-i in nctuai, pentru asemenea cazuri, pe acei nenorocii.
160

Ei nii nu aveau mult timp de gndit. Un zgomot, asemntor cu plescitul lopeilor galerei, veni, din partea dindrt a corbiei, la urechile lui Ben Hur. Astroea se cltina, ca btut de valuri puternice. El se gndi la o flot, care i fcea micrile n apropiere, poate se pregtea de atac. La acest gnd, sngele i se punea n micare i gndurile l nvleau. Un alt ordin veni de pe punte. Lopeile se lsar i galera porni n mers ncet. Nu se auzea niciun zgomot, totui, n netire, cei din cabin se ateptau la o ciocnire. i corabia prea a mprti aceast simire, parc-i inea respiraia i se pregtea, ca un tigru, spre salt. ntr-o astfel de situaie, msurtoarea timpului nu e uoar; deci nici Ben Hur nu putea s-i dea seama despre drumul pe care-l fcuse. n sfrit, sun de pe punte un semnal de trmbi, lung, strident. Supraveghetorul lovi n masa de rezonan, vslaii ntinser corpul nainte, cufundar lopeile mai adnc ca de obicei i le traser ndrt n acelai timp cu putere. Alte trmbie sunar, toate din partea dinapoi, niciuna dinainte. Din partea dinainte se auzea numai zgomot de voci, tot mai tare din moment n moment. Urm o ciocnire violent; vslaii de pe platforma supraveghetorului se cltinar, unii czur la pmnt; corabia se ddu napoi un moment, apoi se avnt cu i mai mult putere nainte. Rsunau strigte de groaz, mai tari dect sunetul trmbielor i dect bubuitul ciocnirii. Apoi Ben Hur auzi sub caren un prit i vzu c se scufund ceva n ap. Oamenii se uitau speriai unii la alii. Dar de pe punte rsun un strigt de triumf... corabia roman triumfase! Dar care erau aceia pe care valurile i nghiise? Ce limb vorbeau? Din ce ar erau?
161

Nicio pauz, nicio oprire! Astroea vjia nainte. Civa oameni coborr pe trepte, muiar omoiogurile de bumbac n tinichelele cu ulei i le aruncar camarazilor care stteau la captul de sus al scrilor. Focul avea s sporeasc groaza btliei. Acum galera se plec de jos pe o parte, nct loptarii de sus nu se ineau dect cu greutate la locurile lor. Iari rsun strigtul de triumf al romanilor i strigtele de disperare ale adversarilor. O corabie inamic fusese ridicat cu cangea de abordare, apoi lsat jos i necat. La dreapta i la stnga, strigtele se nteeau; nainte i ndrt larma trecea ntr-un tumult indescriptibil. Din cnd n cnd rsuna cte un trosnet, dup care urmau strigte de groaz. Iar se sprsese n fund vreo corabie i echipajul i se scufundase n valuri. Dar succesul nu era, ntreg, numai de o parte. Din cnd n cnd cte un roman, n deplin armur, era dus sngernd, uneori muribund, ntre punile de jos. Uneori ptrundeau i nori de fum, amestecat cu aburi i cu miros de came omeneasc ars, pn la cabin. Atunci Ben Hur respira greu i-i zicea c treceau prin fumul gros al unei corbii ce ardea. Astroea fusese tot timpul n micare. Deodat se opri. Lopeile srir din minile vslailor, ei nsi czur de pe bnci. Pe punte se porni o hrmlaie slbatic, iar la margini prit de corbii ce se ciocnesc. Pentru prima oar, tactul ciocanului se pierdu n larma de peste tot. Muli din echipaj se aruncau plini de spaim la pmnt, sau cutau cu ochii ngrozii o ascunztoare sigur. n mijlocul acestui tumult, se prbui un corp omenesc prin ferstruie, sau a fost aruncat i a czut la picioarele lui Ben Hur. El se uit la cadavrul gol pe jumtate, cu prul capului bogat acoperindu-i faa, i cu scutul de piele de bivol pe bra; era un copil al popoarelor blonde, barbare, de la nord. Cum venea el aici? O mn de fier l-a smuls de pe puntea corbiei inamice? nu; inamicii erau pe puntea Astroei! Romanii luptau aadar pe propria lor corabie mpotriva inamicilor ce i npdiser? Tnrul
162

israelit fu cuprins de spaim. Arrius era n primejdie, poate c acum se lupta pentru viaa-i proprie! Dac ar fi ucis?... Dumnezeul lui Avraam s fereasc! Speranele i visurile deteptate att de trziu s rmn oare numai sperane i visuri? Mam, sor, cas printeasc, patrie, pmntul fgduinei, s nu le mai revad oare niciodat? Deasupra lui tumultul urm; privi mprejur. n cabin toate erau n dezordine loptarii erau ca paralizai pe bncile lor, ceilali oameni din echipaj alergau ncoace i ncolo, ca orbii; numai supraveghetorul i pstra linitea i sngele rece; btea mereu tactul, fr folos, pe masa de rezonan, i atepta ordinele tribunului; era n amurgul roietic o pild vie a disciplinei inexorabile care subjugase lumea. Acest exemplu nu lipsi a-i face efectul i asupra lui Ben Hur. Se stpni i ncepu s se gndeasc. Onoarea i datoria l intuiau pe roman pe platform; dar ce-avea a face dnsul cu astfel de motive? De banca de vslit fugea oricine putea; dac, dimpotriv, ar fi murit ca sclav, cui ce folos s-i aduc o astfel de jertf? Pentru el viaa era o datorie, dac nu o onoare. Viaa lui aparinea alor si. Acum i apreau naintea ochilor mai clar ca niciodat. Vedea cum ntindeau braele spre dnsul, auzea chemrile lor de ajutor. Trebuia s mearg la ele. Fcu civa pai, dar iar se opri. Ah! era o sentin roman care le inea nctuate! Ct vreme aceast sentin subzista, orice fug era zadarnic. n lumea ntreag, nu era, nici pe uscat nici pe mare, un loc unde el s fie aprat de preteniile imperiale asupra persoanei sale. El voia libertate dup formele legii; nu putea deci s caute o locuin statornic dect n Iudeea, ca s se dedice cu totul ndatoririlor sale filiale; ca s triasc ntr-o alt ar nu-i era cu putin. Doamne Dumnezeule! Cum sperase el ntr-o astfel de liberare i o ateptase, i se rugase pentru ea! i ct de mult ntrziase! Dar n sfrit o vzuse, ca din deprtare, n promisiunea tribunului. Ce altceva putea s fi neles puternicul om cu aluziile lui? i acum binefctorul, att de trziu sosit, s fie ucis? Morii nu se mai ntorc, ca s mplineasc promisiunile celor vii.
163

Nu, Arrius nu trebuia s moar. i oricum, era mai bine s se cufunde cu el, dect s continue a fi un sclav pe galer. Ben Hur se mai uit o dat n jurul lui. Pe acoperiul cabinei lupta urma furioas. Corbii inamice veneau mereu scrnind i bubuind de pereii Astroeei. Pe bncile de vslit sclavii smunceau lanurile i urlau, cci trebuiau s cunoasc zdrnicia sforrilor lor. Soldaii de paz alergaser pe punte, disciplina cedase, groaza domnea. Nu ns; supraveghetorul sttea nemicat, linitit ca ntotdeauna, la locul lui, cu ciocanul de tact ca singur arm n mn. Lovea cu ciocanul de tact degeaba, cnd larma se mai potolea. Ben Hur mai arunc o privire spre dnsul, apoi alerg, nu ca s fug, ci ca s-l caute pe tribun. De la scar pn la ferstruia dindrt era o distan scurt. Cu o sritur ajunse, i se ridic destul ca s poat arunca o privire fugitiv asupra cerului nroit, asupra corbiilor inamice care dau ghes Astroeei, asupra epavelor ce pluteau ncoace, asupra luptei ce bntuia pe puntea dinapoi, cu muli asaltatori i puini aprtori, cnd, deodat, pierdu terenul de sub picioare i czu pe spate la pmnt. Podeaua prea a se ridica i a se ncovoia, parc ar fi vrut s plesneasc. Un moment mai trziu, toat partea dindrt a cherestelei era strpuns i apa ptrundea nind i spumegnd. n jurul lui Ben Hur nu mai era dect ntuneric i vjit de ape. Nu s-ar putea spune c tnrul israelit nu-i cuta scparea. Pe lng puterea lui corporal obinuit, mai avea i acea rezerv de fore pe care natura pare a le fi hotrt pentru astfel de primejdii extraordinare; dar ntunericul, vjitul apei, i luaser cunotina de sine. Chiar i reinerea respiraiei i venea incontient. Valurile ce nvleau l aruncar ndrt n ncperea cabinei. S-ar fi necat aici, dac un val, zvcnind n afar, nu l-ar fi apucat. Aa, fu aruncat, dimpreun cu epave de corbii, la suprafa. Timpul ct sttu sub ap i se pruse ani. n sfrit, respir adnc, scutur apa din pr i din ochi,

164

se cr mai sus pe scndura de care se inea i privi n jurul lui. Moartea i fusese destul de aproape sub ap; l pndea i acum dup cum vedea, deasupra apei, i anume n diferite forme. Peste mare se ntindea fumul ca o cea pe jumtate strvezie; prin el licrea ici-colo cte o lumin roie ca sngele. Ben Hur recunoscu ndat c luminile acestea proveneau de la corbiile ce ardeau. Btlia continua, dar el nu tia cine era nvingtorul. Din cnd n cnd, ajungeau n raza vederii sale corbii care ntunecau flcrile, ca umbre. n deprtare mare, auzea pritul corbiilor ce se ciocneau. Primejdia ns era aproape. Cnd s-a scufundat Astroea, avea pe bord, cum am spus echipajul propriu i pe al altor dou galere care l atacase; cu toii fuseser tri de valuri n adnc. Acum reveneau muli la suprafa i continuau s lupte ntre dnii, agndu-se de o brn, o scndur sau alt obiect plutitor. Luptnd n ncierare de moarte, uneori cu lancea i sabia, ineau n agitare apa, care ici era de un negru profund, dincolo roit de reflexul focului. Luptele acestea, n sine, nu-l interesau; cu toii i erau dumani. Fiecare dintre ei puteau s-l omoare, pentru scndura pe care plutea. Se grbi s se deprteze. Atunci auzi zgomot repede de lopei i vzu o galer care venea n direcia lui. Prora nalt prea de dou ori atta, i lumina roie care juca pe omamentele-i sculptate i aurite i da forma unui arpe. La caren, apa nea sus. Acum el ncepu s mping nainte, din toat puterea, brna grea i greu de crmit. Fiecare minut era preios, o jumtate de secund putea s-l scape sau s-l piard. Pe cnd i ncorda toate puterile, vzu scnteind, aproape de dnsul, un coif ce ieea din ap, urmat de dou mini cu degetele crispate, mini mari i puternice, care se putea cunoate c, pe ce au pus mna odat nu-i ddeau drumul cu una cu dou. Ben Hur se ddu la o parte, speriat. Coiful se ridic mai sus, i acum se putea vedea i capul, n jurul cruia dou brae izbeau cu violen n ap;
165

acum capul se ntoarse, de i se putea vedea faa. Gura-i era deschis mare; ochii, ieii din orbite, priveau fix i fr strlucire; faa-i avea paliditatea unui om ce se neac, era ngrozitor de vzut. Totui Ben Hur scoase un strigt de bucurie, i cnd capul ncepea iar s se scufunde, prinse lanul ce inea coiful i-l ridic pe omul gata s se nece. Era Arrius, tribunul. Ctva timp apa spumeg i vji n jurul lui Ben Hur cu atta putere, nct el trebui s-i ncordeze toat fora ca s se in pe scndur i s in i capul romanului peste ap. Galera trecu pe alturi de dnii, printre oameni ce notau, capete cu coifuri sau fr; urma corbiei era nroit ca de foc. Un prit puternic, dup care urmar strigte mari, l fcur pe salvator s priveasc iar n sus. O bucurie slbatic i cuprinse: Astroea era rzbunat! n timpul acesta lupta continu cu furie. Rezistena trecu n curnd n fug. Dar care era biruitorul? Ben Hur tia bine, c att libertatea lui, ct i viaa tribunului, atrnau de rezultatul btliei, mpinse scndura sub roman, pn ce-l vzu zcnd de-asupra ei i se ngrijea acum numai s-l menin acolo. Dimineaa mijea cu ncetul. Plin de speran de o parte, de temere de alta, atepta ziua urmtoare. Ce va aduce? Biruina romanilor sau a pirailor? n cazul din urm, protejatul lui era pierdut. n sfrit, se fcu ziu; nu se simea nicio adiere. La stnga zri uscat, dar ntr-o astfel de deprtare, nct nu
166

putea s cuteze ncercarea de-a ajunge acolo. Ici-colo pluteau naufragiai ca i dnsul. n multe locuri apa era nnegrit de sfrmturi arse i care pe alocuri fumegau nc. La o deprtare oarecare, era o galer, cu pnzele atrnnd zdrenuite i cu lopeile oprite n loc. i mai n sus, putea s vad mai multe puncte mictoare, despre care credea c sunt corbii ce se refugiau sau urmreau, dac cumva nu erau psri de mare. Astfel trecu un ceas. ngrijorarea-i cretea. Dac nu se ivea vreun ajutor, Arrius trebuia s moar. Uneori prea chiar mort, nemicat cum zcea. i scoase coiful, apoi, cu mult greutate, i platoa. Btile inimii i erau neregulate. Dar c inima-i btea nc, aceasta i ddea o nou speran, i rbd mai departe. Nu putea face altceva dect s atepte i, dup felul neamului su, s se roage lui Dumnezeu.

167

CAPITOLUL VI
Reculegerea din primejdia necului e mpreunat cu mai multe dureri dect necul nsui. Prin ncercarea asta trebui s treac i Arrius. n cele din urm ns, spre marea bucurie a lui Ben Hur, i redobndi graiul. Numai cu ncetul, dup ntrebri fr ir, unde se gsea, cum i de cine fusese salvat, ajunse s vorbeasc despre btlie, ndoiala, c de care parte rmsese victoria, l preocupa i pe el. Dup ctva timp de odihn, ntruct de odihn putea s fie vorba pe scndura plutitoare, ncepu s vorbeasc mai limpede. Salvarea noastr, cum vd, zise, atrn de rezultatul btliei. Vd i ce ai fcut tu pentru mine. Ca s spun curat, mi-ai salvat viaa, i anume cu primejduirea vieii tale proprii. Aceasta trebuie s-o recunosc. Pentru aceasta, orice sar ntmpla, ai dreptul la mulumirea mea. Mai mult: dac norocul m va favoriza s scap cu bine din primejdia aceasta, am s te rspltesc, aa cum tie un roman, cnd are putere i prilejul s-i arate recunotina. Mai nti ns, trebuie de vzut dac mi-ai fcut un bine cu toate bunele intenii; sau adug ovind din moment ce de buna ta intenie sunt ncredinat, a vrea s-i cer o promisiune, adic, aceasta c, ntr-un anumit caz mi vei face cea mai mare dintre binefacerile pe care un brbat poate s o fac altuia; aceast promisiune s mi-o faci acum. Dac nu este ceva nepermis, o voi face, rspunse Ben Hur. Arrius tcu iar. Apoi ntreb: Eti cu adevrat un fiu al lui Hur, evreul? Este aa, cum am spus. Eu l-am cunoscut pe tatl tu... Judah se ddu mai aproape de tribun, cci vocea acestuia era slbit, i ascult cu ncordare. Spera s afle n sfrit veti din patrie. L-am cunoscut i mi-a fost drag, urm Arrius.
168

Se produse iar o pauz, n timpul creia gndurile celui ce vorbea preau a se ndrepta spre un alt obiect. E cu neputin ncepu el iar ca tu, fiul lui, s nu fi auzit despre Caton i Brutus. Ei au fost oameni mari, niciodat ns mai mari ca n ceasul morii. Murind, au lsat legea c un roman nu trebuie s supravieuiasc norocului su. M asculi? Aud. E obicei la nobilii romani, s poarte inel. Iat unul n mna mea. Ia-l. ntinse mna spre Judah; acesta lu inelul. Pune-l acum n degetul tu. Ben Hur fcu aa. Giuvaierul i are rostul lui, zise apoi Arrius. Eu am avere, am bani. Trec drept un om bogat chiar i n Roma. Familie n-am. Arat inelul libertului care supravegheaz n lipsa mea. O s-l gseti ntr-o vil lng Misenum; spune-i cum ai ajuns n posesia inelului i cere-i orice vrei; nu te va refuza. Dac voi scpa cu via, vreau s fac i mai mult pentru tine. Vreau s-i dau libertatea, s te redau patriei tale i alor ti; sau vei putea s-i alegi cariera care-i va conveni mai bine. M auzi? Nu pot dect s aud. F-mi deci fgduiala solemn: Pe zei... Nu, bunule tribun; eu sunt evreu. Aadar pe Dumnezeul tu, sau n forma cea mai sacr credincioilor ca tine, promite-mi cu jurmnt c vei face ce-i voi spune acum i n felul n care i-o voi cere. Atept; d-mi promisiunea! Nobile Arrius, struina ta serioas m face s m atept la un lucru de grea nsemntate. Spune-mi mai nti ce-mi ceri. mi vei da apoi promisiunea? Asta ar nsemna s m leg de mai-nainte, i... Slav Dumnezeului prinilor mei! Colo vine o corabie. Din ce direcie? De la nord.
169

 Poi s-i recunoti naionalitatea dup semnele exterioare? Nu. Serviciul meu a fost pn acum pe bncile de vslit. Are steag? Nu vd niciunul. Arrius tcu ctva timp, ca i adncit n gnduri. ine corabia mereu direcia aceasta? ntreb n sfrit. Da. Uit-te acum ce steag are. N-are niciun steag. Nici alte semne de recunoatere? Vd pnza i trei bnci de vslit; corabia nainteaz foarte repede. Atta e tot ce pot s spun. O corabie roman nvingtoare ar fi arborat multe steaguri. Se vede c e o corabie inamic. Ascult acum, urm Arrius cu seriozitatea de mai nainte; ascult, pn ce mai pot s vorbesc. Dac galera e a pirailor, viaa ta e asigurat; libertatea probabil c n-au s i-o dea; vor voi s te lege iar la vsle, dar n-au s te omoare. Eu ns... Tribunul se opri un moment, apoi urm hotrt: Eu, cu adevrat, sunt prea btrn ca s supravieuiesc unei ruini. Spune celor din Roma s povesteasc, c Quintus Arrius, aa cum se cade unui tribun roman, s-a scufundat cu corabia lui n mijlocul inamicilor. Aceasta e, ce trebuie s faci: Dac galera e duman, mpinge-m de pe scndur i las-m s m nec. Auzi? Jur-mi c vei face aa! Nu voi jura, zise Ben Hur hotrt , i nici nu voi face o astfel de fapt. Legea, care pentru mine e strict obligatorie, tribune, m va face rspunztor pentru viaa ta. Ia-i ndrt inelul i-l scoase din deget i retrage i toate promisiunile tale de favoare deosebit pentru cazul cnd am scpa din aceast primejdie. Sentina care m-a legat pe via de banca vslailor m-a fcut sclav, i totui nu sunt sclav i

170

nici un libert. Sunt un fiu ai lui Israel, i cel puin n acest moment, stpn pe mine nsumi. Ia-i ndrt inelul. Arrius nu se mic. Nu vrei? urm Judah. Nu din mnie, nici din dispre, numai ca s liberez de o ndatorire urgisit, voi arunca darul tu n mare. Privete tribune! Arunc inelul. Arrius auzi plescitul apei unde czu, dei nu se uit ntr-acolo. Ai fcut o nebunie, zise apoi; o nebunie n situaia n care te afli. Eu nu atrn de tine, dac vreau s-mi gsesc moartea. Viaa e un fir pe care pot s-l iau i fr ajutorul tu; i dac voi face aa, ce vei deveni tu? Cine e hotrt s moar, prefer moartea din mna altuia, pentru motivul c sufletul, pe care ni-l atribuie Platon, se rzvrtete contra ideii sinuciderii; atta tot. Dac corabia e duman, eu vreau s pier din lume. Hotrrea mea e ferm. Eu sunt roman. Izbnd i onoare sunt una i una. Totui bucuros a fi vrut s-i fiu de folos; tu n-ai voit. Inelul era singura mrturie a voinei mele; alta n-aveam, n situaia aceasta. Amndoi noi suntem pierdui. Eu mor cu prere de ru c victoria i gloria mi-au fost smulse; tu vei tri, ca s mori ceva mai trziu i s regrei c din cauza acestei nebunii a trebuit s-i lai nendeplinite datoriile filiale. Te comptimesc. Ben Hur vzu urmrile procedrii sale mai lmurit dect nainte; totui, nu ovi. n timpul celor trei ani ai sclaviei mele, tu tribune ai fost cel dinti care ai avut pentru mine o privire prieteneasc. Nu, nu! a mai fost unul! Vocea i slbi, ochii i se umezir i lmurit ca i cnd ar fi stat naintea lui, vzu faa tnrului care i dduse de but la vechea fntn din Nazaret. Ce puin, urm el, ai fost cel dinti care m-a ntrebat despre originea mea , i dac i-am ntins mna s te scap de la ultima scufundare i m-am gndit n ce fel puteai s-mi vii ntr-ajutor n mizeria viaii mele, n-am fcut asta numai din egoism; te rog s m crezi. Afar de aceasta, dup cum Dumnezeu m lmurete acum, eu scopurile ce
171

mi-am propus, nu pot s le ating dect cu mijloace drepte. Contiina mi dicteaz, ca mai bine s mor cu tine, dect s fiu omortorul tu. Hotrrea mea e tot att de ferm ca i a ta; i dac mi-ai oferi Roma cu toate bogiile ei, i dac ar sta n puterea ta s realizezi aceast ofert, eu tot nu te-a omor. Caton i Brutus ai ti au fost copii n comparaie cu acei evrei, ale cror legi un iudeu trebuie s le respecte. Dar dac te rog. Ai vrea tu... Un ordin al tu ar trage mai greu n cumpn pentru mine; totui nu l-a asculta. Am spus ultimul meu cuvnt. Amndoi tcur, ateptnd. Ben Hur se uit mereu la corabia ce se apropia. Arrius sttea nepstor, cu ochii nchii. Poi fi tu sigur c e o corabie inamic? ntreb Ben Hur. Aa cred, fu rspunsul. Se oprete i las o luntre pe ap. Vezi ce steag are? Nu este oare alt semn de recunoatere, dac e o corabie roman? Dac e roman, are un coif pe vrful catargului. Atunci prinde curaj, cci vd coiful. Arrius nu era nc convins... Echipajul brcii culege naufragiai. Piraii nu sunt aa de omenoi. Poate au nevoie de vslai, rspunse Arrius, aducndu-i aminte de timpurile cnd salva i el naufragiai n acelai scop. Ben Hur urmrea cu atenie toate micrile corbiei strine. Merge mai departe, zise. ncotro? La dreapta noastr, colo, e o galer care pare prsit. Spre ea se ndreapt. Acum o acosteaz. Trimite oameni la bord. Arrius deschise ochii i indiferena l prsi.

172

 S mulumeti Dumnezeului tu i zise lui Ben Hur, dup ce aruncase o privire asupra galerei s mulumeti Dumnezeului tu, dup cum eu mulumesc zeilor mei. Un pirat ar scufunda acea corabie, n-ar salva-o. Dup felul procedrii i dup coif recunosc corabia roman. Biruina e a mea. Norocul nu m-a prsit. Suntem salvai. F semn cu mna! Cheam-i! S vin! Eu voi fi duumvir, i tu! L-am cunoscut pe tatl tu i mi-a fost drag. Era cu adevrat un prin. El m-a convins c evreul nu e un barbar. Vreau s te iau cu mine, s spun c eti copilul meu. Mulumete Dumnezeului tu, i cheam pe marinari. Repede! Urmrirea trebuie continuat. Niciun pirat nu trebuie s scape. Grbete!

Judah se ridic pe scndur, fcu semn cu mna i strig din toate puterile. n sfrit, reui s atrag atenia oamenilor din barc. Ei venir repede i i luar. Arrius fu primit pe galer cu toate onorurile cuvenite unui erou favorizat astfel de noroc. Pe punte se arunc pe un pat de odihn i puse s i se povesteasc cu de-amnuntul sfritul luptei. Dup ce naufragiaii ce se mai gseau n via fur adpostii cu toii i prada fu pus n siguran, i desfur iar flamura de comandant i grbi spre nord, ca s se uneasc cu flota lui i s desvreasc biruina. La timp
173

sosir cele cincizeci de corbii ce coborau pe canal, ca s sfrme complet pe piraii n fug; niciunul nu scp. Douzeci de galere inamice, cucerite, sporir gloria tribunului. La rentoarcere, i se fcu la debarcaderul din Misenum o primire cordial. Tnrul, care l nsoea, trezi curnd atenia prietenilor lui. La ntrebrile lor, c cine era, tribunul le povesti cu cuvinte de cald recunoatere istoria mntuirii sale i-l prezent pe strin, dar evit s pomeneasc ceva despre soarta lui de mai nainte. Dup ce termin, l chem pe Ben Hur lng dnsul i zise, punndu-i prietenos mna pe umr: Iubii prieteni! acesta e copilul i motenitorul meu, cruia, dup cum i las averea mea, dac zeii vor vrea s las vreuna , i las i numele meu. V rog s-i fii prieteni, aa cum mie mi spunei. ndat ce mprejurrile au permis, adopia s-a fcut conform legilor. Astfel bravul roman i-a inut promisiunea pe care o fcuse lui Ben Hur, i i procur i posibilitatea de a avea intrare la curtea imperial. La o lun dup rentoarcerea lui Arrius s-a dat n teatrul lui Scaur o strlucit serbare a biruinei (armilustrium). O parte a cldirii era mpodobit peste tot cu trofee de rzboi, printre care cea mai mare admiraie o provocau cele douzeci de ciocuri de corabie (prora) ale galerelor cucerite, fiecare cu aplustra ei; deasupra lor, cei optzeci de mii de spectatori, ce umpleau teatrul, puteau citi inscripia: Smulse pirailor, n Golful Euripos, de ctre Quintus Arrius duumvir.

174

CARTEA A PATRA

Charles Theodore Frere - An Arab Encampment On The Mount (O tabr arab pe munte)

175

CAPITOLUL I
Suntem n luna iulie a anului 23 dup cronologia noastr, i anume n Antiohia, pe atunci regina Rsritului i, dup Roma, cea mai puternic, dac nu i cea mai populat cetate din lume. Era rspndit prerea c desfrul acelei epoci i avea originea la Roma, i de acolo se rspndea asupra imperiului ntreg, i c oraele mari nu fceau dect s oglindeasc moravurile capitalei de la Tibru. Acest lucru e ndoielnic. Mai de grab s-ar prea c cei nvini au influenat moravurile cuceritorilor. n Grecia ei au gsit un izvor de stricciune, tot astfel n Egipt; i cine a studiat bine istoria evului vechi, a trebuit s vin la convingerea, c uvoiul de stricciune de moravuri s-a revrsat de la rsrit la apus; cetatea Antiohia, una din cele mai vechi sedii ale puterii i fastului asirian, unul din izvoarele de cpetenie ale curentului de stricciune. O corabie de transport porni din apele albastre ale mrii la gura rului Orontes. Era nainte de amiaz. Cldura era mare; totui, toi cei ce puteau uza de acest privilegiu, se gseau pe punte; printre ei i Ben Hur. n cei din urm cinci ani, tnrul devenise brbat n lege. Dei haina de pnz alb pe care o purta acoperea ntructva conturul corpului su, totui nfiarea lui avea ceva neobinuit de atractiv. Mai bine de o or sttuse n umbra pnzelor. n acest timp, mai muli tovari de cltorie de naionalitatea lui ncercaser n zadar s lege vorb cu el. La ntrebrile lor rspunsese, n limba latin, scurt i serios, dei politicos. Limba curat n care vorbea, atitudinea-i distins, rezerva lui, totul contribuia s le trezeasc i mai mult curiozitatea. Cei care l observau, mai de aproape, vedeau unele particulariti ale persoanei sale, care contrastau prea mult cu manierele lui fine, patriciene. Astfel, braele i erau disproporionat de lungi; i cnd prindea vreun obiect ca s se in n echilibru de cltinarea corbiei, nu se putea s nu se observe minile-i mari i puternice. Astfel se altur curiozitii, de a ti cine i ce era,
176

dorina de a afla ceva mai amnunit despre mprejurrile vieii sale. Cu alte cuvinte, ntreaga lui nfiare trebuia s-i spun oricui: Acest om are un istoric al vieii. Galera n timpul acesta acostase ntr-un port al Ciprului i luase la bord pe un evreu de nfiare venerabil. Acesta era linitit, rezervat i cu printeasc bunvoin fa de toi. Ben Hur i adres cteva ntrebri; rspunsurile i dobndir ncrederea i duser la o convorbire mai lung. Pe cnd galera intra n golful de acostare al Orontesului, ntlni alte dou corbii, care se zriser nc din larg i acum pluteau i ele n gura fluviului. Acestea nu arborase dect steaguri mici, galbene. Despre nsemntatea acestor semnale, se exprimar mai multe presupuneri. n cele din urm, unul din cltori se adres venerabilului evreu i-l ntreb. Da, eu cunosc nsemnarea steagurilor, rspunse el; ele nu denot naionalitatea, ci sunt numai semnele proprietarului. Are el multe corbii? Da. l cunoti? Am legturi de afaceri cu el. Privirile cltorilor erau ndreptate spre cel ce vorbea i preau a-l ruga s continue. Ben Hur asculta cu atenie. Locuiete n Antiohia, urm evreul btrn n felul lui linitit. Bogia lui nemsurat a atras atenia obteasc asupra lui, i ce se vorbete despre el nu e ntotdeauna de laud. n Ierusalim tria cu muli ani nainte un prin, dintro familie strveche, anume Hur. Judah se silea s par linitit, dar inima-i btea mai cu putere. Prinul era negustor cu mari talente pentru afaceri. A pus la cale multe ntreprinderi care se ramificau parte n Orientul Deprtat, parte n apus. A ntemeiat filiale n orae mari. Cea din Antiohia a pus-o sub conducerea unui anume Simonide, care cu tot numele lui grecesc, era israelit; unii spun c a fost mai demult un sclav al familiei. Prinul a pierit
177

pe mare. Dar afacerile lui au fost duse nainte i au continuat s fie nfloritoare. Peste ctva timp au venit nenorociri asupra familiei. Unicul fiu al prinului, n vrst fraged nc, a cutat s-l omoare pe procuratorul Gratus, ntr-o strad a Ierusalimului. Atentatul n-a izbutit. De atunci nu s-a mai auzit despre el. Mnia romanului a lovit n toat familia; nici unul cu numele Hur n-a mai rmas n via. Palatul lor a fost sigilat i acum e cote de porumbei. Averea li s-a confiscat; nimic din ce era proprietatea familiei n-a scpat. Procuratorul i-a vindecat rana cu o alifie de aur. Asculttorii rdeau. Vrei s zici c a oprit averea pentru dnsul? zise unul dintre ei. Aa se zice, rspunse evreul; eu nu vorbesc dect din auzite. Acel Simonide aadar, care a fost eful filialei de aici din Antiohia, a nceput curnd dup aceea s fac nego pe socoteala lui i n timp foarte scurt a devenit primul comerciant al oraului. Dup pilda stpnului su, i trimitea caravanele n Indii, i pe mare are acum attea corbii, de ar putea s alctuiasc o flot regeasc. Se zice c totul i reuete. Cmilele lui nu se prpdesc dect de btrnee; corbiile nu i scufund niciodat. De cnd i exercit astfel comerul? Nu sunt nici zece ani. Trebuie s fi pus mna pe ceva de pre. Da! Se zice c procuratorul a luat din averea prinului numai ceea ce era la ndemn; caii, vitele mrunte, casele, ogoarele, corbii i alte astfel de bunuri. Banii nu i-a putut gsi, dei trebuiau s fie sume enorme. Ce s-a fcut cu acelea, a rmas o enigm pn n ziua de azi. Pentru mine nu, zise unui din asculttori, cu un zmbet ciudat. Te neleg, rspunse evreul. i alii au avut acelai gnd; c btrnul Simonide i-a ntemeiat afacerile cu acei bani, e prere obteasc. Procuratorul este, sau cel puin a fost, de aceeai prere, cci de dou ori n cinci ani negustorul a fost trt naintea judecii i supus torturii.
178

Judah strnse cu toat puterea funia pe care o inea n mini. Se zice, urm povestitorul , c i-au zdrobit toate oasele. Cnd l-am vzut mai pe urm sta, un biet schilod, ntrun jil, ntre perne. A fost aadar supus torturii, bietul, exclamar mai muli asculttori deodat. Boala nu l-ar fi putut schilodi aa. ns tortura i-a fcut efectul. Ceea ce poseda, i aparinea dup lege i se folosea legal de averea lui, atta a fost tot ce i s-a putut stoarce. Acum ns e aprat de persecuie. Are un permis de nego semnat de nsui Tiberiu. Trebuie s-l fi costat mult. Aceste corbii sunt ale lui, urm evreul, ca i cnd nar fi auzit observaia. Oamenii echipajelor lui obinuiesc a-i da semne de recunoatere arbornd steaguri galbene, care nseamn: am avut cltorie bun. Aici se termin povestirea. Cnd corabia de transport plutea pe ru n sus, Ben Hur se ntoarse spre evreu: Cum se numea stpnul negustorului de care vorbeti? Ben Hur, prin al Ierusalimului. Ce s-a fcut cu familia prinului? Fiul lui a fost condamnat la galere. Pe el trebuie s-l socoteasc printre mori. Viaa sub o astfel de osnd arareori dureaz mai mult de un an. Despre vduv i fiic nu s-a mai auzit nimic; cei care tiu ceva despre soarta lor, nu vorbesc. Fr ndoial c s-au prpdit ntr-una din celulele cetuielor, pe care cltorul prin Iudeea le poate ntlni pe toate drumurile.
179

Judah se duse n cabina crmaciului. Era adncit n gnduri i abia ddea atenie rmurilor cu minunatele lor pometuri i vii, care se ntindeau de la mare pn la ora i la vilele ce rivalizau n splendoare cu cele din Napoli. Tot att de puin observ flota nesfrit a corbiilor ce pluteau n rnd, nici n-auzi vocile vesele i lmuritoare ale marinarilor, care parte i vedeau de treab, parte petreceau n veselie. Pe cerul fr nori soarele strlucea i-i trimitea razele calde peste pmnt i ap; numai peste viaa lui zcea umbr adnc. Numai o dat tresri din visrile lui i privi cnd unul art la dumbrava Daphnei, care se ivea la un cot al rului.

180

CAPITOLUL II
Cnd cele dinti case ale oraului se ivir, cltorii alergar pe punte ca s nu piard nimic din minunata privelite. Evreul venerabil lu rolul povestitorului. Rul aici cotete spre vest, zise ca rspunznd unei ntrebri generale. mi mai aduc aminte de timpul cnd uda temelia zidului cetii; dar ca supui romani noi triam n pace i comerul i gsea dreptul lui; acum docurile i antierele cuprind tot malul rului. Colo omul art spre sud e Muntele Casius sau, cum i spun oamenii de-aici Muntele Orontes, care salut spre nord pe fratele lui Amnus; ntre acetia e esul Antiohiei. Mai departe, ndrt, sunt Munii Negri de unde apeductele regale aduc oraului apa cea mai limpede; n pdurile de-acolo sunt ns i acum slbticiuni dese, pline cu animale i psri. Unde e lacul? ntreb unul. Acolo, la nord. Poi s iei un cal, dac vrei s-l vezi, sau, i mai comod, o barc; un afluent l leag cu Orontes. Dumbrava Daphnei? rspunse unui al treilea ntrebtor. Nimeni nu poate s-o descrie; dar s bagi de seam! Apollo a ntemeiat-o i o prefer Olimpului. Se duc oamenii numai s-o vad, i nu se mai pot despri de ea, au un proverb, care spune totul: Mai bine s fii un vierme i s te hrneti cu murele Daphnei, dect s fii oaspetele unui rege. M sftuieti dar s nu m duc? A, nu! Te vei duce. Toi se duc acolo, filosofi cinici, tineri imberbi, femei, preoi toi se duc acolo. Eu tiu aa de sigur ce vei face cu toii, nct m simt ndreptit s v dau un sfat. S nu v luai locuin n ora ar fi pierdere de vreme; ci ducei-v direct la satul de la marginea dumbrvii. Drumul pn acolo duce printr-o grdin, alturi de fntni nitoare. Vei gsi acolo mii de poteci, locuri de odihn. Vedei colo zidul cetii, capodopera lui Xeraeus, prinul tuturor arhitecilor! Toi ochii se ndreptar spre unde arta.
181

 Partea aceasta a fost cldit dup ordinul celui dinti dintre Seleucizi. Cei trei sute de ani de cnd st zidul, l-au fcut o parte din stnca pe care st. Zidul are deasupra patru sute de turnuri, n care e, n fiecare, un rezervor de ap. Dac privii peste zid n deprtare, vedei doi muni, amndoi aproape de aceeai nlime cu Sulpius. Cldirea de pe muntele dindrt e citadela, care tot anul e ocupat de o legiune roman. n dreptul ei se ridic, pe vrful dinainte, templul lui Jupiter, i dedesubt locuina legatului un palat cu mulime de camere de oficiu i n acelai timp o fortrea, pe care plebea ar asalta-o tot att de zadarnic ca i vntul de sud. Cnd marinarii ncepur s trag pnzele, evreul strig cu voiciune: Vedei! Voi care uri marea i voi care v-ai druit ei, ieii nainte cu blestemele i cu rugciunile voastre! Podul de colo, peste care duce drumul la Seleucia, arat hotarul navigaiei. Ce se debarc aici, ca s fie transportat mai departe, se ncarc pe cmile. Mai n sus de pod ncepe insula, pe care Kalinic i-a cldit oraul nou i l-a legat cu cinci viaducte mari, att de solide, de oraul vechi, nct nici timpul, nici valurile, nici cutremurele n-au putut s-i lase urmele asupra lor. Despre oraul nsui, amicii mei, pot s v spun numai, c v-ai chema fericii toat viaa dac l-ai vedea. Cnd termin, corabia se ntoarse i naint ncet spre antierul ei sub zid, cu care chip dezvlui o privelite i mai frumoas asupra vieii active de acolo de pe ru. n sfrit, funiile fur ridicate i lopeile lsate. Cltoria era sfrit. Ben Hur se apropie de evreul venerabil. Scuz ca s te mai rein un moment, mai nainte de a-i zice adio. Omul se plec aprobnd. Povestirea ta despre negustor a deteptat n mine curiozitatea ca s-l cunosc. Ai spus c-l cheam Simonide? Da. E un evreu cu nume grecesc. Unde l-a putea gsi?
182

 A vrea s-i cru o dezamgire. El nu mprumut bani. i nici eu nu cer bani cu mprumut, rspunse Ben Hur, zmbind de presupunerea celuilalt. Acesta ridic ochii i se gndi un moment. S-ar crede, zise apoi, c cel mai bogat negustor din Antiohia ar trebui s locuiasc ntr-o cas potrivit cu averea lui. Dar, dac vrei s-l ntlneti ziua, urmeaz rul pn la podul acela; jos se afl locuina lui ntr-o cldire asemenea unei cripte n zid. naintea intrrii este un debarcader mare; acesta e ntotdeauna ncrcat cu mrfuri, dintre care parte sosite de curnd, parte ateptndu-i transportul. Flota, ce ancoreaz acolo, e a lui. i mulumesc. Pacea prinilor notri s fie cu tine. i cu tine. Se desprir. ncrcai cu bagajele lui Ben Hur, doi hamali primir, pe antier, ordinele lui. La citadel, zise el. Aceasta prea s nsemne c era un personaj militar. Dou strzi largi mpreau, ncrucindu-se, oraul n cartiere. La captul uneia, care mergea de la nord la sud, era o cldire mare, ciudat, zis Nymphaeum. Cnd hamalii ajunser acolo i se ntoarser spre sud, Ben Hur, cu toate c venea de la Roma, rmase uimit de splendoarea acestei ci. De-a dreapta i de-a stnga se ridicau palate i printre ele se ntindeau la deprtri mari iruri ndoite de stlpi de marmur, lsnd desprite drumurile pentru oameni, pentru vite i care. Toat strada era umbrit, i fntni nitoare rspndeau o rcoare plcut. Ben Hur nu era n dispoziia de a se bucura de spectacolul ce i se oferea. Povestirea despre Simonide l urmrea. Ajuns la Omphalus, un monument admirabil, cu patru arcuri largi, cldit de Epiphanes, al optulea dintre Seleucizi, pentru el nsui, i schimb dintr-odat hotrrea.

183

 Nu m voi duce n ast sear la citadel, le zise hamalilor. Conducei-m la hanul cel mai apropiat de podul pe drumul la Seleucia. Ei se ntoarser i n curnd l conduser la un han mare, dei simplu, la o arunctur de podul sub care locuia Simonide. Peste noapte odihni pe acoperiul hanului. n sinea lui se gndea: Acum voi afla, n sfrit, ceva despre patrie, despre mama, despre draga mica Tirzah. Dac mai triesc, le voi gsi.

184

CAPITOLUL III
n ziua urmtoare Ben Hur, fr a vizita mai nti oraul, se duse la locuina lui Simonide. Drumul ducea printr-o poart mpodobit de creneluri, apoi pe lng un ir de antiere, mai n susul rului printr-o mulime activ, pn la podul Seleucid. Aici se opri, ca s contemple mprejurimile. Casa negustorului era chiar sub pod; o mas de pietre sure, necioplite, fr un stil regulat, prea, dup cum spusese cltorul, ca o cript n zidul de care se sprijinea. Dou pori mari, din partea dinainte, fceau legtura cu antierele. Ca ferestre, erau mai multe guri zbrelite, spre acoperi. n crpturile zidului cretea buruian, i pietrele erau acoperite ici-colo cu muchi. Porile erau deschise. Printr-una din ele mrfurile intrau, prin cealalt ieeau; toate micrile artau grab mare. n antier erau grmdite mrfuri n tot felul de mpachetri, sub privegherea unor sclavi dezbrcai pe jumtate. Sub pod era o flot de corbii, dintre care unele ncrcau, altele descrcau. Pe fiecare catarg flfia un steag galben. De cealalt parte a malului se ridica, peste pod, zidul unui palat imperial, deasupra cu turnulee i creneluri. Dar Ben Hur nu-i ddu atenie. Acum, n sfrit, avea s aud ceva, aa spera, despre ai si, n cazul cnd Simonide fusese cu adevrat servitorul tatlui su. Dar l va recunoate oare ca fiu al fostului lui stpn? Ar fi nsemnat s renune la bogiile lui. Ben Hur putea s-i spun, de-a dreptul: Tu eti sclavul meu; d-mi tot ce ai, i pe tine nsui. Ben Hur i adun, pentru ntrevederea asta, tot curajul i ncrederea n dreptul lui, sprijinite de speranele ce i umpleau sufletul. Dac ceea ce l ndemnase la acest pas, istorisirea aceea, era adevrat, atunci Simonide, cu tot ce avea, era al lui. La avere nu inea, n realitate. Cnd se apropie curajos de poart, i fcu promisiunea: S-mi spun
185

despre mama i despre Tirzah, i-i voi da libertatea fr condiii. Intr hotrt n cas. Interiorul era ca un magazin mare de mrfuri, dispuse n ordine i cu grij. Cu toat lumina tulbure i aerul mbcsit, oamenii negustorului circulau ncoace i ncolo; vedea lucrtori ncheind, cu fierstraie i cuie, lzile cu mrfuri. Cum trecea printre ele ncet, i se prea de necrezut ca omul care ddea aici dovezi de un astfel de geniu, s fi fost un sclav al tatlui su. Dac da, din ce clas fcuse parte? Dac era evreu, fusese fiul unui sclav? Sau fusese un datornic, ori fiul unui datornic? Sau poate fusese condamnat pentru furt i vndut? Toate aceste gnduri nu atingeau admirarea-i crescnd pentru negustor. n cele din urm l ntmpin un om i-l ntreb: Ce vrei tu? Voiam s vorbesc cu negustorul Simonide. Urmeaz-m, te rog. Trecnd prin numeroase crrui printre baloturile de mrfuri, ajunser n sfrit la captul unor scri; dup ce le urcar, Ben Hur se gsi pe acoperiul magaziilor, care avea forma de teras; spre marea lui mirare, o vzu plantat cu cele mai frumoase flori. n fa se ridica o cas mai mic, cu o singur intrare. Tufiurile de trandafiri o mpresurau de ambele pri. Ben Hur urm pe cluz respirnd aerul mblsmat. Se oprir naintea unei perdele ridicate pe jumtate. Conductorul strig: E un strin care vrea s vorbeasc cu domnul. O voce clar rspunse: Las-l s intre, n numele Domnului. Un roman ar fi zis atrium ncperii n care fu condus vizitatorul. n perei erau rafturi, i fiecare era nsemnat cu bileele numerotate, glbui de lung ntrebuinare. Deasupra unor ciubuce i globuri aurite se ridica, n stil de pavilion, cupola. O lumin plcut, egal, radia din belug prin multele ferstrui violete ale cupolei. Podeaua era acoperit cu
186

covoare sure, att de grose, nct paii celui ce intra se cufundau fr zgomot, pn la glezne. n mijlocul odii se aflau dou persoane: ntr-un jil cu speteaza nalt, ntre perini albe, edea un om; la stnga lui, alturi, sprijinit de speteaz, sta o fat tnr, n floarea vrstei. La vederea celor doi, Ben Hur se simi roind; se nclin, att pentru a-i redobndi stpnirea de sine, ct i din respect, i astfel nu observ ridicarea minilor, tremurarea i tresrirea cu care l ntmpin omul din jil. Aceast micare dispru tot att de repede cum se produsese. Cnd Ben Hur ridic ochii, i vzu pe cei doi n aceeai atitudine de mai-nainte, numai c fata i alunecase mna de pe speteaz pe umrul omului btrior. Amndoi se uitau la el cu atenie. Dac tu eti marele comerciant Simonide i eti evreu Ben Hur se opri un moment atunci pacea Dumnezeului printelui nostru Abraham s fie cu tine i cu ai ti. Cuvntul din urm era adresat fetei. Eu sunt Simonide, despre care spui, i sunt evreu, rspunse omul cu o voce remarcabil de limpede. Sunt Simonide, sunt evreu, i rspund salutrii tale cu rugarea s-mi spui, cine e cel ce m viziteaz. Ben Hur se uit la om. Corpul i prea ca o mas inform, cufundat n perne i acoperit cu o ptur de mtase de culoare nchis. Peste aceast mas se ridica un cap cu trsturi nobile cap de om de stat sau de cuceritor larg jos i cu fruntea bombat, cum ar fi modelat Michelangelo pe Cezar. Plete subiri albe cdeau peste sprncenele tot albe i fceau s reias i mai mult negrul strlucitor al ochilor, aproape sinistru. Faa-i era palid, i mai ales sub brbie plin de creuri. Cu alte cuvinte, era capul i faa unui om, care mai degrab pleca lumea sub voina lui dect s se plece el; care a rbdat s fie torturat de dousprezece ori pn la schilodire; fr s se tnguiasc sau s mrturiseasc ceva; care mai curnd i-ar fi lsat viaa, dect o iot mcar din ce-i propusese; care, oelit de natur mpotriva violenei, nu putea fi nvins dect prin
187

iubire. Acestui om Ben Hur i ntinse mna deschis, cu palma n sus, ca i cnd ar fi voit s-i ofere pacea, pentru care, cu toate astea, venise el la dnsul.

Eu sunt Judah, fiul lui Ithamar, cel din urm ef al familiei Hur, i prin de Ierusalim. Mna dreapt a negustorului, subire, slbit prin suferine pn la deformare, odihnea pe ptur. Se strnse convulsiv, ncolo nu se putea observa la el niciun semn, care s denote vreo mirare sau curiozitate. Rspunse linitit: Prinii de Ierusalim din neam nobil sunt ntotdeauna binevenii n casa mea; eti binevenit! Estera, adu tnrului un scaun. Fata aduse scaunul i-l puse naintea lui Ben Hur. Privirile li se ntlnir. Pacea Domnului fie cu tine! zise ea cuviincios. ezi i odihnete. Apoi se rentoarse la locul ei lng jil. Ea nu i ghicise intenia. Agerimea femeii nu merge att de departe.
188

Sentimente ale inimii, din contra, ca mil, simpatie, mizericordie, pe acestea le descoperi numaidect. Aici este una din deosebirile dintre ea i brbat, deosebire care va exista atta timp ct ea e sensibil de la natur pentru astfel de sentimente. Ea era ncredinat c venise s caute ajutor n strmtoare. Ben Hur nu se aez, ci zise politicos: l rog pe bunul Simonide s nu m considere drept un inoportun. Ieri, plutind pe ru n sus, am auzit c l-a cunoscut pe tatl meu. L-am cunoscut pe prinul Hur. Am fost tovari de afaceri n mai multe ocazii, aa cum le ntemeiaz comerciantul, ca s caute ctig permis n rile de peste mare i pustiu. Dar, te rog, ezi! i tu Estera, adu vin pentru tnrul. Nehemias spune despre un fiu din casa Hur, care odinioar stpnea peste jumtate Ierusalimul; o familie veche, cu adevrat, foarte veche. n zilele lui Moise i ale lui Iosua erau venerai de popor. Nu se poate ca un urma direct al lor s dispreuiasc un pahar de vin din adevrai struguri de Sorek, copi pe coasta de sud a dealului Hebron. Estera turnase dintr-un ulcior de pe o mas de lng jil vin ntr-un pahar de argint i l oferi, cu ochii plecai, tnrului. El i atinse uor mna, refuznd cu blndee. Privirile li se ntlnir iar. El observ c era de statur mic, cu ochii ei negri, nespus de blnzi. E bun i frumoas, i zicea el; Tirzah ar fi aa, dac ar tri. Srmana Tirzah! Apoi zise tare: Nu, tatl tu... E tatl tu, nu-i aa? Se opri. Eu sunt Estera, fiica lui Simonide, rspunse ea cu demnitate. Tatl tu, aadar, frumoas Estera, m va scuza, dac m va asculta mai departe, c acum nu voi gusta nc din vinu-i excelent; cred c nici tu nu-mi vei lua n nume de ru. Stai acum aici, alturi de mine. ezur alturi, naintea negustorului.

189

 Simonide, zise apoi tnrul cu trie, la moartea lui, tatl meu avea un servitor credincios, cu numele tu; mi s-a spus c ai fost chiar tu. Corpul estropiat tresri sub ptur; mna slab se strnse. Estera, Estera! zise negustorul sever; vino aici, ca un copil al meu i al mamei tale! Aici e locul tu, nu acolo. Estera arunc o privire repede de la tatl ei la tnr; apoi puse paharul iar pe mas i se ntoarse, asculttoare, la locul ei. Pe fa-i se citea mirarea i consternarea. Simonide ridic mna stng i o puse n minile fetei care se sprijinea afectuos de umrul lui. Apoi zise, linitit: Am mbtrnit n daraverile cu oamenii, am mbtrnit nainte de vreme. Dac cel care i-a povestit ce spusei acum, a fost un prieten al meu, care-mi cunoate viaa i n-a vorbit despre ea cu nedreptate, te va fi convins c eu nu pot s fiu dect nencreztor fa de oameni. Nu sunt dect puini acei pe care i iubesc, dar totui sunt civa. Printre acetia un suflet duse cu duioie la buze mna fetei un suflet care pn n ceasul acesta mi-a aparinut dezinteresat i a fost pentru mine o consolare att de dulce, nct ar trebui s mor, dac mi s-ar rpi acum. Estera se plec pn ce obrajii i atinser pe ai lui. O alt iubire a mea nu e dect amintire, i pot numai s spun, c ntocmai ca o binecuvntare a Domnului, cuprinde o familie ntreag, numai dac (vocea-i se cobor i tremura) dac a ti unde sunt. Ben Hur roi de agitaie; fcnd un pas nainte, exclam: Mama, sora mea, despre ele vrei s spui. Estera ridic ochii, ca i cnd cuvintele acestea i s-ar fi adresat ei. Simonide i redobndi linitea i zise cu rceal: Ascult-m pn la sfrit! Deoarece sunt acela care sunt, i pentru iubirea de care am vorbit, d-mi mai nti, aa cum se cuvine, dovezi despre originea ta; atuncea i voi da rspuns despre relaiile mele cu prinul Hur. Ai dovezi scrise? Sau ai martori?
190

Cererea era fireasc, i ndreptirea ei incontestabil. Ben Hur roi, i rmase perplex. Simonide strui. Dovezile, zic, d-mi dovezile aici. Ben Hur nu rspunse. Nu prevzuse c i se va cere aceasta. Acum i ddea seama c cei trei ani petrecui la galere nimiciser toate dovezile personalitii sale. Mama i sora lui fiind disprute, el nu mai tria n amintirea nimnui. Avea cunoscui, dar ce tiau ei despre dnsul? Dac Quintus Arrius ar fi fost de fa, ce ar fi putut el s spun altceva, dect cum l-a gsit, i c e fiul unui Hur, dup cum afirma dnsul. Bravul marinar roman ns, dup cum vom afla mai ncolo, era mort. Judah se vzuse, nc de mai mult, prsit de el. Sttea acolo ca mpietrit. Simonide i respect mhnirea i tcu. Simonide, zise el n sfrit, eu pot s-i povestesc numai viaa mea; voi face-o ns numai dac pn atunci i vei rezerva judecata i m vei asculta cu bunvoin. Vorbete, zise Simonide, acum stpn pe situaie cu totul, vorbete i te voi asculta cu att mai bucuros, cu ct eu n-am tgduit c eti acela care spui. Ben Hur lu acum cuvntul i-i povesti viaa, pe scurt, dar cu cldur, izvorul oricrei elocvene. Deoarece o cunoatem pn n momentul cnd Arrius s-a rentors victorios cu dnsul n Marea Egee i au debarcat la Misenum, vom urmri povestirea numai de acolo nainte. Binefctorul meu se bucura de iubirea i ncrederea mpratului, care-l copleea cu onoruri i distincii. Negustorii din Orient i fceau daruri preioase i ajunse ndoit de bogat printre bogaii Romei. Poate oare un evreu si uite religia sau locul naterii sale, dac e n ara sfnt a prinilor notri? Nobilul om m-a nfiat, dup lege, i eu miam dat silina s-i fiu recunosctor. Niciun fiu nu i-a venerat mai mult printele, dect eu pe el. A vrut s fac din mine un nvat; mi-ar fi procurat pe cei mai celebri nvtori ai artelor, ai filosofiei, ai retoricii. Am refuzat, cu toate struinele lui, cci eram evreu i nu puteam s uit pe Dumnezeul nostru, renumele profeilor i cetatea sfnt
191

cldit de David i Solomon pe coline. O s m ntrebi, pentru ce am primit de la nceput binefacerile romanului? mi era drag; apoi, speram, cu ajutorul lui, s dobndesc influena i mijloacele ca s dezvlui secretul ce apsa asupra mamei i surorii mele; despre un al treilea motiv am s spun numai, c m-a hotrt pentru cariera armelor. Am fcut exerciii, am triumfat n stadii, mi-am fcut un nume dar nu e acela al prinilor mei. Cununile triumfale pe care le-am ctigat pe pereii vilei din Misenum atrn multe le-am dobndit ca fiu al duumvirului Arrius. Romanii m cunosc numai sub numele acesta... Urmrind cu struin scopul meu secret, am prsit Roma i m-am dus la Antiohia, ca s-l nsoesc pe consulul Maxentius n expediia contra Parilor, pe care tocmai o pregtete. Devenit maistru n mnuirea oricror arme, vreau s dobndesc acum cunotinele superioare, ale conducerii oamenilor pe cmpul de lupt. Consulul m-a admis n apropierea lui imediat. Cnd ieri corabia noastr intr pe Orontes, venir alte dou corbii care luar aceeai direcie i arboraser steaguri galbene. Un tovar de cltorie i compatriot din Cipru ne-a spus c erau corbiile lui Simonide, cel mai mare negustor din Antiohia. Ne-a povestit i oarecare amnunte despre miraculoasele succese n afaceri ale negustorului, despre flotele i caravanele lui; i fr a ti c spusele lui m interesau n cel mai mare grad, adug c Simonide e din neamul lui Iuda i a fost odinioar n serviciul prinului Hur. A pomenit i despre cruzimea lui Gratus i despre cauza ei. La aceste cuvinte, Simonide plec fruntea, i fiica lui i sprijini capul de pieptul lui. Dar el ridic numaidect iar ochii i zise, cu voce ferm: Ascult. O, bunule Simonide, relu Ben Hur cu un accent dureros, vd c nu eti convins; stau nc n umbra ndoielii tale. Negustorul tcu; trsturile-i rmaser reci i neclintite ca marmura.

192

 i nu mai puin limpede vd greutatea situaiei mele, urm Ben Hur. Relaiile mele romane pot s le dovedesc toate; n-a avea dect s m adresez consulului, care acum e oaspetele preotului acestui ora; dar dovezile mai de aproape, pe care mi le ceri, nu le pot da; nu pot dovedi c sunt fiul tatlui meu. Acelea care ar putea s mrturiseasc, sunt vai! moarte sau disprute.

i acoperi faa n mini. Estera se ridic, lu paharul refuzat adineoari i-l oferi tnrului cu cuvintele: Vinul e din ara pe care o iubim att de mult cu toii; te rog, bea. Vocea-i era armonioas, cum trebuie s fi fost a Rebecci cnd oferise de but la fntna de la Nahor. Vzu lacrimi n ochii ei, bu i zise: Fiic a lui Simonide, inima ta e plin de buntate i eti miloas, c mprteti din ea i pe un strin alturi de tatl tu. Domnul, Dumnezeul nostru, s te binecuvnteze, i mulumesc. Apoi se ntoarse iar spre negustor:
193

 Deoarece n-am dovezi c sunt fiul tatlui meu, voi renuna la intenia mea i voi pleca; nu vreau s te mai inoportunez. Dar te asigur c eu nu urmream nici rentoarcerea ta n servitute, nici nu voiam s-i cer socoteal despre averea ta. n orice caz, a fi zis ceea ce zic acum: Tot ce este rod al minii i al muncii tale, e al tu; stpnete n pace. N-am nevoie deloc, de nimic. Mai nainte ca nobilul Arrius, al doilea printe al meu, s plece n acel drum care trebuia s fie cel din urm al lui, el m-a lsat motenitor al ntregii sale averi; am devenit foarte bogat. Deci dac n viitor i vei aduce aminte de mine, adu-i aminte i de ntrebarea pe care i-o pun acum, i care, jur pe profei i pe Iehova, Dumnezeul meu i al tu , a fost motivul de cpetenie al venirii mele aici: Ce tii, ce poi tu s-mi spui despre mama i despre Tirzah, sora mea, care ar semna n frumusee i graie cu aceast fat care e bucuria i fericirea vieii tale? O, ce ai putea s-mi spui despre ele? Lacrimi picurau pe obrajii Esterei, negustorul ns rmase nenduplecat; cu voce ferm zise: Cum am spus, l-am cunoscut pe prinul Hur. mi aduc aminte c am auzit de nenorocirea ce s-a abtut asupra familiei sale. mi aduc aminte de durerea ce mi-a pricinuit vestea aceea. Acela, care a adus-o pe vduva prietenului meu ntr-atta mizerie, e acelai care m-a persecutat de atunci i pe mine. Merg mai departe i i spun c am fcut cercetri minuioase despre familie; n-am nicio informaie s-i dau. Ben Hur oft adnc.

194

195

 Atunci... atunci mi s-a mai risipit o speran, zise luptnd cu sentimentele lui. Sunt deprins cu deziluziile. Te rog s-mi scuzi inoportunarea; i dac te-am suprat, iartmi aceasta, pentru mhnirea mea. Viaa mea nu mai poate avea de acum niciun alt scop, dect rzbunarea. V las cu bine. Ajungnd la perdeaua uii, se mai ntoarse o dat i zise simplu: V mulumesc amndurora. Pacea s te nsoeasc, rspunse negustorul. Estera nu putea vorbi, de suspine. Astfel plec.

196

CAPITOLUL IV
Abia se deprtase Ben Hur, Simonide pru ca redeteptat dintr-un vis. Faa-i se nvior, posomorrea ochilor se lumin i strig vioi: Estera, sun, repede. Estera se duse la mas i ddu un semnal cu un clopot ce era acolo. Unul din panourile adncite se ddu la o parte i apru un om, care veni salutnd pe negustor cu o nchinciune adnc. Vino, Malluch, mai aproape de scaun, i ordon stpnul. Am s-i dau o nsrcinare, care trebuie ndeplinit, mcar de s-ar ntoarce soarele din loc. Ascult! Acum plec de-aici un tnr, spre magaziile de mrfuri; e un om zvelt, cu nfiare plcut, i n haine de israelit. S-l urmezi ca umbra lui; i n fiecare noapte s-mi dai tire, unde st, ce face i cu cine e mpreun. Dac, fr a fi descoperit, poi s-i pndeti vorba, s mi-o repei ntocmai, i peste tot s-mi raportezi tot ce privete persoana, micrile, inteniile lui. M-ai neles? Du-te repede! Sau mai ateapt, Malluch! Dac prsete oraul, s-l urmezi, i bag de seam: s te pori prietenos; dac intr n vorb cu tine, spune-i ce crezi, numai nu c eti n serviciul meu. Acum, grbete. Omul salut ca i mai nainte, i se retrase. Simonide i frec, rznd, minile slbite. Ce zi e astzi, fiica mea? ntreb cu voioie. Ce zi avem? Vreau s mi-o nsemnez ca zi norocoas. Rznd s-o caui i rznd s mi-o spui. Veselia lui i pru nenatural, i ca pentru a-l ruga s-o prseasc, rspunse cu tristee: Vai mie, tat, dac voi uita vreodat ziua aceasta. El ls minile n jos. Capul i czu pe piept. Ai dreptate, fiica mea, ai perfect dreptate; astzi e ziua a douzecea a lunii a patra; sunt tocmai cinci ani de cnd Rachela mea, mama ta, a nchis ochii. A czut i a
197

murit. Pe mine m-au adus acas, sfrmat cum vezi, i am gsit-o moart de mhnire. O! Era pentru mine ca strugurele de Cipru din viile Engaddi. Am ngropat-o ntr-un loc singuratic, n stnc pe marginea muntelui; nimenea nu odihnete n apropierea ei. Dar n ntunericul meu ea mi-a lsat o lumin, care a crescut ca n razele strlucitoare ale soarelui. Ridic mna i o puse pe cretetul fiicei sale. O, Doamne, i mulumesc, c n Estera retriete Rachela mea pierdut. Deodat se uit n sus, ca i cuprins fr veste de un gnd, i ntreb: Nu e ziua mare afar? Era cnd a venit tnrul. Atunci spune s vin Abimelech, ca s m duc n grdin, de unde s pot vedea rul i corbiile; i-i voi spune, scump Estera, de ce faa mea s-a nveselit i inimami slta ca o cprioar n munte? La un sunet de clopot veni un servitor i mpinse jilul pe rotile pn la acoperiul de jos a! casei, cruia Simonide i zicea grdina lui. Printre boschete de trandafiri i straturi de flori, toate ngrijite cu atenie, dar acum nesupravegheate, fu condus la locul de unde putea s vad crenelurile palatului de pe insula din fa, podul pn la cellalt mal i rul sub pod cu nenumratele corbii. Aici servitorul l ls singur cu Estera. Zgomotul de voci i loviturile de ciocan ale lucrtorilor nu-l incomodau, ca i zgomotul deasupra podului. Urechile lui erau obinuite, ca i ochii, s nu dea atenie dect la ceea ce-i putea aduce ctig. Estera ezu pe rezemtoarea jilului i atept, mngindu-i mna, s vorbeasc. n sfrit, el i reculese stpnirea de sine i zise: Pe cnd tnrul vorbea, te-am observat, Estera, i mi s-a prut c i-a ctigat simpatia. Plecnd ochii, ea rspunse:

198

 Dac cu asta vrei s nelegi c am crezut spusele lui, ai dreptate. Vaszic tu crezi c el nu este fiul disprut al lui Ben Hur? Dac nu este... Ei, dac nu este, Estera? Eu am fost servitoarea ta, tat, de cnd mama mea a rspuns chemrii Domnului. Alturi de tine te-am vzut i te-am auzit negociind nelepete cu oameni lacomi de ctig, de tot felul, drept i nedrept; i acum i spun: Dac tnrul cu adevrat nu e prinul drept care se d, atuncea pot zice c eu pn acum n-am vzut niciodat nelciunea mbrcnd aa de bine rolul onestitii i adevrului. Pe gloria lui Solomon, fiic, tu rosteti un cuvnt greu! Crezi oare c tatl tu a fost sclavul tatlui su? Dup cum am neles, el ntreba numai despre ceva ce auzise vorbindu-se. Ctva timp privirile lui Simonide trecur peste corbiile-i ce se legnau, dei gndurile lui erau departe. Ei bine, Estera, tu eti un copil bun i ai adevrata agerime israelit de judecat; ai i vrsta i puterea ca s poi asculta o istorie trist. Ascult dar! Vreau s-i povestesc despre mine, despre mama ta i despre multe alte lucruri din trecut i despre care tu nici nu tii, nici nu visezi nimica despre lucruri pe care eu nu le-am mrturisit persecutorilor mei romani, pentru o speran, i nu i le-am spus nici ie, pentru ca sufletul tu s se ntoarc spre Domnul ca floarea spre soare. M-am nscut n Valea Hinnom, n partea de sud a Muntelui Sion, ntr-o peter. Prinii mei erau sclavi evrei, i cultivau smochinii i mslinii i via de vie bogat din grdinile regeti de lng Lacul Siloam. Ca biat, i ajutam. Fceam parte din acea clas, care e legat de sclavia perpetu. Ei m-au vndut prinului Hur, care pe atunci, dup regele Irod era cel mai bogat om din Ierusalim. El m-a trimis la magazinele lui de mrfuri din Alexandria n Egipt, unde am devenit major. L-am servit ase ani; n al aptelea, am devenit liber, dup legea lui Moise.
199

Estera btu uor din palme. Vaszic eti sclavul tatlui su! Ascult mai departe, fiica mea. n vremea aceea erau n peristilele Templului nvtori ai legilor, care susineau prerea conform creia copiii s urmeze condiia prinilor, dac acetia erau obligai la servitute perpetu. Prinul Hur ns era mai presus de toate un om al dreptii; pentru el legea era aa cum o susineau cei mai severi nvai, dei de altfel nu era de prerea lor. Declar, c eu, n adevratul neles al marelui legiuitor, eram un sclav evreu cumprat, dar prin acte pecetluite, pe care le posed nc, mi redduse libertatea. i mama mea? ntreb Estera Vei afla totul, Estera, ai rbdare. Mai nainte nc de a termina eu, te vei convinge, c mai curnd puteam s uit de mine dect de mama ta. Cnd mi-am terminat serviciul, am venit de Pati la Ierusalim. Stpnul meu de pn atunci mi-a fcut o primire ospitalier. mi era drag i l rugai s m menin n serviciul lui. S-a nvoit i l-am mai servit ali apte ani, dar ca un fiu al lui Israel i cu simbrie. Am condus n numele lui circulaia comercial pe uscat i pe ap; am condus caravane pn la Susa i Persepolis n rsrit i mai departe, n rile mtsurilor. Erau cltorii primejdioase, fiica mea, dar Domnul a binecuvntat tot ce am ntreprins. Am adus prinului ctiguri nespus de mari i am ctigat i eu o comoar de cunotine, fr de care n-a fi putut s fac fa intelor ce mi-am propus pe urm. ntr-una din zile eram oaspete al prinului n casa lui din Ierusalim. O servitoare intr, cu cteva felii de pine pe o tav. Veni mai nti la mine. Atunci am vzut-o ntia oar pe mama ta i am iubito; iubirea aceasta am luat-o cu mine, ca secret al inimii mele. Peste ctva timp veni momentul s m nfiez prinului, ca s-o cer de soie. El mi-a comunicat c ea era o sclav pe via, dar se declar gata s-o elibereze, de hatrul meu, dac voia i dnsa. Ea rspundea iubirii mele, ns se simea fericit n situaia ei i nu primi libertatea ce i se oferea. Eu am rugat-o mult, i am revenit din timp n timp. ntotdeauna
200

mi rspundea c vrea s-mi fie soie, dac voi voi s-i fiu tovar n servitute. Printele nostru Iacob a servit de dou ori apte ani pentru Rachela lui. Nu puteam s fac i eu acelai lucru pentru a mea? Mama ta ns voia ca s fiu i eu sclav pe via, ca dnsa. Am plecat, dar iar m-am ntors. Uite, Estera. Art la lobul urechii stngi. Vezi cicatricea aici? O da, o vd, rspunse ea, i cunosc ct de mult ai iubit-o pe mama. Cum s n-o iubesc, Estera! Ea a fost pentru mine mai mult dect Sulamita regescului cntre, mai frumoas i mai curat; mi-a fost ca un izvor n grdin, ca o fntn de ap vie, ca izvoarele Libanonului! Dup rugarea mea, stpnul meu m-a dus la judectori, care naintea uii casei sale mi-au strpuns urechea cu sula, ca semn c voi fi sclavul lui pe via. Astfel am dobndit-o pe Rachela. Se poate oare asemna o alt iubire cu iubirea mea? Estera se plec asupra lui i l srut. n tcere se gndir la moart. Stpnul meu s-a necat n mare, urm negustorul. Aceasta a fost prima durere ce m-a lovit. Jale era n casa lui i aici ntr-a mea din Antiohia, unde locuiam nc de pe atunci. Ei bine, Estera, ascult! Cnd a naufragiat bunul prin, eu eram primul administrator al averii sale; tot ce poseda, era sub conducerea i ngrijirea mea. Judec dup aceasta ct inea la mine i ct se ncredea n mine! Grbii la Ierusalim s-i dau vduvei socotelile. Ea m meninu n slujba mea. Acum pusei i mai mult rvn. Afacerile sporeau din an n an. Zece ani trecur; atunci se abtu nenorocirea, de care, cum ai auzit, vorbea tnrul accidentul, cum i zicea, care-l ajunse pe procuratorul Gratus. Romanul afirma c a fost o tentativ de asasinat mpotriva lui. Sub acest pretext, confisc pentru dnsul, cu nvoirea Romei, ntreaga avere imens a vduvei i a copiilor. Nu s-a oprit nici aici. Ca s evite orice revizuire a judecii, a nlturat pe toi cei care participaser cu ceva. Din zilele
201

acelea grozave, familia Hur a disprut. Fiul, pe care l-am cunoscut de copil, a fost condamnat la galere. Vduva i fiica tnjesc desigur ntr-una din multele temnie al Iudeei, temnie care odat nchise n urma nenorociilor, rmn pecetluite ca nite morminte. Ele au disprut din amintirea oamenilor, aa ca i cnd marea le-ar fi nghiit. N-am, putut afla cum au murit, i nici dac au murit. n ochii Esterei licreau lacrimi. Tu ai o inim bun, Estera, ca i mama ta, i l rog pe Dumnezeu ca s n-aib parte de soarta celor mai multe inimi bune, adic s fie clcate n picioare de orbi i nendurai. Dar ascult mai departe. M-am dus la Ierusalim ca s-i stau ntr-ajutor binefctoarei mele. La porile oraului am fost prins, aruncat ntr-o subteran adnc din cetatea Antonia; pentru ce, nu tiam, pn ce a venit nsui Gratus i mi-a cerut banii aparinnd casei Hur. El tia c, dup obinuina afacerilor la evrei, acei bani se puteau ridica, dup avizul meu, n toate pieele comerciale. Mi-a ordonat s isclesc o hrtie n acest sens. Am refuzat. El rpise pn atunci case, pmnturi, mrfuri, corbii i toat averea mictoare a celor crora le serveam eu; banii nu-i avea nc. Vedeam c a fi putut s recldesc proprietatea lor distrus, dac Domnul voia s-mi stea ntr-ajutor. M-am mpotrivit preteniei tiranului. A pus s m tortureze, dar voina mi-a rmas nenfrnt; mi-a redat libertatea fr s poat dobndi ceva de la mine. M-am ntors acas i am renceput, sub numele Simonide din Antiohia, afacerile, n locul numelui prinului Hur din Ierusalim. Tu tii, Estera, cum norocul m-a favorizat, i milioanele prinului au sporit sub minile mele. tii iar, cum dup trei ani, ntr-o cltorie la Caesarea, am fost prins iar de Gratus i supus pentru a doua oar torturii, ca s mrturisesc c bunurile i banii mei sunt sub ordinul de confiscare. Nu i-a ajuns scopul nici de ast dat. Cu corpul zdrobit m-am rentors acas, i am gsit-o pe Rachela moart de temerea pentru mine. Domnul, Dumnezeul nostru a dispus, i eu triam. Chiar de la mpratul, mi-am rscumprat libertatea i autorizarea s-mi port comerul
202

oriunde. Astzi ludat fie numele Domnului astzi, Estera, ceea ce a fost ncredinat minilor mele a crescut cu talani, ce ar nsemna o avere i pentru un mprat. Cu mndrie ridic fruntea. Ochii li se ntlnir. i citeau gndurile unul altuia. Ce s fac eu cu comoara asta, Estera? ntreb fr a pleca ochii. Tat, rspunse ea ncet, nu s-a nfiat oare acum legiuitul proprietar? Privirea lui rmnea aintit asupra ei. i tu, copila mea, s rmi ceretoare? Dar eu, tat, ca fiica ta, nu sunt oare sclava lui? Faa lui se lumin de nespus iubire, zicnd: Tu, Estera, eti darul cel mai minunat dintre acele multe pe care Domnul mi le-a dat. O atrase la piept i o srut ndelung. Ascult, i zise apoi , ascult pentru ce n ast diminea eram att de vesel. Cnd s-a nfiat tnrul naintea mea, mi s-a prut c-l revd pe tatl lui, n puterea i graia tinereii. Eram ndemnat s-l salut aa. Simeam c zilele de ncercare trecuser i truda mea era terminat. Nu m puteam opri s nu jubilez. mi venea s-l iau de mn i s-i art comorile pe care le-am dobndit, ca s-i spun: Iat, toate astea sunt ale tale! Eu sunt servitorul tu, gata s fiu acum concediat! i a fi fcut aa, Estera, a fi fcut aa; dar n momentul acela trei gnduri m-au nvlit i m-au reinut. Vreau s am sigurana c e fiul stpnului meu, a fost primul gnd. Dac e fiul stpnului meu, vreau s cunosc mai de aproape felul i inteniile lui. Gndete-te, Estera, ci sunt
203

dintre acei bogai, n minile crora bogia se preface n blestem i stricciune! Se opri; strnse pumnii i glasul i tremura de agitare, cnd urm: Estera, gndete-te la cele ce am suferit din minile romanilor, nu numai de la Gratus; zbirii fr inim, care i ndeplineau ordinele, erau romani, i rdeau cu toii cnd eu gemeam. Vezi corpul meu zdrobit i gndete-te la anii pe care i-am trit fr putere i fr ridicare; gndete-te la mama ta n mormntul ei singuratic i la inima ei frnt; socotete durerea rudelor stpnului meu, dac mai triesc, i cruzimea morii lor, dac au murit; gndete-te la toate astea, i nu-mi spune, ca predicatorii, c rzbunarea e a Domnului. Nu se rzbun el oare prin instrumente? i rzboinicii lui nu sunt oare mai numeroi dect profeii? Nu spune legea: ochi pentru ochi, dinte pentru dinte? O! n toi anii acetia am visat rzbunare, m-am rugat pentru ea, am pregtit-o. Am strns rbdare din creterea averii mele i speram, cu ajutorul lui Dumnezeu, ca aceasta s fie un mijloc ca s-i pot pedepsi pe rufctori. i fiindc tnrul mi-a vorbit de iscusina lui n meseria armelor, dar nu mi-a spus scopul, am tiut c el se numea: rzbunare. Acesta, Estera, a fost al treilea gnd care m-a fcut s rmn tare i linitit, pe cnd el vorbea pentru sine, i m-am bucurat cnd a plecat. Estera mngie minile ofilite ale tatlui ei i zise, ca i cnd ar fi prevzut evenimentele viitoare: A plecat. Se va rentoarce? Da; Malluch, servitorul credincios, l urmrete l va readuce, de ndat ce voi fi gata eu. i cnd are s fie asta, tat? Nu peste mult. El crede c toi martorii lui sunt mori. Dar mai triete unul, care cu siguran are s-l recunoasc, dac e cu adevrat fiul stpnului meu. Mama lui?

204

 Nu, fiica mea; martorul acela am s i-l aduc nainte; pn atunci s lsm totul n grija Domnului. Sunt obosit. Cheam-l pe Abimelech. Estera chem servitorul i se rentoarse n cas.

205

CAPITOLUL V
Cnd Ben Hur iei din marele magazin de mrfuri, avea sentimentul c la multele deziluzii dup cutarea alor lui, se mai adugase una; o mare descurajare l cuprinse. i fcu drum printre mulime i mrfurile grmdite, pn la marginea debarcaderului. O umbr rcoroas cdea asupra rului, i-l ndemna. Dar i veni n minte vorba cltorului: Mai bine un vierme, s te hrneti din murele Daphnei, dect oaspete la o mas regeasc. Se ntoarse i cobor peste debarcader la han. Drumul la Daphne! zise paznicul mirat de ntrebarea lui Ben Hur. Se vede c acum vii ntia dat aici? Ei bine, s socoteti ziua aceasta ca cea mai fericit zi din viaa ta! Drumul nu poi s-l rtceti. Strada cea mai apropiat la stnga duce spre sud drept la Muntele Sulpius, pe culmea cruia e un altar al lui Jupiter i un amfiteatru; mergi n direcia asta pn la a treia ncruciare, care se cheam columnele lui Irod. Apoi te ntorci la dreapta pn la porile de bronz ale lui Epiphanes. De-acolo ncepe drumul la Daphne. Zeii s te aib n paza lor. Dup oarecare ndrumri privitoare la bagajul lui, Ben Hur porni. Columnele lui Irod le gsi curnd. De acolo, printr-o alee de coloane de marmur, populat cu o mulime pestri de oameni de toate neamurile negustoreti, ajunse la porile de bronz. Era pe la ora a patra din zi, cnd iei pe poart i se gsi ntr- un convoi de oameni ce prea nesfrit, i nainta i el spre celebra dumbrav. Drumul avea alei desprite, pentru pietoni, clrei i trsuri, i acestea iari erau mprite n dou, pentru cei ce mergeau sau se ntorceau. Linia de desprire o marca o balustrad joas; aceasta era ntrerupt ici-colo cu socluri masive de marmur, pe care adesea se ridicau statui. La dreapta i la stnga drumului se ntindea o pajite bine ngrijit, plantat ici-colo cu grupuri de stejari i de smochini; printre ele erau mici vile mpresurate cu vi.
206

Aleile pietonilor erau pavate cu plci de piatr roie, cele pentru clrei i trsuri presrate cu nisip alb presat, n aa fel c nu se auzea nici zgomotul copitelor nici al roilor. Numrul i varietatea fntnilor nitoare erau de mirare; toate erau daruri ale regilor ce veniser pe-aici i denumite dup numele lor. Astfel se ntindea drumul minunat spre vestul oraului, mai multe mile, pn la intrarea n dumbrav. Cu dispoziia-i apstoare, Ben Hur abia observ cu ct art i risip era construit calea. Tot att de puin atenie da mulimii ce-l mpresura. l lsar indiferent i fastul convoiului i imaginile multicolore ce i se ofereau ochilor. Era prea mult preocupat de el nsui. Provinciile ns, desigur, nu puteau s ofere ceva nou pentru un roman care cunotea oraul, centru al lumii, cu splendorile lui. Cut deci a-i face drum mai curnd printre grupurile care i se prea c nainteaz prea ncet. Cnd ajunse la Herakleia, o mic localitate ntre ora i dumbrav, se simi obosit i dori s caute o distracie. Atenia-i fu atras de o pereche de capre, condus de o femeie frumoas, mpodobit, ca i ele, cu panglici i cu flori. Apoi se opri s priveasc un taur mare, alb ca zpada, mpodobit tot cu struguri proaspei; pe spinarea-i larg, ntr-un co, era un copila gol, imagine a micului Bacchus. Urmrindu-i drumul se ntreba, oare pentru care altare erau destinate aceste ofrande. Acum trecu un clre n mbrcminte pompoas; coama calului era tuns dup obiceiul timpului. Atitudinea mndr a clreului i a calului, l fcu pe Ben Hur s zmbeasc. Se mai ntoarse, cnd i ajungeau la ureche uruitul trsurilor sau tropotul surd al copitelor cailor; pe nesimite, ncepu s-l intereseze diversitatea carelor i portul variat al conductorilor. ncepu a da mai mult atenie i mulimii nconjurtoare. Vedea oameni de toate vrstele i strile, brbai i femei, toi n haine de srbtoare. Un grup era n alb, altul n negru; unii purtau steaguri, alii cdelnie; acetia mergeau ncet, cntnd imnuri, ceilali naintau dup muzica flautelor i tactului tobelor de mn. Dac zilnic
207

acest popor se revrsa la Daphne, ce minunii trebuie s fi fost de vzut acolo! n sfrit, se auzir bti din palme i exclamri vesele. Se uit n sus, multe degete artau la un punct. Urmnd direcia aceasta, vzu pe coasta colinei o cldire n form de templu intrarea n dumbrava sfnt. Cntarea imnurilor rsun mai cu trie, muzica deveni mai vioaie. Fu dus cu uvoiul de oameni i intr, mprtind ateptarea nerbdtoare a tuturor. Dei de gust fin roman, privelitea locului l impresion. Cnd Ben Hur trecu pe poarta cldirii n stil grecesc, se vzu ntr-un spaiu larg, pavat cu piatr lustruit. n jurul lui miuna o mulime nelinitit, zgomotoas, n haine pestrie. naintea lui se ramificau crri curat ntreinute la sud-vest spre o grdin, ca s se piard ndrtul ei ntr-o pdure peste care plutea o cea albstruie. Ben Hur se uit gnditor nainte, nehotrt n care parte s se ndrepte. n acel moment exclam o femeie: Splendid! Dar unde mergem acum? Cel care o nsoea, un om cu cunun de lauri, rspunse rznd: Haide, frumoas strin, ntrebarea ta nseamn c te temi. Nu ne-am nvoit oare, ca toate astea, dimpreun cu noroiul Antiohiei s le prsim? Aerul care adie e o respiraie a zeilor. S ne lsm adierii vntului. Dar dac ne pierdem? O, fricoaso! n Daphne nu s-a pierdut nc nimenea, afar de acela n urma cui i s-au nchis porile pentru totdeauna. Despre cine vrei s spui? zise ea tot cu temere. Zic de aceia care n-au rezistat farmecului locului i lau ales pe via i pe moarte. Ascult! S stm aici i am si art despre cine vorbesc. Pe podeaua de marmur se auzir pai de sandale; mulimea se desfcu, i o ceat de tinere fete ddu nval n jurul celui ce vorbise i a prietenei sale, i ncepu, n tactul tobelor, s joace i s cnte. Femeia se strnse lng nsoitorul ei, care o cuprinse cu un bra peste mijloc, dar cu
208

cellalt, ca extaziat btea tactul muzicii peste cap. Pletele dnuitoarelor flfiau n aer. mbrcmintea uoar, ce purtau, nu le acoperea dect incomplet. Farmecul dansului lor nu se poate descrie. Dup o scurt hor disprur tot att de repede i fugitiv, cum veniser, printre mulimea care se da n lturi. Ei, ce zici? ntreb brbatul. Cine sunt acestea? i zise nsoitoarea lui. Sunt Devadasi, preotese n cultul lui Apollo. E o ntreag armat. Ele alctuiesc corul la serbri. Templul acesta e casa lor. Uneori se duc i prin alte orae, dar tot ce ctig aduc aici, ca s mbogeasc locuina divinului muzician. S mergem acum mai departe? n momentul urmtor cei doi se deprtar. Ben Hur i fcu curaj din asigurarea c n Daphne nu s-a pierdut nc nimeni; acum se ntoarse i el s plece, unde? nu tia. O sculptur de pe un postament frumos l atrase mai nti. Era statuia unui centaur. O inscripie explica vizitatorului netiutor c l reprezenta pe Chiron, favoritul lui Apollo i al Dianei, care l-au iniiat n tainele vntoarei, ale medicinii, ale muzicii i n arta profeiei. Inscripia mai spunea strinului c la un anumit ceas al unei nopi luminoase s priveasc ntr-o anumit direcie a cerului, i atunci l va vedea pe mort viu printre stele, unde Jupiter l-a aezat pe geniul cel bun (n Constelaia Centaurului). Totui, cel mai nelept dintre centauri plec s-i ofere omenirii serviciile. n mn inea un sul, pe care se putea citi, n limba greceasc, urmtoarele paragrafe ale unei ntiinri: Cltorule! Eti strin? 1. Ascult murmurul izvoarelor i nu te teme de ploaia fntnilor nitoare; astfel, naiadele au s te iubeasc. 2. Vnturile chemate ale Daphnei sunt Zefirul i Austrul; bucuroi servitori ai vieii, au s-i procure dulci

209

bucurii. Cnd bate Eums, e Diana altundeva la vntoare; cnd bntuie Boreas, ascunde-te, cci Apollo e mnios. 3. Umbrele dumbrvii sunt ale tale ziua; noaptea sunt ale lui Pan i ale Driadelor. S nu-i tulburi. 4. Mnnc moderat din lotusul de pe malul prului, dac nu vrei s-i jetfeti memoria; cci asta ar nsemna s devii un copil al Daphnei. 5. Umbl cu precauie n jurul pianjenului ce toarce; este Arachne care lucreaz pentru Minerva. 6. Dac vrei s vezi lacrimile Daphnei, rupe numai un mugur dintr-o ramur de dafin i mori. Pzete-te! Zbovete i fii fericit! Ben Hur ls explicarea cuvintelor enigmatice altora din mulimea ce se grmdea n jurul lui i se ntoarse deoparte, cnd fu adus taurul alb. Copilul sta nc n co, urmat de un lung ir de oameni; dup acetia veni femeia cu caprele, apoi flautiti i toboari i un alt convoi de oferitori de daruri. Unde se duc? ntreb unul din cei dimprejur. Un altul rspunse: Taurul la Tatl Jupiter caprele... N-a pzit oare odinioar Apollo turmele lui Admet? Da; caprele merg la Apollo. Ben Hur, n dispoziia lui obinuit, nu s-ar fi dus singur n dumbrav; cel puin s-ar fi folosit de relaiile lui cu familia consulului i ar fi evitat o hoinreal lene ntr-un loc unde nu cunotea pe nimenea i nimenea nu-l cunotea; i-ar fi nsemnat n memorie toate punctele vrednice de vzut i le-ar fi vizitat cu o cluz vrednic de ncredere, aa cum se pune la cale o afacere; sau dac voia s petreac n acest loc ncnttor cteva zile fr grij, trebuia s-i procure o scrisoare ctre mai-marele localitii, oricare ar fi fost el. Aa ar fi contemplat cu plcere cele ce erau de vzut, ca i mulimea entuziast pe care o urmase. Acum ns nu simea nicio veneraie fa de divinitile locului i nu simea nici curiozitate; amrt de deziluzia pe care o suferise, rtcea

210

fr niciun plan, nu ateptnd soarta, ci cutnd s-o provoace cu sfruntare.

211

CAPITOLUL VI
Ben Hur intr cu ceilali n pdurice. La nceput era prea indiferent ca s se mai ntrebe unde ducea drumul. De totala indiferen l apra un sentiment vag; convoiul se ndrepta spre temple, care drept centru al dumbrvii exercitau mai mult atracie asupra vizitatorului. Deodat ncepu, ca un cntre o melodie ce-l obsedeaz, s repete vorbele: Mai bine un vierme i s te hrneti din murele Daphnei, dect oaspete la o mas regeasc. Repetarea deas detepta ntrebri care ateptau rspuns cu nteire: Era oare viaa n dumbrav cu adevrat att de plcut? n ce-i consta farmecul? Poate n adncimea misterioas a unei filosofii de neptruns? Sau n ceva mai real, mai vdit pentru ochii oricrui vizitator atent? n fiecare an mii de ini prseau lumea i veneau aici ca s se dedice n serviciul frumosului i plcutului. Gseau ei secretul farmecului? Era el destul de tare ca s-i despart pentru totdeauna de trecut? nvau ei s uite multele vicisitudini ale vieii, bune i amare, speranele unui viitor apropiat i grijile pe care le ntea trecutul? Era oare dumbrava att de binecuvntat pentru ei? De ce n-ar fi fost i pentru dnsul? El era evreu; se putea oare ca toate cele frumoase i minunate s fie pentru toi, numai pentru fiii lui Avraam nu? Voia cu orice pre s dea de urma secretului, nepstor de cntrile aductorilor de daruri i de batjocurile de-aproapelui. Se uit la cer, dar de-acolo nu-i veni nicio indicaie; cerul era albastru nchis i nviorat de ciripitul rndunelelor vesele nu era altfel nici cerul deasupra oraului sfnt. Merse mai departe; din pduricea de-a dreapta lui, i adia un val de parfum de trandafiri i plante aromatice aprinse. Se opri, ca i muli alii, i se uit n direcia de unde venea adierea aceasta. E o grdin acolo? l ntreb pe un om de lng el.

212

 Cred mai degrab c e un serviciu divin, poate n cinstea Dianei, sau a lui Pan, sau a vreunei alte zeiti a pdurilor. Rspunsul i fu dat n limba lui matern. Ben Hur se uit mirat. Eti evreu? l ntreb. M-am nscut la o arunctur de piatr din piaa Ierusalimului rspunse omul, cu un zmbet politicos. Ben Hur voi s mai vorbeasc, dar mulimea, l mpinse de cealalt parte a drumului, spre dumbrav, astfel c fu desprit de strin. nfiarea aceluia, vemntul tradiional i bastonul, o stof neagr pe cap, legat cu un nur rou, figura expresiv iudee, i rmase n minte tnrului. ntlnirea fu ntr-un loc unde o potec se ramifica n pdurice. Ben Hur se folosi de ocazie ca s scape de larma pelerinilor. Ajunse mai nti ntr-un desi care vzut din drum aprea ca tufi natural, neptruns, potrivit cuiburilor de psri slbatice. Dup civa pai ns putu s recunoasc i aici mna maestrului. Tufiurile erau n floare sau purtau fructe; sub crengile plecate, se nlau florile cele mai minunate; peste ele iasomia i ntindea ramurile delicate. Tufiuri de liliac i de trandafiri, crini i lalele, leandri i tufiuri de fragi, care toate i aminteau vile nflorite ale cetii lui David, umpleau aerul de miresme. Un pria, ca s nu le lipseasc naiadelor nimic, erpuia n murmur uor peste pajite. Mergnd nainte, auzi la dreapta i la stnga din desi guruitul pommbeilor i turturelelor; ciocrlii l ateptau i-l lsau s se apropie; o privighetoare rmase nenfricoat la locul ei, dei trecu pe alturi de ea. O prepeli i purta puii nainte. Cum se opri s-o lase s treac, se ivi o figur dintrun tufi cu arom de miere. Ben Hur fcu un pas ndrt. i era oare dat cu adevrat s vad un satir acas la el? Apariia se uita la el i inea n dini un cosor ncovoiat. Ben Hur zmbi de temerea lui, i iat problema era dezlegat:

213

Pace fr team, pace pretutindeni acesta era secretul farmecului! Se aez sub un lmi care-i ntindea rdcinile sure, ncurcate, pn la marginea prului. Aproape deasupra apei cu murmurul ei, atrna cuibul unui piigoi. Mica fptur l privea ncreztoare din deschiztura cuibului. Cu adevrat, i zise, pasrea asta mi d explicaia! Ea zice: Nu m tem de tine, cci legea acestui loc fericit e iubirea! Farmecul dumbrvii i se prea acum evident. Era plcut micat i hotrt s se dedice i el cultului Daphnei. Nu putea oare i el, ca i omul cu cosorul n dini, s-i ncheie zilele furtunoase ale vieii, pentru totdeauna, uitnd i uitat, cu cultivarea florilor i a tufiurilor i cu privelitea tuturor splendorilor mute ce se puteau contempla aici pretutindeni? Cu ncetul ns ncepea a se trezi iar n el iudeul. Farmecul putea s le ajung multora. Dar ce fel de oameni erau aceia? Iubirea potolete, mai ales cnd urmeaz dup o nenorocire ca a lui. Dar era ea oare tot coninutul vieii? Era o deosebire ntre el i cei care se ngropau aici de bunvoie i-i gseau fericirea. Ei n-aveau datorii de ndeplinit, nu puteau s aib; el ns... Dumnezeule al lui Israel! exclam tare, cu obrajii aprini, i ridicndu-se repede. Mam! Tirzah! blestemat s fie momentul, blestemat locul, unde a putea fi fericit fr voi! Grbi prin desi i ajunse la o ap care curgea ca un fluviu printre maluri zidite, i ici-colo era reinut din cursul ei prin stvilare. Un pod l conduse peste fluviu, pe drumul lui. Stnd pe acest pod, mai vzu i altele, fiecare construit ntr-alt stil. Sub dnsul vedea apa clar, ca a unui lac adnc, apoi iar o cascad i-aa mai departe, ct vedeai cu ochii. Poduri, lacuri, cascade i povesteau lmurit cum pot povesti lucrurile nensufleite, c fluviul urma voina unui Stpn ii lua cursul cum se cade unui servitor al zeilor. Dincolo de pod vzu un peisaj cu vi largi i dealuri neregulate cu grote, lacuri i cscioare fmmoase, legate ntre
214

ele prin poteci scnteietoare i cursuri de ap argintii. Vile formau paturi prin care n zile de secet fluviul era condus pentru nviorarea solului, i se asemnau cu covoare verzi presrate cu flori, pe care ici-colo pteau turme de oi albe ca zpada. Se auzeau de departe glasurile pstorilor care mergeau n urma turmelor. Sub cerul liber se ridicau nenumrate altare, naintea crora se aduceau jertfe. Cete de oameni, n alb ca i altarele, treceau n procesiune de la unul la altul, i fumul jertfei plutea n nori palizi peste sfintele locauri la cer. Cu ncntare i treceau privirile de la un punct la altul, peste livezi i dealuri, sau se opreau ca mbtate asupra vreunui obiect cutau apoi s ptrund dumbrava sau privea procesiunile, i dau zadarnic osteneala s urmreasc potecile i cursurile de ap, care toate se pierdeau nlnuite pe fondul ntunecat. Ce mistere putea s ascund o intrare att de minunat? Ici-colo se ridica o voce i pe cnd privirile-i rtceau mai departe, ajunse, impresionat de cele vzute, la convingerea c aici domnea pacea n aer i pe pmnt, i oricare era invitat s se opreasc aici i s se odihneasc. Deodat i se lumin un gnd: dumbrava era n realitate un templu, un templu imens, fr ziduri. Nu mai era altul la fel. Arhitectul nu-i btuse capul mult cu stlpi i hale, cu msurtoare de spaii; nici nu se gndise la o exact rmuire a ideii pe care voia s-o ntrupeze. El n-a fcut dect s-i la n slujb natura; arta nu poate s tind la ceva mai sus. Astfel expertul fiu* al lui Zeus i al Callistei a creat vechea Arcadie; i aici ca i acolo, spiritul creator a fost un grec. Mergnd mai departe de la pod, Ben Hur cobor n valea cea mai apropiat, aici ptea o turm de oi pzit de o fat. Apoi sosi la un altar care era ridicat n mijlocul drumului; pe un soclu de roc neagr era o plac mpodobit, de marmur alb, pe care sta un bazin de bronz
*

Arca (fiul lui Zeus i al nimfei Callisto). 215

cu crbuni aprini. Lng altar sta o femeie tnr, care cu o mn agita o nuia. Urmndu-i drumul, ddu peste o procesiune. n capul ei era o ceat de tinere fete n mbrcminte uoar i mpodobite cu ghirlande de flori; cntau cu vocile lor limpezi un cntec; o ceat de biei prlii de soare dansa dup cntecul fetelor. Apoi urma procesiunea, numai din femei; acestea erau mbrcate simplu i neglijent i purtau la altare coulee cu mirodenii. Una din ele, o grecoaic, cnta o strof din Anacreon: Astzi iau i astzi dau, Azi triesc i astzi beau, Voi ceri sau m-mprumut, Viitorul este mut. Dar i continu drumul, indiferent, i ajunse la o pdurice exuberant, n mijlocul vii, unde trebuia mai mult s atrag privirile vizitatorului. Umbra l ademenea, cci drumu-i trecea pe acolo mai departe, i printre tufiuri mijea ceva ca o statuie care-l mbia s-o vad. Aadar, se ntoarse la o parte i trecu n singurtatea rcoroas. Iarba era proaspt i bine ntreinut. Copacii nu erau prea dei; toate speciile din Orient erau reprezentate i alternau plcut cu esene strine, aduse din deprtare. Erau aici palmieri n izolare maiestuoas, dincolo sicomori ridicndu-se deasupra dafinilor de culoare mai nchis , mai departe se ridicau stejarii pururea verzi, alturi de cedri mari, care ar fi fcut podoaba Libanonului, apoi frgari i terebinte, att de frumoase nct preau transplantate aici din paradis. Statuia era o Daphne de frumusee desvrit. N-avu ns mai mult timp dect ca s arunce o privire fugitiv asupra ei; la picioarele soclului odihneau o fat i un tnr; pe o blan de tigru alturi stau pe o grmjuie de trandafiri vetejii, semnele rangului lor, securea i secera, ale lui, i coul al ei.

216

Lipsa aceasta de jen l mir. Mai nainte, n ntunericul desiului parfumat crezuse c pacea fr fric era farmecul marii dumbrvi, i era pe-aci s se lase acestui sentiment; acum citea un alt capitol care nu era nc bine lmurit. Legea locului era iubirea, dar iubirea fr legi. i asta avea s fie dulcea pace a Daphnei! Acesta scopul vieii celor ce o serveau! Pentru asta jertfeau regi i prini comorile lor! Spre acest scop, o preoime ireat i aservea natura, pasrile i prurile i crinii, fluviul, opera unor nenumrate mini, sfinenia altarelor, puterea fecundatoare a soarelui! Cnd Ben Hur, cufundat n astfel de reflecii, i urm drumul, nu putea s se sustrag de la oarecare ngrijorare pentru servitorii marelui templu natural, anume pentru aceia care, prin osteneala lor proprie, l menineau ntr-o stare att de ncnttoare. Ce-i adusese aici nu mai era secret; motivele i influena i apreau clare. Pentru unii, care lovii n ei nii, i pierduser linitea sufleteasc, perspectiva unei viei de pace durabil ntr-un loc sfinit, la a crui nfrumuseare puteau contribui, dei nu cu bani, dar cu munca proprie, avea desigur ceva ademenitor. n rndul acestora erau oameni cu cultur superioar, susceptibili ns i de temeri apstoare i de bucuriile speranelor; dar nu constituiau ei marea, mas a servitorilor Daphnei. Reeaua lui Apollo era ntins i ochiurile ei strnse. Destul c marea majoritate era alctuit din sibariii lumii, i o plebe, mai mare la numr dar cu att mai deczut, i care servea senzualitii ce pe atunci cuprinsese ntreg Orientul. Niciun scop mai nalt: nu slvirea zeului cntrii (Apollo) sau a nenorocitei lui tovare, nici devotamentul pentru o filosofie care i manifest roadele abia n linitea retragerii, nici iubirea n nelesul ei sfnt, nu-i reineau n acest loc. n epoca aceea erau abia dou popoare capabile de o astfel de nzuin mai nalt, i anume poporul care tria dup legile lui Moise i poate adepii nvturilor lui Brahma. Numai ele ar fi putut spune omenirii: Mai, bine o Lege fr iubire, dect o iubire fr de Lege.
217

Deprtndu-se de la aceasta, comptimirea atrna n mare grad de dispoziia momentan; mnia nu las la iveal aceast pornire. i suntem predispui ns, cnd ne gsim n stare de perfect mulumire de sine. Ben Hur i iui paii i ridic mai sus, capul; fr a pierde sensibilitatea pentru splendorile mprejurimilor, se uita la toate cu priviri mai linitite, uneori chiar dispreuitoare; nu putea uita c aproape fusese s devin el nsui o jertf a amgirii.

218

CAPITOLUL VII
n fa vedea Ben Hur o dumbrav de chiparoi; copac lng copac se nlau ca nite coloane, toi drepi i zveli ca i catargele de corbii. Intrnd mai adnc, auzi sunetul voios al unei trompete, i puin dup aceea vzu pe omul pe care-l ntlnise pe drumul la temple, ntins acolo aproape n iarb. Omul se ridic i veni spre dnsul. i mai urez o dat pacea, i zise prietenos. i mulumesc, i rspunse Ben Hur, apoi ntreb: Mergi pe acelai drum ca i mine? Eu m duc la hipodrom, dac acesta e i drumul tu? La hipodrom? Da. Sunetul de trompet pe care l-ai auzit adineaori era semnal pentru concureni. Prietene, i zise Ben Hur cu sinceritate, mrturisesc c eu nu prea tiu a m orienta n dumbrava asta; de aceea i-a fi recunosctor dac ai vrea s-mi serveti de cluz. Foarte bucuros. Ascult, aud urnitul carelor. Se duc la hipodrom. Ben Hur ascult un moment, apoi, ca s termine conversaia, puse mna pe umrul omului i i zise: Eu sunt fiul duumvirului Arrius; dar tu? Eu sunt Malluch, sunetul de trmbi, scritul carelor i perspectiva distraciei m-au agitat. Eu am oarecare deprindere n astfel de exerciii. n stadiile Romei sunt necunoscut. S mergem la hipodrom. Malluch mai ezit, apoi zise repede: Duumvirul era roman, dar pe fiul su l vd n hain de evreu. Nobilul Arrius a fost tatl meu adoptiv, rspunse Ben Hur. A! neleg; scuz observaia. Trecnd de marginea pduricii, ajunser la un cmp, pe care se cldise hipodromul; el semna, n form i ntindere, cu stadioanele romane. Dromul propriu zis era de nisip btucit i stropit cu ap; de ambele pri era ncins cu funii,
219

legate uor de stlpi n form de sulie. Pentru privitori i aceia care aveau mai mult dect un interes obinuit pentru jocuri, erau diferite ncperi acoperite cu pnze tari de cort i avnd iruri de locuri n form de amfiteatru. Prin aceste ncperi gsir loc cei doi nou-venii. Ben Hur numr carele pe cnd defilau; erau cu totul nou. Doresc oamenilor noroc zise el cu bunvoin. Credeam c aici n Orient se vor mulumi cu doi cai, dar au ambiie i alearg cu carul regesc cu patru cai. S vedem ce isprav vor face. Opt din carele cu cte patru cai trecur, unele la pas, altele n trap, toate minunat conduse. Apoi veni al noulea n galop. Ben Hur nu-i putu opri o exclamare de mirare. Eu am vzut grajdurile imperiale, Malluch, dar pe binecuvntata amintire a printelui nostm Avraam, astfel de cai n-am vzut nc. Ultimul car uruia tocmai nainte, cnd se produse o zpceal; dintre spectatori, cineva scoase un strigt mare. Ben Hur se ntoarse i vzu pe unul din locurile de sus un btrn cu barba alb lung, care, ridicat de jumtate, sta cu pumnii strni, tremurnd, cu ochii scnteind slbatic. Unii dintre spectatorii mai apropiai de dnsul ncepur s rd. Ar trebui s avei respect mcar pentru barba lui. Cine e? ntreb Ben Hur. E un om puternic din pustiu, de undeva de dup Moab, are turme ntregi de cmile; caii lui, se zice c descind din cursierii primului Faraon. eic Ilderim e titlul i numele lui rspunse Malluch. n timpul acesta conductorul ncerca zadarnic s-i liniteasc caii. Fiecare ncercare neizbutit l irit tot mai mult pe eic. Abaddon, pune mna! strig patriarhul cu voce tare. Alergai, zburai! Auzii, copii? Aceast ntrebare se adresa nsoitorilor si, care evident erau din tribul lui. Auzii? Sunt copii ai pustiului i ei ca i voi. Punei mna, repede!
220

Caii erau tot mai furioi i zvrleau cu putere. Blestemat roman! strig eicul i strnse pumnii spre conductor. Nu mi-a jurat c tie s-i conduc? mi-a jurat pe toi idolii lui latini? Nu, lsai-m, ndrt zic! Repede ca vulturul n zbor i asculttori ca mieii, aa mi-a jurat c are s-i conduc. S fie blestemat, i blestemat mama mincinoilor! l vedei, nepre uitul! S-l ating numai pe unul cu biciul, i... Sfritul frazei se pierdu ntr-o scrnire de dini teribil. Alergai naintea lor i vorbii-le! Un cuvnt, un singur cuvnt din cntecele pe care vi le cntau mamele voastre n corturi, va fi de ajuns. O, prost ce-am fost s m ncred ntr-un roman! Unii dintre prietenii btrnului fur destul de cumini, ca s se posteze ntre el i cai. Ben Hur credea c nelege sentimentele eicului i le respecta. Cauza iritaiei lui nu era atta mndria rnit a proprietarului, ngrijorarea pentru rezultatul nesigur al alergrilor; ci trebuia tiut c patriarhul i iubea animalele cu o afeciune ce se mrginea cu patima. Caii erau toi murgi strlucitori, fr o pat, semnnd ntocmai unul cu altul i att de proporionai, nct preau mai mici de cum erau n realitate. Urechi delicate, capete mici; fruntea ntre urechi larg i plin; nrile att de roii nct preau de foc; gtul frumos arcuit era acoperit cu o coam fin, deas, ce cdea peste piept i umeri; buclele de pe frunte erau tot att de moi i preau ca smocuri de mtase. Printre genunchi i la copite picioarele erau netede ca palma, iar peste genunchi muchii se rotunjeau; copitele erau ca ceti de agat lustruit. Cnd porneau sau se ncordau, biciuiau aerul i uneori pmntul, cu cozile lor negre, dese, strlucitoare. eicul zicea c sunt nepreuii i avea dreptate. Cu prilejul acestei a doua contemplri a cailor, n loc nchis, Ben Hur afl istoria raporturilor dintre ei i proprietarul lor. Crescui sub ochii lui, ziua ei fuseser obiectul ngrijirilor sale i noaptea mndria viselor lui; cu
221

familia lui, au mprit departe n pustiul fr umbr, cortul ntunecat, i i erau dragi ca nite copii. Btrnul i adusese favoriii n ora, ca s triumfe cu ei mpotriva romanilor arogani i urgisii, i nu s-a ndoit niciun moment de triumf, numai s fi gsit un conductor de ncredere, care pe lng dibcie, s mai aib i spiritul de care era nsufleit el. De un temperament mai vioi dect oamenii mai flegmatici de la vest, nu se putea mulumi numai s-l acuze de incapacitate pe conductor, i s-i dea drumul fr vorb; ca arab i eic, trebuia ns s-i dea drumul mniei i s umple aerul cu strigtele lui. Mai nainte ca patriarhul s fi terminat cu imprecaiunile, vreo dousprezece mini prinser friele cailor i i potolir. n acest timp mai sosi un car pe hipodrom; neasemntor cu celelalte, conductorul, carul, caii, erau mpodobii aa, cum ar fi putut aprea i n circ. Ne-am putea face o imagine despre acest car, dac ne vom gndi la carele din epoca clasic. Carul a fost construit mai jos, pe dou roi, cu axa larg, cu partea de la spate deschis. Acesta era modelul originar. Cu timpul, s-a amestecat arta i a creat carete splendide. Conductorii carelor din vremea veche nu erau mai puin iscusii i ambiioi ca jocheii timpului de fa. Concurenii de pn acum fuseser primii n tcere; cel din urm sosit fu mai norocos. Pe cnd se apropia de hipodrom, de unde Ben Hur observa scena, sosirea carului fu anunat cu aplauze i exclamri, astfel c ntreaga atenie se ndreptase spre el. Caii lui de la roat erau negri, cei naintai albi. Conductorul lor prea iscusit. n sfrit, strinul sosi la un punct unde carul putea fi vzut de spectatori; aspectul carului justifica, chiar i numai el, furtuna de aplauze cu care fusese primit. Roile erau mici minunii de art; obezile erau de abanos strlucitor i inute de cercuri de bronz. Axa, nu mai puin artistic lucrat dect roile, era mpodobit cu capete de tigri cu dinii scrnind. Patul carului era mpletit din nuiele aurite.

222

Apariia strlucitului car cu caii splendizi l fcu pe Ben Hur s priveasc cu interes crescnd la conductor. Cine s fi fost? Cnd Ben Hur i pusese mai nti aceast ntrebare, nu putea s vad faa omului nici ntreaga-i figur; dar ntreaga-i atitudine i gesturile i se preau cunoscute i-i aminteau de timpuri de mult trecute. Cine s fie? Se apropie. Caii mergeau n trap. Aplauzele i strlucirea convoiului l fceau s presupun c era un favorit al domniei sau un prin celebru. Apariia la hipodrom nu era incompatibil cu ranguri att de nalte. Chiar regi participau la luptele pentru cununa biruitorului. Astfel mpraii Nero i Commodus erau pasionai de alergarea cu carele. Ben Hur i fcu drum n jos pn la balustrada din faa spectatorilor. Faa-i era serioas; ntreaga-i fiin trda o vie agitare. Acum putea s vad figura ntreag a conductorului. El avea alturi un nsoitor, un Myrtilus, dup expresia clasic, aa cum le era permis brbailor de rang nalt, care participau la alergri. Ben Hur putea s-l vad numai pe conductor. El sta drept n car, statur frumoas, uor mbrcat cu o tunic trandafirie. n dreapta inea un bici; n stnga, pe care o inea ridicat i puin ntins, cele patru huri. Atitudinea era vioaie i graioas. Exclamrile de admirare le primi cu o linite de statuie. Ben Hur sttea ca mpietrit; bnuiala i se confirma memoria nu-l nelase: era Messala! Din toate, Ben Hur putea s cunoasc cum c Messala era acelai orgolios, ndrzne i ncreztor n sine, ca odinioar, c ambiia lui, dispreul pentru oameni i nepsarea batjocoritoare nu se schimbaser.

223

CAPITOLUL VIII
Pe cnd Ben Hur cobora treptele arenelor, de jos de pe ultima treapt se ridic un arab i strig: Ascultai, voi oameni de la rsrit, i apus! Nobilul eic Ilderim v trimite salutul su. Cu patru cai, descendeni din caii favorii ai lui Solomon cel nelept, a venit s se msoare aici cu cei mai buni alergtori. El are nevoie mai nainte de toate de un conductor dibaci. Aceluia care spre mulumirea lui va ti s-i conduc caii, i promite s-l mbogeasc pentru totdeauna; vestii aceast ofert aici, colo, n orae i pe hipodrom, oriunde obinuiesc s se adune oameni bravi. Aa spune stpnul meu, nobilul eic Ilderim. Vestirea produse o vie micare printre cei de fa. Pn seara desigur c avea s fie cunoscut i discutat n toate cercurile sportive din Antiohia. Cnd o auzi, Ben Hur rmase locului i se uita nehotrt cnd la crainic, cnd la eic. Malluch credea c avea de gnd s primeasc oferta, i se simi uurat, cnd acela i se adres deodat repede cu ntrebarea: Unde mergem acum, bunule Malluch? Vrednicul om rspunse zmbind: Dac vrei s urmezi exemplul altora care viziteaz dumbrava pentru ntia oar, trebuie mai nti s-i ntrebi viitorul. Viitorul meu, zici? Lucrul are ntr-nsul ceva pgnesc, totui s mergem mai nti la Zei. Nu, fiu al lui Arrius, aceti slujitori ai lui Apollo au o metod mai bun dect cea cunoscut. n loc de o convorbire cu o Pythia sau cu o Sibil, i vnd o foaie de papirus proaspt scris. Aceast foaie trebuie s-o nmoi n apa unui anumit izvor; atunci va iei la iveal un vers, din care-i vei putea citi viitorull. Expresia de nerbdare dispru de pe faa lui Ben Hur. Sunt oameni, zise ntunecat , care n-au s se ngrijoreze de viitorul lor. Vrei dar mai bine s mergi la temple?
224

 Templele sunt greceti, nu-i aa? Arhitectura lor se numete aa. Elenii au fost meteri ai faimosului n art; dar n arhitectur ei jertfesc varietatea pentru frumuseea rigid. Toate templele lor se aseamn. Cum se numete izvorul? Castalia. O! e cunoscut n toat lumea! S mergem acolo. Pe drumul ntr-acolo, Malluch observ pe nsoitorul lui i vzu, c cel puin pentru moment, buna dispoziie i dispruse. Trectorilor nu le mai ddea nicio atenie; pentru multele frumusei ce ntmpinar n cale, n-avu niciun cuvnt de admiraie, mergea tcut, chiar posomort. n realitate, era revederea lui Messala care l fcea gnditor. i venea, ca i cnd n-ar fi trecut mai mult de un ceas de cnd mini puternice l-au smuls de lng mama lui, nu mai mult de un ceas de cnd romanii puseser sigilii pe casa tatlui su. Recapitul nc o dat n minte, cum n timpul mizerabilei lui viei de pe galere dac via s-a putut numi afar de munca lui, puin altceva i rmnea de fcut, dect s viseze rzbunare i Messala era centrul tuturor acestor vise. Pentru Gratus, obinuia el s-i zic, poate mai ncpea o scuz pentru Messala niciodat. i pentru ca s se ntreasc n hotrrea lui, i repeta din cnd n cnd: Cine n-a pus mrturie pentru mine cine i-a btut joc de mine i a plecat rznd? i mereu ajungea la aceeai ncheiere: n ziua n care l voi ntlni, ajut-mi, Dumnezeul poporului meu, s-mi pot lua o rzbunare deosebit, potrivit! i acum l ntlnise. Poate c sentimentele lui Ben Hur ar fi fost altele, dac l-ar fi revzut pe Messala srac i necjit. Dar nu l-a ntlnit aa. l gsea mai mult dect fericit, mpresurat de strlucire i bogie, scnteietor de aur n razele soarelui. Ceea ce Malluch socotea c era indispoziie trectoare, n realitate era o reflecie asupra momentului cnd avea s se produc ntlnirea i cum avea s fac el, s rmn memorabil.
225

Dup ctva timp intrar ntr-o alee de stejari, plin de micare. Grupe de oameni veneau i mergeau, ici pietoni i clrei, dincolo femei purtate de sclavi n lectici; din cnd n cnd uruia pe dinainte zgomotos un car. De la captul aleii, un drum cu uoar nclinare i duse ntr-un mic es, nchis la dreapta cu un perete de stnc sur, pe cnd n stnga se ntindea verdele proaspt al unei livezi. Curnd putur vedea i celebrul izvor al Castaliei. Fcndu-i drum printre grupul adunat acolo, Ben Hur vzu raza de ap care se revrsa dintr-o stnc ntr-un bazin de marmur neagr, de unde apoi nind i spumnd, disprea ca pe tuburi. Alturi de bazin edea, ntr-o Firid spat n stnc, un preot btrn cu barba lung, cu faa zbrcit sub o glug, chipul perfect al unui eremit. Din atitudinea celor de fa cu greu s-ar fi putut cunoate ce exercita asupra lor mai mult atracie, izvorul acela nesecat sau preotul ce sta mereu acolo. El auzea, vedea, era vzut, dar nu vorbea niciodat. Din cnd n cnd un vizitator i ntindea mna, cu o moned. El primea banul, i cu un zmbet iret ddea n schimb foaia de papirus. Cel care o primea, se grbea s o cufunde n bazin. Dac pe urm inea foaia umed n btaia soarelui, putea citi cte o sentin n versuri. Mai nainte ca Ben Hur s fi putut ntreba oracolul, vzu ali vizitatori venind peste livad i apropiindu-se de izvor. Apariia lor detept curiozitatea tuturor celor de fa, i nu mai puin pe a lui Ben Hur. Vzu mai nti o cmil mare alb, condus de o cluz clare. Pe spinarea animalului era un cort de mrime neobinuit, mpodobit cu carmin i fir. n urma cmilei mai veneau doi clrei, purtnd lnci lungi. Ce admirabil cmil! exclam unul din grup. Un prin din ri deprtate, i ddu cu prerea un altul. Mai probabil un rege! Dac ar veni pe un elefant, l-a crede i eu un rege. Un al treilea fu cu totul de alt prere:
226

 O cmil o cmil alb! zise el explicnd. Pe Apollo! prieteni, noii sosii, fiindc cum vedei, sunt doi nu sunt nici regi nici prini, sunt femei! n timpul acesta strinii se apropiaser. Din apropiere, cmila nu dezminea impresia fcut de departe. Un animal mai mare, mai impozant, n felul lui, nu mai vzuse niciunul din vizitatorii izvorului, ori din ce deprtare ar fi venit. Ochii aceia mari negri! Prul ca mtasea! Picioarele puternice i totui aa de elastice, nct abia preau a atinge pmntul. Nimeni nu mai vzuse vreodat o cmil ca aceasta. i ce frumos mpodobeau aua ciucurii de mtase i aurii! Sunet de clopoei de argint o nsoea pe cnd plutea uor, ca i netiutoare de sarcina ce ducea n spinare. Cine erau ns brbatul i femeia de sub cort? Toi ochii se ndreptau curioi spre ei. Dac brbatul era un prin sau rege, filosofii din grupul din fa n-ar fi putut s acuze timpul de prtinire. Cnd se uitau la faa supt, tras, ngropat sub un turban imens i avnd aparena unei mumii, aa nct nu se putea cunoate de pe acestea naionalitatea omului, trebuiau s observe, spre mulumirea lor, c viaa i trage marginile i pentru cei de sus ca i pentru cei de jos. Singurul lucru de invidiat la el era alul n care era nfurat. Femeia sttea dup felul oriental, mpresurat de vluri i dantelele cele mai fine; deasupra coatelor avea brri n form de oprle, legate de brrile de la ncheieturi cu fine lnioare de aur. Altminteri, braele-i erau goale i de o mare graie fireasc. Minile-i erau delicate, mici ca de copil. Una din ele se sprijinea pe marginea coului din cort i lsa s se vad degetele fine, mpodobite cu inele. Reeaua transparent ce purta pe cap, era presrat cu mrgean i i atrnau monede, pe frunte i pe spate. De pe locul ei nalt privea linitit i vesel la oamenii de la izvor, i era att de adncit n aceast observare, nct nu vedea interesul pe care-l deteptase apariia ei i ceea ce era cu totul neobinuit, ba contrar obiceiurilor femeilor de condiie ce apreau n public era cu faa neacoperit. Era o fa
227

drgla, tinereasc, de form oval. Culoarea nu-i era alb, ca la greci, nici brun, ca la romani, sau deschis ca la gali, era un ten cum l produce poate soarele de la Nilul de sus pe o pieli att de delicat. Genele deasupra ochilor mari erau, cum e obiceiul n Orient din timpuri imemoriale, vopsite negru. Buzele erau uor ntredeschise, lsnd s se ntrezreasc dini de o albea strlucitoare. Dac vom aduga nobila atitudine a capului mic de o conformaie clasic, vom avea icoana unei frumusei care cu drept cuvnt se putea numi regeasc. Mulumit de aspectul oamenilor i al locului, frumoasa femeie se ntoarse spre cluz, un etiopian de statur nalt, gol pn la bru, i i spuse cteva vorbe. Acesta duse cmila mai aproape de izvor i o puse s ngenuncheze. Apoi, ea i ntinse un pahar, pe care el l umplu de la izvor. n acest moment, tcerea, ce o impusese frumuseea ei celor de fa, fu ntrerupt de un uruit de roi i tropot repede de cai. Cu exclamaii mari, cei dimprejur se risipir n toate prile. Romanul vrea s ne calce, bag de seam, i zise Malluch lui Ben Hur, srind la o parte. Acesta se uit n direcia de unde venea zgomotul, i l vzu pe Messala care da nval n mulime, cu carul lui cu patru cai. De ast dat l vzu de aproape i limpede. Cum mulimea se mprtiase, cmila rmase fr acoperire. Ea era probabil mai sprinten dect altele; dar acum copitele cailor i erau aproape de tot i ea sttea nc linitit n genunchi, rumegnd fr grij, cu acel sim al siguranei care i s-a dezvoltat poate din prea mult rsf. Etiopianul i frngea minile speriat. Btrnul din cortul de pe a fcu o micare, ca pentru a sri jos; dar vrsta naintat l inea n loc i chiar n faa primejdiei nu putea s uite inuta demn care-i devenise obinuit. Pentru femeie era prea trziu s mai caute s fug. Ben Hur sttea mai aproape de ei i-i strig lui Messala: Stai! Uit-te unde mergi! napoi, napoi! Patricianul rse plin de satisfacie. Ben Hur, care vedea c nu era dect un mijloc de scpare, sri cu hotrre
228

naintea carului i prinse frul calului de la roat, din stnga. Cine de roman! aa de puin preuiete pentru tine o via omeneasc? strig, i cu toat puterea inu caii n loc. Acetia ns se ncordar i traser i pe ceilali cu ei. Astfel carul ajunse n primejdie s se rstoarne. Messala nu se putu ine dect cu greutate, pe cnd credinciosul lui Myrtilus czu ca un butean la pmnt. Cei dimprejur, cnd vzur c primejdia trecuse, izbucnir n rsete batjocoritoare.

Acum se art extraordinara ncredere n sine a romanului. Desfcu hurile ce-l mpresurau i le arunc la o parte; cobor, se nvrti n jurul cmilei, se uit la Ben Hur, i vorbi, parte btrnului parte femeii: S m iertai, v rog pe amndoi! Eu sunt Messala i, jur pe mama noastr Terra c nu v-am vzut, nici pe voi, nici cmila. n ce privete pe bunii oameni de aici, poate c m-am

229

ncrezut prea mult n dibcia mea. Voiam s rd puin de ei; acum rd dnii. S le fie de bine! nsoi aceste cuvinte cu priviri i gesturi blajine. Ateptnd ca s mai spun ceva, cei de fa se potolir cu ncetul. Eti ruda acestui bun btrn? Dac nu vrea s-mi dea acum iertarea lui, voi cuta s-o dobndesc mai trziu, cu att mai mult zel. Tu eti, cred, fiica lui? Ea nu-i rspunse. Pe zeia Pallas, eti frumoas! Bag de seam ca Apollo, din greeal, s nu te ia drept iubita lui pierdut! Ce ar se poate oare luda cu o astfel de fiic? Nu ntoarce faa, ci ascult-m! n ochii ti strluce soarele Indiei; n colurile buzelor tale Egiptul i-a spat gropiele. Pe Apollo! Nu te ntoarce spre acel sclav, frumoas stpn, pn nu-mi vei fi dat un semn al bunei tale voine. Spune-mi cel puin c m-ai iertat. Acum ea l ntrerupse: N-ai vrea s vii pn aici? l ntreb pe Ben Hur zmbind i plecnd graios capul spre el. Te rog, ia acest pahar i umple-l, adug; tatlui meu i e sete. Sunt supusul tu servitor. Cu aceste cuvinte, Ben Hur se ntoarse, ca s-i ndeplineasc dorina i ajunse ochi n ochi cu Messala. Privirea evreului era provocatoare, ndrjit; a romanului respira buna dispoziie. O strino, eti tot att de crud pe ct eti de frumoas, zise Messala salutnd-o cu mna. Dac Apollo nu va veni s te rpeasc, m vei revedea. Fiindc nu tiu care este patria ta, nu pot s invoc niciun zeu pentru ocrotirea ta; de aceea, pe toi zeii, m voi oferi eu nsumi. Cum Myrtilus potolise iar caii i i readusese n loc, Messala se rentoarse la carul lui. Femeia se uit n urma lui. Nu era displcere n privirile ei. Ben Hur i oferi acum apa. Btrnul bu. Apoi duse ea paharul la buze i l reddu, cu un gest graios, lui Ben Hur.

230

 Pstreaz-l, te rugm! E plin de bune urri pentru tine. La o strigare, cmila se ridic i voia s nainteze; cnd btrnul l chem: Vino ncoace. Ben Hur se apropie respectuos. Tu ne-ai fcut nou, strini, un mare serviciu. Nu este dect unul Dumnezeu; n numele lui sfnt i mulumesc. Eu sunt Baltazar din Egipt. n marea dumbrav de palmieri, dincolo de satul Daphne, n umbra palmierilor, st eicul Ilderim, nobilul, n corturile lui, i noi suntem oaspeii lui. Caut-ne acolo, i vei fi primit cu salutarea unor oameni recunosctori. Admirnd glasul limpede al btrnului i nfiarea lui venerabil, Ben Hur rmase n urm. Cum se uita dup dnii, privirile-i ntlnir pe ale lui Messala, acesta pleca, cum venise, nepstor, vesel, zmbind ironic.

231

CAPITOLUL IX
Nu exist ndeosebi mijloc mai sigur de-a atrage necazul unui om, dect acela de a te distinge acolo unde el n-a reuit. n cazul nostru ns, Malluch fcea o fericit excepie de la regul. Incidentul al crui martor fusese, l ridica pe Ben Hur n stima lui, cci nu putea s-i tgduiasc curajul i dibcia; dac reuea acum s afle cte ceva din viaa tnrului, ziua n-ar fi trecut pentru el fr succes n interesul celui ce-i dduse nsrcinarea, a bunului Simonide. n ce privete punctul din urm, erau dou fapte pe care le aflase pn atunci: persoana, pe care trebuia s-o observe, era evreu i fiu adoptiv al unui vestit roman. Afar de aceasta, iscoada mai observase ceva ce putea s fie de importan: ntre Messala i fiul duumvirului trebuia s fie ceva; dar ce? Cum ar fi putut s se ncredineze? Orict se gndea, nu putea gsi cile i mijlocul rezolvrii acestei ntrebri. n nedumerirea aceasta i veni ntr-ajutor nsui Ben Hur. Puse mna pe braul lui Malluch i-l scose din mulimea care-i ndrepta atenia iar spre preotul crunt i spre misteriosul izvor. Bunule Malluch, i zise stnd locului, poate oare un om s-i uite pe mama lui? ntrebarea venea aa de pe negndite, nct cel ntrebat rmase ncurcat. Malluch se uit la Ben Hur, ca de pe faa lui s citeasc o explicaie oarecare a nelesului acestei ntrebri; dar nu vzu dect doi ochi care preau a-i reine lacrimile. Apoi rspunse mecanic: Nu! i adaug cu cldur: Niciodat! Dup un moment, cnd se reculese, mai zise: Dac este un israelit, niciodat! Cel dinti lucru, pe care l-am nvat eu la sinagog, a fost axioma: Cinstete pe tatl tu din tot sufletul i nu uita durerile mamei tale. Privirea lui Ben Hur se ntunec iar. Aceste cuvinte mi reamintesc copilria mea; ele mai dovedesc, Malluch, c tu eti un evreu adevrat. Cred c pot s m ncred n tine.
232

233

Ben Hur ls braul pe care-l inea i-i strnse la piept haina, ca i pentru a-i stpni o durere sau o simire chinuitoare. Tatl meu, zise, avea un nume bun i era respectat n Ierusalim, unde tria. La moartea lui, mama nu era nc btrn. Aveam o surioar. Noi doi eram singurii copii i triam cu mama att de fericii, nct eu cel puin, nu puteam s zic ceva mpotriva vechii maxime a rabinului: Dumnezeu nu putea s fie peste tot, de aceea a creat mame. ntr-una din zile i s-a ntmplat un accident unui demnitar roman, pe cnd trecea n capul cohortei sale pe dinaintea casei noastre. Soldaii au spart poarta, au dat nval i ne-au prins. De atunci n-am mai vzut nici pe mama nici pe sor-mea. Nu tiu dac sunt moarte, sau mai triesc, sau ce s-a ntmplat cu ele. Ei bine, Malluch, omul acela din car era de fa cnd am fost desprii att de brutal; el ne-a dat prizonieri n mna inamicilor; a auzit rugarea mamei pentru copiii ei, i a rs, pe cnd pe ea o trau afar. Ar fi greu de spus ce se sap mai adnc n amintire, iubirea sau ura. Astzi l-am recunoscut din deprtare, i Malluch... i lu braul, pe cnd cellalt asculta cu atenie. i, Malluch, el cunoate secretul i nu-l spune, dei ca s-l tiu, eu mi-a da viaa; el ar putea s-mi spun dac ea triete, unde i n ce stare. n cazul cnd ar fi moart sau cnd ele ar fi moarte durerea m face s vd pe mama i pe sora mea ntr-o singur fiin n cazul cnd ele sunt moarte, ar putea s-mi spun, cum i unde au murit unde le zac rmiele. i nu vrea? Nu. De ce? Eu sunt evreu i el e roman. Dar romanii au limb, i evreii, orict de dispreuii, gsesc ci i mijloace ca s-i fac s vorbeasc. Nu. Cci mai e aici i un secret de stat. Toat averea tatlui meu a fost confiscat i mprit.
234

Malluch ddu din cap, recunoscnd justeea observaiei. Apoi ntreab iar: El nu te-a recunoscut? Nu putea. Eu am fost condamnat la o via moart, i de mult am fost socotit mort. M mir c nu l-ai tras la rspundere, zise Malluch ntr-o pornire de indignare. Cu acest chip mi-a fi luat posibilitatea de a afla ceva de la el. Dac l-a fi omort, tu tii c moartea pstreaz mai bine secretele. Linitea cu care vorbea, l fcea pe Malluch s cread c avea o siguran n viitor sau un plan mai bun. Interesul lui pentru Ben Hur cretea. Dup o pauz scurt, acesta relu: N-am voit s-i iau viaa, bunule Malluch; de aceast extremitate l apr, cel puin pentru acum, secretul pe care-l posed. Totui a vrea s-l pedepsesc, i dac-mi ajui, voi ncerca. El e un roman, zise Malluch fr codire, iar eu sunt din seminia lui Iuda. Vreau s te ajut. Ia-mi un jurmnt, pe cel mai solemn, dac crezi c e nevoie. D-mi mna ta, i mi ajunge. Aa fcu. Atunci Ben Hur zise, mai uurat: Ceea ce te-a ruga e uor, i nici n-are s-i apese contiina. Luar drumul la dreapta, peste livad. Ben Hur ntrerupse cel dinti tcerea. l cunoti pe nobilul eic Ilderim? Da. Unde e dumbrava lui de palmieri, sau mai bine, la ce deprtare e de satul Daphne? Malluch fu cuprins de o ndoial. i aduse aminte de gingia pe care femeia o artase nsoitorului su, la izvor, i se mir c aa de repede putea s-i uite durerea de mama lui, ca s urmeze ademenirile dragostei. Rspunse totui: Dumbrava de palmieri e dincolo de sat i clare se poate ajunge n dou ore, iar cu o cmil iute ntr-una.
235

 i mulumesc, i mai fac o dat apel la cunotinele tale: Alergrile, de care mi-ai spus, au fost anunate? i pentru cnd? ntrebrile acestea abtur iar gndurile lui Malluch n alt parte. Rspunse: O, da, au s fie strlucite. Prefectul e bogat, dar trebuie s aib un prieten la curte. Aa, pe consulul Maxentius, care vine aici pentru ultimele pregtiri de expediie n contra Parilor, trebuie s-l ntmpine cu mijloacele lui proprii. Cte parale au s aduc aceste pregtiri la Antiohia, asta o tiu cetenii din experien. De aceea, s-au trimis crainici n toate prile, ca s anune deschiderea circului. Toi locuitorii insulei i oraelor sunt convini c au s asiste la ceva extraordinar. Preurile de intrare sunt cu adevrat regeti. Dar circul? Am auzit c numai circul lui Maximus l ntrece. Acela din Roma? Ei bine, al nostru are locuri pentru dou sute de mii de spectatori, al vostru cu aptezeci de mii mai mult; al vostru e de marmur, dar i al nostru; ca dispoziie, sunt la fel. Sunt valabile i aceleai reguli? Malluch zmbi. Dac ar ndrzni Antiohia s mearg de capul ei, fiule al lui Arrius, Roma n-ar mai fi stpna lumii. Legile circului Maximus sunt valabile i aici, cu o singur excepie; acolo nau voie dect patru care s porneasc n acelai timp, aici pornesc oricte ar fi, deodat. Acesta-i obicei grecesc, zise Ben Hur. Da; Antiohia e mai mult greceasc dect roman. A putea deci, Malluch, s-mi aleg carul meu propriu? Carul tu i caii ti proprii; n privina asta nu e nicio oprelite. La vorbele acestea, dup cum observ Malluch, expresia de ngrijorare de pe faa lui Ben Hur fcu loc uneia de mulumire.
236

 nc ceva, Malluch! Cnd au s fie serbrile? A, scuz! rspunse acesta. Apoi socoti cu voce tare: Mine poimine n ziua urmtoare vine consulul, dac, cum zic romanii, zeii mrilor i vor fi favorabili. Da, n ziua a asea, de azi, au s fie jocurile. Timpul e scurt Malluch, dar ajunge. Cuvintele din urm fur rostite cu hotrre. Pe profeii vechiului nostru Israel! Vreau s pun mna iar pe huri. Dar stai! Mai e ceva de tiut: E sigur c Messala va fi printre concureni? Malluch pricepu acum planul i ocazia favorabil ce se prezenta, ca s fie umilit romanul. N-ar fi fost un adevrat urma al lui Iacob, dac, cu simpatia lui sincer pentru Ben Hur, nu s-ar fi gndit numaidect la ansele lui de reuit. Vocea-i tremura, cnd ntreb: Ai exerciiul necesar? S nu te temi de nimic, prietene. n circul Maximus, nvingtorii din ultimii trei ani i-au dobndit cununile dup voina mea. ntreab-i, ntreab pe cei mai buni dintre dnii i au s confirme. La ultimele jocuri mari nsui mpratul mi-a oferit graia lui, dac voiam s conduc caii lui mpotriva concurenilor din toat lumea. i n-ai primit? ntreb Malluch cu rvn. Eu... eu sunt evreu, rspunse Ben Hur tresrind uor; i dei port un nume roman, n-a voi s fac de meserie ceva ce ar putea s arunce o pat asupra numelui tatlui meu, n hale i n vestibulele Templului. n colile de lupte, am putut s m dedic exerciiilor, care, n circ, pot s constituie o ocar; i dac m cobor aici pe hipodrom, jur c n-o fac pentru premiu sau pentru cunun. Stai, nu jura aa, exclam Malluch. Premiul e de zece mii de sesteri, o ntreag avere. Pentru mine nu, chiar dac prefectul ar ridica-o la de cincizeci de ori atta. Mai preios dect toate astea, i dect toate veniturile imperiale, e pentru mine s-l pot umili pe inamicul meu, i numai n acest scop vreau s iau parte la ntreceri. Rzbunarea e permis de lege.
237

Malluch aprob zmbind: Ai dreptate; un evreu l nelege pe altul. Messala are s participe, zise apoi. Ba unele mprejurri l foreaz, precum anunrile pe strzi, n bi i teatre, n palat i n cazarme; afar de asta ceea ce iar face imposibil retragerea e c numele lui e scris pe tbliele tuturor tinerilor risipitori din Antiohia. Vrei s zici de rmaguri, Malluch? Da; i n fiecare zi vine s fac exerciii i s-i etaleze carul i caii, dup cum ai putut vedea adineaori. A! i acesta e carul, acetia sunt caii cu care se va nfia pe hipodrom? i mulumesc Malluch, i mulumesc foarte. Mi-ai fcut bune servicii i pn acum. Sunt mulumit. Acum arat-mi drumul la dumbrava palmierilor i condu-m la nobilul eic Ilderim. Cnd? Astzi. Mine, caii lui pot s fie mprumutai. i plac aadar? Ben Hur rspunse cu voiciune: I-am vzut numai un moment din sala de spectacol, apoi a aprut Messala cu carul lui i n-am mai putut da atenie la altceva; totui, am cunoscut c erau dintre acei cai de pur snge care fac gloria i mndria pustiului. N-am mai vzut astfel de animale dect n grajdurile mpratului; cine le-a vzut ns o dat, le recunoate oricnd. Dac ne vom ntlni mine, te voi cunoate Malluch; te voi recunoate dup fa, dup statur, dup ntregul tu fel de a fi. Tot aa, i cu aceeai siguran i-a recunoate. Dac e adevrat tot ce se spune despre ei, i dac m voi pricepe s-i stpnesc bine, atunci a putea... S ctigi sesterii? l ntrerupse Malluch rznd. Nu! rspunse Ben Hur tot att de repede. Voi face ce se cade mai bine unui urma i motenitor al lui Iacob vreau s-l umilesc pe inamicul meu ntr-un loc ct se poate mai public. Dar adug nerbdtor aa pierdem timpul. Cum am putea ajunge mai curnd la corturile eicului? Malluch se gndi un moment.
238

 Mai bine va fi s mergem drept n sat, care e n apropiere. Dac vom putea nchiria acolo dou cmile repezi, ntr-un ceas vom fi pe drum. S facem aa. Satul era un grup de palate mpresurate de grdini frumoase, ici-colo cu ntrerupere de hanuri princiare. Avur nevoie s gseasc dromaderi, pe care se ndreptar acum spre dumbrava de palmieri.

239

CAPITOLUL X
Dup ce trecur de sat, ajunser la un inut ondulat, bine cultivat; era, n realitate, grdina Antiohiei; nici un petic de pmnt n-a rmas nefolosit. Colinele dealurilor erau formate n terase, pe care viele de vie i mbiau strugurii i ofereau umbr deas cltorului. Printre cmpuri de pepeni, printre grupuri de piersici i smochini, printre pdurici de portocali i lmi, licreau casele albe ale locuitorilor. Ici-colo se deschidea o perspectiv spre Taurus i Libanon, printre care Orontes trecea ca un fir de argint. Urmndu-i drumul, prietenii ajunser la ru, i de acolo prin frumusei de vegetaie. La un moment, Malluch btu din palme, i zise: Iat, iat acolo e dumbrava palmierilor. Era ca o oaz. Eu, zise Ben Hur, l-am vzut pe eic smulgndu-i barba, de necaz fiindc s-a ncrezut ntr-un roman. Dac l-ar fi auzit mpratul, desigur ar fi zis: Un astfel de prieten nu-mi trebuie; la o parte cu el! Judecata ar fi la locul ei, rspunse Malluch zmbind. Ilderim nu este un prieten al Romei; el are o suprare. Acum trei ani s-au ivit Parii pe drumul de la Bosra la Damasc i au atacat o caravan, care ntre altele ducea impozitele strnse ntr-un district nvecinat. Pe toi, ci le-au czut n mini, iau mcelrit; totui, funcionarii din Roma ar fi trecut acest lucru cu vederea, dac ar fi fost cruat i predat tezaurul imperial. Arendatorii impozitelor, care erau rspunztori de pierdere, fcur plngere la mpratul. mpratul ceru lui Irod s plteasc; acesta, la rndul lui, confisc o parte din avearea lui Ilderim, pe care-l acuz c i-a neglijat n chip trdtor ndatoririle. eicul fcu apel la mprat, iar acesta i ddu un rspuns ca de Sphinx. De atunci btrnul poart n inim o mnie amar. Dar nu poate s fac nimic, Malluch. Totui, rspunse Malluch; despre aceasta ns am si vorbesc mai trziu, n cazul cnd ne vom putea apropia de
240

inta noastr. Dar uite, ospitalitatea eicului ncepe de timpuriu. Copiii i vorbesc. Dromaderii se oprir i Ben Hur vzu cteva fetie n portul naional sirian, oferindu-i coulee cu curmale. Fructele erau proaspt culese, i nu puteau fi refuzate. Se plec i lu cteva; atunci un om, din pomul sub care se oprir, le strig: Pace vou! Bine ai venit! Prietenii mulumir copilelor i mnar animalele nainte, fr grab. Trebuie s tii, urm Malluch, oprindu-se din cnd n cnd ca s guste din curmale, c marele negustor Simonide m cinstete cu ncrederea lui, i uneori m ntreab chiar de sfat; i fiindc l servesc acas la el, am cunotina multor prieteni ai lui, care cunoscnd situaia mea n cas vorbesc cu el pe fa n prezena mea. Cu acest chip sunt oarecum mprietenit cu eicul Ilderim. Pentru cteva momente atenia lui Ben Hur fu distras. Chipul curat, delicat, rugtor al Esterei, fiica negustorului, i revenea cu voiciune n minte. Ochii ei negri, cu strlucirea caracteristic iudee, se ntlnir cu ai lui, ntr-o privire modest. I se prea c-i aude paii cum se apropia cu vinul, i vocea, cum l mbia cu paharul; i recunosctor simi, din nou, ct simpatie i artase, aa c nu mai era nevoie de cuvinte, care numai ar fi slbit-o. Chipul graios ns dispru, cnd se uit iar la Malluch. Acu', cteva sptmni, relu acesta, btrnul arab veni la Simonide i m gsi de fa. Observai c era ceva care prea a-l agita violent i vroiam s m retrag discret; dar el nu m ls. Deoarece eti israelit, mi zise, rmi, cci am de povestit o istorie ciudat. Felul cum apsase asupra cuvntului israelit, m fcu curios. Rmsei. Cuprinsul povestirii sale o scurtez cci ne apropiem de cort i pot lsa n sarcina bunului om nsui s-i povesteasc amnuntele e urmtorul: Acum sunt mai muli ani, au aprut trei oameni naintea cortului lui Ilderim acolo n pustiu. Erau strini, un indian, un grec i un egiptean; i sosiser pe cmile, cele mai mari pe care le-am vzut n viaa mea, i toate curat albe. El
241

le zise bun venit i i ls s se odihneasc. A doua zi de diminea se scular i spuser o rugciune care pentru eic era cu totul nou o rugciune ctre Dumnezeu i fiul su i rosteau cuvinte misterioase. Dup ce luar un dejun cu el, egipteanul spuse cine erau i de unde veneau. Fiecare dintre ei vzuse o stea i un glas din stele i mnase la Ierusalim ca s ntrebe: Unde este nou-nscutul rege al Iudeilor? Ei s-au dus. De la Ierusalim, Steaua i-a condus la Betleem, unde au gsit ntr-o peter un copil nou-nscut, n faa cruia au czut n genunchi n adorare. Dup ce i s-au nchinat, i-au prezentat darurile preioase, au nclecat iar pe cmilele lor i alergar fr ntrerupere la eic, cci Irod spuneau despre acela care se numea cel Mare L-ar fi ucis desigur, dac ar fi reuit s pun mna pe El. Dup cum i era obiceiul, eicul i primi cu ospitalitate i un an de zile i inu ascuni; apoi plecar, lsndu-i daruri preioase, i fiecare din ei lu alt drum. Aceasta cu adevrat e o istorie foarte ciudat exclam Ben Hur. Cum zici c trebuia s ntrebe la Ierusalim? Trebuiau s ntrebe: Unde este nou-nscutul rege al Iudeilor? Atta tot? Mai urma ceva dup ntrebare, dar nu-mi mai pot aduce aminte, ce. i au gsit copilul? Da, i s-au nchinat Lui. Este o minune, Malluch. Ilderim este un om serios, dei uor iritabil, ca toi arabii. Ca s spun el o minciun, asta nu se poate nchipui. Malluch vorbea cu convingere. n zorul convorbirii, nu luaser seama la cmile care acum, tot att de nepstoare de stpnii lor, se abtuser din drum ca s pasc iarba fraged. Nu mai tie Ilderim nimic altceva despre cei trei oameni? ntreb Ben Hur. Ce s-au fcut?

242

 Da, tocmai acesta era motivul vizitei lui la Simonide, n ziua despre care spusei. Abia cu o sear nainte venise iar egipteanul la el. Unde? Aici, la intrarea cortului, spre care mergem acum. Cum l-a recunoscut pe omul acela? Aa cum ai recunoscut tu caii astzi dup felu-i dea fi ntru totul. Nu i dup altceva? Clrea pe aceeai cmil alb mare, i i-a dat acelai nume: Baltazar egipteanul. E o minune a Domnului! Ben Hur era adnc micat. Mirat ntreb Malluch: Pentru ce, minune? Ai zis Baltazar? Da, Baltazar egipteanul. Acesta e numele ce mi l-a spus astzi la izvor btrnul strin. La amintirea aceasta, Malluch fu impresionat i el. Adevrat e zise; i cmila era aceeai i tu i-ai mntuit omului viaa. i fecioara, zise Ben Hur ca pentru sine, era fiica lui. Czu pe gnduri. Chipul fetei i aprea i mai graios dect al Esterei; totui nu. Mai spune-mi, ntreb nc o dat: acei trei oameni trebuiau s ntrebe: Unde s-a nscut Cel ce are s fie rege al Iudeilor? Nu tocmai aa. Ziceau: nou-nscutul rege al Iudeilor. Acestea au fost cuvintele, cum le-a auzit btrnul eic n pustiu, i de atunci a ateptat sosirea regelui; i nimenea nu i-a putut scoate din gnd c se va arta. Cum? Ca rege? Da; i acesta va pecetlui soarta Romei, aa zice eicul. Ben Hur tcu ctva timp, cufundat n gndire. Btrnul acesta, zise apoi, e unul din milioanele de oameni care au de rzbunat o nedreptate; credina aceasta,
243

Malluch, i susine sperana. Cci altfel cine poate s fie rege al Iudeilor, dect Irod, ct timp stpnete Roma? Dar spune mai departe: ai auzit tu ce i-a spus Simonide lui? Dac Ilderim e un om serios, Simonide e un nelept rspunse Malluch. Am ascultat cu bgare de seam ce spune dar... atenie! E cineva pe urmele noastre. Zgomotul deveni mai distinct. n curnd putur deosebi uruit de trsur i tropot de copite. Cteva momente mai trziu apru nsui eicul Ilderim clare, urmat de servitorii si i de patru cai rocai, arabi, nhmai la trsur. eicul inea capul cu barba lung alb n piept. Prietenii notri i ieir ntru ntmpinare; la vederea lor ridic capul i zise prietenos: Pace vou! A! iat-l pe prietenul meu Malluch! Bine ai venit! i s nu spui c te duci, ci c acum vii i c-mi aduci veti de la bunul Simonide s-l ie Dumnezeul prinilor lui nc muli ani n via! Luai hurile i urmaim amndoi! Am pine i lapte sau, dac preferai, rachiu de orez i carne fraged de antilop tnr. Venii! l urmar la cort. Dup ce desclecar, eicul le mai zise un bun-venit de la intrare i le oferi pe o tav pahare cu o butur dulce, pe care o turnase dintr-o caraf mare de piele neagr. Luai i bei, le zise cu voioie; bei: aceasta e butura rcoritoare a locuitorilor corturilor. Luar fiecare cte un pahar i-l deertar pn-n fund. i acum intrai, n numele Domnului. Cnd fur n cort, Malluch l lu la o parte pe eic i-i vorbi ncet. Apoi veni la Ben Hur i se scuz. Am vorbit cu eicul, i zise , n chestia ta. Mine are s-i pun caii lui la dispoziie, ca s poi face exerciiu. El i-e prieten. Dup ce eu am fcut pentru tine tot ce mi-a stat n putin, acum ce mai rmne, trebuie s faci tu nsui, iar mie s-mi dai numai voie s m rentorc la Antiohia. Am promis acolo cuiva s-l ntlnesc n ast sear. N-am ce face, trebuie s m duc. Mine m rentorc, i dac

244

totul va merge bine, voi rmne cu tine pn la terminarea alergrilor.

245

CAPITOLUL XI
Dindrtul cldirilor n form de cetui de pe Muntele Sulpius tocmai rsrea luna; cornul de jos al secerii n cretere prea c atinge creasta zidului. Dou treimi din locuitorii Antiohiei se urcaser pe acoperiurile caselor lor i se rcoreau n adierea vntului nopii. i Simonide sttea n jilul de care nu se desprea i privea de pe teras peste ru la corbiile lui care se legnau ancorate acolo. Zidul de la spatele lui arunca o umbr larg peste ap, pn la malul cellalt. De la podul de deasupra rsuna mereu zgomot de pai muli. n faa lui sta Estera cu o tav, pe care oferea o cin frugal: cteva plcinte de gru, ceva miere i o ceac de lapte, n care din cnd n cnd muia o plcint, dup ce o ungea cu miere. Malluch ntrzie astzi, zise, i-i ddu astfel expresie gndurilor. Mai crezi c o s vin? ntreb Estera! Dac n-a plecat pe mare sau n pustiu, va veni. Simonide vorbea cu linitit ncredere. Poate va scrie, observ fiica lui. Nu Estera; numai dac ar fi vzut c nu se poate rentoarce, atunci ar fi scris; cum ns n-am primit o astfel de scrisoare, tiu c poate s vin, i va veni. Sper, zise ea ncet. Doreti, Estera, ca s vin? o ntreb el. Da, rspunse ea ridicnd ochii spre dnsul. Pentru ce? Poi s-mi spui un motiv? insist el. Pentru c... Ezit; apoi rencepu: Pentru c tnrul!!! Nu termin fraza. Pentru c stpnul nostru, vrei s zici? Da. i tot mai eti de prere ca s nu-l las s plece fr s-i spun c, dac vrea, poate veni s ne ia tot ce avem tot, Estera; mrfurile, banii, corbiile, servitorii i creditul
246

nelimitat, pe care succesul mi l-a esut ca o mantie de aur i argint fin? Ea nu rspunse. Toate astea nu te ating pe tine deloc? ntreb el cu o nuan de amrciune. Ei, Estera, eu am fcut experiena, c realitatea cea mai aspr nu e niciodat insuportabil, cnd ne-a aprut dintre nori, unde la nceput o vedeam vag; niciodat, nici tortura. Sper c tot aa va fi i cu moartea. Condui de astfel de vederi, chiar servitutea n care ne-am resemna, de la un timp ni se va prea dulce. Pentru mine e o plcere s m gndesc ce om cu noroc e stpnul nostru. Averea nu-l cost nimic nicio grij, nicio pictur de sudoare, nicio munc de gnduri! i cade aa pe neateptate, n floarea tinereii. i Estera, las-m s simt oarecare vanitate la gndul, c ar primi ceea ce cu toate bogiile n-ar putea cumpra pe nicio pia; pe tine, copila mea, pe tine floarea de pe mormntul Rachelei pierdut pentru mine! O apropie de piept i o srut de dou ori: o dat pentru ea i o dat pentru mama ei. Nu vorbi aa, l rrug ea desfcndu-i braele de la gtul lui. S avem o prere mai bun despre el; el tie ce sunt grijile i are s ne redea libertatea. Tu ai un sim foarte fin, Estera, i m conduc dup el n cazuri dubioase, dup cum tii, cnd e vorba de o judecat dreapt asupra caracterului unui om, care st n faa ta, aa ca cel de astzi diminea. Dar, dar, vocea-i tremura i suna aspru , membrele acestea care nu-mi poart corpul,
247

trupul sfrmat pn la diformitate, nu e totul ce i aduc. O, nu, nu! i aduc un suflet care a triumfat asupra torturilor rutii romane, rutate i mai rea dect orice tortur; i aduc un duh care are ochi s vad aurul n deprtri mari; i aduc un duh care tie s croiasc planuri; se opri un moment, apoi continu: Da, Estera, mai nainte ca luna nou, pe care n acest moment o srbtoresc n halele Templului din Muntele Sfnt, s treac n ptratul nti a putea s cutremur lumea, nct nsui mpratul ar sri speriat din tronul lui. Cci s tii, copila mea, c eu am acea aptitudine care e mai bun dect oricare din simuri, mai bun dect un corp sntos, mai bun dect curajul i puterea de voin, mai bun dect experiena, acest de altfel cel mai bun fruct al unei viei ndelungate , este facultatea minunat a omului, care... se opri iar i rse, nu cu amrciune, ci cu adevrat satisfacie, care nu prea e preuit nici de cei mari ai lumii, iar mulimii comune i rmne cu totul necunoscut: facultatea, s fac oamenii s serveasc scopurilor mele. Cu acest chip m nmulesc eu nsumi, pentru ntreprinderile mele, n alte sute sau mii de ini, Astfel cpitanii corbiilor mele strbat mrile i-mi aduc ctig cinstit; astfel Malluch l urmrete pe acel tnr, stpnul nostru, i va... n acest moment se auzir pai pe teras iat Estera, nu i-am spus? E aici i vom avea veti. Pentru tine, dulce copil, crinul meu abia nflorit, rog pe Domnul Dumnezeu, care n-a uitat oile rtcitoare ale Israelului, ca s fie bune i mngietoare. Acum vom afla, dac ne va elibera, pe tine cu toat frumuseea ta i pe mine cu toate aptitudinile mele. Malluch se apropie de jil. Pace ie, bunul meu stpn, zise cu o nchinciune adnc , i ie, Estera, cea mai nobil dintre toate fiicele! Sttea respectuos naintea lor. Atitudinea i vorba lui lsau s se cunoasc cu greu raporturile dintre dnii; una era aceea unui servitor, cealalt dovedea ncredere i prietenie. Simonide, dup rspunsul la salut, trecu numaidect la obiect, cum obinuia n afacerile lui.
248

 Ce tii despre tnrul nostru Malluch? Linitit i simplu, Malluch povesti ntmplrile zilei, fr a fi ntrerupt; omul din jil l asculta, i dac n-ar fi fost strlucirea ochilor i uneori cte o respiraie mai precipitat, ai fi crezut c e o statuie. Mulumesc, mulumesc, Malluch, zise la sfrit, cordial. Te-ai purtat bine; nimeni n-ar fi putut face acest lucru ca tine. Ei, ce spui despre naionalitatea tnrului? E israelit, bunul meu stpn, i anume din seminia lui Iuda. Eti sigur? Se pare c nu i-a povestit multe despre viaa lui. A nvat, de undeva, s fie precaut. A zice, chiar, c e bnuitor. Toate ncercrile mele s-i dobndesc ncrederea au rmas fr rezultat, pn ce am plecat de la izvorul Castaliei la satul Daphne. Acel loc urgisit! De ce s-a dus acolo? A zice de curiozitate, motivul pentru care se duc acolo cei mai muli; dar, lucru ciudat, el n-a dat atenie celor vzute acolo. n ce privete templul, a ntrebat numai dac e grecesc. Bunul meu stpn, tnrul are o suferin sufleteasc, pe care ar vrea s-o ascund, i cred c, dac s-a dus la dumbrav, e ca i cum mergem noi la morminte s-a dus s-i ngroape durerea acolo. Ar fi bine dac ar fi aa, zise Simonide ncet; apoi continu mai tare: Malluch, blestemul vremii noastre este pornirea spre risip. Cei sraci srcesc i mai mult maimurind pe cei bogai, i cei care nu sunt altceva dect bogai, triesc ca prinii. Ai observat la tnrul nostru semnele acestor slbiciuni? A scos bani, moned roman sau iudee? Nu, stpne, nu. Dar Malluch acolo unde sunt attea ispite spre nebunii butur, mncare cu prisos desigur trebuie s-i fi fcut o ofert generoas. Chiar tinereea lui l-ar fi ndemnat la aa ceva. De fa cu mine nici n-a but nici n-a mncat ceva.
249

 Dar din cele ce a vorbit i a fcut, n-ai fi putut s-i dai de urma gndurilor? Cci tii c noi nu facem i nu vorbim nimic, mai ales n ce ne privete, fr s avem un motiv. Ce ai observat la el n aceast privin? Despre asta, bunul meu Simonide, pot s-i dau rspuns: ngrijorarea lui cea mare e s regseasc pe mama i pe sora sa. Are apoi, nutrete n suflet, o ur adnc mpotriva Romei, i fiindc Messala, despre care i-am spus, a fost prta n oarecare fel la marea nedreptate ce i s-a fcut, are de gnd, mai nti, s-l umileasc pe acesta. ntlnirea de la izvor i oferise o ocazie favorabil; ns a renunat, cci nu era destul de public, dup prerea lui. Messala e un om influent, zise Simonide gnditor. Da; ns ntlnirea ntre ei are s fie la hipodrom. Ei, i pe urm? Fiul lui Arrius va nvinge. De unde tii? Malluch zmbi. Mi-a spus-o el, ns am o siguran mai mare: e curajul lui. Bine, dar Malluch, gndul lui la rzbunare pn unde merge? Se mrginete la aceia puini care i-au fcut nedreptatea, sau se ntinde asupra tuturor? Apoi, sentimentul lui acesta nu e oare numai un capriciu copilresc? Sau a ajuns la maturitatea brbteasc? Tu tii, Malluch, c gndul rzbunrii care-i are rdcinile numai n sentiment, e ca un vis trector, pe care lumina zilei l alung, pe cnd rzbunarea, care a devenit pasiune, e o boal a inimii, care se urc la creier i se hrnete din amndou. Aici se art Simonide pentru ntia oar c are i el sentimente; vorbea repede, cu pumnii strni i cu pornirea unui om care boala ce descrie o i resimte. Bunul meu stpn, rspunse Malluch, unul din motivele care m-au ntrit n credina c tnrul e evreu, e tocmai puterea urii sale. Vedeam lmurit c voia s se stpneasc lucru firesc ct vreme trise atta timp
250

printre bnuitori; totui am vzut ura lui izbucnind: o dat cnd a ntrebat despre sentimentele lui Ilderim fa de Roma, apoi cnd i-am povestit istoria eicului i cea a filosofului i i-am vorbit despre ntrebarea: Unde e nou-nscutul rege al Iudeilor? Simonide se plec n ateptare ncordat. Rspunsul lui, Malluch? Spune-mi cuvintele lui, ca s cunosc ce impresie i-a fcut secretul. A cerut s tie cuvintele exacte, cum au fost rostite: Care va fi regele... sau: Regele nscut acum? Se prea c face mare deosebire ntre aceste dou expresii. Simonide reveni la atitudinea lui de asculttor atent. Apoi, urm Malluch , i-am spus care e prerea lui Ilderim despre acest secret: c ivirea regelui va pecetlui soarta Romei. Tnrului i se urc sngele n obraz i pe frunte, i a zis serios: Cine altul ar putea s fie rege dac nu un Irod, ct timp va dura stpnirea Romei? Ce voia s zic cu asta? C mai nainte de a fi posibil o alt guvernare, trebuie s fie distrus Imperiul. Simonide se uit un moment la corbiile ce-i cltinau umbra ncet pe suprafaa rului. Apoi ntrerupse convorbirea. Bine, Malluch, i zise. Mnnc ceva i pregtete-te s te ntorci la dumbrava palmierilor; trebuie s-i stai ntrajutor tnrului n cele ce are de gnd; mine de diminea s vii, cci am s-i dau o scrisoare pentru Ilderim. Apoi adaug, cu vocea cobort, ca i cnd ar fi vorbit pentru sine: A putea s m duc i eu la hipodrom. Dup ce Malluch se deprt, cu obinuitele saluturi, Simonide sorbi bine din lapte, i prea refcut i mulumit: Ia tava, Estero, i zise; am terminat cu masa. Ea o duse, apoi se ntoarse relundu-i locul lng jil. Vino, copila mea, i zise el cu duioie. Dumnezeu e bun cu mine, e foarte bun. De obicei cile Lui sunt misterioase, uneori ns ne permitem s credem c l cunoatem i-L nelegem. Eu sunt btrn, scump copil, i
251

n curnd am s prsesc lumea asta. Dar acum, n aceast or a unsprezecea, cnd sperana mea ncepea s moar, El mi trimite o raz promitoare i m simt iar tare. mi vd bine drumul, care mi apare ca o renatere a lumii ntregi; vd scopul pentru care mi s-a dat aceast avere mare. Cu adevrat, copila mea, viaa ncepe s aib iari un pre pentru mine. Estera se strnse lng el, ca i pentru a-i readuce gndurile la prezent. Regele s-a nscut, urm el imperturbabil; i trebuie s fie acum aproape n mijlocul vieii obinuite. Baltazar spune c era un copil la snul mamei sale, cnd L-a vzut, Ia adus daruri i I s-a nchinat; iar Ilderim spune c n decembrie trecut s-au mplinit douzeci i apte de ani, de cnd Baltazar i nsoitorii si au venit la cortul lui, s caute adpost mpotriva lui Irod. De aceea apariia regelui nu poate s mai ntrzie. Poate s vin la noapte, poate mine. Sfini prini ai Israelului, ct fericire la gndul acesta! Pare c i aud pritul i trosnetele dup care are s vin rennoirea lumii. Da, spre bucuria de nedescris a omenirii, pmntul se deschide ca s nghit Roma; popoarele ridic fruntea, jubileaz i cnt: Roma nu mai este, dar noi suntem! Rse ncet n sinea lui: Estero, ai mai auzit aa ceva? Eu simt n mine vpaia ptima a unui cntre, focul i inspirarea lui Miriam i a lui David. n gndurile mele, care ar trebui s se nvrteasc numai n jurul cifrelor seci i al afacerilor, zbrnie zgomot de imbale, de harfe i voci chinuitoare n jurul unui tron nou. Nu vreau s dau curs mai liber gndurilor mele; dar, scump copil, cnd va veni regele, El va avea nevoie de bani i de oameni; nscut dintr-o mam pmntean, va aprea i El ca om i-I vor trebui mijloacele omeneti. Banii trebuie s-i procure cineva, oamenii vor avea nevoie de un conductor. Nu vezi tu aici o a treia cale, pentru noi doi, pentru tnrul acela, pentru stpnul nostru i pentru mine calea pe care trebuie s mergem? Ne va aduce pe amndoi la glorie i la rzbunare, i...
252

Se opri, srutndu-i fata: i pentru fericirea fiicei mamei tale. Ea tot mai tcea. Atunci el i aduse aminte de diversitatea firilor omeneti i de legea dup care nu toi oamenii simt bucurie pentru aceleai lucruri sau se tem de aceleai obiecte; i aduse aminte c fiica lui nu era dect o copil. La ce te gndeti, Estera? o ntreb n felul lui obinuit, prietenos. Dac gndurile tale au forma unei dorine, exprim-o, mica mea, ct vreme mi rmne nc puterea s-o mplinesc. Cci puterea e, cum tii, sperioas i st mereu gata cu aripile spre zbor. Ea rspunse, cu naivitate aproape copilreasc: Trimite dup el, tat! Trimite chiar azi dup el i nu-l lsa la alergri! A! exclam el prelung; i iar i czur privirile peste ru, unde umbrele se ntunecau tot mai mult, cci luna apusese ndrtul Muntelui Sulpius, i nu mai rmnea dect lumina licritoare a stelelor peste ora. S spunem adevrul? El simea ghimpele geloziei. Dac dnsa cu adevrat l-ar fi iubit pe tnr! Dar nu, nu se putea, era prea tnr. Gndul ns i venea mereu i nu putea s-l mai alunge. Ea avea aisprezece ani; aniversarea naterii o serbaser mpreun la antier, unde s-a lsat pe ap o corabie cu numele Estera, n prezena lor. Btrnul uit acum de noul su plan i de obiectul lui, cu regele miraculos. i ddu silina s se stpneasc i ntreb linitit: S nu-l las la alergri? Pentru ce, copila mea? Nu e hipodromul pentru un fiu al lui Israel, tat. Sentine de-ale rabinilor, Estero! Atta e tot? ntrebarea era iscoditoare i o atinse la inim; ncepu s-i palpite cu atta putere, nct nu putu rspunde. Tnrul i va primi averea, i zise i mai blajin btrnul, lundu-i mna; corbiile i banii, toate le va avea, Estera, toate. Totui nu m-a socoti srac, cci mi-ai rmne

253

tu i iubirea ta, att de asemntoare iubirii Rachelei mele rposate. Spune-mi, trebuie s-o aib el i pe aceasta? Ea se plec asupr-i i-i lipi obrazul de cretetul lui. Vorbete, Estero! Voi fi tare, tiind adevrul. Cunoaterea d puterea. Ea se ridic i spuse cu sinceritate: Nu te ngriji, tat, eu n-am s te prsesc niciodat; chiar dac mi-ar dobndi iubirea, eu totui voi rmne, ca i pn acum, servitoarea ta. Se plec iar, i l srut. Mai departe, urm ea , exteriorul lui e simpatic i accentul vocii sale m-a atras spre dnsul; m ngrozesc la gndul c e n primejdie. Da, tat, mi-ar face mai mult dect bucurie ca s-l revd. O iubire nemprtit, ns, nu poate fi niciodat iubire ntreag; voi atepta deci, cu gndul c sunt fiica ta i a mamei mele. Eti o adevrat binecuvntare cereasc, Estera, o binecuvntare care m face bogat, chiar dac ar trebui s pierd ncolo totul! i pe numele sfnt al Domnului, i pe viaa de veci, jur c niciodat o suferin nu te va ajunge. Dup ordinul lui, ceva mai trziu veni servitorul i mpinse jilul napoi n odaie. Acolo mai sttu ctva timp, i se gndea la regele ce avea s vin, pe cnd Estera se retrsese i dormea somnul inocenei.

254

CAPITOLUL XII
Palatul de dincolo de ru, i aproape n faa lui Simonide, se zicea c fusese desvrit de celebrul Epiphanes. Era de un decor ce putea mulumi gusturile cele mai rafinate; n stilul care astzi se numete clasic, dndu-se preferin arhitecturii persane asupra celei greceti. Zidul care mpresura insula ca un dig, se zicea c fcea palatul impropriu pentru o locuire statornic; de aceea legaii (guvernatorii) au prsit aceast locuin, pentru o alt reedin ce li s-a cldit pe clinul de vest al Muntelui Sulpius, sub templul lui Jupiter. Totui, se tia c palatul era ntotdeauna pregtit cu tot confortul i luxul, i cnd venea un consul, un general, la Antiohia, i se ddea locuina acolo. L-am lsat pe Simonide n jilul lui, croindu-i un plan pentru sprijinirea miraculosului rege, a crui apariie o credea apropiat. Estera dormea. i acum s trecem peste pod, prin poarta pzit de lei i printr-un ir de hale i curi babiloniene, i s intrm n ncperea aurit, ce dup vorbirea de astzi s-ar numi: salon. Era larg, luminat ziua de sus, cu iradieri colorate. Pardoseala era de plci de marmur lefuit; figuri, fiecare deosebit de cealalt, purtau ciubuce cu arabescuri artistice. De-a lungul pereilor se ntindea un divan nentrerupt, de mtase indian i ln de camir. Mobila o formau mese i scaune sculptate dup modele egiptene. Cinci candelabre atrn, cte unul n fiecare col i unul la mijloc, de lanuri de bronz. n jurul meselor, unii eznd, alii n picioare, iar alii umblnd primprejur, vreo sut de ini. Toi erau tineri, unii dintre ei aproape copii. Sunt evident din Italia, i cei mai muli romani. Cu toii vorbesc o latineasc curat i poart mbrcmintea obinuit la Tibru: o tunic cu mneci i poale scurte, port foarte potrivit pentru clima Antiohiei. Pe canapele sunt aruncate togi i haine n neornduial, unele din ele tivite cu purpur. Erau i unii
255

care dormeau, ntini pe canapele, fie obosii de cldur, fie de libaiunile aduse lui Bacchus. Un murmur de voci continuu umple sala, ntrerupt numai uneori de cte un rs zgomotos sau de cte o izbucnire de mnie ori de veselie; peste toate ns un uruit nentrerupt, care la nceput l impresioneaz ciudat pe strin; dac ne apropiem ns de mese, descoperim cauza zgomotului. Cei de fa petrec, cte doi sau n grupuri, cu jocul n mare favoare atunci: table i zaruri, Cine sunt membrii acestei adunri? Bunule Flavius, zise unul din juctori, oprindu-se de la o aruncare de zaruri, vezi haina aceea pe canapea, n faa noastr. A sosit adineaori din atelier i are o cataram de aur la umr, lat ct palma. Ei bine, rspunse Flavius fr a ridica ochii de la joc, am mai vzut mantale de felul acesta; de aceea asta de care zici poate, c e drept, s nu fie veche, dar, pe cingtoarea Venerei! nici nou nu este. Dar ce e cu ea? Nimic; a drui-o cui mi-ar arta un om care tie toate. Ha-ha! i-a putea arta, i pentru un pre mai mic, aici printre aceti tivii cu purpur, care s-i primeasc oferta. Dar joac! Pe ce? Un sester. Fiecare din ei lu cte o tbli pe care-i fcur nsemnri. Flavius reveni la vorba prietenului su: Un om care s tie toate? Pe Hercule! Acela ar scoate din pine toate oracolele! Dar ce-ai vrea tu de la un astfel de monstru? La o singur ntrebare s-mi rspund, Flavius, apoi, pe Apollo, i-a tia beregata. La ce ntrebare? S-mi spun ora nu! minutul, cnd va sosi Maxentius mine. Uor lucru! Am ctigat. Dar de ce vrei s tii minutul?
256

 Ai fost tu vreodat, cu capul descoperit, n soarele sirian, pe cheiul unde are s debarce? Focurile Vestei nu sunt aa de fierbini. Eu cnd o fi s mor, a vrea, pe printele nostru Romulus! s mor n Roma. Aici e curat Iad; acolo, stnd pe piaa dinaintea Forului, a putea s ating cu mna locuina zeilor. Pah! pe Venera, mi-ai ntins o curs, Flavius, i am pierdut. O, capricioas Fortuna! Mai jucm? Trebuie s-mi rectig sesterul pierdut. Fie. i jocul continu. Cnd lumina zilei se cernu pe geamurile de sus, fcnd s pleasc cu ncetul lumina lmpilor, ei stteau la aceeai mas i n aceleai locuri, tot jucnd nc. Ei erau, ca cei mai muli din tovarii lor, din suita militar a consulului, i ateptndu-i sosirea, se distrau. n timpul convorbirii lor, mai venise o ceat, apropiindu-se, pe neobservate, de masa din mijloc. Se vedea c veneau de la chef; unii dintre ei se ineau numai cu greutate pe picioare. Conductorul lor avea pe cap o cunun; vinul nu-i deformase dect puin frumuseea brbteasc a tipului su roman. Purta capul ridicat cu mndrie; buzele i obrajii i erau colorai; ochii i strluceau, numai dup felul arogant n care se nfia nfurat n toga lui cu falduri, se putea vedea c nu era nici el tocmai treaz. n drum spre mas i fcu loc, lui i nsoitorilor si, fr psare i fr scuze; cnd, n sfrit, se opri i-i roti privirile peste mas i peste juctori, cu toii se ntoarser spre dnsul i l salutar: Messala, Messala! Cei care stteau mai departe i auzir exclamrile le repetar, de unde erau; numaidect grupurile se desfcur, jocurile se ntrerupser i cu toii se grmdeau n mijlocul slii. Messala primea aceast manifestaie indiferent, ca de la sine neleas, i n curnd ls s se vad motivul popularitii sale.

257

 n sntatea ta, amice Drusus, zise juctorul din dreapta lui; n sntatea ta! Adu s-i vd un moment tbliele. Arunc o privire asupra tblielor cerate, unde erau consemnate sumele pariate. Dinari, numai dinari! zise, azvrlind tbliele pe mas. Asta e moneda cruailor i mcelarilor adaug rznd dispreuitor. Pe Semele* cea beat, unde ar ajunge Roma, dac un Cezar st cu nopile i ateapt de la favorurile Fortunei un pctos de dinar! Urmaul neamului Drusus roi tot, dar cei dimprejur se grmdir pe lng mas i-i acoperir rspunsul cu exclamrile: Messala! Messala! Brbai de la Tibru, urm Messala lund din mna unuia din cei dimprejur paharul cu zaruri, cine este cel mai favorizat de zei? Romanul! Cine este cel ce d legi popoarelor? Romanul! Cine e stpnitorul lumii dup dreptul spadei? Cei adunai acolo erau uor dispui spre entuziasmare; strigar cu toii: Romanul, Romanul! Totui, se opri el ca s ncordeze atenia asculttorilor totui este unul mai bun dect cel mai bun brbat al Romei! i scutur cu mndrie capul de patrician i tcu, ca i cnd ar fi voit s-i ae cu rsul lui batjocoritor. Ai auzit? ntreb; este unul mai bun dect cel mai bun brbat al Romei. Da, este Hercule! strig unul. Bacchus! exclam un satiric. Jupiter! Jupiter! tun mulimea. Nu, rspunse Messala, e printre oameni. Spune cine este, zi-i pe nume! insistar ei. Voi spune zise el dup ce se fcu tcere. Este acela, care la perfeciunea Romei adaug perfeciunea Orientului; acela ce, pe lng spada cuceritoare care e n mna
*

Mama lui Bacchus. 258

Apusului, cunoate i arta de a se folosi de putere; i asta o tie Orientul. Pe Apollo, cel mai bun de care spune el, e dar totui un roman, exclam unul din cei dimprejur. Urm aplauze struitoare i rs puternic, dovad c Messala gsea aprobare. n Orient, urm el, noi n-avem zei, ci numai vin, femei i noroc i din toate, cel mai bun e norocul; de aceea deviza noastr este: Cine cuteaz ceea ce cutez eu? Vocea i se cobori, fr s-i piard expresia. n lada cea mare de sus din cetuie am cinci talani n moned suntoare; iat aici chitana despre ei. Scoase un sul de hrtie din tunic, o arunc pe mas, i n tcerea ce se produse urm: Suma aceasta e msura a ceea ce cutez eu. Care dintre voi cuteaz tot atta? Tcei? E oare suma prea mare? Reduc un talant. Cum? Tot mai tcei? Bun, aruncai deci zarurile pentru aceti trei talani , numai trei! Sau fie pentru doi, pentru unul cel puin pentru unul unul n cinstea rului la care v-ai nscut Roma din rsrit mpotriva Romei de la vest! Barbarul Orontes mpotriva sfntului Tibru! Scutur paharul cu zarurile deasupra capului, ateptnd. Orontes contra Tibrului repet, accentund ironic. Niciunul nu se mic; atunci el arunc paharul pe mas i i relu, rznd, chitanele. Ha-ha-ha! pe Jupiter Olimpianul! acum tiu: trebuie s v facei, sau s v ndreptai norocul; de aceea ai venit la Antiohia. Hei, Caecilius! Aici, Messala rspunse un om dindrtul lui; aici stau n mizerie printre plebe i ceretoresc o drahm, ca s-o am la trecerea n Iad. tia de aici n-au mai mult dect obolul. Gluma provoc un rs rsuntor. Numai Messala i pstr seriozitatea. Du-te, i zise lui Caecilius, n odaia de unde am venit, i spune servitorilor s aduc ulcioarele de vin i pahare.
259

Dac compatrioii notri, care au venit s-i ncerce norocul aici, sunt slabi la pung, vreau, pe sirianul Bacchus, s vd dac nu stau mai bine cu stomacul. Grbete! Apoi se ntoarse spre Drusus i-i zise, n mijlocul rsetelor: Ha-ha, prietene, nu te supra c am umilit pe cezarul din tine pn la dinari. Cum vezi, n-am avut nevoie dect de un nume, ca s-i pun la ncercare pe aceti tinerei, abia rsrii din vechea noastr Rom. Haide, drag Drusus, haide. Lu iar paharul cu zaruri i-l scutur vesel. Haide, s ne ncercm norocul, pe ce sum vei vrea tu. Drusus rse: Pe toate nimfele, vreau s joc cu tine, Messala, dar numai pe un dinar. Un tnr, aproape copil dup aparen, privi cu atenie peste mas. Messala se ntoarse repede spre el. Cine eti tu? l ntreb. Tnrul fcu un pas ndrt. Nu, pe Castor i fratele lui! N-am vrut s te ofensez. Cnd e vorba de altceva dect de zaruri, e regul ntre brbai s in socoteal exact i de cele mai mici lucruri. Am nevoie de un scriitor; vrei s mi serveti acum? Tnrul i scoase tbliele, gata s ia notele; nu putea s reziste invitrii. Stai, Messala, exclam Drusus. Poate s fie de ru augur ca s ntrerupi o aruncare de zaruri cu o ntrebare; dar mi vine n minte una, i trebuie s-o spun. Ei bine, eu voi arunca zarul i l voi acoperi. Aa... ntoarse paharul pe mas i l inu peste zaruri. Drusus ntreb: Ai vzut vreodat pe un oarecare Quintus Arrius? Pe duumvir? Nu, pe fiul su. Nu tiam s fi avut un fiu. N-are nsemntate, zise cu indiferen Drusus; ns Pollux n-a semnat mai mult cu Castor, fratele lui, dect Arrius cu tine, Messala.
260

Voci rsunar: Adevrat este! Ochii lui, faa... Cum? ntmpin un altul enervat; Messala e roman, Arrius e evreu. Amenina s se nasc o ceart; Messala interveni: Vinul n-a sosit nc, Drusus, dar n ce privete pe Arrius, a vrea s-mi spui mai multe despre el. Ei, fie el evreu sau roman, pe marele Pan, fr s-i ating sentimentele tale, Messala , acest Arrius e frumos, viteaz i nelept, mpratul i-a oferit favoarea lui, ns el a declinat-o; se prezint n chip misterios, i st deoparte, ca i cnd ar ti mai bine, sau mai ru, dect noi ceilali. n colile de lupt nimeni nu-l ntrecea. Duumvirul i-a lsat o avere enorm. E pasionat de arme, i nu se gndete dect la rzboi. Maxentius l-a atras n preajma lui, i trebuia s se mbarce cu noi, dar la Ravenna i-am pierdut urma. Totui a venit ntreg i sntos aici. Am auzit despre el azi de diminea. Dar, pe Apollo! n loc ca s vin la palat sau s se duc n cetuie, i-a lsat bagajul la han i a disprut iar. La nceputul istorisirii, Messala ascult cu indiferen; mai pe urm deveni mai atent; la sfrit lu mna de pe paharul cu zaruri i exclam: Hei, Caius, m-auzi? Un tnr de-alturea lui, Myrtilus, rspunse, bucuros de aceast atenie: Dac nu te-a auzi, n-a fi prietenul tu, Messala. i-aduci aminte de omul care te-a rsturnat azi? Pe pletele lui Bacchus? N-am oare un umr turtit, care s-mi ajute memoria? Ei bine, mulumesc zeielor norocului l-am gsit pe inamicul tu. Ascult! Messala se ntoarse acum spre Drusus. Spune-ne mai multe despre el acela care e i roman i evreu pe Phoebus! o ciudat mperechere. Ce veminte poart el de obicei, Drusus? De iudeu. Auzi, Caius? zise Messala; omul e tnr, una; are nfiarea roman, dou; poart mbrcmintea de iudeu
261

trei. n colile de lupt are noroc, ctig, rstoarn un cal sau un car. Ei, Drusus, ajut-i mai departe prietenului meu. Acest Arrius, fr ndoial, e tare n vorb astfel n-ar putea s se preschimbe, astzi ntr-un evreu i mine ntr-un roman; dar limba bogat a Atenei, o vorbete tot att de bine? Cu o puritate, Messala, nct ar putea s concureze la jocurile istorice. Auzi, Caius? zise Messala. Omul e n stare s salute o dam pe grecete i, dup socoteala mea, erau cinci. Ce zici? L-ai gsit, Messala, rspunse Caius; sau nu mai sunt eu nsumi. Scuz, Drusus, scuzai toi c vorbesc aa n cilimituri zise Messala politicos. Pe toi zeii, n-a vrea s abuzez de prietenia ta pn unde s-ar rupe, dar acum iat... Puse iar mna pe paharul cu zarurile. Uite, ct de mult cunosc eu secretul Pythielor. Dar spuneai de secrete cu privire la ivirea acestui fiu al lui Arrius. Povestete-mi despre aceasta. Nu e altceva, Messala, rspunse Drusus, dect o istorie de copil. Cnd Arrius, tatl, a plecat n urmrirea pirailor, el n-avea nici o soie nici copil; s-a rentors cu un tnr, despre care e vorba, i l-a adoptat n ziua urmtoare. L-a adoptat? repet Messala. Pe toi zeii, Drusus, m faci curios. Unde l-a gsit duumvirul pe acest tnr, i cine era el? La ntrebarea ta, Messala, n-ar putea rspunde dect tnrul Arrius el nsui. n lupt, duumvirul, era atunci tribun i-a pierdut corbiile. Una din ele, cum scpase, l-a gsit, pe el i pe singurul supravieuitor din echipaj, plutind pe o epav purtat de ape. Eu repet numai povestirea celor care i-au scpat, i care nu poate s fie contrazis. Ei spun c cel de pe aceeai scndur cu duumvirul era un evreu... Un evreu! repet Messala. Da, i sclav. Cum, Drusus, sclav?
262

 Cnd au fost luai pe punte, duumvirul avea haina de tribun, iar cellalt hain de vsla. Messala se ridic: Un sclav de la galere! Se vedea c-i era sil s rosteasc asemenea vorbe i, poate pentru ntia oar n viaa lui, se uit jenat mprejur. n acel moment venir sclavi mergnd n ir i purtnd unii ulcioare mari cu vin, iar alii couri cu fructe i dulceuri, alii iari pahare i carafe, dintre care cele mai multe de argint. Privelitea aceasta aduse via nou n societate. Messala sri pe un scaun. Brbai de la Tibru! strig cu voce limpede, haidem s transformm ntr-o srbtoare n cinstea lui Bacchus ateptarea aceasta dup generalul nostru comandant. Pe cine-l alegei prezident? Drusus se ridic. Cine altul, dect cel care d serbarea, ar putea s o prezideze? zise; rspundei, romani. Rspunser toi cu aclamaii. Messala lu cununa de pe cap i o ntinse lui Drusus, care se urc pe mas i o reaez solemn, n vzul tuturor pe capul lui Messala, ncoronndu-l astfel ca preedinte al banchetului. Au venit cu mine, zise acesta , civa prieteni aici, care tocmai se ridicaser de la mas. Ca s pstrm un vechi obicei respectabil, aducei aici pe cel care e mai rpus de vin. Diferite voci rspunser: Iat-l, aici e! Ridicar un tnr de jos, unde rmsese zcnd n beia lui, i-l
263

aduser; dup frumuseea i afemeierea figurii sale, ar fi putut trece chiar el drept zeul vinului; dar cununa i czuse de pe cap i bul nflorit din mn. Ridicai-l pe mas! ordon prezidentul. Se constat c nu era n stare s ad. Ajut-i, Drusus, aa cum i ie s-i ajute frumoasa Nyone! Drusus l lu pe tnrul beat n brae. Apoi Messala, n mijlocul celei mai profunde tceri, exclam ntorcndu-se spre figura ovitoare: O Bacchus, cel mai mare dintre zei, s ne fii clement n noaptea aceasta! Pentru mine i aceti adoratori ai ti de aici, i nchin aceast cunun (i-o ridic respectuos de pe cap) i o dedic altarului tu din dumbrava Daphnei. Fcu o nchinciune, i puse cununa iar peste plete i plecndu-se peste mas, descoperi zarurile i zise rznd: Iat Drusus, pe mgarul lui Silen, dinarul este al meu. Urmar aclamaii de se cutremur duumeaua i statuile se cltinau: orgia ncepu.

264

CAPITOLUL XIII
eicul Ilderim era un om prea important, ca s fi putut aprea cu o suit modest. Trebuia s-i susin vaza fa de tribul su, aa cum se cdea unui prin i celui mai puternic patriarh din tot pustiul de la rsrit de Siria. Alta-i era reputaia la locuitorii oraelor; acetia vedeau ntr-nsul pe unul din cei mai bogai oameni de rang neregesc, din tot Orientul; i fiindc cu adevrat era bogat, att n bani ct i n servitori, cmile, cai i turme de tot felul, avea o deosebit predilecie pentru pomp i fast, care nu numai c-i ridica vaza n ochii strinilor, dar i mulumea i propria-i mndrie i-i nlesnea o via comod. n dumbrava palmierilor avea un respectabil sat de corturi; erau trei corturi mari, unul pentru el nsui, unul pentru oaspei i unul pentru soia lui favorit i servitoarele ei, apoi ase sau opt corturi mai mici pentru servitorii i nsoitorii lui din trib, din care i formase o gard personal; erau tot oameni puternici i de curaj ncercat, care tiau bine s umble cu arcul, sulia i cu caii. Desigur c proprietatea lui din dumbrav nu era primejduit n niciun fel; dar fiindc nu e prudent niciodat s lai s slbeasc legturile ordinii, el i inea n interiorul satului de corturi vacile, cmilele, caprele i altele ce ar fi putut tenta vreun leu sau tlharii. Ilderim respecta toate obiceiurile poporului su, fr excepie. De aceea viaa lui n dumbrav era numai continuarea aceleia din pustiu; mai mult, era realizarea fidel a obiceiurilor patriarhale din vechime, adevrata via pstoreasc a vechiului Israel. n dimineaa aceea, cnd caravana sosise la dumbrav, zise, oprindu-i calul i nfignd o suli n pmnt: Aici s ridicai cortul; cu intrarea spre sud; lacul de colo s vin nainte; astfel vom putea odihni la apusul soarelui printre aceti copii ai pustiului. Cu vorbele din urm se ndrept spre un grup de trei palmieri mari i-l mngie pe unul cum ar fi mngiat coama calului sau obrazul copilului su.
265

Cine afar de eic ar fi putut s aib dreptul de a opri caravana sau de a spune despre un cort: aici va fi ridicat? Acum sulia fu scoas din pmnt i n deschiztura ce ls n pajite fu nfipt primul stlp de sprijin al cortului. Tot astfel apoi se nfipser ali opt n pmnt, cu totul trei rnduri cte trei stlpi. La o chemare, venir femeile i copiii i scoaser pnzele de cort din pachetele ce duceau cmilele. Cine altul dac nu femeile, aveau s fac acest lucru? Oare nu ele fuseser cele care esuser pnzele din pr de capr i le cususer deolalt alctuind acoperiul ce din deprtare pare negru? i cu cte glume, rsete vesele, trecea ntreaga suit de la un stlp la altul, legnd strns funiile. i cnd pereii fur acoperii cu rogojini artistic mpletite, ateptau cu toi acum n tcere prerea stpnului lor. El iei i intr, examin locuina i poziia ei la soare, ctre copaci i spre lac, i frec mulumit minile i zise vesel: Bine lucrat! Aranjai acum donarul cum bine v pricepei. Disear ne vom ndulci pinea cu rachiu de orez, laptele cu miere, i la fiecare foc se va frige cte un ied. Dumnezeu cu voi! De ap dulce nu vom duce lips, cci lacul e izvorul nostru; nici vitele de povar nu vor flmnzi, nici cel mai mic din turm, cci e aici pune verde. Dumnezeu cu voi cu toi, copiii mei! Mergei! Chiuind, cei muli fericii se duser acum s-i pregteasc locuine i pentru dnii. Unii rmseser ca s aranjeze interiorul cortului pentru eic; oamenii atrnar o perdea ntre irurile de la mijloc ale stlpilor, fcnd astfel dou desprituri, cel din dreapta pentru nsui Ilderim, cellalt pentru odoarele lui: caii. Duser acum pe aceste vlstare ale cailor lui Solomon nuntru; lsar caii liberi, cu mngieri i dezmierdri. La stlpul din mijloc atrnar armurile, lnci, sulii, arcuri, sgei i scuturi. n partea din afar atrn spada stpnului, n form de semilun, i scnteind de pietrele preioase ce-i mpodobeau mnerul. La un capt al panopliei atrnar pturile, ale cror multe culori vii aminteau livreaua unui servitor regesc; la sfrit, se perindau hainele puternicului, haine de ln i de pnz,
266

tunici, pantaloni i turbane multicolore. Nu se oprir oamenii, pn ce el nu-i exprim mulumirea. n timpul acesta servitorimea feminin era ocupat cu pregtirea unui divan, cu perne i mici perdele, totul n dungi colorate negre i galbene; prin coluri aezar alte perne i pernie cu fee albastre i roii stacojii; n jurul divanului se ntindeau pe jos fii de covoare, acoperind interiorul; i cnd duser covorul de la divan pn la intrarea cortului, erau gata cu munca. Ateptar iar pn ce stpnul spuse: E bine. Nu le mai rmnea dect s umple ulcioarele cu ap i s atme la ndemn burdufurile cu rachiu de orez; a doua zi fur nlocuite cu burdufuri de leban, o butur arab din lapte acru i ap. Acesta era cortul la intrarea cruia l-am lsat pe Ben Hur. Servitorii ateptau ordinele stpnului. Unul i scoase sandalele, altul desprinse nclmintea roman a lui Ben Hur. Apoi amndoi schimbar hainele prfuite cu altele proaspete, de pnz alb. Intr n numele Domnului i odihnete-te, i zise gazda amabil oaspetelui su i l conduse numaidect la divan. Vreau s stau aici, zise artnd cu mna, i strinul s ia loc aici. O servitoare, i s-ar fi putut zice fat n cas, ascult de ordin i aez pernele spre rzimare; apoi ezur amndoi de dou pri ale divanului. n timpul acesta un servitor aduse ap proaspt din lac, le spl picioarele i le zbici cu prosoape. n pustiu, ncepu Ilderim, mngindu-i barba cu degetele subiri, este vorba c: o bun poft de mncare promite o via lung. Ai poft? Dup vorba aceasta, bunule eic, ar fi s triesc o sut de ani. Am venit la ua ta ca un lup flmnd, rspunse Ben Hur. Ei bine, n-ai s pleci de-aici ca un lup flmnd; i voi da ce am mai bun n turmele mele.
267

Ilderim btu din palme. Caut-l pe strinul din cortul de oaspei i spune-i c eu, Ilderim, i trimit urarea: pacea lui s dureze att timp ct vor curge apele izvoarelor. Servitorul care intrase se nclin. Mai spune-i, urm Ilderim , c m-am rentors cu nc un oaspete, care va frnge pinea cu mine; i dac Baltazar, neleptul, va voi s vin, vom mpri pinea noastr n trei; partea psrilor nu va fi mai mic. Servitorul se deprt. Acum s ne odihnim. Ilderim se ntinse pe divan, i zise cu aerul serios: Acum cnd eti oaspetele meu, ai but din lebanul meu i vei gusta n curnd i din sarea mea, n-o s-mi fie oprit s te ntreb: Cine eti? eic Ilderim, rspunse Ben Hur, susinndu-i linitit privirea, te rog s nu-i nchipui c a socoti ntrebarea ta nedreptit; dar n-a fost oare n viaa ta niciodat un moment, cnd un rspuns la o astfel de ntrebare i-ar fi aprut ca o crim fa de tine nsui? Pe strlucirea lui Solomon! rspunse Ilderim o trdare fa de sine nsui e uneori tot att de abject ca i o trdare fa de neamul ntreg. Mulumesc, bunule eic, mulumesc , exclam Ben Hur, niciodat un rspuns n-a putut s-i fac mai mult cinste dect acesta. Acum tiu, c pentru justificarea ncrederii ce te rog s-mi dai, nu-mi ceri mai mult dect o promisiune solemn din partea mea, i c ea are s valoreze pentru tine mai mult dect istorisirea tristei mele viei. eicul fcu din parte-i i el o nchinciune. Ben Hur se grbi s profite de buna lui dispoziie. Atunci binevoiete, zise s-i spun, mai nti, c nu sunt roman, cum m-ar arta numele. Ilderim i mngie barba alb, uitndu-se ager pe sub sprncenele groase. Al doilea, urm Ben Hur, c sunt un israelit din seminia lui Iuda. i altceva, se grbi s adauge; sunt un
268

evreu care are mpotriva Romei ntregi o ranchiun, fa de care a ta nu e dect ca o suprare de copil. Btrnul i frmnt barba nervos i cobor sprncenele, nct nu i se mai vedea lucirea ochilor. Mai departe: i jur, eic Ilderim, i jur pe legmntul ncheiat de Domnul cu prinii mei, dac-mi vei ajuta s m rzbun, ctigul i gloria alergrilor vor fi ale tale. Ilderim ridic fruntea radios; o mare satisfacie radia din faa lui.

Destul! zise; dac la rdcina limbii tale e ascuns o minciun, nici neleptul Solomon n-ar fi fost sigur de vorba ta. C nu eti roman, c eti iudeu i ei planuri de rzbunare mpotriva Romei, te cred; i n privina aceasta zic: destul! Dar n ce privete destoinicia ta: ce experien ai cu alergrile de care? tii s stpneti caii? tii s-i faci s asculte de chemrile i ndemnurile tale i s alerge pn le iese rsuflarea? i mai ales, n momente de primejdie, te pricepi cum s-o evii? Darul acesta, fiul meu, nu-l are oricine!
269

A! pe strlucirea Domnului Dumnezeu! Eu am cunoscut un rege care domnea peste milioane de oameni i i stpnea cu desvrire, dar un cal nu putea s stpneasc. Vorbesc de cai de ras, cum sunt ai mei, i a cror obrie se urc pn n timpul primilor faraoni, i sunt tovarii i prietenii mei, stau n cort cu mine, aa c mprtesc i ei pornirile noastre, ambiia, iubirea sau ura. Chem un servitor. Spune-i arabului meu s vin! Omul ridic puin perdeaua care mprea cortul; se vzu atunci un grup de cai, care un moment rmaser nehotri, ca pentru a atepta un ndemn. Venii, le zise. Ce stai acolo? Tot ce e al meu nu e i al vostru? Venii, v zic. Caii intrar, ncet. Fiu ai lui Israel, relu eicul, Moise al tu a fost un mare om, dar , hahaha! trebuie s rd cnd m gndesc c el a permis prinilor ti greoii boi i tmpiii mgari, dar le-a interzis s aib cai. Hahaha! crezi tu c ar fi fcut aa, dac ar fi vzut pe acesta... i pe acesta. Zicnd aa, mngia coama cailor care erau mai aproape. Greeti, eic, greeti, zise Ben Hur cu cldur; Moise a fost i un rzboinic, dup cum a fost un legiuitor iubit de Dumnezeu; i la rzboi trebuie i astfel de creaturi ale firii, i trebuie dar s le iubeti i pe ele. Un cap cu trsturi nobile, cu ochi mari, blnzi, ca de cprioar, acoperii de jumtate de buclele de pe frunte i cu urechi fine, mici, se apropie pn la pieptul lui, desfcnd nrile i micnd buza de sus. Cine eti tu? ntreba animalul, att de lmurit cum ar fi putut ntreba un om. Ben Hur recunoscu pe unul din cei patru cursieri pe care i vzuse pe hipodrom, i ntinse mna deschis spre frumosul animal. Brfitorii au s-i povesteasc, zise eicul cu un gest ca pentru a se apra de o ofens personal, brfitorii i vor spune c nobilii notri cai sunt de origine din punile
270

niceice ale Persiei. Dumnezeu i-a dat primului arab un pustiu ntins de nisip, cu civa muni fr copaci i cteva izvoare de ap amar, i i-a zis: Iat, asta e ara ta! i cnd bietul se tngui, Atotputernicului i se fcu mil i mai zise: Curaj! cci vreau s te druiesc de dou ori mai mult ca pe ceilali oameni! Arabul a mulumit i a plecat plin de credin, n cutarea darurilor. Cltori mai nti de-a lungul tuturor hotarelor, i nu gsi nimic; apoi i fcu o potec prin pustiu i merse nainte i tot mai nainte... Iat c n inima pustiului era o insul verde, minunat la vedere; iar n mijlocul insulei o turm de cmile i o herghelie de cai. Le lu bucuros n posesie i le ngriji, ca adevrate daruri ale Domnului. i din insula aceea i au obria toi caii de pe pmnt. Au ajuns i pn la punile Niceei i spre nord pn la vile posomorte, venic biciuite de furtunile mrii i a vnturilor reci. S nu te ndoieti de adevrul celor ce-i spun, sau dac da, niciodat o amulet nu va mai avea pentru un arab puterea vrjit. Da, am s-i prezint i dovezile. Btu din palme. Adu-mi registrele tribului, ordon servitorului care intr. Pn ce fur aduse, eicul se juc cu caii, i mngie pe cap, le pieptn buclele de pe frunte cu degetele. Curnd venir ase servitori cu lzi de lemn de cedru btute cu benzi de alam i nchise cu lacte i ni de acelai metal. Nu, zise Ilderim cnd toate fur puse lng divan, nam cerut dect lada cailor, pe cea de colo. Deschidei-o, i pe celelalte ducei-le ndrt. Ldia fu deschis. Coninea o mulime de tblie de filde, nirate pe belciuge de argint. Cum tbliele erau subiri ca nite hotii, pe fiecare belciug erau mai multe sute. Eu tiu, zise Ilderim lund cteva belciuge n mn tiu, fiule, cu ct grij i bgare de seam nvaii scriitori ai Templului din oraul sfnt nscriu numele noilor nscui, pentru ca fiecare fiu al lui Israel s-i poat urmri originea pn la nceput. Prinii mei, fie-le amintirea venic vie! ,
271

n-au crezut a pctui aplicnd aceast idee i tovarilor lor necuvnttori. Uit-te la tbliele acestea. Ben Hur lu belciugele i se uit la tblie. Vzu scrise pe ele hieroglife arabe, nscrise cu o mn nedibace. Poi s le citeti? fiule al lui Israel. Nu; s-mi spui tu ce nseamn. Ascult dar: pe fiecare tbli e scris numele unui mnz din rasa curat ce de sute de ani au cultivat-o prinii mei; de asemenea numele nsctorilor lui; vezi de-aici vrsta rasei. Unele din tblie erau aproape tocite, ilizibile; toate erau galbene de vechime. n ldia asta pstrez, pot s spun, istoria complet a cailor mei. Se citete aici originea tuturor acestor animale, i a celor ce s-au mbiat mngierilor tale. Aa cum vin acestea la noi, antecesorii lui veneau, din vremurile cele mai ndeprtate, la prinii mei sub un cort ca acesta ca s-i mnnce poria de orz din mn i s fie dezmierdai cu vorba ca i copiii. i acum, fiu al lui Israel, poi s crezi vorbele mele: dac eu sunt un stpn al pustiului, iat servitorii mei! De mi i-ai lua, a cdea ca un bolnav prsit de o caravan ca s-l lase s moar. Lor am s le mulumesc, c vrsta mea n-a micorat groaza ce rspndete apariia mea pe drumurile de comunicaie dintre orae; i nu se va micora, ct vreme voi avea putere s clresc pe ei. Ha-haha! a putea s-i povestesc minuni, svrite de naintaii lor. La vreme potrivit poate c o voi i face; acum, s fie destul s spun c ei niciodat n-au fost ajuni din fug i, pe sabia lui Solomon! nici n urmrire n-au rmas ndrt. Acestea bineneles, erau n pustiu i din a. Dar acum, nu tiu, sunt ngrijorat, cci pentru ntia oar sunt nhmai i condiiile succesului sunt aa de multe! Ambiia necesar, iueala, rezistena acestea le posed. S gsesc numai un maistru pentru ei, vor fi nvingtori. Fiu al lui Israel! eti tu omul acela, jur c va fi fost o zi fericit cea care te-a condus aici. Acu' vorbete despre tine!

272

 Acum neleg, zise Ben Hur, pentru ce, n iubirea arabului, dup copii vine numaidect calul i tiu i pentru ce caii arabi sunt cei mai buni din lume. Dar, bunule eic, s nu m judeci numai dup vorbe; cci tu tii c adesea toate promisiunile oamenilor sunt dearte. Permite-mi ca mai nti s fac o prob, pe una din livezile acestea; ncredineaz-mi deci pentru mine cei patru cai. Faa lui Ilderim se nsenin iar, i voi s vorbeasc; dar Ben Hur continu: Un moment, bunule eic, un moment numai! Lasm s termin. De la dasclii mei din Roma am nvat multe, fr s-mi dau seama atunci, de ce folos aveau s-mi fie mai trziu. Aceti copii ai ti, ai pustiului, pot, fiecare din ei, s aib iueala vulturului i rezistena leului, dar eu i spun c i-ar nela ateptrile, dac n-ar fi nvai s alerge mpreun n aceleai hamuri. Cci gndete-te, eicule, c n patru, unul din cai e cel mai iute, altul cel mai ncet; la alergare cel mai ncet decide cel mai iute pricinuiete greuti. Aa astzi: conductorul n-a tiut s armonizeze pe cel mai bun cu cel mai ncet. Se poate ca ncercarea mea s nu dea un rezultat mai bun; n cazul acesta ns, i jur c-i voi spune adevrul. i tot aa pot s te asigur, c dac voi reui s supun caii voinei mele i s-i aduc acolo, ca toi patru s purcead ca unul singur, vei avea sesterii i cununa nvingtorului, i eu mi voi avea rzbunarea mea. Ce zici la asta? Ilderim ascultase cu atenie, mngindu-i barba. Cnd Ben Hur sfri, el rspunse rznd: Eu am o opinie mai bun despre tine, fiule al lui Israel; noi avem n pustiu o vorb care spune: Dac vrei si fierbi mncarea cu vorbe, i promit un ocean de unt. Mine vei avea caii. n acest moment se produse o micare dindrtul cortului. Masa se pregtete, i acolo vine prietenul meu Baltazar, cu care trebuie s faci cunotin. El are de povestit o istorie, pe care un israelit va voi s-o asculte ntotdeauna.
273

Servitorilor le zise: Luai de-aici registrele, i conducei comorile mele la locul lor.

274

CAPITOLUL XIV
Masa nu se deosebea de cele obinuite n pustiu, dect printr-o mbelugare mai mare i un serviciu mai bun. Pe covorul, ce acoperea spaiul ncercuit pe jumtate de divan, fur ntinse trei pturi de ln; o mas, abia de o urm nlime, fu aezat tot acolo i acoperit cu o fa. Deoparte, la oarecare deprtare, se aez un cuptor portativ de lut sub privegherea unei servitoare, a crei slujb era s aprovizioneze cu pine, sau mai bine zis cu prjitur cald, pe comeseni; o prepara din fin fin, mcinat proaspt i continuu ntr-un cort vecin, cu rnie de mn. n timpul acesta, Baltazar fu condus la divan, unde Ilderim i Ben Hur l primir n picioare. Purta peste tot corpul o hain neagr, larg. Pasul i era nesigur, micrile ncete i precaute; era evident c nu se putea lipsi de ajutorul unui toiag lung i al braului unui servitor. Pace ie, prietene, zise Ilderim respectuos, pace i fii binevenit. Egipteanul ridic capul i rspunse: i cu tine, bunule eic, cu tine i ai ti, pace i binecuvntarea unui Dumnezeu, a Dumnezeului celui viu i adevrat. Felul atitudinii sale era nobil, demn i-i impunea lui Ben Hur respect. Afar de aceasta, binecuvntarea rostit i se adresa n parte i lui. n decursul mesei, el privea mereu la faa zbrcit, palid, a btrnului, ca pentru a citi n trsturile ei. Expresia lor ns rmnea aceeai, blnd i ncreztoare ca a unui copil. Iat, Baltazar, zise eicul punnd mna pe braul lui Ben Hur, aici e omul care n ast-sear va frnge pine cu noi. Egipteanul se uit lung i cercettor la tnr; prea surprins i n ndoial. Vznd aceasta, eicul urm: I-am promis pe mine caii mei pentru o ncercare; dac va merge bine, i va conduce pe hipodrom. Baltazar nu-i lua ochii de la tnr.
275

 Mi-a fost recomandat bine, zise Ilderim mai departe, ncurcat. Ai s-l cunoti ca pe fiul lui Arrius, un nobil navigator roman, dei... eicul se opri, dar apoi continu zmbind , dei el declar c e un israelit din seminia Iuda; i, pe strlucirea lui Dumnezeu, eu cred ce spune. Baltazar nu mai putea evita o explicare a atitudinii sale. Astzi, nobile eic, viaa mi-a fost n primejdie, i ar fi fost pierdut, dac un tnr, leit ca acesta, de nu cumva e chiar el, n-ar fi intervenit i nu m-ar fi scpat. Apoi se ntoarse chiar spre Ben Hur i-l ntreb: Fost-ai tu acela? N-a putea rspunde dect n parte la ntrebarea aceasta, rspunse Ben Hur cu modestie. Eu am fost cel care am oprit caii unui roman seme cnd au dat nval, la izvorul Castaliei, peste cmila ta. Fiica ta mi-a dat un pahar. Scose paharul din snul tunicii i-l ddu lui Baltazar. Faa veted a egipteanului se color mai viu. Domnul mi te-a trimis astzi la izvor zise cu vocea tremurtoare i ntinse mna spre Ben Hur i mi te trimite i acum. Lui i mulumesc; d-i laud i tu, cci buntatea lui mi d putina s te rspltesc bogat, i o voi face. Paharul e al tu, pstreaz-l. Ben Hur relu darul i Baltazar, vznd faa ntrebtoare a lui Ilderim, i povesti ntmplarea de la izvor. Cum! exclam eicul ntorcndu-se spre Ben Hur; nu mi-ai spus nimic despre asta, cu toate c nu puteai aduce o recomandare mai bun! Nu sunt eu arab i eic al unui trib de zeci de mii? i nu este el oaspetele meu? i nu m oblig oare dreptul ospitalitii s consider binele sau rul ce i se face lui, ca fiindu-mi fcut mie? Unde aiurea puteai s-i primeti rsplata, dac nu aici, i din ce mn, dac nu dintr-a mea? Spre sfrit, vocea i se nsprise. Bunule eic, te rog, cru-m! Eu nu caut rsplat, nici mare nici mic; i ca s-i deprtez orice astfel de gnd, am s-i spun c ajutorul pe care l-am dat acestui nobil brbat, l-a fi dat tot astfel i celui din urm din servitorii ti.
276

 Dar el e prietenul, oaspetele meu, nu e servitorul meu! i ntorcndu-se spre Baltazar, eicul adaug: A! pe strlucirea Domnului, i mai spun: nu e roman! Apoi se ntoarse spre servitorii care aproape terminaser preparativele mesei. Din istorisirea vieii lui Baltazar, n pustiu, dac ne vom aduce aminte, vom nelege impresia pe care asigurarea lui Ben Hur, despre dezinteresarea-i neprtinitoare, a produs-o asupra venerabilului brbat. n jertfirea lui pentru oameni, cum tim, nu fcuse deosebiri; i mntuirea, pe care o atepta, care i se promisese drept recompens, trebuia s fie obteasc. De aceea, asigurarea lui Ben Hur i prea ca un ecou din interiorul su. Se apropie cu un pas de Ben Hur i-i zise, n felul lui deschis: Cum a spus eicul s-i zic? Era, mi se pare, un nume roman. Arrius, fiul lui Arrius. i totui nu eti roman? Toi ai mei au fost israelii. Au fost, zici. Nu mai sunt n via? ntrebarea era pe att de zpcitoare pe ct i de simpl; dar Ilderim i cru lui Ben Hur rspunsul. Venii, le zise masa e gata. Ben Hur i oferi braul lui Baltazar i l conduse la mas, unde se aezar, dup obiceiul oriental, pe pturile de ln. Se aduser ligheanele i i splar i terser minile. Apoi eicul fcu un semn, servitorii tcur i tremurnd de evlavie, rsun vocea egipteanului: O, Doamne, tatl tuturora! Ceea ce aveam e de la Tine! Primete mulumirile noastre i ne binecuvnt, ca i n viitor s urmm ntotdeauna dup voina Ta! Era rugciunea mesei, pe care cu ani nainte Baltazar o spusese n pustiu, n acelai timp cu nsoitorii lui, Gaspar, grecul, i Melchior, indianul, i care, rostit n diferite limbi i totui, de toi neleas, dovedise, prin aceast minune, misterioasa prezen a lui Dumnezeu.
277

Masa, spre care-i ndreptar acum atenia, era ncrcat cu mncrurile cele mai nutritoare i mai alese ale Rsritului: plcinte calde la cuptor, legume din grdini, diferite feluri de came, cu i fr legume, lapte, miere i unt, se perindau. Bur i mncar, fr a se folosi de tacmuri, cuit, furculi, lingur, pahare sau farfurii. n prima parte a mesei se vorbi foarte puin, cci erau flmnzi. Mai apoi fu altfel. Dup ce-i potolir prima foame, se splar iar pe mini, i pe cnd masa fu servit din nou, li se dezlegar limbile. ntr-o astfel de societate, un arab, un iudeu i un egiptean, care toi credeau ntr-unul Dumnezeu, nu putea pe vremea aceea s fie dect un obiect de conversaie, i cine dintre cei trei avea s o conduc, dac nu cel cruia Dumnezeu i se artase att de aproape i i se revelase aproape personal, care i vzuse Steaua, i auzise glasul, primise ndrumrile Lui, i fusese condus de spiritul Lui att de departe i n chip att de miraculos? i despre ce oare era s vorbeasc, dac nu despre ceea ce era chemat s mrturiseasc?

278

CAPITOLUL XV
Noaptea veni curnd, fr veste. Servitorii aduser patru candelabre de alam i le puser la patru coluri ale mesei. Fiecare candelabru avea cte patru brae i pe fiecare bra era o lamp de argint, aprins, i un vas cu ulei de msline. La lumina suficient, ba chiar vie, convivii i continuar convorbirea. Vorbeau n dialectul sirian, care era cunoscut tuturor popoarelor din acel continent. Egipteanul povesti istoria ntlnirii celor trei brbai n pustiu i confirm spusele eicului, c n decembrie se vor fi mplinit douzeci i apte de ani de cnd el i nsoitorii si cutaser refugiu n cortul lui, fugind de Irod. Povestirea fu ascultat cu atenie ncordat; chiar i servitorii cutau s ntrzie n cort, ca s asculte acele amnunte. Ben Hur o consider ca o revelaie de cea mai mare nsemntate pentru ntreaga omenire i ndeosebi pentru poporul lui Israel. n mintea lui ncepea, cum vom vedea n curnd, s se ntrupeze o idee, care avea s-i schimbe tot cursul vieii, dac nu s-l stpneasc cu totul. Impresia, pe care Baltazar o fcuse asupra tnrului israelit, crescu n decursul continurii povestirii. La sfrit era att de emoionat, nct pentru el nu mai era ndoial c tot ce auzise era adevrat. Un lucru mai dorea: ca s aib veti mai amnunite despre urmrile acelui eveniment miraculos. Noi am nceput povestirea noastr, n ce privete aciunea, ndeaproape atingere cu nceputul activitii publice a fiului Mariei. Numai o dat L-am mai ntlnit, de cnd tocmai acest Baltazar s-a nchinat Lui n petera din Betleem, cnd El era nc la snul mamei sale. De aici i pn la sfritul istorisirii, misteriosul copil ne va veni adesea naintea ochilor. ncet, dar sigur, cursul evenimentelor ce povestim ni-L va aduce tot mai aproape, pn ce, n sfrit, vom recunoate omul de care avea nevoie lumea, cu un cuvnt: Mntuitorul.
279

Pentru eic povestirea nu era nou. El o auzise de la cei trei nelepi mpreun, i n mprejurri ce nu lsau loc la ndoial, mprejurri serioase, cci era periculos s iei sub ocrotire un fugar dinaintea mniei lui Irod ntiul. Acum unul din cei trei brbai sta iar la masa lui, ca oaspete binevenit i prieten stimat. eicul Ilderim credea, desigur, povestirea; dar era n firea lucrurilor c esena acestei povestiri nu-l impresiona cu aceeai putere ca i pe Ben Hur. El era arab, i ca atare nu lua dect o parte general la urmrile evenimentului; pentru Ben Hur, israelitul, adevrul faptului era de cea mai mare nsemntate, El i interpreta evenimentul n neles curat iudeu. Din leagn s nu uitm auzise despre Mesia; n coli i s-a explicat tot ce se tia despre El, sperane i temeri i glorie deosebit a poporului ales; profeii, de la cel dinti pn la cel din urm i-au vestit, printre rabini venirea Lui era subiectul discuiilor nesfrite, i continua s fie i acum: n sinagogi, n coli, n Templu, n zilele de post i de srbtoare, n public i ctre unele persoane, nvtorii evrei spuneau despre Mesia care are s vin, pn ce toi fiii lui Avraam, pe oriunde i-ar fi risipit soarta, purtau n inima lor ateptarea Mntuitorului i i acomodau viaa, cu rigoare de fier, dup aceast credin. Toate discuiile se nvrteau ns n jurul unui punct de ntrebare: cnd va veni? Cercetarea e treaba predicatorului; scriitorul are numai s povesteasc. Mrginindu-ne la punctul privitor pe Mesia, trebuie s spunem c, dup credina general a poporului ales, Mesia, oricnd avea s vin, avea s fie rege al Iudeilor, un rege politic, cezarul lor. Cu arma n mn i cu ajutorul lor, El avea s cucereasc lumea, i apoi pentru totdeauna so stpneasc n numele lor. Pe aceast credin, fariseii sau separatitii ridicau, prin hale i temple, o cldire de sperane, care ntrecea cu mult visul Macedoneanului (Alexandru) care cucerise o mare parte din lumea cunoscut atunci. Acesta cucerise numai Pmntul; dar himera acelora se ridica pn la cer, nchipuindu-i s fac din atotputernicul Dumnezeu
280

un servitor al egoismului lor fr hotare i al poftelor lor de dominaie. Ca s ne rentoarcem la Ben Hur, trebuie s observm c erau dou mprejurri din viaa lui care l aprau, relativ, de influena primejdioas a speranelor temerare ale conaionalilor si. Mai nti, tatl lui urmase nvturile sadduceilor, care, vorbind n general, puteau fi numii liberalii vremii lor. Ei susineau preri nchipuite despre sufletul omenesc. Erau comentatori severi i observatori exaci ai legii, cum era scris n crile lui Moise; dar balastul adaoselor rabinilor la acele cri l dispreuiau. Ei formau, fr ndoial, o sect religia lor ns era mai mult filosofie. Ei nu-i refuzau nlesnirile vieii i admirau multe din ntocmirile i nnoirile popoarelor pgne. n politic, erau adversarii zeloi ai separatitilor. Dup cursul natural al lucrurilor, aceste raporturi i obinuine, preri i caliti, treceau de la tat la fiu tot att de sigur ca o parte a averii. Al doilea eveniment mntuitor fu acesta: un tnr cu spiritul i sentimentul lui Ben Hur nu putea s rmn neinfluenat de cinci ani de via activ n Roma. Acest mare ora era atunci cu adevrat centrul spre care nzuiau popoarele att din punct de vedere politic, ct i economic, apoi ca loc al plcerilor fr fru. mprejurul pistrelor militare aurite din For, miuna necontenit, cnd n ntuneric profund, cnd n strlucire orbitoare, viaa omeneasc, neodihnit, pestri. Dac o cultur distins, maniere fine, fapte: glorioase, capodopere ale artei i tiinei nu fceau asupra lui nicio, impresie, cum putea el, fiul lui Arrius, s strbat atta timp zilnic drumul de la frumoasa vil din Misenum pn la sala de recepie a mpratului i s rmn nepstor la vederea regilor, prinilor, ambasadorilor, ostaticilor i solilor, care veneau ca solicitatori din toate rile cunoscute i ateptau cu supunere rspunsul: da sau nu, de care atrna existena sau inexistena lor? Dac s-ar lua n considerare numai mulimea miuielii oamenilor, desigur nimic nu se poate compara cu valurile de
281

popor care strbteau Ierusalimul n timpul Patilor. Dar cnd el, unul din cei trei sute cincizeci de mii de spectatori, sttea sub baldachinul de purpur al circului Maximus, fr voie trebuia s-i vin n gnd c poate totui muli membri ai familiei omeneti mai erau vrednici de graia i mila cereasc, dei nu fceau parte din poporul ales. C n astfel de mprejurri i veneau astfel de gnduri, nu era dect firesc. Mizeria maselor nu putea fi atribuit decderii religiei; murmurele i oftrile lor nu se ndreptau mpotriva zeilor lor, i n niciun caz nu provenea din lipsa zeilor. n pdurile de stejar ale Britaniei, druizii i aveau nc partizanii lor; Odin i Freya erau recunoscui ca zei, ca i mai demult, n Galia i Germania; Egiptul era mulumit cu crocodilul lui i cu Anubis; persanii se nchinau ca i mai nainte la Ormuzd i Ahriman; n sperana Nirvanei, indienii mergeau, rbdtori ca ntotdeauna, pe drumul fr de raze al lui Brahma; frumosul spirit grecesc cnta, dac filosofia tcea, tot n zeii eroici ai lui Homer, iar n Roma nimic nu era att de obinuit i ieftin ca zeii. Stpnii lumii, urmndu-i capriciul, tocmai fiindc erau stpni, treceau cu jertfele lor de la altar la altar, nepstori, i se bucurau de colecia de zei ce-i fcuser. Dac erau undeva nemulumii cu ceva, erau cu numrul zeilor; cci dup ce mprumutaser la un loc toate zeitile Pmntului, ncepuser s-i divinizeze cezarii i s le dedice altare i jertfe. Nu, nu se simea trebuina unei eliberri religioase, plngerile erau numai contra relei guvernri, a arbitrarului i cruzimilor. ngrozitoarea prpastie, n care erau precipitai oamenii i din care gemeau dup eliberare, era pentru ei numai o mizerie politic. De aceea, oftau pretutindeni, n Lodinum, n Alexandria i Atena ca i n Ierusalim, numai dup un rege ca s triumfe cu el, nu dup un zeu, cruia s i se nchine. Noi, care considerm acel timp dup dou mii de ani, vedem i nelegem c nu era dect o scpare din toat nvlmeala: nsui Dumnezeu trebuie s-i arate atotputernicia i s apar pe Pmnt ca mntuitor. Dar oamenii din vremea aceea, chiar cei cugettori i cu judecat,
282

nu vedeau mntuirea dect n prbuirea Romei; dup aceasta, scparea avea s urmeze ca nnoire i reform general. Pentru aceasta se rugau, conspirau i se rzvrteau, luptau i mureau, i stropeau pmntul, astzi cu snge, mine cu lacrimi , cu acelai rezultat ntotdeauna. Mai nsemnm c Ben Hur mprtea sentimentele masei popoarelor neromane. Cinci ani ct a stat n Capital, a avut ocazia s vad i s cunoasc mizeria lumii subjugate; i n credina tare c rul din care purcedea aceast mizerie era de natur politic i nu se putea vindeca dect cu sabia, porni s se pregteasc pentru rolul ce avea s-i revin n ziua faptei hotrtoare. n mnuirea armelor nu-l ntrecea niciun alt soldat; dar arta militar cere ceva mai mult; cine vrea s se afirme n ea cu succes, trebuie s mai priceap i altceva dect mnuirea scutului i a lncii. Pe cmpul de lupt are s se manifeste talentul comandantului; cea mai mare art a lui e s fac din masa soldailor un singur om i acesta trebuie s fie el nsui; comandantul desvrit e un soldat nzestrat cu o armat. Aceste consideraii contribuiau la planul vieii lui; afar de aceasta spera c o carier militar, mai mult dect una civil, putea s-i dea ocazia mplinirii dorinei sale intime, ca s se rzbune pentru nedreptatea personal suferit. Vom nelege acum sentimentele cu care asculta vorbele lui Baltazar. Povestirea-i atinsese dou din coardele cele mai simitoare dintr-nsul. Inima-i btea cu repeziciune i mai repede dup ce nu se mai putea ndoi c spusele erau ntru toate adevrate i c acel Copil, gsit n chip att de miraculos, era Mesia. Pe cnd se mira c Israel rmnea att de indiferent la revelare i c pn acum el nu auzise nc nimic despre ea, l preocupau dou ntrebri care cuprindeau tot ce pentru moment i se prea vrednic de tiut. Unde era Copilul acum? Care era misiunea Lui? Scuzndu-se pentru ntrerupere, continu s-l ntrebe pe Baltazar despre prerile lui; acesta nu se codi s vorbeasc.
283

CAPITOLUL XVI
Dac a putea s-i rspund, zise Baltazar n felul lui sincer, serios, O! Dac a ti unde este, cum a grbi la El! Nici mare nici muni nu m-ar reine. Ai ncercat dar s-L gseti? ntreb Ben Hur. Un zmbet trecu peste faa egipteanului. Cea dinti int ce mi-am propus dup ce am prsit refugiul ospitalier din pustiu (Baltazar arunc spre Ilderim o privire recunosctoare) a fost ca s aflu ce-a devenit copilul. Un an trecuse, i n-am cutezat s m duc n persoan n Iudeea, cci tronul l ocupa nc tot Irod, setos de snge ca ntotdeauna. Rentors n Egipt am gsit civa prieteni care au dat crezmnt povestirii mele despre lucrurile miraculoase pe care le vzusem i le auzisem, civa puini care s-au bucurat cu mine c s-a nscut Mntuitorul, i m-au ascultat cu mare atenie. Mai muli dintre ei au plecat s cerceteze, n locul meu, despre copil. Sau dus mai nti la Betleem i au gsit acolo hanul i petera; dar paznicul care sta la intrare n noaptea Naterii i n noaptea cnd noi, urmnd Steaua, am sosit, nu mai era acolo. Regele ordonase s fie ndeprtat, i n-a mai fost vzut de atunci. Dar desigur au gsit dovezi? zise Ben Hur nerbdtor. Da, dovezi scrise cu snge: un ora n doliu, mame care i plngeau nc copiii. Irod adic, auzind despre fuga noastr, a trimis la Betleem i a pus s fie omori copiii de curnd nscui. N-a scpat niciunul de cruzimea lui. Trimiii mei au rmas ntrii n credin, dar s-au ntors cu vestea c copilul e mort, c a fost ucis dimpreun cu ceilali nevinovai. Mort! exclam Ben Hur consternat. Zici c e mort? Nu, fiule, n-am zis aa. Am zis numai c trimiii mei mi-au adus vestea c ar fi mort. N-am crezut atunci; nu cred nici acum. Vd c ai primit veti deosebite.
284

 Nu, nu aa, rspunse Baltazar plecnd ochii. Spiritul Domnului ne-a cluzit numai pn la copil. De ndat ce am ieit din peter, dup ce am vzut copilul, i i-am dus darurile noastre, cutarm iari cu ochii Steaua; dar dispruse i am neles c de-acum eram lsai n grija noastr. Ultima revelare a Spiritului sfnt ultima de care mi pot aduce aminte, a fost aceea care ne-a ndreptat la Ilderim, ca s cutm adpost. Da, confirm eicul mngindu-i barba cu nervozitate. Mi-ai povestit c un spirit v-a trimis la mine; miaduc aminte foarte bine. O veste anume n-am, urm Baltazar, observnd consternarea fr veste a lui Ben Hur; dar, fiule, m-am gndit mult la acest lucru, ani de zile, nsufleit de credin. Credina mea, te asigur, l chem martor pe Dumnezeu, este i azi tot att de tare ca i n ceasul cnd am auzit, stnd pe rmul lacului, vocea spiritului ce m cheam. Dac vrei s m asculi, am s-i spun pentru ce cred c pruncul triete nc. Amndoi, i Ilderim i Ben Hur, aprobar cu privirea i preau a-i concentra toat atenia, nu numai ca s aud, dar s i neleag. Interesarea i cuprinse i pe servitori, care se apropiar de divan ascultnd. n tot cortul domnea tcere adnc. Noi trei credem n Dumnezeu. Rostind aceste cuvinte, Baltazar plec fruntea. i El este adevrul, urm dnsul. Cuvntul lui e Dumnezeu. Munii pot s se prbueasc n rn i aria s usuce mrile, dar cuvntul Lui va rmne, cci acela este adevrul. Vorbise ntr-un ton solemn de nedescris. Vocea era vocea Lui care mi-a vorbit la lac, mi-a zis: Fericit eti tu, fiul lui Mizraim! Mntuirea se apropie. Dimpreun cu ali doi, care vin din cele mai deprtate ri ale Pmntului, l vei vedea pe Mntuitor. L-am vzut pe Mntuitorul ludat fie numele Lui! dar Mntuirea, care era partea a doua a fgduinei, n-a venit nc. nelegi
285

acum? Dac copilul e mort, cine va aduce mntuire? Atunci cuvntul e nimic i Dumnezeu... Nu! nu cutez s rostesc cuvntul. ntinse minile nainte, ca spre aprare. Mntuirea e opera pentru care s-a nscut copilul, i ct vreme fgduina st, nici moartea nu-L poate dezlega de opera Lui, pn ce o va fi mplinit sau cel puin va fi pornit s-o mplineasc. Acesta e un temei al credinei mele. Acum ascult mai departe. Bunul om se opri. Nu vrei s guti vinul? Iat, e lng tine, l mbie Ilderim respectuos. Baltazar bu i urm apoi, vdit nviorat: Mntuitorul, pe care L-am vzut, era nscut din femeie, dup fire la fel cu noi i supus tuturor slbiciunilor suferinelor omeneti, chiar morii. Aceasta e o mprejurare de care trebuie s inei seama. Gndii-v apoi la opera ce are de svrit. Nu este oare o menire ce nu poate fi ndeplinit dect de un brbat? Un brbat, nelept, tare i cuminte, un brbat, i nu un copil? Ca s devin aa, copilul trebuia s creasc, aa cum am crescut noi. Gndii-v acum la primejdiile, la care a fost expus viaa Lui, n anii ndelungai dintre copilrie i vrsta brbiei. Puterile dominatoare i-au fost dumane; Irod i era duman; i ce putea s fie pentru El Roma? i Israel fiindc nu e recunoscut de Israel, a fost motivul de a-L da la o parte. Vedei acum, putea oare s fie o cale mai bun de a-i apra viaa n tinereea fraged, dect s se in ascuns? De aceea mi zic, i zic credinei mele nezdruncinate: nu, nu e mort, ci ascuns; deoarece opera Lui nu e svrit nc, va veni iari. Iat, acestea sunt temeiurile credinei mele. Nu sunt ele ntemeiate? Ochii mici de arab ai lui Ilderim luceau de neles deplin. Ben Hur i rectigase bucuria speranei i zise cu voiciune: Eu cel puin n-a putea s le contrazic. Ei bine, mai departe?

286

 Nu-i ajunge, fiule? Ei bine, urm ntr-un ton iari mai linitit, deoarece aceste temeiuri le-am gsit bune, sau mai bine fiindc am cunoscut c era voina lui Dumnezeu s rmn copilul ascuns, mi-am impus rbdarea credinei mele i am ateptat. Ridic ochii care i strluceau de o sfnt ncredere, i urm, ca i cufundat n gnduri: Atept i acum. El triete i i pstreaz bine marele Lui secret. Ce-are a face, dac eu nu m pot duce la El, dac nu pot s numesc dealul sau valea unde st? El triete, fie ca fructul n floare, sau ca fructul care se coace; dar cu sigurana pe care o d fgduina i nelepciunea lui Dumnezeu, tiu c triete. Ben Hur fu cuprins de un fior de veneraie, n care dispru jumtatea de ndoial ce-l cuprinsese. Unde crezi s se gseasc acum? ntreb ncet i ezitnd ca unul care ar simi c i se impune aprarea tcerii sfinte. Baltazar i rspunse, cu o privire prietenoas, tot mai cufundat de jumtate n gnduri: n casa mea de la Nil, care e att de aproape de ru, nct plutitorii o vd n acelai timp cu oglindirea ei n ap, stteam acum cteva sptmni i m gndeam: Un brbat de treizeci de ani trebuie s-i fi arat i plantat ogorul vieii sale; cci pe urm vine anotimpul verii, i el nu ajunge ca s aduc semnturile la coacere. Copilul mi mai ziceam e acum de douzeci i apte de ani ziua seceriului a sosit pentru dnsul. M-am ntrebat, cum m-ai ntrebat i tu pe mine aici, fiule, i rspunsul meu a fost c am venit aici ca ntr-un loc potrivit de odihn aproape de ara pe care prinii ti au primit-o de la Dumnezeu. Unde alt putea s apar, dac nu n Iudeea? n ce ora avea s-i nceap opera dac nu n Ierusalim? Cine avea s-i primeasc mai nti binecuvntrile, dac nu fiii lui Avraam, Isaac i Iacov? Dac mi s-ar da nsrcinarea s-L caut, a cerceta ctunele i satele de pe coastele munilor Iudeei i Galileei, care cad spre rsrit n valea Iordanului. Acolo se afl acum. Acolo stnd
287

sub o u sau pe un vrf de munte a vzut desigur n ast sear soarele apunnd i i-a zis c s-a mai apropiat cu o zi vremea cnd El nsui are s fie lumina lumii. Baltazar tcu; mna i-o inea nc ridicat i degetele ntinse, ca i artnd spre Iudeea. Toi cei ce ascultau, chiar i servitorii simpli dinaintea divanului, ptruni de ardoarea lui, simeau un fior sfnt, ca i cnd ar fi aprut deodat n cort o fiin misterioas, maiestuoas. Acest sentiment dur mai mult timp; cei trei prieteni de la mas rmaser ctva timp adncii n cugetare adnc. n sfrit, ntrerupse Ben Hur tcerea: Vd, bunule Baltazar, zise, c ai fost mult i n multe binecuvntat. De asemenea, cunosc c tu cu adevrat eti un om nelept. Eu nu sunt n stare s exprim prin cuvinte ct i sunt de mulumitor pentru ceea ce mi-ai povestit. Sunt pregtit pentru sosirea unor mari evenimente i mprtesc ntructva i credina ta. M-ai ndatora i mai mult, dac miai vorbi i mai departe despre misiunea de care voiai s spui, pe care o atepi i pe care o voi atepta i eu din seara aceasta nainte, cum se cuvine unui fiu credincios al lui Iuda. El are s fie Mntuitorul, zici tu; n-are s fie i rege al Iudeilor? Fiule, rspunse Baltazar n felul lui prietenos, misiunea e ascuns nc n hotrrea lui Dumnezeu. Tot ce gndesc n aceast privin, iau din cuvintele vocii, n legtur cu rugciunea de rspuns. S mai revenim asupra acestora? Tu eti nvtorul. Cauza nelinitii mele sufleteti, relu Baltazar calm ceea ce m-a fcut predicator n Alexandria i n satele Nilului i n cele din urm m-a dus n singurtate, unde m-a gsit spiritul, a fost starea de decdere a omenirii, care, dup prerea mea, a provenit din pierderea cunotinei de Dumnezeu. Jeleam mizeria aproapelui meu, nu a unei singure clase, ci a tuturora. Att de jos czuser, nct mi se prea c nu mai putea fi scpare, dect dac nsui Dumnezeu lua n mna Lui opera aceasta; i-L imploram ca
288

s vin i s-mi arate vizibil. Faptele tale bune au triumfat. Mntuirea se apropie; vei vedea Mntuitorul! aa vorbi vocea i cu acest rspuns grbii plin de bucurie la Ierusalim. Ei, cine s se mprteasc de mntuire? ntrete-i credina, fiule! tiu c oamenii spun c nu va putea exista fericire pn ce Roma nu va fi disprut de pe colinele ei; aceasta ar nsemna c mizeria vremii nu i-ar avea obria n necunoaterea de Dumnezeu, cum credeam eu, ci n reaua guvernare a stpnitorilor. Nu e oare necesar s ne spunem mai nti c guvernri omeneti nu exist niciodat pentru religie? Despre ci regi ai auzit c-ar fi fost mai buni dect supuii lor? O nu, nu! Mntuirea nu poate s aib scopuri politice, n-are s rstoarne domnitori i autocrai i s lase locul lor liber pentru alii. Dac acesta ar fi scopul ntreg, nelepciunea lui Dumnezeu ar nceta de-a mai fi nesfrit. Eu i spun i fie vorba mea numai a unui orb ctre alt orb c Cel care are s vin, are s fie un Mntuitor al sufletelor. Mntuirea nsemn c Dumnezeu va cobor iar pe Pmnt i c va domni dreptate printre oameni. Pe faa lui Ben Hur se citea o dezamgire. Plec capul. Dei nu era convins, nu se simea deocamdat n stare s combat prerea egipteanului. Nu tot aa i Ilderim. Pe strlucirea lui Dumnezeu! exclam cu patim, aceast prere rstoarn toate tradiiile. Obiceiurile lumii sunt nrdcinate i nu pot fi schimbate. n orice alctuire obteasc trebuie s fie un conductor, nzestrat cu putere, altfel nu e cu putin nicio transformare. Baltazar ntmpin obieciunea cu seriozitate. nelepciunea ta, bunule eic, e lumeasc; dar uii c tocmai obinuinele lumii sunt acelea de care trebuie s fim mntuii. Ca s aib supui, e ambiia regilor; ca s stpneasc sufletul omului, spre a-l mntui, e cerina lui Dumnezeu. Ilderim tcu, dar ddu din cap cu nencredere. Ben Hur lu asupra lui rspunsul i zise: Printe iart s-i zic aa de cine trebuia s ntrebi la porile Ierusalimului?
289

eicul i arrunc o privire recunosctoare. Trebuia, rspunse Baltazar linitit, s ntreb oamenii: Unde e nou-nscutul rege al Iudeilor? i L-ai vzut n petera din Betleem? L-am vzut i ne-am nchinat Lui i I-am dus daruri: Melchior aur, Gaspar tmie, eu smirn. Cnd vorbeti de fapte, printe, a te auzi nseamn a te crede, zise Ben Hur; dar dac e vorba de preri, eu nu neleg ce fel de rege vrei s faci din acel copil; eu nu pot s deosebesc un stpnitor de drepturile i ndatoririle lui. Fiule, rspunse Baltazar, noi avem obiceiul s privim cu atenie lucrurile care din ntmplare ne stau aproape, pe cnd pe altele, mult mai importante, care ne stau departe, abia le nvrednicim de o privire fugitiv. Tu te uii acum numai la titlul de rege al Iudeilor; dac-i vei ndrepta ns ochii asupra secretului ascuns ndrtul lui, i va disprea nedumerirea. Despre titlu un cuvnt: Israelul tu a vzut odinioar zile mai bune, zile cnd Dumnezeu numea cu drag poporul tu poporul Lui i comunica cu el prin profei. Dac n acele zile i-a promis Mntuitorul, pe care eu L-am vzut, i L-a promis ca rege al Iudeilor, apariia Lui trebuie s conglsuiasc cu fgduina, chiar i numai din pricina cuvntului. A! nelegi acum motivul ntrebrii mele la pori! nelegi i nu voi mai pierde alt vorb ci voi continua. Vei voi poate apoi s te gndeti la demnitatea copilului; dac e aa, chibzuiete: ce poate nsemna a fi un urma al lui Irod? Dup noiunile lumii despre cinste, ce? Dumnezeu n-a avut ceva mai bun pentru alesul Lui? i poi nchipui, c Atotputernicul, n lipsa unui titlu potrivit, va cobor pe Pmnt ca s mprumute o nscocire a oamenilor? De ce nu mi s-a dat atunci nsrcinarea s ntreb de-a dreptul despre un mprat? O, dac vrei s ptrunzi n miezul lucrului despre care vorbim, privete, te rog, mai sus! ntreab mai bine ce fel de mprie va fi cea pe care regele promis o va numi a sa? cci eu i spun, fiule, c aceasta e cheia secretului, i fr aceast cheie nu-l va pricepe nimeni. Baltazar se uit cu evlavie la cer.
290

 Este o mprie pe Pmnt, dei nu e pmntean o mprie mai ntins dect Pmntul, mai mare dect marea i dect toate rile. Existena ei e un fapt, cum fapt este inima noastr; trecem prin ea de la leagn pn la mormnt, fr s-o vedem; i niciun om nu o va vedea, pn ce sufletul lui nu o va cunoate, cci mpria nu e pentru el, ci pentru sufletul lui. i splendoarea acestei mprii nu poate s i-o nchipuie niciun spirit omenesc, e unic, incomparabil, nentrecut. Ceea ce spui, printe, e pentru mine o enigm, zise Ben Hur; despre aa ceva n-am auzit nc. Nici eu, confirm Ilderim. i mai mult despre ea nu pot spune, adaug Baltazar, plecnd ochii cu umilin. Ce este, spre care scop, cum se poate ajunge la ea, nu poate s tie nimeni, pn ce va veni copilul s-o ia n posesie ca fiind a Lui. El aduce cheia porilor nevzute, care se vor deschide pentru cel ales; i dintr-nsa vor face parte toi cei care l iubesc, cci numai acetia vor fi mntuii. Urm o pauz lung, pn cnd Baltazar relu vorba. Bunule eic, zise n felul lui potolit mine sau poimine m voi duce la ora pentru ctva timp. Fiica mea vrea s vad pregtirile pentru jocuri. Despre timpul plecrii noastre, am s mai vorbesc cu tine. i pe tine, fiule, sper s te revd. Pace vou, amndurora! Noapte bun. Se ridicar toi trei. eicul i Ben Hur se uitar n urma egipteanului, pn ce fu condus afar din cort. eic Ilderim, zise Ben Hur, am auzit n ast-sear lucruri ciudate. Permite-mi, te rog, s merg pe rmul lacului, ca s reflectez asupra lor. Du-te, te voi urma. i maii splar o dat minile; apoi, la un semn al eicului, un servitor aduse nclmintea lui Ben Hur, i acesta iei.

291

CAPITOLUL XVII
Ceva mai sus de douar*, era un grup de palmieri care i aruncau umbra, parte asupra apei, parte peste pajite. O privighetoare persan i cnta prin ramuri cntecu-i ademenitor. Ben Hur se opri s asculte. n orice alt timp, melodiile psrii i-ar fi mprtiat gndurile; dar povestirea egipteanului l apsa. Noaptea era linitit. Nicio und nu se ncreea la rm. Pe vechiul cer oriental scnteiau vechile stele, fiecare la locul ei; var era peste tot, pe pmnt, pe ap, n cer. Fantezia lui Ben Hur era aat, sentimentele-i viu agitate, voina ovitoare. Palmierii, cerul, aerul, preau a fi din acea zon de sud unde-l dusese pe Baltazar starea disperat a omenirii. Lacul cu suprafaa lui neted i nchipuia Nilul, la care omul evlavios se ruga, atunci cnd i-a aprut spiritul n strlucirea Lui. S-au rennoit aici toate aceste apariii mpresurnd minunea? Sau el nsui a fost transpus n acea mpresurare? Ce-ar fi, dac minunea s-ar repeta aici naintea ochilor lui? Se temea i totui o dorea, apariia, ba chiar o atepta. Numai dup ce agitarea-i febril se mai potoli putu s-i stpneasc iar gndurile. Planul lui de via l cunoatem. Orict se gndea la el, gsea o lacun peste care nu putea trece, o lacun att de larg, nct nu putea privi dect cu nehotrre dincolo. Dac n cele din urm ar fi devenit nu numai soldat, ci i comandant, spre ce scop avea s-i ndrepte nzuinele? Se gndise, firete, la o rscoal; dar toate rscoalele de pn atunci au luat acelai curs; i ca s ctigi oameni pentru aceasta, a fost ntotdeauna nevoie de dou lucruri: mai nti o cauz sau un pretext, ca s aduni partizani, al doilea: un scop anumit sau o int practic oarecare. ndeobte lupt bine acela care are un motiv s rzbune o nedreptate, dar i

sat de corturi (cuv. arab) 292

mai bine lupt acela care, n afar de rzbunare, mai are n vedere i un succes glorios. Ca s aib rspuns la ntrebarea, dac era de ajuns cauza existent sau scopul propus, pentru a justifica o rscoal, Ben Hur trebuia mai nti s fie lmurit despre partizanii pe care ar fi putut s conteze n momentul hotrtor. Firete c acetia aveau s fie conaionalii lui. Plngerile Israelului erau ale fiecrui fiu al lui Avraam, i fiecare din ele privea o cauz sfnt, destul ca s ae nsufleirea poporului. Da, motivul era, cu siguran; dar care s fie inta? Nenumrate au fost ceasurile i zilele n care contemplase aceast parte a planului su; dar ajungea mereu la acelai rezultat: o imagine nelmurit, a unei liberti naionale. Era oare de ajuns? Nu putea s zic: nu, cci cu acest chip i-ar fi nmormntat el singur toate speranele lui. Nu putea s dobndeasc nici sigurana c Israel ar fi fost n stare s susin lupta cu Roma. El cunotea mijloacele acelui puternic inamic. O alian general a popoarelor ar fi putut s-i in piept, dar asta era imposibil, afar dac de cte ori nu s-a gndit adnc la acest lucru! afar numai dac se ridic dintr-unul din popoarele asuprite un erou care s umple ntreg Pmntul cu gloria lui, prin succesele-i rzboinice. Ce cinste putea s aduc Iudeei un nou Alexandru! Dar vai! printre rabini era, ce e drept, bravur, dar nu se putea spera i disciplin. Apoi, batjocura lui Messala n grdina lui Irod: Voi, ce cucerii n ase zile, pierdei iar n a aptea nu era oare justificat? Astfel se ntmpl, c ntotdeauna se ddea ndrt speriat, de cte ori se apropia de lacuna cscat, ca s sar peste ea; i att de consecvent i dduser gre toate ncercrile, nct hotrse s-i prseasc planul, sau cel mult s-l lase n voia ntmplrii. Eroul putea fi descoperit la timpul su, sau nu; numai Dumnezeu tia. Dac vom lua n considerare aceast dispoziie sufleteasc a lui vom putea nelege impresia pe care povestirea schiat a lui Malluch despre Baltazar o fcuse asupra lui. O ascultase cu
293

sentimentul unei extreme mulumiri, cu sentimentul c aici era dezlegarea greutii, c mult cutatul erou era gsit n sfrit, aici. i era un fiu din seminia Leului Iuda i rege al Iudeilor. i iat, ndrtul lui sta lumea sub arme! Un rege presupune un regat. El va fi un rzboinic, glorios ca David, un domnitor, nelept i strlucit, ca Solomon. mpria va fi o, putere, de care Roma va trebui s se sfarme. Se va dezlnui un rzboi cumplit, cu agonii i dureri de facere, i apoi va urma pacea, care, bineneles, presupunea dominaia pentru totdeauna a Iudeilor. Inima lui Ben Hur btea mai repede; vedea n nchipuirea lui Ierusalimul Capital a lumii i Sionul ca reedin a tronului stpnitorului Pmntului. I se prea omului nsufleit un deosebit noroc, c omul care l-a vzut pe rege, era n cortul spre care i ndreptase el paii. Acolo l putea vedea, auzi, putea afla de la el tot ce tia despre viitoarea transformare, ndeosebi ce tia despre timpul cnd avea s nceap. Atunci, expediia cu Maxentius avea s fie prsit i el va lua, curnd msuri ca s organizeze seminiile i s le narmeze, pentru ca Israel s fie gata, cnd va rsri ziua cea mare a nvierii lumii. Acum, Ben Hur, cum am vzut, auzise el nsui miraculoasa povestire chiar din gura lui Baltazar. Era oare mulumit? O umbr, mai adnc dect cea a grupului de palmieri, i se lsase pe frunte o umbr a ndoielii nelinititoare, care s inem seama, privea mai mult mpria dect regele. Ce e cu mpria aceasta? Ce fel are s fie? se ntreb Ben Hur pe gnduri. Nou, iubit cititor, copilul nsui ne-a dat rspunsul, dar Ben Hur avea numai cuvintele lui Baltazar: Pe Pmnt, dar nu pmntean, nu pentru om, ci pentru sufletul lui; cu toate acestea o mprie de o splendoare de nenchipuit. E oare de mirare c nenorocitul tnr nu vedea n aceste cuvinte dect o enigm obscur? Aceasta nu e o treab pentru oameni, i zise dezndjduind. Regele unei astfel de mprii nici n-are
294

nevoie de oameni, nici de lucrtori, nici de sfetnici, nici de soldai. Pmntul trebuie s se prpdeasc, sau s fie creat din nou, i pentru guvernarea oamenilor trebuie s se gseasc principii noi; n locul puterii armelor trebuie s vin altceva. Dar ce? Ceea ce noi poate n mare parte nu vrem s nelegem, el putea s vad. Puterea care e n iubire nu-i era cunoscut nc omului; cu att mai puin se ivise atunci cineva care s aduc solia c pentru guvernare i scopurile ei, pentru ordine i pace, iubirea e mai bun i mai cu scop dect puterea. Pe cnd visa aa, o mn i se aps pe umr. Am o vorb cu tine, fiule al lui Arrius, i zise Ilderim oprindu-se lng el; numai o vorb, apoi trebuie s m ntorc, cci noaptea nainteaz. Fii binevenit, eicule. n ce privete lucrurile pe care le-ai auzit adineaori, urm Ilderim repede , s crezi tot, afar de ceea ce se referea la felul mpriei pe care are s-o ntemeieze copilul, dac va veni. n privina aceasta rezerv-i judecata, pn ce vei vorbi cu marele negustor Simonide, un om excelent de aici din Antiohia, cu care am s-i fac cunotin. Egipteanul i ofer moneda viselor lui, care e prea bun pentru pmnt. Simonide e mai nelept: el are s-i citeze scrisele profeilor votri, cu cartea i pagina unde se afl, astfel c nu vei putea tgdui c copilul cu adevrat va fi rege al Iudeilor, da! pe strlucirea lui Dumnezeu! un rege, cum a fost Irod, numai c mai bun i mai strlucit. i atunci, vezi tu, vom gusta dulceaa rzbunrii. Am zis. Pace ie! Mai ateapt, eicule. Chiar dac Ilderim i-a auzit chemarea, i urm drumul, fr s-i dea atenie. Iar Simonide! zise Ben Hur cu amrciune. Simonide? ncoace, Simonide ncolo! Acu' de la unul, acu' de la altul! Va trebui s simt nc bine puterea servitorului tatlui meu; cel puin se pricepe s pstreze ceea ce este al meu, i de aceea e mai bogat, dei poate nu i mai nelept
295

dect egipteanul. Nu la un perfid trebuie s te duci ca s afli veridicitate i nu m voi duce. Dar... aud cntnd... O voce femeiasc ori voce ngereasc? Vine din direcia aceasta. Pe lac n jos trecea o femeie spre corturi. Vocea ei rsuna limpede ca un flaut, peste apa nemicat, i se auzea tot mai tare. Curnd se auzir i loviturile ncete de lopei. Ceva mai trziu, se putur deosebi i cuvintele cntecului, cuvinte n cea mai curat greceasc, limba n care pe atunci se exprima mai bine orice patim. Dup ce cntecul se isprvi, dispru i cntreaa dup grupul de palmieri. Ben Hur rmase foarte impresionat. Respir adnc, pe cnd luntrea aluneca, o umbr i mai neagr dect noaptea, pe dinaintea lui. O cunosc dup cntec pe fiica lui Baltazar; ce frumos a fost cntecul, i ce frumoas e i dnsa! i renchipuia ochii ei mari, cu genele puin plecate, obrajii ovali, trandafirii, buzele pline, cu gropie la colurile gurii i ntreaga graie a fpturii ei zvelte, mldioase. Ce frumoas e! repet. Aproape n acelai moment ns i apru n nchipuire o alt figur, ca i cnd ar fi rsrit din ap; aceasta era mai tnr i tot att de frumoas, dar mai copilreasc i mai delicat. Estera! zise el zmbind. Aa dup cum doream: o stea mi s-a trimis. Se ntoarse ncet spre corturi. Inima lui era plin de mhnire i de gnduri de rzbunare, ca s mai fi putut ncpea n ea iubire. Era oare aceasta nceputul unei fericite schimbri?

296

i dac noul imbold al inimii l ndemna spre corturi, cine l provocase? Estera i druise un pahar. Tot aa i egipteana. Care din dou?

297

CARTEA A CINCEA

Baumgartner Stoiloff Adolf - The Roman Chariot race in Circus Maximus (Curs de care romane n Circus Maximus)

298

CAPITOLUL I
n dimineaa dup bacchanaliile din sala palatului, divanul era plin cu tineri patricieni. Putea s vin Maxentius i tot oraul s ias ntru ntmpinare, puteau legiunile s coboare n uniforma de gal de pe Muntele Sulpiu, putea s se desfoare serbarea, de la Nymphaeum pn la Omphalos , ei aveau s continue s doarm, ruinos, pe divan, aa cum czuser sau i grmdiser servitorii indifereni. Nu ns toi, care luaser parte la orgie, se aflau n starea aceasta ruinoas. Cnd zorile ptrunser prin ferestrele din tavan, Messala se ridic, i lu de pe cap cununa, ca semn c banchetul se terminase. Apoi se nfur n manta, mai arunc o privire asupra scenei i, fr o vorb, se duse la locuina lui. Cicero n-ar fi prsit cu mai mult seriozitate i demnitate o conferin senatorial prelungit n noapte. Dup trei ore, venir doi curieri la locuina lui, i luar n primire cte un pacheel sigilat, cu cte o copie conform a unei scrisori ctre procuratorul Valerius Gratus, care se gsea nc n Caesarea. Se poate nchipui ce important era, ca aceste acte s fie expediate pe cile cele mai repezi i mai sigure. Unul din curieri avea s mearg pe uscat, cellalt pe mare; amndoi cu graba cea mai mare. Va fi de interes pentru cititor s cunoasc textul actelor astfel expediate; l redm aici: Antiohia, XII Cal. Iulius. Messala ctre Gratus. Midas al meu, s nu te supere aceast porecl. tii c acesta e numai un semn de iubire i recunotin i mrturisirea c tu ai fost binecuvntat dintre toi oamenii cu cele mai bogate bunuri; tii iari c urechile tale nu sunt altfel dect cum le-ai motenit de la mama ta. Midas al meu! Am s-i comunic ceva surprinztor, o mprejurare, care dei pn acum nu se sprijin dect pe
299

presupuneri, totui fr ndoial va justifica atenia ta numaidect. Permite-mi, mai nti, s-i remprosptez memoria. Adu-i aminte de familia unui prin iudeu, anume Ben Hur, care, de strveche obrie i nemsurat de bogat, tria n Ierusalim. Dac memoria i-a slbit cumva, ai ns, de nu m nel, la capul tu o cicatrice, care-i va ajuta s-i reaminteti acea ntmplare. Acum, ca s-i detept interesul, i atrag atenia asupra urmtoarelor. Ca pedeaps pentru atentatul la viaa ta pentru dulcea linite a contiinei, s fereasc toi zeii ca s ias cumva la iveal c a fost atunci numai un accident familia a fost arestat, nlturat, i averea i s-a confiscat. i ntruct, Midas al meu, procedura a primit aprobarea mpratului, care e tot att de bun pe ct e i de nelept nfloreasc ntotdeauna flori pe altarul lui! n-are s fie nicio ruine cu privire la suma ce ne-a revenit la amndoi din acel izvor, i n tot cazul eu nu voi putea s ncetez vreodat de ai fi recunosctor pentru asta, cel puin atta timp nu, ct m voi bucura de folosina prii ce mi-a revenit. Ca anex la nelepciunea ta o calitate ns prin care fiul lui Gordius, cu care am ndrznit s te compar nu s-a distins niciodat printre oameni i zei, dup cum tocmai aflai i reamintesc c familia lui Hur i-a stat n mn i cum noi amndoi am socotit planul stabilit atunci ca cel mai potrivit pentru scopurile noastre, anume s condamnm familia la tcere i la moartea inevitabil dar natural. i vei fi aducnd aminte c ai avut de hotrt despre soarta mamei i surorii criminalului, i dac eu acum cedez dorinei de a afla dac ele mai triesc sau au murit, cunosc amabilitatea ta nnscut, Gratus al meu, i tiu c vei mplini dorina prietenului tu nu mai puin amabil. Ca atingnd mai de aproape subiectul nostru, mi iau libertatea s-i reamintesc c adevratul criminal a fost trimis la galere, ca s fie nctuat pe via de vsle aa gria ordinul, i ntmplarea despre care vreau s-i spun i se va prea cu att mai uimitoare, cnd i voi afirma aici c
300

am vzut i am citit eu n persoan predarea lui reglementar tribunului comandant al unei galere. Vei ncepe acum, stimate Frigianule, s dai mai mult atenie celor ce am s-i spun. Dac am lua n considerare durata mijlocie a vieii la vsle, criminalul, cu atta dreptate nlturat, ar trebui s fie, de cel puin cinci ani, mort sau mai bine zis nsurat cu una din cele trei mii de nimfe ale mrii. Scuz un moment de slbiciune, tu omule cel mai virtuos i cu sentimente delicate, dar fiindc mi-a fost drag fiind copil i pentru c era att de frumos n admirarea mea obinuiam s-i zic Ganymed al meu cu drept ar fi fost s cad n braele uneia din cele mai frumoase fiice ale acelui neam. Cu convingerea ns c e mort, am trit cinci ani ntregi n folosina linitit i nevinovat a averii, pe care ntr-o msur oarecare i-o datorez lui. Dac fac aceast mrturisire, nu nseamn c vreau s micorez ndatoririle ce le am fa de tine. Acum am ajuns la punctul de cpetenie. n noaptea trecut, pe cnd prezidam un banchet ce se da n cinstea unora de curnd venii din Roma mi-era mil de tinereea i extrema lor inexperien am auzit o istorie ciudat. Dup cum tii, astzi sosete aici consulul Maxentius, ca s conduc o expediie mpotriva parilor. Printre ambiioii care vor s-l nsoeasc, este i un fiu al rposatului duumvir Quintus Arrius. M-am folosit de ocazie ca s m informez mai de-aproape despre el. Cnd Arrius a plecat pe mare, s urmreasc piraii, a cror nfrngere i-a adus cele din urm nalte onoruri, el n-avea familie. Cnd s-a ntors din expediie, a adus cu el un motenitor. ine-te bine acum, aa cum se cade posesorului attor talani n sesterii bani pein! Fiul i motenitorul de care spun, e acelai pe care l-ai trimis la galere acelai Ben Hur, care de acum cinci ani trebuia s-i fi gsit moartea, la vsla lui. Acum el s-a rentors, bogat, n situaie nalt i probabil i cetean roman, pentru ca... ei, tu stai prea tare ca s te emoionezi, dar eu, Midas al meu, sunt n primejdie; nu trebuie s-i mai spun pentru ce. Cine ar putea s tie, dac nu tu?
301

Zice-vei la toate astea: eh, ce! Cnd Arrius, tatl adoptiv al acestui ivit pe neateptate so al celei mai frumoase nimfe (cum ar fi trebuit s fie) lupta cu piraii, corabia lui s-a scufundat i numai doi din echipaj au scpat Arrius el nsui i acest motenitor al lui. Oamenii, care i-au cules de pe scndura pe care pluteau pe mare, spun c nsoitorul fericitului tribun fusese un tnr, pe care, cnd l duser pe punte, l vzur mbrcat n haine de sclav de galere. Aceasta, ca s nu zic mai mult, ar fi ceva convingtor. Dar ca s nu zici iar: eh, ce? i fac cunoscut, Midas al meu, c ieri am avut fericirea am fcut pentru asta un vot zeiei Fortuna ca s-l vd pe fiul lui Arrius fa-n fa; i-i spun acum c, dei ieri nu l-am recunoscut, e acelai Ben Hur, cu care am copilrit ani ntregi, acelai Ben Hur care, dac e un brbat, fie i din clasa cea mai inferioar, acum, n momentul cnd scriu acestea trebuie s-i coac rzbunarea eu n locul lui aa a face o rzbunare ce nu poate fi potolit dect cu snge, rzbunare pentru patria lui, pentru mama, pentru sora lui, pentru el nsui, i spun la urm ceea ce tu ai spune de la nceput pentru averea lui pierdut. Acum, iubitul meu binefctor i prieten, Gratus al meu, n considerarea sesterilor ti primejduii, a cror pierdere ar fi cel mai dureros lucru ce i s-ar putea ntmpla unui om de rangul tu nalt, acum, zic (se nelege dac ai citit pn aici), am motive s cred c n-o s mai zici: eh, ce! ci o s ncepi s te gndeti ce e de fcut ntr-o astfel de mprejurare. Ar fi banal, acum, s te ntreb ce are s se ntmple. Las-m mai bine s spun c eu sunt protejatul tu, sau c tu eti Ulisse al meu, a crui treab e s-mi dea sfaturi nelepte. mi face plcere s mi te nchipui n momentul cnd vei ine n mn scrisoarea asta. Te vd cum mai nti o citeti cu toat seriozitatea, apoi nc o dat cu un zmbet; eti cam nehotrt, dar n curnd ai s-i faci planul, aa sau

302

altminteri, cu nelepciunea lui Mercur i cu hotrrea lui Cezar. Soarele s-a ridicat pe cer. Peste o or, doi curieri vor porni de la ua mea, fiecare cu cte o copie sigilat; unul va lua calea pe uscat, cellalt pe ap, att de important mi se pare ca s afli devreme, despre apariia inamicului nostru, n aceast parte a Imperiului Roman. Rspunsul tu am s-l atept aici. Rmnerea sau plecarea lui Ben Hur vor atrna, firete, de superiorul lui, consulul, care, orict silin i-ar da, ziua i noaptea, nu va putea pleca mai curnd dect peste o lun. Tu tii ct munc se cere, s aduni o oaste ce are s lupte ntr-o ar pustie, fr orae, i s o aprovizionezi cu toate cele de lips. L-am vzut pe evreu ieri n dumbrava Daphnei, i dac acum nu e acolo, e totui n apropiere, i astfel mi-e uor s nu-l scap din vedere. Da', dac m-ai ntreba unde e acum, ia rspunde cu cea mai mare siguran, c e n vechea dumbrav de palmieri, sub cortul trdtorului eic Ilderim, care nu peste mult va afla c nu poate s scape de mna noastr tare. S nu te miri deci, dac prima msur pe care o va lua Maxentius, va fi ca s-l transporte pe arab cu o corabie la Roma. Strui att cu dinadinsul asupra locului unde se gsete evreul, fiindc pentru tine, ilustre, e de importan, dac vei lua n seam paii ce ai s ntreprinzi. Cci atta lucru tiu i m mndresc cu aceast cunotin, nelepciunea mi-a crescut c la ntreprinderile omeneti trebuie inut seama de trei lucruri: timp, loc i persoanele n aciune. Dac ii ca locul s fie aici, nu mai sta la ndoial s lai chestiunea n seama prietenului tu care te iubete i va fi tot astfel i elevul tu srguincios. Messala.

303

CAPITOLUL II
n vremea cnd curierii prseau locuina lui Messala cu scrisorile era nc dis-de-diminea Ben Hur intra n cortul lui Ilderim. Se nviorase cu o baie n lac, apoi dejunase i acum apru n tunica fr mneci, i care abia i ajungea pn sub genunchi. eicul l salut de pe divan: Pacea pe care mi-o doreti, i-o doresc i eu, privindul cu admirare. Cci cu adevrat nu vzuse nc un chip mai perfect de brbie nfloritoare, puternic, mndr. Pace i zic i bun venit! Caii sunt gata; i eu. Dar tu? Pacea pe care mi-o doreti i-o doresc i eu, bunule eic. i mulumesc pentru atta amabilitate. Sunt gata. Ilderim btu din palme. Am s spun s scoat caii. ezi! Sunt nhmai? Nu. Atunci s-mi permii s fac treaba asta eu, zise Ben Hur. E necesar ca s fac cunotin cu arabii ti. Trebuie s-i pot chema pe nume, pentru ca s le vorbesc fiecruia n parte; de asemenea trebuie s le cunosc caracterul, trebuie reinui, dac ezit, au nevoie de laud i ncurajare. Spune servitorilor s aduc hamurile. i carul? ntreb eicul. De car n-o s am nevoie astzi. S-mi aduc ns un al cincilea cal, dac ai; trebuie s fie neneuat i tot att de iute ca i ceilali. Curiozitatea lui Ilderim era aat. Chem numaidect un servitor. Spune-le s aduc hamurile pentru cai i ordon i frul pentru Sirius. Ilderim se ridic. Sirius e favoritul meu i eu al lui, fiule al lui Arrius. Douzeci i unu de ani am fost tovari, n cort, n lupte, n toate popasurile pustiului. Am s i-l art. Se duse la perdeaua din mijlocul cortului i o ridic pn ce Ben Hur trecu. Toi caii venir spre dnsul. Unul cu
304

capul mic, ochii de foc, gtul ncordat ca un arc, pieptul lat i o coam extraordinar de bogat, moale ca buclele de fat, nechez vioi cnd l vzu. Brav cal, zise eicul netezind capul negru al animalului. Brav cal, bun dimineaa! ntorcndu-se spre Ben Hur, adaug: Acesta e Sirius, tatl celor patru de aici. Mira, mama, ateapt rentoarcerea noastr, cci e prea preioas ca s fie expus la primejdii ntr-o regiune n care crmuiete o mn mai puternic dect a mea. i m ndoiesc foarte adaug zmbind m ndoiesc foarte, fiule al lui Arrius, c tribul ar putea suporta lipsa ei. Ea e gloria lui; toi o slvesc. Zece mii de clrei, copii ai pustiului, ntreab astzi: Ai auzit ceva despre Mira? i la rspunsul: E bine! zic: Dumnezeu e bun; laud Domnului! Mira... Sirius..., nu sunt acestea nume de stele, eicule? ntreb Ben Hur trecnd de la cal la cal i ntinznd mna fiecruia. i de ce nu? rspunse Ilderim. Ai fost vreodat noaptea departe n pustiu? Nu. Atunci nici nu poi s tii ct de mult noi, arabii, suntem stpnii de stele. Drept mulumire, le lum numele i-l dm favoriilor notri. Fiecare, din naintaii ei, i-a avut pe Mira a lui, dup cum o am eu pe a mea, i aceti copii ai ei sunt i ei stele. Acolo e Rigel i acolo Antares, acesta e Altaia, i cel de care te apropii acum, e Aldebaran, cel mai tnr din patru, dar nu cel mai puin vrednic nu, nicidecum! Are s te poarte mpotriva vntului, pn ce urechile i vor vji ca Akaba; i va merge unde vei voi, fiule al lui Arrius da, pe strlucirea lui Solomon, te-ar duce n gura leului, dac ai avea ndrzneala aceasta. Hamurile fur aduse, Ben Hur nhm caii cu mna lui, i tot cu mna lui i conduse afar din cort i le puse friele. Aducei-mi pe Sirius, zise. Un arab nu s-ar fi tiut avnta cu mai mult dibcie pe spinarea cursierului.
305

 i acum frul! I se aduse i fu desfcut cu ngrijire. Bunule eic, zise, eu sunt gata. Trimite o cluz de la cort nainte, i pe civa dintre oamenii ti cu ap. nceputul merse bine; caii nu erau sperioi. Prea c se i stabilise o nelegere tcut ntre ei i noul lor conductor care opera cu linite i ncredere n sine. Ben Hur mn caii exact n aceeai ordine, n care aveau s fie nhmai, numai c el, n loc s stea n car, clrea pe Sirius. ncrederea lui Ilderim cretea. i mngia barba i zmbi mulumit, murmurnd: Nu e roman, pe strlucirea lui Dumnezeu, nu! Urm i el pe jos; toi cei din corturi, brbai, femei, copii, iroiau dup dnsul i-i mprteau ngrijorarea, dac nu i ncrederea.

Cmpul era destul de larg i ca fcut pentru exerciiul acesta. Ben Hur conduse caii mai nti ncet i n linie dreapt, apoi n cercuri mari. Trebuia acum s iueasc pasul, pn ce trecu n trap i apoi n galop. n sfrit, lu cercurile mai mici, i ctva timp nc mn caii fr ordine, ncoace i ncolo, la dreapta, la stnga, nainte, fr ntrerupere. Astfel trecu un ceas. Apoi readuse caii la pas i i ndrept spre Ilderim. Treaba e fcut, mai lipsete numai exerciiul, zise. Te felicit, eicule Ilderim, c ai nite servitori ca acetia. Vezi,
306

 urm desclecnd i apropiindu-se de cai , vezi, strlucirea prului lor roiatic e fr pat; respir tot aa de uor ca i la nceput. i doresc mult noroc i ar fi s ne mearg ru privi cu ochii scnteietori la btrn dac nam dobndi izbnda, i... Se opri i se nclin. Abia acum observase alturi de eic pe Baltazar, sprijinit pe toiagul lui, i dou femei acoperite cu vl des. La una din ele se mai uit o dat i i zise cu inima palpitnd: aceasta e ea, egipteanca! Ilderim i relu fraza: Dac n-am dobndi izbnda i rzbunarea. Apoi zise tare: Nu m tem de nimic; am ncrederea; fiule al lui Arrius, tu eti omul meu. Dac i sfritul va fi ca nceputul, vei afla atunci cu ce e cptuit mna unui arab, care are mijloacele s dea. i mulumesc, bunule eic, rspunse Ben Hur cu modestie. Spune servitorilor s aduc ap, ca s bea caii. Apa le-o ddu chiar el cu mna lui. Apoi nclec iar pe Sirius i rennoi exerciiul, ca i mai nainte, de la pas la trap, de la trap la galop; n cele din urm ndemn cursierii neobosii la iueal i mai mare, pn ce preau c zboar. Spectacolul ncepea a fi excitant i nu lipseau exclamrile de admirare pentru cai i conducerea lor. Caii ineau acelai pas, fie c zburau drept nainte, fie c fceau diferite curbe. Toate micrile lor artau unitate, putere i graie i nu lsau s se observe nici sforare, nici osteneal. n mijlocul exerciiilor i a ateniei generale a spectatorilor, apru Malluch, cutndu-l pe eic. Am o solie pentru tine, eic, i zise cnd socoti momentul potrivit ca s-i vorbeasc; o solie de la marele negustor Simonide. De la Simonide! exclam arabul. A, bine. Abaddon (Satana) s-i prpdeasc toi dumanii!

307

 M-a nsrcinat, mai nti s-i doresc sfnta pace a lui Dumnezeu, urm Malluch , apoi s-i dau aceast scrisoare, cu rugarea s o citeti ndat ce vei primi-o. Ilderim rupse numaidect sigiliul pacheelului i scoase din nveliul de pnz fin dou scrisori, pe care ncepu s le citeasc numaidect. Simonide ctre eicul Ilderim. Prietene! Primete mai nti asigurarea c ai un loc n adncul inimii mele. Apoi... n corturile tale se afl un tnr cu exterior plcut, care se numete fiu al lui Arrius, i este cu adevrat, prin adopiune. mi este foarte drag. Are o ciudat istorie a vieii, pe care vreau s i-o povestesc. Vino astzi sau mine la mine, ca s i-o spun, i s-i pot auzi sfatul. n timpul acesta, mplinete-i toate dorinele, ntruct vor fi conforme cu onoarea. Dac va fi nevoie de despgubiri, le iau asupra mea, am aceast ndatorire. C m interesez de tnr, acest lucru ine-l pentru tine. Salut-l pe cellalt oaspete al tu, pentru mine. El, fiica lui, tu i toi pe care vrei s-i aduci cu tine, mi vei fi binevenii n ziua jocurilor din hipodrom. Am oprit locuri. Pace ie i alor ti! Ce a putea eu s-i fiu, prietene, altceva dect prietenul tu! Simonide Simonide ctre eicul Ilderim. Prietene! Din comoara experienei mele, i trimit o vorb. Este un semn pentru toi neromanii care posed bani sau bunuri, expuse rpirii: e sosirea unui roman sus-pus, nvestit cu puteri, ntr-o reedin a puterii romane. Astzi sosete consulul Maxentius.
308

S fii prevenit! nc un cuvnt de sfat. Dac un atentat s-ar produce mpotriva ta, prietene, ar veni din partea familiei lui Irod. Tu ai mari posesiuni n teritoriul ei. De aceea, pzete-te! Trimite azi de diminea la paznicii ti credincioi, pe drumurile care duc de la Antiohia spre sud, i ordon-le s cerceteze pe orice curier ce ar pleca sau ar veni. Dac vor gsi scrisori care te privesc pe tine sau afacerile tale, s i le aduc s le citeti. Scrisoarea aceasta trebuia s-o primeti nc de ieri, dar nu e prea trziu, dac vei proceda repede. Dac au plecat azi de diminea curieri din Antiohia ai ti cunosc drumurile laterale i pot s ajung naintea lor cu ordinele tale. Nu sta la ndoial! Aceast scrisoare s-o arzi, de cum vei fi citit-o. Prietene! Prietenul tu, Simonide Ilderim citi scrisorile nc o dat, apoi le nfur iar n nveliul de pnz, i puse pacheelul sub bru. Exerciiile pe cmp durar numai puin dup aceasta, peste tot vreo dou ore. La sfrit, Ben Hur conduse iar la pas caii naintea lui Ilderim. Cu voia ta, eic, vreau s duc napoi pe arabii tia n cort iar azi dup amiaz s-i scot iar. Ilderim veni la Ben Hur, care era clare pe Sirius, i-i zise: i las, fiule al lui Arrius, la dispoziia ta pn la sfritul jocurilor. Tu, n dou ceasuri, ai fcut ceea ce romanul acalii s-i road oasele! n-a fost n stare nici n attea sptmni. Vom nvinge, pe strlucirea lui Dumnezeu! vom nvinge. Ben Hur rmase cu caii n cort, ct timp fur ngrijii. Dup o baie n lac i o gustare de rachiu de orez cu eicul,
309

care nu mai putea de ncntare, i relu mbrcmintea evreiasc i se ndrept cu Malluch spre dumbrav. Vorbir mpreun cu voiciune, mai mult despre lucruri neimportante. Dar totui o parte a convorbirii merit s fie redat. Ben Hur vorbea: Am s-i dau, i zise, o nsrcinare n ce privete bagajul meu din hanul de dincoace de ru, la podul Seleucizilor. S mi-l aduci azi, dac poi. i, bunule Malluch, dac nu-i dau o corvoad prea grea... Malluch se grbi s-l asigure c era gata s-l serveasc. i mulumesc, Malluch, i mulumesc, zise Ben Hur. Te cred pe cuvnt. Suntem doar frai ai aceleiai vechi seminii i inamicul este un roman. Mai nti aadar, fiindc eti un om priceput n afaceri, ceea ce m tem c eicul Ilderim nu este... Arabii nu prea sunt, ntrerupse Malluch serios. Nu, nu contest iretenia lor, Malluch. Tocmai de aceea e bine s fii prevztor fa de ei. Ca s evitm orice erori sau mpiedicri cu privire la alergri, mi-ar servi drept mare linite de ai vrea s te duci la direcia hipodromului i s vezi dac eicul a ndeplinit toate condiiunile prealabile n chip exact. Dac-i va fi posibil s dobndeti o copie a regulilor, mi-ai face un mare serviciu. A dori s cunosc culorile ce va trebui s port i mai cu seam numrul locului ce va trebui s ocup la nceputul alergrii. Dac va fi lng acel al lui Messala, fie la dreapta fie la stnga, e bine; dac nu, ncearc s se fac o schimbare, aa ca s ajung lng roman. Ai memorie bun, Malluch? M-a nelat uneori, fiule al lui Arrius, dar niciodat cnd i-a venit ntr-ajutor inima, ca acum. Voi cuteza deci s te mai importunez cu o nsrcinare. Am observat ieri c Messala e mndru de carul lui, i are dreptate, cci cel mai bun al mpratului nu poate s-l ntreac. N-ai putea s-i gseti splendoarea drept pretext ca s te convingi dac e uor sau greu? A vrea foarte s-i tiu msura i greutatea exact i, Malluch, dac ncercrile tale n-ar reui n celelalte privine, informeaz-te
310

cel puin despre nlimea exact la care i st osia de la pmnt, m nelegi, Malluch? Nu vreau ca s aib un avantaj nsemnat asupra mea. De luxul lui nu-mi pas. Dac l nving, nfrngerea lui va fi cu att mai grea i triumful meu cu att mai complet. Dac ns cu adevrat are avantaje remarcabile, a vrea s le cunosc. neleg, neleg, l asigur Malluch. Vrei s tii msura de la centrul osiei pn la pmnt. Ai ghicit; i acum bucur-te, Malluch, alte nsrcinri nu mai am s-i dau. S ne ntoarcem acum la corturi. La intrarea cortului ntlnir un servitor care umplea carafele afumate cu via proaspt pregtit. Se oprir ca s guste. Curnd apoi Malluch se ntoarse n ora. n lipsa lor, o tafet fusese trimis, cu instruciunile de care spusese Simonide. Era un arab; nimica scris n-avea la dnsul.

311

CAPITOLUL III
Iras, fiica lui Baltazar, m trimite cu o salutare i o solie, zise un servitor ctre Ben Hur, care tocmai odihnea n cort. Spune-mi solia. Fi-vei aa de bun, s o nsoeti pe lac n sus? Am s-i aduc singur rspunsul. Aa s-i spui. Ben Hur ceru s i se aduc nclmintea i peste cteva minute era pe drum la frumoasa egipteanc. Umbra munilor se ntindea cu ncetul peste dumbrava palmierilor i anuna apropierea nopii. Din deprtare, ptrundea printre copaci sunetul tlngilor turmelor, mugetul vitelor i glasul pstorilor care i mnau turmele acas. Viaa din dumbrav era, s nu uitm , asemntoare ntru toate cu viaa pstorilor din punile mai srace ale pustiului. eicul Ilderim participase la exerciiile de dup amiaz, care n-au fost dect o repetare a celor de dinainte de amiaz. Apoi, urmnd invitrii lui Simonide, se dusese n ora. Putea s se rentoarc nc n noapte; dar n considerarea lucrurilor importante despre care avea de vorbit cu prietenul su, nu era probabil. Ben Hur, care rmsese astfel singur, pusese s-i ngrijeasc caii, se rcori, se opri apoi n loc, i schimbase hainele de cltorie cu cele obinuite ale lui, haine albe cum le poart adevraii sadducei, i luase cina devreme i, mulumit puterii tinereii sale, era acum pe deplin recules din marile ncordri de peste zi. Nu e nici nelept nici drept lucru, s se micoreze valoarea frumuseii ca nsuire. Niciun suflet nobil nu poate s rmn indiferent la nrurirea ei. Povestea despre Pigmalion i statuia lui e pe att de natural, pe ct i de poetic. Frumuseea e n sine nsi o putere; i dup atracia ei mergea acum Ben Hur. Egipteanca era, n ochii lui, o femeie minunat de frumoas, frumoas la fa, frumoas ca statur. n gndurile lui, o revedea mereu aa, cum o vzuse la izvor. Simea puterea vocii sale, care-i suna cu att mai dulce, cu
312

ct era nsoit de expresia recunotinei printre lacrimi; simea farmecul ochilor ei ochii aceia mari, ca migdala, blnzi, negri, care sunt caracteristici rasei sale, a acelor ochi n privirea crora era mai mult dect ce s-ar fi putut exprima prin cuvinte. i de cte ori se gndea la ea, i plutea naintea ochilor o figur nalt, zvelt, nobil, graios nfurat ntr-o hain ampl, ondulat. Dac n aceast figur slluia i o minte nalt, nu lipsea nimic ca s-o fac irezistibil. nsufleit de astfel de gnduri, Ben Hur i urma drumul, ca s vad dac erau i justificate. Nu era ndemnat de iubire, ci de admiraie i curiozitate, care totui puteau s fie prevestitoare ale iubirii. Debarcaderul era foarte simplu: cteva trepte duceau jos la o platform, pe care se ridicau cteva felinare. Ben Hur se opri pe treapta de sus, fascinat de privelitea ce i se oferea vederii. O luntre, uoar ca o goace de ou, sta pe apa clar. Pe banca de vslire sta un etiopian acelai care condusese cmila la izvorul Castaliei; culoarea neagr a pielii lui reieea i mai n eviden din portul lui alb strlucitor. Partea dindrt a luntrii era cptuit cu perini de purpur i covoare. La crm sttea nsi egipteanca, nvluit ntr-un al indian i un nor ntreg de cele mai fine vluri i dantele. Braele-i erau descoperite pn la umeri; nu numai prin forma lor impecabil atrgeau atenia, ci mai mult prin atitudinea i gesturile lor elocvente. Minile, chiar i degetele, erau graioase i expresive; totul era frumos la dnsa. O mantil larg de dantele i ferea umerii i gtul de vntul de sear, fr ns a le acoperi cu totul. La prima vedere Ben Hur nu dduse atenie acestor amnunte. Impresia, ce i-o fcu, fu mai mult acea general a unei lumini vii, ceva ce se poate numai simi, dar nu i descrie. Vino, i strig ea cnd l vzu c se oprete, vino, sau va trebui s te cred un slab marinar. Ben Hur roi. tia oare ea ceva despre viaa lui pe mare? Cobor numaidect pe platform.
313

 M temeam, zise el eznd n faa ei. De ce? C ar putea s se scufunde luntrea, rspunse el zmbind. Ateapt pn vom ajunge la ap mai adnc, zise ea, fcnd un semn etiopianului. Acesta scufund lopeile n ap i pornir. Dac dragostea i Ben Hur erau dumani, niciodat acesta din urm n-a fost mai dezarmat, ca acum, fa de inamicul lui. Egipteanca sttea aa, nct trebuia s-o vad, pe ea care de mai mult timp i aprea ca un ideal al frumuseii. Strlucirea ochilor ei fcea s pleasc stelele. Putea s se lase noaptea adnc, privirea ei avea s strluceasc prin ntuneric. i, cum oricine tie, nicieri fantezia nu cuprinde stpnind pe un tnr, ca n astfel de tovrie, plutind sub cerul fr nori, ntr-o noapte cald de var. Pe nesimite alunec n astfel de ore sufletul lui n mpria viselor. Las-mi mie lopata, o rug el. Nu, rspunse ea, ar nsemna s schimbm rolurile. Nu eu te-am rugat s pluteti cu mine? Sunt datornica ta i vreau s ncep s pltesc. Tu s vorbeti i eu s ascult, sau s vorbesc eu i s asculi tu. Aceast alegere o ai, dar eu am s hotrsc unde vom merge i pe ce cale. i care s fie inta drumului nostru? Eti iari nelinitit. Frumoas egipteanc, a fost numai prima ntrebare pe care o pune orice prizonier. Zi-mi: Egipt.
314

 i-a zice mai bucuros Iras. n gndurile tale poi s m numeti i aa; dar acum spune-mi: Egipt. Egiptul ns e o ar, n care triesc oameni muli. Da, da! i ce ar! neleg: inta noastr e Egiptul. Dac ar fi numai aa, cum m-a bucura! Oft la aceste cuvinte. Eu dar i sunt indiferent, zise el. A! neleg dintr-aceasta c n-ai fost niciodat acolo. Nicidecum, nu. O, e ara n care nu se gsesc nenorocii, dorul tuturor celorlali locuitori ai pmntului, mama tuturor zeilor, i de aceea att de binecuvntat. Acolo, fiule al lui Arrius, fericitul gsete mai mult fericire i nefericitul rde i chiuie i cnt ca un copil, de ndat ce a gustat numai o dat din apa dulce a rului sfnt. Nu sunt i la voi sraci, ca n alt parte? Cei mai sraci n Egipt sunt acei oameni simpli, care nu cunosc necesiti, rspunse ea; ei sunt mulumii dac au cu ce s triasc, i ct de puin e aceasta, nu poate s-i nchipuie un grec sau un roman. Dar eu nu sunt nici grec, nici roman. Ea rse. Eu am o grdin de trandafiri; n mijloc e un copac, ale crui flori sunt cele mai frumoase. Ce crezi, de unde e copacul acesta? Din Persia, ara trandafirilor. Nu. Atunci din India? Nu. Din vreuna din insulele greceti. Am s-i spun, zise ea; un cltor l-a gsit, ofilinduse, pe drumul din Valea Refaim. A! n Iudeea! L-am plantat n pmntul lsat liber de Nil. Vntul blnd de sud a btut peste el i l-a nviorat, i soarele l-a
315

srutat milos; astfel a crescut i a nflorit. Acum, cnd stau n umbra lui, mi mulumete cu parfumul. Cum e cu trandafirii, e i cu oamenii din Israel; unde pot ei ajunge la desvrire, dac nu n Egipt? Moise n-a fost dect unul dintre milioane. Era i unul care tlmcea visele. Uii acest lucru? Bunii faraoni sunt mori. A, da! Ei odihnesc n mormintele lor i rul, lng care dorm, le cnt bocetele. Totui, acelai soare strlucete peste acelai popor, i nclzete acelai aer. Alexandria nu mai e dect un ora roman. N-a fcut dect s schimbe sceptrul. Cezar i-a luat sceptrul sabiei, i i l-a lsat pe cel al tiinei. S vii cu mine la Brucheion, i-i voi arta izvoarele culturale ale naiunilor; la Aerapeion, vei vedea desvrirea arhitecturii noastre; la Bibliotec, i citete operele nemuritorilor; n teatru, i ascult cntrile eroice ale grecilor i indienilor, la debarcaderele corbiilor , i numr triumfurile negoului , coboar cu mine n strzi, fiu al lui Arrius, i cnd filosofii i cu ei meterii tuturor artelor se vor fi risipit, cnd servitorii tuturor cultelor se vor fi retras n templele lor i ziua va fi rmas numai spre petrecere, atunci vei putea auzi acele basme ce au ncntat omenirea de la nceput, i acele cntece care niciodat, niciodat n-o s moar. Cum Ben Hur asculta, se simi transportat n acea noapte, cnd mama sa, n mica vil din Ierusalim, luda cu nu mai puin nsufleit iubire de patrie gloria disprut a lui Israel. neleg acum dorina ta, s i se zic: Egipt. Vrei smi cni un cntec, dac-i voi zice aa? Te-am auzit cntnd ieri seara. Acela era un imn ctre Nil, rspunse ea. Cnt acel bocet cnd mi vine dorul s respir adierea parfumat a pustiului i s aud uietul iubitului ru btrn. D-mi voie acum mai bine s aleg o arie indian. Cnd vom merge la Alexandria, te voi conduce la colul de strad unde vei putea

316

auzi singur cntarea fiicei rii Gangelui, care m-a nvat i pe mine. ncepu s cnte cntecul Kapila, dup ce explic, cum c acest Kapila a fost unul din cei mai respectai nelepi ai Indienilor. Cntecul i slvete vitejia ca i nelepciunea i implor aceeai glorie fr sfrit. Mai nainte ca Ben Hur s fi gsit timpul ca s-i exprime mulumirea, carena brcii atinse fund nisipos i n momentul urmtor prora se lovi de uscat. Repede cltorie, Egipte! exclam el. i o rmnere i mai scurt! rspunse ea. Luntrea pus n micare printr-o smucitur puternic de etiopian, alunec iar pe ap. Vrei s-mi lai acum crma? O nu, rspunse ea rznd. Pentru tine e carul, pentru mine luntrea. Suntem numai la captul lacului, i nvtura de-aici este c nu mai trebuie s cnt. Fiindc am fost n Egipt, s mergem acum la dumbrava Daphnei. Fr un cntec pe drum? zise el rugtor. Povestete-mi ceva despre romanul, de care ne-ai scpat astzi, l rug ea. Aceast cerere l atinse neplcut pe Ben Hur. A dori ca acesta s fie Nilul, zise el evaziv. Regii i reginele, care au dormit atta timp, ar putea s coboare din mormintele lor i s vin cu noi. Ei fceau parte din rasa uriailor i ar face s ni se scufunde luntrea. Pigmeii ar fi preferabili. Dar povestete-mi despre roman. E un om foarte ru, nu-i aa? N-a putea s spun. E din familie nobil i bogat? Nu pot s vorbesc despre bogia lui. Ce frumoi cai avea! i caru-i era de aur i roile de filde. i ce ndrzne! Cei dimprejur rdeau, cnd a plecat, ei care era ct pe-aci s fie strivii de roile lui! Ea rse, la amintirea aceasta. Era plebe, zise Ben Hur cu amrciune.

317

 El trebuie s fie un fel de monstru cum i produce Roma, un Apollo cu nesaul lui Cerber. Locuiete n Antiohia? i are locuina undeva n Rsrit. Egiptul s-ar potrivi pentru el mai bine dect Siria. Cu greu, rspunse Ben Hur. Cleopatra nu mai triete. n acest moment se vzur lmpile care ardeau la intrarea corturilor. Corturile! exclam ea. A! Vaszic n-am fost n Egipt. N-am vzut vreun Karnak sau Philae sau Abydos. Acesta nu e Nilul. Am auzit numai un cntec indian i am fcut n vis o plimbare cu luntrea. Philae Karnak! Regret mai mult c n-ai vzut cldirile lui Ramses din Abu-Simul, la a cror contemplare e att de uor s te gndeti la Dumnezeu, Creatorul Cerului i al Pmntului. Sau de ce ai avea s te plngi? Mai bine s plutim mai departe pn la ru, i dei nu voi putea s cnt (rse) fiindc am spus c nu vreau, a putea totui s-i povestesc istorii din Egipt. Da, s mergem mai departe pn va sosi dimineaa, i seara, i iari dimineaa! exclam el avntat. Despre ce s-i povestesc? Despre matematicieni? O, nu! Despre filosofi? Nu, nu! Despre vrjitori i spirite? Dac vrei. Despre rzboi? Da. Despre iubire? Da. Am s-i povestesc despre un leac mpotriva dragostei. Este istoria unei regine. Ascult cu evlavie. Sulul de papirus, de pe care au luat preoii din Philae istorisirea, a

318

fost gsit chiar n mna eroinei moarte. Istoria a fost pstrat neatins, i trebuie s fie adevrat: NE-NE-HOFRA 1. Nu exist uniformitate deplin n viaa oamenilor. Nicio via omeneasc nu purcede n linie dreapt. Viaa cea mai perfect se desfoar ca un cerc i se termin n punctu-i de plecare, aa c ar fi greu de spus: aici e nceputul i aici sfritul. O via desvrit e un giuvaier al lui Dumnezeu; el l poart n zile mari pe degetul inelar al minii de ctre inim. 2. Ne-ne-hofra locuia ntr-o cas lng Essuan, i mai aproape de prima cataract, att de aproape, nct vjitul luptei ce bntuie acolo necontenit ntre ru i stnc, alctuia o parte a locuinei sale. Frumuseea-i cretea din zi n zi, aa c se zicea despre ea ca despre macii din grdina tatlui ei: ct de frumoas va fi n deplina ei nflorire? Fiecare an al vieii sale era nceputul unui cntec nou, care suna i mai plcut dect toate cele trecute. Era un copil al Nordului scldat n mare i al Sudului care se mrginete cu pustiul la Munii Lunii. De la unul avea pasiunea, de la cellalt spiritul, i de aceea amndoi se bucurau cnd o vedeau i nu ziceau n chip meschin: Tu eti a mea ci generos: ha ha, tu eti a noastr. Tot ce e bun i frumos n natur contribuia la desvrirea ei i se bucura de fiina ei de fa. Pe oriunde trecea, psrile i fluturau aripile n semn de salutare; vnturile furtunoase se mblnzeau ca zefirul rcoritor; alba floare lotus i ridica din adncul apei capul mic, ca s-o priveasc; rul repede i ncetinea cursul; palmierii i fceau semne i-i scuturau toate frunzele, ca i cnd una dup alta ar fi voit s zic: i-am dat din graia mea; i eu din

319

strlucirea mea; i eu din curenia mea; i astfel fiecare, dup cum avea de dat o calitate. La doisprezece ani Ne-ne-hofra era ncntarea tuturor locui-torilor din Essuan; la aisprezece, renumele frumuseii sale era obtesc; n anul ei al douzecilea nu trecea nicio zi, ca s nu soseasc la porile ei prini ai pustiului pe cmile iui sau mari seniori ai Egiptului n brci aurite. i neconsolai plecau vestind pretutindeni: Am vzut-o; dar nu e fiin omeneasc, e nsi Hathor*. 3. Printre cei trei sute treizeci de urmai ai bunului rege Menes au fost optsprezece etiopieni. Oraetes, unul din acetia din urm, a ajuns la vrsta de o sut zece ani. Domnise aptezeci i ase de ani. Sub domnia lui, poporul era fericit i pmntul gemea de mulimea bogiilor i de rodnicie. El cultiva nelepciunea; cci n viaa lui plin de experien a nvat s-i cunoasc preul. Locuia n Memfis, unde-i avea palatul cel mai mare, arsenalele i tezaurul. Adesea cobora la Buto, ca s vorbeasc cu Leto. Soia bunului rege muri. Era prea n vrst ca s poat fi mblsmat n ntregime; dar el o iubise i n jalea lui nu se putea consola. Un colhid vzu aceasta, i i lu ntr-una din zile curajul s-i spun: M mir, Oraetes, c un om att de nelept i de mare nu, tie cum se vindec o durere ca aceasta. Spune-mi leacul, i zise regele. n Essuan triete Ne-ne-hofra, frumoas ca Hathor cea frumoas. Trimite la ea. A refuzat pe toi seniorii i prinii i nu mai tiu ci regi, care au aspirat la mna ei; dar cine ar putea s-l refuze, pe regele Oraetes? 4. Ne-ne-hofra plutea pe Nil n jos, ntr-o barc splendid, cum nu se mai vzuse pn atunci, nsoit de o mulime
*

Hathor, zei egiptean pe care grecii o identificau cu Afrodita (Venus) 320

fr numr, n brci aproape tot aa de frumoase. ntreaga Nubie i Egiptul, mii din Libia, o armat de troglodii i macrobieni din inutul de dincolo de Munii Lunii, ocupau malurile mpnate cu corturi, ca s vad trecnd flota purtat de vntul tare i de vslele daurite. Fu purtat apoi, printr-o alee de sfinci i lei naripai, i condus naintea lui Oraetes. Acesta sttea pe un tron sculptat nadins. Se ridic, o aez lng dnsul, i ncinse braul cu arpele Uraeus* (brar preioas), o srut, i Ne-ne-hofra fu regina tuturor reginelor. Aceasta nu-i fu de ajuns neleptului Oraetes; el voia iubire, i o regin care s se simt fericit n iubirea ei. Era plin de gingie fa de ea, i art proprietile lui, orae, palate, supui, armatele i corbiile lui; o conduse personal prin tezaur, zicndu-i: O, Ne-ne- hofra, srut-m n iubire i toate vor fi ale tale! i n sperana c va fi fericit, dac nu era nc, ea l srut o dat, de dou ori, de trei ori; l srut de trei ori cu toi cei o sut i zece ani ai lui. n anul dinti fu fericit i i se pru foarte scurt; n anul al treilea era nefericit i i se pru foarte lung; atunci i se lmuri: ceea ce luase drept iubire pentru Oraetes, era numai orbire n faa strlucirii puterii sale. O! de-ar fi durat mereu nainte orbirea asta! Veselia-i o prsi; adesea plngea ndelung i servitoarele ei abia-i mai aduceau aminte de cnd nu rsese; trandafirii din obraji i plir. ncet, dar vdit se ofilea. Unii ziceau c e urmrit de Erinii (Furii) din cauza cruzimii sale fa de unul ce-o iubea; alii erau de prere c a fost vrjit de un zeu ce-l invidia pe Oraetes. Dar oricare ar fi fost cauza ofilirii sale, sentinele vracilor nu puteau s o renvioreze i toate ordonanele medicilor rmneau fr efect. Ne-ne-hofra mergea evident spre moarte. Oraetes alese pentru ea sus, n mausoleele reginelor, o cript, i chem la Memfis pe maetrii sculpturii i ai picturii,

Cobra regal (arpele de pe coroan) 321

s mpodobeasc cripta cu cele mai artistice desene, cum nu se vd nici n marile galerii ale mormintelor regilor. O, regina mea, frumoas ca nsi Hathor! zicea regele, ai crui o sut i treisprezece ani nu-i micorau vpaia dragostei te rog, spune-mi suferina de care te ofileti att de vdit naintea ochilor mei. N-ai s m mai iubeti dac-i voi spune, rspunse ea cu indoial i temere. S nu te mai iubesc eu pe tine! Te-a iubi cu att mai mult. Jur pe spiritele din Amenti (grecescul Hades), pe ochii lui Osiris! Jur! vorbete! exclam el, ptima ca un namorat, poruncitor ca un rege. Ascult deci, rspunse ea. ntr-o peter de lng Essuan triete un pustnic, cel mai vechi i mai sfnt din clasa lui. Numele lui e Menopha. El a fost nvtorul i protectorul meu. Trimite dup dnsul, Oraetes; el o s-i spun ceea ce vrei s tii; i va i ajuta s gseti leacul suferinei mele. Oraetes se ridic, cu inima uurat. Plec cu o sut de ani mai tnr n curajul vieii, de cum venise. 5. Vorbete! i zise Oraetes lui Menopha n palatul din Memfis. i Menopha rspunse: Puternice rege, dac ai fi tnr nu i-a rspunde, cci in nc la viaa mea; aa ns i spun: regina ispete o crim, ca oricare femeie muritoare. O crim! exclam regele ncruntat. Da; o crim mpotriva ei nsi. Sunt dispus s dezleg enigme, zise regele. Ceea ce spun eu nu este o enigm, dup cum vei auzi numaidect. Ne-ne-hofra a crescut sub ochii mei i mi-a destinuit orice amnunt al vieii sale, ntre altele i c l iubete pe fiul grdinarului printelui ei, anume Barbek. Ciudat lucru, faa ntunecat a lui Oraetes se nsenin.

322

 Cu iubirea aceasta n sufletul ei, o rege! a venit la tine. De iubirea asta moare cu ncetul. Unde e acum fiul grdinarului? ntreb Oraetes. n Essuan. Regele iei i ddu dou ordine. Ctre unul din servitori zise: S te duci la Essuan i s-mi aduci de acolo pe un tnr anume Barbek; l vei gsi n grdina tatlui reginei. Altuia i ordon: Cheam lucrtori, procur vite de tras i unelte i s-mi cldeasc n lacul Chemmis o insul, care, dei mpovrat cu un templu, un palat, o grdin plantat cu pomi i vi de tot felul, totui s pluteasc pe lac n voia vntului. S ngrijeti ca insula s fie gata cnd luna ncepe s descreasc, i nzestrat complet. Ctre regin vorbi: Curaj! tiu totul i am trimis dup Barbek. Ne-ne-hofra i srut mna. Tu vei fi numai a lui, i el numai al tu; nimeni nu va tulbura un an de zile iubirea voastr. Ea i srut picioarele. El o ridic i o srut i dnsul. i trandafirii se ivir iar n obrajii ei; roeaa i reveni pe buze i bucuria n inim. 6. Un an trir Ne-ne-hofra i Barbek mpreun pe Insula Chemmis, care devenise una din minunile lumii, i rtceau cu ea, pe unde i purta vntul. Niciodat dragostea n-a gsit un cuib mai frumos; un an de zile n-au vzut pe nimeni i nau trit dect pentru ei singuri. Apoi se rentoarse cu fast mare n palatul din Memfis. Pe cine-l iubeti acum mai mult? o ntreb regele. Ea l srut pe obraz i zise. Primete-m ndrt, bunule rege, cci sunt vindecat. Oraetes rse tare, cu cei o sut paisprezece ani ci numra. Vaszic e adevrat ceea ce a spus Menopha: ha ha ha! e adevrat: leacul iubirii e iubirea. Aa este, rspunse ea.
323

Deodat i schimb atitudinea i privirea-i era ngrozitoare. Eu n-am gsit acest lucru aa, zise el. Ea tresri speriat. Mizerabilo! urm el. Vina ta mpotriva omului Oraetes s fie iertat; dar vina mpotriva regelui Oraetes trebuie ispit. Ea se arunc suspinnd la picioarele lui. Taci! i strig el. Eti moart! Btu din palme i un convoi grozav de oameni intr convoiul mblsmtorilor, dintre care fiecare purta cte o unealt sau material al nfiortorului lor meteug. Regele art spre Ne-ne-hofra. E moart, zise; s v facei meseria bine. 7. Ne-ne-hofra cea frumoas fu dus, peste aptezeci i dou de zile, n cripta ce fusese aleas cu un an nainte pentru ea, i ngropat lng predecesoarele sale; dar niciun convoi funebru nu s-a micat n cinstea ei peste lacul cel sfnt. Cnd povestirea fu terminat, Ben Hur sta la picioarele egiptencei; mna-i se ls peste minile ei, care ineau crma. Manopha n-avea dreptate, zise el. n ce privin? Iubirea se hrnete prin iubire. Vaszic nu e leac prin iubire. Ba da; leacul l-a gsit Oraetes. Care? Moartea. Tu eti un bun asculttor, fiu al lui Arrius. Cu astfel de povestiri i convorbiri trecur ceasurile. Cnd se urcar pe rm, ea zise: Mine ne ducem n ora. Dar vrei s vezi jocurile?
324

 O, da. Am s-i trimit culorile mele. Cu asta se desprir.

325

CAPITOLUL IV
Ilderim se ntoarse pe la ora a treia a zilei urmtoare la corturi. Cnd desclec, veni spre dnsul un om n care recunoscu pe unul din tribul lui, i-i zise: eic, am nsrcinarea s-i aduc acest pacheel, al crui coninut s-l citeti numaidect. Dac va fi vreun rspuns, am s atept ct vrei. Ilderim lu numaidect pacheelul i l privi cu atenie. Sigiliul fusese frnt. Adresa era: Ctre Valerius Gratus n Caesarea. Abaddon s-l ia, murmur eicul, cnd gsi o scrisoare n limba latin. Dac scrisoarea ar fi fost greceasc sau arab, ar fi putut s-o citeasc. Aa ns, singurul lucru ce putu descifra fu numele: Messala, isclit cu scriere ndrznea roman. Ochii lui Ilderim scnteiau. Unde e tnrul israelit? ntreb. E cu caii pe cmp, rspunse un servitor. eicul puse scrisoarea ndrt n nveliul ei, vr pacheelul sub bru i nclec iar. n acest moment apru un strin care se vedea a veni de la ora. Caut pe eicul Ilderim, zis cel nobil, gri strinul. Vorba i mbrcmintea lui artau pe roman. Limba pe care btrnul arab nu putea s-o citeasc, putea ns s-o vorbeasc; rspunse deci cu demnitate: Eu sunt eicul Ilderim. Omul plec ochii; apoi i ridic iar, i vorbi iar, cu o linite silit: Am auzit c ai nevoie de un conductor la jocurile de ntrecere. Pe buzele lui Ilderim trecu un zmbet dispreuitor. Vezi-i de drum, i zise. Am eu conductor. Se ntoarse ca s clreasc mai departe; dar omul se opri i zise iar: eic, eu sunt amator de cai, i se zice c tu i ai pe cei mai frumoi din lume.
326

Btrnul se nmuie. Strnse frul, ca i cnd ar fi voit s cedeze linguirii; dar n sfrit rspunse: Nu astzi, nu; alt dat am s-i art. Acum sunt prea ocupat. Clri n cmp, pe cnd strinul se deprt zmbind, ca s se ntoarc n ora. i ndeplinise nsrcinarea. i n fiecare zi de-acum pn la ziua mare a jocurilor veni un om uneori erau i doi, i trei la dumbrava de palmieri la eic, sub pretextul de a cuta o ocupaie la conducerea carului. n acest fel punea Messala s fie supravegheat Ben Hur.

327

CAPITOLUL V
eicul atept plin de mulumire, pn ce Ben Hur lu caii pentru naintea de amiaz din cmp, plin de mulumire, cci observase c, dup ce exercitase toate celelalte mersuri, zburau n alergare ntr-un chip nct nu se putea deosebi care era mai iute i care mai ncet, cu alte cuvinte, ca i cnd ar fi fost toi patru unul singur. Azi la amiaz, eicule, am s-i napoiez pe Sirius. Zicnd acestea, Ben Hur mngie coama btrnului cal. Am s i-l napoiez i s ncerc carul. Aa curnd? ntreb Ilderim. Cu astfel de cai, bunule eic, o zi e de ajuns. Nu sunt sperioi. Au nelegerea ca omul i exerciiul le place. Acesta (atinse cu bul spatele celui mai tnr din cei patru) i-ai zis, mi se pare, Aldebaran, e cel mai iute; pe o pist i-ar ntrece pe ceilali cu trei lungimi. Ilderim i mngia barba i zise, cu ochii strlucitori: Aldebaran e cel mai iute; dar care e cel mai ncet? Acesta de-aici. Ben Hur atinse cu bul spatele lui Antares. Acesta; dar are s nving, cci vezi tu, eicule, va alerga toat ziua cu extrem ncordare toat ziua; i cnd soarele va apune, i va dobndi cea mai mare iueal. Ai iari dreptate, zise Ilderim. Numai o grij am, eicule. eicul deveni ndoit de serios. n nesaul lui dup triumf, un roman nu poate s pstreze cinstea curat. Tertipurile lor la joc vezi, zic la toate sunt nenumrate; la alergrile cu care, cursele ce tiu ntinde se refer la toate, de la cal pn la conductor, de la conductor pn la stpn. De aceea, bunule eic, s bagi bine de seam la tot ce ai. De-acu' nainte i pn la terminarea alergrilor, s nu lai pe niciun strin, nici mcar s vad caii. Dac vrei s fii cu totul sigur, f i ceva mai mult: pzete-i cu mna armat i cu ochii neadormii, atunci n-am s m tem de rezultat.
328

La intrarea n cort desclecar. Voi ine socoteal de vorbele tale. Pe strlucirea lui Dumnezeu! Nimeni n-are s se apropie de ei i nicio mn s-i ating, afar de a vreunui credincios al meu. La noapte am s pun paznici. Dar, fiu al lui Arrius (Ilderim scoase pacheelul i l desfcu ncet, pe cnd se apropiar i se aezar pe divan) uit-te la asta i ajut-mi cu latineasca ta. ntinse lui Ben Hur scrisoarea. Iat, citete tare i tradu ce vei citi, n limba prinilor ti. De latineasc eu m ngrozesc. Ben Hur era n bune dispoziii, i ncepu s citeasc, fr psare: Messala ctre Gratus! Se opri. O bnuial i zvcni sngele la inim. Ilderim i observ agitarea. Ei, atept. Ben Hur se scuz, i ncepu apoi iar s citeasc. S ne fie de ajuns s observm c scrisoarea era unul din duplicatele pe care, n dimineaa dup banchet, Messala le trimisese cu attea precauiuni lui Gratus. Primele rnduri erau numai ntru atta importante, c i dovedeau cum c autorul scrisorii nu se lsase de ironii. Cnd apoi cititorul ajunse la pasajele care aveau scopul s-i remprospteze memoria lui Gratus, vocea-i tremura i de dou ori se opri, ca s se reculeag. Cu mare sforare citi mai departe: adu-i aminte, cum dispuneai de familia Hur aici se opri i respir adnc i cum noi amndoi atunci am socotit planul adoptat drept cel mai potrivit pentru ajungerea inteniilor noastre, adic de a condamna familia la tcere i la moartea inevitabil, dar natural. Aici vocea lui Ben Hur se stinse cu totul. Hrtia i czu i i ascunse faa n mini. Sunt moarte... moarte! Numai eu am rmas. eicul privise n tcere, dar nu fr comptimire, durerea tnrului. Acum se ridic i vorbi: Fiu al lui Arrius, e rndul meu s-i cer iertare. Citete scrisoarea asta pentru tine singur. Dac vei fi destul
329

de tare ca s-mi comunici ce mai este, s m vesteti i m voi ntoarce. Iei din cort. Ben Hur se trnti pe divan i i ls curs liber sentimentelor. Stpnindu-se ntructva, i aduse aminte c nu citise nc scrisoarea pn la sfrit. O ridic i ncepu s o citeasc din nou. O s-i reaminteti, zicea scrisoarea mai departe , c puteai s hotrti despre soarta mamei i surorii criminalului, i dac acum cedez dorinei de a afla dac mai triesc sau sunt moarte. Ben Hur tresri, reciti pasajul i exclam apoi cu uimire: El nu tie dac sunt moarte; nu tie! Ludat fie numele Domnului! Mai este speran! termin fraza i citi cu curaj scrisoarea pn la sfrit. Nu sunt moarte, zise dup oarecare reflecie; nu sunt moarte, cci altfel ar fi aflat despre aceasta. Recitind scrisoarea cu i mai mare atenie, se ntri n aceast prere. Apoi trimise dup eic. Cnd am venit la cortul tu ospitalier, eic, i zise linitit, dup ce arabul se aez i erau numai ei amndoi , n-am vrut s-i spun despre mine mai mult dect am crezut necesar ca s te conving c am destul exerciiu, ca s-i conduc caii. N-am voit s-i povestesc istoria mea. Dar mprejurrile care au fcut s-mi cad n mini hrtia asta, ca s-o citesc, sunt prea ciudate, aa c m vd nevoit s-i dezvlui totul. i cu att mai mult m hotrte cunoaterea ce scot din aceast scrisoare, c amndoi suntem ameninai de acelai inamic, mpotriva cruia trebuie s facem cauz comun. i voi citi scrisoarea i-i voi da explicaiile necesare; atunci n-ai s te mai miri c am fost att de impresionat. Dac m-ai socotit slab i copilros, o s m scuzi pe urm. eicul tcu i ascult cu atenie, pn la pasajul n care se vorbea ndeosebi de Ilderim: L-am vzut pe evreu ieri n dumbrava Daphnei, i dac acum nu e acolo, e totui prin apropiere i mi-e uor astfel s nu-l pierd din vedere. Ba dac m-ai ntreba unde e

330

acum, i-a rspunde cu cea mai mare siguran c se afl n vechea dumbrav a palmierilor. A! exclam Ilderim cu o intonare din care nu se deosebea dac era mai mult mirat sau mnios. n vechea dumbrav a palmierilor repet Ben Hur n corturile trdtorului eic Ilderim Trdtor eu? exclam plin de mnie btrnul. Buzele i se strnser, barba-i flutura i venele gtului i se umflar, de preau c vreau s plesneasc. Un moment nc, eic, zise Ben Hur rugtor. Aceasta e prerea lui Messala despre tine. Ascult ameninarea lui. i citi mai departe: ...sub cortul trdtorului eic Ilderim, care nu peste mult va afla c nu poate scpa din mna noastr tare. S nu te miri deci, dac prima msur pe care o va lua Maxentius, va fi ca s-l transporte pe acest arab pe o corabie, care s-l duc la Roma. La Roma, pe mine! Ilderim, eicul a zece mii de clrei narmai cu sulii, pe mine, la Roma! Se ridic srind n sus, ntinznd braele i ncovoind degetele ca nite gheare, cu ochii strlucitori ca ai unui arpe. O, Doamne, nu! pe toi zeii, afar de cei ai Romei! Cnd o s se isprveasc aceast neruinare? Eu sunt om liber, liber e poporul meu. Trebuie oare s murim ca sclavi, sau, mai ru, trebuie s triesc eu ca un cine trndu-se la picioarele stpnului su? S-i srut mna, ca s nu m loveasc? Ceea ce e al meu, nu mai e al meu; nici eu nu mai sunt eu i stpn pe mine nsumi; pentru fiecare respiraie a mea, trebuie s-i fiu recunosctor unui roman! O, de-a mai fi iar tnr! Dac a putea s-mi scutur de pe umeri douzeci de ani, sau fie i zece , fie cinci! Scrni din dini i i izbi palmele peste cap. Apoi, cuprins de o alt gndire, fcu civa pai repezi nainte; se ntoarse ns la Ben Hur i l prinse cu putere de umr. Dac a fi eu n locul tu, fiu al lui Arrius, i att de tnr ca tine, dac a avea un motiv care s m ndemne la rzbunare, un motiv ca al tu, ndestultor ca s sfineasc
331

rzbunarea , s lsm prefctoriile dintre mine i tine! Fiu al lui Hur, zic eu... Ben Hur se uit nedumerit n ochii scnteietori ai arabului. Fiule al lui Hur, zic, dac a fi n locul tu, dac mi sar fi fcut pe jumtate atta nedreptate, dac a avea amintiri cum sunt ale tale, n-a putea s m odihnesc!

Vorbele curgeau din gura btrnului ca apa unui pru. La toate nedreptile suferite de mine nsumi, a aduga pe acelea ale lumii ntregi i m-a dedica cu totul rzbunrii. A cltori dintr-o ar ntr-alta i a nflcra toat lumea. N-ar fi niciun rzboi de liberare, la care s nu iau parte, nicio lupt contra Romei, n care s nu m avnt i eu. Dac n-a avea altceva mai bun de fcut, a deveni un part. Dac n-a gsi sprijin la oameni, tot nu mi-a prsi plnuirea ha ha ha! pe strlucirea lui Dumnezeu! m-a
332

ntovri cu lupii, cu leii i cu tigrii, spernd s-i pot duce la lupt mpotriva inamicului comun. A pune mna pe orice arm. Dac victimele mele ar fi numai romani, mi-ar plcea s vd o baie de snge. N-a cere cruare pentru mine, i nici n-a da cruare. A da prad flcrilor tot ce e roman, i a trece prin sabie orice fiu de roman. Noaptea m-a ruga la zeii cei buni i la cei ri, care stpnesc toate: furtun, ari, frig i nenumitele otrvuri de care e plin aerul, toate miile de pricini din care pier oamenii pe uscat sau pe ap. O! n-a putea s dorm un singur ceas. Gfind, frngndu-i minile, ncet; respiraia i se oprise. Din toat aceast izbucnire ptima, Ben Hur nu avu dect o impresie nelmurit; auzea o voce rstit i vedea doi ochi scnteind slbatic, ca semn al unei furii inexprimabile. De ani de zile, pentru ntia oar, tnrul prsit auzise spunndu-i-se pe nume. Cel puin un om era care l cunotea aadar i o spunea, fr s cear dovezi; i acesta era un arab, venit de curnd din pustiu! Cum ajunsese omul s cunoasc acest lucru? Din scrisoare? Nu. n ea se vorbea despre cruzimile pe care le suferise familia lui; spunea i despre propria lui nenorocire, dar nu i despre faptul al crui victim era. Era un punct pe care voia s i-l explice eicul, dup citirea scrisorii. Bunule eic, i zise, spune-mi acum, cum ai ajuns n posesia acestei scrisori? Oamenii mei pzesc drumurile la orae, rspunse Ilderim scurt; i-am luat-o unui curier. Se tie c-au fost oamenii ti? Nu; ei trec drept bandii, pe care eu trebuie s-i prind i s-i ucid. nc ceva, eicule. Mi-ai zis fiu al lui Hur, dup numele tatlui meu. Nu credeam s fie un singur om n lume care s m cunoasc. De unde m tii? Ilderim ezit; dup o scurt reflecie ns rspunse: Te cunosc, dar deocamdat nu pot s spun mai mult. i-a impus aadar cineva tcerea?
333

eicul tcu i se ntoarse s plece. Cnd observ ns dezamgirea lui Ben Hur, se ntoarse i zise: S nu mai vorbim acum despre asta. Eu am s m duc n ora; dup rentoarcerea mea voi putea, poate, s-i vorbesc pe fa. D-mi scrisoarea. Ilderim nfur actul cu ngrijire, l puse n tocul lui i iari era plin de zel. Ei, ce zici? ntreb, pe cnd i atepta calul i suita. Eu i-am spus ce a face n locul tu, dar tu nu mi-ai rspuns. Am vrut s-i rspund, eicule, i am s-i spun. Faa i vocea lui Ben Hur trdau agitarea care-l cuprinsese iar. Tot ce ai spus tu, vreau s fac cel puin tot ce st n puterea unui om. De mult m-am dedicat cu totul rzbunrii. n ultimii cinci ani, n-a trecut o or fr s am alt gnd. Nu mi-am permis nicio odihn. Petrecerile tinereii mi-au rmas strine. Splendorile i farmecele Romei nu m-au atins. N-am cutat acolo altceva, dect s m instruiesc pentru rzbunare. Am fost la cei mai vestii maetri i nvtori nu ai retoricii i filosofiei; a! pentru aa ceva n-aveam timp. Singura mea nzuin a fost s nv artele pe care trebuie s le cunoasc un om de arme. M-am ntovrit cu gladiatorii i cu nvingtorii luptelor de la circ; acetia au fost nvtorii mei. Maetrii de exerciiu din tabra cea mare m-au primit ucenic i erau mndri de progresele ce fceam. eicule, eu sunt soldat; dar scopul, ce mi l-am propus, cere s fiu un comandant. Acest gnd m-a ndemnat ca s iau parte la expediia contra Parilor. Dup ce aceasta se va fi terminat, i Domnul mi va da via i putere, atunci... Ridic la cer pumnii strni i urm cu patim nflcrat: Atunci voi fi un inamic instruit n toate privinele dup coala roman; atunci Roma are s-mi plteasc nedreptile ei, cu snge roman! Acesta e rspunsul meu, eicule.

334

Ilderim cuprinse cu braul umerii lui Ben Hur i l srut. Dac Dumnezeul tu nu-i va sta ntr-ajutor, fiule al lui Hur, va nsemna c e mort, zise ptima. Iar de la mine primete ncredinarea aceasta, cu jurmnt solemn dac vrei: braele i averea mea, oameni, cai, cmile, i vor sta la dispoziie, iar pustiul pentru pregtire. i-o jur! Destul acum. M vei mai vedea nc pn la noapte, sau vei auzi despre mine. Se ntoarse repede i grbi spre ora.

335

CAPITOLUL VI
Scrisoarea interceptat ddea lmuriri despre diferite puncte, care pentru Ben Hur erau de mare importan. Ea coninea mrturisirea de fapt c cel ce o scrisese fusese complice la nlturarea familiei, cu intenii ucigae, c aprobase planul croit n acest scop i primise o parte din bunurile confiscate, bunuri n posesia crora se afla nc, i c neateptata ivire a principalului criminal cum i plcea s-i zic, l nelinitea i-i aprea ca o ameninare , n sfrit, c se gndea s gseasc mijloace i ci care s-i dea sigurana pe viitor, i c n acest scop era gata s fac ceea ce l-ar fi sftuit complicii lui din Caesarea. i acum, cnd scrisoarea czuse n minile aceluia, de care era vorba n primul rnd, era att o team fa de o viitoare primejdie, ct i o mrturisire a vinii. De aceea Ben Hur, dup ce Ilderim prsi cortul, trebui s-i adune toate gndurile, cci o aciune repede era neaprat necesar. Inamicii lui erau vicleni i puternici ca oricine altul n Orient. Dac se temeau de dnsul, cu att mai mult avea el motiv s se team de ei. i da toat silina s-i lmureasc situaia, dar n zadar; nu putea s-i stpneasc sentimentele. Sperana vag, c poate mama i sora lui triau nc, l umplea de oarecare bucurie, orict nu era aici dect o presupunere. C cel puin era un om care ar fi putut s-i dea veti despre locul unde se aflau ai si, i aprea omului atta vreme fr speran, ca o descoperire apropiat. Considerrile acestea erau numai de sentiment; dac totui le inea n seam, era fiindc avea o presimire, c Dumnezeu era s-i vin n sfrit ntr-ajutor, i credina i optea c trebuie s-i pstreze linitea. Adesea i veneau n minte vorbele lui Ilderim, i se mira cine putea s fie cel ce-i dduse arabului informaii despre dnsul; Malluch desigur, nu, nici Simonide, ale crui interese cu totul opuse l fceau s tac. S fi fost Messala informatorul? Nu, nu! Aici destinuirea putea s-i fie primejdioas. Presupunerile erau zadarnice. De cte ori ns
336

Ben Hur i punea aceste ntrebri, se mngia cu gndul c oricine era cel ce tia, i era prieten i la timpul potrivit avea s se arate. Puin timp mai avea de ateptat, ceva rbdare nc! Poate c eicul se dusese la ora ca s-l gseasc pe omul cel venerabil, poate c i scrisoarea avea s grbeasc dezlegarea. i bucuros ar fi avut rbdare, dac ar fi fost numai sigur c Tirzah i mama lui se aflau i ele n situaia de a atepta cu speran, cu alte cuvinte, dac contiina nu l-ar fi mustrat din pricina lor. Ca s scape de astfel de imputri ce trebuia s-i fac, porni departe n dumbrav, pn la strngtorii de curmale, care i oferir din fructele lor i schimbar cu el cteva cuvinte; apoi, pe sub copacii nali, ascult ciripitul psrilor i zumzetul albinelor. Mai mult se opri la lac. Se uit peste ntinderea apei, cu undele ei strlucitoare, ncreite, i fr voie se gndea la egipteanca cu frumuseea-i minunat, cu cntecul i povestirea ei. Nu putea s uite fiina fermectoare, rsul ei argintiu, amabilitatea ei, i cldura minilor ei mici, cum le acoperise cu minile lui, la crm. De la ea, gndul i trecu repede la Baltazar i la lucrurile de mirare al cror martor fusese i care nu se puteau explica prin nicio lege a naturii; de aici iar, la regele Iudeilor, a crui apariie bunul om o atepta cu o rbdare att de mictoare i cu sfnt ncredere. Aici i se opri gndul. Desigur nu din alt motiv, dect fiindc omului i place s resping o idee neconform cu dorinele lui, nltura i Ben Hur explicarea dat de Baltazar despre mpria pe care avea s-o ntemeieze regele ateptat. O mprie a sufletelor i se prea, dac nici nu se potrivea cu opiniile lui sadducee, ca o fantasmagorie, ce nu putea lua natere dect din adncurile unei evlavii prea exaltate i vistoare. Un regat al Iudeei ns putea s-l neleag; el fiinase odat, i putea, chiar i numai din acest motiv, s mai fiineze. i i mgulea mndria, ca s viseze despre un nou imperiu cu mai mare ntindere i putere, i o strlucire mai splendid dect a fost cel vechi, i despre un
337

nou rege, mai nelept i mai puternic dect Solomon, despre un rege, cruia s-i dedice serviciile lui, i sub care el s-i poat astmpra setea de rzbunare. n astfel de dispoziie se ntoarse la corturi. Dup masa de la amiaz, Ben Hur, ca s mai aib ceva de lucru, spuse s i se prezinte carul n soare, spre cercetare. Cercetarea fu minuioas. Rmase mulumit de toate amnuntele. Cu satisfacie observ c acest car era construit n felul grecesc, care, dup prerea lui, avea avantaje asupra celui roman. Era mai larg ntre roi, mai jos i mai tare. Dezavantajul greutii mai mari, l compensa cu prisos rezistena mai puternic a cailor lui arabi. Scoase apoi caii, i nhm la car i plec pe cmpul de exerciii, unde n cteva ceasuri i dres la alergarea n hamuri. Cu curaj nnoit se ntoarse seara, ferm decis ca socoteala cu Messala s-o amne pn dup ctigarea alergrii, sau dup pierderea ei. Nu voia s renune la plcerea de a sta fa n fa cu adversarul su, naintea ntregului Orient; nu se gndea c puteau s mai vin i ali concureni. ncrederea lui ntr-un rezultat bun era neclintit; de dibcia lui proprie nu se ndoia, iar n ce privete caii, i considera ca tovari nelegtori, n alergri glorioase. S vin, s vin! s se arate. Hei Antares, Aldebaran! Nu-i aa, scumpule Rigel? i tu, Altair, rege al alergtorilor, n-are el s se team de noi? Ha ha! dragii mei! Astfel trecu, n pauz, de la cal la cal, vorbind cu ei nu ca stpn, ci ca un frate mai mare. Cnd se ls noaptea, Ben Hur sttea la intrarea cortului, ateptndu-l pe Ilderim, care nu se ntorsese nc din ora. Nu era nerbdtor, nici nu simea nelinite sau ndoial. n orice caz, eicul avea s dea o veste. Tnrul avea impresia c providena i desfcea iar braele deasupra lui. n sfrit, auzi tropot de cal. Veni Malluch. Fiu al lui Arrius, i zise el vesel, dup prima salutare eicul Ilderim i trimite salutare i te roag s ncaleci, s vii la ora. Te ateapt.

338

Ben Hur nu mai ntreb, ci se duse la grajdul cailor. Aldebaran l ntmpin, ca i cnd ar fi voit s-i ofere serviciile. El l mngie, dar trecu s aleag un altul, care navea s figureze n alergarea de patru, cci acesta trebuia si pstreze forele pentru alergare. Peste puin nclecar i se ndreptar n tcere spre ora. La un loc sub podul Seleucizilor, trecur rul peste un vad, clrir apoi n arc pe partea din dreapta a rului, se ntoarser pe alt vad pe cellalt mal, i de aici spre apus ajunser n ora. Ocolul fusese mare, dar lui Ben Hur i pru necesar ca precauie, ce putea s fie bine ntemeiat. Clrir din jos de debarcaderul lui Simonide. n faa marii magazii de sub pod, Malluch se opri. Am ajuns, zise; descalec! Ben Hur recunoscu locul. Unde e eicul? ntreb. Vino cu mine, am s te conduc. Un paznic lu caii n primire, i Ben Hur, mai nainte de a-i fi dat seama, era pentru a doua oar la ua casei ce da n cldirea mai mare, i auzi dinuntru invitarea: Intrai, n numele Domnului.

339

CAPITOLUL VII
Malluch rmase la u. Ben Hur intr singur. Era aceeai ncpere, unde avusese cealalt convorbire cu Simonide. Nu era nicio schimbare, dect c alturi de fotoliu se ridica, ntr-un stativ de lemn, un drug de alam lefuit, purtnd o jumtate de duzin i poate i mai bine de lmpi de argint, aprinse, n vie lumin. Ben Hur fcu civa pai nainte, i se opri. Erau de fa trei persoane i se uitau la el: Simonide, Ilderim i Estera. Se uit repede n ir la ei, ca i cnd ar fi voit s ntrebe: ce vor acetia de la mine? Totui i pstr linitea, i atenia i se ncord ntr-o a doua ntrebare: sunt oare prieteni sau dumani? n cele din urm privirile i se oprir asupra Esterei. Brbaii i rspunser amical la privire. Era i ceva mai mult n acest rspuns. Dar n nchipuirea lui Ben Hur se ridica figura egiptencei i se altur la acea a blndei evreice; dar nchipuirea nu dur dect un moment. Fiu al lui Hur... EI se ntoarse spre cel care vorbea. Fiu al lui Hur, zise Simonide ncet i cu apsare primete pacea lui Dumnezeu, a prinilor notri, primeteo de la mine. Dup o pauz adug: De la mine i de la ai mei. Cel ce vorbea edea n jil. Cunoatem capul acela expresiv, faa palid i expresia privirii care impunea respect oricui. Ochii-i mari negri priveau cu fermitate, dar nu cu asprime. Un moment rmase aa, apoi i ncruci braele pe piept. Atitudinea i salutarea lui nu puteau da loc la nenelegere. Simonide, rspunse Ben Hur adnc micat, sfnta pace pe care mi-o oferi, o primesc. i-o ofer i eu, ca un fiu ctre tatl su. Numai s cutm s ne nelegem reciproc pe deplin.
340

ntr-un chip att de delicat cuta s evite orice umilire a marelui negustor, i n locul raporturilor dintre stpn i inferior, s pun altele mai nalte i mai sfinte. Simonide ls s-i cad minile i zise, ntorcndu-se spre Estera: Fiic, adu un scaun pentru stpnul nostru. Ea alerg, aduse un scaun scund i sttea acum roie, privind cnd la Ben Hur cnd la Simonide i ateptnd un ordin; ei ns tcur, cci fiecare voia s-i lase celuilalt ntietatea ce ar fi nsemnat un ordin. Cnd, n sfrit, pauza ncepu s devin penibil, Ben Hur naint, lu politicos scunelul din minile ei, i l puse naintea jilului la picioarele negustorului. Aici vreau s stau, zise. Ochii i se ntlnir cu ai ei, dar numai un moment; totui s-au neles. El vzu recunotina ei, ea mrinimia i indulgena lui. Simonide se plec n semn de recunotin. Estera, copila mea, adu-mi hrtiile, zise respirnd uurat. Ea se duse la unul din rafturile din zid, scoase de acolo un sul de pergament i i-l aduse. Ai spus un cuvnt bun, fiule al lui Hur, ncepu Simonide, desfcnd coala. S ne nelegem reciproc. Ateptndu-m la aceast dorin, pe care a fi exprimat-o chiar eu, dac te-ai fi codit, eu am redactat aici un raport care conine tot ce e necesar nelegerii dorite. Dup cum vd eu, vin aici n considerare dou puncte: mai nti averea, i apoi raporturile dintre noi. Raportul se ocup cu deamnuntul de amndou chestiunile acestea. Vrei s-l citeti acum? Ben Hur i lu hrtiile din mn, dar se uit la Ilderim. Nu, zise Simonide, eicul n-are s obiecteze nimica. Socoteala pe care o vei gsi n raport, e de aa natur, nct cere un martor. La sfritul raportului, unde de obicei isclesc martorii, vei gsi, cnd vei ajunge pn acolo,

341

semnat numele Ilderim eic. El tie totul. i-e prieten. Tot ce mi-a fost mie, i va fi i ie. Simonide, plecndu-se prietenos, se uit la arab, care rspunznd plecciunii, gri serios: Aa este cum spui tu. Ben Hur rspunse: Am cunoscut i pn acum marele pre al prieteniei lui, i mi rmne nc, s m art vrednic de ea. Apoi continu: Mai pe urm, Simonide, am s citesc hrtiile acestea cu de-amnuntul; acum ia-le, i dac nu te obosete prea mult, spune-mi numai coninutul lor de cpetenie. Simonide relu sulul. Aici, Estera, stai lng mine i ia colile n mn, ca s nu se ncurce. Ea i lu locul lng jilul lui i-i cuprinse uor umerii cu braul, aa nct se prea c citeau amndoi n acelai timp. Aici, zise Simonide lund prima fil, e nsemnarea banilor pe care i aveam de la tatl tu; e suma pe care am salvat-o din minile romanilor. Alte proprieti n-au putut fi salvate, numai banii, i pe acetia ar fi pus mna tlharii, dac nu le-ar fi stat n cale sistemul nostru evreu de schimb. Suma salvat, ce consta n bani pe care i-am ncasat din Roma, Alexandria, Damasc, Cartagina i alte piee comerciale, se urca la o sut douzeci de talani n bani evreieti (Talantul valora aproximativ 6000 franci aur). ntinse Esterei hrtia i o lu pe cea urmtoare. Acea sum o sut douzeci de talani am luat-o asupr-mi. Ascult acum, n ce const averea mea. Folosesc acest cuvnt, cum vei vedea, mai nainte de toate cu privire la ctigul pe care l-am scos din acei bani. Citi acum de pe diferitele file sumele totale, care cu neglijarea fraciunilor erau aa:

342

ACTIV n corbii .................................. talani 60.n mrfuri depozitate ............... 110.n mrfuri de tranzit ................. 75. Cmile, cai etc .......................... 20.Magazine de mrfuri ................ 10Socoteli cu termen .................... 54.Bani pein i bonuri .................. 224.Total talani ............................... 553.La aceti cinci sute cincizeci i trei de talani socotete acum capitalul iniial, pe care-l aveam de la tatl tu, i iat ase sute aptezeci i trei de talani, totul proprietatea ta, cu care, fiule al lui Hur, vei fi cel mai bogat supus de pe Pmnt.
343

Lu hrtia din mna Esterei, o nfur la loc cu celelalte, dup ce puse una la o parte i ddu sulul lui Ben Hur. Mndria ce se vedea pe faa lui n-avea nimic jignitor; putea fi expresia contiinei datoriei cu credin mplinite, sau s se adreseze numai lui Ben Hur. i nu exist nimic, adaug cobornd vocea, dar nu i ochii, nimic nu mai exist ce s nu poi ndeplini. Toi cei de fa erau contieni de importana momentului. Simonide i ncruci iar minile pe piept, Estera era ngrijorat, Ilderim agitat. Ben Hur lu sulul i se ridic; stpnindu-i emoia, zise, cu voce blnd: Toate acestea mi sunt ca o lumin trimis din cer, ca s alunge noaptea, o noapte att de lung, nct m temeam c n-are s se sfreasc niciodat, att de ntunecoas, nct renunasem la sperana de-a mai vedea o raz de lumin. Cea dinti mulumire o aduc Domnului Dumnezeu care nu m-a prsit, iar a doua lui Simonide. Credina ta repar cruzimea altora, i-mi e ca o mntuire a firii noastre omeneti. Nu e nimic ce n-a putea s fac. Fie dar aa! n ceasul acesta att de nltor pentru mine, s m las ntrecut n mrinimie? S-mi fii acum martor mie, eic Ilderim. Ascult cuvintele mele, cum le voi rosti, i s le ii minte! i tu Estera, bunul nger al acestui om bun, ascult i tu. ntinse mna cu sulul de hrtii spre Simonide: Toate cele socotite n aceste hrtii, toate: corbii, cldiri, mrfuri, cmile sau bani, toate i le napoiez, Simonide, declar c sunt proprietatea ta i alor ti pentru totdeauna. Estera zmbea printre lacrimi. Ilderim i frmnta nervos barba, ochii-i negri strluceau. Numai Simonide i pstra linitea. Te mputernicesc pe tine i pe ai ti n posesia lor, urm Ben Hur, stpnindu-i acum mai bine sentimentele, cu o singur excepie i cu o condiie. inndu-i respiraia, l ascultau ceilali.
344

 Cei o sut i douzeci de talani care au fost ai tatlui meu, s mi-i restitui. Faa lui Ilderim se nsenin. i s-mi dai ajutorul tu ca s caut pe mama i pe sora mea, gata s jertfeti totul n acest scop, dup cum sunt eu gata s jertfesc tot ce am. Simonide era adnc micat. ntinznd mna, zise: Eu vd nalta ta simire, fiu al lui Hur, i mulumesc Domnului, c te-a condus la mine aa cum eti. Dac eu am servit tatlui tu cu credin i n viaa, i n amintirea lui, s nu te temi c fa de tine mi voi uita ndatoririle; dar trebuie s declar c condiiile nu pot fi valabile. Apoi relund hrtiile, adug: N-ai ascultat ntreg raportul. Ia aceasta i citete, citete tare. Ben Hur lu coala i citi: Raport despre sclavii lui Hur, ntocmit de Simonide, administratorul averii sale: 1. Amrah, egipteanc, n palatul din Ierusalim. 2. Simonide, administrator, n Antiohia. 3. Estera, fiica lui Simonide. Ben Hur nu se gndise niciodat c, dup lege, o fiic avea s urmeze tatlui ei n sclavie. Acum se uit, roind, la Estera. Un om, zise, care e n posesiunea a ase sute de talani, e cu adevrat bogat, i poate s fac ce vrea. Dar ceva mai preios dect banii, e mintea celui ce i-a adunat, i inima ce i-a stat alturi. Simonide, i tu, frumoas Estera, s nu v temei de nimic! eicul Ilderim s fie martor, c n acelai moment cnd mi-ai aprut ca sclavi, eu v-am redat libertatea; i ceea ce am spus cu vorba, vreau s spun i n scris. Nu ajunge? Pot s fac mai mult? Fiule al lui Hur, zise Simonide, sunt lucruri pe care nu le cunoti: e legea, dup care eu sunt sclav al tu pe via. A fost preul cu care am pltit-o pe Rachela, mama fiicei mele de-aici, cci Rachela n-a vrut s fie soia mea, dac nu-i urmam condiia.
345

 Era i ea sclav pe via? Da. Ben Hur, ndurerat se plimba prin odaie. Eu eram i mai dinainte bogat, zise oprindu-se deodat. Eram bogat n urma testamentului nobilului Arrius; acum vine aceast avere i mai mare, i mintea care a priceput s-o agoniseasc. Nu este n toate acestea mna lui Dumnezeu? S-mi fii tu sftuitor, Simonide. Ajut-mi s cunosc ce e drept a cunoate i a face, i ajut-mi s fiu vrednic de numele meu. i ceea ce spune legea, eu am s-i spun dup adevr. Vreau s fiu servul tu pentru totdeauna. Faa lui Simonide strlucea. Fiu al rposatului meu stpn! Am s fac ceva mai mult dect s-i ajut. Am s te servesc cu toat puterea minii i a inimii mele. i jur pe altarul Dumnezeului nostru! Ca administrator, voi avea ngrijirea averii. Consider-te ca administrator, sau vrei s-i dau lucrul n scris? Cuvntul tu mi-e de ajuns; aa era i cu tatl tu, i nu cer altceva mai mult de la fiul lui. i acum, dac nelegerea e deplin, Simonide se opri. Din partea mea este, l asigur Ben Hur. i tu, fiic a Rachelei, vorbete! zise Simonide, lundu-i braul de pe umeri. Estera rmase un moment ncurcat. Schimba fee. Apoi veni la Ben Hur i i zise, cu graia-i femeiasc proprie: Nu sunt mai bun dect a fost mama mea, i fiindc ne-a prsit, te rog, stpne, las-m s ngrijesc de tatl meu. Ben Hur i lu mna i o conduse ndrt la jilul tatlui, zicnd: Tu eti o copil bun; s fie dup voia ta. Simonide puse iar braul ei peste gtul lui i ctva timp domni tcere n odaie.

346

CAPITOLUL VIII
Simonide se uit n sus, tot ca stpn. Estera, zise el linitit, noaptea nainteaz cu repeziciune. Spune s ne aduc ntritoare, ca s nu ostenim pentru ceea ce mai avem de fcut. Ea sun. O servitoare aduse pine i vin i servi pe rnd. nelegerea, bunul meu stpn, urm Simonide, dup ce luar cu toii din cele oferite, nu e nc deplin n ochii mei. De aici vieile noastre au s curg alturi ca dou ruri care i-au mpreunat apele. Cred c cursul lor va fi cu att mai linitit, cnd toi norii de pe cer deasupra se vor fi mprtiat. Ai plecat deunzi de la ua casei mele desigur cu sentimentul c eu voi respinge preteniile pe care acum le-am recunoscut att de fr rezerv; nu s-a ntmplat ns aa, nu! Estera mi va fi martor c eu te-am recunoscut i c nu te-am prsit, aceasta i-o va confirma-o Malluch. Malluch! exclam Ben Hur. Cine e intuit n jil ca mine, trebuie s aib mini multe i care s ajung departe, dac vrea s pun n micare lumea de care a fost desprit cu atta cruzime. Am muli oameni ai mei, i Malluch e unul dintre cei mai buni. i uneori arunc o privire recunosctoare spre eic uneori i iau cu mprumut de la oameni inimoi cum e bunul i bravul Ilderim, cel nobil. El poate s-i spun dac te-am tgduit sau dac te-am uitat. Ben Hur se uit la Ilderim. Aici e aadar omul, bunule Ilderim, care i-a povestit despre mine? Ilderim aprob, cu ochii strlucitori. Cum, stpne zise Simonide am putea noi s spunem, fr dovezi, care e caracterul unui om? Eu te-am cunoscut. L-am revzut n tine pe tatl tu. Dar nu tiam felul tu de gndire. L-am trimis pe Malluch n urma ta ca s afle. Cci sunt oameni pentru care bogia e un blestem ascuns; erai poate dintre aceia? Ceea ce mi-a raportat
347

Malluch despre tine, n-a fost dect bine, n toate privinele. S nu-i iei n nume de ru. Desigur c nu, zise Ben Hur cu sinceritate. Ai procedat nelept i binevoitor n acelai timp. Vorbele tale m bucur, zise negustorul micat; m bucur foarte. ngrijorarea mea, c nu voi fi neles, a disprut. Acum cele dou ruri s curg mai departe mpreun, dup cum le va povui cursul Domnul Dumnezeu. Dup o pauz mai lung, relu: Adevrul mi deschide gura acum. estorul st la rzboi, i dup cum suveica alearg ncoace i ncolo, pnza sporete, figurile cresc, el ns i viseaz mai departe visurile lui. Aa a crescut sub minile mele averea, i eu m miram de aceast cretere i m ntrebam eu nsumi, cum se fcea. Puteam s bag de seam c o proteguire din afar nsoea toate ntreprinderile pe care le puneam la cale. Vnturile pustiului, care au pricinuit pierzania attora, treceau ca srind peste avutul meu. Furtunile, care acopereau rmurile cu sfrmturile corbiilor, ajutau vaselor mele s ajung mai curnd n port. i ceea ce este mai ciudat eu, care atrn att de mult de alii, n-am avut nicio pagub de pe urma unui inferior al meu, niciodat. Elementele se plecau s m serveasc, i toi servitorii mei mi erau cu adevrat credincioi. E cu adevrat ciudat, observ Ben Hur. Aa mi-am spus i mi spun mereu. n sfrit, stpne, am ajuns la aceeai prere cu tine: aici se vede mna lui Dumnezeu. i ca i tine m-am ntrebat: Care s fie voina Lui? Un spirit cugettor nu face nimic fr un motiv; un spirit ca al lui Dumnezeu nu ornduiete nimic fr un scop nelept. De muli ani port n sufletul meu aceast ntrebare, ateptnd un rspuns. Despre aceasta eram ncredinat: dac era mna lui Dumnezeu aici, atunci, ntruna din zile, la timp i n felul potrivit, mi va dezvlui voina Lui, ca s-o vd limpede. i cred c a fcut-o. Ben Hur asculta cu atenie ncordat.
348

 Sunt acum mai muli ani, stteam cu ai mei, mama ta, Estera, strlucea n frumuseea ei ca zorile peste btrnul Munte al Mslinilor, pe drumul la nord de Ierusalim, n apropierea mormintelor regilor, cnd trei oameni, pe cmile mari albe, cum nu s-au mai vzut n cetatea sfnt, venir spre noi. Oamenii erau strini i veneau din ri de departe. Cel dinti se opri i m ntreb: Unde e nou-nscutul rege al Iudeilor? Ca i pentru a-mi potoli mirarea, adug: I-am vzut Steaua n rile de la Rsrit i am venit s ne nchinm Lui. Cuvintele acestea erau pentru mine o enigm, dar am nsoit pe oamenii aceia pn la poarta Damascului; i tuturor pe care i ntlneau, chiar i paznicului de la poart, le puneau aceeai ntrebare. Toi cei care o auzeau, rmneau mirai ca i mine. Cu timpul uitai ntmplarea dei se vorbise mult despre ea i se vedea ntr-nsa un semn despre sosirea lui Mesia. Ah! ce copii suntem noi oamenii, chiar i cei mai nelepi dintre noi! cnd Domnul umbl peste pmnt, paii lui adesea sunt la deprtare de secole unul de altul. L-ai vzut pe Baltazar? i am auzit ntmplarea lui chiar de la dnsul. O minune, o adevrat minune! exclam Simonide. Cnd mi-a povestit-o, bunul meu stpn, mi s-a prut c aud rspunsul pe care l ateptam de atta timp; deodat mi se prea limpede scopul lui Dumnezeu. Srac va fi regele cnd va veni, srac i fr prieteni, fr suit, fr armate, fr orae sau ceti; un nou regat trebuia s se ridice, Roma rsturnat i distrus de pe suprafaa Pmntului. Vezi, stpne, tu care eti plin de putere, dibaci n mnuirea armelor, tu, ncrcat cu averi, vezi prilejul pe care Domnul i l-a trimis! Scopul Lui s nu fie oare i al tu? S-a putut oare nate un om spre o glorie mai strlucit? Simonide i pusese toat fora i nsufleirea n cuvintele acestea. Dar mpria, mpria! repet Ben Hur cu ardoare. Baltazar zice c va fi o mprie a sufletelor.

349

Mndria naional evreiasc era foarte dezvoltat la Simonide, de aceea avu un zmbet cam dispreuitor cnd ncepu rspunsul: Baltazar a fost martor al unor lucruri miraculoase, martor al unor adevrate minuni, stpne; i cnd vorbete despre ele, m nchin cu ncredere, cci pentru aceasta mi garanteaz ochii i urechile lui proprii. Dar el e un fiu al Mizraimului (Egiptul la evrei) i nu e nici mcar un prozelit. E greu de admis c ar avea o deosebit cunotin, pentru care s-i acordm credina noastr n ce privete hotrrile dumnezeieti i raporturile cu Israel. Profeii i aveau iluminarea direct de la Cer, tot astfel i el: astfel stau muli fa de unul, i Iehova e venic acelai. Eu trebuie s cred n profei. Adu-mi Thora*, Estera. Fr a o atepta, urm: Se poate ca s fie dispreuit mrturia unui ntreg popor, stpne? Poi s cltoreti de la Tir, portul din nord pn la capitala Edomului din pustiu, la sud, nu vei gsi pe niciunul care ngn schema sau d jertfe la altar, sau a mncat din mielul de Pati, nu vei gsi pe niciunul care s nu afirme c mpria pe care o va dura viitorul rege pentru noi, copiii pactului, n-ar putea s fie altceva dect o mprie din lumea asta, cum a fost acea a printelui nostru David. Ei, de unde-i au ei credina asta a lor, ntrebi? Vom vedea ndat. Estera se ntoarse cu mai multe suluri, nfurate n pnze imprimate cu slove vechi de aur. ine-le, fiic, i d-mi-le dup cum i le voi cere, zise tatl cu duioia-i de totdeauna cnd i vorbea. Apoi continu demonstrarea:

Thora e adunarea tuturor scripturilor vechiului Testament; la nceput nsemna cele cinci cri ale lui Moise, Pentateuhul. 350

 Ne-ar duce prea departe, iubite stpne, mult prea departe, dac a voi s-i repet numele sfinilor brbai, care, numai cu ceva mai puin binecuvntai dect profeii, au urmat acestora dup hotrrea Providenei acei iluminai i predicatori, care au scris i propovduit din timpul robiei, acei nelepi, care i-au mprumutat lumina din lumina celui din urm din irul profeilor, Malachia, i ale cror mari nume au fost mereu citate n slile de prelegeri, de ctre Hillel sau ammai. Vrei s-i consuli pe ei despre mprie? Cine este, ca s dau un exemplu, pstorul oilor despre care se spune n cartea Henoch? Cine altul, dect regele despre care vorbim! Un tron e nlat pentru Dnsul; El va pedepsi Pmntul i ceilali regi vor fi rsturnai de pe tronurile lor i chinuitorii israeliilor vor fi prbuii ntr-o prpastie din care se vor nla stlpi de foc. Astfel spune i cntreul psalmilor solomonieni: privete n jos, o Doamne, i
351

deteapt-i Israelului pe regele lui, pe fiul lui David... i el va subjuga popoarele pgnilor, ca s-i serveasc lui... i va fi un rege drept, povuit de Dumnezeu... Cci el va stpni pentru totdeauna pmntul ntreg, cu vorba din gura Lui. i ca ultimul, dar nu mai puin nsemnat martor, ascult-l pe Esdra, al doilea Moise, i ntreab-l cine este Leul cu vocea omeneasc, ce-i spune Vulturului aceasta e Roma: Tu ai iubit pe mincinoi i ai distrus oraele celor srguincioi i le-ai sfrmat zidurile, dei ei nu-i fcuser niciun ru. De aceea, la o parte cu tine, ca Pmntul s se remprospteze, i s prind via nou, i s spere n dreptatea n ndurarea Aceluia care L-a fcut. i vulturul apoi n-a mai fost vzut. Cu adevrat, stpne, mrturia acestora s nu-i fie de ajuns? Drumul ns spre izvor este deschis; s urcm acolo. Ceva vin, Estera, i apoi Thora. Crezi tu n profei, stpne, ntreb dup ce bu. tiu c e aa, cci asta face parte din credina neamului tu ntreg. D-mi, Estero, cartea unde e istoria lui Isaia. Lu unul din suluri, care fusese desfcut pentru dnsul, i citi: Poporul, care pribegete n ntuneric, vede o strlucire mare; locuitorilor inutului umbrelor morii, le rsare o lumin... Cci un copil ni s-a nscut, un copil ne-a fost druit, pe umerii cruia st stpnirea... Stpnirea Lui va crete i pacea nu va mai avea sfrit; va sta pe tronul lui David i n mpria lui, ca s-o ntreasc i sprijine prin drept i dreptate, de-acum i pn n veci. Crezi tu n profei, stpne? Acum, Estera, cuvntul Domnului care i s-a dezvluit lui Miheia. Ea i ntinse sulul cerut. Dar tu, ncepu el s citeasc , dar tu Betleem Ephrata, dei mic printre miile lui Iuda, din tine se va nate stpnitorul Israelului. Acesta e copilul pe care l-a vzut Baltazar n peter i i s-a nchinat Lui. Crezi n profei, stpne? D-mi, Estera, cuvintele lui Ieremia. Lu sulul i citi, ca i mai nainte: Iat, va veni timpul, zise Domnul, cnd i voi da lui David un drept urma; va domni

352

ca un rege. Acum, fiic, sulul cu profeiile acelui fiu al lui Iuda, pe care nu era nicio pat! i ntinse cartea Daniel. Ascult, stpne: i am privit n ntunericul nopii i iat veni, din norii cerului, un Fiu al Omului i a fost condus la omul cel n vrst. i el i-a dat puterea i onoruri i mpria, ca toate hoardele, neamurile i limbile s-L serveasc. Puterea Lui e puterea etern, ce nu i se poate lua, i mpria lui e una, care nu va putea fi distrus. Crezi n profei, stpne? E destul, cred! exclam Ben Hur. Ce va fi ns acum? ntreb Simonide; dac regele vine srac, nu-i va veni stpnul meu n ajutor, din prinosul lui? S-i vin ntr-ajutor? cu ultimul siclu* i pn la ultima respirare! Dar de ce s spui c are s vin srac? Arat-mi, Estera, cuvntul Domnului, cum i s-a revelat lui Zaharia. Ea i ddu unul din suluri. i citi: Bucur-te, fiic a Sionului. Iat, regele tu vine la tine, drept i ca mntuitor; e srac i clrete pe un asin pe mnzul unei asine. Ben Hur se uit la o parte. Ce vezi, stpne? Roma, rspunse el posomort; Roma i legiunile ei. Am trit n tabra lor, i cunosc. O, zise Simonide, pentru rege vei conduce legiuni n lupt, i vei avea s alegi dintre milioane. Dintre milioane! strig Ben Hur. Simonide sttu o clip pe gnduri. Chestiunea puterii nu trebuie s te neliniteasc, adug n urm. Ben Hur se uit ntrebtor la el. Ai vzut, n sufletul tu, pe rege, cum cobora ntre ai lui, ntreb Simonide, l-ai vzut, aa zicnd, la dreapta ta, i

Siclu = moned din aur sau din argint 353

la stnga, ai vzut legiunile mpratului, i te-ai ntrebat: Ce poate el s fac? Da, aceste erau gndurile mele. O, dragul meu, continu Simonide, tu nu tii ce tare-i Israelul nostru! i-l nchipui un btrn ngrijorat care plnge pe ruinele Babilonului. Dar du-te acum de Pati la Ierusalim, ascunde-te dup stlpii din pia i observ-l pe Israel, aa cum este el. Promisiunile domnilor fcute lui tata Iacob l las rece pe poporul nostru, nici robia nu-l mpileaz; el se ntrete sub genunchiul egipteanului. Apsarea Romei i-a fost hran ntritoare. i acum este n adevr aa cum a zis Moise: Un popor i un crd de popoare. Mai mult, stpnul meu. Ca s poi msura puterea Israelului i ct de mare este acea a regelui, nici nu-i nevoie de mult calcul pozitiv, pune n cumpn credina i asta te va cluzi n cele mai deprtate regiuni ale pmntului nostru. Ierusalimul este ca un mrgritar n templu sau ca inima n trup. ntoarce-i privirile de la legiuni orict de puternice i se vor prea i ia seama la mulimea credincioilor i vei striga i tu: n tabr, Israele! Numr crdurile persane, copiii repatriailor care n-au voit s se repatrieze; numr fraii care nzuiesc spre Egipt i deprtata Afric; numr rtcitorii evrei care i caut adpostul n Apus, n oraele comerciale din Spania; numr tovarii lor de aceeai ras din Grecia, din insulele mrii, sus din Pontus i din Antiohia, apoi i pe aceia care zac blestemai n umbra zidurilor murdare ale Romei, numr-i pe credincioii Domnului din corturile deertului dincoace de Nil i chiar din regiunea dincolo de Marea Caspic, de sus din vechea ar, din Gog i Magog i nu-i uita nici pe aceia care trimit daruri Templului sfnt ca semn de nchinare lui Dumnezeu i cnd i-ai numrat pe acei care te ateapt, vei avea mpria Dreptii care va cuprinde ntreg pmntul n Roma ca i n Sion. Vei avea rspunsul la ntrebarea: ce poate Israel poate i regele. Tabloul era artat n culori arztoare. Ilderim se impresion cu deosebire.
354

 O, de a mai fi aa de tnr! strig, srind de pe scaun. Ben Hur rmase tcut. Vorba era pentru el ca o invitare s-i jertfeasc viaa i averea pentru fiina aceea misterioas, care pentru Simonide era punctul de gravitare a tuturor speranelor mari, ca i a credincioilor egipteni. Ideea nu era nou pentru el. De multe ori i-a stpnit sufletul, dup cum am vzut: odat cnd n dumbrava Daphnei a ascultat povestirea lui Malluch; i mai desluit cnd Baltazar i-a prezentat icoana mpriei viitoare. Apoi n cltoria prin vechiul Nain, ideea luase proporia unei hotrri definitive. Dar totui rmase, pn acum, numai n gnd nsufleit de sentimente din ce n ce mai aprinse. Acum, un maestru preluase ideea, o artase ca pe un lucru posibil, aproape realizabil. Ben Hur avea sentimentul c i s-a deschis o u prin care lumina nvlea n torente orbitoare i-i arta drumul spre menirea unui scop, bogat n rsplat pentru sufletul lui setos de glorie. Numai un lucru nu-i era lmurit. Toate sunt bune, cte mi-ai spus, vorbi el, c regele o s vin, c mpria lui va semna cu aceea a lui Solomon, c, punem cazul, eu m ofer cu viaa, cu averea mea s ajut ndeplinirea acestui ideal, pe urm?... S lucrm la ntmplare? S ateptm pn vine regele? Ori pn trimite el dup mine? Tu ai vrsta i experiena, rspunde! Simonide rspunse ndat. N-avem timp de ateptare. Scrisoarea aceasta art scrisoarea lui Messala este o chemare la fapt. Ca s ne opunem legturii dintre Messala i Gratus, n-avem destul influen la Roma, nici putere aici. O s te omoare dac mai ateptm. Vrei s tii ce slbatici sunt, uit-te la mine. Se cutremur de amintirile nfricotoare. O, stpnul meu, continu apoi reculegndu-se ct este de tare! Cred c ai tot atta voin? Ben Hur nu nelese.

355

 mi aduc aminte ce frumoas mi prea lumea n tinereea mea! oft Simonide. -apoi? ntreb Ben Hur. Fost-ai capabil de o jertf mare? Da. Din dragoste. N-are viaa i alte motive de nsufleire, tot aa de puternice? Simonide nclin capul. Poate dorul de mrire. Dorul de mrire nu i se cuvine unui fiu al Israelului. Poate rzbunarea? Scnteia czu peste o patim uor de aprins. Ochii tnrului se nflcrar, minile i tremurau, i rspunse grabnic: Da. La rzbunare are evreul drept. Este n lege. O cmil i un cine in minte nedreptatea. Simonide relu firul convorbirii. Un lucru ns, un lucru trebuie fcut pentru rege, ndat dup sosirea lui. Fr ndoial, Israel e mna dreapt a lui, dar o, Doamne, e o mn a pcii care nu cunoate meteugul rzboiului, ntre milioane de suflete nu este nici un destoinic conductor de oti! Pe mercenari nu-i socotesc, ei vor fi o putere mecanic apstoare pentru noi. Situaia e aa cum i-au dorit-o romanii; fruct al tiraniei lor. Timpul ns s-a schimbat, timpul a sosit i pstorul trebuie s-i trag spada contra leului. Cineva trebuie s fie conductorul, la dreapta regelui. Cine s fie acela? Obrajii lui Ben Hur se aprinser, apoi gri: neleg. Dar spune vorba rspicat. Cine? Simonide sorbi din vinul pe care i-l adusese Estera, ntrind glasul. Tu, stpne! Tu i eicul. Voi doi s fii cpitanii; fiecare cu misiunea lui. Eu voi rmne aici, continund afacerile, ca pn acum; avnd grij ca izvorul s nu sece. Tu vei merge la Ierusalim, pe cei care pot purta arme, s-i numeri, s-i mpari n divizii de cte zece i cte o sut. S-i alegi apoi conductorii acestor divizii, s-i instruieti i s-i
356

trimii s se narmeze, n locuri secrete. i le voi spune eu. i de arme m voi ngriji. ncepnd din Pereea vei strbate toat Galileea, de unde apoi un pas mai ai pn la Ierusalim. La Pereea ai pustiul n spate i pe Ilderim n apropierea ta. El va pzi oselele, aa c nimic nu se va mica fr cunotina ta. El te va sprijini n toate. Pn la timpul oportun nimeni s nu afle aciunea noastr. Rolul meu? Rolul meu e subordonat. Cu Ilderim am vorbit de mai nainte. Ce zici? Ben Hur se uit la eic. Aa este, cum spune el, fiul lui Hur, rspunse arabul. Eu mi-am dat cuvntul i el e mulumit. Dar tu trebuie s ai jurmntul meu, care m va lega pe mine i toi ai mei de tine, de interesele tale. Simonide, Ilderim i Estera se uitar cu ncordare la Ben Hur. Fiecare om, ncepu el trist, i are cupa lui de bucurii n, via; mai devreme sau mai trziu, i se umple aceast cup i el gust, bea din ea fiecare, numai eu nu. Eu vd, Simonide, i tu nobile eic, v neleg propunerea. O primesc i apuc calea artat, adio sperana pcii visate. Poarta unei lumi ideale se va nchide n urma mea; i desigur niciodat nu se va mai deschide. Cci Roma vegheaz, nu iart i va trimite spionii ei n urma mea. n catacombele ei, n peterile cele mai ntunecate va trebui s sfresc zilele. Un sughi de plns ntrerupse tcerea, Estera i ngrop faa n umrul tatlui ei: Nu m-am gndit la tine, Estera, zise Simonide, adnc micat. Las, e bine aa, Simonide. Omul i poart soarta mai uor cnd este comptimit, zise Bun Hur. Lsai-m s continui... Cu toii l ascultar. Voiam s v spun totui, urm el, c n-am alt alegere, dect s m supun destinului. Dect s m expun aici la o moarte la, mai bine nfrunt lupta i sunt gata s primesc tovria voastr.

357

 S facem un act, n scris? ntreb Simonide, cu instinctul lui practic. M ncred n vorba ta, rspunse Ben Hur. i eu, adug Ilderim. Aa de simplu se ncheie pactul, care avea s schimbe mersul vieii lui Ben Hur. Dup o scurt pauz el mai adug: Aadar, s-a hotrt! Dumnezeul lui Abraham s ne ajute! strig Simonide. Un cuvnt, prietenii mei, zise Ben Hur mai vesel acum. Cu voia voastr, pn s ncepem aciunea, vreau s mai petrec puin... Nu se poate ca Messala s nu urzeasc ceva mpotriva mea. Dar n timpul ct sosete rspunsul procuratorului cam o sptmn, el e n frigurile nerbdrii. Vreau s-l ntlnesc la circ, s-i rd n fa. Ilderim se bucur de nseninarea tnrului i Simonide cntri partea practic a dispoziiei lui. ndrzni s-i vorbeasc de afaceri. E bine. Dar s vezi, stpne, n timpul acesta a vrea s-i fac un serviciu. Te-am auzit vorbind de motenirea pe care i-a lsat-o Arrius. E vreun imobil? Da, o vil la Misenum i cteva cldiri la Roma. Te-a sftui s vinzi averea aceasta i banii s-i pui undeva n siguran. D-mi mie o procur n privina aceasta i eu i voi gsi mijlocitor care s-i fac bine vnzarea. Cel puin de data asta s-i prevenim pe jefuitorii mprteti. Vei avea mine procura. Dac nu te superi, ar fi bine s-o am chiar n noaptea aceasta, rspunse Simonide. Ilderim i netezi mulumit barba, adugnd: Bine zici. Precauia e bun. Mai adu pine i vin, Estera! Sunt fericit ct vreme eicul Ilderim i tu, stpne, suntei oaspeii mei! Las, mai bine s-mi aduc caii, zise Ben Hur. Vreau s m ntorc la Nain. Dac m duc acum, nu m descoper dumanul meu, i ntorcndu-se spre Ilderim cei patru clui vor fi veseli s m vad.
358

Cnd se revrsau zorile, el i Malluch intrar pe ua cortului.

359

CAPITOLUL IX
Cam la patru ore, n noaptea urmtoare, Ben Hur i Estera edeau pe terasa noului magazin. Jos la picioarele lor, n pia, era o micare deosebit. Alergturi n sus i n jos, ridicri de lzi i baloturi, strigte nervoase i chemri grabnice, larma aceea fantastic a pieei Orientului luminat cu tore purtate de vnt. O corabie se ncrca degrab. Simonide era nc tot n biroul su, de unde ddea ordine cum trebuia s plece vasul, fr oprire, spre Ostia, portul de navigaie al Romei, de unde avea s mai ia un pasager, apoi ncetinind mersul va strbate prin Valencia, spre malurile Spaniei. Pasagerul era mputernicitul care trebuia s caute cumprtor pentru motenirea Arrius, lsat lui Ben Hur. ndat ce corabia va fi pornit, Ben Hur va trebui s nceap i el aciunea lui, hotrt. Dac el totui i-ar schimba decizia, i s-a ngduit un timp de cumpnire n-avea dect s spun un cuvnt el era stpnul. Ben Hur sttea pe teras i privea tabloul de jos, fr s se gndeasc numai la propria lui soart. Era tnr, frumos, bogat, cult, din noblee veche i nu demult fusese primit n cele mai nalte cercuri ale elitei din Roma putea s aspire aici la onoruri, la realizarea tuturor ambiiilor sale i acum trebuia s renune la toate cte-i oferise viaa. Trebuia s se expun unei primejdii sigure, inevitabile. S ntreprind un rzboi, fr ans de izbnd contra mpratului, numai din acel cult mistic pe care l purta n suflet pentru acel rege, nvluit n mister. i totui l ademenea onoarea ncrederii amicilor si, contiina c va lupta ca s gseasc o patrie. Numai cine a trit mult vreme pribeag, fr patrie, poate s neleag puternica vraj a acestui cuvnt. Mai avea un motiv. n lumea aceasta plin de viclenii care pentru cei slabi are deviza: bucuria plcerilor momentului! n lumea aceasta neltoare unde cei muli
360

nu vd dect partea ei strlucitoare, Ben Hur gsise o tovar. Ai fost tu la Roma? o ntreb el. Nu, rspunse Estera. Ai vrea odat s te duci? Nu cred. De ce? M tem de Roma, rspunse ea, cu o uoar tremurare a glasului.

El se uit la ea. Alturi de el ea, mititic, prea un copil. Nu putea s-i vad bine faa, n obscuritatea nopii, dar nvlui toat fptura ei ntr-o privire plin de gingie. Aa
361

sttuse surioara lui pierdut, lng dnsul, n noaptea aceea fatal cnd procuratorul Gratus adusese nenorocirea peste casa lor. Srmana Tirzah, unde o fi ea? Amintirile acestea i deteptar un sentiment de tandree pentru Estera. Nu era sora lui, dar niciodat n-o putea privi ca pe o servitoare, i mprejurarea c era ntr-adevr servitoarea lui, l fcea s fie ndoit de prietenos cu ea. Nu-mi pot nchipui Roma, continu ea, n felul ei feciorelnic, dect ca pe un ora mare, plin de palate i temple, cu foarte mult lume... Mi se pare ca un monstru ngrozitor, care ademenete ntre zidurile ei pe oamenii panici din frumoasa ar, ca s-i piard apoi n pcate, n moarte... O fiar uria setoas de snge care dac te apuc n braele ei, te sugrum fr scpare. Tcu i se uit n jos. Mai spune! zise Ben Hur, nviorat. Ea se apropie, ridic privirea n faa lui. Pentru ce trebuie s-i faci din Roma un duman? De ce n-ai ncheia mai bine pace cu ea? Tu ai suferit mult; pe tine te-au ales dintre milioane s fii o momeal pentru dumanul comun. Tinereea ta a fost chinuit, este drept si jertfeti astfel i restul zilelor tale? Chipul ei candid pli i mai mult i Ben Hur se aplec spre ea cu blndee: Ce m sftuieti tu, Estera? Ea ntrzie puin cu rspunsul. Proprietatea ta din Roma este o cas de locuit? Da. E frumoas? ncnttoare. E un palat n mijlocul unui parc imens, cu poteci prundite, cu fntni nitoare i statui prin colurile umbrite, mprejmuit cu plantaie de vi, o coloan att de nalt de zreti Napoli, Vezuviul, din vrful ei. mpratul are o moie n apropiere; dar n Roma nu exist o vil mai frumoas ca vila Arrius. i viaa poate fi linitit acolo?

362

 Nu se poate nchipui o noapte cu lun, o zi de var mai linitit, numai cnd vin vizitatori se tulbur singurtatea. Acum cnd vechiul proprietar a murit, iar eu sunt aici, nu se aude acolo dect optirea servitorilor, cntecul psrilor i murmurul fntnilor; i nu-i alt variaie dect aceea a florilor care i schimb forma, se vetejesc, cad i iar nmuguresc, se deschid i parfumeaz vzduhul cu petalele lor n sute de culori. Dar viaa pentru mine, Estera, a fost prea linitit acolo. mi pricinuia o nelinite intern. mi scormonea sufletul contiina c trebuia s fac ceva n via, c nu-mi este iertat s mor aa n dulce trndvie, fr s fi fcut i eu ceva. Ea se uit n deprtarea rului. De ce m ntrebi? gri el. Bunul meu stpn... Nu, nu, Estera, nu aa! Numete-m prieten, frate, dac vrei; eu nu sunt stpnul tu i nu vreau s fiu! zi-mi frate! El nu putu s vad roeaa de bucurie pe obrazul ei, nici strlucirea ochilor pierdui n noapte. Eu nu pot s pricep un suflet care prefer viaa zbuciumat n locul unei viei care care... Cere violene i vrsare de snge, ntregi el. Da, suspin ea, s preferi viaa aceasta, aceleia din vil. Estera, tu te neli. N-am alt alegere. Ah, aa de ngduitor nu este romanul! Eu m duc, fiindc sunt silit. A rmne aici, nseamn a muri. Dac m duc e acelai lucru: o cup cu venin, pumnalul unui uciga, sau sentina dat de tribunal pe fa. Messala i procuratorul Gratus s-au mbogit din bunurile rpite tatlui meu i pentru ei este de mare importan s-i menin averea. La o panic nelegere nu putem ajunge. i atunci o atunci Estera, nu poate fi vorb de via linitit pentru mine, n frumoasa, vechea vil, orict de parfumat ar fi aerul grdinii i orict devotament a gsi ntr-o tovar nelegtoare, care mi-ar ndulci traiul. Nu pot tri n linite. Trebuie s fiu ager i
363

activ. Ca s rzbun nedreptatea. Voi putea pedepsi pe vinovai? Voi muri ntr-o zi rpus de viclenia, lor? Cine m va rzbuna? O, grijile mi vor alunga somnul i contiina mea nu se va odihni niciodat. Aa de rele sunt perspectivele? ntreb ea cu vocea tremu-rtoare de mil. Nu se poate ca tu s nvingi? Ben Hur o prinse de mn. Aa de mult ii tu la mine? Da, rspunse ea simplu. Mna ei era cald i parc se topea n a lui. El simi cum tremur. i veni n minte egipteanca, ct contrast ntre ea i mica Estera! Aa subiric i ndrznea, deteapt i minunat de frumoas! Ben Hur i duse mna la buzele lui. Tu o s-mi fii o a doua Tirzah, Estera. Cine-i Tirzah? Surioara mea, pe care mi-au rpit-o romanii, i pe care trebuie s-o regsesc, cu orice pre, nainte de-a muri. n clipa aceasta o und de lumin vie nvli pe teras. Un servitor de-al lui Simonide intr pe u, aducnd pe stpnul su. Tinerii se apropiar de negustor i din convorbirea ce urm ntre ei, personalitatea lui se dezveli impuntoare. Apoi se dezlegar funiile corbiei i ntre luminile fcliilor i strigtele vesele ale marinarilor, vasul fu pornit n largul mrii. Ben Hur a rmas legat de regele care trebuia s vin.

364

CAPITOLUL X
n preziua jocului, avutul lui Ilderim fu dus ntr-o ncpere sigur, n apropierea circului. Avea s serveasc clreilor. n acelai timp, omul bun trimisese cu oamenii lui tot ce mai avusese: o caravan ntreag de servitori, arme, cai, turme de oi i cmile ncrcate cu bagaje, aa c retragerea lui, din Nain, semna cu exodul unui popor ntreg. Lumea din ora rdea de convoiul bizar. Dar el nu se tulbur de ironizarea oamenilor. Spionii l socoteau prea barbar, ca s-l ia sub observaie: o caravan de mscrici! Romanii i bteau joc, ca de un spectacol comic. Dar ce-i psa lui? Mine el va fi departe, n deerturi, i toate corturile lui, tot ce aparinuse oraului, vor fi n siguran, afar de primejdia urmririi. Omul nu-i niciodat mai sigur, ca atunci cnd e obiectul batjocurei. i arabul, iret, tia acest lucru. Nici el, nici Ben Hur nu subestimaser influena lui Messala. Erau convini c, dup ntlnirea din circ, el va aciona mpotriva lor. Dac va fi nvins, nvins de Ben Hur, imediat puteau s se team de toate relele din partea lui. Poate nici c va atepta ordinele lui Gratus. Dup chibzuirea aceasta, erau pregtii s se pun n siguran, linitii clreau alturi ateptnd ziua de mine. n drum l ntlnir pe Malluch care i ateptase. Credinciosul om nu art cu nimic c ar cunoate relaiile lui Ben Hur cu Simonide i Ilderim n forma lor nou. Salut reverenios i scoase o hrtie pe care o ddu eicului. Am aici programul conductorului jocurilor, unde, cum vezi, caii ti sunt destinai s serveasc clreilor. Vei gsi aici i ordinea jocurilor. Fr s tiu rezultatul i urez noroc i succes, bunul meu eic! Apoi se ntoarse spre Ben Hur. i ie, fiul lui Arrius, i doresc succes. Acum nimic nu poate s mpiedice ntlnirea ta cu Messala. Sunt fcute toate pregtirile. Am asigurarea din partea conductorului jocurilor. i mulumesc, Malluch, rspunse Ben Hur.
365

Malluch mai zise: Culoarea ta este alb, a lui Messala roie ca focul i galben. Impresia lor e de ghicit. Copiii de pe strad vnd, de pe acum, panglici albe. Mine toi arabii i evreii le vor purta la bra. n circ vei vedea c albul e rspndit mai mult prin galerii. n galerii poate, dar nu n tribune... Nu, acolo va domina roul i galbenul. Dar dac noi vom nvinge, Malluch nu-i putu opri un zmbet de mulumire , dac vom iei biruitori, nalii domni vor tremura! Firete, deocamdat ei pun rmaguri: doi, trei, cinci contra unu. Dispreul lor pentru ce nu-i roman e mare i Messala e un roman! ncetinind glasul adug: Nu-i st bine unui evreu n loc de frunte, la o astfel de adunare, se pltete scump, i riti banii , dar, ntre noi fie zis, eu totui voi avea un prieten care va s ad chiar alturi de consul. El va primi rmaguri de trei, ori cinci, chiar pn la zece, contra unu va fi aa de nebun. Eu i-am dat informaii n privina aceasta i ase mii n cec... Drag Malluch, zise Ben Hur, un roman nu pune rmag dect pe moneda lui. Dac l ntlneti pe prietenul tu, d-i civa sesteri, ci vei crede tu de cuviin. i ascult, Malluch, i spune-i mai ales, s pun rmag pe caii lui Ilderim, contra lui Messala. Malluch se gndi o clip. Asta va avea ca urmare c toat lumea se va gndi la cearta ta cu Messala. Chiar asta e ce doresc. neleg, neleg. Da, Malluch, mi vei face un mare serviciu. Vei ajuta interesul public al curselor, la care rivalizm eu cu Messala. Se va face, fu rspunsul hotrt. Este o arvun de pre cuvntul acesta. Voi triumfa, cu att mai bine! Malluch l privi ptrunztor pe Ben Hur.

366

 Voi avea despgubirea bunurilor mele, vorbi Ben Hur, mai mult siei. Pentru a doua oar poate nu mi s-ar prezenta ocazie... S-i pot nimici i mndra-i fudulie! Tata Iacob s m ierte atunci... O expresie de energie puternic strluci din faa lui frumoas i ddu neles acestor cuvinte: Da, aa s fie! Malluch, nu te sfii s povuieti pe prietenul tu s in prinsoarea, ct de sus ridicat: zece, cincisprezece, douzeci, contra una; chiar i cincizeci, dac e vorba de mine i Messala! Asta e o sum important, zise Malluch. Va cere garanie. S i-o dai! Du-te la Simonide i spune-i, din partea mea, c vreau s-mi asigur afacerea. Spune-i c vreau cu orice pre s-mi zdrobesc dumanul. i c este i acesta unul dintre mijloace, ndrzneala d putere! i acum, du-te! Nu pierde clipa! Malluch salut i se deprt civa pai. Dar se ntoarse iar. S m iertai, gri el ctre Ben Hur. Am s v mai spun ceva: Eu n-am putut vedea de aproape carul lui Messala dar mi-a spus cineva c este cu o palm mai nalt ca al tu. Cu o palm! Aa de mult! strig Ben Hur cu bucurie. Apoi se aplec spre Malluch. Fiindc eti un bun evreu, Malluch, credincios neamului tu, ia-i un loc deasupra porii de triumf, n apropierea balconului din faa coloanei i bag de seam cci dac am noroc, voi s... dar nu, mai bine s nu vorbim dinainte! Tu stai numai acolo i ine ochii deschii! n clipa aceasta Ilderim scoase un strigt de uimire. Pentru numele lui Dumnezeu! Ce-i asta! Se apropie de Ben Hur, i-i art un afi. Citete! i zise acesta. Nu, e mai bine s citeti singur. Ben Hur citi o comunicare a prefectului provinciei, isclit de conductorul circului, n care, n modul nostru
367

modern, erau nirate toate punctele serbrii. nti un cortegiu, prezentat cu o pomp deosebit, dup aceasta nchinrile n onoarea Consulului, apoi jocurile: curse de alergri, de srituri de cercuri i boxeri, toate n ordine anumit. Erau anunate i numele i naionalitatea participanilor, precum i premiile hotrte nvingtorilor. Sumele, destul de importante, erau scrise cu litere mari, subliniate, dovad c trecuse vremea cnd eroii se mulumeau cu triumful care preuia odat mai mult dect banul. Ben Hur trecu repede peste partea aceasta a programului i se opri cu interes la acea a curselor de cai. Aici se promitea amatorilor un spectacol cum nu s-a mai vzut n Antiohia. Oraul ddea serbarea n onoarea Consulului. Premiul era de o sut de mii de sesteri i o cunun de lauri. Se nira numele participanilor. Cu totul ase concureni. Nu s-a admis dect care cu patru cai. Pentru mrirea interesului, concurenii trebuiau s se arate mpreun pe scen. Urma descrierea fiecruia: 1. Carul corintianului, tras de doi cai suri, unul murg i altul negru; conductorul ctigase premii n Alexandria i Corint, se numea Lisipus i purta culoarea galben. 2. Carul romanului Messala: doi cai albi, doi negri; conductorul nvingtor de dou ori n circul Maximus, Messala, culorile lui: rou i galben. 3. Carul lui Athene Kleante: trei cai suri i unul murg, nvingtor al jocurilor olimpiene din anul trecut; conductorul: Kleante, culoarea: negru. 4. Carul lui Dikaios, bizantin: doi cai negri, unul sur i unul murg; conductor: Dikaios, culoarea: negru. 5. Carul lui Sidoniu Admetu: patru cai suri; de trei ori nvingtor n Cezarea. Conductor: Admetu, culoarea: albastru. 6. Carul lui Ilderim, eicul deertului. Caii, toi patru murgi. Conductor: Ben Hur, un evreu. Culoarea: alb.

368

De ce numele acesta n loc de Arrius? Ben Hur se uit la Ilderim. Acum nelegea indignarea arabului. Amndoi avur acelai gnd: Era mna lui Messala!

369

CAPITOLUL XI
Abia se ls nserarea asupra oraului Antiohia i o mulime imens mpresur coloana ridicat n mijlocul pieei mari dimprejurul circului. Lumea, care toat ziua nchinase lui Bacchus i lui Apollo, se aduna aici, ntr-o nfrigurat ateptare. Antiohia, iubitoare de fast i parad cu strzile ei largi, mpodobite cu statui i coloane de marmur sclipitoare, se nsufleea ca nici un alt ora, la asemenea ocazii. Erau reprezentate aici diferite popoare din lume; supuii Romei, cea domnitoare peste ele. Imperiul se trudea s le cucereasc, s le asimileze. i foarte muli cutau s se supun, adoptnd limba, datinile, nchinndu-se zeilor poruncitori, i aezndu-se n ora. i cldeau case noi i se simeau ca la ei acas. Un lucru ciudat se observ ns n noaptea aceasta. Aproape fiecare om purta una sau dou din culorile conductorilor de care. Unul panglic neagr, altul alb, rou-galben, n sfrit, toate culorile anunate pe afi. Cine s-ar fi uitat cu atenie, ar fi putut s observe c cele mai multe panglici erau verzi, albe i rou-galbene. Dar s lsm strada i s cutm palatul de pe insul. Cele cinci candelabre din sal erau aprinse. Erau adunai aici toi acei demnitari pe care i cunoatem de la prima noastr vizit. Divanul era ocupat de nobili n mtsuri cu earfe i de la masa mare se ridicau discuii diferite. Dar cea mai mare parte a adunrii i trecea vremea plimbndu-se pe coridoare sau discutnd subiecte de toate zilele: ce mai faci? O s fie timp frumos? Ori: dac s-au fcut toate pregtirile pentru serbare? Regulile circului sunt tot aceleai n Roma ca i n Antiohia? Tinerii se plictiseau. Ei i fcuser datoria. Dac am fi cercetat caietele lor de nsemnri, le-am fi gsit acoperite de rmaguri, rmaguri pe ntreaga serbare, punct cu punct: pe curse de fug, pe luptele cu boxerii, pe ntrecerile cu cercuri, pe toate, numai pe cursele cu care nu.
370

Pentru ce? Nu s-ar fi gsit nimeni cine s pun mcar i un dinar contra lui Messala. n sal nu se vedea nici o alt culoare afar de ale lui. Nimeni nu se gndea la posibilitatea nfrngerii lui Messala. Nu avusese el cea mai perfect educaie? Nu primise el o diplom imperial pentru tiina duelului? N-au ieit nvingtori caii lui n circul Maximus? Apoi el e un roman! ntr-un col al divanului, l vedem ntins, odihnind, chiar pe el nsui, pe Messala. mprejurul lui stteau numeroi admiratori i-l asaltau cu ntrebri. Se nelege, nu era dect un singur subiect de conversaie: alergrile. Tocmai venir Drusus i Caecilius. Uf! strig primul, trntindu-se pe divan lng picioarele lui Messala, pe Bacchus, sunt ostenit! Unde ai umblat? l ntreb Messala. Pretutindeni, sus la Omphalos, pe toate strzile. E o lume cum n-a fost niciodat n Antiohia. Se zice c mine vom avea toat lumea asta n circ. Messala rse ironic. Dobitocii! Ei n-au vzut niciodat un circ organizat de nsui mpratul. Dar spune, Drusus, ce ai vzut? Nimic. Ei, ai uitat, zise Caecilius. Ce? ntreab Drusus. Convoiul albilor. Adevrat! strig Drusus, ridicndu-se. Am ntlnit un convoi de albi. Ei purtau i un steag! O! Ha-ha-ha! i se trnti iar pe divan. De ce nu povesteti totul, Drusus? ntreb Messala nerbdtor. Nite scrbe ale deertului, Messala, nite ceretori din Templul lui Iacob din Ierusalim. Ce s mai spun de ei? O, zise Caecilius, nu este de rs. S-i spun eu, Messala. Vorbete! zise acesta.
371

 Ei bine, noi i-am oprit pe oamenii acetia i... Le-am pus un rmag, continu Drusus lund cuvntul din gura nsoitorului su. i ha-ha-ha, i un derbedeu, numai piele i oase, ne rspunse c primete rmagul. Cine este omul tu? l ntreb eu. Ben Hur, evreul, rspunse el. Pe ct? ntreb eu. El mi rspunse: Pe un... iart-m, Messala, pe toi zeii, nu pot s nu rd, haha-ha... Cei de fa se uitar unul la altul. Messala l ntreb pe Caecilius. Pe ct? Un siclu! rspunse acesta. Un siclu! un siclu! Urm o cascad de rsete batjocoritoare. i ce ai fcut Drusus? ntreb Messala. Toat lumea se nghesuia s asculte rspunsul lui Caecilius. Nobilul Drusus, drag Messala, i-a pus punga n buzunar i a lsat pe siclu s plece... Un alb! Un alb! S vin ncoace! S vin! S vin! Asemenea strigte umplur deodat sala, de nu se mai auzea nimic altceva. Juctorii de zar prsir masa; adormiii se deteptar, i frecau ochii i se nghesuiau s-l vad pe noul venit. M rog... i eu... i eu... Cel primit cu attea ovaiuni era un respectabil evreu, pe care Ben Hur l cunoscuse n cltoria lui din Cipru spre Antiohia. El intr serios, cumptat, atent la cei dimprejur. mbrcmintea i era curat fr o pat, din postav alb, turbanul, tot astfel. Salut nchinndu-se, zmbitor, i i se apropie de mas i ridicnd haina-i scump cu mna stng, cu degetele sclipitoare de inele preioase, se aez pe scaun zicnd:
372

 V salut romani, nobili romani! Tcere! Pe Jupiter, cine este? ntreb Drusus. Cine de israelit, l cheam Sambalat, e furnizor al armatei, locuiete la Roma i este imens de bogat, a fcut avere pe cale necinstit i e un mare intrigant. Dar, pe zei, de ast dat l prindem!

Zicnd aceste, Messala se ridic i se apropie cu Drusus de ceilali care se nghesuiau n jurul furnizorului. Am auzit, ntmpltor, pe strad, spuse acesta, cu aerul unui om de afaceri, punndu-i tblia pe mas c la palat e suprare, fiindc nu sunt primite rmagurile pe Messala. Cum tii ns, zeii cer jertfe... Dar s vorbim ce ne intereseaz. Mai nti, nu tiu care-i miza. Ct mi oferii?
373

Cu toii rmaser uluii de ndrzneala evreului. Spunei-mi repede, cci am treab, sunt ateptat, Dou contra unu! strigar deodat mai multe voci. Cum, numai dou contra unu? ntreb, cu mirare, furnizorul. Cnd omul vostru e roman! Fie trei! Trei, numai trei? Cnd omul meu nu este dect un cine de evreu! Dai-mi patru! Bine, fie i patru, rspunse un tnr, cu tonul batjocoritor. Ai fi putut s-mi dai i cinci, relu Sambalat, nelund n seam batjocorirea. Se fcu cteva clipe de tcere. Ei, hotri-v! Consulul, stpnul vostru i al meu, m ateapt... Tcerea adunrii ncepu s fie apstoare. n cinstea Romei! Dai i cinci! Dac-i vorba de cinstea Romei hai, fie i cinci! se auzi o voce. Rsunar aplauze, se produse micare i Messala se apropie. n cinstea Romei, fie i cinci! strig i el. Surznd, Sambalat se pregti s scrie. Dac ar fi ca mine s moar mpratul, Roma n-ar fi s rmn orfan, cci tot se mai gsete un curajos care si ia locul, n virtutea acestui curaj, Messala, d ase! Aplauzele rsunar din nou. Fie i ase, strig Messala, atta-i deosebirea ntre un roman i un evreu! i acum, suma, repede! Se poate s te cheme consulul, i eu s rmn n suspensie... Urmar rsete batjocoritoare, primite cu nepsare de Sam-balat, care scrise pe tbli artnd-o lui Messala. Citete, s auzim i noi, strigar cu toii. i Messala citi: Alergri cu rmag. Messala, din Roma, pune rmag cu Sambalat, tot din Roma, c el va nvinge pe Ben

374

Hur, evreul. Suma rmagului, douzeci de talani. Miza lui Sambalat: ase contra unul*. Martori! Cine vrea s iscleasc rmagul? ntreb Sambalat. O tcere adnc urm. Preau toi mpietrii. Messala fix tblia, n timp ce toi se uitau int la el. Simea privirile i i ddu seama c trebuia s la o hotrre repede, dac nu voia s se compromit. Neisclind, era pierdut. i veni un gnd: Ascult, evreule, se rsti el, de unde ai tu atia bani? Sambalat zmbi ironic i-i art o hrtie. Privete! Ce este? Citete! rsun din toate prile. Messala citi: Antiohia, 16 Tamuz. Posesorul acestor rnduri, Sambalat din Roma, are la mine cincizeci de talani, n moned imperial, pltibili dup cerere. Simonide Cincizeci de talani! n moned imperial! repet mulimea cu mirare. Atunci veni Drusus s salveze situaia. Pe Hercule! strig furios. Hrtia e fals! i evreul e un mincinos! Numai mpratul poate s dispun de o sum aa de mare! Afar cu acest neruinat! Aceast injurie fu repetat cu njurturi. Totui, Sambalat rmase linitit. Numai zmbetul lui ironic era mai pronunat. n sfrit, Messala lu cuvntul: Nu aa! strig el. Ci unul contra unuia! Pentru onoarea noastr de romani! Zgomotul se potoli. Eu singur am s termin cu el. Apoi, ntorcndu-se spre Sambalat: Tu, cine de evreu, continu el, i-am dat ori nu ase contra unul?
*

Socotit un milion contra 150000 franci. 375

 Da, mi-ai dat, rspunse Sambalat linitit. Atunci, las-m pe mine s hotrsc suma. F cum vrei, numai suma s nu fie prea mic, observ Sambalat. Scrie deci cinci, n loc de douzeci. Pe zei, i pot arta chitana... Nu-i nevoie... E de ajuns cuvntul tu de roman. Dar d un numr cu so ase! Scrie! i urmar iscliturile. Sambalat se ridic, privind cu dispre la adversarul su. Nimeni nu tia mai bine cu cine avea de-a face. Romani, mai zise el, nc o prinsoare. Dac avei curajul. Cinci talani contra cinci, c albul va fi nvingtorul. Fac prinsoare cu voi toi! Adunarea rmase nmrmurit. Poate ai voi s se zic mine n circ: c un evreu a venit la palat, unde erau adunai cei mai nobili dintre romani, unul chiar de vi mprteasc, i nimeni n-a ndrznit s-i primeasc o prinsoare de cinci talani? Sgeata nimeri n plin. Destul, evreu neruinat, strig Drusus. Propunerea aceasta f-o n scris, i dac vom constata c tu ai ntradevr atia bani i i riti pe un astfel de joc nesigur i promit eu, Drusus, c prinsoarea va fi primit. Sambalat scrise linitit, ca ntotdeauna: ine, Drusus, i las propunerea n scris. ndat ce vei iscli-o, te rog s mi-o trimii la consulat, nainte de-a ncepe cursele. Voi fi n loja mare, deasupra porii. Pace vou, tuturora! Se nchin i iei din sal, fr s-i pese de rsetele batjocoritoare ce-l nsoeau. Vestea, acestei formidabile prinsori, se rspndi chiar n noaptea aceea, prin tot oraul. Afl i Ben Hur, care rmsese lng caii lui, c Messala i pusese toat averea n joc. i somnul lui fu mai linitit ca altdat.
376

CAPITOLUL XII
Circul din Antiohia avea nfiarea ca orice cldire, de felul acesta. Jocurile erau organizate pentru plcerea poporului, aa c toat lumea avea intrarea liber. Lumea se mbulzea devreme, de team s nu fie circul prea mic pentru ea. Poporul sttea afar, la pori, care abia se deschideau dup miezul nopii, lsnd puhoiul s curg n interior, pe care apoi nimeni nu-l mai prsea, pn la sfritul spectacolului. Aici dormea, aici mnca, din merindea adus de acas, lumea aceasta setoas de petreceri. Elita avea locurile asigurate de mai nainte. Ea pornea ctre circ n ziua jocurilor de diminea, nsoit de sclavi, gtii de srbtoare, n livrele. Pe la ora dou, dup amiaz, Antiohia era pustie, tot oraul era la circ. Lumea tia c nu ncape toat n circ, cu toate acestea nimeni nu voia s rmn acas. Atenia mulimii fu atras de sosirea Consulului, care venea pe ap cu o splendid barc roman. O clip, toi uitar de circ, ca s admire debarcarea puternicului stpn. La ora trei, un sunet de trompet impuse tcere i privirea a sute de mii de oameni se ndrept spre loja mare, care forma o parte a circului, la mijloc. O intrare boltit, numit Poarta Pompea. Deasupra porii flfiau drapele cu insignele legionarilor. Pe o tribun, minunat mpodobit, era aezat scaunul Consulului. Tribuna, n ambele pri, avea ui masive, sculptate n form de coloan i un parapet cu trepte, prevzut cu scaune. Aici luar loc demnitarii care l nsoeau pe Consul, mbrcai n haine strlu-citoare, n culorile cele mai vii. Tribuna aceasta ocupa, n lime, tot circul, mprejmuit cu turnulee, ornate acum cu draperii, cuverturi de purpur, decor care servea i de umbr contra soarelui arztor. De pe scaunul Consulului, aezat la mijloc, se vedea n tot circul.
377

Arena era toat presrat cu nisip alb, ca boabele de cristal. Aici se ddeau jocurile, afar de alergrile cu rmag. n partea de vest se ridica un soclu, cu coloane rotunde, bogat sculptate cu figuri alegorice. Ochii mulimii se ndreptau mereu spre acest loc, cci de acolo avea s vin semnalul nceputului curselor. Zidul nalt i drept, care mprejmuia circul, avea trei intrri boltite. Una dintre ele, somptuos mpodobit, era poarta prin care, la finele spectacolului, ieeau dui n triumf nvingtorii, ncoronai. Lumea pestri, care ocupa cu nghesuial pn i ultimul col, pndea cu ochii aprini, cu gurile cscate, s vad, s aud tot ce era artat aici pentru dnsa. Locurile pentru mese se aflau n partea de vest a circului i erau rezervate pentru nobilii care veneau aici, ntre pauze, s se recreeze. Cnd sun trompeta, se fcu tcere adnc i ochii tuturor se ndreptar curioi spre aren. Din partea de est, de la Poarta Pompea rsunau cntece acompaniate de muzic. Apru convoiul corului. Primul punct al serbrii. Urmat apoi de conductorii jocurilor i reprezentanii autoritilor, amfitrioni mbrcai n haine de gal, mpodobii cu ghirlande de flori. Figurile zeilor, aezate n litiere, purtate de sclavi, defileaz; apoi eroii zilei, care luau parte fie la alergri, la lupte, la srit i la lupta cu pumnul (box). Convoiul se mica ncet n jurul arenei. Privelitea, de o vie frumusee, e primit cu aplauze. Figurile zeilor, dei moarte, impresionau mulimea cu imaginaia cald. i mai entuziast este primirea lupttorilor, cci ntre spectatori nu era poate niciunul care s nu fi fcut prinsoare pe o sum oarecare, fie i numai un dinar. Se puteau deosebi lupttorii preferai: se strigau pe nume, sau li se aruncau flori i ghirlande mai multe. Fiecare avea o preferin, discutat cu aprindere. n faa spectacolului impuntor amueau uneori discuiile. Era admirat nu numai splendoarea trsurilor, frumuseea cailor dar i acea minunat apariie a
378

conductorilor. Purtau nite tunici scurte din stof de ln, fr mneci, din culoarea indicat lor. Dup fiecare mergea un nsoitor clare. Numai Ben Hur, poate din nencredere, mergea singur. Asemenea toi purtau casc, el singur era fr coif. Lumea se urca pe scaune s-i vad. Glgia cretea, n mijlocul ei se auzeau ipetele femeilor i ale copiilor. Se aruncau flori peste capetele conductorilor. i caii lor erau, la fel, ovaionai. i preau mndri de manifestaia ce li se fcea. Aproape toi spectatorii purtau cte o culoare, panglic prins peste piept sau n pr. Se zrea verdele, galbenul, albastrul, predomina ns albul i roul aprins. Rmagurile se puneau dup preferina cailor i a naio-nalitii conductorilor ei. Bizanul i Sionul aveau mai puine preferine. Greci erau muli n public, dar se mpreau ntre corinteni i atenieni, aa c verdele i galbenul nu se prea vedea. Roul aprins al lui Messala ar fi fost i el ignorat, dac cetenii Antiohiei, linguitori proverbiali, nu l-ar fi arborat, din interese negustoreti. Populaia curat a rii: sirienii, evreii i arabii purtau din simpatie pur panglica alb. Ei aveau ncredere n nobilele animale ale eicului, n frumosul Ben Hur, i nutreau ur profund contra romanului, pe care voiau s-l vad nvins. Erau cei mai numeroi, cei mai glgioi. Enervarea cretea mai ales pe galerii, unde albul domina. Acolo se isprviser mai curnd proviziile de flori i de acolo se auzir cele mai cutremurtoare strigte: Messala! Messala! Ben Hur! Ben Hur! Dup ce trecu cortegiul, lumea se mai potoli i rencepur discuiile. Pe Bacchus! ce frumos a fost! zise o femeie care se cunotea c e roman, dup roul aprins ce-i flutura n pr. i ce admirabil e trsura lui; numai aur i ivoriu! adaug alta, din acelai partid. Fac Jupiter s ctige. Altfel se judeca de pe bncile de la spatele lor.

379

 O sut de sicli pe evreu! strig o voce tare i ptrunztoare. Nu te grbi, i opti alta, prietenete. Copiii lui Iacob nu se prea ocup de jocurile pgne, deoarece acestea nu sunt bine vzute de ochii Domnului. Da, tiu. Cu toate acestea, unde ai vzut o atitudine mndr i curajoas ca a lui! i ce brae are! i ce cai! strig al treilea. Ct despre isteimea cum conduce, nu-l ntrece niciun roman. O femeie adaug: Aa este! i este mai frumos dect un roman! ncurajat, adeptul de mai nainte strig din nou: O sut de sicli, pe evreu! Prostule, i rspunse un vecin din Antiohia, care edea n faa lui, nu tii c s-au pus cincizeci de talani contra lui i ase contra unul pe Messala? ine-i banii, c se supr Abraham i te pedepsete. Discuiile mai urmar i nu ntotdeauna pe un ton urban. Cnd procesiunea se sfri, Ben Hur avu impresia c dorina lui se va mplini. Mii de suflete ateptau cu nfrigurare lupta lui cu Messala.

380

CAPITOLUL XIII
Programul se apropie de sfrit pe la ora trei, dup timpul de azi. Conductorul jocurilor anun o pauz, pentru reculegerea asistenei. Porile s-au deschis n acelai timp i lumea se rsfir printre coloane, pe unde se gseau buturi rcoritoare i ceva de ale mncrii. Cei rmai n circ discutau cu interes i i scoteau tbliele cu nsemnri, uitnd rivalitatea de ctigtori i pgubai. Nobilii profitau de pauz i i ocupau locurile rezervate. Ei nu veniser dect pentru alergrile cu trsura. Printre acetia era i Simonide cu ai lui. Locurile lor erau tocmai n faa lojii, unde edea Consulul. Cnd intrar, urmai de servitorii care aduceau un jil, pentru marele negustor, se fcu o micare de curiozitate n circ. Se rosti numele lui: Simonide! i un vecin l prinse n brae, ajutndu-l s la loc. Unii se urcar pe bnci ca s-l poat zri pe omul despre care se spuneau minuni! Fu recunoscut i Ilderim. l salutar muli. Dar pe Baltazar nu-l cunoscu nimeni. Asemenea nimeni nu tia cine erau femeile voalate de lng el. Lumea i salut cu respect i servitorii le artau locurile care se aflau n rnd, unul lng altul, lng parapet. Puteau s-i vorbeasc i s vad toat arena. Ca s ad comod, li se aduser perne i scaune. Femeile erau: Iras i Estera. Dup ce se aezar cu toii, Estera se uit prin circ, i, mai temtoare, i strnse vlul peste fa. Cealalt, egipteanca, nu fu jenat deloc de privirile ce se ndreptau spre ea: i ls vlul pe umeri i se uita foarte calm prin mulime. Servitorii aduser o frnghie uns cu cret i o legar de-a curmeziul arenei, de la un capt la altul. n acelai timp intrar prin Poarta Pompea ase brbai, aezndu-se drepi, n faa porii opuse. Din toate prile izbucnir urale: Iat-i! Iat-i!
381

Verdele se aez dup numrul patru, la dreapta era atenianul. i Messala? Da, el este numrul doi! Corintianul? l vedei acolo, este albul! Ben Hur trecu pe partea cealalt. Era numrul unu, numrul unu din stnga. nsoitorii purtau tunici de aceeai culoare ca i concurenii, i erau repartizai dup numrul lor. Cunoti pe Messala? ntreb egipteanca pe Estera. Nu-l cunosc, rspunse evreica nfiorat la gndul c romanul era dumanul lui Ben Hur. Este frumos ca un Apollo! Egiptencei i strluceau ochii, iar evantaiul cu nestemate se mica repede n minile ei. Estera o privi mirat: putea romanul s fie mai frumos dect Ben Hur? Auzi pe Ilderim spunndu-i tatlui ei: El este la stnga Porii Pompea. i nelegnd c era vorba de Ben Hur, ntoarse privirea ntr-acolo. Strnse vlul mai bine peste fa i murmur o rugciune. Apru Sambalat n faa lor. Vin chiar acum din Carceres, gri el, nclinndu-se naintea lui Ilderim, care i smulgea firele de barb de nerbdare. Caii sunt de o constituie perfect. Dac ar fi s fie nvini, a dori s nu fie de Messala, zise Ilderim. ntorcndu-se ctre Ilderim, Sambalat scoase o tbli: i aduc i ie veti importante. i vorbisem de rmagul pe care l-am fcut noaptea trecut cu Messala, pentru care am consimmntul aici n scris. Simonide lu tblia, citind-o cu atenie. Oamenii tia au trimis la mine iscoade s cerceteze dac ntr-adevr ai la mine atia bani. Pstreaz bine tblia. Dac eventual ai pierde, s tii cui i datorezi; dac ctigi, bag de seam s nu dispar oamenii care au isclit aici. S nu-i ieri pn nu-i achit la ultimul siclu. Nici ei nar face altfel cu noi.
382

 Las' pe mine! rspunse furnizorul. Ai vrea s ezi lng noi? ntreb Simonide. Eti foarte bun, dar trebuie s stau lng Consul... Pace vou! n sfrit, trompetele rsunar chemnd pe fiecare la locul lui. n acelai timp, aprur civa brbai n aren i aezar apte ghiulele mici de lemn pe marginea zidului mprejmuitor dinspre vest; tot attea figurine reprezentnd delfini, n partea opus. Ce nseamn asta? ntreb Baltazar pe eic. Se vede c n-ai fost nc la alergri? Nu, niciodat. i m mir de mine, c am venit i acum. Alergtorii trebuie s ia, la fiecare curs de ocolire, cte o ghiulea, cte o figurin. Ultima suflare a trompetei anun nceputul. Se fcu tcere. Toate capetele se ntoarser spre cele ase care unde ateptau concurenii. Simonide, cuprins de o puternic emoie, se roi. Degetele lui Ilderim treceau repede, tremurtoare, prin firele de barb. Privete-l acum bine pe roman! strig Esterei egipteanca. Dar Estera, strns n vlul ei, atepta palpitnd apariia lui Ben Hur, i nici n-o asculta. Supraveghetorii, la o uiertur de signal, srir, unul cte unul, pe coloan, de unde aveau s vin n ajutor, la nevoie. nc un sunet de trompet i i fac apariia nsoitorii conductorilor, n numr de cinci. Ben Hur refuzase nsoirea. Frnghia fu dat jos, ca s poat trece convoiul, apoi se aez iar la loc. Lumea atepta cu nerbdare ieirea concurenilor, care ateptau i ei cu neastmpr, sub Poarta Pompea. Deodat se auzir strigte puternice: Jos! jos! Toat lumea s-i la locul! Zadarnic ncercare.
383

384

Cu mare iueal ieir din aren concurenii cu frumoii lor cai i minunat mpodobitele care. Agitaia era la culme. Momentul ateptat de atta timp era aici. Iat-l! E acolo! Privete-l! Strig Iras, artnd pe Messala. l vd, rspunse Estera, privind pe Ben Hur. Vlul i czuse, tnra evreic deveni curajoas. Bucuria ideii c el fcea acum o mare bravur, dispreuind moartea i uitnd de sine, o extazia. Concurenii se puteau vedea acum din toate prile circului, dar adevratul spectacol nu ncepuse; ei trebuiau s treac dincolo de barier. Cel care s-ar fi repezit s-o sar, cnd caii nc nu erau destul de antrenai, ar fi riscat eecul unui insucces, chiar de la nceput; iar cel ce ar fi ntrziat prea mult, se expunea pericolului de-a nu putea ajunge cel dinti lng peretele din interiorul arenei, unde ncepeau adevratele curse de ntrecere. Lumea tia c acest prim pas adesea este hotrtor, de aceea urmrea cu atenia ncordat acest preludiu al curselor. n lumina orbitoare din aren ochii conductorilor asemenea se ndreptar, n primul rnd, spre barier. Carele se reped la acelai punct... Este nevoie de o mn sigur, de un echilibru linitit al prezenei de spirit. Dar dac ispita grabei l tenteaz pe cel fr aceste caliti?... Dac conductorul jocurilor nu d semnalul la timp? O clip de ovire, nesiguran, poate s fie fatal. Ct de reci i plictisitoare sunt serbrile noastre de azi, pe lng febrila agitaie i nfriguratul entuziasm cu care se urmreau ele atunci! Nu e nevoie de prea mult fantezie, s ne nchipuim arena acea luminat, strlucitoare, cu strlucitorul nisip alb pe jos, cu zidurile de granit, cu viile culori ale draperiilor, ale mbrcmintei spectatorilor, i cu palpitarea fierbinte a sufletelor, care i-au pus aici n joc toat slava gloriei de naiune, averea i viaa lor, ca s cumpnim ce nsemnau pentru ei alergrile acestea.
385

Messala sttea drept, n carul lui, bogat n aur i sidef. Ca o statuie, fr s se clatine ct de puin de micrile repezi, cu minile lui tari i ndemnatice conducea caii. Picioarele i braele-i erau goale, ca sculptate n marmur. Cu capul sus, contient de frumuseea lui, cu nrile dilatate de ncordare, abia atingnd pmntul uor, elegant, n toat inuta lui. Din toate prile se auzeau aplauze, carele se apropiar de barier, toate ase deodat. Trompeta mai ddu un semnal ascuit, acoperit de zgomotul asurzitor din public. Servitorii neleser gestul i coborr bariera. Copitele calului lui Messala o lovir totui, dar el, fr s se impresioneze, plesni din bici, se aplec nainte i cuceri spaiul cu un strigt de triumf. Jupiter fie cu noi! strigar adepii romanului, nflcrai. La cotitur, Messala lovi un car, al atenianului, care czu peste tovarul su i amndoi pierdur distana. Servitorilor li se opri respiraia de groaz. Numai n loja Consulului rsunar voci. Jupiter fie cu noi! strig Drusus. Ctig! Jupiter e cu noi! strigar tovarii, vznd cum Messala alerga nainte. Sambalat voia tocmai s se ndrepte spre ei, cnd o trosnitur l fcu s se uite n jos. Rmase corintianul, singurul rival al atenianului, ai crui cai, linitindu-se, voiau s-o ia la dreapta. Din nenorocire, roata lovi trsura corintianului, care czu sub potcoavele cailor. Fu o clip de groaz. Se auzir ipete de furie, de revolt. Estera i acoperi ochii. Bizantinul, corintianul i sidonianul zburau nainte! Sambalat privi dup Ben Hur i, aplecndu-se spre Drusus: O sut de sesteri pe evreu! strig el. Primesc! rspunse acesta. nc o dat: o sut de sesteri pe evreu!

386

Acum nimeni nu-i rspunse. Spectacolul din aren acaparase toate ateniile. Nu se auzi dect strigtul: Messala! Messala! Jupiter cu noi! Cnd Estera ridic ochii, servitorii curau frmturile carului bizantinului. Alii l duceau pe cel rnit, pe o targ. Unde era un grec, se auzeau njurturi. Ben Hur alerga vesel i teafr lng Messala. Dup ei sidonianul, bizantinul i corintianul. Alergarea era n trei, toi priveau neclintii la ei.

387

CAPITOLUL XIV
La nceput, Ben Hur fusese i el orbit de lumina mare din circ; dar apoi i reveni. Cu snge rece examin, dintr-o privire, situaia adversarilor. n special observa faa lui Messala, profilul lui de patrician, pe care se putea citi sufletul lui mndru i ptima. Coiful superb i mrea frumuseea. i n reflexul strlucirii metalului, Ben Hur vedea mai adnc n inima acestui om, care era i crud i rutcios n acelai timp. Evreul i strnse energia i-i ntri hotrrea. Simea c trebuia, cu orice pre, s-i nfrng dumanul. Calcula rece i linitit. Nu voia s se arunce orbete n braele nenorocirii. Nu avea ncredere oarb n Fortuna, ci se bizuia mai mult pe prezena lui de spirit, pe chibzuina lui, mai mult ca totdeauna. Nu trecu mult i putu s constate c bariera va cdea la apropierea lui Messala, i-i trecu, fulgertor, prin minte c romanul tia dinainte aceasta. Fusese o nelegere prealabil cu directorul jocului un procedeu n felul romanilor. Acest funcionar, roman i el, inea mult la Messala, i nu s-ar fi dat ndrt de la nicio uneltire s-i ajute succesul. Altfel, nu i-ar fi explicat Ben Hur de ce Messala i mna carul cu repeziciune spre barier, pe cnd ceilali i nfrnau caii. Bariera czu ntr-adevr. Toi caii, afar de ai lui Ben Hur, se repezir, aai, spre barier. Ben Hur cotete la dreapta, trece pe lng un col n goan mare i, ca s ajung mai repede, o ia curmezi i sosete deodat cu Messala. ndemnarea acestei manevre nu scp ateniei spectatorilor, care l aclamar cu ovaii furtunoase, cutremurnd circul. Estera, ncntat i surprins, aplauda i ea din toat puterea. Sambalat, zmbitor, oferi, pentru a treia oar, o sut de sesteri, ns fr a mai gsi amatori. Romanii ncepur a se ndoi, a pierde ncrederea n Messala.

388

Romanul i evreul galopau unul lng altul ctre bariera a doua Messala, cuprins de furie, plesni cu biciul pe unul din caii arabi ai lui Ben Hur spre uimirea spectatorilor. Jos cu Eros, i sus cu Marte! strig el, dup acest act de brutalitate. Caii arabi, obinuii doar cu mngieri, o luar razna, nspimntai, iar n public indignarea general produse un zgomot, ca o furtun amenintoare. Carul lui Ben Hur zbur n goan npraznic. Minile lui ns, obinuite s mnuiasc crma vaporului peste valuri nfuriate, erau destul de vnjoase s potoleasc spasmul cailor speriai. Mngindu-i i vorbindu-le mereu cu blndee, ei se supuneau voinei lui. Astfel, apropiindu-se de prima int, se gsi din nou lng Messala, cucerindu-i bunvoina i admiraia chiar i a romanilor, cci nu-i putur ascunde impresia bun n faa acestui act de mare bravur, manifestnd cu zgomot sentimentele lor. Messala, cu toat ndrzneala lui, nu cutez s-i repete gestul. Estera l vzu pe Ben Hur mai palid ca de obicei, dar linitit i mulumit, cu capul mndru, ridicat. Un servitor se sui pe rndul din partea de vest i ridic o ghiulea. Altul cobor din partea opus un delfin. Messala i Ben Hur galopau mereu alturi, urmai de cei trei concureni: bizantinul, corintianul i sidonianul. Supraveghetorii circulau i se strduiau s in ordine n public i abia reueau. Lupttorii erau urmrii de aproape cu cea mai vie pasiune. La un moment dat, sidonianul reui s se apropie de Ben Hur, dar numai un moment, apoi rmase iari n urm. Aceasta a fost la al cincilea nconjur. Cel de al aselea nu aduse nicio schimbare. Din ce n ce iueala devenea mai mare; din ce n ce sngele concurenilor se nclzea mai mult. Conductorii i caii tiau c momentul decisiv era aproape. Interesul viu pentru roman i evreu pru acum c se schimb n ngrijorare pentru acesta din urm. Toi cei din
389

bnci i nclinar capul, spre a putea urmri mai bine cursa. Ilderim ncet de a-i mai chinui barba i Estera iei din rezerv. O sut de sesteri pentru evreu! strig Sambalat a patra oar. Niciun rspuns. Un talant cinci talani ori zece! Alegei! Primesc sesterii, rspunse un tnr roman, pregtindu-se! s semneze. Nu te grbi, l opri un prieten. De ce? Pentru c Messala alearg mai tare acum. Vezi cum se apleac peste car, cum d drumul cailor care zboar ca vntul... Privete-l i pe evreu! Tnrul roman se uit la Ben Hur. Pe Hercule! strig el. Cinele acesta ine cu putere friele! Dar nu! zeii nu-l vor ajuta. Ah, nu! Privete! Jupiter e cu noi! Jupiter e cu noi! Strigtul zgudui cortul Consulului. Messala ajunse ntr-adevr la culmea iuelii. Prea aproape de succes. Ctigase o bun bucat nainte. Caii ineau capetele n jos; vzui de sus, corpul lor parc atingea pmntul, nrile deschise luceau, ca pline de snge, ochii parc le ieeau din orbite. Bietele; animale fceau sforri peste putere. Se aflau la a asea alergare. Cnd s se apropie, n zborul lor fantastic, de bariera a doua, Ben Hur i crmui caii n dosul carului lui Messala. Bucuria partizanilor acestuia ajunse la culme: ipau, urlau, i flfiau rmagurile lor. Malluch, care era pe galerie, i simea inima btnd cu putere. A cincea alergare trecuse fr nimic hotrtor. Poate a asea s fie decisiv. Ben Hur gonea mereu ndrtul lui Messala. Simonide i tovarii lui nu preau deloc nelinitii. Negustorul sttea cu capul plecat, iar Ilderim i ciugulea barba, cu sprncenele ncruntate, sub care ochii i
390

strluceau plini de speran. Estera abia respira de emoie. Numai Iras era foarte bine dispus.

Adversarii se napoiau de la a asea alergare, cu Ben Hur tot ndrtul lui Messala. Cnd trecur pe lng grupul de prieteni, ca fulgerul, Estera zri chipul lui Ben Hur i mai palid ca nainte. Fata suspin. Simonide, mai fin observator, opti lui Ilderim: S tii c plnuiete o nou lovitur... Aproape sigur, i-o citesc din fa... . Ilderim i rspunse: Nu vezi ce bine se ine? Pe viul Dumnezeu, ce alergare! Doar o ghiulea i un delfin mai rmaser la locul lor. Acum era nceputul sfritului. Extrem de palpitant. Sidonianul i biciuia caii care, de fric se sforau s alerge. Bizantinul i corintianul fceau i ei sforri, fr rezultat. Nici nu mai contau. Toi urmreau doar pe roman i pe evreu. Ben Hur! Ben Hur! se auzeau strigtele din mii de glasuri.
391

Pe unde trecea, l ntmpinau strigte de simpatie i ncurajare. Grbete-te, evreule! Pe lng zid! D drumul arabilor! Nu te lsa! Acum, ori niciodat! Evreii stteau pe parapet cu minile ntinse spre el, parc se rugau. El prea c nu-i vede, nu-i aude. Drumul era pe jumtate fcut i el alerga tot n urma lui Messala. Ajunser la a doua barier, tot astfel. Messala era bine dispus i promitea n gnd s aduc bogate jertfe zeilor, dup nvingere. Iat un pas i va fi acoperit de glorie avere, suprema satisfacie a triumfului visat. n acelai timp, Malluch l vzu, din galeria lui, pe Ben Hur cum se aplec peste caii lui i ddu drumul frielor. i cum ondul biciul, plesnindu-l, fr s loveasc, deasupra arabilor, nspimntai, Ben Hur se ncord cu o hotrre energic, suprem, care prea c anim, prin expresia voinei lui voina cailor. Ei fcur un salt i n clipa urmtoare erau alturi de Messala. Acesta parc i auzise zgomotul carului, dar nu ndrzni s ntoarc capul, cci era tocmai la cotitur, unde trebuia s fie foarte atent. Niciun semn nu-i veni din mulime. Distinse, cu tot zgomotul, unele cuvinte pe care Ben Hur le adresa n limba arab cailor lui, cum obinuia eicul. Erau cuvinte de mbrbtare: Acum, acum! La pmnt cu cel care ne-a lovit!... La pmnt! A noastr e gloria! ncet, ncet, lucrul s-a fcut!... Foarte simplu, la punct, i repede! Ben Hur pndise momentul, cnd la crmuire Messala slbise, i ddu lovitura. Miile de oameni au neles procedeul cu strlucitul lui succes. Messala, zpcit, nu-i crmui bine carul. Roata din fa se lipi de osie i trosni... circul rsun de ipete, urmate de alt trosnitur, mai puternic... O ploaie de ndri se revrsar peste nisipul de cristal i carul romanului, cu oitea rupt, zace la pmnt, sfrmat, ncurcat n hamuri, czu i Messala peste cap.
392

393

Groaza e cu att mai mare, cu ct se complic catastrofa: sidonianul, care venea n goan n urma lui Messala, neputnd opri subit, trecu peste corpul lui, peste carul zdrobit i peste caii ncremenii. Spectatorii srir pe bnci ipnd i vocifernd. Messala zcea la pmnt, nemicat; lumea credea c murise. Privirile celor mai muli l urmreau pe Ben Hur. Nimeni nu observ c lovise cu oitea ferecat a carului roata dindrt a lui Messala; admirau ns ndrzneala lui, efortul ce fcuse i avntarea cailor. Ce alergare! Mai mult salturi mortale. Cnd bizantinul i corintianul abia fcuser jumtate cursa, Ben Hur era la int. Alergarea se sfrise. Consulul se ridic. i aranjatorii jocurilor ddur semnalul de sfrit. Poporul l aclam, asurzitor, pe Ben Hur. Cu ceremonia obinuit se purcese la ncoronarea nvingtorilor. Fericitul ctigtor al luptei cu pumnul fusese un sas blond, cu fruntea ngust, cu privirea slbatic. Ben Hur recunoscu n el pe unul din profesorii lui de scrim, din Roma. Apoi tnrul evreu se uit la Simonide i prietenii acestuia. Acetia fcur semne de chemare. Estera rmase frumos la locul ei, pe cnd Iras se ridic zmbitoare, fcndu-i semne cu evantaiul. Salut, care fusese pregtit pentru Messala. Convoiul ncepu s porneasc, ntre uralele mulimii, spre poarta de triumf afar n ora. Marele spectacol se sfrise.

394

CAPITOLUL XV
Ben Hur i Ilderim mai sttur o vreme mpreun dincolo de fluviu. La miezul nopii voiau, cum hotrser, s plece pentru a urma caravana, care se afla deja de treizeci de ore n pustiu. eicul era fericit. i oferise daruri regale lui Ben Hur. Dar el nu primi, asigurndu-l c era rspltit prin umilirea dumanului su. Generosul eic insist. Gndete-te ce ai fcut tu pentru mine! M-ai fcut renumit. Peste mari deprtri se va vorbi despre Mira mea i odraslele ei. Voi fi ludat i preuit ca i cnd n-a fi ajuns n ajunul vieii mele. Vor veni la mine oameni fr stpn, o mulime, s mi se supun, s m serveasc. Tu nu tii, Ben Hur, ce va s zic a fi stpnul deertului, cum voi fi eu de acum ! Gloria aceasta mi va aduce imense ctiguri din nego i privilegii regale. Pe spada lui Solomon, dac un trimis al meu ar cere favoare mpratului pentru mine, a putea s-o dobndesc. i tu nu vrei nimic, nimic pentru tine? Oare n-am eu prietenia ta, o, eic? -apoi pentru marea nfptuire, la care voi lucra, ajutorul tu mi-e cel mai preios dar. Voi apela la tine cu mai mult ndrzneal. Venir doi soli: Malluch i un necunoscut. Cel din urm fu ascultat nti. Omul nu-i putu ascunde bucuria pentru reuita zilei. Dar s v spun scopul venirii mele, zise el. Stpnul meu, Simonide, m-a trimis s v informez c sunt unii, n partidul romanilor, care s-au ridicat contra achitrii premiului. Ilderim sri, cu voce tuntoare: Pe Dumnezeu! Toat lumea a fost martor c premiul s-a ctigat n chip legal. Directorul jocurilor a i achitat banii, rspunse trimisul. E bine! Vaszic intriga n-a reuit.
395

 Nu. La acuzarea lor c Ben Hur a zdrobit roata carului lui Messala, directorul aminti lovitura de bici a romanului dat cailor arabi la cotitura barierei, i acuzatorii au tcut. Ce se aude cu atenianul? A murit. A murit? strig Ben Hur. Ce noroc au diavolii de romani! Messala, desigur, a scpat. Da. A scpat cu via, dar rmne schilodit, o sarcin a lumii. Medicii susin c picioarele i sunt zdrobite pentru totdeauna. Ben Hur se uit la cer. l vedea pe dumanul roman, intuit ca Simonide, purtat de servitori. Va fi n stare s se resemneze ngmfatul vanitos, ca neleptul Simonide? Are i neplceri Simonide, continu Malluch. Drusus i ceilali, care au isclit rmagul, s-au plns Consulului pentru cei cinci talani pierdui. i Messala ezit s recunoasc pierderile. Sambalat s-a plns i el Consulului, care nc n-a hotrt nimic. Romanii sunt de prere c intervenia la Consul nu va avea niciun efect. i unii de ai notri sunt de prerea aceasta. Tot oraul vorbete de asta. i ce spune Simonide? ntreb Ben Hur. Este foarte mulumit. Zice c dac romanul pltete, este ruinat; dac nu pltete, este dezonorat. Autoritile imperiale vor decide n chestiunea aceasta. Interesul lor este s nu ofenseze Orientul. Ar fi prost nceput de campanie. eicul Ilderim nu trebuie suprat. Ar putea s le vin n spate tot pustiul. Lucru ce n-ar conveni deloc Consulului. Astfel c putem fi siguri: Messala va plti! Ilderim i recapt buna dispoziie. S plecm, gri el, frecndu-i minile. Cnd e vorba de afaceri, nimeni nu le poate rezolva mai bine ca Simonide. Gloria este a noastr. S ne aduc caii! Mai stai, se rug Malluch. Afar e cineva, care vrea s-i vorbeasc. S vin, zise Ilderim.
396

Malluch iei i se ntoarse cu un tnr cu figur delicat, care, lsndu-se pe un genunchi, vorbi cu voce simpatic: Iras, fiica lui Baltazar, m trimite s-i aduc felicitrile ei pentru triumful cailor ti. Fiica prietenului meu e foarte amabil. Spune-i, te rog, n semn de mulumire, s primeasc din partea mea acest dar. La cuvintele acestea, i scoase un inel din deget. Voi face cum mi ordoni, rspunse tnrul, dar mai am o rugminte din partea fiicei egipteanului. Ea roag pe bunul eic s-i comunice tnrului Ben Hur c tatl ei s-a instalat n palatul Idermee i-l roag s rspund la invitarea de a-i vizita mine, la ora patru. Ar fi foarte fericit dac eicul, pe lng felicitrile ei, ar primi i mulumirile pentru aceast intervenire. eicul privi la Ben Hur, faa cruia se roi de fericire. Ce vrei s faci? Cu voia ta, m duc s-o vd pe frumoasa egipteanc. Ilderim rse cu haz. S nu guste omul tinereea?! Ben Hur rspunse trimisului: Anun pe aceea care te-a trimis c Ben Hur vine la ea mine, n palatul Idermee, oriunde ar fi el. Trimisul se deprt, cu un salut tcut. Pe la miezul nopii Ilderim porni, dup ce ls lui Ben Hur un cal i un nsoitor s-l urmeze.

397

CAPITOLUL XVI
A doua zi Ben Hur porni s viziteze pe Iras. Pe drumul cel mai scurt, sosi n curnd la palatul Idermee. Intr de pe strad ntr-un vestibul, cu scri n ambele pri, acoperite cu covoare, care duceau spre o colonad. Lei naripai erau aezai lng scri i n mijlocul vestibulului un colosal Ibis, din a crui gur nea ap limpede. Totul arta arta i splendoarea Egiptului. Pn i balustrada scrii era din marmur cenuie. Ben Hur sttu o clip s admire frumuseea palatului. O u n fund era deschis, invitndu-l parc s intre. Ben Hur intr ntr-un atrium, n stil roman, dintre cele mai luxoase. Ct de mare era ncperea aceasta nici nu-i putu da seama, att era de copleit spaiul cu diferite ornamente. Privirea i se opri asupra unui minunat tablou reprezentnd pe Leda, mngiat de lebda tradiional. Sub picioare, observ, asemenea, c toat sala era tapetat cu mozaicuri alegorice din mitologie, n jurul meselor artistic sculptate erau aezate scaune i jiluri comode. Pereii i tavanul erau pictate n fresce egiptene i arabe. Lumina venea din tavan, nvluind ncperea ntr-o raz feeric. Ben Hur, ncntat de cele vzute, cufundat n visri, atepta, ntrzierea apariiei vreunui servitor, sau chiar a stpnei, nu-i era neplcut. n toate casele romane, oaspeii se primeau n atrium. De la un timp ns ncepu a se plictisi. O tcere mormntal era pretutindeni. Nici cel mai mic zgomot, de nicieri! S fie o nenelegere la mijloc? Trimisul fusese totui din partea egiptencei. Palatul Idermee era al lui Baltazar. Ciudat i se pru ns totui c nimeni nu mai venea. i pierdu rbdarea! Se apropie de ua prin care intrase, dar cu mirare vzu c nu mai era deschis, cum o gsise, ci ncuiat. Cut la alt u, dar i aceea la fel! ncerc la toate uile care ddeau
398

n sal: toate ncuiate! Sngele i nvli n obraz. Era prizonier! O clip rmase ca mpietrit. Ce s fac? Cine avea interes n Antiohia s-i fac ru? Messala! i palatul Idermee? Toate erau aici ornate cu pompa Egiptului, cu arta Atenei, dar atriumul acesta era din Roma. Furia l cuprinse. ncepu s bat la toate uile, s le foreze cu fora lui de atlet. Zadarnic! Era nchis pretutindeni. Dac era opera lui Messala? Ben Hur zmbi ironic. Navea arm, dar fiecare mas, scaun, o s-i serveasc de arm! Numai pasrea poate s moar prins n colivie, el nu! i simi puterile nzecite de furie i disperare. El, nvingtorul, prins n colivie! Messala nu putea s-i vin n fa. El era un invalid. Trebuia s fi pltit un mercenar. S vin, acest ticlos! Ben Hur scoase un strigt de se sperie singur de vocea lui. Dar nimeni nu-i rspunse. Atept astfel mai bine de jumtate de or. Atunci se auzi, n sfrit, un zgomot, din partea opus a slii. n sfrit! i zise Ben Hur plin de nerbdare. Erau nite pai grei ca de bocanci duri. Ben Hur fcu civa pai nainte, spre stlpii de marmur ce l ascundeau pe noul venit. Nu era unul, ci doi, care vorbeau acum mpreun, ntr-o limb pe care n-o nelegea Ben Hur. Erau doi strini, din rile Apusului, dup nfiare. Dup o scurt privire n interiorul slii, ei venir n faa lui Ben Hur. Amndoi, foarte nali, mbrcai n tunici scurte, Ben Hur recunoscu pe unul dintre ei. Era un boxer pe care l cunoscuse la Roma i-l revzuse acum, n circ, ca nvingtor ncoronat n luptele cu pumnul. l trecu un fior rece, uitndu-se la nfiarea lui slbatic i gndindu-se c aceti oameni au venit, cu siguran, s-l omoare. nsoitorul boxerului era un tnr tot aa de voinic, dar negricios, prea un evreu. Dup ce mai schimbar cteva cuvinte nenelese, mpreun, boxerul puse mna pe umanii lui Ben Hur.

399

 Cine suntei voi? ntreb acesta latinete, dndu-se un pas ndrt. Barbari, fu rspunsul scurt. i ce vrei cu mine? Aici e palatul Idermee; ce cutai voi aici? Vorbele acestea, le rosti foarte serios i cu o voce poruncitoare. Acum, la rndul lui, boxerul ntreb: Dar tu cine eti? Un roman. Uriaul i ddu capul pe spate j rse batjocoritor: Am auzit povestea c, odat, dintr-un bou s-a fcut zeu; dar nici Dumnezeu nu poate s fac dintr-un evreu, un roman! Dup ce se stur de rs, se apropie din nou de Ben Hur, fcnd un semn nsoitorului su. Stai! strig Ben Hur, ridicnd braele. O vorb! Oamenii se oprir. O vorb! repet boxerul, ncrucindu-i braele puternice peste piept. O vorb! Vorbete! Tu eti Thord, germanul. Uriaul fcu ochii mari. Ai fost maestru de scrim la Roma! Thord aprob. Am fost elevul tu! Nu, zise Thord, cltinnd capul. Eu n-am avut niciodat elevi evrei. Dar pot s dovedesc c i-am fost elev. Cum? Ai venit aici s m omori! Asta e adevrat! Atunci, las-m nti s m lupt puin cu omul tu, ca s-i art ce am nvat de la tine. O bun dispoziie se oglindi pe faa uriaului. Schimb o vorb cu tovarul su, apoi, cu veselia unui copil, adug: Bine! Ateapt s v dau semnalul!

400

Se aez comod ntrun jil, apoi, dup ce i simi bine aezat corpu-i greu, zise simplu: Acum, ncepei. Lupttorii i luar poziiile. Amndoi aveau o inut hotrt. tiau c luptau pe via i pe moarte. Ben Hur i fcu din mna lui dreapt sabie. Strinul se apr cu braul stng. Dar mai nainte de a primi lovitura, Ben Hur, cu mna-i puternic, oelit n munc la crma corbiei, l apuc de braul drept, i-l rsuci repede cu violen i apoi l prinse de beregat, iar cu mna-i stng, liber, i ddu o lovitur puternic, bine nimerit, n tmpl, i-l culc la pmnt. Gliganul zcea la picioarele lui. Fr s rsufle. Ben Hur se ntoarse spre Thord. Ce zici? Ha, ce? Bravo! Eu nsumi n-a fi fcut mai bine! i el msur pe Ben Hur din cap pn n picioare, plin de admiraie. Asta-i arta mea! Asta-i coala pe care am fcut-o eu la Roma, zece ani de-a rndul! Tu nu eti evreu! Cine eti tu? Ai cunoscut d-ta pe duumvirul Arrius? Cum nu! Quintus Arrius, a fost protectorul meu. El a avut un fiu! Da, zise Thord i trsturile lui slbatice se luminar. L-am cunoscut, pe tnrul Arrius. Putea s devin un bun gladiator, mpratul l iubea i-i oferea favoruri. Eu l-am nvat s lupte, dar ce s-a fcut? Eu sunt acela, fiul lui Arrius!
401

Thord se uit mai de-aproape la faa lui Ben Hur. Ha-ha-ha! rse el cu poft. Mi s-a spus c o s gsesc un evreu, un cine de evreu! prin uciderea cruia voi servi zeii. Cine i-a vorbit astfel? ntreb Ben Hur. El, Messala, ha-ha-ha! Cnd, Thord? Noaptea trecut. Am auzit c este rnit! Nu va mai putea niciodat s umble. mi vorbi ntre vaiete, zcnd n pat. Ben Hur sttu pe gnduri. Din cele ce-i spuse Thord, putu s se conving c Messala, dei nvins, i era totui un nempcat duman. Ura lui nu se putea domoli cu nimic. i rmnea doar rzbunarea, acum, dup ce rmagurile cu Sambalat l ruinaser i materialicete. Ben Hur nelese ct de mult putea s-l stnjeneasc uneltirile acestui duman, n misiunea pe care o avea la primirea viitorului rege. De ce n-ar ntrebuina, mpotriva lui, mijloacele-i proprii? Omul tocmit pentru omorrea lui, l-ar putea omor chiar pe dnsul. l ntreb: Spune-mi, Thord, ct i-a promis Messala ca s m rpui? O mie de sesteri. O s-i primeti! i dac faci ce-i spun eu, vei mai primi trei mii. Uriaul vorbi convins: Bine! mi vei da patru mii. Ieri am ctigat cinci mii la curse; cu ce voi lua de la Messala, voi avea un capital de zece mii! Bine! i jur, pe toi zeii, c i voi fi credincios toat viaa mea! l voi omor pe roman, ca pe un pui de gin, n patul lui. N-am dect s-i astup gura cu pumnii... neleg, zise Ben Hur. Cu zece mii de sesteri te vei putea ntoarce la Roma, ca s deschizi o crcium lng circ i s trieti acolo n tihn, cum se cuvine unui vrednic maestru de scrim. Faa uriaului strluci de bucurie.
402

 Ascult, Thord, mai zise Ben Hur. Mi se pare c tovarul tu seamn puin cu mine. Ba chiar aa! Ei, bine, ajut-mi atunci s-l dezbrcm de tunica lui, pe care s-o mbrac eu, iar lui s-i dm hainele mele. Vei anuna apoi pe Messala c m-ai omort. Thord rse de-l trecur lacrimile. Ha-ha-ha! Niciodat nu s-au ctigat zece mii de sesteri, cu mai mult uurin! O crcium lng circul cel mare, ha-ha-ha! Ad mna, fiul lui Arrius! i vino cu mine, s ieim de-aici! Am s-i dau, la Roma, un vin ca din pivniele mpratului! La plecare, Ben Hur mai arunc o privire asupra celui mbrcat cu hainele lui. Adevrat c-i semna. i dac Thord se va ine de cuvnt, el va fi fcut o minunat afacere! n noaptea aceea, Ben Hur povesti, n casa lui Simonide, cele ce i se ntmplase, la palatul Idermee. Hotrr s porneasc, peste cteva zile, o cercetare public pentru dispariia tnrului Arrius. Aciunea trebuia s fie curajos condus de nsui Maxentius. Rmnea secretul nedescoperit? Ben Hur era scpat de urmrirea dumanilor si, i va putea lucra; netulburat n Ierusalim, unde avea s-i caute scumpele-i rude disprute. Cnd i lu rmas bun de la Simonide, acesta-i ur noroc i izbnd, iar Estera l petrecu pn la scri. mi voi regsi mama i sora, Estera, i atunci tu vei veni la Ierusalim, ca s am dou surori... Dup aceste vorbe, el o srut. Fosta-a srutarea unui frate? Ben Hur fu ateptat n casa lui Ilderim, dincolo de fluviu, cu doi cai buni i un nsoitor credincios. Caii sunt ai ti, i zise Ilderim. Erau minunatele odrasle ale Mirei, cu care el ctigase premiul la circ. Cadavrul din palatul Idermee fu ridicat i ngropat din ordinul lui Gratus, care vesti apoi pe Messala c Ben Hur era mort! De ast dat mort i ngropat fr renviere!
403

Nu mult dup aceasta, lng circul Maximus se deschise o bodeg, cu o firm mare, pompoas, cu aceast inscripie: Thord, din ara nordului.

404

CARTEA A ASEA

Munkcsi Mihly - Christ before Pilate (Cristos naintea lui Pilat - detaliu)
405

CAPITOLUL I
Treizeci de zile trecuser de cnd Ben Hur prsise Antiohia, ca s plece n pustiu, la Ilderim. O schimbare important se petrecuse n soarta taberelor: Valerius Gratus fusese nlocuit de Pontiu Pilat. Cauza dizgraierii celui dinti fu cei cinci mii de talani pe care Simonide i dduse ca mit lui Sejanus, un favorit influent al mpratului. Jertfa aceasta o fcu marele negustor ca s poat asigura linitea lui Ben Hur la Ierusalim, spre ai cuta rudele. Pentru aceasta, Simonide dduse tot ce ctigase cu rmagurile din circ. Dar prin aceast schimbare de guvernmnt n Palestina, evreii nu ctigaser nimic! Cohortele, care ocupaser cetatea Antonia, intrar noaptea n ora. Cel dinti lucru pe care l vzur locuitorii Ierusalimului, n dimineaa urmtoare, fu zidurile vechii ceti acoperite de ordine militreti. Din nenorocire, fuseser lipite peste busturile i chipurile fotilor demnitari, uri de Pilat. Acesta porunci ca toate aceste ornamente s fie distruse. O mare mulime de ceteni se duse la el n Cesarea, unde locuia. Cinci zile Pilat nu primi pe nimeni; apoi nconjur cetatea cu miliie i numai atunci i putur depune jurmntul lor de credin supuii umilii. Omul cel mai ru face uneori i un bine. Astfel i Pilat. El acord graierea celor nchii fr vin, revizuind nchisorile. Poporul vzu, n aceast msur, o bunvoin ce-l cuceri de la nceput. Sute de nevinovai fur scoi din temnie, unde fuseser aruncai fr vin, fr judecat. Ba, ceva mai mult, se descoperir nchisori subterane, unde tnjeau oameni, despre a cror existen nu tiau nici chiar temnicerii. De un astfel de caz, ciudat i bizar, ne vom ocupa n sfntul ora Ierusalim. Cetatea Antonia, dup cum se tie, fusese cldit de macedoneni, i ocupa aproape trei sferturi din coasta sfntului munte.
406

Mai trziu, Ioan Hirtramus o transformase n cetate de aprare a Templului. Apoi veni Irod, cu spiritul su ndrzne, i o, ntri, o mprejmui cu ziduri, o nzestr cu o cazarm, cu ateliere, arsenale, i cu nchisori n toate cldirile. n subsoluri adnci, n peterile ascunse n inima muntelui de stnc, erau nenumrate, ntunecoase temnie. Astfel era cetatea cnd, de la Irod, trecu n minile romanilor. Dintr-o privire acetia recunoscur valoarea cetii. Sub stpnirea lui Gratus, dac vreun evreu mai inimos venea s reclame cutare nedreptate, el nu mai ieea din aceast cetate s vad soarele zilei. Pe masa tribunului comandant, nsrcinat cu revizuirea condamnailor, erau grmdite listele nefericiilor care tnjeau n aceste nchisori, gata s fie trimise peste cinci minute lui Pilat, care locuia n cetate. Biroul tribunului, mare i mobilat cu luxul ce se cuvenea unui demnitar cu o misiune aa de important, era la aceast or plin de funcionari inferiori. Obosii de munca zilei, ei ateptau ncheierea ultimei liste, ca s poat iei apoi fiecare la aer, ngduindu-i recreerea cuvenit. n timpul acestei ateptri, veni un temnicer, zornind n mn o legtur de chei grele. Ce este, Gesius? l ntreb tribunul. Temnicerul se uit nelinitit, nendrznind s vorbeasc. Spune! l mbrbt tribunul. O, stpne, m tem s-i spun... Ce, iari vreo neglijen? Nu, tribune; din vina mea nu-i nimic; dar... Vreo crim? Ori ce s fie? Spune repede! Tu tii c eu toate le iert, afar de trdarea fa de zei i de mprat. Apoi s v spun. Sunt aproape opt ani, de cnd Valerius Gratus m-a adus aici, ca pzitor al nchisorilor. mi aduc aminte c, n dimineaa urmtoare, au fost adui aici mai muli evrei, nvinuii; c ar fi atentat la viaa lui Gratus. O piatr czuse de pe acoperiul unei case i-l doborse de pe cal. Cu capul legat, l-am gsit aici, chiar n scaunul unde ezi tu, tribune. mi ddu toate aceste chei, cu numr. Du407

te, mi zise el , i ia vezi n ce stare sunt aceste celule, cu numrul cheilor; dac sunt absolut sigure. i vino apoi cu raportul. Salutai i voiam s ies. Stai, strig tot el, tu ai planul nchisorilor. D-mi-l! l ddui, l ntinse pe mas. Uite aici, celula nr. 5. Vei nchide aici trei oameni, care i se vor aduce. Sunt oameni foarte periculoi, care au ajuns n stpnirea unui mare secret de stat, mai primejdioi dect criminalii. Orbi i fr grai s rmn tot restul vieii lor! mi arunc o privire aspr. Ai neles, Gesius? Am rspuns aiurit. Da, am neles. Ua acestei celule, cu nr. 5, nu se va deschide niciodat, pentru niciun scop; nimeni n-are voie s-i vad, nici s ias, nici s intre la ei! Dar dac ei mor? S moar! De aceea sunt nchii acolo! Celula s le fie mormntul! M nfiorai, dar nu zisei nimic! El m concedie. Gesius scoase din tunica lui roas un plan, i art cele cinci celule subterane, unde el fusese ornduit ca pzitor. Toi cei de fa se uitar la pergamentul nglbenit. Celulele erau n ir, cinci, fiecare cu ieirea ntr-un gang spaios, n fa. Este aa, cum l-am primit de la Gratus! Aici e celula 5, zisei temnicerul, artnd cu degetul pe plan. O vd, zise tribunul. Spune mai departe! A vrea s v ntreb ceva. Ce s ntrebi? Am eu drept s denun un fals? Planul acesta nu-i adevrat! Cum, nu-i adevrat? ntreb surprins tribunul. Nu-i adevrat! repet temnicerul. El arat numai 5 celule, pe cnd n realitate sunt ase! Cum ase? S v art cum este planul acesta n realitate. Gesius scoase din caietul lui de notie o hrtie, pe care o ntinse tribunului. Aici erau cele 5 celule, prevzute n dos cu un alt gang ntunecos, pe care el l socotise ca a asea celul.
408

 Ai dreptate! Planul cel dinti are o lacun. Dac-i aa, voi pune desenatorul meu s fac un nou plan al nchisorii. Vino mine s-l iei! Tribunul, creznd c raportul era gata, i ntoarse spatele. Dar ascult mai departe, tribune! Mine, Gesius, mine! Ceea ce vreau s v spun nu se poate amna! Tribunul se aez, binevoitor, din nou pe scaun. V spun pe scurt. Dar v ntreb iari: nu era datoria mea, oare, s cred toate cte mi spusese Gratus, despre deinui? Negreit! Trei spioni, orbi i mui! Era datoria ta s crezi. Ei, nici asta n-a fost adevrat! Cum? ntreb tribunul cu interes. Ascult i judec singur, tribune! Am fcut cum mi s-a poruncit. Opt ani de zile n-am deschis celula a cincea! Am adus de mncare la ceilali condamnai, deschizndu-le ua o dat pe zi. Acestor trei spioni ns le ddeam apa i pinea printr-o deschiztur n zid. Ieri ns, cnd a venit porunc s cercetm pe toi condamnaii, am deschis i ua acestor nenorocii. Ua czu cu zgomot la pmnt, cci nile ruginiser, dar n celul nu era dect un singur om! Prul i cdea lung, nclcit, pn n genunchi; pielea pe el era ca pergamentul; unghiile lungi, ncovoiate, cum le au psrile rpitoare, dar nu era dect un om! Unde erau ceilali doi? Am cercetat bine toat celula! Dac au murit, unde erau leurile, oasele lor? N-am gsit nicieri nicio urm de aa ceva! L-am ntrebat pe el, dar a dat numai din umeri.
409

 i ce crezi tu? Eu cred c n-a fost dect un singur om acolo, n tot decursul acestor opt ani. Bag, de seam! i zise tribunul amenintor. Ce spui tu, ar fi o acuzare grav, adus procuratorului Gratus! Temnicerul se nclin. Poate m-am nelat! Nu tiu!... Dar n-ai spus tu singur c timp de opt ani ai adus de mncare pentru trei persoane? N-am spus totul, rspunse temnicerul neintimidat. Am luat omul din celul. I-am tuns prul, i-am tiat unghiile, i-am fcut o baie cald i l-am mbrcat n haine curate. Dar el a nceput s plng i, prin semne i cu minile mpreunate, m-a rugat s-l duc iari n celul. Nu-l nelegeam. Acum m ncurc: l-am dus! Cu toii ascultau cu ncordare. Cnd l-am dus ndrt n celul, m-a luat de mn i m-a dus n fund, la perete, unde mi-a artat o deschiztur asemenea aceleia prin care i ddeam pinea i apa. N-o observasem la nceput. Mi-am plecat capul i m-am uitat n celul, care se vedea ca un gang nfundat. Se uit i el i scoase un strigt ca de animal. La strigtul lui, rspunse o voce slab. Eram uimit. Cine-i aici? ntrebai. La nceput, niciun rspuns; apoi se auzi un suspin: Fie-i mil, o Doamne! Era o voce de femeie. Cine eti tu? ntreb din nou. O femeie din Israel, fu rspunsul. Sunt aici cu fiica mea, ngropate de vii! Ajutne, o, Doamne! altfel trebuie s murim! I-am spus o vorb de ncurajare, i am venit s-i dau de veste. Bine ai fcut, Gesius, zise tribunul. Trebuie s deschid
410

ochii. i planul celulelor, i povestea cu cei trei spioni, au fost minciuni! Da, rspunse temnicerul. Omul scos din nchisoare mi-a mrturisit c da regulat femeilor mncarea i butura adus pentru ei. Vom face lumin n toate, declar tribunul. Haidem cu toii s eliberm pe femeile acelea! Gesius prea vesel. Va trebui s spargem zidul, zise el. Am gsit locul unde a fost ua, dar ea e zidit cu piatr i ciment. Tribunul se adres secretarului su: Cheam s vin doi zidari, cu sculele lor. Grbete-te! i raportul s nu-l trimii; vd c va trebui schimbat. Dup aceasta se ndreptar cu toii spre nchisori.

411

CAPITOLUL II
O femele din Israel, ngropat aici cu fiica ei. Ajut-ne! altfel trebuie s murim! Negreit, cititorul va fi neles cine erau aceste victime. n sfrit, mama i surioara lui Ben Hur, Tirzah. n dimineaa cnd fuseser arestate, cu opt ani n urm, ele fur trte n cetate, unde Gratus voia s le suprime. El le nchise n celula aceea tinuit, unde credea cu siguran c ele vor pieri fr urm. Sclavii, care le trser la nchisoare i care zidiser ua celulei, fur exilai, departe, ca s nu poat destinui nimnui fapta odioas. Pentru a prelungi chinul nenorocitelor, ele aveau s mai triasc ctva timp, hrnite cu pine i cu ap, din mila servitorului lor, cruia Messala poruncise s-i scoat ochii i s-i smulg limba. Tot planul fusese nscocit de acest roman iret, lacom i fr suflet, care voia astfel s suprime familia Hur i s pun stpnire pe averea lor imens. Oricine poate s-i nchipuie viaa de tortur a celor dou femei! Cum fuseser ele deprinse cu o via de lux i de confort! Cum fusese sufletul lor simitor, civilizat prin cultur, supus acum la chinuri cumplite! Civilizaia e o sabie cu dou tiuri. Ct de sus ridic ea pe om, pe att de jos l coboar, cnd cel deprins s triasc n curenie, este constrns la decderea celei mai mrave slbticii i murdrii! Cu alte cuvinte: am vzut splendoarea casei princiare n care vieuise Tirzah i mama ei, o via luminoas, fericit; s ne coborm deci cu aceast amintire n temnia lor umed i ntunecoas. Amndou se strnser una lng alta, la acea deschiztur ngust, ce da n celula singurului lor susintor, nenorocitul orb i mut! Tirzah se sprijinea de mama ei i plngea n suspine sfie-toare. Fii linitit, Tirzah, mntuirea o s vin! Am presimirea c nu n zadar ne-am rugat lui Dumnezeu, de cte ori am auzit trompetele sunnd, sus n cetate! Uit-te, vezi tu, prin ferestruie: lumina soarelui e nc sus, ceasul
412

poate s fie apte!... Am speran c o s vin cineva! Dumnezeu e bun! Aa, mama vorbea ginga, mngietor, cum se vorbete unui copil. Dei Tirzah nu mai era copil, cci la cei treisprezece ani pe care-i avusese cnd fusese nchis, s-au mai adugat opt. O s m silesc s fiu tare, mam, zise ea. Suferinele tale sunt tot aa de mari ca ale mele. i eu vreau s triesc pentru tine i s revd pe fratele meu! Oare unde o fi el?... Buzele mele sunt arse i limba mi-e uscat!... Vocea ei avea un timbru straniu, metalic, sinistru chiar. Mama o strnse la inim i o mbrbta: Ast noapte l-am visat, l-am vzut aievea, cum te vd pe tine, aici, lng mine, Tirzah. Trebuie s credem n vise, cum credea tatl vostru, tu tii. Domnul vorbea adesea cu el, n vis. Se fcea c eram acas, n curtea femeilor; i el venise n tain i se oprise acolo, n umbra porii, privind femeile... Inima mi btea tare. tiam c el ne caut pe noi. I-am ntins braele, grbindu-m spre el, dar, n clipa urmtoare, el dispru, fr s m recunoasc. Suntem ntr-adevr aa de schimbate, oft Tirzah , c desigur el nu ne-ar recunoate. Apoi, ntinznd minile, gemu de mai multe ori: Ap, mam, ap! Numai o pictur! Mama privi disperat mprejur. De attea ori ridicase minile mpreunate spre cer, nct rugciunea sa prea acum o ironie! Totui, n groaznica ei neputin, gsi raza speranei. Rbdare, Tirzah, rbdare! ndat trebuie s vin! I se pruse c auzea un zgomot n apropiere. Prin mica deschiztur ce le transmitea o dr de lumin, zgomotul se auzea n adevr tot mai lmurit. Se ridic i Tirzah, uimit, n ateptare. Ludat s fie Domnul! strig mama, izbucnind n bucuria credinei renviat, ntrit. Cine-i acolo? ntreb o voce strin. Cine a vorbit aici?
413

Erau vorbe de om, din afar, pe care le auzeau a doua oar, de opt ani! Era viaa care strbtea n moarte! O femeie din Israel, ngropat aici cu fiica sa! Ajutor! cci murim nevinovate! Fii linitite, o s vin iar, n curnd! Femeile scoaser strigte de bucurie. Erau descoperite! Mntuirea sosea! Vor fi scoase din temni, la lumin, acas, n libertate! i vor revedea prietenii, rudele, fiul, fratele! Mica dr de lumin din celul li se pru acum un soare ntreg, arztor. i toate suferinele: foamea, setea, frica de moarte, erau uitate! Czur n genunchi, cu minile mpreunate. Ateptarea lor nu fu lung. Tribunul lucrase repede! Auzii, voi? venii aici! strig el prin deschiztur. Suntem aici, rspunse mama, sculndu-se n picioare. n aceeai clip se auzir ciocnituri n zid. Lovituri puternice de ciocan drmau acum nchisoarea, mormntul vieii lor. Tirzah i mama ei nici nu mai respirau. Cu ochii pironii, ele priveau cum cdea piatr dup piatr, i libertatea se apropia. Puteau acum s aud glasul lucrtorilor. i o, Dumnezeule! o lumin roie de fclie strbtu ntunericul mormntului lor, ca raza dulce a rsritului. El e, mam, el e! n sfrit, ne-a gsit! strig Tirzah, tre-murnd de fericire. Dar mama rspunse calm: Dumnezeu e bun! Acum czu i ultima piatr, urmat de urnitul surd al molozului, i n deschiztura uii se ivi tribunul, nconjurat de mai muli oameni, cu fclii n mini. Respectul pentru femei nu este o vorb deart. Sunt sentimente, instincte nobile nnscute n om. Tribunul rmase o clip nmrmurit, nendrznind s se apropie de cele dou artri, care se ineau mbriate. Dar nu era numai sfiiciunea, o, Dumnezeule! , nici groaza vedeniei; dar din colul ntunecos n care se refugiaser femeile, se

414

auzi o rugare aa de trist, cum nu se mai auzise n vreo limb omeneasc:

Nu v atingei de noi: suntem necurate, necurate! Oamenii se privir, nedumerii, cu fcliile n mn. Necurate! necurate, se auzi din nou, din colul celulei, o tnguire cutremurtoare. Nenorocitele femei, care ateptaser cu sete libertatea, i ddeau acum seama, ct de trist era ea pentru ele. Tirzah i mama ei deveniser leproase! Cititorul poate c nu va ti ce nsemna asta pe vremea aceea! Talmudul osndea la o moarte vie pe leproi. Nimeni n-avea voie s locuiasc mpreun cu ei. C morii erau scoi din sate i din orae, i dui n insule pustii. Sinagoga osndea i excludea din snul ei pe orice israelit care, contient de boala lui, n-ar fi avertizat pe semenii si cu strigtul: necurat! necurat! i nenorocita prines Hur, cu fiica ei, tiau c erau bolnave de grozava boal. O dat ziua i anul nu i-l mai aduceau aminte, cci zilele i anii trecuser n bezn, nti mama se simise ru. Un fel de uscciune amar i strngea gtlejul i o sete, sete grozav , o chinuia. Apoi simi, pipindu-se pe corp, o mic eczem ce cretea cu repeziciune i o ustura, o mnca
415

grozav. Mai trziu se plnse i Tirzah de acelai ru. Mama o duse n dra de lumin. Obrazul ei era o ran cu crpturi adnci, roii. Sprncenele-i albiser, iar ochii ei frumoi priveau grozav de tulburi. Scoase un ipt nfiortor, cci recunoscu boala. Cteva ceasuri sttu aa, czut grmad, cu pumnii ncletai de obid, fr s poat ngna alt vorb dect: lepra! lepra! Cnd i reveni n cunotin, se gndi c Tirzah nu trebuia s tie ce nseamn asta! O mngia n toate chipurile, spunndu-i c era o boal fr nsemntate, c se va putea vindeca. Copila cerea ap, ap. i ea adesea se lsa nsetat, ca s-i dea ei s bea, i s-i rcoreasc rana, cu puina ap ce i se da n celul. Ca s-i aduc o raz de veselie, uneori i spunea glume, anecdote; alt dat i cnta cntece din psalmii lui David, i-i povestea istorioare romantice, interesante. ncercase totul, biata mam, ca s poat smulge copila din disperarea ei chinuitoare. Totui veni apoi o zi, cnd Tirzah bg de seam progresul nimicitor al bolii. Atunci, o! ce zi grozav! ea i ddu seama c aceast boal nu se vindec. i reaminti de cte auzise despre ea, i mama trebui s-i spun totul. Izbucnind n spasme jalnice ele i czur n brae. Dar n alt zi, iari ncepur s spere. Credina n minunile cereti, n regsirea lui Ben Hur, le nvior, le ddu putere s ndure grozvia sorii. n felul acesta ele i petrecur zilele, pn ce temnicerul le descoperi. Dup ce binefctorul lor, mut i orb, fusese scos din temni, douzeci i patru de ceasuri ele nu mncaser i nu buser nimic. Fcliile luminau ncperea sinistr: ceasul libertii sosise! Dumnezeu e bun! strig vduva. N-avem alt dorin dect s-i revedem pe ai notri i s ne artm recunotina acelora care ne-au scurtat suferina!

416

Tribunul veni aproape de ea i, luminnd-o cu fclia din mn, o ntreb: Cine suntei voi? Dou femei muritoare de foame i de sete, rspunse mama ndat. Dar nu te apropia de noi, nici s nu pui mna pe perei: toate sunt aici necurate, necurate! Spune-mi, cum v cheam, femeie, i de ce suntei voi aici? A trit odat, n Ierusalim, un prin, pe care l iubeau toi nobilii romani. mpratul l chema prietenul lui. Eu sunt vduva lui, i aceasta-i copila lui. Cum s-i spun, pentru ce am fost nchise aici? Cci desigur nu tiu! Poate pentru c am fost bogai. Valerius Gratus poate s-i spun. El a fost dumanul nostru i el ne-a nchis! Vezi ce am ajuns! O, privete, i ndur-te de noi! Cu tot aerul greu din celul, tribunul scoase hrtie i creion i scrise, la lumina, faclei, tot ce-i spusese femeia. O s v trimitem mncare i ap, rspunse el blnd. Ap, mult ap, ca s ne splm, nobile roman! Tot ce doreti! Dumnezeu e bun! suspin mama, i s te in n paza Lui! Rmnei cu bine, adug tribunul. Eu n-o s v mai vd. Dup ce v vei recrea, s v pregtii de plecare. Va trebui s v trimit afar din ora. Cunoatei legea. Suntei libere. Adio! Ddu cteva ordine oamenilor si; apoi plec.
417

* * * Peste puin timp, civa sclavi aduser o putin cu ap, spun i prosoape, o tav cu friptur, pine i vin, haine i rufe curate. Dup ce le puser toate pe jos n celul, ieir n grab. nainte de zorii dimineii, ambele femei fur nsoite de gardieni pn afar de poarta cetii. Erau acum libere, n oraul strmoilor lor. Se uitar sus la stele, care strluceau tot ca odinioar, i se ntrebar: Unde? i ce vom face acum?

418

CAPITOLUL III
n acelai timp, cnd Gesius conducea pe tribun n celula nchisorii din cetatea Antonia, un cltor urca ncet crarea dinspre rsrit a Muntelui Mslinilor. Plantaia din jur era uscat, iar drumul prfuit, cci era anotimpul marilor clduri din Iudeea. El se uita din cnd n cnd la dreapta i la stnga, cu team, ca omul care nu-i sigur de mprejurimi. Dei cunotea aceste locuri, acum i se preau cu totul schimbate. Cltorul acesta nu era altul dect nsui eroul povestirii noastre: Ben Hur. El sttu o clip locului i privi de sus oraul sfnt. Nu oraul sfnt de astzi, ci Ierusalimul lui Irod, oraul sfnt al lui Hristos. E frumos el i astzi, dar ce a trebuit s fie atunci! Ben Hur ezu pe o piatr i, scondu-i turbanul alb de pe cap, se ddu visrii. Se gndi la fiii lui Vespasian, la toi mahomedanii, arabii i indienii care se strduiser s cucereasc acest ora, de aproape cinci sute de ani: avu vreunul din ei dragostea i evlavia pentru dnsul pe care o avea el, Ben Hur? Oraul purta podoabele i defectele acestor mini de cuceritori. Dar frumuseea lui fermectoare nu era aceea fcut i nscocit de geniul i minile omeneti. Era dumnezeiasca aezare a colinelor verzi de mslini, smochini i chiparoi, a nepieritoarelor stnci de granit, n sigurana crora David i cldise cuibul i-i cntase eternii psalmi, nltori de suflet. Se gndi la toate luptele, suferinele i sforrile neamului su, cum i la acel rege nou, care avea s vin acum, spre a pune capt tuturor zbuciumrilor i nenorocirilor din trecut. El va trebui s-i recunoasc toat ara lui: acest Munte Moriah, cu toate templele lui, Sionul cu turnurile, cu palatele lui, i aceast cetate Antonia, i oraul Bezetha, i toate milioanele de suflete din Israel, care suferiser jugul strin. Se vor cnta osanale de izbnd, cci Domnul a biruit i le-a redat poporului su.
419

Lumea vorbete de vis ca de un fenomen al nopii, al somnului. Dar sunt i alte vise. Tot ce a creat mre omul, i s-a artat mai nti n nchipuire, n visare. Visul este reculegerea, beatitudinea necesar a creierului obosit. Viaa e vis! Numai n mormnt nu mai vism. Soarele apunea. Turnurile cetii preau scldate n aur, n btaia razelor. Apoi deodat feeria dispru, strlucirea se pierdu n umbra zidurilor i ntunecarea sumbr mbrc oraul. Ben Hur tresri. Ochii lui strbteau spaiul i se ndreptau spre un punct negru, sub cupola templului dinspre nord: acolo era casa lui printeasc, dac mai exista! i alung toate celelalte visri i se trezi la vocea datoriei, care l adusese la Ierusalim. n timpul ct fusese n deert cu Ilderim, unde i fcu planurile-i de conductor de otire, veni la el, ntr-o sear, un curier cu vestea c Gratus fusese nlocuit cu Pontiu Pilat. Messala era infirm l crezuse chiar mort Gratus nu mai avea nicio putere; de ce n-ar veni acum, fr team, s-i caute mama i sora? i lu repede hotrrea. Chiar n noaptea aceea, dup ce dobndi nvoirea lui Ilderim, el plec. Trei arabi l nsoir, clare, pn la Iericho. De aici avea s-i urmeze drumul pe jos. n Ierusalim l gsea pe Malluch. E de remarcat c Ben Hur nu-i fixase nc planul activitii sale. El voia, nainte de toate, s viziteze cetatea Antonia. Cititorul i aduce aminte de Amrah, servitoarea credincioas, care, n ziua cnd stpnele ei fuseser arestate, se smulsese din minile zbirilor i fugise acas, n palat, unde apoi ncuiase toate uile. Simonide se ngriji de hrana ei. Ea tria acolo, singur din toi vechii locuitori, n palatul acela mare, pe care Gratus, cu toate struinele lui, nu-l putuse vinde. Nimeni nu voia s-l cumpere, nici s-l nchirieze. Oamenii treceau pe lng el, optind, c ar fi locuit de strigoi. Poate c vzuser pe biata Amrah, care i scotea uneori capul prin gratiile ferestrelor, fr s cuteze s ias afar n strad.

420

Ben Hur i schimb deodat hotrrea. Nu va intra n cetate mai nainte de-a vizita casa printeasc, i de a afla veti de la Amrah. El se ridic i cobor spre ora. ntunericul nopii nvluia strzile Ierusalimului, cnd Ben Hur cobor pe o crare ngust dinspre sud. Csuele joase, cu porile zvorte, i se preau acum sinistre, neprietenoase. optiri de glasuri de femei i de copii i lovir auzul. Singurtatea, nesigurana elului ce urmrea l fceau trist. n starea aceasta sufleteasc sosi la lacul numit azi Betesda, n care se oglindeau stelele cerului. Se mai uit o dat ndrt, la cetatea Antonia: o mas de zid ntunecat, ce se vedea ca un monstru amenintor n btaia strlucirii de sus. Dac mama lui i Tirzah ar fi acolo, ngropate de vii? Prin ce mijloace ar putea el oare s le libereze? Cu fora, nu! O armat puternic i n-ar fi izbutit s strbat acele ziduri. El era singur. Cu stpnirea i linitea unui uria, el se uit la colosul monstru i se gndi: viclenia se trdeaz uor, iar Dumnezeu cel din urm sprijin al dezndjduitului vine uneori aa de ncet. Plin de ndoial i de grij, el i ndrept paii spre apus. Dincolo de Bezetha era o pdurice. i aici el credea s gseasc un adpost pentru timpul ct va sta n Ierusalim. Dar un instinct irezistibil l mn spre casa lui printeasc. Acas! Niciodat amintirile nu-l atrseser cu atta magie spre locaul sfnt. Luna rsrise plin i, n lumina ei, i se artau turnurile nalte i dealurile Sionului, valea adnc, plin de umbre misterioase parc tot attea ceti mree, tot attea poveti mictoare de suflet. n sfrit, sosi la casa printeasc. Cine ar putea s neleag simirea ce-l cuprinse pe Ben Hur? Negreit, toi aceia care, n copilria lor, au avut un cmin fericit, fie ct de mult s fi trecut de atunci , i vor aduce aminte, cu adnc duioie, de acel rai pierdut, unde au rsunat rsetele lor vesele, i sufletul lor se va lega cu mai
421

mult trie de aceste locuri, dect de toate triumfurile vieii lor de mai trziu. Ben Hur se opri n faa porii dinspre nord. Se putea vedea bine sigiliul de cear, pus la ncuietoare, i o tabl mare, atrnat mai sus, cu urmtoarea inscripie: Proprietatea mpratului. Din ziua groaznic a dispariiei, nimeni nu mai intrase pe poarta aceasta. S bat, ca altdat? Era n zadar, o tia prea bine. i totui btu. Poate c Amrah, s fie tot aici, i s se uite pe vreo fereastr. Ridic o piatr, urc scrile largi i lovi de trei ori n poart. Apoi ascult. Tcerea adnc parc rdea de el. Cobor iar n strad i se uit la ferestrele ntunecate. Niciun semn de via! Turnul se ridica, ascuit, deasupra acoperiului, dar nici acolo nu vzu vreo micare. Din partea de nord, trecu apoi la aceea dinspre rsrit, dar i aici aceeai linite de moarte. ncepu s dezndjduiasc, dar inima-i btea cu o tremurare de dor i nu-l lsa s plece. Apoi, el se strecur ncet spre partea de sud. i aici poarta era ncuiat, iar deasupra ei era aceeai tabl, cu aceeai inscripie. Plin de furie i dezndejde, Ben Hur rupse tabla i o arunc n anul din strad. Apoi czu n genunchi pe treptele casei lui i se rug s vin regele cel nou i s fac dreptate! Apoi, dup ce i se mai potoli tremurarea, oboseala, dup o cltorie lung n fierbineala zilei de var, l cuprinse; i puse capul pe scara de piatr i, n rcoarea nopii, adormi adnc. n acelai timp, dou femei se apropiar de palatul Ben Hur. Cu pai ostenii, ovitori, ele nconjurar cldirea, uitndu-se cu team mprejur, ca s nu le vad cineva. Apoi ele se oprir ntr-un col mai ntunecos, iar una din ele oft: E casa noastr, Tirzah! Tirzah prinse mna mamei, o strnse la piept i plnse cu hohot. Taci, Tirzah, i vino s plecm mai departe! i vocea mamei tremura de emoie cci ndat ce se va face ziu,

422

vom fi date afar din ora, i atunci nu va mai fi rentoarcere! Dar Tirzah czu ostenit pe scar. Da, mam, s ne odihnim puin. Credeam c am venit acas! Am uitat c suntem leproase i c nu mai avem cas, c acum aparinem celor mori. Mama o mbri cu duioie; apoi i opti din nou: S plecm, copila mea. ntr-adevr, dac le-ar fi vzut cineva, le-ar fi luat la goan: aa era de oribil nfiarea lor! Ca dou stafii, ele se strecurar pe lng zid. Cnd sosir la poart, se oprir. Mama zri tabla la fel cu aceea pe care Ben Hur o rupsese din partea cealalt a casei: Proprietatea mpratului. Mama i frnse minile, ridicnd ochii la cer, cu nespus durere. Ce este, mam? O, Tirzah, el nu triete, este mort! Cine mam? Fratele tu! Toate i le-au luat, pn i casa asta! asta! Ah, mam! i niciodat n-o s te mai poat ajuta! Ce vom face, mam? Mine, vom cuta un loc ferit, n ora, i vom ceri, ca cele mai nenorocite fiine de pe lume! Tirzah se alipi de mama sa i plnse iar. Mai bine s murim, mam.
423

 Nu! Asta o va hotr Domnul! Dac ne-a sosit vremea, atunci vom muri. Noi credem n Dumnezeu! Lu de mn pe Tirzah i pornir mpreun spre partea de apus a casei. i fiindc se convinser c nici aici nu era nimeni, trecur n partea de sud, unde, pe trepte, zrir un om culcat. Tcere, opti mama; vd pe cineva acolo. Un om! S ne ferim de el. Ieir repede n strad, dar, retrgndu-se, se mai uitar n urm la omul culcat. Doarme! zise mama. Omul nu fcu nicio micare. Rmi aici, Tirzah; m duc s vd, cine poate s fie? Se apropie ncet. Luna btea cu lumina ei drept pe capul omului adormit. Cine putea s fie? Capul era nvelit ntr-un turban alb. Nu era un roman. n clipa aceea, el oft, se ntoarse de pe o parte pe alta i i dezveli capul din turban. Mama i aps minile la gur s nbue un ipt; apoi i le ridic la cer cu evlavie: l recunoscuse, i se grbi spre Tirzah: E fiul meu, fratele tu, Tirzah! opti ea tremurnd de bucurie. Fratele meu! O, ceruri. Mama o prinse repede de mn. Vino, s-l vedem de aproape, numai o dat! Apoi slobozi-vei pe roaba ta, o Doamne! Se apropiar. O mn a lui atrna n jos, pe scar. Tirzah czu n genunchi i voi s i-o srute. Dar mama ei o reinu repede: Pentru nimic n lume, pentru viaa ta! Necurat! necurat! Tirzah se ddu ndrt, tremurnd. O, ce chin! S nu-l poat cuprinde, s nu-l poat sruta! Ca o icoan a frumuseii brbteti, Ben Hur zcea acolo, n faa lor. Fruntea lui larg, ornat de pru-i ntunecat; faa-i alb n btaia lunii, cu mustile delicate, acea fa fin, nobil; brbia, gura inteligent, frumos
424

format. Ct de fierbinte ar fi strns mama, la inima ei, capul acesta drag, care se odihnise de attea ori, n copilrie, la snul ei duios! Ce putere uria de resemnare, de stpnire de sine, trebui s-i impun ea, ca s rmn totui departe de el! Ct de amar-i fusese aceast clip, de bucurie i de renunare! Se aplec n genunchi i srut vrful sandalelor lui pline de praf i de noroi! i-i puse toat ardoarea sufletului ei chinuit, n aceast srutare. El se mic din nou. Femeile se retraser repede. Mam! Amrah! unde eti? opti el ca prin vis i adormi iari. Tirzah l privea nemicat, iar mama czu iari n genunchi. Ea i pusese capul n rn, faa n palme, i plngea aa de jalnic, c parc i se rupea inima! i ar fi vrut s se rup! i n vis, el se gndea la ea, vorbea de ea! Nu era oare aceasta mrturia iubirii lui, i c n-o uitase? Ce voia mai mult? Chem pe Tirzah, se mai uit o dat la chipul copilului ei adorat, ca i cum ar fi vrut s i-l ntipreasc pe veci, n inima ei, apoi pornir s ias. Dar se oprir surprinse! Din partea opus, un chip de femeie se apropie de treptele unde dormea Ben Hur. Ele nu tiau c Amrah locuia n cas i nui puteau nchipui cine s fie. Dar o vzur aplecndu-se spre Ben Hur, ridicndu-i mna atrnat i ducnd-o ginga la buzele ei, plcere la care ele renunaser.
425

La aceast atingere, el se trezi din somn i se uit cu duioie la femeie: Amrah! O, Amrah, tu eti? i zise el. Amrah nu putu vorbi de bucurie. l cuprinse de gt i plnse la pieptul lui. El o mngia cu gingie i femeile i auzir glasul: Mama, Tirzah! O, Amrah, vorbete-mi de ele! Vorbete, vorbete, te rog! Amrah plngea mereu. Tu le-ai vzut, Amrah; tu tii unde sunt! Spune-mi adevrat! Tirzah fcu o micare, dar mama ei o reinu. Nu, opti ea, nu uita: necurate! necurate! Dragostea ei era tiranic. Putea s i se frng inima; el nu trebuia s le vad n starea aceasta. Amrah, n loc de orice rspuns, plngea tot mai amarnic. Vrei s intrm n cas? o ntreb Ben Hur. Romanii au minit, adug, artnd spre tblia de jos; casa asta nu este a lor, nu poate s fie a lor, ct vreme eu triesc. Este a mea, Amrah; s intrm n ea. n clipa urmtoare, ei disprur. Cele dou umbre rmaser afar, n strad. Ele se uitar lung la poarta casei, prin care niciodat nu le mai era ngduit s intre. Ele-i fcuser datoria. Iubirea lor rezistase. n dimineaa urmtoare, ele fur descoperite de autoriti i alungate afar din ora. Afar! afar! Ducei-v ntre mori: acolo e locul vostru! i mult vreme a rsunat ca un ecou, n auzul nenorocitelor, aceast osnd.

426

CAPITOLUL IV
Cine vrea, n zilele noastre, s viziteze oraele sfinte, i ntre ele pe acela care poart frumosul nume de Grdina regal, va trebui s se opreasc n Valea Hinnom, la fntna Eu-Regel. Acolo s guste din apa dulce dttoare de via i s priveasc mprejur. E sfritul celui mai remarcabil punct, din cele vrednice de vzut. Cltorul va privi cu indulgen felul primitiv al fntnii, va ntreba de adncimea ei, va ntinde un ban micilor pstori sraci i va zmbi ierttor pentru simplitatea primitiv a construciei fntnii celebre. Ar fi prea mult s analizm toate fructele interesante ce se gsesc n muntele acesta i s msurm toate adncurile cilor ce strbat erpuitoare pn n vasta peter din fund, cu numele Gehenna. E destul s notm c aceast peter servea de lca din timpuri imemorabile leproilor. i aici i gseau i azi, n vremea lui Hristos, adpost, aceti dezmotenii ai sorii. Petera, mprit ca o cetate n mai multe subterane, forma un fel de comunitate, pus sub privegherea i ocrotirea guvernului. i aici i triau viaa nenorociii leproi, condamnai la o moarte vie, ocolii de toat lumea! n dimineaa urmtoare, dup cele povestite, Amrah se apropie de fntn i se aez pe o piatr. Dup obiceiul din Ierusalim, ea era mbrcat n haina sur, a servitorilor de familie bun. Adusese un ulcior de ap i un co pentru alimente, pe care le aez lng ea. Era dis-de-diminea i nimeni nu venise nc la fntn. Amrah sttu cteva clipe n ateptare. Tcut, evlavioas, ea se uita sus spre bolta cerului, care ncepu s se nroeasc de rsritul soarelui. Atunci se ivi un om cu o funie n mn, care o ntreb dac voia s-i scoat ap? Nu nc, rspunse Amrah. *

427

Era de meserie sacagiu, care scotea, pentru o gher*, ap i pentru alii. Amrah obinuia, aa, s ias n fiecare zi, de cu noaptea, s-i cumpere alimente, s-i ia ap i s se ntoarc apoi n singurtatea ei. Ne putem nchipui ct era de fericit acum, dup ce revzuse pe Ben Hur, ntors la casa printeasc! Dar despre Tirzah i mama lui, ea nu putu s-i dea nicio tire. Credincioasa servitoare ar fi dorit ca el s locuiasc iari n camera lui, i s-i fac viaa ct se putea de bun, linitit. El ns se temea de descoperire. Avea s vin numai pentru cteva ceasuri, noaptea, i s plece, ca i n ziua aceea, nainte de-a se face ziu. Amrah se bucura i de att. Se gndea s-i cumpere carne i miere. Cum i plcuse lui, ntotdeauna, mierea! i lu ap i porni spre trg. Dar acolo ntlni un om, care i povesti tot ce vzuse n noaptea aceea n cetatea Antonia. Era unul din oamenii care luminaser cu fcliile celula n care se fcuse lugubra descoperire a celor dou femei leproase, ngropate acolo de vii. Omul tia i numele lor: erau vduva i fiica lui Hur! Ne putem nchipui cu ce sentimente de groaz, dar i de bucurie, Amrah i asculta povestirea! Se ntoarse acas i i se pru ziua un veac, pn ce s nnopteze i s-i spun lui Judah al ei, ce bucurie l atepta! Gsise pe mama i pe sora lui! Rdea i plngea, n acelai timp. Cum o s se duc el s le caute, s le dea ajutor i mngiere! Dar deodat rmase ncremenit! Ele erau leproase! Leproase! Vai, cum o s sufere el la aceast veste! Cum o s se duc s le caute n peter, grozavul loca al morii! i cum, nebun de disperare, o s le ia n brae, o s se molipseasc i el de boala ngrozitoare! i frngea minile, ntrebndu-se ce s fac? Trebuia s le gseasc ea singur. tia obiceiul leproilor c li se da voie s vin n fiecare zi s-i ia ap de la fntna Eu-Regel. Sracii, ca i bogaii, trebuiau s se
*

Gher = 1/20 siclu. 428

serveasc singuri de ulcioarele lor. Desigur c-aveau s vin i stpna ei cu Tirzah. Se duse deci a doua zi iari n zori de ziu la fntn i aezndu-se pe aceeai piatr, atept. Ben Hur i spusese c avea s-l caute i pe Malluch, i s-l nsrcineze cu gsirea scumpelor lui mam i sor. Abia putuse s-i stpneasc dorul i nerbdarea. Ne putem nchipui ct ar fi vrut Amrah s-i dea de tire despre descoperirea ei, dar se reinu. edea tcut, n ateptare. Cnd deodat zri un grup de oameni apropiindu-se. Erau ca nite stafii, abia micndu-se. Leproii! Amrah spera s fie i stpnele ei printre ei. Dar ele nu erau! Mult mai trziu, Amrah vzu, lng o alt gur a peterii, eznd pe o piatr mare, dou umbre de femei. Aceast gur de peter da ntr-un gang subteran, despre care, negreit, nimeni nu s-ar fi gndit c putea s serveasc de locuin omeneasc, cci nici pentru cini n-ar fi fost bun, att era de umed i de lipsit de razele soarelui! Buna egipteanc privi cu atenie pe cele dou femei, care acum se ridicar i pornir s coboare, sprijinite una de alta. Aveau prul alb, hainele curate, noi, i se uitau ngrijorate mprejur, retrgndu-se la o parte de grupul leproilor. Ele, dup ce-i umplur ulcioarele, se urcar ncet spre peter, fr s se tulbure de cteva njurturi i aruncturi de pietre, ce se auzir n urma lor: Necuraii. Necuraii! Cele dou femei se oprir pe loc, nfiorate. Desigur, vor fi dou strine, se gndi Amrah. Ele nu cunosc, obiceiul pmntului! Se scul i ea s plece cu ulciorul i cu coul n mn. Dar larma din jurul fntnei rencepu. Ce nebunie! zise unul batjocoritor, s dai mncare bun morilor acestora! i ce drum lung ai fcut pentru asta! zise alt femeie ctre Amrah, care se apropie de cele dou strine. S se fi nelat oare?
429

Inima-i btea cu violen. i cu ct se apropia, cu att emoia ei cretea. Se opri ngrozit. S fie oare asta stpna ei, ale crei mini frumoase le srutase de-attea ori? i umbra aceasta de btrn, s fie oare Tirzah, favorita ei copil, frumoas i vesel ca nsi fericirea?... Nu-i putu stpni o repulsie nfiortoare. Cu neputin! Acestea erau dou nenorocite leproase, strine. Se ntoarse i tocmai voia s plece. Amrah! se auzi atunci la spatele ei.
430

Egipteanca puse ulciorul jos i se uit napoi ncremenit. Cine m-a chemat? Amrah! Servitoarea se uit drept n faa celei care vorbise. Cine eti d-ta? Nu m mai cunoti, Amrah? Noi suntem acelea pe care le caui. Servitoarea czu n genunchi. O, stpna mea, stpna mea! Dumnezeul tu, care este i al meu, m-a ajutat s te gsesc! n bucuria ei, voia s-i cuprind picioarele n brae. Stai, Amrah, nu m atinge: Necurate! necurate! Amrah czu cu faa la pmnt i plnse cu aa hohot, nct toi oamenii de la fntn o auzir. O, stpna mea! Dar unde este Tirzah? Aici sunt i eu, Amrah! Nu m poi recunoate?... Dar vrei tu s-mi dai puin ap? ntr-o clip Amrah se ridic i aduse ulciorul i coul. Aici, am adus i pine i friptur, zise ea. Voia s ntind ervetul curat pe jos, dar stpna ei o opri. Nu, Amrah! Ia ulciorul i umple-l cu ap rece; las coul aici. Noi l vom lua n peter. Mai mult nu ngduie legea! Lumea ne-ar bate cu pietre! Du-te, i pentru astzi neai fcut destul bine!

431

Oamenii, care vzur scena, ntrebar cu mil pe Amrah: Cine sunt femeile acestea? Au fost bune cu mine, rspunse Amrah. Lund ulciorul pe umr, egipteanca se grbi s aduc ap. Ea vru din nou s se apropie, dar din nou rsun sinistrul cuvnt: Necurate! Necurate! Aeznd coul lng ulcior, ea rmase mai la deprtare. i mulumesc, Amrah, zise stpna ei, lund lucrurile. E foarte frumos din partea ta! Ce s mai fac, stpn? Stpna prinse ulciorul i bu cu sete; apoi rspunse: tiu c Judah s-a ntors. L-am vzut n noaptea trecut adormit pe trepte. i te -am vzut i pe tine, cnd l-ai trezit. Amrah i mpreun minile: O, stpna mea, i nu te-ai apropiat! Ar fi fost moartea lui! O, Amrah, eu niciodat nu-l voi mai putea strnge n braele mele, nu-l voi mai putea sruta! Amrah, tu-l iubeti, aa-i? Da, l iubesc, rspunse femeia, cu ochii plini de lacrimi. A muri pentru el! D-mi o dovad despre asta. Nu-i spune nimic despre noi, nici c ne-ai gsit! Numai att i cer, Amrah! Dar el v caut. A venit din deprtare, ca s v gseasc. Nu trebuie s ne gseasc! Nu trebuie s tie ce am devenit noi! Tu s ne-aduci aici, puinul ce ne trebuie... N-o s mai in mult! i vocea ei tremur. Tu o s ne vorbeti de el, Amrah, dar s nu-i spui niciodat c ne-ai gsit! Ai neles? O s-mi fie aa de greu! s-l vd cum se zbate, cum v caut, v dorete, i s nu-i pot spune c suntei aici, aproape de el! Servitoarea i ascunse faa n mini. Mult mai greu i-ar fi lui s ne vad aa cum suntem, rspunse mama, dnd coul cu alimente fetei, pe cnd ea
432

prinse ulciorul. Vino desear din nou, s mai vorbim. Noi te ateptm. Amrah rmase n genunchi, pn ce stpnele ei disprur. Apoi se ntoarse, cu sufletul greu, spre cas. Seara, veni iar. i aa, n fiecare zi, le aducea, stpnelor ei, mncare bun, ap proaspt, aa c ele nu mai sufereau de foame i de sete. Noua lor temni, din peter, era astfel mai puin trist dect celula din cetatea Antonia. Puteau s stea la gura peterii, toat ziua, n aer, n soare, n acea minunat natur. i-i ateptau aici moartea cu mai mult ncredere.

433

CAPITOLUL V
Ben Hur nsrcinase pe Malluch cu cutarea mamei i surorii lui, i Malluch i ncepu cercetrile cu mult ndrzneal. El se duse chiar la tribunul din cetate, n slujba cruia se dduse revizuirea nchisorilor. i povesti ntmplarea familiei Hur, i vina pe care Gratus o avusese n aceast tragedie a nevinovailor. Tribunul l ascult cu atenie i-i ddu toate informaiile asupra descoperirii femeilor Hur, n celula din cetate. l asigur c toate amnuntele i se vor da, a doua zi, n scris. Malluch alerg la Ben Hur. Nu se poate arta prin cuvinte durerea lui, cnd afl toat grozvia acelora pe care le iubea mai presus de orice pe lume! Plngea, gemea, cu pumnii strni. Apoi sta ceasuri ntregi, palid i mut, doar gemnd nbuit: Leproase! Leproase! Ea mama mea i Tirzah! Leproase, ele! Ce supliciu, Doamne, ce supliciu! Cteva clipe, dorul de rzbunare se trezi cu violen n sufletul lui. n sfrit, se ridic: Trebuie s le gsesc! Poate c sunt aproape de moarte. Unde vrei s le caui? ntreb Malluch. Nu e dect un singur loc, unde s-ar fi putut duce. Malluch se oferi s-l conduc. i-l duse mai nti la o pia deprtat, unde se adunau de obicei leproii, pentru cerit. Aici cercetar, dac vreunul din ei nu vzuse sau cunoscuse dou femei, mama i fiica, leproase, ieite de curnd din cetatea Antonia? Nimeni nu le tia! Ben Hur puse un premiu pentru acela care va putea s-i aduc vreo veste despre ele. i atunci se gsi, n sfrit, un lepros care, ispitit de frumosul premiu , s-i aduc tirea: c da, au fost dou astfel de femei, n petera de sus, de lng fntna EuRegel, dar c ele au fost alungate cu pietre de ctre servitorii comunitii i gonite afar pe poarta oraului. Ben Hur fu zdrobit de disperare.
434

 Nu-i destul c le-a expus la teribila boal; acum le i gonete din oraul prinilor mei! O, Doamne sfinte! Pn cnd i va mai bate Roma joc de noi!?... Disperat i furios, plin de dorul rzbunrii, Ben Hur se ndrept spre Muntele Mslinilor. l gsi plin de oameni, care se adunaser aici n cursul nopii. Un grup de tineri i atrase, mai ales, atenia. Erau toi frumoi, cu ochii strlucitori, innd capul drept n sus. Nu erau din Ierusalim: dup vorb i port, preau a fi nite oameni de la munte. Erau din Galileea. Veniser pentru jocurile de comedii, ce se ineau n zilele acestea. Ei deteptar interesul lui Ben Hur, cci mai ales pe oamenii acetia avea s se sprijine n aciunea lui eroic, pe care era s-o nceap n curnd. Pe cnd el i observa cu un interes crescnd, gndinduse la formarea unei legiuni din ei, un om cu faa aprins, cu ochii fulgertori, se apropie de grup. De ce v-ai adunat aici? ntreb el pe galileeni. Rabinii i btrnii notri vin ntr-un alai, de la Templu, ca s se duc la Pilat. Ridicai-v s ne ducem i noi cu ei. Tinerii l privir cu mirare. La Pilat? Pentru ce? S-a descoperit o conspiraie. Armata lui Pilat va fi pltit din banii Templului. Cum, cu banii din sfntul tezaur? Galileenii repetar ntrebarea cu ochi fulgertori. Sunt bani divini, nu se poate!... S pofteasc s se ating numai de un siclu din ei! Venii, strig solul , convoiul trece acum podul. Tot oraul e dup el. Venii repede: au nevoie de noi! Repede, ntr-un cuget la fapt, srir tinerii, lundu-i tunicile scurte, n care i lucrau cmpul, i crmuiau barca la pescuit, ori i culegeau strugurii copi n vii, uori, cu mnecile lor scurte, fr s le pese de aria fierbinte a soarelui. Strngndu-i curelele de mijloc, ei strigar ntr-un glas: Suntem gata!
435

Ben Hur le vorbi: Tineri din Galileea! Eu sunt un fiu al lui Iuda; vrei s m luai i pe mine? Poate s ajung treaba la lupt! strig unul. O, n cazul acesta nu voi fi cel dinti la fug! rspunse Ben Hur. Solul l msur vesel. Eti bine fcut, voinic. Vino cu noi! Ben Hur i scoase haina. Credei c-ajungem la lupt? ntreb Ben Hur linitit, strngndu-i i el cingtoarea n jurul trupului su zvelt. Da! Cu ce? Cu arme! Legiuni militare. Ce fel de arme avei? Galileenii se uitar tcui la el. Ei bine, vom face ce vom putea, urm Ben Hur. Dar n-ar trebui oare s v alegei un conductor? Legionarii au avut ntotdeauna un frunta; de aceea au i lucrat n disciplin. Ceata l privea din ce n ce mai mirat. inei-v, cel puin, strni ntr-o ordine oarecare, le zise el. Aa! Acum deodat, n acelai pas! Pornii! Din Bezetha, de unde porni ceata, pn la Pretorium, cum numeau romanii palatul lui Irod, din Sion, trebuia s treac prin toat regiunea nordic, spre sud, prin o mulime de strzi mici, ntortocheate. n drum, ei se ntlnir cu o mulime de evrei, care li se asociar, lrmuind mpotriva jefuirii tezaurului din Templu. Cnd n sfrit sosir la Pretoriu, rabinii i btrnii intraser la Pilat. O mulime imens lrmuia afar, la poart. Intrarea era pzit de un escadron, cu cpitanul n frunte. Soarele ardea fierbinte peste ctile i coifurile lor, dar ei stteau tot aa de epeni, n rnd, nepstori de ari, ca i de strigtele mulimii.

436

 Ce se ntmpl nuntru? ntreb un galileean pe un btrn care ieea pe poart. Nimic! fu rspunsul. Rabinii stau la ua lui Pilat, care nu vrea s-i primeasc. Unul a rzbit n anticamer i a declarat c nimeni nu va prsi palatul pn ce nu va fi primit delegaia. i acum ei ateapt. S intrm i noi, strig Ben Hur, hotrt i linitit n acelai timp. El vzu c aici nu era o simpl divergen ntre petiionari i puternicii zilei, ci o chestiune mult mai grav, care lovea n existena etnic a unui popor. nghesuiala era aa de mare, c nu se putea face nicio micare, de mulimea ce se adunase din toate prile oraului. Galileenii se retraser pe un teren mai larg, n dosul intrrii. De acolo, ei puteau s observe mai bine micarea din interiorul palatului. O plantaie superb de arbori, cu umbre lungi, se vedea dincolo de ziduri. Se zicea c regele Solomon ar fi plantat-o de dragul miresei lui egiptence, din desiul vilor de lng fntna Eu- Regel. Pe aleea principal, n umbra aceasta deas, ateptau rabinii. Se auzeau murmure i strigte de nerbdare: Pilat, dac eti un guvernator de ar, vino afar, i ascult-ne! Vino afar! Delegaia, care intrase n vestibul, i pierduse i ea rbdarea. Un rabin iei, rou de mnie, nghesuindu-se spre poart. Israel nu nseamn nimic aici! Pe acest pmnt sacru, noi nu mai suntem dect cinii Romei! Crezi c n-o s ias? S ias el? Da, a refuzat a treia oar! i ce o s facem? Ce am fcut la Caesarea. Stm aici atta, pn ce ne va asculta. Crezi c va ndrzni s se ating de sfntul tezaur?

437

 Cine poate s tie? Nu s-au atins romanii de tot ce am avut sfnt? Peste tot, au romanii ceva sfnt? Trecu un ceas. Pilat nu le trimise niciun rspuns rabinilor. Dar ei nu plecar. Nici mulimea de afar. Pe la amiaz lumea se ndoi, i cretea i larma i agitaia mulimii. ntr-un tumult amenintor, se auzeau tot mai dese strigtele: S ias afar! n cele din urm, Ben Hur organiz rndurile galileenilor. El credea c mndria roman va fi nvins de rbdarea poporului i c sfritul rezistenei era aproape. Pilat doar atta ateptase: s se fac o provocare la arme. i sfritul veni!... Se auzir cteva lovituri, urmate de ipete i de vaiete asurzitoare. Rabinii din alee tresrir nspimntai. Poporul, nghesuit la poart, voia s ias la larg. Galileenii, care erau la periferie, nu tiau bine ce se petrecea. Nu vezi nimic? ntreb Ben Hur pe unul dintre ei. Nu. Stai s te ridic, i zise Ben Hur. Acum vd, zise acesta, dup ce Ben Hur l ridic de mijloc. Ce vezi? Sunt unii cu cnutul n mn i snopesc poporul. Sunt mbrcai ca evreii. Cine sunt? Romani, pe Dumnezeu, romanii mascai! Cnutul l poart ca mblcitorul. Acum au lovit de moarte pe un rabin btrn. Nu cru pe nimeni! Ben Hur ls pe om jos. Galileeni, strig el, din toate puterile, este o crim de-a lui Pilat. Ei, cine vrea s vin la fapta pe care v-o cer, s vin s isprvim btaia cu cnutul! Galileenii rspunser cu suflet: Da, da, suntem gata! Se repezir la arbori i fiecare rupse din ei cte un ciomag. n cteva clipe, erau i ei narmai. La poart era o
438

nghesuial nebun; mprejur i pretutindeni tumult, ipete, protestri, vaiete, o hrmlaie, un haos infernal. Peste ziduri! strig Ben Hur. Peste ziduri! Lsai mulimea la o parte! Ben Hur deveni ntr-o clip cpitanul, conductorul visat. Galileenii se sprijinir sprinteni n mciucile lor i, n clipa urmtoare, se gsir fa n fa cu agresorii. Cnutul lovi pe civa dintre ei, dar mciucile doborau mai vrtos pe adversari. Ben Hur nu era numai un mnuitor de sabie, dibaci; el mai tia s ridice i bastonul. Cu braul tare, cu o dexteritate uimitoare, el dobora pe duman, repede ca fulgerul. Fu o lupt nvalnic i stranic, cum numai ura tie s lupte.

Romanii, surprini i uimii, rezistar un timp; apoi, vznd c se ngroa gluma, o luar la fug. Galileenii, nfierbntai, voiau s-i urmreasc prin coridoarele palatului, dar Ben Hur i opri. Stai! strig el. Colo vine cpitanul escadronului, narmat. Au sbii i sgei; contra lor nu vom putea lupta. S ne ntoarcem repede, cum am venit. Ne-am fcut vitejete datoria. Acum, repede!
439

Cpitanul strig n urma lor. Dar Ben Hur i rspunse rznd: Suntem doar nite cini de evrei! Iar voi, acali de romani! Stai numai aici, c venim noi, mai trziu! Galileenii rser i ei, n fuga lor sprinten, cuminte. Dincolo de poart se adunase o lume cum Ben Hur nu mai vzuse n viaa lui, nici chiar la circul din Antiohia. Pe culmi, pe coasta munilor, pe acoperiul caselor, peste tot om lng om, protestnd, cernd i urlnd. Aerul se cutremura de ipete i de blesteme. Galileenii trecur nainte, fr s fie oprii de gard. Dar cnd s ias din nghesuial, cpitanul opri pe Ben Hur. Hei, obraznicule! Cine eti tu? Eti roman, sau evreu? Sunt fiul lui Iuda, nscut n ora. Ce vrei? Stai, s ne luptm! Singuri? Cum vrei? Ben Hur rse ironic. O, tu viteaz roman, vrednic fiu al bastardului Jupiter! Eu n-am nicio arm! O, s-o ai, spada mea! Eu cer alta unui soldat. Lumea care auzi aceast convorbire rmase mut. Tcerea se ntinse departe. Nu demult Ben Hur nvinsese un roman, n faa Antiohiei, n faa ntregului Rsrit. Putea-va el nvinge acum, n faa Ierusalimului, din nou un roman? Negreit, ar fi un mare noroc pentru el i viitorul rege. Se apropie de cpitan i-i zise: Sunt nvoit; mprumut-mi, te rog, sabia i scutul. Coiful i cmaa de oel, rspunse cpitanul. ine-le pe acestea: poate c nu mi se potrivesc. Romanul i ddu, cinstit, armele i-i lu poziia. n vremea aceasta, garda de la poart rmase nemicat. Lumea se ntreba, din gur n gur: Cine este evreul? Nimeni nu-l tia!

440

Romanii ntrebuinau, n lupte, de obicei sbii scurte. De aceea, adversarii se strngeau, fa n fa. Nu ridicau spada n larg, pentru lovituri mari, ci inteau la mpunsturi n piept i la cap. Ben Hur tia lucrul acesta; de aceea zise cpitanului: i-am spus c sunt din Israel, dar te mai lmuresc c am nvat s lupt n Roma. Apr-te! Cuvintele acestea fur semnalul nceputului de lupt. Cteva clipe adversarii se privir mui, cu ochii scnteietori, peste scuturile lor. Apoi romanul ddu o lovitur greit n piept. Evreul rse. Urm alta, ndreptat spre cap. Dar orict de repede fu dat, Ben Hur se apr i mai repede. i nc aa de bine, nct sabia romanului se izbi de scutul lui i-l ls o clip descoperit. Ben Hur izbi n clipa aceea cu atta putere, nct sabia i mna romanului czur la pmnt. Cpitanul mai fcu un pas, i se lungi la pmnt cu un geamt, ct l inu trupul voinic i greu. Ben Hur i puse piciorul pe trupul lui, ridic mna i salut pe soldaii din gard, fr s-i piard o clip linitea-i senin. Cnd poporul nelese c evreul biruise, erupse n urale nebune. Galileenii voiau s-l ridice pe umeri, s-l duc n triumf, dar el nu se ls. Un subofier veni spre dnsul i Ben Hur i zise: Camaradul a murit ca un soldat! Nu-i iau nicio prad. Doar sabia i scutul sunt ale mele. Cu aceste vorbe plec. Fcu semn i galileenilor: Frailor, v-ai purtat admirabil, dar acum trebuie s ne desprim. Voi fi urmrit. Cutai-m la noapte n pdurea Herbar. Am s v propun ceva... foarte important pentru Israel. Cine eti tu? l ntrebar mai muli deodat. Un fiu al lui Iuda! Dornici s-l vad, muli se nghesuiau spre el. Vrei s venii cu mine spre Betania? i ntreb el. Da, vrem s venim cu tine. Atunci luai-mi sabia i scutul acesta! O s v recunosc!
441

i fcu loc prin mulime i dispru. Dup porunca lui Pilat, morii i rniii fur ridicai din faa palatului. Evreii formular plngeri. n marea lor durere, victoria eroului necunoscut fu o raz de mngiere. l cutau pretutindeni i-l ludau. Sufletul adormit al naiunii se trezi ca de o lovitur magic. Se ddeau mese ntre prieteni i se povesteau, n adunri, faptele eroice ale Macabeilor. Evreii ridicau capul i opteau cu neles: N-o s treac mult: o vreme scurt de tot i Israel o s-i recapete drepturile! S avem rbdare i ncredere n Domnul! Ben Hur dobndi mare influen n Galileea, i i netezi drumul pentru aciunea n slujba regelui, care avea s vin. Cu ce succes, o s vedem.

442

CARTEA A APTEA

Alexandr Ivanov - Apearance of Christ before people (Apariia lui Cristos n faa mulimilor)

443

CAPITOLUL I
Ben Hur i adun ceata-i de galileeni, cum vorbise, i-i urm n ara lor. Aici, rspndindu-se faima vitejiei lui, el ctig repede popularitate i ncrederea mulimii. nainte de sfritul iernii, el form trei legiuni, n felul romanilor. Totul se aranj cu mult precauie. Se mulumi, deocamdat, cu oaste mai puin, pn s pregteasc i celelalte provincii. Se duse cu tribunii lui n Lavabette, din Trachonia, i pregti i acolo tinerimea, mai ales pentru lupta cu sabia. Exerciiile le plceau i era i o distracie pentru popor. Ben Hur i ndeplini misiunea cu mult rbdare, cu zel, dexteritate i devotament, virtui n care zace taina puterii. Nimeni nu era stpnit de ambiia nobil a puterii ca el! Cu ct abnegaie lucra! Simonide i Ilderim l sprijineau din deprtare. Cel dinti cu bani i arme, cel de al doilea cu paza i proviziile de alimente. i totui n-ar fi putut spera n succes, fr spiritul ager i rzboinic al galileenilor. Erau idealiti i chiar dispreuiau setea de aur a evreilor, n Talmud chiar e un dicton n sensul acesta: Galileeanul iubete onoarea; evreul, banul! Cu nfocare urau Roma i cu tot atta dragoste fierbinte i iubeau patria. ntotdeauna cei dinti pentru lupt i cei din urm pentru renunarea la ea. O sut cincizeci de mii de tineri din Galileea i gsir moartea n ultimul rzboi cu Roma. n zilele de srbtori ei se duceau la Ierusalim n cete mari, i i fceau aici corturi, ca la rzboi. Aveau un suflet larg pentru orice fapt eroic. Vorbeau cu entuziasm despre oraele lor frumoase, dei cldite sub stpnire roman; ei ajutaser la ridicarea acestor ziduri i triau n armonie cu neamurile strine adpostite aici. Pe profetul Horea l venerau ca pe o mndrie a neamului evreiesc. Numai un popor cu fantezie i nsufleire mndr i viteaz a putut crea legenda minunat despre venirea unui nou rege i despre puterea lui. Credina c el va veni i va nfrnge puterea Romei, era destul magie pentru a cuceri toat suflarea din Galileea. Visul venirii unui Mesia a fost
444

pururea dulce; acum nu mai era vis, era realitate: regele era aici. Ben Hur i nsufleea pe oamenii lui, spunndu-le de cpitanii oastei care se vor alia la rzboi, n ziua hotrt. Cum era de pild Baltazar, din Antiohia, care n-atepta dect semnalul pentru marea lupt. Primvara l gsi n plin activitate, aa c putu s-i zic: Bunul rege poate s vin. N-are dect s ne spun unde vrea s-i ridicm tronul. Noi avem sbiile trase, ca s-i croim calea. i ntre toi oamenii acetia care-l ascultau, se supuneau lui i-l admirau, dnsul era un necunoscut. Nimeni nu-i tia alt nume, dect c era un fiu a lui Iuda. ntr-adevr el edea, cu civa dintre ai lui, la intrarea cortului, pe care i-l ridicase pentru locuin, cnd un sol, un arab, i aduse o scrisoare. O deschise i citi: Ierusalim, 4 Nisan. S-a ivit un profet, despre care lumea spune c ar fi Elias. A trit ani ndelungai n deerturi. Pentru noi e un profet, cci profetic e vorbirea lui. Ne spune despre un altul, care va veni, mult mai mare, mai luminat dect dnsul. l atept pe malul stng al Iordanului. M-am dus s-l vd i s-l ascult. Acela pe care el l ateapt este, desigur, regele! Vino i judec singur! ntreg Ierusalimul, cum i din alte pri au venit oameni s-l vad pe profet. Malul rului e plin de lume, ca Muntele Mslinilor de Pati. Malluch. Obrajii lui Ben Hur se roir de bucurie. Vestea aceasta, zise el, vestea aceasta, frailor, pune capt ateptrii noastre. Crainicul regelui a aprut i ne-a anunat sosirea lui! Citir i ostaii scrisoarea i se bucurar de cuprinsul ei. S v pregtii, le zise Ben Hur, fiecare s stea la postul lui i s atepte chemarea mea! Pn atunci, eu alerg

445

s m ncredinez dac ntr-adevr regele este aa de aproape. S fii gata, i cnd voi veni, s m urmai! ntr-un suflet! rspunser galileenii. Retras n cort, Ben Hur scrise lui Ilderim i lui Simonide despre cele aflate i despre cltoria lui apropiat la Ierusalim. Scrisoarea o trimise cu un curier de mare iueal. Iar cnd se ivir stelele i luminar cile ntunericului nopii, el ncalec i, nsoit de un arab, lu direcia Iordanului. nsoitorul era Aldebaran, minunatul clre, i pn la miezul nopii lsar departe Galileea, grbind spre sud.

446

CAPITOLUL II
Ben Hur voia s soseasc nainte de revrsatul zorilor la Ierusalim. S-i caute un loc ascuns, undeva, i s se odihneasc puin. Dar zorile l apucar tot n deert, orict se sili. Conductorul i promise c l va duce el undeva, ntr-o vale ascuns, ntre stnci, lng un izvor i civa arbori, unde era i iarb gras pentru cai. Cum clrea, gndindu-se la minunatele evenimente ce aveau s urmeze, schimbnd soarta popoarelor i a lumii ntregi, deodat Aldebaran i atrase luarea aminte asupra unei apariii ciudate. Jur mprejur nu se vedea nicio vegetaie; numai deertul cu nisipu-i alb, care acum, n rsritul soarelui, prea roiatic. n stnga, n deprtare, se zreau contururile unor muni de stnc. n pustiul acesta nu putea s treac neobservat niciun lucru orict de mic. E o cmil cu cltori, observ conductorul. Mi se pare c nu este numai una! rspunse Ben Hur. Da! Un om clare urmeaz dup cmil. Ben Hur observ, mai trziu, c acea cmil era alb. i-i aduse aminte de minunatul animal, pe care Baltazar l adusese cu Iras din Egipt. S fie acesta? i cei doi cltori, care se deosebeau acum destul de bine n aburii rsritului, s fie Baltazar i Iras? Dar cum veneau ei aici, n pustiu? i erau singuri! Dar pe cnd i fcea aceste ntrebri, se apropiar aa de mult unul de altul, de nu mai rmase nicio ndoial. De sub perdelele puin date la o parte se ivi chipul impuntor al lui Baltazar i ochii scnteietori ai frumoasei egiptence. Toat mila Domnului s fie cu tine! strig btrnul, cu o voce tremurtoare. i cu tine, i cu ai ti fie pacea Domnului! rspunse Ben Hur. Ochii mei sunt cam slabi acum, dar spune-mi c eti fiul lui Hur, pe care l-am cunoscut, nu demult, n casa nobilului Ilderim, ca oaspete al lui.
447

 i tu eti Baltazar, neleptul egiptean, ale crui cuvinte, despre evenimentele sfinte, se potrivesc aa de bine cu prezena mea n deertul acesta! Ce te aduce aici singur? Niciodat omul nu-i singur, acolo unde-i i Dumnezeu! rspunse Baltazar. Dar s tii c dup noi vine o caravan, de care m-am alipit i eu. Ea se duce la Alexandria, i fiindc drumul ei trece prin Ierusalim, i scopul cltoriei mele fiind tot sfnta cetate, m-am alturat de ei. Dar azi diminea, nemulumit de ncetineala lor, am luat-o nainte. Cauza ncetinelii este o cohort de romani, care ne nsoesc i au mersul lene. De oameni nu ni-i fric, cci am aici sigiliul eicului Ilderim; iar de fiare ne pzete Dumnezeu! Ben Hur se nclin. Sigiliul eicului e o bun pavz, iar leul, ct ar fi el de iute, nu se va putea msura cu acest rege al deertului! i el mngie gtul superbei cmile. Da, zise Iras, care de mult cuta cu privirea-i arztoare ochii tnrului erau, dar pn i regii i pierd puterea, dac rabd prea mult de foame i de sete. Dac tu eti ntr-adevr acel Ben Hur pe care l-am vzut i admirat la circul din Antiohia, ne vei conduce la un izvor cu ap rece, s ne bucurm lng el, remprosptai, de zorile dimineii. Ben Hur rspunse vesel: Cu plcere, frumoas egipteanc; o s v conduc n curnd la un izvor cu ap tot aa de rece i de limpede, cum este apa vestit din izvorul Castalia. Dac binevoii, s ne grbim puin. Primete mulumirile unei nsetate, rspunse ea. Drept recunotin i ofer i eu o bucat de pine alb cu unt proaspt, din Damasc. Un dar preios i rar! Dar s plecm! Cltoria pe cmile are dezavantajul c nu se poate povesti n decursul cltoriei. Dup un timp cltorii sosir ntr-o vale, care, dup uniformitatea deertului, li se pru nsui paradisul. Ici-colo se ivir rulee erpuitoare, cu stuf verde pe maluri. Ca i n
448

valea Iordanului, preau rtcii aici civa mslini, cu frunzele lor late, verzi i strlucitoare ca stelele cerului. Un palmier se ridica la dreapta, cu toat maiestatea lui regal. Mai la vale, rsri ca din pmnt o pdure de banani, care vesti cltorilor notri apropierea izvorului dorit. Ajuni la deschiztura unei stnci, ornat cu muchi verde, deschis, se auzi deodat murmurul zgomotos al unei cderi de ap. Clreii srir din a i ajutar lui Baltazar i fiicei lui s se coboare de pe cmila ngenuncheat. Btrnul, ntors cu faa spre rsrit, cu minile ncruciate pe piept, se ruga. D-mi repede un pahar, porunci Iras servitorului. Apoi, ntorcndu-se spre Ben Hur, adug: Vino cu mine la izvor. Plecar mpreun. El voia s-i umple paharul, dar ea strui s se serveasc singur. Ba, cnd paharul fu plin cu ap rece, l oferi nti lui. Dar el nu primi. D-mi voie s te servesc eu. Ea ced, n sfrit. A fi vrut s te servesc, Ben Hur. Noi avem un proverb: Mai bine servitoarea unui norocos, dect ministrul unui rege. Unui norocos? Dumnezeu ne d succesul ca s ne arate c ne iubete. N-ai fost tu nvingtorul din circ? Ben Hur roi. Acesta a fost un semn. Apoi, ntr-o lupt, ai ucis un roman. Ben Hur se roi i mai tare. Nu att de amintirea succeselor, ct de emoie c ea se interesa de el, de amnuntele vieii lui. Apoi l cuprinse o grij serioas. De unde cunotea ea secretul acesta? S-i fi vorbit oare Malluch, Ilderim ori Simonide? Numai acetia tiau c el fusese nvingtorul acela.

449

 O, zei ai Egiptului, urm Iras , v mulumesc vou, c mi-a fost dat s cunosc un erou! V mulumesc c victima din palatul Idermee n-a fost un om al regelui meu. De aceea, jertfesc zeilor i beau acest pahar! O parte din coninut l vrs pe jos, iar restul l bu. O, fiul lui Hur, eroii stau ei oare aa tcui n faa unei femei? Ia paharul n mn i vezi dac nu gseti n fundul lui vreun cuvnt bun pentru mine. Ben Hur prinse paharul i-l umplu din nou. Un fiu a lui Israel nu se roag zeilor, cci el n-are dect un singur Dumnezeu. Eu, acestui Domn al Universului m nchin, i mulumesc c, pe lng toate suferinele vieii, ne-a dat mngierea iubirii, i beau pentru Iras, cea mai fermectoare frumusee din toate fiicele Nilului!
450

Ea l atinse pe umr. Ai greit, i o s te spun micii evreice, pe care ai lsat-o n casa aceea mare, la Antiohia, i ea... Ei, i ea? Ce va zice oare, cnd i voi repeta cuvintele tale de mai nainte? El tcu o vreme, parc ar fi vrut s-i lase timp s mai vorbeasc. n gndul lui ns, vedea pe Estera, lng tatl ei, cum pndea vetile aduse de la el. n faa ei, Ben Hur povestise lui Simonide cele ce i se ntmplaser n palatul Idermee. S fi fost dar Estera care le destinuise egiptencei? Bnuiala intr n sufletul lui. Dar mai nainte s fi putut rspunde ceva, la aluzia fcut despre micua evreic, Baltazar veni i el la izvor. i suntem foarte recunosctori, fiule Hur, c ne-ai cluzit n raiul acesta minunat, zise egipteanul, n felul lui serios. Iarba, pomii, umbra rcoroas, ne invit la odihn. Izvorul e aa c parc picur diamant fluid din el i cnt osanale iubirii lui Dumnezeu. Nu-i destul s-i mulumim cu vorba, ci vino, ezi aici cu noi i gust din pinea noastr. S te servesc mai nti cu un pahar de ap. Ben Hur umplu paharul i-l ntinse lui Baltazar. Apoi servitorii ridicar cortul, dup obiceiul oriental, ntinser pnzeturi albe pe iarb i scoaser merindele din courile aduse n spatele cmilei.

451

CAPITOLUL III
Dup ce cltorii notri se osptar la umbra rcoroas a palmierului i mai bur cte un pahar de ap rece din minunatul izvor, de a crui mprejurime frumoas nu se mai sturau, Baltazar i ridic ochii blnzi la Ben Hur. Cnd te-am ntlnit, tinere, nu cumva te-am abtut din drum? Pornisei tot spre Ierusalim? Da! inta cltoriei mele este tot oraul sfnt. Te ntreb, fiindc, pentru mine, drumul e foarte obositor. Nu este altul mai scurt dect acela prin BebathAmmon? Este unul mai scurt, dar e mult mai greu, prin Gherasa i Nattath-Gilead. Acesta e acela pe care vreau s-l iau. Ard de nerbdare, zise Baltazar , s sosesc mai degrab, n timpul din urm, mi s-a artat mereu visul, i glasul mi spunea repetat: Scoal-te i du-te; cel pe care l atepi de mult, s-a artat. nelegei pe acela care are s fie regele Iudeii? ntreb Ben Hur calm. Da! Aadar, n-ai auzit nimic despre el? Nimic dect glasurile din somn. Vezi, c am aici tiri, care o s-i fac bucurie. Ben Hur scose din buzunarul mantalei sale scrisoarea primit de la Malluch. Mna egipteanului tremur: O citi tare, aa de emoionat, c i se umflar venele gtului. O impresie puternic fcur asupra lui Ben Hur vorbele lui de rugciune: Doamne, ai fost milostiv cu mine! Las-m, te rog, sL vd o dat pe Mntuitorul, i servul tu e gata s plece n venic pace! Ben Hur, care se gndea la cel ateptat ca la un rege, care venea s domneasc cu mil n loc de tiranie, ntreb pe btrn:
452

 Ei, acum, cnd s-a artat, tot nu crezi c are s fie rege? Cum s te neleg?... Eu nu tiu altceva dect c el este un spirit lumintor, o stea ce m-a cluzit spre o lume dreapt i fericit; altceva nu tiu! Da', ziceai i atunci, cnd am vorbit mpreun, c el nu va domni ca un cezar, ca un rege pmntean, ci numai n mpria sufletelor. Negreit, cred i acum tot aa. i aa-i deosebirea ntre noi: tu mergi s ntmpini pe un rege al oamenilor, iar eu pe Mntuitorul sufletelor noastre. Se opri i privi naintea lui, copleit de gnduri i de imagini, ce nu se pot exprima prin vorbe. Vezi, fiul lui Hur, nu pot s-i spun de unde vine ideea c n fiecare om exist un suflet. i de unde a rsrit el? Poate l-au adus primii prini din grdina unde au locuit nti. Niciodat n-am avut o contiin hotrt despre el. La unele popoare s-a pierdut, la altele nu. S-a tulburat numai. Dar Dumnezeu a trimis din vreme n vreme cte un spirit puternic, care, cu mintea lui ager, i-a ntors pe oameni n credina sufletului i a ndejdii n bine. Sunt oameni care nu vor s cerceteze tainele sufletului, ci se mulumesc cu bunurile vieii pmnteti. Dar ce sunt ei n faa eternitii? Ce pot ei s simt din dumnezeire, din mreia tainelor

453

ascunse minii, dar pe care sufletul l soarbe n fiece clip, n extazul fericirii nemuritoare? Nemuritoare! Vezi, asta-i credina i sperana cea cu temei a omenirii. Ideea, ce aprinde lumina vieii dincolo de mormnt. Btrnul bu apa din pahar, i tremurul minilor lui trecu n corpul lui Ben Hur. i Iras se uit cu ochi mari la el. S m ieri, fiule Hur, dac nu pot i nu vreau s-i vorbesc mai mult despre viaa aceasta. Dar Mntuitorul ne-o va deslui cu lumina minii Lui, cu legile Lui, unice i eterne. Crede-m, lumea are mai mult nevoie de acestea dect de cele fcute de regi, impuse prin puterea sabiei i a rzboaielor. Dar oricum am defini deosebirea de credin dintre noi, Ben Hur, o ntrebare practic ni se impune. Cum o s-L cunoatem? Rmi hotrt la prerea c El este un rege, ca Irod? Vei cuta atunci un om mbrcat n purpur, un brbat cu sceptru n mn. l vei cuta pe omul acesta, pn ce-l vei gsi. Acela pe care l caut eu, e un om srac, simplu, umil. Un om care, prin nfiare, nu se deosebete de ceilali. Semnul, prin care o s-L recunosc, e numai acela c omul meu mi va arta drumul spre pace, spre eterna, strlucitoarea i curata via a sufletului. Ben Hur i Iras rmaser ntr-o tcere adnc, pe care tot Baltazar o rupse: Dar s plecm acum. Ceea ce v-am spus a trezit i mai cu putere dorul meu de a-L vedea. S m iertai c nu v pot ngdui mai mult plcerea odihnei. Doar un strop de vin s mai gustm, ca s ne ntrim puterile. La un semn, servitorul scoase o sticl din coul cu merinde, i toi ciocnir, nchinnd pentru norocul cltoriei mai departe. Apoi se ridic, scuturndu-i ervetele de pe genunchi. i pe cnd servitorul strngea cortul i toate vasele n co, arabul se apropie cu calul lui Ben Hur, iar egipteanul, cu fiica sa, se urcar pe cmil. n scurt vreme erau iari pe drum spre Ierusalim. Caravana, care rmsese n urm, era acum naintea lor.

454

CAPITOLUL IV
O caravan odihnindu-se n deert este o privelite pitoreasc. n mers, pare un arpe enorm, ce se trte ncet. n curnd Baltazar, cu ai lui, o ajunse. i iari i fu ncetineala att de nesuferit, c se dezlipi din nou de ea. Ben Hur se uit ndrt cu oarecare melancolie. Inima lui tnr iubea pitorescul i iubea societatea. Dar ntunericul nopii ncepu s le acopere pe toate. Ca s spunem adevrul, Ben Hur simea o plcere voluptoas n apropierea frumoasei egiptence. De cte ori ea se uita de sus, la el, el venea ndat n apropierea ei. Cel mai nensemnat lucru, se umplea de farmec, dac ea se ocupa de el. O rndunic sgeta prin aer i ea o art cu degetul. Ben Hur se uita cu bucurie la zborul ei. Strlucea o piatr galben n nisipul alb de jos? Era destul ca ea s i-o arate i el se cobora de pe cal i i-o ridica. Dei piatra era fr nicio valoare, lui, n mna ei, i se prea un diamant. Acum, n ntunericul nopii, cnd primejdii nebnuite puteau s li se iveasc n cale, apropierea fermectoarei Iras i da puteri i gnduri eroice. Acestui farmec se aduga cochetria prin care ea-i arta c tia ce influen avea asupra lui. Se gtise, ca s-i mreasc frumuseea, cu o diadem de aur i de mrgritare, care strluceau feeric pe buclele-i negre. Ea mai scoase i alte podoabe din ascunziul sculeelor ei. i puse cercei, brri, un colier de mrgritare i un al indian de mtase. i astfel mpodobit, mpresur pe Ben Hur cu toate ateniile cele mai drglae, i vorbea cu voce dulce, pasionat, i arunca cele mai arztoare priviri. Cnd ntunericul nopii nvlui pustiul, mica societate se opri ntr-o vale, unde gsir iari ap limpede din scurgerea ploilor, filtrate prin nisip, ntr-un lac adnc, n Abilene, care numai arareori seca. Aici ntinser cortul, luar masa i fcur pregtiri pentru odihna nopii. Ben Hur veghea. Cu sulia n mn, el sta lungit lng cmila adormit, i se uita la stele. Linitea adnc domnea mprejur. O adiere cald trecea din cnd n cnd, fr s-i
455

tulbure visul, fr somn. Se gndea la egipteanc. Cum ajunsese ea n cunotina tainelor lui? Cum se va folosi de ele? i ce atitudine trebuia s ia el, fa de dnsa? i de alt parte, l pndea dragostea. Dorina de-a se apropia, mai seductoare dect prudena, cuminenia. Era aproape s asculte mai mult de aceste sentimente din urm, cnd simi pe umr atingerea unei mini uoare. Aceast atingere l detept din visuri, i el se ntoarse: ea sta naintea lui. Tu nu dormi? ntreb el. Somnul e pentru oamenii comuni i pentru copii, rspunse ea. Eu vin la prietenul meu, s ne bucurm mpreun de libertate, de frumuseea stelelor din miazzi, n vlul nopii ce acoper Nilul. Dar tu te-ai speriat! El prinse mna ei de pe umr. Nu! Doar n-am n fa un duman? Nu! Dumnia e o boal, de care s m fereasc Isis! Ea mi-a srutat inima de cnd eram copil. Vorbele tale nu sunt ca ale tatlui tu. Nu suntei de aceeai, credin? Poate s fiu, i ea rse ncet , poate s devin, dup ce voi mbtrni ca el. Eu iubesc poezia i filosofia. Dar nu nelepciunea aceea care n-are veselie i dragoste. Nu vreau viaa fr bucurii i fr emoii dulci. Dumnezeul tatlui meu e prea sever pentru mine! n Daphne nu l-am gsit! Nici n atriumul din Roma nu se tie de prezena Lui! Eu am o dorin, Ben Hur. O dorin? Cine nu i-ar ndeplini-o? O s te pun la prob. Ei, spune! E foarte simpl. Vreau s-i fiu de ajutor. Se apropie de el i rse. Ben Hur i rspunse pornit: O tu, egipteanc! era s zic: scump egipteanc! Nu eti tu din ara Sfinxului? De ce?

456

 Eti o enigm! Nu fi crud i las-m s ghicesc cel puin: cum o s te neleg? Unde am nevoie de ajutor? i cum poi tu s-mi ajui? Ea i retrase mna din mna lui i, apropiindu-se de cmil, mngie animalul. Tu, cel mai puternic din obria celor tari! i tu te poticneti uneori, cnd pori povar prea grea i treci pe un drum aspru i necunoscut! Dar tu nu respingi vorba prietenoas, nici ajutorul unei femei. Te iubesc, animal regesc! i aplecndu-se peste gtul cmilei, i srut fruntea. Ben Hur rspunse linitit: Imputarea nu i-a greit efectul, egipteanco! Dar rezerva mea apr viaa i fericirea altora i e de iertat, frumoaso! Se poate, rspunse ea repede. Aa este! El se apropie de ea i o ntreb scurt: Spune ce tii? Iras izbucni ntr-un rs vesel: Ei, de ce vor brbaii s nege c noi, femeile, n-avem ochii mai ageri dect ai lor? Toat ziua am studiat astzi faa ta. Pori griji mari n sufletul tu. Am ghicit c grija asta e n legtur cu cele ce ia spus tata; mrturisete, fiule Hur! Ea se aplec spre el i-i opti tainic: Fiule Hur, tu l caui pe Acela care va fi regele Iudeei, nu-i aa? Inima lui Ben Hur btu mai repede. Un rege ca Irod, ba chiar i mai puternic, adug ea.

457

El se uit tcut n deprtarea nopii, apoi i ridic ochii spre stele. Ea l privi struitor i-i cobor privirea n ochii lui. Amndoi avem acelai vis, urm ea, inimoas. Dac i-l spun pe al meu, mi vei mrturisi i tu pe al tu? Ce, taci?... Se ntoarse suprat i voia s plece, dar el o reinu: Rmi! rmi i vorbete! Ea l ascult. i puse o mn pe umrul lui, iar el o cuprinse de mijloc. Vorbete! i opti el. Povestete-mi visurile tale. i voi spune i eu pe ale mele. Cine ar putea s i se mpotriveasc? Ea ncepu ncet: Pe cnd mergeam alturi n deert, purtam n gndul meu un rzboi, un rzboi minunat pe uscat i pe ap, cu arme i cu corbii, parc s-ar fi sculat din mori Cezar, Pompei, Octavian i Antoniu. Lumea se acoperise de pulbere i de cenu, se necase n valuri, i Roma nu mai era! Puterea lumii era iar n Orient, i tronul cel mai strlucit iari unde fusese mai nainte. i ct inu viziunea, Ben Hur, m ntrebam: ce recompens va primi eroul care l-ar ajuta mai mult pe rege? Ben Hur tresri. Era ntrebarea ce-l muncise i pe el ziua ntreag. Asta e! zise el. mpria i tronul sunt lucruri la care tu vrei s-mi ajui? i n-ar fi pe lume o regin mai frumoas, mai neleapt i mai maiestuoas! Dar vai! scumpa mea, visurile tale de rzboi, de cucerire, prin arme, nu sunt pentru tine! Cum o s-ajui tu aici? Tu eti o femeie; dei Isis i-a srutat inima, ea tot inim de femeie a rmas! Poi tu s-mi ari o alt cale?... Arat-mi-o, te ascult! Ea se desfcu din braul lui, zicnd: Aterne mantaua ta aici, jos, pe nisip, lng cmil: vreau s ed i s-i povestesc o pild, pe care am auzit-o c s-a petrecut ntre Nil i Alexandria. El o ascult.

458

 i eu ce s fac? ntreb el umil. Cei care ascult povetile din Alexandria trebuie s stea n picioare, ori au voie s ad i ei jos? Ei pot s fac tot ce le place, rspunse ea rznd. ncurajat astfel, Ben Hur se aez lng egipteanc i, cuprinzndu-i cu braul gtul ei frumos: Sunt gata s te ascult, opti el. Iar ea ncepu: Isis era cea mai frumoas dintre zeie; iar biatul ei, Osiris, dei puternic i filosof, totui era uneori foarte gelos. Cci zeii, n amor, se aseamn cu oamenii de rnd. Palatul zeiei era din argint, sus pe culmea unui munte, aproape de Lun. Osiris i avea palatul lui de aur, aproape de Soare, aa de strlucitor c orbeai cnd te uitai la el. Odat zeii au toate zilele la fel soii edeau mpreun pe acoperiul palatului de aur. Privind n deprtare, Isis vzu ntorcndu-se din rzboi, nvingtor, pe Indra, rivalul lui Osiris, cu o turm de maimue i o ceat de vulturi n zbor. El era urmat de eroul Rama i de mireasa lui Sita, pe care numai Isis o ntrecea n frumusee. Isis i desprinse brul ei de aur i fcu semn cu el Sitei. Sita i rspunse cu o salutare amical. i-atunci, deodat, s-a lsat ntuneric peste toat lumea, peste toat ntinderea vederii; dar nu era noaptea, ci ntunericul frunii ncreite a lui Osiris. Convorbirea dintre soi se ntrerupse. El se scul i-i porunci, mndru: Du-te acas! Nu mai am nevoie de tine! Pot s dorm foarte bine i singur! Du-te de aici! Dar ochii lui Isis erau mari i blnzi, ca ochii vacii albe care mnca fn, n Templu, din minile credincioilor. Se ridic i zise cu un zmbet potolit: Rmi cu bine, stpnul meu iubit! tiu c m vei chema iar, n curnd. Cci fr mine nu vei putea s dormi fericit. i ea rse, convins c spusese adevrul. O s vedem, rspunse el. i ea plec. ezu afar pe acoperiul palatului ei de argint, cu o broderie, i lucra.
459

i din pieptul lui Osiris ncepur s se macine suspinele, ca o moar n lucru. Aa de puternic se zguduia inima n el, nct stelele din apropiere plir i unele czur moarte n neant! n timpul acesta, Isis cosea linitit, fr s greeasc niciun punct! Dup aceea, ea vzu cum, n jurul Soarelui, se forma un punct negru i cretea, cretea pn ce ajunse ct Luna. tia c se va nate o nou planet, o primejdie poate pentru zei, dar ea nu se tulbur, ci cosea nainte. tia c, n cele din urm, va fi aa, cum spusese dnsa. Aa s-a format Pmntul. nti un punct mic, apoi o mas rece, sur, plutind inert n spaiu. Observ apoi cum formele se dezbinar. Aici se alese, sus, un munte; jos, vi, abisuri, ruri; apoi marea. Dar toate erau ntunecate, fr via. Isis cunoscu atunci puterea mhnirii zeului ei. Creaiile l nconjurar pe Osiris rugtoare: iarba, pomii, psrile i animalele, pn i insectele i reptilele l rugar: D via! Nu vezi c nu-i fericire n Univers? Soarele i ascunse faa strlucitoare. i Isis urm s coas, cci tia c puterea lui Osiris nu era mai mare dect rbdarea ei. Soarele nu va rsri, i el nu va putea fi fericit fr dnsa. Aa s-a i ntmplat! Puterea creatoare a zeului a dat apoi micare Pmntului, aripi psrilor, curs apelor, i tumult valurilor mrii. Lumina Lunii i revrsa razele-i reci de argint peste pdurile munilor, peste strlucirea vilor. Ce panoram minunat! Isis btea din palme de bucurie. i Osiris, n ngmfarea puterii lui, parc zicea: Ei, vezi c pot tri i fr tine? Am creat frumusei: Lumea! Dar rece, fr via, se gndi ea, i iari se aez s coas. tia c el tot nu putea fi fericit, srmanul, singur! Osiris tresri. Parc auzise gndul ei. Dar mndria lui de atotputernic nu-l ls s se nduioeze. ncearc din nou puterea lui creatoare. i ddu glas psrilor, murmur apelor i pdurii i glasuri furtunoase adncurilor mrii. Muzic! muzic! Lumea cnta!

460

Osiris, mulumit de nelepciunea lui, se crezu acum fericit! Fericit pmntul n frumuseea, n armonia muzicii lui. Dar n curnd se plictisi i de frumusee i de muzic! Mereu acelai tablou, mereu aceleai sunete! Toate l plictisir pe Osiris aa de mult, c, ntr-o zi, czu obosit de moarte, fr simire la pmnt. Micat de mila lui, Isis lu cuvntul: Stpne, gri dnsa , creaia ta e moart! Nu vezi? N-are via! Osiris, le vedea toate, dar nu zise nimic. Vrei s-i ajut eu? Osiris era prea mndm i nu zise nimic. Isis terminase ultimul punct al broderiei. Lu lucrul, l nveli i-l arunc la picioarele brbatului ei. Acesta se ridic i-i fcu semn de mpcare: Vino! Ea se apropie, iar el o prinse fericit n brae: Femeia mea! i Isis nu se mai deprt de soul ei! Au creat mpreun viaa i au perpetuat-o. De atunci brbatul nu mai vrea singurtate, ci nsoire, i fu fericit! Asta e, Ben Hur, povestea egiptean, pe care am auzit-o n Alexandria. Ea tcu. E o legend frumoas, opti Ben Hur. i vrei tu ca eu s iau pild din ea Da! fu rspunsul ei. Atunci el i cuprinse gtul i o srut fierbinte. n iubire, n iubire e viaa i fericirea! Ea-i napoie srutarea. l vei gsi pe regele tu, i opti cu gingie, lsndui capul pe pieptul lui; l vei gsi! Cu sabia ta vei cuceri puterea pentru el i rsplata i va fi mare. Viteazul biruitor va fi eroul meu! Ben Hur i ridic ochii i se uit n faa ei. Nici una din stelele cerului nu era aa de strlucitoare ca ochii ei. O strnse la piept i-i zise:
461

 O, egipteanco, dac este de cucerit vreo coroan, eu te-a face pe tine prtaa ei. S o pun pe fruntea ta! S fii regin, cea mai frumoas dintre regine! Iar eu, omul cel mai fericit din lume! i tu o s-mi spui toate i eu o s-i fiu pretutindeni de ajutor, zise ea srutndu-l cu nfocare. Ben Hur tresri ca atins de un du rece: Nu-i ajunge dac te iubesc? ntreb el. Adevrata iubire cere i ncredere. Dar s nu-i faci gnduri negre. O s m cunoti mai bine. Ea se ridic. Eti crud, zise el. Ea plec. Se opri lng cmil i-i srut fruntea. O, tu, nobil animal! Iubirea ta nu cunoate ndoiala. n clipa urmtoare Iras dispru.

462

CAPITOLUL V
n ziua a treia, cltorii sosir la rul Iaboc, unde gsir adunat lume mult. Cei mai muli veniser din Persia. Caii lor se odihneau n iarb. Abia desclecar noii sosii, i un om veni spre ei, oferindu-le ap din ulciorul lui. Dup ce mulumir omului, acesta se apropie de cmil. Tocmai vin de la Iordan, zise el. E mult lume adunat acolo. Dar niciunul n-are o cmil ca asta. Permitei s v ntreb, din ce ras este? Baltazar rspunse scurt i i cut un loc de odihn. Ben Hur ns ntreb pe om: n ce parte a Iordanului e adunat mulimea? La Betabara. Acesta a fost un sat nensemnat. Nu neleg de ce i sa dat acum o importan aa de mare. Vei nelege mai pe urm, rspunse omul. Se vede c vii de departe i nu tii vestea cea bun. Ce veste? S-a artat un nvat mare, n pustiu. Zice c ar fi un sfnt! Vorbete aa de frumos, nite cuvinte ce ptrund adnc n mintea oamenilor. Se numete Ioan, fiul lui Zaharia. i se cheam c este trimisul lui Mesia. i Iras ascult cu atenie cele spuse de strin. Oamenii spun c acest Ioan i-a petrecut copilria ntr-o peter, singur, n post i rugciuni. Lume mult ascult predica lui. L-am ascultat i eu. Toi acetia vin de acolo? Unii vin, alii se duc. i ce predic el? O nvtur nou, o nvtur despre care nu s-a auzit pn acum n Israel, dup cum spun toi. Rabinii nu tiu ce s cread despre el, nici noi nu tim nimic. Unii l-au ntrebat dac nu e Hristos, ori Elias, dar el rspunde c-l cheam Ioan, i c el este doar glasul celor care trebuie s strige rsuntor n pustiu: Pregtii drumul Domnului!
463

Prietenii l chemar pe om, dar cnd vru s plece, Baltazar l opri: Bunule strin, i zise cu o voce tremurtoare , spune, o s-l gsim pe predicator acolo unde l-ai lsat? Da, la Betabara. Cine ar putea s fie altul, dect crainicul regelui nostru?

n timpul din urm, fiica egipteanului se interesase mai mult de evenimentul acesta, dect el nsui. Dar acum ochii btrnului luar o strlucire plin de nsufleire: S ne grbim! Nu mai sunt ostenit. i pornir ndat la drum, Ct inu cltoria de la locul de odihn i pn la Namoth-Gileab, abia schimbar cteva vorbe. Dimineaa s plecm devreme, zise btrnul lui Ben Hur. Mntuitorul ar putea sosi naintea noastr. Regele nu poate fi departe de crainicul lui, opti Iras, n locul lui Ben Hur. Mine se va alege, rspunse acesta, srutndu-i mna.
464

n trei ceasuri sosir la Namoth, care se ntindea lng Muntele Gileab. De aici pornir apoi, prin stepele deerte, spre rul sfnt. Sngele fierbea n venele lui Ben Hur. Bucur-te, Baltazar, zise el , suntem aproape de scopul nostru! Conductorul ndemn cmila la pai mai repezi. ncepur s se zreasc, la stnga rului, corturi ntinse pe mal, cai, cmile, mgari i alte animale, i o mulime enorm de oameni. Dar toat aceast lume era acum gata de plecare. Cltorii notri sosir trziu! S stm numai aici, zise Ben Hur lui Baltazar, care i frngea minile disperat. Nazarineanul trebuie s treac pe aici. Lumea era ntr-o aa fierbere, c nici nu observase sosirea noilor venii. Dup ce mare parte din ea plec, n curnd se vzu, venind spre ru, un om cu o nfiare deosebit. Era un om slab, cu faa palid i supt, cu un pr mare, ce-i cdea pe umeri n bucle ncurcate. Un pr castaniu cu reflexe de aur n soare, cu deosebire de moale i lucios, cum n-au oamenii de rnd. Ochii i strluceau plini de via. Purta o manta alb, de pr de cmil, ce-i acoperea numai jumtate din corp. Un umr i era gol, dar alb i el, ca i obrajii. Talia subire, mbrcat n pnz aspr, era ncins cu un bru de piele. Picioarele erau descule. Un scule, tot de piele, i atrna de curea. n mna-i dreapt purta un b noduros, iar cu stnga i netezea uneori prul i faa i se uita cu grij mprejur, ca i cum ar fi cutat pe cineva. Iras se uit la el cu un fel de dispre, am putea spune. Ridic perdeaua de la litier i fcu semn lui Ben Hur. N-o fi acesta crainicul regelui? E Nazarineanul! rspunse acesta, fr s-i ridice ochii. Era i el dezamgit. Auzise despre viaa, despre ascetismul, simplitatea aproape slbatic a omului despre care se spuneau minuni, dar totui i-l nchipuise altfel. Trebuia s aib ceva din impuntoarea maiestate a celor
465

alei! Pe cnd acesta, de aici, n-avea nimic din toate acestea! Ruinat, zpcit, nelat n ateptarea lui, Ben Hur nu putu s zic dect att: E Nazarineanul! Nu era ns aa cu Baltazar! El tia c omul lui Dumnezeu era altfel de cum l-ar fi dorit oamenii. El l vzuse pe Mntuitorul, copil, i tia c, n credina lui ctre Dumnezeu, era o lege: simplitatea. Rmase emoionat, cu minile pe piept, cu buzele tremurtoare n rugciune. El nateptase un rege. Lng ru, crainicul, terminndu-i predica, se aezase tcut pe o piatr. Dar el se scul, grbinduse naintea noului venit. Se prinser o clip de mn, apoi trecur nainte, apropiindu-se de cmila lui Baltazar. Toat lumea i ndrept privirile spre el. Baltazar i Ben Hur se uitar i ei la dnsul, nsufleii de sentimente deosebite. Un om, mai mult nalt dect mic, subire, cu inuta linitit a unuia care cuget adnc, serios, despre lucruri nalte. mbrcat ntr-o cma simpl, ncheiat de la gt pn jos, cu aa numitul talith pe deasupra. n mna stng inea o basma obinuit, cu o band roie, pe care altdat o lega n jurul frunii. Afar de legtura aceasta i de un tiv mic al talithului, toate erau din pnz de in, alb i albastr, cum era n ordinul rabinilor. Sandalele lui erau simple. Dar n toat nfiarea lui, mai interesant i era capul. Un cap impresionant, plin de farmec, ce-i fermecase i pe cei trei tovari.
466

Cine se uita la capul acesta putea s vad gndurile frumoase ce i se oglindeau pe frunte, dragostea, mila, sentimentul luminos al grijii de bine. Pe trsturile feei albe, de o finee clasic, se agitau contiina de slbiciunile omeneti, cu dorina de a le veni n ajutor prin puterea martiriului inimii lui atotnelegtoare, prin sfnta renunare a tuturor plcerilor din lume n credina ispirii prin suferin. El se apropie de cei trei. Ben Hur, clare pe calul su minunat, cu sulia n mn, era o figur ce putea s atrag privirea unui rege; tot aa i frumuseea egiptencei; dar el nu se uita la ei, ci de-a dreptul la btrnul Baltazar. Se fcu tcere adnc. Apoi, Nazarineanul, ridicndu-i mna, strig cu un glas ptrunztor: Ai vzut pe mielul lui Dumnezeu, care a ispit pcatele omenirii?

467

468

Mulimea, care ateptase pe Mesia, simi un fior divin, la sunetul acestor cuvinte. Baltazar era puternic impresionat. El vedea din nou, aievea, pe Mntuitorul omenirii. Credina se redetept din nou, vie, n sufletul lui. O, dac toi, ci l ateptau, ar putea s-l recunoasc, cum l recunoscuse el! Nazarineanul i repet chemarea: l vedei pe mielul lui Dumnezeu, care s-a jertfit pentru pcatele omenirii! Baltazar czu n genunchi. Pentru el lucrul era lmurit. El este, el este! strig egipteanul i, n clipa urmtoare, czu leinat. Ben Hur era absorbit de personalitatea strinului. Fascinat de figura lui pur, serioas i blnd, umil i sfnt, se ntreba: Cine este omul acesta? Mesia ori regele? Nu era nimic din preiozitatea unui suveran, dornic de stpnire, n figura lui. Baltazar avusese dreptate i Simonide se nelase: omul acesta nu venise s recldeasc tronul lui Solomon, n-avea nici nfiarea, nici voina unui Irod; putea s fie un erou, dar nu dintre aceia care ar putea s lupte vreodat cu spada. n figura lui era atta curenie luminoas, atta limpezime sufleteasc i simire cereasc, nct Ben Hur murmur fr voie: Da, da, mrturisesc i eu c acesta e Fiul lui Dumnezeu! Sri de pe cal, apropiindu-se de El cu evlavie, pe cnd Iras l strig disperat: Ajutor, Ben Hur, tatl meu moare! Alerg lng egiptean s-i dea ajutor. Servitorul puse cmila n genunchi i apoi se duse la ru, s-aduc ap. Cnd se ntoarse, strinul dispruse! n sfrit, dup ce fu readus la via, btrnul egiptean deschise ochii: Unde este El? opti cu vocea slab. Cine? ntreb Iras. El, Mntuitorul, Fiul lui Dumnezeu, pe care L-am revzut! Crezi i tu c acesta a fost? ntreb ea pe Ben Hur.
469

 Lumea e plin de minuni, fu rspunsul lui , las, s vedem. Dar cnd, n ziua urmtoare, vocea predicatorului rsun din nou, n pustiu, el se opri n mijlocul vorbirii strignd: l vedei pe mielul lui Dumnezeu? Ben Hur, Baltazar i Iras se uitar n direcia artat i-l vzur iar pe Nazarineanul. Cnd Ben Hur privi din nou n faa lui frumoas, numai suflet, hotrre i lumin sfnt, i zise n gnd: Baltazar i Simonide au amndoi dreptate. Acesta-i Mntuitorul i regele, n acelai timp! i ntreb pe unul, care sta aproape de el: Cine este omul acela? Cel ntrebat rse ironic: E fiul unui dulgher din Nazaret.

470

CARTEA A OPTA

Gustave Dor - Le Calvaire (Calvarul)

471

CAPITOLUL I
Estera! Estera! Spune servitorului de jos s-mi aduc un pahar cu ap! Nu vrei mai bine vin, tat? ! S aduc i vin, dac vrei tu. Era pe teras deasupra acoperiului palatului familiei Hur, din Ierusalim. Estera ceru vinul i apa unui servitor. n acelai timp, un alt slujitor al casei aduse un pachet. E pentru domnul, zise el respectuos, dnd i o scrisoare. Era n primvar. Aproape trei ani dup vestirea lui Hristos n Betabara. n timpul acesta, Ben Hur, cu ajutorul lui Malluch, rscumprase casa printeasc de la Pilat i o restaurase complet. Porile, scrile, curtea, terasa, acoperiul, toate fur curite i readuse la vechea lor strlucire. i nimic nu mai reamintea aici tragedia trist a familiei Hur. La fiece pas puteai s constai c tnrul proprietar, trit n luxul capitalei romane, avea un gust fin n aranjarea unui interior confortabil. Ben Hur primise stpnirea legal a bunurilor sale. El nu-i luase nc adevratul nume. Era tot n ateptarea urmrilor demersurilor lui, fcute n Galileea, i a minunii ce trebuia s vin, dup propovduirea i faptele Mntuitorului, mai mult n urmrirea sfntului ideal i numai ca oaspete acas, n scumpa lui cas printeasc. De la sosirea lor n Ierusalim, Baltazar i fiica lui locuiau n palatul Hur. Tnra egipteanc avea aceeai stpnire fermectoare asupra lui Ben Hur, ca la nceputul intimitii lor din pustiu. Iar Baltazar i inspira respect, prin neclintita lui credin n Fiul Domnului. Simonide i Estera, pe care i regsim aici, erau sosii abia de cteva zile din Antiohia. i btrnul comerciant se simea foarte fericit, dup oboselile cltoriei, n reculegerea odihnei, pe acoperiul palatului, respirnd aerul curat i bucurndu-se de privelitea frumoas a oraului su natal.
472

De aici, de sus, Simonide privea rsritul i apusul soarelui, se bucura de Estera, care-i reamintea pe mama ei, trecutul fericit, cu farmecul tinereilor pierdute. De aici el se ocupa i de afacerile lui, lsate acas, n grija lui Sambalat. Zilnic el trimitea i primea curieri care duceau i-i aduceau scrisori, n legtur cu afacerile i cu cele ce-i preocupau sufletul. Estera devenise acum o fat mare, bine dezvoltat, de o frumusee fin, blnd i suav. Fiece micare, fiece cuvnt al ei trdau nobleea sufleteasc, iubirea i devotamentul. Trsturile feei regulate dovedeau o inteligen limpede i ager. Ea prinse n mn pachetul adus de servitor i, observnd sigiliul lui Ben Hur pe el, se roi de bucurie. Simonide se uit i el la sigiliu i zise: Deschide i citete! Vzu tulburarea ei i o grij de nelinite umplu sufletul lui de tat. tii de la cine-i scrisoarea, Estera? Da, de la stpnul nostru. Cu toate c vocea-i trda emoia, ochii ei sinceri privir deschii n ochii btrnului. El i plec ncet capul, apoi i-l ridic iar: Tu-l iubeti, Estera? Da, rspunse ea. Dar te-ai gndit, c poate nu e bine ce faci? Mi-am dat silina, tat, s m gndesc la el numai ca la un stpn; dar e ceva mai presus de voina mea. Tu eti un copil bun, ca i mama ta, Estera, rspunse el melancolic. Dar dac iubirea i-ar fi zadarnic, n-a mai jertfi nimic din averea mea. Banul e o putere!
473

 Nu, tat! Ar fi mai ru pentru mine. i n-a mai fi mndr de tine. S citesc scrisoarea? Mai stai o clip. tiu c are s fie crud destinuirea, dar e mai bine s afli de la mine. tii tu c el iubete pe alta? tiu, rspunse ea linitit. Egipteanca l-a prins n mrejele sale, cu iretenia i cu frumuseea ei. Mare frumusee, cumplit iretenie! E a neamului lor! Dar inim n-are. O fat care dispreuiete pe tatl su, nu poate s-i fericeasc brbatul! Aa face ea? Baltazar e un nelept, un om druit cu multe virtui, dar ea i bate joc de dnsul. Ieri am auzit-o zicnd: Tinereii i se iart nebuniile, dar cnd un btrn i pierde mintea, mai bine s moar! Cuvinte crude, cum numai romanii le au! M-am gndit la tine, Estera, cci nu e departe vremea cnd voi fi i eu btrn ca Baltazar, dar aa-i c tu niciodat n-ai putea s-mi doreti moartea? Mama ta a fost o evreic. Ochii ei se umplur de lacrimi. Nu! Eu te iubesc, tat! i iubesc memoria mamei mele. Eti copila mea! i eu sunt pentru tine ce a fost regele Solomon pentru Templu. Dup o tcere scurt, el rencepu, punnd mna pe umrul copilei: Dup ce va lua de soie pe egipteanc, se va gndi cu regret la tine, Estera, cci i se vor deschide ochii. Va cdea masca perfidiei de pe obrazul ei. Roma este inta orgoliului frniciei. pentru ea nu exist un Ben Hur prinul Ierusalimului, ci numai fiul lui Arrius, duumvirul roman. Estera mbri pe tatl su: Poi s-l scapi de la nec, pe om, dar din beia amorului nu! Dar tu ai influen asupra lui, tat. Arat-i ce fel de femeie este ea; ce primejdie l ateapt. Poate c l-a putea scpa din ctuele ei. Dar cum s-l aduc la tine? Nu, i el se uit, ntunecat n jos , n-a putea niciodat s-i spun: Privete la fiica mea, stpne! E
474

mai frumoas dect egipteanca, i te iubete mai sincer. Ani de zile am fost deprins s m tiu liber i mndru. Aa vorb mi-ar rni demnitatea... Nu, Estera, mai bine s te tiu n mormnt, lng mama ta! Btrnul i nclin capul pe piept i Estera se roi: Nu aa, tat! Nu zic s-i vorbeti de mine. Numai de el, de rtcirea lui. Nu te ngriji de mine! Dac am ndrznit s-l iubesc, voi ti s i sufr urmrile slbiciunii mele. Las, nu-i face gnduri negre! S-i citim scrisoarea. Citete-o! Ea ncepu ndat, punnd capt convorbirilor penibile. Nisan, 8 martie. n drum de la Galileea spre Ierusalim. Nazarineanul e tocmai n cltorie spre Ierusalim. Eu l nsoesc, fr ca El s tie, cu o legiune ntreag din oamenii mei. O alt legiune urmeaz dup noi. Srbtorile Patilor vor fi prznuite de o mulime enorm, n oraul nostru. El mi-a spus, nainte de plecare: Vezi, ne ducem la Ierusalim i acolo se vor mplini toate cele ce au fost scrise de profeii notri! Ateptarea se va mplini, n grab. Pace ie, Simonide. Ben Hur. Estera ddu scrisoarea n mna tatlui ei i un simmnt de mhnire i umplu pieptul. Nici un cuvnt pentru ea! Nici o salutare mcar! ntia oar n via, ea simi durerea geloziei. Nisan n opt martie, zise Simonide. i ce zi avem astzi?... Nou, tat, rspunse ea. Atunci, mine, vor fi n Betania. i seara vor fi aici, n Ierusalim, adug Estera, uitnd n minutul acela suprarea ei. Se poate, e posibil! Mine vom avea srbtoarea pinii, i poate c i el, i Nazarineanul, vor vrea s ia parte la serbare. i o s-l revedem, Estera, amndoi.
475

Servitorul veni cu apa i cu vinul. Estera servi pe tatl ei. Apoi apru i Iras pe acoperi. Niciodat Esterei nu i se pruse egipteanca aa de frumoas! Purta o rochie subire de voal, prul negru i cdea n bucle, gtul i braele i erau pline de bijuterii scumpe, pe care femeile poporului su le iubeau aa de mult. Faa-i era strlucitoare de veselie. Estera se lipi, sfioas, de tatl ei. Pace ie, Simonide, i pacea s fie cu tine, frumoas Estera, zise Iras, nclinnd capul de dou ori. Tu, bunule btrn, mi reaminteti pe un preot persan, pe care l-am vzut, n biserica lui, nchinndu-se soarelui. Dac n-ai auzit de cultul persanilor pentru soare, s-i povesteasc tata. El tie, a nvat despre magii Persiei. Frumoas egipteanc, rspunse negustorul, nclinndu-se politicos , tatl tu e un om bun i un mare nvat. mi va face plcere s profit i eu din nelepciunea lui. Dar cred c tiina lui e mai mare dect a magilor Persiei. Iras i strnse buzele ntr-un zmbet ironic: i care ar mai fi acea mare tiin a lui? Simonide se uit serios la ea. Adevrata tiin: l caut pe Dumnezeu! nelepciunea este cunoaterea Dumnezeirii. i nimeni dintre prietenii mei nu-l caut, cu vorba, cu fapta, cum l caut Baltazar. i ca s curme aceast convorbire, lu paharul i-l duse la gur. Iras se ntoarse, contrariat, spre Estera. Ei bine, s te lsm singur cu filosofia ta! Vino, Estera; noi, femeile, avem alte gnduri. S vorbim, acolo, pe ziduri, despre plcerile noastre. Trecur pe acoperi, tocmai n locul acela de unde czuse crmida fatal, pe capul lui Gratus. Tu n-ai fost niciodat la Roma? o ntreb Iras, jucndu-se cu o brar de pe braul ei. Nu, rspunse Estera, simplu. N-ai avut niciodat dorina s te duci? Nu!
476

 O, ce modest eti! Observarea avea ceva comptimitor n expresie. Apoi, cu un zmbet puin ironic, adug: Mica mea psric! Semeni cu acelea din stncile deertului din Memfis, care n-au dect jumti de aripi, i nu ies niciodat din cuibul lor. Estera nu rspunse, prnd ofensat, i egipteanca schimb tonul: S nu fii suprat! Am glumit numai! Las-m s te srut!... Apoi s-i spun ceva, ce n-a spune nimnui altuia, nici pentru cea mai frumoas floare de lotus a Nilului! Ea srut pe mica evreic i rse; apoi, privind-o cercettor n ochi, i opti la ureche: Regele vine! Estera se uit la ea cu o uimire nevinovat. Nazarineanul, urm Iras , despre care vorbesc atta prinii notri, i pe care-L servete Ben Hur sosete chiar n noaptea aceasta! Estera se silea s par linitit, dar o roea vie i se urc n fa. Egipteanca scoase din sn o scrisoare pe care i-o art, triumftoare: Aici e promisiunea lui. Bucur-te i tu cu mine, prietena mea. El are lng Tibru un palat regal: acolo m va duce, s fiu stpn fericit. Un zgomot de pai repezi i ntrerupse vorba. Iras se aplec peste grilaj i strig, plin de bucurie:

477

 Binecuvntat s fie Isis! El vine! este el, Ben Hur! Zeii mi trimit un semn de graie! Srut-m, Estero! Obrajii evreicei se fcur negri-roii. O flacr de mnie nestpnit ntunec deodat toat blndeea firii sale. Respinse mbriarea perfid a rivalei ei i o ainti cu ur. l iubeti aa de mult?... Ori iubeti numai Roma i splendorile ei? Egipteanca se ddu, uimit, napoi. Dar ce-i cu tine, fiica lui Simonide? Estera ncepu s tremure din tot corpul. Pe buze i flutur strigtul: El este al meu! Dar se stpni i zise: El este prietenul tatlui meu! Nu cutez s-i mrturiseasc patima. Iras rse acum i mai ironic: Numai att? zise ea. Ah, pe zeii Egiptului, puteai s fii mai prudent! M duc, cci el o s m caute n odaia mea. Pace ie! Estera se uit dup dnsa, pn ce cobor scrile, apoi, ngropndu-i faa n mini, izbucni n lacrimi. Lacrimi de durere i de ruine! i reaminti vorbele tatlui ei: Numai de n-ar fi iubirea ta zadarnic! A putea s pstrez tot ce am. Averea e o mare putere! Stelele se ivir pe cer i luminar cu strlucirea lor ntinderea oraului i dealurile ntunecate dimprejurul lui. Dup ce Estera sorbi din ochi aceast privelite, se ntoarse, mai linitit, lng tatl ei. ngrijirea i mngierea lui vor fi de acum scopul vieii sale!

478

CAPITOLUL II
Peste o or, dup mas, Simonide i Estera primir n sala cea mare a palatului pe Baltazar. Dar abia se aezar la o convorbire cordial, cnd fur surprini de apariia lui Ben Hur, care venea nsoit de Iras. Tnrul evreu salut cu bucurie pe cei doi btrni i rmase ca nmrmurit n faa Esterei. Arareori se ntmpl, n viaa intim a unui om, ca inima lui s poat cuprinde deodat dou afeciuni. Ben Hur iubea pe Iras cu patima amorului tineresc, dar, n adncul sufletului su, nu era mulumit de aceast pasiune. Nu tia de ce oare! Dar parc sub puterea acestei iubiri, s-ar fi nstrinat de trecut, de familia lui. naintea tinerei evreice ns, parc se regsea deodat ntregit, ntrit sufletete. Fu cuprins de o mare bucurie contemplnd frumuseea ei nfloritoare. Crescuse i se fcuse mai voinic. Se apropie de ea i-i ntinse mna: Pace ie, dulce Estera; pace ie, Simonide! printe bun, care ai fost bun i pentru un orfan ca mine! Estera l asculta cu ochii n pmnt. Simonide i rspunse: Fii binevenit n casa prinilor ti, Ben Hur! ezi i, povestete-ne cltoriile tale i despre minunatul Nazarinean, pe care l venerm cu toii. ezi aici, ntre noi, ca s te auzim cu toii. Estera l pofti pe un scaun, pe care l aez n mijlocul cercului. i mulumesc, Estera, zise el prietenos. ezu i, dup cteva minute de tcere, Ben Hur oft adnc: Am venit, da, ca s v vorbesc de Nazarinean. l urmresc de mai multe zile i-L observ cu ochi ageri, ca pe omul pe care L-am ateptat cu atta dor. i v pot spune, c El nu este un om ca noi, toi muritorii, ci unul deasupra tuturora.
479

 Asta se tia, zise Simonide. Las s-i povestesc. Intrarea unui nou venit l ntrerupse. Cine s fie? n prag se ivi silueta unei femei. Ben Hur i ntinse minile: Amrah! Buna mea Amrah! strig el, mbrind-o. Mi-ai adus vreo veste despre ele? O vorb, un semn ct de mic? Ea czu n genunchi mbrindu-i i srutndu-i picioarele, pe cnd iroaie de lacrimi i inundar faa. Tu nu spui nimic i plngi! Am neles! Fac-se voia Celui de Sus! Din vocea lui trist se simea c pierduse sperana de-a mai regsi pe scumpele lui, mam i sor. Dup ce se liniti puin, i terse ochii de lacrimi, i pofti pe Amrah s ad lng dnsul. Am s povestesc prietenilor mei despre omul minunat, care a venit ntre noi, n lume. Amrah nu ndrzni s ad n cerc, ci se pitul lng perete, pe jos, cu minile ncruciate pe genunchi, foarte fericit s poat privi n fa pe Ben Hur. Cu privire la ntrebarea: cine dintre voi doi, Baltazar sau Simonide, a judecat mai bine caracterul i felul misiunii Mntuitorului, nu v pot da astzi rspunsul hotrt. Sunt multe lucruri pentru i contra. Dar mine El va fi aici. Va veni la biseric, n casa Lui, cum singur zice, i acolo se va pronuna El nsui. i tot Israelul va ti cine este i ce voiete. Baltazar i frmnta minile. Unde s m duc s-L vd?

480

 La biseric va fi mare nghesuial. E mai bine s v ducei pe acoperiul unei hale. A halei Solomon, cred. O s vii cu noi? Nu, rspunse Ben Hur. Oamenii mei vor s-i conduc la procesiune. Procesiune? strig Simonide. El vine nconjurat de gloat, de mulime? Ben Hur nelese ce voia s spun. N-are dect doisprezece oameni cu El, cei mai muli pescari, rani, muncitori din clasa de jos. Cltoresc pe jos, fr s le pese de ploi, ari ori furtun. Mnnc pine uscat i beau ap de izvor. Sunt mbrcai ca pstorii. Dar cnd i auzi vorbind, i crezi nobili i regi. Sunt oameni cugettori i atottiutori. Sunt discipolii Mntuitorului. Ce ai zice voi de omul care poate s prefac pietrele n aur? i ar putea s fie imens de bogat, dar El prefer s rmn srac? Grecii L-ar numi filosof, zise Iras. Dar, fata mea, unde ai auzit tu ca un filosof s fac minuni de acestea? Minuni? Ce fel de minuni? Ben Hur rspunse: L-am vzut prefcnd apa n vin. Minune, adevrat, minune! strig Simonide. i cel mai ciudat mi pare c El vrea s rmn srac, cnd ar putea s fie bogat. E ntr-adevr aa de srac? N-are nimic i nu-i invidiaz pe cei bogai. Dar s lsm asta. Ce zicei voi de omul care a fost n stare s sature cinci mii de oameni cu apte pini i doi peti? Asta am vzut c a fcut Nazarineanul. Ai vzut, tu? Da, am mncat i eu din pinea i petii aceia. Dar s ascultai lucruri i mai minunate. Ce zicei de omul care poate s vindece orice boal, numai prin atingerea Lui cu bolnavul? E destul ca cel suferind s ating marginea hainei Lui i se vindec. Am fost martor i la aceast minune, i nu o dat, ci de mai multe ori. Cnd am trecut prin Iericho, doi orbi au venit n calea Lui. Nazarineanul le-a atins doar
481

pleoapele, i ei au vzut! Un schilod a fost adus pe o targ; El l-a atins i i-a zis: Scoal, omule! Du-te acas i umbl! i omul a umblat. Simonide asculta mut de uimire. Credei c v spun minciuni, cum au crezut i alii? Lsai-m, s v spun lucruri i mai mari. Ai vzut pe acei nenorocii, care, lovii de cel mai grozav blestem, n-au alt speran de vindecare dect moartea: leproii? La cuvntul acesta Amrah tresri i ascult cu gtul ntins, cu gura cscat, s nu-i scape un cuvnt. Ce ai zice s vedei cu ochii votri cum am vzut eu? Cnd eram nc n Galileea i stam cu Nazarineanul, vine un lepros la El i-i zice: Domnule, dac poi, vindec-m! El se ridic, atinse cu degetele rnile leprosului i zicndu-i: Fii curat!, el se vindec. Omul se duse acas, i relu ocupaiile i recpt respectul oamenilor din sat. Martori ai acestei minuni am fost o mulime. Amrah se ridic de jos, i netezi prul de pe frunte i respir adnc. Inima ei era aa de plin de cele auzite, nct nu mai putea s asculte. Alt dat, urm Ben Hur , au venit zece leproi, i se prosternar la picioarele Lui. Am vzut i auzit toate. Ei l rugar: nvtorule, nvtorule, ndur-te de noi! El zise: Ducei-v, i artai-v preotului, cum spune legea, i cnd vei fi ajuns acolo, vei fi vindecai! i aa a fost! Da! nc pe drum, ei se simir uurai, curii de boal. Numai hainele lor murdare le mai reamintea nenorocirea. Astfel de lucruri nu s-au mai auzit n Israel! zise Simonide, cu vocea necat! Amrah se apropie ncet de u i dispru, fr s zic niciun cuvnt. Ce gnduri au trezit toate acestea n mine, zise Ben Hur , nu pot s v spun. Uimirea nu ajunsese nc la punctul culminant! Tinerii din Galileea, cum v-am spus, sunt neastmprai. Dup ani de ateptare, fierbea n ei dorul de
482

a-i nvrti sabia n mn. Voiau fapte! Eu nc eram nerbdtor. Dac vrea s fie rege, acum e momentul! Legiunile erau gata. Cnd, odat, propovduia pe malul rului, am vrut s-L proclamm rege al nostru; El dispru. Apoi l vzurm pe o corabie, trecnd peste valurile mrii. Drag Simonide, toate mririle pentru care alii se frmnt i lupt: bogii, putere, chiar maiestatea de rege, care i se oferea de un popor mare, de supui devotai, Lui nu-i spun nimic. Ce zici tu? Negustorul ridic ochii i rspunse cu hotrre: Dumnezeu e mare i vorbele profetului tari! Vremea nu-i trecut. Poate nc n-a sosit ceasul. Ziua de mine ne va da rspunsul! Poate s fie aa, zise Baltazar zmbind. Poate s fie, repet Ben Hur. Dar nc n-am sfrit! Cele povestite sunt minuni care au avut martori, dar cele ce s-au ntmplat ntrec puterea omeneasc, de la nceputul lumii i pn la sfrit! Ai mai auzit voi s nvie morii? Unui mort s i se rentoarc viaa? Cine poate s-o redea? Dumnezeu! ntregi Baltazar. Ben Hur cltin capul: O, nelept egiptean, nu pot s-i dezmint cuvntul. Un Dumnezeu! Da! Dar a fcut-o un om. Aa, cum ar detepta o mam, cu srutarea ei, pe copilu-i adormit. Aa a risipit El moartea nfricoat. S-a ntmplat jos, la Nain. Voiam s ieim afar pe poarta oraului, cnd tocmai scoteau un mort. Nazarineanul se opri, ca s lsm s treac convoiul. Lng mort, o femeie plngea amarnic. Am vzut mil pe faa Nazarineanului. El vorbi femeii, apoi se apropie de mort i-i vorbi i lui: Tinere, eu i spun ie, s te scoli! i mortul se scul din cociug i ncepu s vorbeasc. Aa putere numai Dumnezeu are! zise Baltazar. S tii c nu v povestesc dect lucruri pe care le-am vzut cu ochii mei i le-au vzut i alii. n Betania tria un om, Lazr. Murise i era ngropat de trei zile. Nazarineanul se duse la mormntul lui, ridic piatra de pe mormnt i-l chem pe nume: Lazre! Lazre, iei afar! Nu pot s v
483

art simirea mea, cnd auzii vocea omului de sub pmnt: Lsai-m s ies! Nazarineanul ne porunci: Ridicai piatra de pe el! Noi ridicarm piatra i Lazr iei din mormnt, tot aa de frumos i de sntos cum fusese nainte de boala ce-l omorse. Mine o s-L vedei: triete i vorbete ca mai nainte. i acum v ntreb, iubiii mei prieteni: ce este Nazarineanul? Mesia, rege, ori mai mult dect acestea? ntrebarea era fcut cu un ton solemn. Cei de fa schimbar comentarii asupra ei, pn dup miezul nopii. Simonide nu voia s renune la coroana de rege, pe care o vedea mereu eznd pe capul ilustru, luminat; iar Baltazar atepta pe Mntuitorul s fac minunea mare a mntuirii, cu oriice puteri s-ar face ea. Mine, se va vedea! Pace vou! Cu aceste cuvinte Ben Hur i lu rmas bun i se ntoarse la Betania.

484

CAPITOLUL III
Cel dinti om care iei, n ziua urmtoare, pe poarta oraului fu Amrah, cu coul ei n mn. Paznicii n-o mai ntrebau nimic, cci ea venea n fiecare zi cu aceeai regularitate, ca zorile. tiau c era o servitoare credincioas, att! Ea se ndrept spre valea din rsrit. n pdurea ntunecat a Mslinilor, ea se ndrept spre un cort, unde se odihni puin. Apoi ndreptndu-i, cu o voiciune neobinuit, corpu-i slab, i urm drumul ei. Dup cum cititorul va fi ghicit, ea se ducea la stpna ei iubit, care locuia n petera leproilor de lng fntna EuRegel. Cu toate c abia mijise de ziu, nenorocita mam era deja sculat. edea la intrarea peterii, pe cnd fiica ei nc dormea. n aceti trei ani din urm, boala lor progresase enorm. Ca s-i acopere faa hidoas, srmana bolnav purta venic printre oameni un vl des. Acum era dezvelit. Ca s soarb aerul proaspt: era prea devreme ca s-o poat vedea cineva. Niciodat poate ea nu simise durerea sorii aa de cumplit ca n dimineaa aceasta! Toat noaptea nu-i putuse nchide ochii. Chinul ei cumplit era Tirzah! O vedea istovindu-se, desfigurndu-se n fiecare zi mai mult. Doamne! de cte ori nu-i venise gndul morii? S-i pun capt, ntro zi, vieii, care nu mai era, de altfel, dect o moarte vie! Dar legea oprete sinuciderea! Un pgn ar rde de aceast lege, dar un evreu o respect cu sfinenie; orict de grea i-ar fi povara vieii, el trebuie s-o duc pn la sfrit! n ceaa dimineii, ea vzu o fiin omeneasc apropiindu-se. i acoperi capul i strig cu o voce aspr: Necurat! Necurat! Cu toat alarma, Amrah se apropie i czu n genunchi n faa ei. Ce faci, Amrah! Cu devotamentul tu, te pui n primejdia molipsirii! i apoi eti pierdut i tu! Scoal-te i du-te mai departe!
485

Amrah plngea cu faa n rn. Du-te! Te vede cineva i nu te mai poi ntoarce n ora! Nu ne mai poi aduce alimente. Ce rea eti, Amrah! ndurare! ndurare! se rug ea. Servitoare ncpnat i fr minte, du-te! La strigtele ei, apru Tirzah. Cine o cunoscuse n tinereea ei fericit, s-ar fi speriat de acest chip al descompunerii fizice omeneti. i-n ochii ei se citea i zdruncinarea moral ce-o chinuia. Ei se uitau rtcii, speriai, la credincioasa servitoare: Amrah! Mam, e Amrah! Btrna voia s se prostearn la picioarele ei, dar mama o opri. Stai! Nu te apropia! Ferete-te, cci apoi va trebui s rmi cu noi i s mpri soarta noastr! Scoal-te! Amrah se scul. O, buna mea stpn! eu nu sunt rea, nu sunt fr minte! Eu v aduc o veste bun! De la Judah? strig vduva, ridicndu-i vlul. A venit un om, cu putere dumnezeiasc, care o s v vindece! Cu o vorb, el scoal i morii din morminte! Am venit s v duc la el. Srman Amrah, zise Tirzah, cu mil. Nu! protest Amrah, simind ndoiala n vorbele fetei nu! S nu credei c sunt nebun! Aa s-mi ajute Dumnezeul Israelului, Dumnezeul vostru care este i al meu, spun adevrul! Venii cu mine! Nu pierdei nicio clip! In dimineaa aceasta el vine n ora. S-i inem calea. Luai repede, i mncai; apoi s plecm. Mama ascult, curioas. Poate c i ea auzise ceva despre omul minunat, cci vestea lui se rspndise i n tabra leproilor. Dar cine este omul acesta? ntreb ea. Un nazarinean. Cine i-a povestit despre el? Judah e acas? Da! A sosit asear; el mi-a povestit multe minuni pe care le-a fcut Nazarineanul.
486

Vduva tcu o clip, cci inima i btea oprindu-i graiul. Judah te-a trimis s ne dai tirea aceasta? Nu! El v crede moarte! De unde tie el c omul acela are putere s ne vindece? El l nsoete n drumurile lui i a vzut, cu ochii lui, cum doar cu degetul i atingea pe leproi, i ei se vindecau. Mama tcu din nou. Mna ei, ca de schelet, tremura. Se lupta, n sufletul ei, cu credina religioas i cu mirajul celor povestite. Sub influena aceasta zise lui Tirzah: Acesta trebuie s fie Mesia! O cald bucurie i inund glasul: A fost o vreme cnd Ierusalimul, i toat Iudeea, tresrise la vestea naterii Lui. mi aduc aminte! Poate c acesta s fie omul sfnt! Da, Amrah, ne ducem cu tine la El! S ne hrnim puin, ca s prindem putere pentru drum. Deschise coul i gustar din cele aduse, cu o grab agitat. Apoi pornir, toate trei, pe drumul spre Betania. Amrah le spuse c de acolo avea s vin Mesia. Dar erau trei drumuri care duceau la Betania. Nici una din ele nu cunotea drumurile i nu tiau pe care era s vin alaiul. S ne ducem nti la Betfaghia, zise mama, care lu conducerea asupra ei. De acolo, dac Dumnezeu ne va ajuta, vom afla ce trebuie s facem. Urcar colina, n direcia Tophetului, prin Grdina Regal, pe unde ducea unul din cele trei drumuri. Dar deodat vduva se opri: M tem s urmez drumul acesta, zise ea. Mai bine prin desiuri, unde copacii i stncile ne pot feri de ochii lumii. Azi e srbtoare, i m tem s nu ne vad cineva. Tirzah rmase mhnit la gndul c s-ar putea s fie oprite n mers. Dar dealul e piezi, mam, e greu de urcat. Gndete-te c noi l urcm s ne regsim sntatea, viaa! i vei gsi putere. Vino, fii tare, pentru ultima oar! Amrah i ntinse braul ei, mic i slab, stpnei sale.

487

 Sprijin-te de mine, Tirzah; eu sunt tare, dei sunt btrn. Aa! vino s mergem. Coasta dealului era plin de ruine i de stnci sfrmate de trsnete, de cutremure sau de vijelii, moloz i crmizi nverzite de timp. Dar sus, pe platou, mama se uit cu mndrie la turnurile Sionului, ce se ridicau albe, dintre terasele Templului, spre cerul albastru i soarele strlucitor. Dragostea de via se ntoarse n clipa aceea n sufletul ei. Privete, Tirzah, zise ea , privete ce splendoare! i aduci aminte cnd ne urcam noi acolo? i nu ne cuprinde bucuria speranei, c iar ne vom putea urca? i nu departe,
488

acolo, e casa noastr! Judah e acas i ne va cuprinde n braele sale! Dar Tirzah ostenise aa de tare, nct nicio bucurie nu-i strbtu inima. Czu obosit pe o piatr. Du-te singur, cu Amrah, mam. Eu nu mai pot! Nu, nu, Tirzah, ce mi-ar folosi vindecarea, dac nu poi s te vindeci i tu? Ce ar zice Judah, dac m-a ntoarce la el fr tine? Spune-i c-l iubesc. Prinde putere, o nou putere din aceast iubire i vino Tirzah. Acolo vine un om, poate c ne va spune unde sL ntlnim pe Nazarineanul. Amrah ajut pe Tirzah s se ridice i o sprijini din toate puterile ei. Omul se apropie i mama voia s se duc spre el. Mam, strig Tirzah , ai uitat cum suntem? Omul te va blestema i te va lovi cu pietre. S vedem. Dup ce fur la oarecare deprtare de strin, vduva i ridic vlul i strig: Necurate! Necurate! Spre marea ei surprindere, strinul veni mai aproape de ea. Ce vrei voi? ntreb el, oprindu-se numai la doi-trei pai de ele. Tu ne vezi, pzete-te! zise mama cu demnitate. Femeie, eu sunt trimisul Aceluia care te va vindeca! Eu nu m tem! Trimisul Nazarineanului? Al lui Mesia, rspunse el. E adevrat c vine astzi n ora? Acum este n Betfaghia. i pe care drum vine? Pe acesta! Vduva i ridic minile spre cer. Cine crezi tu c este El? Fiul lui Dumnezeu, rspunse ea.
489

 Atunci, rmi aici! Lume mult vine cu El. Dar stai acolo, lng stnc, sub copacul acela. Cnd trece, tu s-L chemi. Nu-i fie fric! Strigtul tu e din credin; El te va asculta. Eu m duc nainte s pregtesc poporul din ora, ca s-L primeasc. Pace ie, femeie, i alor ti! Strinul i urm drumul. Ai auzit, Tirzah? Ai auzit? Mesia e n drum spre noi. Va trece pe aici i ne va asculta. Numai o dat nc, copila mea. O! mai avem puin numai, pn la stnca aceea, civa pai! Prinse de mn pe Tirzah i o ridic de jos. Amrah i ntoarse privirea dup strin. Stai c el se ntoarce! De ce se ntoarce? Ascult-m, femeie! M-am gndit c, n aria aceasta, poate vei fi nsetate. Ia plosca mea. Cci eu gsesc ap n ora. i curaj! Cnd se va apropia de voi, s-L chemi! Cu aceste cuvinte, el i ntinse plosca de ap, pe care cltorii prin muni o poart ntotdeauna cu ei. n loc s-o lase la o deprtare oarecare, dup cum se lsau toate lucrurile destinate leproilor, el puse plosca n mna vduvei. Eti evreu? ntreb ea micat. Sunt mai mult dect att, sunt un tnr cretin. Zilnic spun i art ce v-am spus i v-am artat vou. Lumea cunoate de mult cuvntul iubire. Dar pn acum nu l-a neles. V spun nc o dat: pace vou i celor ai votri! Sosir, tcute, la umbra copacului de sub stnc. ezur s se odihneasc puin i se rcorir cu ap rece din plosc. Tirzah adormi, iar cele dou femei rmaser linitite, s nu-i tulbure somnul.

490

CAPITOLUL IV
Pe la ora trei, oseaua, din faa locului unde se odihneau cele trei femei, deveni populat. O mulime imens venea din ora, ndreptndu-se n direcia Betaniei. Coasta Muntelui Mslinilor era plin de lume. i fiecare din ei avea o ramur de palmier n mn. n culmea uimirii, mama, care veghea, detept pe Tirzah. Ce nseamn asta? ntreb fata, dezmeticindu-se din somn. El vine, rspunse mama. i oamenii acetia se duc n calea Lui. Cei de colo, l ateapt. Poate c vor veni i ei s-L ntmpine aici. n cazul acesta, poate c nu vom putea fi auzite de El. Gndul acesta muncea i pe mam. Amrah, ntreb ea , spune cum a zis Judah, cu ce cuvinte trebuie s-L chemm pe Nazarineanul. Vei zice: Doamne, ndur-te de noi! Ori: nvtorule, ndur-te! Numai att? Nimic altceva, cum spunea Judah. i leproii s-au vindecat? zise femeia mai mult pentru sine. Judah i-a vzut, cu ochii lui, nsntoii, rspunse Amrah. n timpul acesta alaiul se apropia. Femeile noastre vzur, n mijlocul mulimii, un om clare, nconjurat de o societate aleas. Era mbrcat n alb. Cele dou leproase l priveau cu mare ncordare. Faa Lui palid, ochii luminoi, zmbetul blnd i capul nconjurat de bucle de pr auriu, strlucitor n soare, fcur o impresie puternic asupra lor. El mergea tcut, privind prietenos la oameni. n linitea trsturilor Lui clasice era maiestate, i o buntate nemrginit. El este aici, Tirzah, opti mama , este aici! Vino, copila mea! Iei de dup stnc i se arunc n genunchi. Tirzah i servitoarea se grbir lng ea. Cei din alai
491

ncepur s cnte, cltinndu-i ramurile verzi din mini: Ludat s fie Cel ce vine n numele Domnului! Mii de glasuri rspunser de pretutindeni la strigtul de Osana! Glasul srmanei leproase se pierdu, n larm, ca ciripitul vrbiei, ntr-un concert din pdure. Mama, cu intuiia ei ager, nelese c momentul era hotrtor i nu trebuia s fie pierdut! Vino, Tirzah, mai aproape de El, cci altfel nu ne poate auzi. Se ridic din genunchi i porni nainte. Mulimea o zri i civa rutcioi ncepur s strige: O leproas! O leproas! Dai cu pietre n ea! Blestemat de Dumnezeu! Omori-o! Tirzah czu leinat de slbiciune i de obid. Unul, din societatea aleas ce mpresura pe Mesia, le vzu i veni n ajutorul nenorocitelor. Atenia lui nc se ndrept asupra femeilor. Atunci mama, ntr-o sforare suprem, i adun toat puterea i strig: nvtorule! Tu vezi suferina noastr! ndur-Te de noi! Crezi tu n mine? ntreb El. Tu eti Acela, despre care au vorbit profeii: Tu eti Mesia i eu cred n puterea Ta cereasc! Ochii Lui se deschiser mari i strlucir ntr-o lumin admirabil. Femeie, zise El, credina ta e mare; fac-se voia ta! Simire dumnezeiasc, mai presus de toate simirile omeneti, curitoare a tot ce-i ur, pizm, dispre, sete de rzbunare! Mai presus de obid, disperare, fric de moarte! ntr-o clip, ea ptrunse i stpni, singur, inima srmanei femei: nchinare Domnului din nlime! strig ea. Ludat s fie numele Domnului, care ne-a trimis pe Fiul su pe Pmnt!

492

Acum cele dou alaiuri, cel din ora i cel din suita lui Mesia se unir. Ele-L duser n Ierusalim, n strigte de Osana! i-n legnarea crengilor verzi de palmieri. Leproasa i acoperi faa i prinse pe Tirzah de mn: Fiica mea, curaj! Am fgduina Lui: e cuvntul adevrat al unui Mesia! Noi suntem mntuite! mntuite! i amndou rmaser n genunchi, pe cnd alaiul se deprta ncet. Cnd abia se mai auzeau, ca n surdin, cntrile dumnezeieti, minunea se mplini. Leproasele simir mai nti o uurare n tot corpul; sngele ncepu s le circule mai viu. O dispoziie de veselie le lumin sufletul ca o dulce ncntare, care, venit parc din ceruri, strbtu ntreaga lor
493

fptur. Era vindecarea! Era mntuirea! Era redobndirea vieii! Cine ar putea s descrie bucuria mamei, cnd, ridicndu-i ochii spre faa copilei iubite, o revzu iari alb, frumoas, curit de rnile acelea hidoase, ce o desfiguraser! i Tirzah i revzu mama, cu trsturile feei limpezite, fericit. Curate! Curate! strigar amndou, mbrindu-se. i lacrimi de bucurie curgeau iroaie pe obrajii lor. Transformarea aceasta mai avu un martor, afar de Amrah: Ben Hur urmrise pe Nazarinean din Betania i vzuse cnd cele dou leproase i ainuser calea. Dar nu le recunoscu. El zrise ns lng ele silueta mic i slab a btrnei servitoare. Pe Dumnezeu cel sfnt, asta-i Amrah! i zise el uimit. Trecu pe lng cele dou leproase, fr s le recunoasc, i strig pe Amrah. Ce caui tu aici? o ntreb el. Ea se arunc la picioarele lui, abia regsindu-i graiul de emoie i de bucurie. Stpne, stpne, Dumnezeul tu i al meu, ce bun este El! Ben Hur o privea ncremenit. n ce legtur era credincioasa servitoare aici, cu aceste dou leproase strine? Doamne! Femeia pe care o vzuse implornd mila Nazarineanului, cu minile mpreunate, cu ochii plini de lacrimi, cine era oare? Putea s fie vreo asemnare. Dar acum ea sttea cu figura limpezit, n ochi cu o bucurie cereasc, n loc de lacrimi. Cine era femeia aceasta? Era mama lui! Mama lui, ntocmai cum fusese n ziua cnd zbirii Romei i-o rpiser! Numai prul i era alb! i lng ea sta Tirzah! Surioara lui drag, frumoas ca odinioar! Doar puin mai matur. Oare nu era un vis?

494

Abia crezndu-i ochilor, el puse mna pe capul servitoarei i o ntreb tremurnd: Amrah, Amrah, e mama? E Tirzah?... Spune, vd eu bine? Vorbete cu ele, stpne, vorbete cu ele, se rug ea. El se grbi spre ele, cu braele deschise: Mam, mam! Tirzah! Sunt eu, Judah al vostru! La acest strigt al bucuriei, iubirea de mam nu ndrzni totui s rspund. Stai, Judah, stai, copilul meu, poate c nc s nu fie desvrit minunea!... Dei era vindecat, srmana femeie nu credea norocului. Numai dup asigurri repetate ea czu la pieptul fiului iubit. El le cuprinse, pe ea i pe Tirzah, n brae i sttur aa cteva clipe, pline de ncntare, cele trei mdulare ale aceleiai familii aa de mult ncercate! mbriate, vrsnd lacrimi de fericire. Mama vorbi cea dinti: n fericirea noastr, copii, s nu uitm pe Acela care ne-a redat vieii. S-L premrim, i cu mulumiri fierbini s ne nchinm Lui! Czur toi trei n genunchi. i a ngenuncheat i Amrah. Rugciunea, pe care o rosti mama, sun ca un psalm! Tirzah
495

i Amrah repetau cuvintele sfinte, ntr-un murmurat de o micare adnc sufleteasc. Cnd sfrir rugciunea i se ridicar iar n picioare, Ben Hur zise: i vezi, mam, n Nazaret, n patria Lui, nimeni nu-I zice altfel dect fiul dulgherului. Ochii mamei se uitau cu gingie la biatul ei nelept. El este Mesia, dragul meu! De unde o fi avnd atta putere? Mister ceresc! Puterea dorinei de bine. tie cineva s spun ceva ru despre El? Nu! De aici se vede c-i vine puterea dumnezeiasc. Ben Hur trise prea mult n ideea de-a atribui lui Hristos un rol mre, pmntean, i n credina nou se amestec un regret pentru coroana i tronul de rege. Mama se gndi la realitatea vieii. Ce o s facem, fiule; unde ne vom duce? Ben Hur se trezi la datoria lui fa de mama i de sora sa. Tirzah se uit cu gingie la el. Era tot aa de frumoas, cu pielia alb, curat, cum fusese nainte de boal. Ben Hur i scoase mantaua i o nveli cu ea. Ochii tuturor se vor opri asupra ta, zise el zmbind. Venii, o s gsim noi un adpost, n apropiere. Rmnnd fr manta, mama observ sabia lui Ben Hur, legat de old. Avem rzboi? ntreb ea. Nu! De ce pori arm?
496

 Poate va fi nevoie s-L aprm pe Nazarinean. Ben Hur nu voia s spun deplinul adevr. Are El dumani? Cine s fie acetia? Romanii? Ah, mam, nu sunt numai romanii! Nu este El un israelit i un om al pcii? Nimeni n-a meritat mai mult acest nume: un israelit! dar rabinii i nvaii i gsesc totui o vin. Cum, ce fel de vin? n ochii lor e pcat s predici o nou nvtur. Mama nu rspunse, i cu toii se retraser tcui n umbra unui arbore, lng stnc. Ben Hur, cu toate c ardea de nerbdare s-i conduc mama i sora acas, se gndi la unele formaliti ce erau de ndeplinit, pentru a satisface exigenele legii. Chem pe arabul su s-i aduc calul i, dup ce adposti femeile ntr-o peter adnc, nelocuit, lng Absalom, nclec i se duse s le trimit cele necesare pentru o bun existen provizorie.

497

CAPITOLUL V
Ben Hur nu se odihni cteva zile. ntr-o agitaie fr rgaz, el i fcu dou corturi, ntre gropile Regale, deasupra Chedronului, i se aez ct putu mai confortabil. Apoi conduse aici pe mama i pe sora lui, unde aveau s rmn pn la constatarea definitiv a nsntoirii lor. Dup atingerea lui cu leproasele, el singur fu socotit ca necurat i nu putea s ia parte la festivitatea serbrilor. Neputndu-se duce la Templu, tnrul erou rmase lng scumpa lui familie. Ele i povestir tot ce suferiser n cei opt ani cumplii ct fuseser nchise n celula 5 din temniele cetii Antonia. i ura lui Ben Hur deveni i mai nfocat mpotriva schingiuitorilor. n fierberea dorinei de rzbunare, el se gndea la tot felul de absurditi. S organizeze o rzvrtire formal, n Galileea? S cheme pe toi marinarii mpotriva Romei? Cci orict i frmnta mintea, nu gsea alt soluie dect rzboiul! Numai puterea armelor va putea s scoat poporul lui Israel din ctuele lui. De aceea toate speranele erau ndreptate iari spre iluzia ce-l susinuse ani n ateptare: Nazarineanul! Ce o s fac Nazarinenanul? Din cnd n cnd veneau pe la el fotii lui tovari de arme din Galileea: brbai maturi, cu barb lung; tineri zvpiai cu ochi scnteietori, cu sbii la old. Cine sunt acetia? ntreba mama lui. Galileeni! Prieteni din Galileea, rspundea el. Ben Hur mai fcu cteva corturi n apropierea lui i adposti pe cei mai buni n ele. Prietenii acetia i aduceau tiri despre efectele propovduirii Nazarineanului i despre planurile rabinilor i ale romanilor, dumanii Lui. tia c viaa bunului nvtor era n primejdie; dar nu credea c momentul hotrtor era aa de aproape. C dumanii au hotrt s-L piard chiar acum, n zilele Patilor, nu i-ar fi putut nchipui atta ndrzneal din partea lor. Apoi Ben Hur avea ncredere n puterea dumnezeiasc a lui Hristos. Cum nu s-ar fi folosit El nsui de magia acestei
498

miraculoase puteri, prin care mntuise de attea ori viaa altora? Era n 25 martie, dup socoteala zilelor noastre. Spre sear, Ben Hur iei clare, nerbdtor s afle desfurarea evenimentelor din urm. Promisese s se ntoarc n cursul nopii. Calul era odihnit i o lu repede nainte. n adierea amurgului, copacii din grdin parc-l salutau, cu prietenie. Altfel nu ntlni pe nimeni. Nicio suflare omeneasc. Casele oamenilor erau nchise, goale, fr foc, fr lumin. Era sptmna mare, cnd femei, copii i btrni erau cu toii n Templu. Se rugau, ascultau serviciul divin i ateptau apariia stelelor, ca semn pentru sfritul slujbei i nceputul gustrii de rigoare, dup un post de ziua ntreag. Ben Hur trecea prin poarta de nord; naintea lui Ierusalimul se ntindea n toat splendoarea lui, luminat de mii de lumnri, n srbtoare, pentru nchinarea Domnului.

499

CAPITOLUL VI
n faa Muntelui Sfnt, de unde plecaser, acum treizeci de ani, cei trei magi spre Betleem, el se opri. Ls calul n grija arabului care-l nsoea, i el intr n casa lui printeasc. ntreb de Malluch i trimise dup Simonide i dup Baltazar. Fu informat c cei dinti se duseser n ora, la serbri, iar egipteanul se simea foarte slab i deprimat cu totul. Ben Hur trimise s fie vestit de sosirea lui i-l rug s-l primeasc pentru cteva minute. Dup ce servitorul se deprt din camer, perdelele uii se deschiser, fr zgomot. i n pervaz se ivi Iras. n agitaiile zilelor din urm, Ben Hur nu se mai gndise la frumoasa egipteanc. i dac uneori i trecea n fug prin minte, era ca o amintire dulce, ca o presimire plcut de fericire, pe care o ndjduia. Acum ns, cnd o revzu, simi din nou farmecul dragostei ce-l stpnise n ultimul timp al ederii lor mpreun. Cu braele deschise, el se apropie de ea... Dar, deodat, rmase uimit! Aa schimbare neateptat observ n ea! Pn acum, ea fusese amabil, seductoare fa de el; acum ns, niciun strin nar fi putut fi ntmpinat cu mai mult rceal! O clip, ei se privir tcui: dnsa cu buzele strnse, cu frumoii-i ochi reci i cercettori; el, vdit deprimat. Ea rupse tcerea: Vii tocmai la timp, Ben Hur, i zise cu un accent tios n voce. ineam s-i mulumesc pentru ospitalitatea ta, cci poimine n-a mai fi avut prilejul... Ben Hur se nclin, fr s zic ceva. Am auzit de un obicei al juctorilor de zaruri, urm ea. Dup ce jocul s-a sfrit, ei i strng tbliele, i fac socoteala, ofer zeilor o butur i ncoroneaz pe nvingtor. Noi nc am jucat un joc, mai multe zile i nopi. Acum jocul s-a sfrit! De ce n-am socoti care dintre noi este nvingtorul? Ben Hur rspunse foarte calm:
500

 Un brbat nu poate s se declare nvingtorul unei femei! Spune-mi dar, tu prin al Ierusalimului, unde este acel fiu de dulgher i Fiu al lui Dumnezeu totodat, despre care se spun attea minuni? Ben Hur fcu un gest de nerbdare: Eu nu sunt paznicul Lui. Ea i ridic seme frumosu-i cap: A zdrobit El Roma? Ben Hur fcu din nou un gest de nerbdare, de ast dat mai violent. Dar nu rspunse. Unde i-a cldit reedina? Nu pot s m duc so vd i eu? S-I admir tronul sprijinit de lei de bronz? Ce-i pentru El, care scoal morii din morminte, s-i cldeasc un palat? N-are dect s bat din picior i e gata, mndr reedin cu stlpi de marmur de Kamak. Tonul ei ironic, aproape ofensator, l rni pe Ben Hur. S mai ateptm puin, o egipteanco; peste cteva zile i voi putea, cred, vorbi despre reedina, despre palatul Lui. Fr s ia aminte la rspunsul acesta, ea urm, cu acelai ton: Dar cum de te vd n costumul acesta, aa de puin potrivit cu un guvernator ori vicerege? Ateptam s te vd n hlamid de mtase, strlucitoare de pietre scumpe, ca un al doilea Osiris; s vii s m duci ca s mpri cu mine purpura i mpria ta. Fiica neleptului meu amic e mai drgu de cum a fi crezut, rspunse Ben Hur, stpnindu-se; ea m nva c Isis a srutat o inim, fr s-o fi putut face mai nobil.
501

 Pentru un evreu, fiul lui Hur e prea cuminte, zise Iras, jucndu-se cu iragul de mrgele de la gt. Am vzut pe Stpnul visurilor tale intrnd n Ierusalim. Tu ne spuneai c, ntr-o zi, El va urca treptele Templului i se va ncorona ca rege al Iudeei. Dar n loc de un cortegiu regal, am vzut cohorte ridicole, care agitau rmurele verzi n loc de steaguri i arme strlucitoare. i nu l-am vzut pe prinul Ierusalimului n fruntea legiunilor din Galileea. Iras arunc o privire dispreuitoare lui Ben Hur, care tcea. n locul unui Sesostris triumftor, al unui Cezar n zale i coif lucitor, am vzut, ha ha ha! un biet om cu chip de femeie, cu pr de femeie, care clrea pe un asin vlguit i avea lacrimi n ochi... Ha ha ha! Regele! Fiul lui Dumnezeu! Mntuitorul lumii! Ben Hur tresri, fr voie. M-am ntors acas, o prinule al Ierusalimului, urm Iras. i n-am mai rs. Mi-am luat seama. Desigur, n Templu o s-i dezvluie El maiestatea cuvenit unui cuceritor al lumii... L-am vzut, apoi, intrnd n curtea Templului, i oprindu-se linitit n faa portalului frumos. Lume mult era mprejurul Lui, dar El tcea. Credeam s-L aud predicnd. S se sfrme toate mainriile Romei de puterea cuvntrii Lui! Ha ha ha! Pe duhul lui Solomon, o prin viteaz, regele tu i al lumii i strnse haina-i de pnz mai bine pe piept i nu zise nimic, iar mainriile Romei sunt n funciune ca i mai nainte. Toate iluziile lui Ben Hur se destrmar n clipa aceasta. Fiica lui Baltazar se deprta de sufletul lui, unde intrase cu toat vraja tinereii i a amorului celui dinti. Ben Hur nchise ochii. Frumoas egipteanc, zise el ntr-un trziu, ridicndu-i capul. Dac acesta-i jocul despre care vorbeti, ia-i coroana de nvingtoare. i-o cedez cu plcere. M-ai nvins. i s sfrim discuia. C tu urmreti un scop, vd bine. Spune-mi care este acela? i dac vrei, ne desprim, fiecare pe drumul su, uitnd chiar c ne-am fi ntlnit
502

vreodat n via. Vorbete, te ascult! Dar nu mai urma n felul de mai nainte. Ea l fix o clip cu asprime, ca i cnd ar fi vrut s-i msoare tria; apoi i zise cu rceal: Am terminat, du-te! Pacea fie cu tine! rspunse el, i plec. Cnd vru s treac pragul, ea l strig: nc o vorb! El i ntoarse doar capul. Gndete-te bine, Ben Hur: eu tiu toate faptele tale, cele tinuite! Ce fel de fapte tinuite? Nu neleg! Vorbete lmurit, fiica lui Baltazar! i Ben Hur se apropie de ea. Tu semeni mai mult cu un roman, Ben Hur, dect cu fraii ti evrei. Se poate, rspunse el rece. Dar de ce mi spui? Fiindc astzi toi evreii sunt romani, rspunse ea. Ei bine, dar spune-mi, ce tii tu despre mine? Asemnarea ta cu un roman a fcut impresie asupra mea, i tot ea ar putea s m fac s te scap, Ben Hur. S m scapi? Tu, pe mine? Degetele ei vopsite cu rou se jucau cu o mrgea a colanului de la gt. Zmbi iari, seductor, i numai micarea nervoas a picioruului ei, cu sandale de fir, fcu pe Ben Hur atent asupra primejdiei. Un evreu a ucis odat pe un evadat de la galere, n palatul Idermee. Ben Hur tresri. Acelai evreu urm ea a dobort pe un soldat roman, n piaa mare, aici n Ierusalim. Acelai evreu are, organizate de rzboi, trei legiuni din Galileea, cu care vrea s fac prizonier, n noaptea aceasta, pe guvernatorul roman; acelai evreu are legturi cu eicul Ilderim, pentru un rzboi pe via i pe moarte n contra Romei. Ea se apropie de el i-i vorbi aproape optind:

503

 Tu ai trit n Roma i tii ce s-ar ntmpla, dac toate acestea ar fi auzite de anumite urechi? Ah, ai nglbenit! El se ddu napoi, ca omul care crezuse c se joac cu un mieluel i avea, deodat, n faa lui un tigru. Tu nu eti strin n palatul imperial i-l cunoti pe Sejanus. nchipuiete-i dac acest puternic al zilei ar afla c acelai evreu este cel mai bogat om din Orient, poate din tot Imperiul Roman. O, Ben Hur, din Tibru nu s-ar putea pescui un aa pete de aur! i nici s-l ntreac cineva pe Sejanus, n dibcia de-a organiza jocuri de circ pentru distracia rafinatului popor roman! Aceasta-i arta lui crud, special.

Rutatea femeiasc l ngrozi pe Ben Hur. n clipa aceasta l preocupa doar enigma: de unde cunotea Iras toate tainele vieii lui? i ceea ce bnuise n noaptea dinti n pustiu, i veni din nou n minte: desigur c Estera l trdase! Cuprins de mhnire, el zise ct se poate de linitit:
504

 Ca s-i fac o bucurie, fiic a Egiptului, iat: i mrturisesc c m-ai nvins. Sunt n minile tale! i n-atept nicio cruare din partea ta. A putea s te omor; dar tu eti o femeie! A putea s m ascund n deerturi, cci, orict de buni vntori ar fi zbirii Romei, deertul i are ascunztorile lui aa de bune! Dar, n durerea n care m-a prvlit aceast uurin a mea, mi vei ierta curiozitatea de a ti: de unde ai aflat tu toate tainele acestea? Cine i le-a povestit? Pe faa egiptencei trecu o umbr de duioie. n ara noastr, Ben Hur, sunt ghicitori i ghicitoare care destinuiesc cele mai adnci taine din via. Nimeni nu cunoate puterea lor. Prin ce minune ajung ei s cunoasc cele mai ascunse taine ale noastre? i de unde le afl? Mister! O vraj neneleas, de nimeni dezlegat. nchipuiete-i c eu a fi una din aceste ghicitoare. Nu sunt mulumit cu rspunsul, rspunse Ben Hur. Eu vreau s dezleg vraja. Poate c voi muri, Iras... Ei bine, ntr-o noapte din pustiu, o noapte ntunecoas, linitit, eu edeam singur n cortul meu ascultnd un uierat de pasre ce venea de departe. Alturi era cortul tatlui meu, care avea la el pe eicul Ilderim. Un perete subire ne desprea. Deodat, auzul mi fu izbit de rostirea numelui tu: Ah, Ben Hur! Ben Hur este un erou! strigase Ilderim. i ei vorbir despre unele din faptele tale. Unele? Da, zise ea zmbind, cci pe altele le-am aflat de la... De la cine? nsui Ben Hur! De la nimeni altul? Nimeni! El rsufl uurat. i mulumesc! i acum, s nu faci pe Sejanus satepte prea mult. Pustiul este aici, la spatele meu, i eu sunt un bun clre! nc o dat, o, egipteanco, pace ie! Ben Hur i acoperi capul cu alul alb, pe care-l purta pe bra, i vru s plece. Ea, involuntar, l opri i-i ntinse mna: Rmi! gri micat.
505

El se ntoarse din nou fr s-ating ns mna strlucitoare de inele i de brri. Nu tia ce surprinderi mai puteau s-l atepte! Rmi, fr bnuial, Ben Hur! Eu te apreciez! tiu pentru ce Arrius te-a lsat motenitorul lui! Tremur la gndul c tu, aa de viteaz i de mrinimos, s cazi n minile nendurate ale lui Sejanus; i jur, pe Isis, pe toi zeii Egiptului! Tu, i-ai petrecut mare parte din via n societatea de elit a Romei. Cum vei putea oare tri n pustietatea deertului? O, mie mi-e mil de tine, adevrat mil. F, ce-i spun, i eu te voi crua, pe Isis, zeia noastr, i jur! Aceste vorbe fur rostite cu un ton rugtor i buzele ei frumoase tremurar puin. Aproape aproape s te cred, rspunse Ben Hur, cu o voce nesigur. Spune! Femeia nu e fericit dect prin iubire, iar brbatul nvingndu-se pe sine! Aceasta este ce-i cer eu ie, Ben Hur: s te nvingi pe tine! El se uit ntrebtor la ea: n ce chip? Ai avut odat un prieten, urm Iras , prieten din copilrie. Pe urm v-ai certat i ai devenit dumani. El i-a fcut o nedreptate, dup ani, tu l-ai nvins n circul din Antiohia. Messala! Da, Messala! Tu eti creditorul lui. Iart trecutul! Fii iar prietenul lui. Red-i averea pe care i-a pierdut-o n rmagul cu tine. Scap-l! Pentru tine ase talani nu sunt dect ase frunze dintr-un pom n plin recolt, pe cnd, pentru el... Ah! nobile prin, el trebuie s-i trasc n neputin corpul schilodit! Se uit din pulbere la tine, Ben Hur. Pentru el srcia este moarte! Scap-l de srcie! Graba, nflcrarea, cu care vorbise ea, fur intenionat s-l impresioneze, s nu-i dea rgaz de chibzuire. i totui nu-l birui pe Ben Hur. Prea fusese crud suferina lui i a celor dou femei torturate timp de opt ani!

506

 Rspunsul meu este hotrt, odat pentru totdeauna: unui Messala, nu-i dau nimic! Voi nsemna n cartea amintirilor mele i incidentul acesta. Dar spune, Messala te-a autorizat s-mi faci aceast rugminte? El are un caracter nobil i aa te credea i pe tine. Ben Hur lu mna ei de pe braul su. Fiindc eti intim cu el, i-l cunoti aa de bine, frumoas egipteanc, spune-mi, dac-ar fi el n locul meu, ar face ce-mi cere? Rspunde, pe Isis! Spune adevrul! Era o sugestie voluntar, n apsarea minii, a glasului, n privirea lui. O, zise ea, el este... Un roman, vrei s zici; i crezi c eu, un evreu, n-am dreptul s pretind de la el ce poate el s-mi pretind mie? Ca evreu, trebuie s-i dau dreptul meu, fiindc el e roman? O, nu, fiica lui Baltazar! Spune-mi tot ce mai ai de spus, i repede, cci sngele fierbe n mine, i a putea s uit c eti femeie i c eti frumoas. A putea s nu vd n tine dect pe spioana unui om care mi este cu att mai urt, cu ct este un roman! Vorbete, repede! Ea i mpinse braul brusc i acum toat rutatea firii ei se rsfrnse n ochii i n glasul ei: Tu, evreu spurcat, uciga murdar! Ai gndit c a fi putut s te iubesc pe tine, dup ce l-am admirat pe Messala! Nu! Vei plti scump fiecare srutare ce ai depus pe degetele mele! Cci te-am tolerat atta vreme lng mine, de dragul lui! Vei plti, nu ase talani, ci douzeci i patru! ine minte suma: douzeci i patru! Vei ordona lui Simonide, omul tu de afaceri, s trimit banii acetia acas, lui Messala, n douzeci i patru de ceasuri! Iar de nu, vei avea de-a face cu Sejanus! Adio! Ea porni spre u, pe cnd el i rspunse: Vechiul Egipt triete n tine! Du-te i spune-i lui Messala c nu-i dau nici cei ase talani! Sunt o prticic din tezaurul pe care mi l-a rpit din averea tatlui meu. Spune-i, mai departe, egipteanc, care, pe lng frumusee, eti perfid, falsitatea personificat, c zadarnic te-a nvat s
507

m amenini cu Sejanus; nu-mi mai e team de el i de puterea lui! Spune-i lui Messala c mama i sora mea, pe care el a pus s fie nmormntate de vii n celula din cetatea Antonia, unde s-au mbolnvit de lepr, sunt acum sntoase, graie puterii Nazarineanului, pe care tu l dispreuieti aa de mult! Spune-i c, din ordinul mpratului, mi s-a redat toat averea ce fusese confiscat de dnsul. i c am nvat i eu ceva din iretenia i iscusina Romei. Du-te, fiica lui Baltazar, i spune-i toate acestea. El o s neleag mai mult! Dar du-te acum, cci i eu vreau s plec! O conduse pn la u, desfcnd perdelele de mtase. Pacea fie cu tine! i strig, cnd ea dispru.

508

CAPITOLUL VII
Cnd prsi camera, Ben Hur era mai abtut ca nainte; capul i czu, trist, pe piept. Dar capul unui om ntristat poate s aib, totui, mintea sntoas. C trise civa ani n robia simurilor pentru frumoasa Iras, fr s bnuiasc dragostea ei cu Messala; c ea putuse s-l amgeasc, s-l nele i s-l trdeze la urm, i rnea mndria, vanitatea, dar l lumin asupra multor lucruri ce-i rmseser enigmatice pn acum. Ah, aventura din palatul Idermee, unde l chemase ea; ce curs diabolic! i acum nu mai era enigm! Dac vanitatea suferea, n schimb contiina i se lumina, cdea de pe ea o povar. i, uurat, Ben Hur strig: Ludat s fie numele Tu, Doamne! i mulumesc ie c femeia aceasta nu m-a robit cu totul! i parc-i ddu seama c niciodat n-o iubise din suflet. A fost numai aa, un farmec, o vpaie a tinereii. Urc scrile spre teras, i se opri deodat. Oare Baltazar s fie i el complicele ei? Nu! nu! Perfidia nu e apanajul btrneii! Baltazar era un om bun! Cu aceste sentimente el se ndrept spre acoperi. n clipa aceea, luna rsri pe cer, acoperit parc de un nor rou, ce se ridic de jos, din miile de lumini ale oraului iluminat. Psalmii vechi evreieti rsunar n coruri puternice i umplur atmosfera de acorduri triste. Ben Hur le ascult. Tumultul glasurilor i spunea: O, tu, fiul lui Iuda, nchin-te Domnului i rii tale! Oricine ar fi acela care vine spre mrirea neamului tu: Gideon, ori David, ori un Macabeu, s fii gata s-l slveti. O pild avusese: din sufletul lui vorbea Nazarineanul. Faa, umed de lacrimi a lui Hristos, l nsoea pretutindeni. l ndemna, aceast fa blnd ca de femeie, la iubirea senin a cerului, iar nu la gnduri tulburi de lupt i de rzboi. i iari i reveni ntrebarea: Cine era omul acesta? Ben Hur amnc o privire vistoare spre casa de jos, ndreptndu-i paii spre ea.
509

 Poate s-mi fac cel mai mare ru, i zise el; pe Messala nu-l pot ierta! Nu-mi mpart averea cu el i nu voi fugi din oraul meu! Fac apel la oamenii mei din Galileea. S ncepem lupta! Dac nu va fi Nazarineanul acela care s primeasc puterea domniei, va fi altul! Dar eu vreau s lupt i s mor pentru libertate! Interiorul camerei, n care intr Ben Hur, era foarte slab luminat. ntr-un col, acoperit cu un covor preios, el zri fotoliul lui Simonide. Aezat cu faa spre fereastr, de unde se zrea oraul, omul prea nemicat, cu trupul ntins, ca pentru odihn. Vreau s vorbesc cu el, dac nu doarme, i zise Ben Hur, i se apropie de fotoliu. Dar, spre uimirea lui, vzu pe Estera n locul tatlui ei. Copila dormea ntr-adevr. Somnul ei era ntrerupt de suspine scurte, cum dorm copiii dup ce au ostenit, plngnd. Ben Hur o privi cu o mil adnc. Figura ei suav, cu trsturi fine clasice, nu i se pruse niciodat aa de atrgtoare. i ntinsese braele deasupra spetezei patului, ca o pavz de aprare. Nu vreau s-o trezesc, murmur el , n-am nimic s-i spun, dect c-o iubesc! Ea-i o fiic a lui Israel, i-i frumoas! Ce deosebire ntre ea i egipteanc! Acolo totul e deertciune, aici adevr. Acolo e ambiia, aici simul de datorie. Acolo egoism, aici jertfire de sine! Nu, nu mai este ntrebarea dac-o iubesc. Inima mea a grit adevrat, nu mai este ndoial! O iubesc! Ea a fost ntotdeauna bun, prietenoas; desigur c m iubete i ea! Ben Hur i reaminti srutarea pe care i-o dduse la desprire, n Antiohia. i de cldura cu care ea primise aceast srutare.

510

 O iubesc! repet el n gnd. Dar nu vreau s-o trezesc din somnul ei dulce. M tem s-i spun de toate ameninrile egiptencei. Le voi nvinge, singur! i atunci, voi reveni s-i spun c-o iubesc. Ea va primi cu dragoste pe sora mea, pe mama mea, cci ea-i o fiic a lui Israel! ncet, dup cum intrase, Ben Hur iei din camer.

511

CAPITOLUL VIII
Strzile Ierusalimului erau pline de lume. n pieele oraului se aprindeau focuri, iar n jurul lor grupuri vesele cntau i i frigeau carnea. Mirosul crnii fripte se amesteca cu parfumul cidrului aprins i umpleau aerul de fum. Era momentul cnd fiii Israelului se simeau cu toii ca frai. i Ben Hur, la fiece pas, era salutat i aclamat de grupuri: Rmi cu noi, i gust puin din cina noastr! Suntem frai, i cu toii l preamrim pe Domnul! Ben Hur le strngea minile, mulumindu-le din inim, dar se grbea spre Muntele Herber, la cortul lui din Hidron. Ca s ajung pn acolo, trebuia s treac o mulime de strzi. Pretutindeni, ntlni acelai entuziasm religios. ntr-o strad mai larg, vzu un convoi de fclii aprinse. i observ, cum cntecele grupurilor religioase ncetau n vreme ce convoiul se apropia de ei. Ce s fie asta? Mirarea lui crescu cnd vzu c, cei care purtau fcliile, erau soldai romani. Ce cutau romanii, batjocoritori de tot ce era evreiesc, ntr-o procesiune religioas a fiilor lui Israel? Era ceva nemaipomenit! Se opri i atept. Luna era n culmea strlucirii ei pe cer. Dar parc nici luna, nici fcliile n-ar fi luminat ndeajuns drumul, unii din convoi purtau n mn felinare. n sperana c va descoperi scopul acestui alai, Ben Hur intr n mijlocul lui i putu s observe pe fiecare din ei n parte. Felinarele erau purtate de servitori, narmai cu sulie i cu cnuturi. Misiunea lor prea s fie de a lumina mai bine calea unor demnitari care se aflau n convoi. Demnitari btrni, preoi i rabini cu barb lung, cu ochii bulbucai i nasul ncovoiat, care aveau cu toii influen la soborul lui Caiafa i Anna. Unde se duceau ei oare? La Templu nu se duceau, cci din Sion, de unde veneau, drumul spre sfntul lca ducea prin Sistus. i ce voiau ei? Era acesta un convoi al pcii? Atunci ce cutau soldaii? Atenia lui Ben Hur se ndrept mai ales asupra a trei persoane, din fruntea convoiului. Unul era cpitanul din
512

garda Templului, al doilea un preot, iar al treilea, care pea abtut, la dreapta preotului, era un necunoscut, care i inea capul n piept. Prea un prizonier, ngrozit de arestarea lui, de torturi sau de moarte. Dar atenia, nicidecum ostil, pe care prea s i-o dea, din dreapta i din stnga, demnitarii i rabinii, dovedeau c el nu era un condamnat, ci, dimpotriv, prea s fie conductorul, spiritul ndrumtor al ciudatului convoi. Cu mare ndrzneal, Ben Hur se apropie de omul acesta, i voind s afle cine putea s fie i ce scop avea, pi alturi de el. De i-ar ridica cel puin o dat capul, s-l priveasc n fa! Silueta i micrile i se preau cunoscute. Parc-l vzuse n apropierea Nazarineanului, chiar ntre cei doisprezece elevi iubii ai lui. Deodat, el ridic spre dnsul o fa palid i ngrozit. Iscariotul! Ben Hur strig destul de tare i el tresri. Voia s spun ceva, dar preotul l opri. Cine eti? pleac de aici! i strig el lui Ben Hur, i-l mbrnci. Tnrul erou nu se mpotrivi. Se retrase puin, dar totui urmri convoiul n mersul lui. Acesta i urm drumul prin strzile populate toate de credincioi, prin vile Bezetha, prin cetatea Antonia i Betesda, pn la Schaftor. Peste tot era lume mult, n srbtoare. Fiind noaptea Patilor, porile erau toate deschise. Paznicii erau concediai i convoiul trecu netulburat prin cetate. Chedronul, n faa Muntelui Mslinilor, era luminat de lun. Dou drumuri duceau pn la el: unul prin poarta de nord, altul prin Betania. Ben Hur se ntreba mirat: Ce direcie o s la convoiul i ce scop urmrea? Trecur peste podul care lega valea de Muntele Mslinilor i se ndreptar spre grdin. Ben Hur cunotea localitatea, fr alt nsemntate dect cei civa copaci btrni, iarb mult i o moar n coasta stncii, unde se fcea uleiul. Ce cuta convoiul n grdina aceasta, la aceast or? Deodat se oprir cu toii. Se auzi un tumult. Voci
513

agitate, nearticulate, i un fior rece cutremur inima lui Ben Hur. Mulimea se ddu napoi, nspimntat. Oamenii cdeau unul peste altul. Numai soldaii rmneau n picioare, de paz! ntr-o clip Ben Hur, cuprins de-o presimire sinistr, iei din nvlmeal, alerg nainte, s vad ce nsemnau toate acestea? Urcat pe trunchiul unui copac, el vzu scena. La intrarea n grdin, lng poart, sta un om, mbrcat n alb, cu minile ncruciate pe piept. O siluet subire, cu faa palid i supt, cu prul lung auriu, n atitudine de predare, de ateptare. Era Nazarineanul! n jurul Lui erau discipolii Lui, n grup, foarte agitai. El, icoana linitii. Lumina fcliilor arunca o roea vie peste capul Lui i prul blai prea aprins, ca razele soarelui. Dar faa Lui alb, sublim, exprima blndeea i ndurarea. n faa acestei artri a pcii, sta mulimea, gfind de tulburare i de ur. Un om tremurnd de fric, galben de umilire, arta spre el. Ben Hur l recunoscu: era Iuda. i prezena lui l lumin: aici era trdtorul, acolo victima trdrii! Ben Hur sta nmrmurit. Acesta era marele eveniment la care se gndise atia ani! Omul, pentru a crui slvire se pregtise ani ndelungai, era aici, n primejdie de moarte, i el nu se mica pentru aprarea Lui. Aa contraziceri sunt de natur omeneasc! Ben Hur contempla figura lui Iisus. i linitea mrea, supranatural, ce se revrsa pe aceast figur sublim, l dezarm. Ce putea face el, cu toat vitejia legiunilor lui, mpotriva acestei puteri misterioase care fcuse
514

attea minuni n lume? Pace i nfrire, iubire i ngduire erau nvturile Lui; o s le poat oare realiza acum n fapt? S-a dovedit un stpnitor al vieii. Ce uz va face acum din aceast putere miraculoas a Lui? Se va apra? i cum?... Un cuvnt, o idee, o cugetare genial, va ajunge! Ben Hur credea, mai mult ca oricnd, n puterea Lui extraordinar, supranatural. i atepta minunea! Deodat rsun, deasupra tumultului, vocea limpede, argintie a lui Iisus: Pe cine cutai voi? Pe Iisus din Nazaret, rspunse preotul. Eu sunt! Aceste simple cuvinte, rostite cu atta linite maiestuoas, poate i-ar fi fcut pe agresori s se retrag, dac n-ar fi fost ntre ei Iuda. Slav ie, nvtorule! Cu aceste cuvinte, trdtorul srut pe Iisus. Iuda, rspunse Nazarineanul blnd cu srutarea ta l-ai trdat pe Fiul Omului! Nimeni nu-i rspunse, i Iisus vorbi din nou mulimii: Pe cine cutai voi? Pe Iisus din Nazaret! V-am spus c eu sunt Acela! Deci, dac voi m cutai pe Mine, luai-M! La aceste cuvinte, rabinii se apropiar de El. Discipolii srir s-L apere, vznd c au s-L piard. Unul rupse urechea soldatului care voia s-L lege pe nvtor. Dar ceilali l deprtar i-I legar cu o funie minile sfinte. i Ben Hur nu se mic! Nazarineanul vorbi mulimii nfuriate, potolind pe discipoli. Lsai vrajba! ncetai lupta! zise El, i vindec urechea soldatului rnit, numai cu atingerea minilor legate. Uimirea fu general: cum a putut face minunea?

515

516

Desigur c n-o s se lase s fie arestat! Aa se gndi i Ben Hur. Punei-v sbiile n teac, zise el discipolilor. S-ar putea s nu beau paharul amar, pe care mi-l ntinde Tatl Meu? Iar ctre clii Lui vorbi astfel: Ai venit s m prindei, cu arme, ca pe un tlhar! Zilnic am fost cu voi, n Templu. De ce nu m-ai prins acolo? Se vede c puterea voastr e ntunericul! Iuda prinse curaj i veni aproape de Iisus. i cnd Ben Hur se uit mprejur, nu mai vzu pe niciunul din discipoli. Dispruser cu toii! Mulimea ncepu s-L batjocoreasc: l scuipar, l plmuir, lovir cu pumnii, cu picioarele n corpul Lui subire. Ben Hur vzu cu groaz aceast barbarie. O grozvie mai cumplit, nu-i putuse nchipui! Dar El, de ce nu se apra? Cu o suflare, i-ar fi putut dobor pe toi! Ce fel de pahar era acela pe care tatl su i-l trimisese s-l bea? i cine era acest tat, pe care trebuia s-l asculte? Mister peste mister! nu unul, ci multe! Peste puin, convoiul se puse n micare. Pornir iar napoi spre ora. Ben Hur vzu pe Iisus n lumina fcliilor, nconjurat de soldai. Ce s fac? l vedea trist, abtut, ngndurat. i veni ideea s strbat pn la El, s-i vorbeasc. Numai o ntrebare s-i pun! Se dezbrc de manta, de turban, i le arunc ntr-un tufi din grdin. Apoi se nghesui s ptrund lng prizonier. Iisus mergea, cu capul n piept, att de pierdut, ca i cum nu vedea, nu auzea nimic n jurul Lui. La civa pai, l urmau preoii mai btrni, vorbind ntre ei, aruncnd priviri dumnoase spre El prins. Cnd sosir la pod, Ben Hur apuc funia din minile soldatului i sri lng Nazarinean. nvtorule, nvtorule, i vorbi el. M-auzi Tu, nvtorule? O vorb, numai o vorb! Spune-mi. Soldatul, care inea funia, l mbrnci. Cine eti tu? i ce vrei?
517

 Spune-mi, urm Ben Hur , te duci tu de bun voie? Oamenii se nghesuir lng el, i-l ntrebar: Ce vrei, omule? O, nvtorule, vorbi Ben Hur, ntristat. Eu sunt un prieten, un credincios al Tu. Spune-mi: dac i-aduc scparea, o primeti?

Nazarineanul nu-i ridic ochii i nu ddu niciun semn de nelegere. Capul acela nclinat, trupul frnt de obid, prea totui c vorbea cu amrciune: Las-m! Discipolii M-au prsit, lumea n-a vrut s M cunoasc! n sufletul Meu e amrciune! Cu durere Miam luat rmas bun de la oameni!... M duc! Unde? Nu tiu! Nu-Mi pas. Lsai-M! Ben Hur rmase consternat. Zeci de mini se ntinser spre el i din toate prile se auzir strigte: E unul de-ai lui! Prindei-l! Dai-i la cap! Omori-l! Ben Hur, printr-o nvlire de snge, cum mai avusese de cteva ori n via, i recpt energia, vitejia fireasc. Se smuci din minile care l apucaser i-i rupser hainele de pe
518

el, i fugi gol, cu o iueal i ndemnare uimitoare, aa c urmritorii l pierdur n tufiurile ntunecate din grdin. Aici el i regsi mantaua i turbanul pe care le aruncase i, urmrind mai de departe convoiul, ajunse la poarta oraului. Aici el se dezlipi de convoi, i lu calul din adpostul lui i se ndrept spre cortul su din Muntele Herber. El i propuse ca dimineaa s-L caute din nou pe Nazarinean, fr s tie c El fusese chiar n noaptea aceea trt de la Anna la Caiafa, judecat i osndit de Pilat. Inima i btea violent i nu putu s doarm toat noaptea. Visul lui despre o mprie a lui Israel se destrma. Soarta l lovise din toate prile. Lumea lui, n care trise o via, se nruia, ngropnd sub ruinele ei atta speran, credin i iubire! Cu ce va umple golul? El nu era omul care s se mpace cu nfrngerea. Ben Hur era un erou! i eroii lupt pn la moarte. n sufletul lui obosit de cele vzute, ndurerat de renunarea gloriei naionale, se aprinse, ca o lumin deprtat, un nou ideal: pacea, linitea, iubirea i credina n puteri cereti, n armonia poeziei. i originea acestei credine noi, pe care o propovduise Iisus, era Estera. Eroul Ben Hur, rzboinicul fiu a lui Israel, fu cel dinti cretin, cucerit de marea doctrin. O nou via, o nou lume se deschise inimii lui, sub influena suferinei i ndurrii lui Iisus.

519

CAPITOLUL IX
n ziua urmtoare, dis-de-diminea, doi clrei sosir la cortul lui Ben Hur. El nu era nc sculat; cu toate acestea i primi. Pace vou, frailor, le zise Ben Hur. edei cu mine. Erau doi galileeni. Nu edem, rspunse cel mai n vrst. Cci odihna ar fi s lsm s moar Nazarineanul. Scoal-te, fiul lui Iuda, i vino cu noi. Osnda a fost dat! Crucea l ateapt. Ben Hur ncremeni. Crucea! numai att putu s spun. L-au prins ast-noapte. L-au ascultat. n zori l-au dus la Pilat. De dou ori s-a pronunat nevinovia Lui, de dou ori Pilat s-a opus s-L osndeasc la moarte. n cele din urm, s-a splat pe mini, zicnd: Nu sunt vinovat de sngele acestui sfnt! i ei au rspuns: Cine a rspuns? Ei, preoii! i mulimea: Sngele lui s cad asupra copiilor notri! Sfinte Abraam! strig Ben Hur. Un roman a fost mai bun cu el dect evreii, israeliii din neamul Lui! Ah! dac ntradevr El este Fiul lui Dumnezeu, sngele Lui va cdea asupra copiilor notri! Asta nu trebuie s se ntmple! Haidei frailor, poate c-L scpm. O hotrre eroic luci n ochii lui, pe cnd btu din palme. Caii! Repede! strig arabului, care venise la chemare. Spune servitoarei s-mi dea rufe curate. i tu, adu-mi sabia! E timpul, prieteni, s murim pentru copiii lui Israel! Mnc puin pine, bu un pahar de vin i porni la drum. Unde vrei s te duci? l ntreb unul din galileeni. S strng legionarii! Ah! strig omul, ridicndu-i minile la cer. De ce ah?
520

 Stpne, zise el ruinat , stpne, eu i prietenul meu de aici, suntem singurii care i-am rmas credincioi. Toi ceilali s-au dat cu popii! Pentru ce scop? Ca s-L omoare! Pe Iisus Nazarineanul?
521

 Da, pe El! Ben Hur privi, aiurit, cnd la unul, cnd la cellalt. i iari i rsunar cuvintele mistice ale Lui: S nu beau paharul pe care mi-L d Tatl Meu? i cnd L-a ntrebat: Dac vrei s te scap, primeti? i El n-a rspuns. Moartea Lui nu se putea evita. El va muri! Trebuia s moar! Ben Hur se gndi la trdarea legionarilor din Galileea. Lupta, n realitate, era cu neputin. Totui prinse friele calului i strig: S ne grbim, frailor! n faa primejdiei, numai cei lai stau cu minile ncruciate! La Golgota! S ne grbim! Sosir ntr-o lume agitat, cum nu se mai vzuse vreodat. Toat mprejurimea, tot oraul era aici! Prietenii auzir c convoiul cu condamnatul era n drum spre cele trei turnuri albe ale lui Irod. Clrir ntr-acolo. Dar s rzbat, era cu neputin. Fur silii s se retrag n colul unei case i s atepte aici. Erau ca pe malul unui fluviu i mulimea, ca valurile, se zbtea, trecnd zgomotoas. n primele capitole ale acestui roman am artat n ce stare sufleteasc era poporul evreiesc pe vremea lui Hristos. Oricine i poate nchipui ce era acum aceast privelite: ducerea lui Hristos la cruce! Mai bine de o or Ben Hur atept cu prietenii lui s se potoleasc valurile. i nu se mai potoleau. n timpul acesta, tnrul erou putea s-i spun: Am vzut toate pturile sociale din Ierusalim, toate sectele Iudeei, toat seminia Israelului, i toat pleava popoarelor din Orient, amestecate ntre ele. Erau evrei din Libia i Egipt, i evrei din Roma; evrei din toate rile din Orient i de la Apus. Veneau pe jos, clri pe cai, pe cmile, n litiere i n trsuri; mbrcai fiecare n portul lor, purtnd aceeai trstur caracteristic a rasei lor, care nici azi nu s-a schimbat prea mult la fiii lui Israel, dei muli din ei triesc n alt clim i-n alte condiii de via. Ei veneau agitai, n grab, s-L vad pe srmanul Nazarinean murind ca un criminal, ntre doi criminali.

522

Acetia formau masa cea mare a mulimii. Dar mai erau mii i mii de oameni de alt ras, care urau pe evrei: greci, romani, arabi, sirieni, africani, egipteni i ali orientali. Parc toat lumea se adunase s vad rstignirea lui Isus Nazarineanul, s fie mrturie la chinurile Lui! Convoiul se mica linitit. Nu se auzea dect tropotul uniform al cailor, scritul roilor i, din cnd n cnd, cte un strigt de durere. Dar pe faa celor mai muli se vedea o ncordare spimnttoare, ca la privelitea unei mari nenorociri, ca la nfrngerea unui rzboi. Acetia erau cei venii din deprtri, prietenii, credincioii lui Iisus. Ben Hur i recunoscu. n curnd el auzi rostindu-se, n apropierea lui, cuvinte de mbrbtare, de speran. Ei vin! Ascult!... i prietenii se uitau napoi, n ateptarea unui eveniment salvator. Se auzir strigte repetate de protest, tot mai apropiate. Ben Hur recunoscu pe servitorii lui Simonide, care aduceau pe stpnul lor, n scaunul lui; Estera venea lng el, urmat de o litier, acoperit cu perdele scumpe. Pace vou, Simonide i Estera! gri Ben Hur, apropiindu-se de ei. Dac v ducei la Golgota, merg i eu cu voi. Simonide tresri, ca trsnit, din somn. Abia putea s vorbeasc de obid. Vorbete cu Baltazar, zise el. Este aici, n litier. Ben Hur desfcu perdelele. Egipteanul zcea nemicat n litier; faa lui era palid ca a unui mort. Putem s-L vedem? ntreb el n oapt. Pe Nazarinean? Da, este aici, civa pai n urma noastr. Dumnezeule mare! strig btrnul. nc o dat! nc o dat! O, azi e cea mai grozav zi pentru omenire! Se oprir n colul unei case, adpostii de peretele ei, i ateptar trecerea convoiului. Nu vorbeau nimic. Parc le era fric s-i mprteasc gndurile. Oroarea le paralizase puterile. Baltazar, cu mare greutate, se cobor din litier,
523

sprijinit de un servitor. Estera i Ben Hur rmaser lng Simonide. n acest timp, mulimea imens se apropia. Strigtele, murmurul se nteeau tot mai mult. Condamnatul nainta n mijlocul tumultului. Privii, zise Ben Hur amarnic , ce vine acum e sfritul Ierusalimului! n fruntea convoiului zbierau civa derbedei: Regele Iudeei! Loc pentru regele Iudeei! Simonide i privi trist, cum ei jucau, cum lrmuiau i fceau haz. Cnd acetia vor fi mari, vai de cetatea lui Solomon! zise el. O trup de soldai legionari venea n urm, narmai, n mar molatic, nepstori. n mijlocul lor, Iisus Nazarineanul! Era aproape un muribund. La fiecare doi pai El se cltina, aproape s cad. O hain murdar i rupt i atrna pe umerii goi i slabi. Picioarele-I goale lsau pete de snge n urma lor. O tbli cu inscripii injurioase i atrna de gt. Iar pe cap o coroan grea de spini i se nfipsese adnc n came; iroaie de snge i picurau din rnile grozave de pe fa i de pe gt. Prul lui mtsos, ncurcat n spini, era plin de snge nchegat. Faa ct se putea vedea, de sub pr i snge, era alb, livid, ca a unui spectru. Minile, legate cruce pe piept, sngerau sub tieturile frnghiilor. Czuse sub povara crucii de lemn, pe care i-o puseser n spinare. i acum i-o ducea un compatriot al lui. Patru soldai l aprau, mergnd alturi, de brutalitatea mulimii, care l lovea cu ciomege i-L scuipa n fa... i nicio vorb nu se auzea din gura Lui! Nicio plngere, niciun blestem! Nici ochii nu i-i ridic, pn cnd ajunse la casa unde se adpostiser prietenii Lui. Ei l priveau cu o mil nespus. Estera se lipi de tatl ei, iar acesta tremura de emoie. Baltazar czu la pmnt. nsui Ben Hur strig: O, Doamne! O, Doamne! Iisus se ntoarse la strigtul acesta. Pe faa Lui palid se ivi o expresie divin, pe care prietenii nu putur s-o uite ct
524

trir. Fr cuvinte, i numai din ochi, din micarea buzelor albe, El le trimise binecuvntarea cereasc.

Unde sunt legiunile tale, Ben Hur? gemu Simonide. Anna, ar putea s-i rspund mai bine. Cum, necredincioi? Pn la cel din urm! Atunci, totul e pierdut! i omul acesta sfnt trebuie s moar! Simonide i plec fruntea. Toate speranele, ce-l nsufleir odinioar, erau pierdute pe veci! n urma lui Iisus veneau doi oameni, care purtau i ei cruci n spate. Cine sunt acetia? ntreb Ben Hur pe un galileean. Criminalii, care vor muri alturi de Nazarinean. Dup ei un arhiereu, mbrcat strlucitor, n haine aurite, pea mndru. O gard din statul major l nsoea.
525

 E ginerele lui Anna, zise ncet Ben Hur. Caiafa! L-am vzut! rspunse Simonide. i acum l cunosc! Incontienii! Nu era nevoie s-i atrne de gt, lui Iisus, tblia cu inscripia Regele Iudeei! Un om de rnd, un criminal n-ar fi putut avea o astfel de procesiune! Uitai-v, naiunea ntreag l urmeaz! O, Ierusalime! O, Israel! Ce pomp, ce fast! Ce mulime, ce mare distincie! Nu s-a vzut de cnd Iudeea l-a primit pe regele Macedoniei! Nazarineanul este un rege! O, dac m-a putea ridica s-L urmez! Ben Hur nu se mai putu stpni: Taci, te rog, mi sfii inima! Ce face Baltazar? Estera plngea: Mai vd acolo nite femei plngnd. Cine or fi ele? Ben Hur vzu i el dou femei, sprijinite de un tnr, care jeleau amarnic. Tnrul este un discipol, pe care nvtorul l iubea mai mult. Femeia cea mai n vrst, care se reazem de braul lui, este Maria, mama lui Iisus; iar celelalte sunt femei din Galileea, care se nrudesc cu El. Estera se uit la ele cu ochii plini de lacrimi. Numai aceia care, din istoria popoarelor orientale, cunosc expansiunea slbatic, primitiv, a spiritului mulimii agitate din acele vremuri, pot s-i fac o idee, i totui nu exact, de ce-a fost convoiul acesta al crucificrii. i dezlnuirea nebun a fost un preludiu al grozviilor care au urmat apoi, peste treizeci de ani, cnd se descompuse naiunea evreiasc, sub teroarea roman de sub domnia lui Vespasian i a lui Titus. Cnd gturile se uscau de strigte, se auzeau numai horcituri, zbierete dezordonate, din care abia se deslueau frazele injurioase: Profanator de templu! Batjocoritor de zei! Rstignii-L! Rstignii-L! Ura aceasta, mpotriva lui lisus, sfia sufletul credincioilor Lui. Venii, gemu Simonide , venii, s fugim de-aici, dac nu putem ajuta la nimic!
526

Ben Hur nu-i ascult chemarea. El, care-L vzuse pe Nazarinean fcnd atta bine omenirii suferinde, nu-L putea prsi, pn n clipa Lui din urm. Simul dreptii se revolt n el. Ct de mult i datora i dnsul! De ce nu fcuse tot ce ar fi putut face, pentru scparea Lui? Acum era momentul unei fapte mari, eroice! O lovitur, bine chibzuit, dat cu hotrre, ar fi putut mprtia mulimea, ar fi putut smulge pe osndit din mijlocul zbirilor si, i ar fi putut s rsune ca trompeta detepttoare n aceast clip suprem sufletul galileenilor? O, Dumnezeul lui Abraham, s nu poat el ajuta nimic! n clipa aceea privirea lui czu pe un grup de tineri. Se strecur prin mulime pn la ei. Venii dup mine! le strig el. Am s v vorbesc! Galileenii l urmar n umbra unei case, unde Ben Hur le vorbi: Voi suntei dintre aceia care ai jurat pe spada mea, pentru triumful viitorului rege! Avei armele voastre la voi? Acum e vremea s v folosii de ele! Ducei-v ndat, adunai pe toi tovarii de arme, la locul execuiei, gata s scpai pe Nazarinean! Grbii! Repede! Cu Nazarineanul moare libertatea noastr! De ce mai stai? Cu toii se uitar respectuoi la el, dar niciunul nu se mic. N-auzii? ntreb el. Rspunse unul din ei: Fiule Judah, numai sub acest nume l cunoteau , fiule Judah, tu eti cel nelat, nu noi, care i purtm armele! Nazarineanul nu este regele, n-are sufletul unui rege! Am fost lng El, cnd a intrat n Ierusalim; L-am ascultat n Templu; El a fost cu necredin i-a trdat Israelul. El a dezminit, a drmat tronul lui David! El nu este regele, i Galileea nu ine cu El! Poate s moar! Dar ascult, fiule Judah: Noi purtm armele tale i i-am jurat credin. Dac ne porunceti tu, ne vom strnge n jurul tu la cruce! Clipa hotrtoare, n viaa lui Ben Hur, era aici. Dac sar fi folosit de puterea lui, n aceast mprejurare, istoria
527

lumii s-ar fi schimbat. Ar fi fost ns rnduit de oameni, i nu de mna lui Dumnezeu! O confuzie neateptat se nzri n mintea lui. Ceva ce i se limpezi abia dup nvierea Nazarineanului. Moartea Lui a fost necesar omenirii, pentru temelia religiei cretine. n confuzia sufleteasc ce-l cuprinse, el nu fu n stare s ia o hotrre. n nvlmeala luptei luntrice, el i ascunse faa n mini, fr s dea vreun rspuns oamenilor si. Vino, te ateptm, i strig Simonide a treia oar. Fr voie, el se apropie de scaunul invalidului i pi, posomort, ntre el i litiera n care edea Estera. Ca i Baltazar, i cei trei magi ai deertului odinioar, se simi mnat de o putere supraomeneasc.

528

CAPITOLUL X
Cnd mica societate, Baltazar, Simonide, Ben Hur, Estera i doi dintre tinerii galileeni, rmai credincioi , sosir la locul crucificrii, Ben Hur era n fruntea lor. Cum rzbise prin mulime, fcnd loc litierei i btrnului invalid, purtat de servitori, singur nu tia. Era incontient i neputincios ca un copil. Martor al unei crime, fptuite din neneleasa voin a Celui de Sus! Ben Hur se opri deodat n faa unui mal, deasupra cruia se ridica platoul crucificrii. Tovarii lui se oprir i ei. O colin rotund, ca o cpn cheal, uscat i prfuit, mprejmuit de un zid viu de oameni. Om lng om se ridicau, ntindeau gturile s vad. Zidul de oameni era inut n fru, din toate prile, de cteva cordoane de soldai romani, care respingeau fr mil pe nvlitori. Un cpitan ordona severitate. Colina se numea n limba veche ebraic: Golgota. Latinii i-au zis: Calvaria. Ben Hur, uitndu-se mprejur, nu vzu pmnt, verdea, copac ori vreun tufi, ci vzu numai o mare de capete negre sau blonde, cu ochii strlucitori, cu feele nroite de emoie. Trei milioane de oameni agitai de curiozitate cu inimile pline de ur pentru Acela care-i iubise pe toi, care le fcuse bine i care se jertfise pentru ei, se ducea acum la moarte pentru ei! Ben Hur arunc doar o privire asupra acestei mulimi. Ochii lui se oprir sus, n vrful colinei, unde, lng demnitari, n mijlocul preoilor cu inuta lor trufa, ngmfat, sta trist i smerit Nazarineanul. Un soldat cinic i pusese un baston n mn. Chipurile, lng coroana de spini, s aib i sceptrul! Un uragan de njurturi, de rsete, i o larm slbatic izbucni. Un om, un singur om, fcuse atta vlv! Toi ochii erau aintii asupra Lui. Ben Hur simi o mil sfietoare. Gndul c poate totui era o putere mai mare dect viaa, l ntri ns, i-i opri lacrimile. Viaa aceea de dincolo de lumea pmnteasc, n
529

care Baltazar credea cu atta ndrtnicie, i n care acum ncepea i el s cread, i se arta ca un izvor nou, poate mai limpede dect toate credinele de pn acum. Viaa sufletului! mpria pe care o propovduia Nazarineanul i care i atepta pe regele ei. I se prea c auzea cuvintele Lui: Eu sunt viaa, eu sunt venicia! i cuvintele i rsunau mereu n auz i luau fiina unei lumini, a unei nelegeri noi a vieii. Privind la omul ncoronat de spini, care se chinuia aici sub povara hulei i durerea ispirii fr de vin, i zicea: Cine este Eternitatea? Care este Viaa? Buzele albe i subiri ale Celui chinuit preau a-i rspunde: Eu sunt! Ben Hur simi o linite ce-i limpezi toate simirile tulburate i-i picur n suflet credin tainic, ce era sfritul tuturor ndoielilor, nceputul unei iubiri luminoase... Deodat ns el fu trezit de nite lovituri puternice de ciocan. Visurile i se risipir. n vrful colinei soldaii nepeneau crucea n pmnt. Groapa fu spat adnc i acum bteau crucea n cuie. Zorete oamenii s isprveasc mai degrab! strig marele rabin soldailor. Acesta i el art pe Nazarinean trebuie s fie mort i ngropat nainte de apusul soarelui, s rmn lumea curat de srbtori. Aa e legea! Un soldat milos se apropie de osndit i-i ddu un pahar cu ap; dar acesta refuz butura rcoritoare. Altul veni i-i dezleg tblia injurioas de la gt i o prinse de cruce. i pregtirile se sfrir. Crucile sunt gata! vesti cpitanul, rabinului. Insulttorul zeilor, vine nti. Fiul lui Dumnezeu s se mntuiasc dac poate! S vedem! Strigtele i murmurul ncetar. Toat nerbdarea i larma de pe colin se prefcu deodat ntr-o linite general. Momentul suprem al tragediei se apropia. Osndiii urmar s fie btui cu cuie pe cruce.

530

531

Cnd soldaii se apropiar de Nazarinean i puser mna pe El, un fior rece trecu prin mulime. i cei mai cruzi dumani ai Lui simir un cutremur de groaz. Atmosfera deveni ca de ghea i toat lumea ncepu s tremure. Ce clip fioroas! opti Estera, prinzndu-se cu braele de gtul tatlui ei. Acesta i acoperi faa. Nu te uita acolo, Estera! i zise el tremurnd. Afurisii vor fi cu toii, din ceasul acesta, cei care au putut privi nelegiuirea aceasta! Baltazar czu n genunchi. Fiule al lui Hur, zise cu emoie Simonide, Iehova nu-i ntinde mna asupra noastr i Israel e pierdut; cu toii suntem pierdui! Ben Hur rspunse linitit: Sunt ca ntr-un vis, Simonide, i m ntreb: de ce trebuie s se petreac aceast grozvie? i parc aud un glas din alt lume: Aa vrea Nazarineanul: e voina lui Dumnezeu! S lum pilda neleptului egiptean: s tcem i s ne rugm! i parc auzi din nou dictonul plin de fior mistic: Eu sunt nemurirea, eu sunt viaa! Ben Hur se nchin cu evlavie, ca i cnd cineva i-ar fi optit anume aceste cuvinte. Soldaii rupser hainele de pe trupul Nazarineanului, lsndu-L gol n faa mulimii. Rnile, cum fusese biciuit de diminea, sngerau pe trupul lui alb. Apoi fu apucat fr mil i trt pe cruce. nti i rstignir braele. Piroanele, btute cu ciocane, intrar adnc i-i zdrobir camea i oasele minilor lui frumoase. Apoi i ridicar genunchii, ca picioarele s i se lipeasc de cruce, intuindu-le i pe acestea. Loviturile ciocanelor se auzeau departe, iar cei care nu le auzeau, vedeau izbiturile i se nfiorau. Dar nicio protestare, nicio plngere nu se auzi de pe buzele martirului. Niciun vaiet, niciun ipt de durere! Nimic ce ar fi putut face bucuria dumanului, ori mhnirea prietenului. n ce parte s-I ntorc capul? ntreb soldatul clu.
532

533

 Spre Templu, rspunse preotul ca s vad c sfntul lca nu se ntunec la moartea Lui. Soldaii ridicar crucea i o aezar conform ordinului. Corpul rstignit atma greu minilor nsngerate de piroane; pe faa Lui se vedea o sfietoare suferin; dar nici acum nu se vita. Doar un suspin se auzi de pe buzele-I albe, ruga cea mai sfnt despre care spune Biblia: Iart-le, Doamne, cci nu tiu ce fac! Cnd apoi crucea fu ridicat sus, pn la cer, n vzul tuturor, cu trupul rstignit, ea fu salutat cu strigte de bucurie ieite din mii de glasuri. Mulimea se nghesuia s poat citi inscripia de deasupra capului Nazarineanului, pe care o repetar cu strigte ironice: Regele Iudeei! Salve ie, Regele Iudeei! Episcopul vru s potoleasc mulimea cu o cuvntare. Dar nimeni nu vru s-l asculte. i Iisus Nazarineanul privea, cu ochii muribunzi, de sus, lumea nnebunit pe care o iubise, i oraul scump, care-L trdase. Soarele se apropia de amiaz; colina strlucea n raze fierbini, n care se scldau i dealurile dimprejur, ca ntr-o purpur regeasc. Palatele i Templul, cu turnurile lor, se rsftau n frumuseea feeric a zilei senine, mndre de maiestatea lor. Dar o umbr neagr acoperi deodat tot cerul i se ntinse peste pmntul larg. nti pru ca un nor trector, cum de multe ori se ntmpl s se ntunece soarele zilei de var; dar n curnd ntunericul se fcu att de mare, nct mulimea lrmuitoare amui de spaim. Nu se mai vedea cerul, nici dealurile, nici Templul i palatele, cu turnurile lor sclipitoare, nici privelitea celui mai cumplit spectacol din lume! Oamenii se uitar serbezi, unul la altul, tremurnd. E numai o cea, un nor, liniti Simonide pe fiica sa nspimntat. O s treac, o s se lumineze iar. Ben Hur crezu altfel.

534

535

 Nu-i niciun nor, nicio cea, zise el. E opera spiritelor, ruga profeilor i a sfinilor, de mil pentru natur, ca ea s nu vad nelegiuirea! i spun, Simonide, c adevrat Fiul lui Dumnezeu este Acela, care atrn acolo! Ls n uimire, dup aceste cuvinte, pe Simonide i se apropie de Baltazar, care era tot n genunchi, i punnd mna pe umrul btrnului, i zise: O, neleptule egiptean, ascult! Tu singur ai avut dreptate: Iisus Nazarineanul este Fiul lui Dumnezeu! Baltazar l mbri pe Ben Hur i-i opti: Eu L-am vzut copil fraged, n iesle; nu e mirare c am crezut n El. Vai! c a trebuit s ajung ziua aceasta! Mai bine muream i eu cu zile, ca fraii mei Gaspar i Melchior! Mngie-te! Desigur c sunt i ei aici! ntunecarea se prefcu ntr-o noapte neagr, fr ca aceasta s fi oprit pe cli n execuia celorlali doi osndii. Soldaii, dup ce-i rstignir, se mai adresar Nazarineanului, cu un cinism batjocoritor: Ha, ha! Regele Iudeei! Ajut-te singur, dac eti fctor de minuni! Da, ntri un preot s se coboare de-acolo, dac vrea s credem n El! Ai zis c eti Fiul lui Dumnezeu! Haide, arat-ne dac te iubete Tatl Tu! Aa fu luat n rs i n batjocur, Acela care nu fcuse nimnui nici cel mai mic ru! Venica nerecunotina a popoarelor! ntunericul fioros nelinitea pe Estera. S mergem acas, tat, se rug ea. E mnia lui Dumnezeu! i cine tie ce se mai poate ntmpla? Mi-e fric! Simonide nu rspunse, era prea emoionat i nu putea prsi colina. ntre cei doi criminali, care umpleau noaptea cu vaietele i cu ipetele lor, Iisus abia scotea cte un suspin nbuit, cu toate c suferea mai mult dect ei. Ben Hur ddu braul lui Baltazar i se apropie cu el de cruce.
536

Al doilea ceas, dup rstignire, trecu mai greu ca cel dinti. Nazarineanul murea n chinuri cumplite, ncet. Cteva femei plngeau la picioarele Lui, sub cruce. O singur dat deschise El gura i vorbi: Femeie, privete pe fiul tu! zise El, cu un glas tremurtor. Era mama Lui. Iar lng ea, fratele iubit. i acestuia i vorbi Iisus: Vezi de mama ta, copile! i zise blnd. Nici n al treilea ceas lumea nu prsi dealul. Poate i din pricina ntunericului ce se lsase peste ora, n miez de zi. Totui mulimea se mai potoli. Unii se apropiau de crucea lui lisus, l priveau n tcere i apoi se deprtau fr un cuvnt. Soldaii preau i ei micai i priveau mai mult pe cel rstignit dect mulimea ce se perinda sub cruce. Tresreau la fiecare micare a muribundului, fie cnd El i nclina capul pe piept, fie cnd, covrit de durere, scotea cte un suspin ce-abia se auzea. nspimnttoarea ntunecime strnea discuii. E lun plin, nu poate s fie eclips de soare! Nimeni nu ndrznea s spun c-ar putea s fie mnia lui Dumnezeu, n legtur cu moartea lui Iisus Nazarineanul! i totui un fior trecu prin mulime: Dar dac El a fost ntr-adevr Mesia cel promis i mult ateptat? Trebuia s stea s vad moartea Lui! n sufletul lui Ben Hur nu se mai zbtea ndoiala. Era cuprins de o mare tristee i linite. Se ruga. tia ce se petrecea i n inima lui Simonide. Se uita la capul lui, nclinat puternic pe piept, ca al lui Iisus, i ghicea durerea lui. Estera se lipise tremurnd de el. Nu-i fie fric, copila mea, o mbrbta el , rmi i observ toate, bine. Tu vei tri mult n urma mea i vei putea povesti copiilor i nepoilor ti despre cel mai mare eveniment din lume. S rmnem aici, pn la sfrit! Din nou venir oameni din clasa de jos a societii, din suburbiile mrginae ale Ierusalimului, i se oprir sub crucea din mijloc.
537

 Aici este El, noul rege al Ierusalimului! Ceilali strigar batjocorilor: Salutare, rege al Iudeei! Coboar jos, dac eti Fiul lui Dumnezeu, fctor de minuni! i fiindc nimeni nu le rspundea, unul dintre tlharii rstignii i ntrerupse gemetele: Da, da, dac eti Hristos, ajut-te singur i ajut-ne i pe noi! Mulimea se agit ntr-un rs batjocoritor. Dar atunci se auzi vocea nduioat a celuilalt tlhar: Nu vi-e team c v bate Dumnezeu? Voi, pctoilor, care ai merita pedeapsa Lui, pe cnd acesta n-a fcut, n viaa Lui, niciun ru! Cei dimprejur rmaser surprini. i din nou se auzi vocea celui de al doilea tlhar: Doamne, gndete-Te la mine, dac ajungi n mpria cerului! Simonide tresri surprins: Dac ajungi n mpria cerului! Iat punctul asupra cruia el discutase cu Baltazar. Ai auzit? ntreb Ben Hur. mpria Lui, care nu este pe pmnt! Regele se duce chiar acolo. Omul acela ne-o spune. i aa am visat i eu! Tcere! zise Simonide, tcere! Mi se pare c Nazarineanul vrea s rspund. ntr-adevr, n mijlocul tcerii ca de mormnt se auzi vocea destul de tare, solemn a muribundului: Adevr zic ie: astzi vei fi cu mine n rai! Simonide oft adnc: Destul, Doamne, destul! ntunericul s-a luminat; i acum vd cu ali ochi, ntocmai ca i Baltazar: vd cu ochii credinei adevrate! Servitorul credincios i primi n sfrit rsplata. Trupul lui schilodit niciodat nu se va mai putea ndrepta, dar sufletul dobndi o via nou. Dup ce se vor sfri durerile trupului, el se va duce n mpria aceea, unde rege va fi

538

acest nou Dumnezeu al milei i al buntii, n paradis! i o pace adnc se cobor n inima lui. Sus, n jurul crucii, domnea surprinderea i deprimarea. Toi aceia care l auziser vorbind n via i nu credeau c El era Mesia, acum rmaser consternai: iat c El, murind pe cruce, confirm adevrul! i cu demnitatea hotrt a morii, promitea unui pctos paradisul! Chiar arhiereul tremura acum de fric i de cin. De unde ar fi avut omul tria convingerii, dac nu din adevr? i cine s fie acest adevr, dac nu Dumnezeu? O mprejurare nensemnat ajunse ca ei s fie gonii ca de blestem. Respiraia Nazarineanului deveni grea, suspinul un scncet obosit. Numai trei ceasuri pe cruce i iat c se sfrea! Vestea se duse din gur n gur; apoi se fcu deodat tcere mare. Se auzea numai adierea vntului i o duhoare neccioas umplu aerul. ntunecimii i se adug o cldur nbuitoare. Nimeni n-ar fi bnuit c erau aici trei milioane de oameni, care ateptau cu rsuflarea oprit, de teama celor ce aveau s vin, att de mare fu tcuta lor ncremenire! Atunci peste capetele acestor milioane de oameni, rsun, n ntunericul nopii, oftarea ndurerat a muribundului: Doamne, Dumnezeul Meu, de ce M-ai prsit? Strigtul nspimnt pe toi ci l auzir. Soldaii aduseser ntr-un vas ap i vin, ca s poat da osndiilor n clipa din urm butura de graie. Ben Hur lu buretele, l puse n vrful unei prjini i, nmuindu-l n vasul cu vin, l apropie de buzele arse ale muribundului. Las-L! strig arhiereul. N-are nevoie! Las-L! Cu toate acestea, Ben Hur mai ncerc s duc o pictur de alinare Celui chinuit. Prea trziu! Nazarineanul nu primi stropul de vin! Pe faa Lui palid, stropit de noroi i de snge, se ivi o lumin de pace i mulumire cereasc. O mulumire, o uurare, chiar un triumf era n acest ultim suspin al rstignitului:
539

540

 S-a svrit! Era strigtul eroului care i-a ajuns scopul, i-i mplinise menirea! Lumina ochilor s-a stins i capul, ncoronat de spini, czu obosit pe pieptul ndurerat. Ben Hur crezu lupta sfrit. Dar muribundul mai scoase un ultim strigt i se auzir, desluit, aceste cele din urm cuvinte: Tat, n minile Tale mi dau sufletul! Un tremur strbtu corpul martirizat, un ultim suspin, i se sfri, vai! oameni, viaa celui mai de seam dintre voi! Ben Hur se ntoarse ctre ai lui i le zise simplu: S-a sfrit! El e mort! Vestea se ntinse repede pe colin. i un tremur trecu din gur n gur: El e mort! E mort! Att!... Dar prin sufletul mulimii trecu fiorul remucrii. Sngele Lui va cdea peste capetele lor! i cnd mulimea sta uimit i mut, pmntul ncepu s se cutremure. Oamenii se sprijinir unii de alii, ca s nu fie dobori. ntunericul se risipi i ei se uitar la Cel rstignit. i toi aceia care l scuipaser, l btuser i strigaser din rsputeri: Rstignii-L! acum fugeau ca de o ameninare a cerului. Fugeau clri, pe jos, pe cmilele i-n carele lor. Fugeau ca de pcatele lor, ngrozii de ceea ce nfptuiser. Parc s-ar fi sculat din mori, toi morii lor! Parc s-ar fi dezlnuit potopul s-i nghit! Demnitarii, arhiereul, fariseii i soldaii, mpreun cu toat plebea dezlnuit n furia ei nebun, fugeau acum nspimntai de primejdia mniei cereti. Sngele lui Iisus cdea pe capul lor! Cnd apuse soarele, lng cruce nu mai rmsese dect Maria, mama rstignitului, fratele su mai mic. Cteva femei credincioase din Galileea i Ben Hur, cu ai lui. Acetia naveau cuvnt s fug. ezi aici, zise el fcnd loc Esterei la picioarele lui Simonide , i acoper-i ochii, ca s nu vezi cea mai mrav fapt a omenirii! i gndete-te la sufletul Lui cel nemuritor!
541

 S-L numim Hristos, Mntuitorul! gri Simonide cu evlavie. Aa s fie, rspunse Ben Hur. Cutremurul zgudui din nou pmntul. Strigtul celor doi tlhari, de pe crucile lor ce se cltinau, umplu vzduhul de groaz. Baltazar zcea, nemicat jos la pmnt. Ben Hur se apropie de el i-l chem pe nume, dar el nu rspunse. Era mort! Murise n clipa cnd Mntuitorul i dduse sufletul. Odat cu nvtorul, elevul se dusese i el n paradis! Ben Hur ngenunche lng el, optind o rugciune. Acum nu mai era niciunul dintre cei trei magi pe pmnt: Gaspar, Melchior i Baltazar, care reprezentaser cele trei virtui ale vieii: credina, sperana i iubirea! Servitorii lui prsir pe btrnul egiptean, dar corpul lui fu ridicat de cei doi galileeni i dus n ora. Convoiul trist fu compus din prietenii lui Ben Hur, care l duser pn la palatul lui, unde rmiele pmnteti ale egipteanului fur aezate n sala cea mare. n acelai ceas fu cobort i corpul lui Hristos de pe cruce. Ben Hur se duse n persoan s caute pe Iras, spre a-i vesti moartea tatlui ei. i nchipuia c ea va fi prea ndurerat, rmnnd acum singur pe lume, fr sprijin i ajutor. Abia acum el i aduse aminte de ea i se mira: cum de n-o vzuse nicieri i nu se gndise toat ziua la dnsa? O cut n odaia ei. Ddu cu sfial perdelele la o parte: avea s-i aduc o veste aa de dureroas! Dar ea nu era acolo! Se duse pe acoperi. Nici aici nu era! O strig pe nume, o cut n toate odile, n tot cuprinsul palatului. ntreb servitorii. Nimeni n-o vzuse! Ben Hur se ntoarse lng rposat i lu locul fetei disprute la cptiul lui. i se rug pentru sufletul lui plutitor de acum n fericire. Hristos cel milostiv l luase n mpria sa!

542

Dup ce trecur cele nou zile de doliu, Ben Hur aduse pe mama i pe sora lui n palat. Din ziua aceea ei rostir cu toii, cu evlavie sfnt, numele Aceluia care le redase viaa i fericirea pe pmnt: Iisus Hristos, Fiul lui Dumnezeu! * * *

La cinci ani dup rstignire, Estera, soia lui Ben Hur, edea n camera ei, n frumoasa lor vil din Roma. Soarele Italiei strlucea peste aleile de trandafiri i lianele din grdin. Era o zi cald de var, la amiaz. Totul n camer era ornduit n stil roman, numai Estera era mbrcat n
543

costumul bogat al evreicelor aristocrate. Tirzah i doi copii drglai, care se jucau jos, pe un covor moale, i ineau tovrie. Din privirea ginga cu care ea dezmierda copiii recunoatem c erau ai ei. Timpul trecuse fr urm pe faa ei frumoas, doar fericirea i lumina faa mai expresiv ca nainte. Visul i se mplinise. Era stpna frumoasei vile. Un servitor veni s anune: n atrium e o femeie care dorete s vorbeasc cu doamna. Las-o, vreau s-o primesc aici. Strina intr. Estera se scul i se apropie de ea. Dar se opri uimit: Cine eti tu?... parc te-am cunoscut odat!... Nu eti... Iras, fiica lui Baltazar! Estera i stpni mirarea i ceru servitorului un scaun. Mulumesc, rspunse Iras , nu vreau s ed. M ntorc ndat. Amndou se privir n tcere. Estera, frumoas, soie i mam fericit; Iras, dimpotriv, prea foarte mbtrnit. Cu ochii nroii de nesomn, cu faa nengrijit, fr fard, cu mbrcmintea aproape murdar i tocit, cu sandalele rupte, fcea impresia unei femei de strad, istovit de mizerie. Iras i supse buzele-i palide: Acetia sunt copiii ti? ntreb ea. Da, rspunse Estera. Vrei s vorbeti cu ei? Nu! S-ar speria de mine. Se apropie brusc de Estera, care se ddu napoi. Nu-i fie fric! Am venit numai s-i dau de tire brbatului tu c dumanul lui nempcat e mort! Dumanul lui? Messala!... Spune-i brbatului tu c eu l-am omort!... Pentru multele umiliri i mizerii pe care mi le-a pricinuit n via... Spune-i, n sfrit, c sunt de acord cu el. Un roman se cheam un animal!... Adio! Rmi cu bine!
544

Se ntoarse s plece. Estera o opri: Rmi! Ateapt s vin brbatul meu! EI n-are nimic mpotriva ta! Va fi prietenul, sprijinitorul tu; iar eu, sora ta! Noi suntem cretini! Iras se opuse. Nu! Las s rmn ce am meritat s fiu... N-o s dureze mult! Estera o privi cu mil: i totui, s-ar putea s-i venim n ajutor cu ceva. Spune: nu cumva ai vreo dorin de mplinit? Ceva... Trsturile egiptencei se nmuiar. Un zmbet se art pe buzele ei subiri. i se uit la copiii de pe covor.

Da, a vrea... Spune, ce? Se apropie de copii, ngenunche lng ei i lundu-i n brae, cu delicatee, i srut pe amndoi obrajii. Apoi se deprt repede, fr ca Estera s-o mai fi putut opri. Cnd Ben Hur afl despre aceast vizit, se ntri n presupunerea pe care i-o formase n seara morii lui
545

Baltazar: Iras fugise din casa lui, n braele lui Messala, pe care l iubise, cu un amor ptima. Cuprins de o team justificat pentru nenorocita femeie, Ben Hur porni s-o caute n toate prile. Dar nicieri n-o mai regsi. Lacul albastru, ce strlucea fermector sub mngierea razelor soarelui de var, i are i el tainele-i triste. Poate c el ar putea s dea desluiri despre frumoasa egipteanc, dac ar ti s vorbeasc! * * *

Simonide tri adnci btrnei. n al treilea an al domniei lui Neron, el i desfcu comerul din Antiohia i tri, pn la sfrit, cu inima bun, cu mintea limpede i cu mult noroc n afacerile lui. n anul acela el edea pe teras, ntr-o sear cu lun. Estera i Ben Hur, cu cei trei copii ai lor, erau la dnsul. Ultima lui corabie se legna, pe valurile fluviului, ancorat la mal. Celelalte erau vndute, n anii lungi, de la rstignire i pn azi, o singur durere lovise familia: moartea mamei lui Ben Hur. Dar o ndurase cu credina cretin n lumea cea de apoi. Corabia ancorat sosise cu o zi nainte. Le adusese vestea persecuiei ngrozitoare pe care Neron o fcea asupra cretinilor. Familia, care petrecea pe teras, primi pe Malluch, servitorul credincios, care aduse un pachet pentru Ben Hur. De la cine? ntreb acesta. Mi l-a dat un arab. Unde-i arabul? A plecat numaidect! Ascultai! gri Ben Hur, i citi urmtoarea scrisoare: Eu, Ilderim, fiul nobilului eic Iderim, al tribului. Ctre Judah, fiul lui Hur.
546

Afl, o amicul tatlui meu, cum te-a iubit tatl meu pe tine! Citete alturata scrisoare, i vei ti c voina lui este i a mea: i ceea ce i-a lsat el, este al tu. Eu l-am rzbunat pe tatl meu, i tot ce i-a fost rpit, n marele rzboi, am recucerit. ntre altele, am gsit aceast scrisoare, i toat motenirea Mirei, care a fost mama attor stele. Pace ie i alor ti! Glasul acesta este glasul pustiilor eicului. Ilderim. Dup aceasta, Ben Hur desfcu o alt hrtie, aceasta cu mare grij, cci era nglbenit de vreme i aproape putrezit. Apoi o citi i pe aceasta: Ilderim, aa numit nobilul eic al neamului Ilderim, ctre urmaul su, fiul meu Ilderim. Tot ce posed, va fi motenirea ta; afar de bunurile mele din Antiohia, care vor rmne n stpnirea fiului Hur, ca rsplat pentru triumful lui din circ, unde ne-a fcut un renume glorios. Aa numitul palat al palmierilor s fie pentru totdeauna al lui i al motenitorilor lui! S faci onoare tatlui tu! Ilderim, nobil eic. Ce zici, Simonide? ntreb Ben Hur. Estera lu scrisorile i le mai citi o dat pentru sine. Simonide tcu un timp. Ochii lui se odihneau asupra corbiei; iar mintea i se frmnta. n sfrit, el vorbi: Fiule Hur, zise el. Domnul a fost prea bun cu tine n anii din urm. Pentru multe i eti dator recunotin. N-a sosit oare timpul s dispui de averea bogat lsat ie graie Lui?... De ce mai ntrzii? Hotrrea mea e de mult luat. Numai nu tiu n ce chip s-o execut. Cum s fac ca bunurile mele s se ntoarc celui care mi le-a dat? Sftuiete-m tu, Simonide.

547

Simonide rspunse: O parte trebuie s rmn bisericii din Antiohia; iar alta... ai auzit de persecuiile pe care le ndur cretinii notri din Roma?... Lumina credinei trebuie inut aprins. Pentru asta s jertfeti restul averii tale! Arat-mi cum s fac? O s-i spun. Dou lucruri sunt cu deosebire sfinte pentru romani, chiar i pentru Neron: cenua morilor i ceremonia nmormntrii. Nu poi s cldeti o biseric n Roma, cldete-o sub pmnt. i ca s-o fereti de profanare, nmormnteaz n ea pe toi morii ti cretini. Ben Hur se ridic emoionat. Este o idee mare, zise el. Nu trebuie s ntrziem de-a o ndeplini! M voi grbi. Corabia, care ne-a adus vestea despre persecuii, m va duce la Roma. Mine diminea voi pleca. Se ntoarse spre Malluch: Pregtete corabia, Malluch, i f ca s m poi nsoi! Aa, da! rspunse Simonide mulumit. Estera veni lng ei i i puse minile pe umrul lui. Aa l vei servi mai bine pe Hristos. O, iubitul meu tovar de via, nu m vei socoti ca pe o piedic, ci m vei lua cu tine, s te nsoesc i s-i fiu ntru toate de ajutor.

548

* * *

Dac cititorii mei vor vizita vreodat Roma i se vor duce pe drumul ce coboar spre Catacombe, vor vedea biserica subteran Sfntul Calist, care este mai veche dect Sfntul Sebastian, i vor ti c ea s-a fcut din imensa avere a lui Ben Hur. i vor putea mulumi. Cci din aceste subterane a ieit biruitoare ideea Cretin. Din ele a rsrit puterea care a prbuit pgnismul cezarilor i a regenerat lumea cretin de astzi, cu biruitoarea ei civilizaie.

549

CUPRINS
Cuvnt nainte .................................................................... 3 CARTEA NTI ..................................................................... 5 CAPITOLUL I .................................................................... 6 CAPITOLUL II ................................................................. 10 CAPITOLUL III ................................................................ 15 CAPITOLUL IV ................................................................ 19 CAPITOLUL V ................................................................. 23 CAPITOLUL VI ................................................................ 30 CAPITOLUL VII ............................................................... 32 CAPITOLUL VIII .............................................................. 37 CAPITOLUL IX ................................................................ 43 CAPITOLUL X ................................................................. 52 CAPITOLUL XI ................................................................ 54 CAPITOLUL XII ............................................................... 63 CAPITOLUL XIII .............................................................. 66 CAPITOLUL XIV .............................................................. 78 CARTEA A DOUA .............................................................. 82 CAPITOLUL I .................................................................. 83 CAPITOLUL II ................................................................. 87 CAPITOLUL III ................................................................ 98 CAPITOLUL IV ...............................................................103 CAPITOLUL V ................................................................111
550

CAPITOLUL VI ...............................................................117 CAPITOLUL VII ..............................................................130 CARTEA A TREIA ..........................................................135 CAPITOLUL I .................................................................136 CAPITOLUL II ................................................................142 CAPITOLUL III ...............................................................146 CAPITOLUL IV ...............................................................154 CAPITOLUL V ................................................................160 CAPITOLUL VI ...............................................................168 CARTEA A PATRA .............................................................175 CAPITOLUL I .................................................................176 CAPITOLUL II ................................................................181 CAPITOLUL III ...............................................................185 CAPITOLUL IV ...............................................................197 CAPITOLUL V ................................................................206 CAPITOLUL VI ...............................................................212 CAPITOLUL VII ..............................................................219 CAPITOLUL VIII .............................................................224 CAPITOLUL IX ...............................................................232 CAPITOLUL X ................................................................240 CAPITOLUL XI ...............................................................246 CAPITOLUL XII ..............................................................255 CAPITOLUL XIII .............................................................265 CAPITOLUL XIV .............................................................275
551

CAPITOLUL XV ..............................................................279 CAPITOLUL XVI .............................................................284 CAPITOLUL XVII............................................................292 CARTEA A CINCEA...........................................................298 CAPITOLUL I .................................................................299 CAPITOLUL II ................................................................304 CAPITOLUL III ...............................................................312 CAPITOLUL IV ...............................................................326 CAPITOLUL V ................................................................328 CAPITOLUL VI ...............................................................336 CAPITOLUL VII ..............................................................340 CAPITOLUL VIII .............................................................347 CAPITOLUL IX ...............................................................360 CAPITOLUL X ................................................................365 CAPITOLUL XI ...............................................................370 CAPITOLUL XII ..............................................................377 CAPITOLUL XIII .............................................................381 CAPITOLUL XIV .............................................................388 CAPITOLUL XV ..............................................................395 CAPITOLUL XVI .............................................................398 CARTEA A ASEA ............................................................405 CAPITOLUL I .................................................................406 CAPITOLUL II ................................................................412 CAPITOLUL III ...............................................................419
552

CAPITOLUL IV ...............................................................427 CAPITOLUL V ................................................................434 CARTEA A APTEA...........................................................443 CAPITOLUL I .................................................................444 CAPITOLUL II ................................................................447 CAPITOLUL III ...............................................................452 CAPITOLUL IV ...............................................................455 CAPITOLUL V ................................................................463 CARTEA A OPTA ..............................................................471 CAPITOLUL I .................................................................472 CAPITOLUL II ................................................................479 CAPITOLUL III ...............................................................485 CAPITOLUL IV ...............................................................491 CAPITOLUL V ................................................................498 CAPITOLUL VI ...............................................................500 CAPITOLUL VII ..............................................................509 CAPITOLUL VIII .............................................................512 CAPITOLUL IX ...............................................................520 CAPITOLUL X ................................................................529

553

554