JACQUES STEPHEN ALEXIS

INSPECTORUL DE FANTASME
La douzeci i cinci de metri de ctunul Carrefour-Gros-Chaudire, motorul ncepu s drdie, s strnute i s chiorie n chip att de neateptat nct inspectorul Antoine Grandisson rmase ncremenit. n faa acestui sughi de nestpnit era la fel de nspimntat ca n faa cumplitelor crize de anghin pectoral ale srmanei i nefericitei sale mame. Ce putea s aib aceast main creia i sacrificase primele sale salarii i pentru care att de imprudent se ndatorase? Dup ce cumprase acest Plymouth de un tip nu prea vechi, 1954, l lsase totui opt zile n garajul Barreyre n vederea unui control integral al motorului. Noaptea se lsa cnd maina ajunse n orelul Petite-Rivire de l'Artibonite. Antoine Grandisson se opri la prima cas mai artoas i, zrind o btrn, o ntreb de locuina generalului Ption Lafumin. Acest trg drpnat, care mai pstra urme de netgduit ale unei vechi strluciri, avea totui ceva ambiguu, antic, prfuit, peste msur de trist, lucru ce nu era menit s rein pe-um locuitor al Port-au-Prince-ului care nu ieise niciodat din oraul su. i ce avei cu generalul Lafumin? Trebui s explice i s precizeze c era ateptat la btrnul militar n retragere, c trebuia s "trag" la el n timpul ederii sale la Petite-Rivire. Ah? Atunci mergei pn la Casa Regelui i mai ntrebai. Casa Regelui? ce voia s spun cumtr asta? Se hotr, n ciuda rcelii cu care l ntmpinase, s-o descoase din nou. Ea i arunc o privire scandalizat i dumnoas. N-ai auzit niciodat de Casa Regelui? Se vede c nu suntei din Haiti! Palatul! Palatul cu trei sute aizeci i cinci de pori! i-i ntoarse spatele. Nu prea s-i nghit pe strini femeia asta. Da, ntr-adevr, unde-i era capul? Uitase c se gsea n acea veche localitate pe care regele Henry o alesese a doua zi dup independen pentru a-i construi una din cele mai legendare reedine ale sale, cel mai fastuos, cel mai de neconceput, cel mai uria dintre palatele sale, dup faimoasa sa fortrea Laferrire! Vechiul monument era de nerecunoscut, infam mzglit

i restaurat n stil administrativ. Abia l recunoscu i, dup ce mai ntreb, ajunse n cele din urm n faa casei generalului Petion Lafumin. nclinat i cocrjat cu totul, casa se nfia ca o construcie cu un etaj1, toat din lemn, cu faada ngust, dizlocat, bizar. Galeria de la parter era mpodobit cu stlpi nali de lemn, avnd aspectul unor lungi labe de pianjen, care susineau etajul ieit n afar. Acesta era nzestrat cu un balcon naintnd n exterior, a crui podea era serios putrezit. Prin gurile i spaiile dintre scndurile descompletate se zreau sub streain cuiburi mari de psri ce nu se vedeau. Peste toate acestea, se nla, ca o plrie, spre ntinsele ape violete ale cerului de sear, un acoperi de igle, efilat i tios, strpuns de lucarne i ochi de bou bizari, amenintori, redui aproape, s-ar fi zis, la o ironic mijire de pleoape. Sub vopseaua cocovit nu se putea preciza culoarea acestei vechi locuine, mncate de viermi i de pduchi de lemn. Cele dou ui erau nchise. Antoine Grandisson cobor din main, i lu valiza i servieta cu acte i btu n u. Neprimind nici un rspuns, observ la dreapta imobilului un portal ntredeschis spre un coridor. Dup un moment de ovial, se hotr i intr. Coridorul ngust aizeci de centimetri lrgime cel mult era ocupat de-o rigol adnc, n care curgea o ap spunit. Pentru a putea nainta, inspectorul trebui s peasc cu mult grij pe planurile nclinate ale acestui jgheab. De cteva ori fu ct pe-aci s lunece pe spum i s cad lat. Ajuns n cele din urm ntr-o curte strmt, deslui un umbrar unde se contorsiona o vi btrn i unde, n mijlocul frunziului i al ciorchinilor de struguri protejai de saci de pnz, se fugreau dup pofta inimii mici oprle verzi i sprintene. n mijlocul curii se nla un pu rotund, cu ghizdul necat n plante agtoare, n spatele cruia se vedea un bazin mare nconjurat de-o balustrad de lemn. n fundul curii, la dreapta, se afla o box de grajd unde un btrn cal pintenog, slab i fremttor, i agita coada lung pentru a se apra de forfota narilor i a musculielor. Calul ntoarse capul, i opri o clip asupra musafirului ochiul su rou filigranat de snge i ncepu din nou s mestece iarba din iesle. La stnga erau acareturile, dar Antoine Grandisson nu zri nici o micare acolo. Casa se deschidea pe-o ncpere unde se afla scara i care servea n acelai timp de sufragerie. Masa era pus, patru tacmuri. Antoine Grandisson ncepu s strige: Om bun! Nu e nimeni aici? Om bun! Un trboi se dezlnui n cas, un ciudat zgomot de animal n micare i n acelai timp o percuie sonor, repetat, pripit. Deodat, o potaie se npusti asupra lui, dezvelindu-i colii cu rutate. Antoine Grandisson ddu napoi i putu s observe atunci c, n locul labei stngi din spate, cinele avea o crj de lemn. Cerberul apra cu nverunare intrarea. Om bun! Om bun! Cinele ltra argos. Cltorul auzi atunci un nou zgomot. O femeie cobora scara, o femeie foarte slab i foarte nalt, de aproape doi metri. mbrcat ntr-o rochie de stof albastr, fr cordon, cu picioarele goale, femeia, dei nc foarte dreapt, era totui btrn. Faa ei lung i vetejit era dominat de-o claie de pr crunt n care se amestecau

nuane rocate. Comisura dreapt a buzelor i se schimonosi. Om bun! repet Antoine Grandisson. Cu respect! Generalul Lafumin, v rog? Dumneavoastr suntei domnu' Grandisson? Domnu' Antoine Grandisson? El ncuviin. Generalul i face rugciunea. Vrei s urcai n camera dumneavoastr? Se ndrept spre scar; urcioasa potaie se ddu napoi, continund si arate colii. Antoine Grandisson ncepu s urce n urma femeii; dup vreo treizeci de trepte, ptrunse ntr-un coridor. Trecu prin faa a trei ui cu jaluzelele bine nchise i ajunse, n sfrit, n faa unei ultime ui cu jaluzele, pe care femeia o mpinse. Vei atepta ca generalul Lafumin s vin n cutarea dumneavoastr. Femeia se fcu nevzut. Antoine Grandisson se afla ntr-un fel de salon mpodobit cu lambriuri de stuc care odinioar fuseser pesemne aurite. Scaune de palmier erau aezate de-a lungul pereilor. Din loc n loc, pe console, se aflau bibelouri de porelan rococo: pstorie i psrele, amorai i paji, ogari i vntorese. O uria oglind cu ram aurit, uor nclinat nainte, se afla pe peretele opus balconului, ale crui ui nu erau nchise, fiecare, dect cu un singur canat al uii jaluzea, cellalt lipsind. Pe jos se aflau scuiptori de sticl violet i statuete din ipsos, un miel n mrime natural, o broasc albastr, o broasc estoas i felurite alte animale. Lng una din uile balconului o saltea era ntins direct pe duumea, aternutul era pregtit, cearafuri brodate, o cuvertur groas de bumbac, dou perne mari, totul acoperit cu o plas-aprtoare de nari, suspendat de-un cadru de aram. De tavan atrna o lustr uria cu ciucuri de cristal. Pe perei, nconjurate de diverse cromolitografii destul de iptoare, se vedeau portretul unui general n mare inut din vechea armat naional, acela al unui btrn n redingot i un chip de femeie cu trsturi plite, purtnd pe cap clasicul tillon2 brodat de pe vremuri. n colul drept al ncperii, lng ua balconului, se gsea o mas rotund cu plac de marmur, dou balansoare mbrcate cu huse dintr-o veche catifea verde i, sprijinite de lambriuri, un mare jungher de lupt i o sabie uria de cavalerie purtnd un chipiu cu galoane. Totul, destul de prfuit. Noaptea se lsa vznd cu ochii. n oglind se putea distinge tot ce se petrece n strad. Putani, dintre care, cei mai mici, aproape goi, acoperii dsar cu cmue scurte, opiau n pulberea galben a strzii nguste, alergau i se nvrteau n jurul mainii, care prea s le strneasc o vie curiozitate. De cealalt parte a strzii, n umbra uniii gang, trei btrni se odihneau n balansoare, tcui, linitii, cu ochii aintii asupra casei generalului Lafumin. Antoine Grandisson puse valiza i servieta lng saltea i cut un scaun pe care s se aeze. Dup un moment de ovial, alese balansoarul, instalat lng ua balconului. De aici vedea strada n oglind,

putnd astfel s supravegheze maina i s observe ua coridorului prin care gazda sa avea probabil s apar n curnd. Cldura era nbuitoare n aceast ncpere unde plutea un miros nchis din cele mai neplcute i unde fluturii de noapte i narii nvleau cu duiumul. i s nu poat nchide uile acestui balcon! Aezat n balansoar, ca pe ghimpi, Antoine Grandisson i fcea vnt cu tot dinadinsul cu un ziar pentru a se apra de narii care-l atacau n picaj i bziau slbatic. Din cas rzbtea murmurul sczut al unei discuii interminabile. Ce fcea oare generalul Lafumin? Ce fel de om putea s fie? O astfel de conduit era neobinuit. Asta s fie pretinsa sacrosant ospitalitate provincial? Timpul se scurgea totui fr ca generalul Lafumin s dea vreun semn de via. Strada se golise. trengarii fuseser obligai s intre n cas. Nu mai treceau dect rari trectori, care, cu toii, ncetineau pasul la vederea mainii necunoscute, ca apoi s-i ainteasc privirile asupra casei generalului Lafumin. Din coridor rzbtea fr ntrerupere conversaia uotit. Un orologiu ncepu s vesteasc ceasurile nou. De ce nu se-arta odat generalul Lafumin? Acum se ntunecase de-a binelea. Toate casele i nchiseser porile, nu rmsese nimeni pe-afar. narii deveniser att de numeroi i de furioi n salon nct agitaia din ce n ce mai grbit a ziarului su nu-l mai apra dect prea puin pe Antoine Grandisson. Ce cldur! Cum s fac oare lumin? Ua dinspre coridor ncepu deodat s trepideze. Ce putea s nsemne asta? Ua se ntredeschise ncet, scrind, i se nchise la loc. Nu era dect o pisic! O pisic btrn, cu nfiare furioas, cu musti rutcioase, cu coada ridicat, perfect dreapt i eapn, ochii galbeni ca pucioasa, focuri arztoare n bezna desvrit, i luminau vag blana ptat cu negru, alb i cenuiu. Se apropie de necunoscut, l mirosi, apoi se ndrept ntins spre aternutul alb. nlat pe labele din spate, pisica se muncea cu cele din fa s ndeprteze perdeaua. Asta nu! Antoine Grandisson se ridic i se apropie, ncercnd s-o alunge cu piciorul. Pisica se ntoarse i-i trase o zgrietur. Animal plictisitor. Antoine i ddu o lovitur. Ea sri atunci i dintr-un salt se refugie pe culmea oglinzii, de unde purcese a scuipa cu furie i a mieuna cu glas aproape stins, neslbindu-l din ochi pe necunoscut. Dac aceast pisic, dup toate aparenele slbatic, l-ar ataca deodat n bezn? Trebuia totui s fac lumin! Scpr un chibrit. Sub mas se afla tocmai o lamp cu petrol, o lamp uria de aram, al crei soclu era format de-o statuet, un copil gol susinnd globul n braele sale. Numai de-ar avea gaz! Apuc lampa, o puse pe mas dup ce-o agit. Da, prea s aib gaz n rezervor. Dar cum s ridice globul i s desfac sticla de laimp? Pipind globul, acesta se sfrm n buci. O ncepea bine! Desprinse sticla, scapr chibritul, aprinse fitilul i puse sticla la foc. Lumina inund camera. Era i timpul. Pisica sri n direcia balconului i dispru. Sunau ceasurile nou i jumtate. Ce putea s fac gazda sa? Pentru ce nu se arta? Afar luna rsrise, vrsnd raze palide n strad. n oglind putea s. vad perfect maina; pe strad nici un trector, o linite desvrit. Ba nu, n deprtare se auzea o

btaie de tob, o percuie zvcnit, laconic, seac, monocord. Ce fel de dans se obinuia oare prin mahalale? Niciodat nu mai auzise un asemenea ritm. De ce acceptase, n definitiv, aceast misiune ntr-un trguor necunoscut, sarcin ce nu prea s nflcreze pe nimeni? Toate numai din cauza blestematei sale de logodne! i asumase riscuri mari. n sfrit! Fr protecia doamnei Labourdette, aceast Clarisse n-avea nimic atrgtor, iar regimul politic cu zilele lui numrate, cu siguran. Totui, cu un pic de rbdare i de iscusin, ar evita cstoria compromitoare i, dac nu va face prea mult zgomot, nu va fi revocat dup cderea lui Magloire. Ce fcea, la urma urmei, acest general Lafumin? Niciodat nu s-a fcut o asemenea primire unui oaspete. Dac ar iei pe coridor s vad? ncepu s bat de zece. Antoine Grandisson era din ce n ce mai nervos. Deodat zri, n oglind, o turm de capre i api naintnd n strad. Ciudat trg! Btaia tobei se apropia din ce n ce, tot mai precipitat, monoton, epileptic, nelinititoare. Turma se fcuse nevzut, dar un ap mare rmsese chiar n fata casei, ndeletnicindu-se cu o neobinuit gimnastic. Cu labele aproape mpreunate, animalul se nvrtea n loc, ca un titirez, neobosit, ncercnd parc s-i apuce coada. Barbionul lung desena cercuri n pulberea strzii scldate n lun. Toba se apropia mereu. Deodat auzi un zgomot puternic, care fcu s trepideze toat casa. Ceva czuse pe acoperi, fr ndoial, ceva destul de greu i destul de voluminos. Lucrul devenea alarmant pn la urm! apul era n acelai loc, continundu-i neobinuitul manej. Din coridor se auzea mereu murmurul conversaiei uotite. N-ar face mai bine s se culce? Antoine Grandisson se ridic. Atunci vzu n oglind un tel de sfer uria de foc rostogolindu-se n rigol. Se aez repede la loc. Cineva umbla la u: Generalul v poftete la mas. Antoine Grandisson se ridic, trgnd cu coada ochiului n oglind. Sfera de foc dispruse, n strad nu se mai vedea nimic, toba amuise. i potrivi cravata, i netezi prul cu minile i i recompuse expresia feei. mpinse ua i ptrunse n coridorul ntunecat. La cotitura scrii, Antoine Grandisson l zri pe cel care fr ndoial era generalul Lafumin. Un btrn slab, numai piele i oase, culoarea feei de-un negru intens, pleoapele, lipsite aproape de gene, uor rsfrnte, din care cauz ochii erau tivii cu un gitan de mucoas de-un rou-aprins. Nasul fin, uor acvilin, se nfigea ca un cioc ntr-o enorm musta cu totul alb, volut strns ale crei capete tindeau spre tmple. Buza inferioar, de un rou-viu, atrna puin ca tras n jos de-o scurt barb crunt, ascuit, desennd pe brbie un fel de 8 foarte prelung. Ct privete obrajii, erau cu desvrire spni, zbrcii, tbcii. O not de incoerent, de baroc, de gotic se desprindea din colurosul general Lafumin. Cu o plrie de fetru negru ca blana de crti, aezat n chip extravagant i nfundat pn la jumtatea frunii, pliurile moi ale gtului btrnului olibrius3 erau ntinse de gulerul unei veste de croial militar. Aceast vest, mai degrab un dolman, de dril alb, era n ntregime nchis cu nasturi pn sub mrul lui Adam, proeminent i ascuit. Minile foarte lungi, scheletice, erau marcate de pete mari, neregulate,

datorate depigmentrii, i fceau impresia unor animale la pnd, cum stteau nemicate pe mas. Un picior mbrcat ntr-un pantalon de postav cu dungi negre i cenuii se chircea sub mas. Purta un fel de gheat jumtate din piele, jumtate din velur negru, strngnd cambrura labei piciorului cu ajutorul unor limbi elastice. La dreapta generalului era instalat la mas cinele infirm, ridicat n scaun pe crj i pe laba din spate, sprijinindu-i labele din fa pe mas, de o parte i de alta a unei farfurii. La cellalt capt al mesei, pisica sttea i ea pe vine n faa altei farfurii. Pe pragul uii, un om cu nfiare de ran, de o vrst ce nu s-ar fi putut preciza, cu o mutr vrednic de spnzurtoare, nemicat, cu pleoapele coborte, sttea pe jos. n sfrit, n spatele generalului, n picioare, femeia cea mare i slab agita o bucat de carton ca s alunge narii i musculiele. Tu eti tnrul Grandisson? Antoine rmase locului. Hai! Apropie-te! Btrnul btu din palme. Dintr-un salt, femeia se npusti spre bufet, un antic "side-board" cu plac, de unde lu o pereche de pince-nez pe care-i ntinse generalului Lafumin. Acesta i-i potrivi pe nas, apoi i adulmec musafirul, msurndu-l din cap pn n picioare. Hum hum! fcu el. napoie femeii instrumentul, pe care aceasta l puse la loc. Ai ceva din bunicul tu, rposatul general Mentor Grandisson. i indic oaspetelui tacmul din stnga sa i l servi de ndat el nsui. n ciuda timidelor gesturi de refuz ale tnrului, i vrs trei polonice enorme de sup, o sup de palan4, deas, bogat i gras. Servi cinele, ceru farfuria pisicii i n cele din urm se servi pe sine. Femeia reveni la postul ei, n spatele generalului, agitnd bucata de carton. ncepur s mnnce, cinele i pisica lipind, generalul sfrmnd zgomotos ignamele, bananele i rdcinile5 care garniseau supa. nc nelinitit, Antoine Grandisson se silea s nu arate ce simte. Ciudat trguor, ciudate obiceiuri! Deodat, generalul Lafumin nl capul; D-i drumul, biea! Ce caui la Petite-Rivire? Maic-sa nu-i explicase oare n scrisoarea ei generalului motivul pentru care i se solicita ospitalitatea? Cu o voce gtuit, Antoine Grandisson l inform c venise s controleze registrele de impozite i c nu avea de gnd s rmn mai mult de trei zile, patru cel mult, c, n sfrit, trebuia cu orice chip s fie napoi, n oraul de reedin, marea urmtoare. Pe Dsir Chapoteau te ncumei cumva s-l controlezi? Chiar pe el? tii cu cine ai de-a face? Antoine Grandisson trebui s explice c Oficiul central al contribuiilor, constatnd, cu forme n regul, anomalii statistice n sector, l trimisese pentru a descoperi originea fraudelor presupuse. i Dsir Chapoteau este n cauz? Generalul schimb o privire cu ranul aezat pe pragul uii i continu: i nu te temi? n sfrit! Bnuiesc c tii ce faci. Nu degeaba eti nepotul generalului Mentor Grandisson. Trebuie c eti un om tare iniiat6.

Cumtrul meu Duton Grandisson trebuie s fi fcut din tine un negru toma7. Eti cel puin cambrat8? Antoine era perplex. Btrnul vorbea desigur despre magie, iar el era cu desvrire ignorant n aceast materie. Ct privete ideea de a fi cambrat, adic la adpost de armele de foc, asta era desigur o glum! Ce voia s spun generalul Lafumin? Ce naiba putea s-l amenine? Ce fel de om era, la urma urmei, acest Dsir Chapoteau? Generalul continu s arunce ocheade ranului, apoi, izbucnind ntr-un rs convulsiv i cinic, exclam: Aadar crezi c poi veni cu una cu dou n trgul Petite-Rivire de l'Artibonite ca s-i pui mintea cu un Chapoteau? D-mi voie s rd! Vei vedea ce nseamn Petite-Rivire. Un loc cu totul neobinuit, te rog s m crezi! n sfrit! Ai noroc c eti protejatul generalului Lafumin. Cel puin n casa mea nu i se poate ntmpla nimic, dar dincolo de acest prag nu mai rspund! Dar ce mai face cumtr-mea? Dup o farfurie cu pete prjit, orez i fasole mare, masa, ntrerupt tot timpul de scurtele rsete convulsive ale generalului Lafumin, se ncheie cu dulceuri. Gazda deschise apoi o sticl veche cu vin de Rhin, turn vinul ntrun pahar cu ghea i-l ntinse oaspetelui. Dup ce bur, btrnul btu iari din palme, femeia stri de la locul ei, aduse din nou pince-nez-ul pe care generalul i-l potrivi pe nas: Vino'ncoa, biea. strig el. Cu minile sale reci, scotocea sub gulerul musafirului! Cum! Nici o relicv? Nici mcar un mic Saint-Benot? Nici un scapular? Antoine Grandisson se fcuse vnt. Btrnul desprinse atunci chiar de la gtul su un mic lan de argint i, trgnd cu un gest smucit spre sine capul tnrului, i-l petrecu n jurul gtului. Nu va putea spune cumtr-mea c n-am avut grij de tine! Poi s te duci la culcare, biete! Antoine Grandisson i lu rmas bun, lsndu-i amfitrionul tot la mas, n tovria cinelui i a pisicii, sub ochii femeii deirate i ai ranului. Urc din nou scara ntunecoas, strbtu coridorul i ajunse pe dibuite n salonul vechi. n strad, halucinantul berbec i continua cu frenezie micarea giratorie. Ceea ce-i apruse lui Antoine Grandisson ca o sfer de foc rostogolindu-se n rigol dispruse, dar toba funebr btea ntr-una. i scoase pantofii, i desfcu ceasul-brar, i lepd vesta. Se bg aa mbrcat n pat i trase la loc plasa care-l apra de nari. Era o cldur torid n acest aternut, dar era preferabil s se pun la adpost de nepturile narilor. Lsase lampa aprins, dup ce coborse totui fitilul. Numai de-ar reui s doarm! Din culcuul su, datorit oglinzii, vedea limpede strada luminat n ntregime de clarul de lun. apul era mereu acolo, neobosit, la civa pai de main. Ciudat trguor! ncerc s nchid ochii. Dup un lung moment de nemicare, inspectorul Grandisson redeschise pleoapele. Afar toba btea nebun. S-ar fi zis c banda dansatorilor macabri

se antrena chiar n strad! Dar nu vedea pe nimeni. Un reflex de lun juca n ramuri? Nu! Era aceeai sfer de foc de adineauri, care de data aceasta se legna n ramurile unui uria euphorbia ce se nla n mijlocul grupului de case de peste drum. Sfera incandescent se avnt deodat n aer, semnnd o ploaie de scntei, apoi dispru ntr-un fulger. apul era tot acolo, extravagant, paradoxal, perpetuu. Ce or putea s fie? Antoine Grandisson nchise ochii o clip, torturat de frig, de nelinite i groaz. i redeschise cu iueal. I se pruse sau auzise un uor fit? Ceva prea c lunec pe parchet. Nu e cu putin! Pe culoarea deschis a parchetului de lemn vedea trndu-se cu vioiciune o form cenuie ca o coard de nisip, un fel de arpe, n jurul grumazului cruia era nnodat un mnunchi de panglici! Forma mergea drept la int, micndu-se dintr-o zvcnire. Gtul desena curba unei toarte, apoi coada se trgea provocnd n acelai timp naintarea i deplasarea laterala a animalului. Limba bifurcat se agita, dnd capului o aparen de ovial tremurat. Era poate victima unei halucinaii? Nu! Un uierat straniu, uor, susurat se strecura ca dintr-un flaut din gtlejul animalului. Ajunsese la captul aternutului. Cuta cadrul de aram al plasei contra narilor. Capul i se ridic, oscil la dreapta, la stnga. Era ntr-adevar un arpe! n razele lunii aprea limpede, cu mnunchiul de panglici verzi nnodate n jurul gtului! Antoine Grandisson scoase un urlet de groaz. n picioare pe saltea, cuta s nlture plasa, dar n agitaia sa nu izbutea! Cnd se fcu lumin, totul dispruse. Nici urm de arpe n camer, nimic care s semene ct de ct cu aa ceva. n strad, apul i sfera de foc se fcuser nevzute, chiar toba amuise! Ua salonului se deschise furtunos, ca s intre un brbat mbrcat ntr-o cma imens de noapte cu o lamp de petrol n mn. Era generalul Lafumin. Stnjenit, Antoine Grandisson iei din culcuul sau pentru a se justifica, dar abia deschise gura c generalul l ntrerupse: O viper! Mini! Asemenea lucruri nu sunt cu putin n casa mea! Stpnul casei era ntr-o stare de furie inexplicabil, care l ls nmrmurit pe oaspete. Generalul Lafumin iei trntind ua cu zgomot. Dup un lung moment de perplexitate, Antoine Grandisson se culc la loc. Totui nu visase, ce dracu! i apoi, nu era mai fricos dect un altul, de ani de zile circula la orice or din noapte, pe orice vreme, n vecintile Portau-Prince-ului i niciodat nu vzuse nimic asemntor. De altfel, nu era un imaginativ i nu credea mai de loc n povetile extraordinare pe care oamenii le rspndeau. Fr ndoial, nu se nelase. Fusese fr putin de tgad o viper care luneca la captul saltelei. De altminteri, apul i reluase locul n strad i se nvrtejea mai departe ntr-o micare abracadabrant. n ramurile copacului sfera de foc se legna ca mai nainte. Rmase treaz toat noaptea, ntins n aternutul su, cu corpul zguduit de tremurturi nervoase, dar cu spiritul calm, contemplnd cu un ochi holbat animalul fantastic i globul incandescent care slta necontenit n spaiu pentru a reveni pe crengile copacului. Toba delira de-a dreptul. Diminea, obosit, cu faa tras, dar contractat, cu toate energiile ncordate, Antoine Grandisson coborse. n sufragerie l gsise pe generalul

Lafumin. Btrnul nu prea c-i amintete de cele petrecute n cursul nopii. Nu fcu nici o aluzie. Cu o curtoazie aspr, l primise cu acelai ceremonial, n prezena cinelui i a pisicii instalai la mas, a btrnei postate n spatele su i a ranului aezat pe pragul uii. Micul dejun fusese mai mult dect copios, mncaser o mare parte a mesei cu furculia. Generalul Lafumin precizase c-i petrecea toate zilele n orezrii i c nu se ntorcea dect seara. Totui femeia va fi acolo i va rspunde la toate dorinele oaspetelui. Generalul plecase clare, iar bogota inspectorului Grandisson se pusese n micare fr mare greutate. Descoperise uor Biroul de contribuii. Acolo vzuse mai nti un conopist, apoi i fcu apariia agentul fiscal Dsir Chapoteau. Un tnr n jur de treizeci i cinci de ani l primise cu un surs puin silit, prezentndu-i singur registrele. Aparent era totui un individ destul de ters, fr prea mare personalitate, nfiarea sa fizic oarecare nu reinea atenia. Toat dimineaa inspectorul Grandisson muncise fr ntrerupere, ncercnd s descopere nereguli n registre. Faptele erau evidente, exista cu certitudine o fraud, dar unde? ntr-adevr, de ase luni curbele reetei pieelor coborau curios n acest sector, dar toate celelalte curbe fiscale, comparate timp de douzeci de ani i mai bine, nfiau, an de an, un paralelism invariabil. nlimea traiectoriei putea s se schimbe, dar aici ca n orice alt loc stabilitatea aspectului era o lege statistic care nu fusese niciodat dezminit la Oficiul central al contribuiilor. Ori de cte ori se constatase o neconformitate nsemnat a epurelor, frauda fusese mai devreme sau mai trziu descoperit. Cum reuea agentul fiscal Dsir Chapoteau s-i ascund escrocheriile? Toat dimineaa inspectorul purificase cifrele. Registrele verificate preau pn acum inatacabile. Spre ora prnzului, la fel de nepat, dar amabil i ironic, Dsir Chapoteau l invitase pe inspector la mas. Acesta refuzase, amintindu-i de avertismentele generalului Lafumin. Plecase cu toate registrele Biroului, avnd chiar prevederea de a pune un sigiliu pe cutia de chitaniere. Dac nu va descoperi secretul, va fi nvinuit cu sigurana de incapacitate. Trebuia s reueasc cu orice pre. Se plimbase cu maina prin trg, meditnd asupra ciudatelor lucruri ce vzuse n ajun. Avusese grij s nu cumpere nimic de la vnztorii care i oferiser mrfurile lor, nici cea mai mic acadea, nici un fruct, absolut nimic. n jurul orei unu dup-amiaz se hotrse s intre ntr-o cafenea modest. Aici comandase o sticl de cola, care fusese destupat n faa sa. Amestecnd-o cu lapte condensat, i fcuse o butur tonic i reconfortant. La orele 2 se ntorsese la Biroul de contribuii. Toat dup-amiaza se cznise verificnd minuios registrele. Nu descoperise nimic, nici cel mai mic fals n scripte, nici o ncrctur excesiv, nici umbra unei nereguli, ntre chitanierele pieelor i registrele de contabilitate era o concordan deplin. Ceruse chiar agentului un raport scris asupra gestiunii sale recente. Acesta se conformase, puin exasperat, gata s dea o replic insolent, cu figura constrns, cu priviri furioase, dar se supusese somaiei inspectorului. Ct timp i va trebui ca s descopere frauda? Uitase de spaimele prin care trecuse cu o noapte mai nainte. Antoine

Grandisson nu se mai gndea dect la misiunea sa. La ora ase seara trebui s ntrerup. Ceru casa. Agentul i prezent numerarul, pe care l verific bancnot cu bancnot, vrnd unul dup altul pachetele controlate n servieta pe care o inea pe genunchi. Socoteala ieea exact: 17 mii 8 sute 53 dolari, 49 ceni. nchise servieta cu cheia, ddu chitan i-i lu ziua bun. Va reveni a doua zi pentru a-i continua cercetrile. Se ntoarse nurnaidact la locuina generalului Lafumin. Acesta se napoiase deja de la orezarii. Antoine Grandisson se scuz un moment i urc n salonul care i iservea drept camer. Patul era pregtit. Voia s nchid respectabila sum n caseta blindat pe care o adusese n acest scop. Inspectorul se aez n balansoar, scoase cheile i deschise servieta. Sngele i ipieri din obraz. n serviet nu era nici un ban, nici cea mai unic bancnot! Antoine Grandisson rmase locului, prbuit, fr s reacioneze, incapabil de cea mai mic micare, prins totui de un tremur de nestpnit. asta nsemna nchisoarea, dezonoarea, sfritul tuturor visurilor sale! Dup cteva clipe se ridic asemeni unui somnambul, lu servieta, registrele i cobor scara valvrtej. Generalul Lafumin era nc acolo. Ridic ochii asupra oaspetelui su i, vzndu-i tulburarea, nfiarea rvit, l ntreb: Ei bine. ce s-a ntmplat, biete? Cu o voce gtuit, Antoine Granidisson l puse pe general la curent cu pania sa. Gur-casc! izbucni generalul. Te prevenisem! Nu se vine aa la PortRivire! i nc pentru ca s controlezi registrele i conturile unui Dsir Chapoteau! Pi sta e un vrcolac! tiu ce i-a fcut! Idiotule! Cu mare risip de gesturi, generalul Lafumin i explic protejatului su c Dsir Chapoteau aparinea unei vechi familii de vrjitori i demoni pateni. Dup prerea sa era vorba de-o operaie catalogat, de-o vrjitorie inexplicabil, dar real. Dsir Chapoteau, dup prerea generalului, nu era la prima sa lovitur de acest gen; terpelise pur i simplu banii din servieta nchisa, graie vrjitoriilor sale, dei ncuietoarea fusese cu grija zvort. Prbuit n scaunul su, inspectorul Antoine Grandisson era complet sectuit, capul i vuia n prada unei stupefacii i a unei spaime fr fund. Situaia era fr ieire! Cu pai mici, sltrei, generalul msura n lung i n lat sufrageria, njurnd i blestemnd, fcndu-l cu ou i cu oet pe fiul cumtrului su. Dup ctava minute de zbucium, se opri pe neateptate, interpelndu-i oaspetele cu voce argoas: Aadar? Asta-i tot ce eti n stare? Eti un om ntreg? Eti ntr-adevr fiul lui Duton Grandisson? Cel cruia i se adresa ridic asupra bizarului btrn o pereche de ochi lipsii de orice expresie. ie-i vorbesc, strpitur! Eti ori nu eti om? Dac eti, eu, generalul Ption Chrysostame Lafumin, pot s-l silesc pe acest ticlos s-i napoieze banii chiar n seara asta! Cu desvrire descurajat, Antoine Grandisson era de acord cu orice ar fi voit generalul s ncerce.

 Mergi i ia-i revolverul! Da, revolverul tu, ce stai! ordon ciudatul

personaj. Nu-i adusese revolverul! Cum? Un inspector fiscal cltorete fr arm?! Nu era nimic de fcut, ntr-adevr n-avea revolverul la el. Era poate jalnic, dar asta era. Dac nu acionm nainte de miezul nopii, nu mai rspund de nimic! Te poi spla pe bot de cei 18 mii de dolari! Eu n-am de ce m teme n ceea ce voim ncerca, dar tu trebuie s fii narmat! Altfel nu garantez pentru zilele tale! Slbatic, colosal, cu o stranie lucire n priviri, generalul continua s msoare n lung i n lat ncperea, cu pasul su sltre, scandnd toate njurturile din ntreaga Caraib. Se opri din nou: Eu n-am revolver, nici mcar o puca de vntoare, autoritile mi-au ridicat totul i nu voi gsi pe nimeni n acest trguor s-mi mprumute o arm. Ai arm acas, la Port-au-Prince? ntr-adevr, avea arma sa. De cum intrase n funciune, i se ncredinase un colt 38, cu eava lung, numai c fcuse prostia s nu-l ia cu el. Ai bani la tine? Vreo 20-30 de dolari? ntreb iari generalul Lafumin. Avea. Cu o voce de cap, generalul l lmuri c avea un mijloc de a trimite s i se aduc arma de la Port-au-Prince n aproximativ dou ore. Ce absurditate mai ndruga btrnul sta nebun? Aa ceva nu era cu putin! Drumul dus-ntors nsemna 350 de kilometri. Dat fiind starea drumurilor, cu cea mai bun main din lume dura de dou ori mai mult. Generalul era totui categoric, nu admitea replic, afirma c tie pe cineva n stare s svreasc o asemenea performan pe jos n dou ore. Venindu-i un pic n fire din uimirea sa, Antoine Grandisson ndrzni s-i atrag atenia generalului c poate nu era necesar. Acesta se nfurie. Nu eti dect un copil idiot! Aveai bani n serviet, zici, unde sunt? Tu nu tii ce nseamn Haiti-Toma! N-ai auzit niciodat de galipoi9? M crezi, aadar, nebun? Hai! Aaz-te numaidect la mas i scrie-i mamei tale s ncredineze arma aductorului scrisorii! Hai! F ce-i spun! Generalul l chemase pe ranul care esla calul n curte. i opti cteva cuvinte la ureche i omul plec n fug. Antoine Grandisson nu mai era dect o crp moale fr nici o convingere. Se supunea, scriindu-i mamei sale s-i trimit arma. Noaptea se lsa cu iueal, trebuia s fie de-acum 7 i jumtate, fluturi i nari invadau ncperea. Ateptarea pru lung, dar dup o jumtate de or ranul se ntoarse urmat de cel pe care se dusese s-l caute. Era un negru rocovan, cu prul aproape ocru, un om mititel, slab, firav, pipernicit chiar, cocoat, de-a dreptul contorsionat din cauza unui evident morb al lui Pott. Avea cuttura piezi, observndu-te pe furi, faa i era brzdat de-o lung cicatrice, n totul, un fel de grom grotesc n bluzonul su de stof ordinar de-un albastru murdar i n pantalonul su splcit. Cu spinarea

cocrjat, se legna de pe un picior pe altul, privindu-i rnd pe rnd pe cei de fa. Anthistene, am nevoie de tine, exclam generalul. Trebuie s-o porneti de ndat spre Port-au-Prince! Iat i scrisoarea pe care-o vei nmna doamnei Grandisson n persoan! Aleea La Fleur-du-Chne, reii? i va preda de ndat comisionul, un revolver. in s te rentorci fr ntrziere. E 8 i 10; la 10 s fii napoi. Pricepi? La 10! n termeni lapidari, generalul Lafumin ddea ordine cocoatului. La rndul su, Antoine Grandisson l scruta pe om, paia mai mult ridicol dect impresionant, n ciuda expresiei lui nelinititoare. n sfrit! Ce mai poveste! Generalul Lafumin, stpn pe sine, ncredin scrisoarea aa-numitului su galipot, i ddu pe deasupra tutun, o sticl de alcool, promindu-i doar douzeci de dolari. Generalul Lafumin trimise la culcare pe argat i pe btrn. Rmas mai departe la mas, Antoine Grandisson i urmrea cu un ochi stins gazda, care, cu o alur btioas, cu ochelarii pe nas, se deda unei ciudate ndeletniciri. Stnd pe marginea scaunului, strivea ntr-o mic piuli un co plin de ardei, piper, ham, usturoi i tot felul de frunze i alte ingrediente. Din timp n timp, peste acest amestec deert coninutul mai multor cartue de vntoare. Dup ce termin, vrs acest talme-balme ntr-o mic strachin de pmnt rou. n mijloc fcu o gaur, vrs dintr-o sticl o grsime alb-glbuie, n care nfipse o fetil de bumbac brut. Generalul pusese vasul pe parchet, apoi, aezndu-se n direcia nordului, cu faa ntoars ctre strachin, schi un fel de flexiune a membrelor i ncremeni n aceast atitudine, pe jumtate prosternat, cu genunchii semindoii. i fcu isemnul crucii i ncepu s mormie cuvinte abracadabrante, un fel de oraie slbatic, ntretiat de mici strigte barbare i de-o njurtur scandat, mereu aceeai: A la doki! Ago, foutre! mpietrit, Antoine Grandisson l privea pe general opind n jurul strchinii, repetnd semnul crucii i invocaiile extravagante i srutndu-i din cnd n cnd degetul mare. Dup ce fcu ocolul, ngenunche de-a binelea, se nclin cu braele deprtate, cu gestul de-a cuprinde farfuria de pimnt, apoi ncepu s uiere lin printre buze. Antoine Grandisson se cutremur. arpele pe care i se pruse c-l vede cu o noapte mai nainte cobora scara. Era un animal de aproape un metru lungime, avnd ntr-adevr nnodate n jurul gtului un mnunchi de panglici verzi; de-un cenuiu-nchis, cu o linie neagr punctat pe craniu i pe spate, trtoarea aluneca pe burta ei albicioas, parcurgnd treptele cu o micare lateral, agitndui limba bifurcat, scprnd din ochii si mici, roii, ca nite pietre preioase. Generalul Lafumin i desfcu ultimii nasturi de la tunic i reptila se strecur sub vemnt! Ochii inspectorului Grandisson ieiser din orbite de groaz. n ce loc funest, demonic nimerise! Sub aparena sa ciudat, extravagant i dubioas, generalul Lafumin era cu adevrat un fel de necromant icnit i poate chiar rufctor. Numai s nu-i treac prin minte s-i ndrepte

mpotriva oaspetelui su vrjitoria i puterile sale magice! Totul era halucinant i misterios n acest trguor deczut, unde mai struiau urmele prfuite i ubrede ale unei vechi glorii i ale unei vechi mreii care odinioar fusese pesemne strlucitoare. Dar, cu banii pierdui, trebuia s joace pna la capt jocul, s ncerce s-i redobndeasc suma mai nainte de-a se gndi s spele putina. Cine tie? Poate c acest general Lafumin va fi n stare s fac o contravrjitorie i s-i napoieze cei 18 mii de dolari, nimic nu-l mai mira de-aci nainte. Btrnul era n acelai loc, ngenunchea, bombnind n continuare. i cnd te gndeti ca inea lipit pe piele animalul acela dezgusttor! Acum sunau ceasurile zece. Generalul se ridicase de jos, apsndu-i privirea asupra oaspetelui su. Acesta i luase un aer abtut, nepstor, chiar degajat, dar frica i tia respiraia. n coridor se auzi un pas uor. Generalul ridic ochii. Se ntorsese cocoatul! Lac de ap, suflnd ca o foc, stors de vlag, se prbui pe prag. inea un pachet sub brae. Generalul i-l smulse i-d desfcu grbit. Era coltul 38 cu eav lung al inspectorului Grandisson. Pe lng acesta, mama lui adugase cteva rnduri n care ii recomanda fiului ei s fie prudent! Unde sunt banii? D-i ncoace! ordon generalul Lafumin. Antoine Grandisson se ridic anevoie, dar, biciuit de aceast voce, se scotoci cu mare zor n buzunare i scoase banii din portofel. Lu revolverul. Butoiul era ncrcat, cutiua cu gloane era la locul ei, pe eava armei era gravat numrul seriei. Era ntr-adevr revolverul su! n mai puin de dou ore, acest. acest galipot ajunsese n Capital i se rentorsese! Era uluit. Toate acestea nu erau cumva un vis urt? n ce atmosfer ireal, supranatural se mica de cnd sosise n trguor! l examin pe infirmul care acum ddea pe gt paharul de alcool pe care i-l ntinsese generalul Lafumin. Dup ce-i recptase oarecum forele, vrcolacul cu capul ct bania se vnzolea cu un rs scurt, n doi peri, ntorcnd pe toate prile, n minile sale rsucite, banii pe care-i ctigase. O ching de fier strngea pieptul inspectorului Grandisson, numai de-ar rezista! La un semn al generalului, omul dispruse, lsnd n urm mirosul acru al tabacului su ordinar, care strui un moment n aerul apstor al ncperii. Generalul Lafumin se apropie de invitatul su. Acesta avu o strngere de inim. Acum s te ii, biete! Eti "pregtit", pui de negru? Bag de seam mai ales s nu m faci de ruine! Lucrul sta nu i l-a ierta! i ntindea dou obiecte pe care le scosese din buzunarul su. O lab de pisic sau de iepure i un fel de frunz verde pe care se distingea o mzgleal inform, de-o culoare roie sngerie. Te previn! Ceea ce ochii vd gura s tac! Pune astea n buzunar i mai ales nu te servi de revolver dect cnd i voi spune eu. D-i drumul, biete! ncleteaz-i flcile ca s dai nval n ticloi. Generalul Ption Lafutmin avu un ultim rs, scurt, sacadat, de ghea. nainte, micuul meu Grandisson, mic! Generalul agita un enorm baston, un cocomacaque cu noduri, pe care-l

nvrtea cu rapiditate n jurul su. Cu strachina n mn, pea naintea lui Antoine Grandisson, pe coridor. Ajunseser n ifaa unei csue cu galerie nalt. Generalul Lafumin se opri. n deprtare toba funebr sughia spasmodic. Strbtuser trgul pe jos i, n ciuda zgomotelor neobinuite i nelinititoare pe oare le auziser, n ciuda umbrelor fugare i nedesluite pe care le zriser, Antoine Grandisson, cu tot corpul strbtut de fiori, i urmase totui cluza. Aceasta se crase pe galerie i btea de zor n u cu bastonul. Striga: Dsir Chapoteau, fir-ai s fii! Deschide ua! Se auzi un trboi nuntru, dar ua rmase nchis. Generalul se nfierbnt: Dsir Chapoteau, fir-ai s fii! Generalul Ption Chrysostome Lafumin vrea s-i vorbeasc! Minutele se scurgeau totui i nu primeau nici un rspuns. Strada era pustie, nici mcar o pisic. Se auzea numai pulsaia macabr a tobei misterioase n deprtare. Generalul Lafumin se ntoarse ctre protejatul su. Trage n broasc! ordon el. Acesta ovia, generalul repet ordinul cu voce aspr. Tremurnd, Antoine Grandisson scoase arma. Trage, fir-ai s fii! i ordon! Se hotr, n sfrit. Aplic arma n broasc, orientnd totui eava spre pamnt i trase. Lemnul zbur n ndri. Cu o lovitur de umr, btrnul dezlnuit zgudui ceea ce mai reinea ua, care ced. Generalul nvli nuntru, urmat de nsoitorul su. Dsir Chapoteau i atepta cu revolverul n mn. Se gseau ntr-un fel de debit de alcool. Trei sau patru balerci uriae erau rezemate de perete. Ici i colo se aflau butoaie, galoane de alcool de toate dimensiunile i damigene. ncperea era mprit n dou printr-o balustrad ajurat. Pe-o mic tejghea erau mprtiate sticle de alcool amestecat cu ap, n perete ardea o lamp mare de acetilen. Generalul agit bastonul nspre omul de dincolo de balustrad: Dsir Chapoteau, eu, generalul Ption Chrysostome Lafumin, negru aromla-vaudou, odrasl a frunziurilor, am venit s iau napoi banii pe care iai terpelit acestui biat, protejatul meu! Execut-te imediat, pn nu te fac s zbori n aer ca un vrcolac ce eti! Omul era palid, dar amenintor. Ieii din casa mea, ticloilor! strig el. Ce, crezi c mi-e fric de tine, generale Lafuimin? Ieii sau trag! Uii cu cine vorbeti, Dsir Chapoteau? Las comedia! D-mi banii, i ct mai repede! Generalul Lafumin uier uor printre dini. Vipera i scoase capul din gulerul dolmanului, lunecnd nspre umrul btrnului. Dsir Chapoteau ncepea s se tulbure. Animalul se furiase repede pn la pmnt i se tra spre o u deschis ctre ncperea vecin. Ce nseamn asta, generale Lafumin? Nu tiu despre ce vorbii! Ieii din casa mea! Ieii sau trag!

Generalul Lafumin se pornise pe rs, nvrtind deasupra capului strachina, dar protejnd totui cu corpul su pe Antoine Grandisson, care, cu revolverul n mn, n ciuda eforturilor sale, nu era prea falnic. S tragi asupra generalului Lafumin? Nici chiar generalului JeanJumeau nu i-a mers cu mine! Uii cine sunt, Chapoteau, neisprviitule? Dac nu te supui numaidect, te fac s zbori n aer ca pe-un vrcolac ce eti! Te fac s zbori n plin strad, ziua-n amiaz mare! Supune-te numaidect! Tot profernd cuvinte nedesluite, Dsir Chapoteau i pierdea din ce n ce mai mult sngele rece, mprocnd ameninri. Cu un rs scurt, generalul scoase chibriturile i aprinse fitilul din mijlocul strchinii, pe care-o puse jos. Nu facei una ca asta, generale Lafumin! se rug Dsir Chapoteau. O agitaie violent puse stpnire pe el, corpul i era strbtut de scuturturi brusce, coatele i se ridicau i i se coborau ritmic, ca i cum ar fi fost n prada unei crize convulsive. nvrtea totui deasupra capului arma pe care nu mai era stpn. Generale Lafumin! Nu facei una ca asta! V. V dau banii! Flacra ardea n strachin, verde, trosnind nencetat. ncperea se umplea de-un fum neptor, nbuitor. Atunci? F ce-i spun, repede! Generalul Lafumin luase strachina. Pi peste balustrad i naint urmat de Antoine Grandisson, care prea s-i recapete ncrederea. Prad unei agitaii din ce n ce mai mari, cu corpul scuturat de tresriri violente, lui Dsir Chapoteau i ieeau ochii din orbite. Mormia o galimatie cabalistic, parc involuntar, redevenind din cnd n cnd stpn pe sine, ncordnduse pentru a cere ndurare. n timp ce el ddea napoi, adversarii si, naintnd, ptrunser ntr-o sufragerie sumar mobilat: o mas, patru scaune, un bufet, o etajer cu ulcele roii i ntr-un col o amfor mare, un "canari" din pmnt galben. Dsir Ghapoteau fu din nou ispitit s trag. Generalul Lafumin ai inu piept: Snt negru cambrat, nu uita! strig el. Aerul nu mai era dect o dogoare neptoare care te nfca de gt. Omul era din ce n ce mai aat, picioarele i erau strbtute de comoii puternice, braele, scuturate de mari zvcnete, mugea cuvinte ezoterice, cu ochii ieii din orbite. Se ddu btut: Luai banii, generale Lafumin! Din canari! n acelai moment vasul oscil, apoi se nrui n buci. n mijlocul cioburilor, printre pachetele de dolari neatinse, se vnzolea vipera. Generalul Lafumin stinse atunci cu talpa piciorului flacra din strachin, dar, scond un urlet, Dsir Chapoteau deschisese o u i dispruse. Numr banii! ordon linitit generalul Lafumin. Antoine era cu desvrire uluit. Haide! Adun banii, am spus, i numr-i! Tnrul se supuse. Socoteala era exact. 17 mii 8 sute 53 dolari. Nici mruniul nu lipsea, 49 ceni exact. Generalul Lafumin avea un calm olimpian.

 Bine! S plecm acum, pune banii n buzunar i nu lsa din mn

laba de pisic pe care i-am dat-o. ine i revolverul pregtit, cu acest Dsir Chapoteau nu se tie niciodat, e n stare s te atace! Generalul ridic strachina i ncepur s se retrag cu ochii n patru. n u Dsir Ghapoteau i atepta ntr-adevr. Se repezi spre ei, dar generalul avu timpul s se interpun i strig protejatului su: Fugi, c eu te acopr! Antoine Grandisson se furi i o lu la goan. Generalul executa un fel de dans n faa lui Dsir Chapoteau pentru a-i tia drumul. Acesta ncepu s trag, dar generalul Lafumin i inu piept, cu corpul adunat, cu braele deprtate, nfruntnd rafalele revolverului. La o parte! Snt Petion Chrysostome Lafumin! La o parte! Btrnul urla fr oprire, fr s dea napoi un pas. Antoine Grandisson fugea ca vntul, alerga ca scos din mini spre casa generalului Lafumin. Acesta continua s resping focurile armei. La o parte! Sunt negru arompla-vaudou! Sunt negru al frunziurilor! La o parte! Dimineaa, de cum se lumin, inspectorul Antoine Grandisson vru s-o ia la sntoasa din acest trg halucinant, dar, la struinele generalului Lafumin, accept s mai rmn cteva ceasuri. ntr-adevr, btrnul l sftuise s dea o rait prin pieele regiunii i s-i descoase pe ranii i negustorii care le frecventau de obicei. nsoit de protectorul su, de judectorul de pace, de un portrel i de un grefier, a fost de ajuns s parcurg piaa orelului pentru a culege cel puin patruzeci de mrturii. Toi adevereau c, o dat la trei zile, slujbaii Biroului de contribuii distribuiau noi bilete n schimbul taxei, dar aceste bilete erau recuperate la nchiderea pieei: astfel, serveau de mai multe ori. La 11 dimineaa, ntreaga populaie a trgului alerga s-l vad pe agentul fiscal Dsir Chapoteau trecnd ntre doi jandarmi spre nchisoare. Fr alte comentarii, Antoine Grandisson plec, jurndu-se s nu mai pun niciodat piciorul ntr-o asemenea capcan, nici chiar pentru nmormntarea generalului Lafumin, cumtrul rposatului Duton Grandisson, vrednicul su tat. i fgdui totui s asculte ntocmai sfaturile salvatorului su n ce privete conduita pe care trebuie s-o observe pentru a evita cursele, vrjitoriile i farmecele pe care familia funcionarului necinstit avea s le ndrepte negreit mpotriva lui. De azi nainte credea n demoni, n mori, n strigoi, n galipoi, n animale fantastice, n orice. Sunt mai multe mistere sub ceruri dect n toate filozofiile, spusese Shakespeare. Dar n Haiti-Toma cui pe cui se scoate, poate c, datorit spiritelor i Nevzutelor, Antoine Grandisson va triumfa de azi nainte asupra tuturor fantasmelor i va deveni unul din acei mari oameni politici care fac i desfac realul. n orice caz, n schimbul cstoriei de convenien pe care-o acceptase, inspectorul era hotrt s cear o funcie mai odihnitoare. Dac va ntmpina un refuz, va da totul dracului, va demisiona i va trece n opoziie. De altfel, zilele guvernului erau numrate, aceasta era i prerea generalului Ption Ghrysostome Lafumin, care se dovedise un adevrat negru

arompla-vaudou, o odrasl a frunziurilor, un om-palmist, i asta dincolo de orice ndoial. [1] n original: chambre-haute cas cu un etaj [2] Bonet fcut dintro mare basma cu coad, brodat i scrobit [3] Olibrius tipul fanfaronului n misterele medievale. Persoan pedant, bizar i inoportun, cel mai adesea ridicol. [4] O sup din burt, mruntaie i carne de vac [5] n original, taillos, rdcini feculente, de la spaniolul taillo: tulpin [6] n original, baigne om care a primit o serioas iniiere ocultist. [7] Toma trece drept tribul cel mai iniiat din Africa [8] n original cambre. Oameni cambrai, adic socotii imunizai n chip magic contra armelor de foc. [9] n original, gallipotes. De presupus, persoan care rezist la o curs de galop.