A.

GAIDAR TIMUR I BIEII LUI Se mpliniser trei luni de cnd colonelul Aleksan-drov, comandantul unui divizion blindat, nu mai dduse pe acas. Fr ndoial c era pe undeva, pe front. Pe la mijlocul verii trimise o telegram, n care le propunea fetelor lui, Olga i Jenia, s-i petreac sfr-itul vacanei n vila lor de lng Moscova. Sprijinit n coada periei i cu basmaua nflorat czut pe ceaf, Jenia sttea bosumflat n faa Olgi, care-i spunea : - Eu plec cu bagajele, iar tu rmi s faci curat prin cas. Ai putea s nu-i ncruni sprncenele i s nu-i lingi buzele. Dup ce termini, ncui ua i duci crile la bibliotec. Apoi vezi s nu te opreti pe la prietene, ci s te duci de-a dreptul la gar. De acolo trimite tatii telegrama asta. Dup aceea urc-te n tren i vino la vil... Trebuie s m asculi, Evghenia. Snt sora ta... - i eu snt sora ta. - Da... dar eu snt mai mare... i pe urm, aa a poruncit tata. Cnd se auzi n curte maina pornind, Jenia oft se uit n jurul ei prin odaie. Peste tot era o neo: cluial nspimnttoare. Fetia se apropie de ogli prfuit n care se rsfrngea portretul tatlui ei, a fc-nat pe perete. Bun ! Ce importan are c Olga e mai mare, importan are c deocamdat e silita s-o ascul In schimb ea, Jenia, are nasul, gura i sprncei exact ca ale tatii. i fr ndoial c o s-i sem i la caracter. Jenia i leg mai strns basmaua pe cap, i s sandalele, lu o crp, trase de pe mas faa de m puse cldarea sub robinet i, nfcnd peria, mpi grmada de gunoi spre prag. Curnd se auzi bzitul lmpii cu gaz i vjitul musului. Podeaua era plin de ap. ntr-o albie de zinc \ tru splat rufe, se umflau i plesneau clbuci de pun. Iar trectorii de pe strad se uitau cu mirarf la fetia aceea descul, mbrcat ntr-un sarafan n care sttea

cocoat pe o fereastr larg deschis d< etajul al doilea i tergea de zor geamurile. Camionul alerga pe oseaua larg i plin de so :e. Rezemat de o boccea moale i cu picioarele nt se pe un geamantan, Olga sttea ntr-un fotoliu de t tie i inea pe genunchi un motna rocat, care juca bucheel de albstrele. La kilometrul treizeci i-a ajuns din urm o colo motorizat din Armata Roie. Unul ling altul pe 1 cile de lemn, ostaii roii i ineau putile cu e le ndreptate spre cer i cntau cu voie bun. Cnd rsunau aceste cntece, ferestrele i uile i; lor se deschideau larg, iar peste garduri i pe poi ieeau buluc copii, cuprini de bucurie. i fluti braele, aruncau ostailor mere trude, strigau t n urma lor i chiar acolo, pe loc, puneau la cale talii, desfurnd arje vijelioase de cavalerie asijra pelinului i a urzicilor. Camionul o lu spre staiunea de odihn, oprind n faa unei vile mici, acoperit cu ieder. oferul i ajutorul lui lsar n jos obloanele camionului i ncepur s descarce bagajele, iar Olga se duse s descuie veranda. De acolo se vedea o grdin ntins i prginit. In fund se afla un opron cu etaje, destul de drp-nat, deasupra cruia, flutura un stegule rou. Olga se ntoarse spre camion. Acolo o atepta o femeie btrn, dar sprinten: era vecina lor, lptreasa. Ea se oferi s le fac curat prin cas, s spele geamurile, podelele, i pereii. n timp ce vecina i pregtea lighenele i crpele, Olga lu n brae motnaul i se duse n grdin. Pe trunchiurile viinilor, ciugulii de vrbii, sclipea cleiul fierbinte. Mirosea tare a coacze, a romnit i a pelin. Acoperiul opronului, nverzit de muchi, era plin de guri. i prin gurile acelea porneau n sus, disprnd n frunziul copacilor, nenumrate cabluri" subiri de sfoar. cu un

Olga se strecur prin tufele de alun, tergndu-i de pe obraz o pnz de pianjen. Dar ce nsemna asta ? Steagul rou de deasupra opronului dispruse i nu rmsese dect prjina lui. Deodat, Olga auzi oapte nelinitite i nfierbntate i, imediat, scara cea grea, care sttea rezemat de fereastra podului, lunec cu zgomot de-a lungul peretelui, rupnd n cdere crengi uscate, i se prbui la pmnt, mprtiind n jurul ei frunze de brusturi. Sfoara de deasupra acoperiului ncepu s tremure. Speriat, motnaul o zgrie pe Olga i o zbughi n ur-zici. Fata se opri nedumerit, se uit mprejur i ascult... Dar nici n mijlocul tufiurilor verzi, nici peste gard, nici n ptratul negru al ferestrei opronului, nu se vedea i nu se auzea nimic. Olga se ntoarse pe verand. - tia-s bieii care-i fac de cap noaptea prin grdinile oamenilor - o lmuri lptreasa. Ieri au scuturat doi meri la un vecin de-al meu, ba i-au rupt i un pr. Ce copii mai snt n ziua de azi... adevrai huligani! Mie, drgu, mi-a plecat feciorul n Armata Roie. i la plecare nici vin n-a vrut s bea. Atta mi-a spus: Rmi cu bine, mam". i a plecat fluiernd, 7 drguul de el. Spre sear m-a apucat jalea i,_duS cuviin, am plns puintel. Noaptea, cnd m-am tres t, mi s-a prut c umbl cineva prin curte. Ei, m-i I gindit, acum am rmas singur, n-are cine s i apere... C parc mult i trebuie unui om btrn a mine ? O crmid n cap, i gata ! Dar Dumnez mi-a purtat de grij, c nu mi-au furat nimic. S-1 nvrtit ei ce s-au nvrtit, pe urm au plecat. Ave; n n curte un butoi, un butoi de stejar, greu de nu 1 r ti putut urni din loc doi oameni. L-au dat de-a di a cam douzeci de pai spre poart. Atta tot. Dar cini o fi fost i ce au vrut, nimeni nu poate s tie... _

Spre sear, dup ce termin treburile casei, O I iei n cerdac. Apoi scoase cu bgare de seam, dint o cutie de piele, un acordeon alb i sclipitor, de sid E, pe care-1 primise de la tata de ziua ei de natere. Lu acordeonul pe genunchi, i petrecu pe di umr cureaua i ncepu s cnte un cntec pe cai -l auzise de curnd: - O, ce n-a da S te mai vd o dat! S te mai vd o dat... De dou ori... de trei... Cum ai putea s-nfeegi, Tu, ce ca fulgerul zbori, Cum te atept pin-n zori ? Da! ".//'' Aviatori ! Mitraliere, bombe ! Plecai acum In lungul vostru drum. De-o s v-ntoarceU curnd. Asta eu nu pot s tiu. Dar s v-ntoarcei oricnd. Fie chiar i mai tirziu !" In timp ce cnta, Olga se uit de cteva ori cu : :-linite spre un tufi ntunecat, care se nla n cui;, ling gardDup ce-i termin einteeul, se ridic repede n i-cioare i, ntorcnduse spre tuf, ntreb tare : 8 - Hei, dumneata de colo, ascult ! De ce te as cunzi ? i ce caui aici ? Atunci, de dup tufi iei un brbat mbrcat ntr-un costum alb obinuit. i aplec uor capul i-i rspunse politicos : - Nu m ascund. Dar snt i eu puin artist. N-a fi vrut s te tulbur, de aceea am stat i te-am ascultat. - Da, dar puteai s stai i s asculi i din strad. Dumneata, ns, cine tie de ce, ai srit peste gard!

- Eu, peste gard ?... se supr strinul. Iart-m, dar nu-s pisic. Acolo, n col, lipsesc cteva scnduri, pe-acolo am intrat. - Am neles ! i Olga zmbi. Dar pentru a intra aveai portia. i acum fii bun i iei pe porti... Strinul prea asculttor. Fr s spun o vorb, iei pe porti, trgnd zvorul n urma lui, lucru care-i plcu Olgi. - Stai! l strig ea, cobornd treptele cerdacului. Cine eti dumneata ? Eti artist ? - Nu - i rspunse strinul, Snt inginer-mecanic, dar n timpul liber cnt i joc n trupa de oper a uzinei noastre. - Ascult - i propuse Olga pe neateptate, simplu - hai cu mine, te rog, pn la gar. O atept pe sora mea cea mic. E ntuneric, e trziu i vd c nu mai vine. Mie nu mi-e fric de nimeni, ns nu cunosc nc strzile pe-aicL Dar stai, de ce vrei s deschizi portia ? Poi foarte bine s m atepi i dincolo de gard... Fata i duse acordeonul n cas, i arunc un al pe umeri i iei n strada nvluit n ntuneric, unde mirosea a rou i a flori. Olga era suprat pe Jenia, de aceea nu prea vorbi cu nsoitorul ei pe drum. Dar el i spuse c-1 chema Gheorghi Garaev i c lucra ca inginermecanic la uzina de automobile. O ateptar pe Jenia n gar. Trecuser deja dou trenuri. In sfrit, sosi i al treilea, cel din urm. 9 - Cu feticana asta afurisit n-am dect btaie de cap! strig Olga necjit. Ei, dac a avea patruzeci de ani, sau mcar treizeci! Dar eu n-am dect optsprezece i ea treisprezece, aa c nu m ascult de loc ! - Nu trebuie s ai patruzeci de ani! zise Gheorghi hotrt. E mult mai bine s ai optsprezece... i nu mai i fi ngrijorat, sora dumitale o s soseasc desigur mine diminea.

Peronul se golise. Gheorghi i scoase portigaretul. f In clipa aceea se apropiar de el doi bieandri zdra-veni, care, n ateptarea focului, i scoaser i ei igrile. - Ascult, tinere - zise Gheorghi, aprinznd un I chibrit i luminnd faa celui mai mare dintre biei - nainte de a te vr n mine cu igara, trebuia s-mi dai bun seara, deoarece am avut onoarea s facem cunotin n parc, unde dumneata ncercai, cu mult srguin, s rupi o scndur din gardul cel nou. Te cheam Mihail Kvakin. Nu-i aa ? Biatul ncepu s gfie i s se trag ndrt, iar Gheorghi stinse chibritul, o lu pe Olga de bra i plecar spre cas. Dup ce se deprtar, cellalt biat i puse dup ureche igara ud de scuipat i ntreb cu nepsare : -- Cine-o mai fi i propagandistul sta ? E de pe-aici ? - De-aici - i rspunse Kvakin n sil. E unchiul lui Timk Garaev. tii, ar trebui s punem mina pe Timka i s-i tragem o mam de btaie. i-a adunat o ceat de biei i mi se pare c pun ceva la cale mpotriva noastr. Chiar atunci cei doi prieteni vzur la captul peronului, sub un felinar, un domn crunt i prezentabil, care cobora scrile sprijinindu-se n baston. Era doctorul F. G. Kolokolcikov, din staiune. Bieii se luar n grab dup el, ntrebndu-1 cu glas ridicat dac n-avea chibrituri. Dar nici nfiarea i nici vorba lor nu-i plcur btrnului. Se ntoarse spre ei, i amenin cu bastonul lui cel noduros, apoi, gTav, i cut de drum. 10 Jenia n-avusese cnd s expedieze telegrama pentru tata din gara Moscova. De aceea, cnd cobor din trenul de centur, se gndi s caute oficiul potal al staiunii de odihn.

Dup ce travers parcul btrn, unde culese clopoei, fata se pomeni pe neateptate la o rscruce de ulie, cu case nconjurate de grdini, a cror nfiare prsit dovedea c nu nimerise acolo unde trebuia. La civa pai de ea, Jenia vzu o feti istea, care, dracuind, trgea de coarne o capr ncpnat. - Spune-mi, te rog, drgu - o strig Jenia -pe unde s-o iau ca s ies la pot ? ns chiar n clipa aceea capra se smuci i, cu capul n piept, o lu la goan prin parc, iar fetia alerg plngnd n urma ei. Jenia se uit n jur: ncepea s se ntunece i nu se vedea nicieri ipenie de om. Atunci deschise o porti, care ddea n grdina unei vile cenuii, cu un etaj, i o lu pe crare, spre cerdac. - V rog s-mi spunei - ntreb ea tare, ns ct se poate de politicos, fr s deschid ua - pe unde s-o iau ca s ajung la pot ? Dar nu-i rspunse nimeni. Fata sttu puin pe gn-duri, apoi deschise ua i, trecnd printr-un coridor, intr ntr-o odaie. Stpnul vilei nu era acas. Tulburat, se ntoarse cu gndul s plece, cnd un cine, mare i rocat, iei fr zgomot de sub mas, o cercet cu luare-aminte pe feti i, rnrind domol, se ntinse lng u, tindu-i drumul. Jenia se zpci. - Tare mai eti prost! strig ea speriat, rsfirndu-i degetele. Doar nu-s hoa. N-am luat nimic de la voi. Uite, asta-i cheia casei noastre, iar asta e tele grama pentru tata. Tata e comandant... nelegi ? Cinele tcea, dar nu se urnea din loc. Iar Jenia, naintnd ncetior spre fereastra deschis, vorbea nainte : - Aa ? Prin urmare stai culcat ? Foarte bine, stai cum pofteti... Eti un cine aa de bun... pari a fi i detept, i simpatic. Dar abia i puse Jenia mna pe pervazul ferestrei, c dulul cel simpatic mri nspimnttor i se ridic

11 n picioare, aa c Jenia, speriat, se urc pe strngndu-i picioarele sub ea. - Asta-i chiar frumos ! urm fata aproape pl: N-ai dect s prinzi hoii i spionii, dar eu... & om de treab. S tii tu !... i Jenia scoase limba prostule ! Aez apoi cheia i telegrama pe marginea Trebuia s atepte s se ntoarc stpnii... Trecu aa un ceas, trecur dou... Se ntui de tot. Pe fereastra deschis veneau din deprtare rat de locomotive, ltrat de cini i loviturile mingi de volei. De undeva se auzea o chitar. mai acolo, n jurul vilei cenuii, era pustiu i Jenia i ls capul pe sulul aspru al divanuu ncepu domol. Pn la urm adormi adnc. Se trezi abia a doua zi dimineaa. Dincolo de ferestre se auzea freamtul frun:i de un verde proaspt, splat de ploaie. Prin apr ne scria roata unei fntni, iar pe undeva se tiau 1 nu Numai n vil era tot att de linite ca i nain Avea acum sub cap o pern moale de piele, i cioarele i erau acoperite cu un cearaf subire ( nele nu mai era acolo. Asta nsemna c fusese cineva n odaie ast-nc p Jenia sri de pe divan, i arunc prul pe pa i potrivi sarafanul mototolit, lu de pe mas :hi i telegrama pe care n-o trimisese nc i se fe s-o ia la goan. Dar deodat zri pe mas o foaie de hrtie, p. c era scris cu litere de o chioap, cu creion ajbjrti Fetio, cnd pleci, s tragi ua mai dedesubt isclitura: Timur". Timur ? Cine-o mai fi i Timur sta ? Ar s-1 mulumesc". vd i s-i s plng

Jenia arunc o privire n odaia de alturi, j vzu o mas de scris, pe care se aflau un serviii scris, o scrumier i o oglind. La dreapta, lng reche de jambiere de piele, descoperi un pistol 12

i zgriat. Tot acolo, sprijinit de mas, era i o sabie turceasc ncovoiat, cu teaca jupuit i roas. Jenia pute pe mas cheia i telegrama, lu sabia n mn, o scoase din teac, apoi o ridic deasupra capului i se uit n oglind. Avea o nfiare fioroas. N-ar strica s m fotografiez aa i s art fotografia fetelor, la coal ! se gndi ea. A putea s crpesc cine tie ce minciun, s spun, de pild, c m-a luat tata pe front. N-ar strica s iau fi pistolul n mna sting... Uite, aa-i i mai bine!" Apoi i ncrunt ct putu mai mult sprn-cenele, i strnse buzele i, intind n oglind, aps pe trgaci. ~ n odaie rsun o bubuitur. Fumul nceoa ferestrele i oglinda se rsturn peste climar. Asurzit, Jenia uit pe mas i cheia i telegrama i iei puc din odaie, cutnd s fug ct mai departe de casa misterioas i plin de primejdii. Fr s tie cum, se pomeni pe malul unui pru. N-avea la ea nici cheia casei de la Moscova, nici re-cipisa telegramei, nici mcar telegrama! Acum o s fie nevoit s-i spun Olgi tot adevrul : i chestia cu cinele, i c rmsese peste noapte ntr-o vil pustie, i povestea cu sabia turceasc, ba chiar i cu focul de revolver t Nu, asta nu-i bine 1 Ei, dac ar fi tata aici, el ar nelege... Dar Olga n-o s neleag nimic. Olga o s se supere, ba poate chiar o s plng. Iar asta ar fi i mai ru I i Jenia tia s plng. Dar cnd o vedea pe Olga plngnd, i venea s se urce pe un stlp de telegraf, ntr-un copac nalt, sau pe hogeacul casei... Ca s-i fac curaj, se scald, apoi plec ncetior s-i caute vila. aceea

In timp ce Jenia urca treptele verandei, Olga sttea n buctrie i ncerca s aprind primusul. Auzind pai, ntoarse capul i, fr s scoat o vorb, i ainti privirea dumnoas asupra Jeniei. - Bun dimineaa, Olia! zise Jenia, oprindu-se pe treapta de sus i ncercnd s zmbeasc. Olia, n-ai s m ceri ? 13 - Ba da ! i rspunse Olga, fr s-i ia ochii de la ea. - Bine, n-ai dect s m ceri - fcu Jenia, re semnat. Dac ai ti ce ntmplare ciudat, ce aven tur extraordinar am avut! Haide, Olia, nu mai ridica din sprncene, c nu s-a ntmplat cine tie ce... doar c am pierdut cheia de la cas i nici telegrama pen tru tata n-am dat-o... i Jenia i nchise ochii pe jumtate i rsufl adnc, pregtindu-se s dea drumul la toate noutile deodat. Dar tocmai atunci portia din fa se deschise cu zgomot. O capr zbrlit, plin toat de scaiei, nvli n curte i, cu capul n piept, o lu la goan spre fundul grdinii. Iar n urma ei alerga pln-gnd fetia cea descul, pe care Jenia o mai vzuse o dat. Profitnd de acest prilej, Jenia ls balt discuia primejdioas cu sorsa i se repezi s alunge capra din grdin. O ajunse din urm tocmai cnd fata, g-find, o apucase de coarne. - Ascult, n-ai pierdut nimic ? o ntreb fetia cea I strin pe Jenia, ghiontindu-i nainte capra. - Nu - i rspunse Jenia nedumerit. - Dar asta a cui e ? Nu-i a ta ? i fetia i art cheia de la casa din Moscova. - Ba e a mea - rspunse Jenia n oapt, ntor-cnd capul, cu fric, spre veranda. - Uite cheia, recipisa i un bileel. Telegrama a i fost trimis - zise fetia printre dini, tot aa de

ncet. i punnd n mna Jeniei un pacheel, i mai ddu un ghiont caprei. Capra o lu la trap spre porti. Fetia cea descul porni dup ea ca o umbr, de-a dreptul prin spini i urzici. i ndat ce trecur pragul portiei, se fcur nevzute. Strngnd din umeri, ca i cum ea ar fi mncat btaie, nu capra, Jenia desfcu pacheelul: - Asta-i cheia. Asta-i recipisa de la telegram. Prin urmare, cineva a expediat telegrama. ns cine ?... A, uite i bileelul! Dar ce nseamn asta ? 14 1 In bileel scria, cu litere mari i cu creion albastru : Fetio, s nu-i fie fric de cei de acas. Totul e n ordine, iar de la mine n-o s afle nimeni nimic". Mai jos, semntura: Timur". Ca vrjit, Jenia vr ncet bileelul n buzunar. Apoi se ndrept din umeri i, linitit acum, se ntoarse la Olga. Olga sttea tot acolo, lng primusul care nu voia s se aprind. Avea ochii plini de lacrimi. - Olia ! strig atunci Jenia, dezolat. Am glumit. De ce te-ai suprat pe mine ? Am fcut curenie n cas. am splat geamurile, mi-am dat toat silina s Fie totul aa cum trebuie, am splat pn i podelele i toate erpele ! Uite cheia de la cas i recipisa de la telegram. Haide, las-m s te srut. Dac ai ti cit te iubesc ! Vrei s sar de pe acoperi n urzici, de dragul tu ? i fr s mai atepte rspunsul Olgi, i se arunc de gt.

- Da... dar eu eram ngrijorat - zise Olga cu dezndejde. Totdeauna faci glume proaste... Iar tata mi te-a dat n grij... Las-m n pace, Jenia ! Nu vezi c-s plin de gaz pe mini ? Mai bine toarn laptele in cra-ti i pune-1 pe primus ! - Eu... eu nu pot fr s glumesc 1 ngim Jenia, n timp ce Olga se spla pe mini. Trnti cratia cu lapte pe primus, pipi bileelul din fundul buzunarului, apoi ntreb : - Olia. oare exist Dumnezeu ? - Nu - ti rspunse Olga, vrndu-i capul sub robinet. - Dar atunci, cine exist ? - i,as-m n pace ! fcu Olga necjit. Nu exist nimeni! Jenia tcu puin, apoi o ntreb din nou : - Olia, dar cine-i acel Timur ? - In orice caz nu-i Dumnezeu ! A fost un ar n evul mediu - rspunse Olga fr tragere de inim, spunindu-i faa i minile. Un ar chiop i ru. - Dar dac nu-i ar, i nu-i nici ru, i nici din evul mediu, atunci cine-i ? 15 - Atunci nu tiu. Las-m n pace ! Ce i-a venit, m rog, cu Timur al tu ? - Mi-a venit aaa, fiindc mi se pare c-1 iubesc tare mult pe Timur sta. - Pe cine?... i, nedumerit Olga i ridic faa plin de clbuci : Ce tot ndrugi acolo i nu m lai s m spl n linite ? Las c s-o ntoarce el tata, s vad ce-i cu dragostea asta a ta!... - Ei, i ce-i dac s-o ntoarce tata ? strig Jenia cu t patos, dar n acelai timp cu tristee. Chiar dac se f ntoarce, se ntoarce pentru puin timp. i snt sigur l c n-o s obijduiasc un suflet singur i fr aprare. I

- Nu cumva eti tu sufletul acela singur i fr I aprare ? ntreb Olga nedumerit. Eh, Jenka, Jenka, f nu mai neleg ce fel de om eti i cu cine semeni 1 Atunci Jenia i ls capul n piept i, cercetndu-i chipul care se rsfrngea n capacul rotund al ceainicu- f lui nichelat, rspunse mndr, fr s stea la gnduri: - Cu tata! Numai cu el! Att. i cu nimeni alt cineva pe lume ! Doctorul F. G. Kolokolcikov, domnul cel n vrst, sttea n grdina casei i-i repara o pendul. n faa lui, n picioare, sttea Kolea, nepotu-su. Chipul biatului prea abtut. Ai fi zis c l ajut pe btrn la lucru. n realitate, ns, inea n mn o urubelni i atepta de un ceas l s i-o cear. Dar arcul de oel care trebuia aezat la locul lui era grozav de ncpnat, iar bunicul avea o rbdare... Ai I fi zis c ateptarea n-o s se mai sfreasc niciodat. i Kolea nu mai putea de necaz, cu att mai mult, cu [ ct de dup gardul vecin se ivise pn acum de cteva ori capul zbrlit al lui Sima Simakov, un biat grozav de iste i destoinic. i Sima Simakov i fcea lui Kolea semne att de ciudate i de neneles - i cu limba, i cu capul, i cu minile - nct pn i Tatianka, sora lui Kolea, o feti de cinci ani care sttea sub tei i se cznea s vre un ciulin n gura cinelui lungit alene lng ea, ncepu deodat s ipe, ba chiar l trase pe 16 bunicu-su de pantaloni, ceea ce-1 fcu pe Simka Si-makov s se ascund dup gard. n sfrit, arcul intr la locul lui. - Omul trebuie s munceasc - zise sentenios F. G. Kolokolcikov, domnul cel crunt, ridicndu-i faa asudat ctre Kolea. Iar dup mutra ta, sar zice c-i dau s bei unt de ricin. D-mi urubelnia i na-i detele. Munca

nnobileaz pe om. i ie tocmai nobleea sufleteasc i lipsete. De pild, ieri ai mncat patru porii de ngheat, fr s-i dai i surorii tale celei mici. - Minte, neruinata! strig Kolea indignat, arun-cndu-i Tatianei o cuttur mnioas. I-am dat de trei ori la ir cte dou lingurie. Cu toate astea, a venit s m prasc, dar a uitat s spun c trecnd pe lng msua mamei a terpelit patru copeici! - Dar tu n-ai cobort ast-noapte cu frnghia pe fereastr ? i-o trnti Tatiana netulburat, fr s ntoarc mcar capul. Ba mai ii i o lantern ascuns sub pern ! Iar ieri, nu tiu ce huligan a aruncat cu pietre n fereastra odii noastre de dormit: zvrlea cte-o pietricic i tluiera, i iar zvrlea, i iar fluiera... Auzind aceste vorbe nesocotite ale neruinatei de Ta-tianka, lui Kolea Kolokolcikov i se opri rsuflarea. Un fior i trecu prin tot trupul, din cretet i pn-n cl-cie. Dar, spre norocul lui, adncit n lucru, bunicul nu inu seama de o calomnie att de cumplit, ori poate c nici n-o auzi. Tocmai atunci, i tocmai la timp, intr n grdin lptreasa, care, turnnd laptele cu msura, ncepu s se plng : - S vedei, Fedor Grigorievici, nite hoi erau ct pe ce s-mi fure astnoapte butoiul de stejar din curte! Iar azi mi-au spus oamenii c au vUzut n zori, pe acoperi la mine, doi indivizi: edeau cic pe hogeac i blbneau din picioare... - Adic, cum vine asta, pe hogeac ? D-mi voie s te ntreb, ce interes puteau s aib ? ncepu s-o des-coas, mirat, btrnul. Deodat, dinspre coteul ginilor, se auzi venind mai nti un zngnit, apoi o btaie ca de gong. urubelnia din mna domnului celui crunt tremur i, ct ai clipi, arcul ncpnat sri de la locul lui i czu cu zgomot 17

pe acoperiul de tabl. Toat lumea - pn i fi tianka. pn i cinele cel lene - se ntoarse n ac lai timp, fr s neleag de unde venea zgomotul ce se ntmplase. Numai Kolea Kolokolcikov, fr spun un cuvnt, o zbughi, ca un iepure, de-a drept peste straturile cu morcovi, fcndu-se nevzut dinco de gard. Nu se opri dect lng grajdul vacilor, de unde r sunau, ca i din coteul ginilor, aceleai zgomote st: dente, de parc btea cineva cu o greutate de cnt ntr-o in de oel. Acolo se ciocni cap n cap cu Sin SimakoY, pe care-1 ntreb nelinitit : - Ascult... nu neleg. Ce nseamn asta ?... Als m ? - Da* de unde ! Dup instruciunea numrul un pare s fie semnalul de adunare general. Srir apoi peste gard i se strecurar, printr-o sp tur, in parc. Acolo ddur peste Gheika, un biet voinic i lat n umeri. In urma lui venea n goan Vas Ladghin, dup el alii. i, sprinteni, fr s fac cel nE mic zgomot, 6 luar la fug, pe crri numai de i cunoscute, spre o destinaie anumit, schimbnd c i mers cte o vorb-dou : - Nu-i alarm ? - Da* de unde ! Dup instruciunea numrul ui sta-i semnalul de adunare general. - Care semnal ? Doar nu-i trei-stop", dobitoc care a tras de roat zece ori la ir 1 - O s vedem ! - Da, aa-i, o s verificm ! - nainte, biei! Ca fulgerul! In vremea asta, un biat de vreo treisprezece a nalt i cu prul negru, sttea n faa mesei din od vilei n care-i petrecuse noaptea Jenia. Purta pantal negri, subiri i o cma albastr fr mneci, pe c era brodat o stea roie. . trei-stop Trebuie s fie vreun

Un btrn crunt i cu prul lung se apropie de Avea o cma de pnz srccioas, iar pantalo foarte largi, erau numai petice. De genunchiul st purta, legat cu curele, un picior de lemn, cioplit f 18

solan. Intr-o mn inea un bileel, n cealalt un revolver veebi i zgriat. - Fetio, cnd pleci, s tragi ua mai trior" - citi btrnul, ironic. Totui, poate c pn la urm tot ai s-mi spui cine a dormit ast-noapte la noi, pe divan ? - O feti pe care o cunosc - i rspunse biatul, fr tragere de inim. Eu nu eram acas i cinele n-a lsat-o s plece. - Vezi c mini ? se supr btrnul. Dac-ar fi fost o feti cunoscut, i-ai fi spus pe nume colea, n bileel. - Cnd am scris bileelul, nu tiam cum o cheam, dar acum tiu. - Nu tiai... i dimineaa ai lsat-o singur n odaie ? Nu, prietene, eti bun de trimis la balamuc ! Ticloasa a spart oglinda i a fcut ndri scrumiera. Noroc c revolverul era ncrcat cu cartue oarbe. Dar dac erau cartue adevrate ? - Bine, unchiule... dar tu n-ai cartue adevrate, pentru c sbiile i putile dumanilor ti snf de... lemn curat. Ai fi zis c btrnul zmbea. Totui, scuturndu-i pletele, zise cu asprime : - Bag de seam! tii c mie nu-mi scap nimic. i dup ct vd, treburile tale snt cam suspecte... Tare m tem. c din pricina asta o s te expediez acas la maic-ta!

Bocnind cu piciorul lui de lemn, btrnul urc scrile spre etaj. Cnd dispru, biatul sri n sus de bucurie, apuc de labe cinele, care tocmai dduse buzna n buctrie, i-1 srut pe bot. - Ei, ce zici, Rita ? Am dat de dracu* amndoi! Dar nu-i nimic, astzi e bine dispus. Acui o s n ceap a cnta ! ntr-adevr, din odaia de sus se auzi cum i dregea cineva glasul, apoi un tra-la-la !... Dup aceea, o voce plin, de bariton, ncepu s cnte : - Snt patru nopi de cnd nu dorm. i mi se pare C-n linite i-n bezn pndesc mereu dumanii. 2* 19 - Stai, turbatule! strig Timur la cine. Ce-mi ru pantalonii ? s m duci ? i deodat, nelegnd, Timur nchise cu zgomot ui care ducea sus, la unchiu-su, i, lundu-se dup cin trecu prin coridor i iei n verand. Acolo, ntr-un col, lng un telefon, se zbtea, sri l i se lovea de perete un clopoel de aram, atrnat < o sfoar. Biatul l strnse n palm i petrecu sfoara pe du] un cui. Dar sfoara ncet s mai zbrnie : fr nd ial c se rupsese pe undeva. Atunci, nedumerit i f rios, Timur nfac receptorul telefonului. Cu un ceas naintea celor povestite mai sus, Ol; sttea la mas, avnd n faa ei un manual de fizic Jenia intr n odaie i lu sticlua cu tinctur I iod. -> Jenia -- o ntreb Olga, suprat - unde te zgriat aa la umr ? - Pi, mergeam pe crare - i rspunse Jenia prefcut nepsare - i am dat peste nu tiu ce i cuit, care nepa... i uite, m-am zgriat! Unde vrei

-- Dar cum se face c eu nu dau niciodat peste i tiu ce ascuit, care neap ? O ngn Olga. . - Nu-i adevrat! Ai i tu naintea ta examenul i matematici, care-i i ascuit, i te i neap 1 Parc v; c ai s cazi!... Ascult, Olecika, nu te face ingin< f-te doctor - urm Jenia, mpingnd spre Olga glinda de pe mas. Uite, ai tu mutr de inginer ? I inginer' trebuie s fie aa... aa i aa... (i Jenia strmb de trei ori cu energie.) Iar tu eti aa... aa i aa... i Jenia fcu ochii galei, i ridic puin spri cenele i zmbi dulce. - Eti o proast I zise Olga, mbrind-o. i du dup ce o srut, o ddu uurel la o parte : DuJenia, i las-m n pace. Mai bine d o fug pn fntn i adu nite ap. Jenia lu un mr dintr-o farfurie, se trase ntr-col, sttu puin n faa ferestrei, apoi desfcu curelei cutiei cu acordeonul i ncepu iari: 20

ih li

ffe.5

1 1 *- - s.-s * ;.;:_o; e7 C

2 ' -> =3^=" "^T^B 7TrTTT-TT

T7?

felinar, d K fi han mne misterioa ic-opcrit cu sa placaj. Sus, s roat mare, ci i roii atrna u jo sprtur. Fr a ei ca valuri i fata se g] fi pescrui, elinarele si cu stlrn j-i i i d-o 1

I. sor de praf. Deodat, soneria telefonului din perete ncepu i mai cu putei ftru in ntuneric n accident I O ii ocoli opronul pate prUe cab r o scar lirbt ar, cin ine de sfoara, u a. o L se tbii. Jeniai dinilor se porumbe vechi, cu o corabi Cndul vrti. Ca niind. i valuri v corabia- mare. tm soare sub lenta i cutau M lupta. i corducea t scriia c micrile plir. a| dumani nd la cu eoni toi se st care. i i-i dibu

ta c r. ele. cari Lupta se sfri paiautislul. luat de curent, estrei de la (iodul opronului. ui de carton trebuia salvat, al crui acoperi gurit plecau jbiri de sfoar. Sprijini de leiicitir i sari in pod. Im locuit. Pe perete aliniau stegulee de semna-taiunii de odihn. ise. Intr-un col era pi. Tot acolo zcea, ub acoperiul gurit are aducea cu cuina tor. tra'fon de i ui bogat

iul ei ?... n-t>irnd. se mina pe roat | ie ntinse, tremurar vnt. care ridici, lru ci valurile ii i i linitit n larg. ord I comand ea in gura tare roata cea grea. pirturile acoperiului, raze de [leau pe faa i pe rochia ei. Dar iectoarele vaselor dumane, care istimenrul. i se hotr si dea u energie, manevrind roata care cnd la sting, i nsoindu-i ie de autoritate. proiectorului c nu era de : era escadra [u palma plin jiri i drepte e tot. Bineine nsese dup un se ducea la fi i terse frui 22 s zbrnie. La una ca asta Jenia nu se atepta : era sigur c-i vorba de un telefon-jucrie. Nu se prea simi la largul ei. Ridic receptorul i-1 duse la ureche. Un glas rsuntor i furios striga : - Alo 1 Alo! Rspunde ! Cine-i mgarul care a rupt cablurile i a dat semnale ncurcate i tmpite ? - Nu-i nici un mgar aici - ngim fata uluit. Snt eu, Jenia. - Nesocotit ce eti! strig acelai glas, mai aspru nc i parc speriat. Las roata n pace i pleac de acolo ct mai repede ! Or s vin numaidect nite... biei i ai s mnnci o btaie ! Jenia ls receptorul din mn, dar era prea trziu. n ptratul de lumin al ferestrei apru un cap : era Cheika. n urma lui se ivi Sima Simakov, apoi Koea Kolokolcikov i dup ei nc muli alii.

- Cine sntei voi ? i ntreb Jenia ngrozit, trgndu-se ndrt de la fereastr. Plecai de-aici!... Asta-i grdina noastr. Nu v-am chemat eu s venii. Dar, umr lng umr, bieii naintau ctre ea, n tcere, ca un zid de neptruns. Vzndu-se nghesuit ntr-un col, Jenia ncepu s ipe. n aceeai clip, n lumina ferestrei tresri nc o umbr. Toi se ntoarser, trgndu-se la o parte. i n faa Jeniei se ivi un biat nalt i cu prul negru, mbrcat cu o cma albastr fr mneci, care avea, brodat pe piept, o stea roie. - Linitete-te, Jenia ! zise el cu hotrre. Nu trebuie s ipi I N-o s se ating nimeni de tine. Noi ne cunoatem. Eu snt Timur. - Tu eti Timur ? l ntreb Jenia cu nencredere, deschizndu-i mari ochii plini de lacrimi. Tu m-ai nvelit noaptea trecut cu cearaful ? Tu mi-ai lsat bileelul pe mas ? Tu ai expediat, pe front, telegrama pentru tata i mi-ai trimis cheia i recipisa ? Dar de ce ? De ce le-ai fcut toate astea ? De unde m cunoti ? Atunci Timur se apropie de ea, o lu de mn i-i rspunse : - tii una ? Rmi cu noi! Stai jos, ascult, i atunci ai s pricepi totul. 23 m Timur desfcu n faa lui harta staiunii de odihn, iar bieii i se aezar roat mprejur, pe paiele aco-perite cu saci. ntr-o sprtur, mai sus de lucarn, se instala ntr-un scrnciob de frnghie un observator. Purta la gt, atrnat de un nur, un binoclu de teatru, turtit. Nu departe de Timur sttea Jenia, care asculta i urmrea cu atenie tot ce se petrecea la consftuirea acestui stat-major netiut de nimeni. Timur ncepu :

- Mine n zori, nainte de a se trezi lumea, Kolokolci-kov i cu mine avem s reparm cablurile pe care le-a rupt ea. (i art spre Jenia.) - Nu se scoal el, Kolokolcikov, la timp ! l ntrerupse, ursuz, Gheika, un biat cu capul mare, mbrcat cu un tricou de marinar. sta nu se trezete dect la ora ceaiului i a prnzului. - Asta-i calomnie 1 strig blbindu-se Kolea Kolokolcikov, i sri n picioare. Eu m trezesc la prima raz de soare 1 - Eu nu tiu care-i prima raz de soare i care-i cea de-a doua, dar garantez c n-ai s te scoli la timp ! o inea nainte Gheika. n clipa aceea observatorul, care se legna n scrn-ciobul lui de frnghii, fluier. Bieii srir cu toii de la locurile lor. Pe drum, strnind nori de praf, venea n galop un di vizion de artilerie. Cai voinici, nhmai n curele i fier, trgeau repede dup ei chesoane verzi i tunuri cu n veli tori cenuii. , ;>' ncremenii n a, clreii, ari de soare i de vnt, o luar cu semeie pe dup col i bateriile disprur, una dup alta, n dumbrav. n sfrit, divizionul se fcu nevzut. - Se duc la gar s se mbarce - explic Kolea Kolokolcikov cu importan. Eu i cunosc dup echi-pament dac se duc la instrucie, la parad sau n alt parte. - i cunoti, nu-i cunoti, taci din gur I l ntrerupse Gheika. Doar i noi avem ochi. tii una, biei ? Limbutul sta vrea s-o tearg n Armata Roie ! - Nu se poate - interveni Timur. Asta-i o prostie ! 24 - Cum nu se poate ? strig Kolea, nroindu-se. Dar altdat cum fugeau bieii pe front ? - Altdat, da ! Acum, ns, toi efii i comandanii au primit porunc aspr s alunge toi bieii care snt pe front.

- Cum s-i alunge ? strig Kolea Kolokolcikov, n-fierbntndu-se i nroindu-se i mai amarnic. Pe cei care-s de partea lor ?... - Dup cum vezi! oft Timur. ntocmai: pe cei care-s de partea lor ! i acum, biei, s ne cutm de treab. Toi se ntoarser la locurile lor. - Nite biei necunoscui au scuturat un mr din grdina casei cu numrul treizeci i patru de pe strada Krivaia - raport Kolea Kolokolcikov, ursuz. Au rupt dou crengi i au clcat n picioare un strat cu flori. - A cui o fi casa asta ? i Timur cut ntr-un caiet cu scoare de muama. E a lui Kriukov, osta rou. Care dintre noi e specialist n livezi strine i n meri" ? - Eu - se auzi un glas ruinat. - Cine a fost n stare s fac o isprav ca asta ? - Asta-i opera lui Mika Kvakin i a ajutorului su, zis i Mutra". E vorba de un mr miciurinist, din specia Zolotoi naliv" \ i se nelege c l-au ales anume. - Iar Kvakin! i Timur rmase pe gnduri. Gheika, ai vorbit cu el ? - Am vorbit. - i ?... - I-am dat doi dupaci. - Dar el ? - Mi-a atins i el vreo doi. - Mereu tot aud : l-am dat", m-a atins"... Dar folosul nu-1 vd... Bun ! De Kvakin o s ne ocupm n mod special. S trecem mai departe. - Pe biatul lptresei celei btrne, care st la numrul douzeci i cinci, l-au luat la cavalerie - raport nu tiu cine dintr-un col. - Ei, mare lucru ai mai spus i tu ! i Timur cltin din cap a dojana. Apoi acolo, pe poart, e pus nc de alaltieri semnul nostru. Cine 1-a pus ? Tu, Kolokolcikov ? 1 Zolotoi naliv - seva de aur", (n.t.) 25

- Eu. - Atunci de ce steaua are raza de sus, din stnga, rsucit ca o lipitoare ? Dac te-ai apucat s faci o treab, trebuia s-o faci ca lumea. Or s ne rd oamenii... S trecem mai departe. De data asta se ridic Sima Simakov i ncepu s turuie repede din gur, fr s se ncurce i cu ndrzneal: - Pe strada Pukarev, la numrul cincizeci i patru, s-a pierdut o capr. Tocmai treceam pe acolo, cnd vd o btrn care btea o feti. Mtuica, i-am zis, tii c dup lege nu mai ai voie s-o bai ?" Ea mi-a rspuns : Apoi mi-a pierdut capra, fire-ar afurisit s fie !" i unde i-a pierdut-o ?" Uite, colo, n rpa aceea din spatele pduricii. A ros capra ct a ros coaj de tei i pe urm a intrat n pmnt, de parc a mncat-o lupii !" - Stai! A cui e casa ? - A lui Pavel Guriev, osta rou. Fetia e a lui, o cheam Niurka. Cea care o btea era bunic-sa, nu tiu cum i zice. Capra e cenuie, cu dungi negre pe spinare, i zice Manka. - S caui capra ! porunci Timur cu asprime. S plece o echip de patru oameni. Tu... tu, tu i tu. Ei, mai este ceva, biei ? - n casa cu numrul douzeci i doi am vzut o 'feti plngnd comunic Gheika, n sil parc. - i de ce plngea ? - Am ntrebat-o, dar n-a vrut s-mi spun. - Trebuia s-o descoi mai bine. Poate c o btuse cineva... sau o nedreptise. - Am ntrebat-o, nu mi-a spus. - Ct e de mare fetia ? - De vreo patru ani. - Ia te uit! Dac-ar fi un om n toat firea... dar aa, un plod de patru ani! Stai, a cui e casa ?

- A locotenentului Pavlov, care a czut mai zilele trecute pe grani. - Am ntrebat-o, dar nu mi-a spus" - l ngn Timur, suprat, pe Gheika. Apoi se ncrunt i se gndi. Bine... O s cercetez cazul personal. Voi s nu v amestecai n chestia asta. 26 - A aprut la orizont Mika Kvakin ! raport observatorul, tare. Merge pe partea, cealalt a strzii, nfulec un mr. Timur I Trimite o echip s-i ard vreo cteva palme, ori s-i nfunde vreo doi dupaci 1 - Nu, nu-i nevoie. Stai cu toii la locurile voastre. M ntorc ndat. Timur sri de pe fereastr pe scar i dispru n tufiuri, iar observatorul comunic din nou : - In faa unei portie din cmpul meu de vedere, o fat necunoscut, frumoas ca nfiare, ine n mn un urcior i cumpr lapte. Fr ndoial c e stpna vilei. - E sor-ta ? o ntreb Kolea Kolokolcikov pe Je-nia, trgnd-o de mnec. i neprimind nici un rspuns, i atrase atenia, pe un ton grav i suprat: Vezi s nu-i treac prin minte s-o strigi de aici! - Stai locului I Iac cine s-a gsit s fac pe eful CM mine !... i rspunse Jenia n batjocur, trgndu-i mneca din mna lui. - Las-o n pace ! l necji Gheika pe Kolea. Asta e n bat! - Pe mine ? se supr Kolea. Dar ea n-are dect gheare! Pe cnd eu, uite ce musculatur am! i la brae... i la picioare! - Te bate ea cu toat musculatura ta de la brae i de la picioare ! Biei, fii ateni: Timur se apropie de Kvakin... Fluturind n mn o crengu, Timur i tie drumul lui Kvakin. Vzndu-1, Kvakin se opri. Faa lui turtit nu arta nici mirare, nici fric... - Bun ziua, comisarule! zise el cu linite, aple-cndu-i capul pe umr. Unde te duci aa de grbit ? stare s te i

- Bun ziua, atamane ! i rspunse Timur pe acelai naintea ta.

ton.

Ieeam

- Bucuros de oaspei! Numai c n-am cu ce s te cinstesc. Doar cu sta ! i Kvakin i vr mna n sn i-i ntinse lui Timur un mr. 27 - E de furat ? ntreb Timur, mucnd din mr. - Cam aa - i rspunse Kvakin. Astea-s din specia Zolotoi naliv". Pcat ns c nu-s coapte cum se cuvine. - Parc-i agurid! zise Timur, aruncnd mrul. Ascult, ai vzut pe gardul casei de la numrul treizeci i patru un semn ca sta ? i-i art cu degetul steaua brodat pe cmaa lui albastr fr mneci. - Da, l-am vzut - i Kvakin ntinse urechea. Mie, frioare, nu-mi scap nimic, fie zi, fie noapte. - Aa! Apoi, uite ce-i: dac o s mai vezi pe undeva, fie zi, fie noapte, un semn ca sta, s fugi de acolo ca dracu' de tmie! - Oho, comisarule, dar iute mai eti!... fcu Kvakin, lungind cuvintele. Ajunge cit am vorbit! - Ehei, atamane, dar ncpnat mai eti! i rspunse Timur, fr s ridice glasul. i acum ine minte ce-i spun i spune-le i celor din banda ta c de azi nainte nu mai stm de vorb cu voi. Vzndu-i de departe, nimeni nu i-ar fi nchipuit c stteau de vorb doi dumani i nu doi buni prie-teni. De aceea, Olga, care rmsese n poart cu urciorul n mn, o ntreb pe lptreas cine era biatul care vorbea haimanaua aceea de Kvakin. - Nu tiu - i rspunse cu pornire lptreas. Nu mai ncape vorb c e o haimana i un neruinat ca i Kvakin. Mereu se tot nvrte pe lng casa voastr. Bag de seam, drgu, s n-o ia cumva la btaie netrebnicii tia pe surioara dumitale! Olga se simi cuprins de nelinite. Dup ce arunc celor doi biei o cuttur dumnoas, se duse pe teras, ls acolo urciorul, apoi ncuie cu

ua i iei n strad s-o caute pe Jenia, care nu mai dduse pe acas de dou ceasuri ncheiate. Dup ce se ntoarse, Timur le povesti bieilor ce vorbise cu Kvakin. i hotrr ca a doua zi s trimit ntregii bande a lui Kvakin un ultimatum n scris. Fr s fac cel mai mic zgomot, bieii coborr pe rnd din pod i, strecurndu-se prin sprturile gardurilor, sau srind de-a dreptul peste el, se mpr-tiar care ncotro pe la casele lor. Dup ce plecar toi ceilali, Timur se apropie de Jenia. - Ei, ce zici ? o ntreb. Acum ai neles tot ? - Tot - i rspunse Jenia - ns deocamdat nu* tocmai bine. Te-a ruga s m lmureti, dar ct mai simplu... - Atunci hai s coborm i s mergem mpreun. Tot sor-ta. Dup ce coborr din pod, Timur lu scara i o culc la pmnt. Cu toate c se nserase bine, Jenia l urm cu ncredere. Se oprir n dreptul casei unde sttea lptreasa cea btrn. Timur se uit mprejur. Nu era nimeni prin apropiere. Atunci biatul scoase din buzunar un tub cu vopsea i se apropie de poarta pe care era zugrvit o stea. ntr-adevr, colul de sus, din stnga, al stelei lipitoare. Cu mn sigur, Timur ndrept i ascui razele stelei. - Spune-mi, te rog, ce rost are steaua asta ? l ntreb Jenia. Dar spune-mi ct mai .simplu, s tiu i eu ce nseamn tot ce facei... Timur i vr tubul n buzunar, rupse o frunz de brusture, i terse degetul de vopsea, apoi, uitndu-se drept n ochii Jeniei, i rspunse : - Steaua nseamn c din casa asta a plecat un brbat n Armata Roie i c din clipa aceea casa lui se afl sub paza i ocrotirea noastr. Tatl tu e n armat ? era rsucit ca o nu-i acas

- Da! fcu Jenia, mndr i emoionat. E comandant. - Prin urmare, i tu te afli sub paza i ocrotirea noastr. Se^ oprir apoi n faa porii altei vile. i acolo era zugrvit pe gard o stea. ns razele ei drepte i luminoase erau ncercuite cu o dung lat i neagr. - Uite - zise Timur. i din casa asta a plecat un brbat n Armata Roie. Dar el nu mai este. E vila locotenentului Pavlov, care a fost ucis mai zilele 29 trecute la grani. Aici stau nevasta i fetia lui, fetia aceea mic, de la care Gheika cel bun n-a putut s afle de ce plnge aa de des... Dac i-o veni vreodat la ndemn, Jenia, f-i vreun bine. Toate acestea Timur le spuse firesc i simplu, i totui Jenia simi cum o treceau fiori de-a lungul piep-tului i braelor, cu toate c era o sear cald, nbuitoare chiar. Sttu tcut, cu capul n piept. i, numai aa, ca s ntreb: - Cum, Gheika e un biat bun ? - Da - i rspunse Timur. E biatul unui marinar, al unui matroz. Cu toate c l ceart mereu pe Kolokolcikov, care-i un plod ludros, totdeauna i ia aprarea. Un strigt ascuit, aproape furios, i fcu s se ntoarc. Nu departe de ei sttea Olga. Jenia l apuc pe Timur de min. Ar fi vrut s i-1 prezinte Olgi, s-1 cunoasc i ea. Dar Olga o strig din nou, cu o voce aspr i rece, aa gndul acesta. Plecndu-i capul cu resemnare i ridicnd nedumerit din umeri, Jenia i lu rmas bun de la Timur i se ndrept spre Olga. c renun la spun ceva, l

-- Evghenia 1 zise Olga cu lacrimi n ochi i rsu-flnd greu. Ii interzic s stai de vorb cu biatul sta ! M-ai neles ? -- Dar ce-i cu tine, Olia ? ngim Jenia. - i interzic s mai ai de-a face cu biatul sta! repet Olga cu strnicie. Tu ai treisprezece ani, eu am optsprezece. Snt sora ta i snt mai mare dect tine. Iar tata, cnd a plecat, mi te-a dat n grij... - Bine, Olia, dar tu nu tii i nu nelegi nimic ! strig Jenia cu dezndejde. Tremura toat. Ar fi vrut s-i explice totul, s-o fac s neleag... Ins nu putea. N-avea dreptul. i, dnd din mn, nu mai adug nimic. Fr s mai piard vremea, Jenia se duse s se culce. Dar somnul nu venea. Adormi trziu i nu auzi cnd n toiul nopii cineva btu n fereastr, aducnd o telegram de la tata. 30 p Se luminase de zi. Vcarul ncepu s sufle n cornul lui de lemn. Btrna lptreas deschise portia i plec s-i duc vaca la cireada. Dar nici nu ddu bine colul, i de dup tufele de salcm rsrir ca din pmnt cinci biei cu cte o gleat goal n min. Cutnd s nu fac zgomot, se repezir cu toii spre fntn. - Pompeaz! - D-o ncoace! - Na-i-o! - nfac-o ! Stropindu-se cu ap rece pe picioarele goale, bieii alergau pn n curte, rsturnau gleile n butoiul de stejar i, fr s piard o clip, fugeau ndrt la fntn.

Sima Simakov care, nduit tot, manevra pompa fr ncetare, se pomeni cu Timur, care-1 ntreb: - Nu l-ai vzut pe-aici pe Kolokolcikov ? Nu ? Asta nseamn c nc nu s-a sculat... Hai, grbii-v! Btrna trebuie s se ntoarc dintr-un moment ntr-altul. Ajungnd n grdin n faa vilei Kolokolcikovilor, Timur se opri sub un copac i fluier. Cum nu-i rs-punse nimeni, se urc pe o creang i se uit n odaie. Din copac nu se vedea dect o jumtate din patul tras lng fereastr i dou picioare acoperite cu o ptur. Timur arunc pe pat o frm de scoar de copac i strig ncet : - Kolea, scoal-te ! Ei, Kolka! Cel adormit nu se mic. Atunci Timur scoase briceagul din buzunar, tie o nuia lung, i ciopli un crlig la vrf, apoi o vr pe fereastr i, prinznd ptura cu crligul, o trase spre el. Ptura, uoar, ajunsese acum pe pervazul ferestrei. In clipa aceea, din odaie se auzi un strigt rguit de nedumerire. Holbndu-i ochii somnoroi, domnul cel crunt sri din pat. Numai n cma de noapte, apuc de un capt ptura care luneca i se repezi la fereastr. Cnd se vzu fa n fa cu domnul acela btrin i onorabil, Timur sri din copac ct ai clipi. 31 Atunci domnul cel crunt arunc pe pat ptura recucerit, lu n grab din perete o puc cu dou evi, i puse la repezeal ochelarii i, ndreptnd eava pe fereastr, spre cer, i nchise ochii pe jumtate i trase... Speriat, Ti mur nu se opri dect la fntn. Greiser amndoi : Timur l luase pe domnul care dormea drept Kolea, iar domnul, la rndul Iui, l luase pe Timur drept un ho. Ajuns la fntn, Timur o vzu pe lptreasa b-trn ieind pe porti. Se ducea cu cobilia fi cu gleile s-i aduc ap. Atunci Timur se ascunse n

tufele de salcm i se uit. Dup.ce se ntoarse de la fntn, btrna ridic o gleat i o rsturn n butoi. Dar se trase speriat napoi, deoarece apa dduse' cu zgomot peste marginile butoiului plin deja, stropind-o i vrsndu-i-se la picioare. Nedumerit, btrna se uit in jur oftnd, apoi ocoli butoiul, se opri, i vlr mna n ap i-o duse la nas. Dup aceea alerg n cerdac, s vad dac lactul de la u era la locul lui. In cele din urm, netiind ce s cread, btu la fereastra vecinei. Timur ncepu s rd i iei din ascunztoare. Trebuia s se grbeasc. Soarele era sus. Kolea Kolokolcikov nu venise nc, iar cablurile nu erau reparate nici pn acum. In timp ce se ndrepta spre opron, Timur i arunc ochii pe fereastra deschis care ddea n grdin. In faa unei mese trase ling pat, Jenia scria. Din cnd n cnd i ddea peste cap prul care-i cdea mereu pe frunte. Era mbrcat cu tricou i pantaloni scuri. Vzndu-1 pe Timur, nici nu se sperie, nici nu se mir. l amenin doar cu degetul, atrgndu-i atenia s n-o trezeasc pe Olga. Vr apoi scrisoarea neterminat n sertar i iei din odaie n vrful picioarelor. 32 Aflnd despre ntmplarea cu Kolka, Jenia uit de toate sfaturile Olgi i se prinse de bun voie s-1 ajute pe Timur la reparatul cablurilor, pe care le rupsese chiar ea. Dup ce terminar lucrul i Timur sttea de partea cealalt a gardului, fata i spuse : - Nu tiu de ce, dar sora mea nu te poate suferi. - Ei, vezi ? i rspunse Timur cu tristee. Iar unchiul meu nu te poate suferi pe tine! Timur vru s plece, dar Jenia l opri: - Stai puin i piaptn-te. Prea eti zbrlit astzi! mai

Scoase un pieptene i i-1 ntinse. Dar chiar n clipa aceea Olga o strig din spate, de la fereastr, cu indignare : - Jenia ! Ce faci acolo ?... Surorile stteau acum pe verand. - Eu nu m amestec cnd e vorba s-i alegi tu cunotinele - se apra Jenia cu dezndejde. Nu m uit dac-s mbrcate modest sau cu haine albe. O, ce minunat cnt sora dumitale 1" Minunat 1 Mai bi-ne-ar asculta ce minunat ocrti! Uite, despre toate astea eu i-am i scris tatii... - Evghenia! Biatul sta e o haimana, iar tu eti o proast - zise Olga cu rceal, ncercnd s par linitit. Dac vrei, n-ai dect s-i scrii tatii, treaba ta. Dar dac te mai prind numai o singur dat cu bia-tul sta, s tii c n aceeai zi plecm de-aici i ne ntoarcem la Moscova. i tu tii c vorba mea e vorb ! - tiu, tirano I i rspunse Jenia cu glasul necat n lacrimi. bine... - i acum, uite, citete. i Olga aez pe mas telegrama pe care o primise noaptea trecut, apoi iei. Telegrama suna aa: Zilele acestea trec Moscova, rmn cteva ore. Stop. Voi telegrafia data i ora sosirii. Stop. Tata". Jenia i terse lacrimile, apropie telegrama de buze i ncet: - Tat, vino mai repede, tat! Jenka ta e aa de necjit !... 3 - Timur i bieii Iui 33 In curtea casei de unde dispruse capra i unde sttea bunicua care o btea pe Niurka, fetia cea istea, se aduser dou care cu lemne. murmur tiu foarte

Blestemndu-i pe crui c descrcaser lemnele la ntmplare, bunicua se apuc s le aeze ea, icnind i gemnd. Dar munca aceea era peste puterile ei. Tuind, se ls pe o treapt, rsufl adnc, apoi i lu stropitoarea i plec spre grdina de zarzavat. n curte nu rmase dect friorul Niurki, un bieel de trei ani - brbat voinic i vrednic pe ct se pare, deoarece, ndat ce dispru bunica, lu un b i ncepu s bat cu el n banc i n albia rsturnat cu fundul n sus. Sima Simakov alergase pn mai adineauri dup capra cea hoinar, care galopa prin tufiuri i prin rpi mai ceva ca un tigru indian. Auzind semnalul bieelului, Sima ls un biat din echipa lui n marginea pduricii, iar el mpreun cu ceilali se repezir n curte ca o vijelie. Sima vr n gura bieelului un pumn de fragi i-i ddu o pan strlucitoare, smuls dintr-o arip de cioar, iar ceilali patru biei se apucar, grbii, s cldeasc lemnele n stiv. Apoi Sima Simakov o lu repede de-a lungul gardului, s-o in pe bunicu n grdin, pn cnd bieii vor termina de aezat lemnele. Ajungnd ntr-un loc unde viinii i merii se nlau chiar lng gard, Sima se opri i se uit printre senduri. Bunica i umpluse poala cu castravei i se pregtea s se ntoarc n curte. Sima Simakov btu ncet n sendura gardului. Btrna trase cu urechea. Atunci Sima lu un b i ncepu s mite crengile unui mr. Btrna i nchipui c cineva ncerca s sar gardul, ca s fure mere. Ls castraveii n iarba, smulse Un smoc mare de urzici, se apropie pe furi de gard i rmase acolo, ateptnd. Sima Simakov se uit iari printre senduri, dar de data aceasta n-o mai vzu pe bunicu. ngrijorat, i fcu vnt, se prinse cu minile de marginea gardului i, cu bgare de seam, ncepu s se ridice. 34

Dar n aceeai clip, btrna iei din ascunztoarea ei cu un strigt de biruin, i-1 arse cu urzicile peste mini. Scuturndu-i minile urzicate, Sima o lu la goan spre poart. Cnd ajunse acolo, cei patru biei, ca-re-i terminaser treaba, ieeau grbii n strad. In curte nu mai era dect bieelul singur. Lu de jos o surcic, o aez pe marginea stivei, apoi ncepu s trasc ntr-acolo o bucat de coaj de mesteacn. Aa l gsi bunica, atunci cnd se ntoarse din grdin. Fcnd ochii mari, btrna se opri n faa stivei cldite cu grij i ntreb: - Cine-o fi trebluit aici n lipsa mea ? Aeznd coaja de mesteacn peste lemne, bieelul i rspunse cu importan: - Apoi, nu vezi, bunicuo ? Eu trebluiesc aici! Tocmai atunci intr n curte i lptreasa. i btrnele se aezar la sfat, cumpnind n fel i chip cele dou ntmplri misterioase, cea cu apa i cea cu lem-nele, ncercar s-1 descoas pe bieel, dar nu aflar mare lucru de la el. Le povesti c intraser pe poart mai muli oameni, c-i vrser n gur fragi dulci, c-i dduser o pan, ba c-i fgduiser s prind i s-i aduc chiar un iepure cu dou urechi i patru picioare! Dup asta se apucaser s cldeasc lemnele i pe fugiser. n clipa aceea intr i Niurka. - Tu n-ai vzut, Niurka, cine a fost mai adineauri la noi n curte ? o ntreb bunica. - Nu tiu, c eu am cutat capra - i rspunse Niurka, amrt. Toat dimineaa am alergat prin desiuri i prin rpi. - tii c mi-au furat capra ? se plnse lptresei bunica, suprat. i ce capr! Parc era o porumbi, nu o capr. Curat porumbi! urm

- Ce porumbi! se or Niurka, trgndu-se mai ncolo de lng bunicsa. Cnd ncepea s mpung cu coarnele, nu mai tiai unde s te ascunzi! Porumbiele n-au coarne... - Taci, Niurka! Taci, gur-casc ce eti! strig bunica. E drept c era grozav de neastmprat. Spirt, 35 nu alta. Tocmai voiam s-o vnd, drgua de ea ! i acum, uite, am rmas fr porumbia mea... Fr veste, portia se deschise scrind i capra intr n curte cu coarnele n piept i se repezi, glon, la lptreas. nfcndu-i bidonul cu lapte, femeia se urc ipnd pe cerdac. Izbindu-se cu coarnele de perete, capra se opri. Abia atunci femeile vzur c de coarnele caprei era legat bine un dreptunghi de placaj, pe care scria cu litere de-o chioap : Capr, capr snt, Pe toi v-nspimnt, Pe Niurka de-o oropsii, Cu mine o s-o pii!" n vremea asta, de peste gard se auzeau hohotele de bieilor. Sima Simakov srea n jurul unui b nfipt n p-mnt i, btnd tactul cu piciorul, cnta grozav de mndru : - Nu sntem nici hoi de codru, Nici vreo leaht de smintii : Sntem vesela echip De pionieri vestii. Iha-ha! Apoi, ca un stol de lstuni, bieii i luar tlpia, fr s fat cel mai mic zgomot. Mai aveau nc destule treburi n ziua aceea. Dar lucrul cel mai de cpetenie era s ticluiasc numai-dect un ultimatum, pe care s-1 trimit lui Mika Kvakin. Nici unul dintre biei nu tia cum s scrie un ultimatum. De aceea, Timur l ntreb pe unchiul su. rs ale

Acesta i spuse c fiecare ar i alctuiete ultimatumul n felul ei, dar c, din politee, la sfrit se obinuiete s se adauge : Primii, consideraiuni". 36 Dup aceea ultimatumul se nmneaz, printr-un ambasador domnule ministru, ncredinarea celei mai nalte

acreditat, conductorului statului duman. Dar asta nu-i plcu nici lui Timur i nici bieilor lui. Mai nti, nici nu le trecea prin gnd s-i trimit haimanalei de Kvakin vreo consideraie oarecare, i apoi ei n-aveau ambasador permanent, i nici mcar un trimis plenipoteniar, pe lng banda lui Kvakin. Dup ce se sftuir, bieii hotrr s trimit ulti-matumul ntr-un chip ct se poate de simplu, cam n felul n care trimiseser odinioar zaporojenii epistola lor ctre sultanul turc, aa cum vzuser cu toii n poze citind despre luptele pe care le purtaser cazacii cei viteji cu turcii, cu ttarii i cu leii. Dincolo de poarta cenuie pe care era zugrvit o stea roie n chenar negru, pe aleea de nisip din gr-dina plin de umbr a casei de peste drum de vila Olgii i a Jeniei, se plimba o feti blaie. Mama ei, o femeie tnr i frumoas, cu chipul trist i obosit, sttea n balansoar, lng fereastra pe care era un buchet mare de flori de cmp. Avea n fa un teanc de scrisori i de telegrame desfcute, pe care le primise de la rude, de la prieteni, de la cunoscui i necunoscui. Scrisorile i telegramele erau pline de dragoste i de duioie. Ele veneau de departe i cuvintele lor vibrau ca un ecou n pdure, care, dei nu te cheam nicieri anume i nici nu-i fgduiete nimic, totui i d curaj, deoarece te face s simi c oamenii snt pe aproape i c nu eti singur de tot n pdurea plin de ntuneric. Fetia cea blaie se opri n faa gardului. i inea ppua de picioare, aa c minile ei de lemn i cozile do cnep i se trau pe nisip. Deodat de pe gard cobor un iepura de placaj vopsit, care-i plimba lbua pe strunele

unei balalaici zugrvite. Iepuraul avea o mutrioar grozav de trist i de caraghioas. ncntat de minunea aceea pe care nu i-o putea explica - fr ndoial c nu i se mai ntmplase nimnui pe lume - fetia ls ppua din mn i se apropie de gard. Iepuraul, blnd, i se cobor cuminte drept n brae, iar n urma iepuraului se ivi peste gard i chipul fericit i zmbitor al Jeniei. 37 Fetia ridic ochii la Jenia i o ntreb : - Cu mine te jucai ? - Da, cu tine. Dac vrei, uite, sar peste gard i vin acolo. - Vezi c snt urzici - i atrase atenia fetia, dup ce se gndi puin. Aici m-arn urzicat i eu la mn, ieri. - Nu-i nimic - ii rspunse Jenia, srind peste gard. Mie nu mi-e fric de urzici. Arat-mi n care tuf te-ai urzicat, ieri. n asta ? Ei bine, uite : o smulg, o arunc, o zdrobesc cu picioarele i pe urm o scuip ! i acum hai s ne jucm: tu ine iepuraul i cu o s iau ppua. Olga, care sttea pe verand, o vzu pe Jenia n-vrtindu-se pe ling gardul vecinilor, dar o ls n pace, pentru c i aa surioara ei plnsese destul n dimineaa aceea. Dar cnd o vzu crndu-se pe gard i srind n grdina de alturi, iei ngrijorat din cas i se ndrept spre porti. n vremea asta, Jenia i fetia cea blaie se deprtaser de gard i stteau acum n faa ferestrei, ling mama. Fetia i arta iepuraul cel trist i caraghios care cnta din balalaic, iar mama zmbea. Dup felul cum se tulbur Jenia cnd o vzu pe Olga intrnd n grdin, mama fetiei nelese c noua sosit era nemulumit. - Nu te supra pe ea - zise strina ncet ctre Olga, care se apropia. Nu face nici un ru, se joac cu fetia mea... Pe noi ne-a lovit o mare

nenorocire... Strina tcu. Eu mcar plng, dar ea... - i femeia art spre feti, adugind n oapt - ea nici nu tie c tatl ei a fost ucis zilele trecute pe frontier... Olga se tulbur, iar Jenia, care sttea mai la o parte, i arunc o privire plin n acelai timp i de amrciune, i de dojana. - Snt singur - urm femeia. Mama mea e n muni, n taiga, foarte departe, fraii mei snt n ar mat, iar surori nu am. Strina i ls mina pe umrul Jeniei, care se apropiase, i, artnd spre fereastr, o ntreb : 38 - Fetio, nu cumva tu mi-ai pus ast-noapte bu chetul sta pe cerdac ? - Nu - i rspunse repede Jenia. Nu l-am pus eu. Dar desigur c 1-a pus vreunul dintr-ai notri. - Cine ? i Olga se uit la Jenia nedumerit. - Nu tiu - fcu Jenia speriat. Nu l-am pus eu. Eu nu tiu nimic... Dar uite, vine cineva. n dreptul porii se auzi huruit de main, apoi pe crare se comandani aviatori. - La mine vin - opti strina. Snt sigur c vor s-mi propun iari s plec n Crimeea sau n Caucaz, la vreun sanatoriu sau la vreo staiune balnear... Cei doi comandani, care se apropiau, i ridicar minile la bonete, i auzind, se vede, ultimele ei cu-vinte, cel mai mare n grad, un cpitan, zise : - Nici n Crimeea, nici n Caucaz, nici la vreun sanatoriu i nici la vreo staiune balnear. Doreai s v vedei mama, nu-i aa ? Ei bine, mama dumneavoastr pleac chiar n cursul zilei de astzi, cu trenul din Irkutsk. Pn la Irkutsk a fost adus cu un avion special. ivir doi

- Cine a adus-o ? ntreb strina, fericit i descumpnit n timp. Dumneavoastr ? - Nu - i rspunse cpitanul aviator. Prietenii notri comuni.

acelai

Fetia cea blaie se apropie n fug de noii sosii, uitndu-se la ei cu ndrzneal. Se vedea bine c uni-forma lor albastr nu-i era strin. - Mam - se rug ea - f-mi un scrnciob, c vreau s zbor ncoace i ncolo, ncoace i ncolo, departe, departe... ca tata de departe! - Nu, asta nu! strig mama, lundu-i fetia n brae i strngnd-o la piept. Nu, sa nu zbori departe... ca tatl tu I Pe Malaia Ovrajnaia, n spatele capelei cu zugrveli scorojite, cu monegi pletoi i ncruntai i cu ngeri proaspt brbierii, mai la dreapta icoanei care nfia judecata de apoi, cu cazanele ei cu smoal i 39 cu draci sprinteni, pe o pajite plin de romnite, civa biei din banda lui Mika Kvakin jucau cri. Juctorii n-aveau bani, aa c jucau pe dupaci", pe bobrnace" i pe nvie mortul". Cel care pierdea era legat la ochi, apoi culcat pe iarb cu faa n sus, iar la urm i se punea n mn un b lung n chip de luminare. Cu bul acela, rposatul trebuia s se apere pe nevzute de prietenii lui cu inima milostiv, care, n dorina de a-1 nvia, l bteau cu urzici peste genunchi, peste pulpele i peste tlpile goale. Jocul era n toi, cnd, deodat, de dup gardul de piatr rsun semnalul strident al unei trompete. Erau solii lui Timur, care se apropiau. Trompetul-major Kolea Kolokolcikov strngea n pumn o goarn de alam sclipitoare, iar Gheika, descul i-ncruntat, inea n mn un plic fcut din hrtie de mpachetat. - Dar ce nseamn hrmlaia asta de circ ? ntreb, aplecndu-se peste zid, biatul cruia i se spunea Mutra". Mika ! strig el, ntorcnd capul. Las crile, c a venit la tine nu tiu ce delegaie !

- Aici snt! rspunse Kvakin, urcndu-se pe gardul de piatr. Hei, Gheika, salutare ! Dar cine-i mucosul cela care-i cu tine ? - ine plicul - zise Gheika, ntinzndu-i ultimatumul. Vi se d un termen de gndire de douzeci i patru de ore. O s vin dup rspuns mine, tot la vremea asta. ^ Suprat c-1 fcuse mucos, trompetul-major Kolea Kolokolcikov ridic goarna i, umflndu-i obrajii, sufl retragerea mnios. i, fr s mai adauge un cu-vnt, cei doi parlamentari se deprtar cu demnitate, petrecui de privirile curioase ale bieilor nirai pe muchea zidului. - Ce-o mai fi i asta ? ntreb Kvakin, ntorcnd plicul pe amndou feele i uitndu-se la bieii caro rmseser cu gurile cscate. Pn acum triam n pace, de nimic nu ne psa... i deodat goarn, vuiet, e primejdie, pzea ! Dracu' s m ia, mi frate, dac mai pricep ceva! 40 Rupse plicul i, fr s se coboare de pe zid, ncepu s citeasc : - Lui Mihail Kvakin, atamanul bandei care se ocup cu jefuirea grdinilor strine..." Mie mi-e adresat - explic Kvakin, tare. Cu titlul ntreg i dup toate regulile... i lui Piotr Peatakov, preaticlosul ajutor al atamanului, zis i Mutra". Acum i se adreseaz ie - explic Kvakin, satisfcut, ctre cel poreclit Mutra. Ia te uit cum au ntors-o : preaticlosul" !... Gsesc c e o expresie mult prea aleas pentru tine, ar fi putut s-i spun cumva mai simplu, idiotule !". ...precum i tuturor membrilor acestei ruinoase tovrii, ultimatum". Ce-o fi nsemnnd cu-vntul sta, habar n-am -- fcu Kvakin, batjocoritor. Trebuie ceva. - sta-i un cuvnt internaional. nseamn c voi sa ne bat - i lmuri Alioka, un biat ras pe cap, care sttea lng Mutra. s fie vreo njurtur, sau aa

- Apoi, aa trebuia s scrie - zise Kvakin. Citesc mai nti :

departe.

Punctul

Avnd n vedere c atacai noaptea grdinile oamenilor panici, fr s cruai nici casele nsemnate cu semnul nostru, steaua roie, i nici mcar pe acelea unde steaua roie are un chenar negru, de doliu - v ordonm, vou, netrebnici i lai ce sntei..." ...Ia te uit cum ne insult, cinii! urm Kvakin, descumpnit, dar silindu-se s zmbeasc. i ce stil, i ce de mai virgule! ntr-adevr... ...v ordonm : Mihail Kvakin, mpreun cu individul ticlos zis Mutra, s se prezinte cel mai trziu mine diminea, avnd asupra lor tabelul nominal al tuturor membrilor bandei lor ticloase, la locul pe care l comunica prin trimiii notri. n caz de refuz, ne considerm liberi de a aciona aa crede de cuviin". ...Adic, cum asta : liberi ? ntreb din nou Kvakin. Dup ct tiu, pn acum nu i-am nchis nicieri ! - sta-i un cuvnt internaional. Asta nseamn c vor s ne bat - l lmuri iari Alioka, cel cu capul ras. 41 - Apoi aa trebuia s spun!... zise Kvakin, cu necaz. mi pare ru c a plecat Gheika. Se vede c n-a mai plns de mult. - El nu plnge - fcu cel ras pe cap - c are un frate marinar. - Ei, i ? - i tat-su a fost tot marinar. De aceea nu plnge. - Dar tu ce te amesteci ? - M amestec, pentru c i unchiul meu e marinar. - Ce tot i dai cu marinarii ti, idiotule ! se nfurie Kvakin. Cnd tat-su, cnd frate-su, cnd un-chiu-tu... Singur nu tii ce legtur au una cu alta. cum vom vom

Mai las s-i creasc prul, Alioa, c i s-a copt creierul de soare 1 i tu ce tot mirii acolo, Mutro ? - Eu zic c mine s punem mina pe trimiii lor, iar lui Timka i bieilor lui s le tragem o mam de btaie!... propuse Mutra, mohort, adnc ofensat de ultimatum. Aceast propunere a fost aprobat de toi. Apoi Kvakin i Mutra se retraser la umbra capelei i se oprir lng icoana n care erau nfiai dracii cei sprinteni i voinici, trnd cu ndemnare n focul iadului pe pctoii care urlau, mpotrivindu-se din rsputeri. Acolo, Kvakin l ntreb pe tovarul lui: - Ascult, tu ai intrat n grdina vilei unde st fetia al crei tat a fost ucis ? - Eu. i ce-i cu asta ? - Apoi asta-i... - bombni Kvakin cu necaz, ciocnind cu degetul n perete. Bineneles c puin mi pas de semnele lui Timka, i totdeauna Timka o s mnnce btaie de la mine... - Foarte bine I ncuviin Mutra. Dar ce tot ciocneti cu degetul n dracii tia ? - Apoi, uite - i rspunse Kvakin, strmbndu-se - cu toate c mi eti rjrieten, Mutro, trebuie s-i spun c nu semeni de loc a om, ci mai degrab cu diavolul sta burduhos i scrbos! ...A doua zi dimineaa, lptreasa nu gsi acas trei dintre clienii ei obinuii. Cum era trziu ca s se mai duc Ia pia, lu bidonul pe umr i plec pe la case. Umbl mult degeaba, pn cnd, la urm, se opri io dreptul vilei unde sttea Timur. Dup gard. cineva cnta ncet, cu glas plin i plcut. Asta nsemna c stpnii erau acas i c s-ar putea s-i vnd laptele. Btrna intr pe porti i strig cu glas cnttor : - Luai lapte, lapte ?

- Dou msuri! i rspunse cineva, cu voce groas. Lptreasa ls bidonul jos, se ntoarse i vzu ieind dintr-un tufi un btrn chiop, cu plete, mbrcat n zdrene i innd ntr-o mn o sabie ncovoiat, scoas din teac. - Eu ntrebam, taic, dac n-ai nevoie de oleac de lptior - repet btrna, trgndu-se speriat ndrt. Dar ce nfiare fioroas ai! Ce faci cu sabia ? Poate coseti iarb ? - D-mi dou msuri. Urciorul e pe mas - i rspunse scurt btrmil, nfigndu-i sabia n pmnt. - Mai bine i-ai cumpra o coas, taic - zise lptreasa, tunnd zorit laptele n urcior i uitn-du-se cu fric la btrn. Iar sabia arunc-o mai bine, c nu de alta, dar poi s bagi n speriei o biat femeie ca mine... - Ct am de plat ? o ntreb btrnul, vrindu-i mna pantalonilor largi. - Ct pltete toat lumea - i rspunse lptreasa. Cite o rubl patruzeci msura, adic dou ruble i optzeci. Eu nu vreau decit ce mi se cuvine. Btrnul se mai scotoci prin buzunar, apoi scoase un pistol mare, zgiriat. - Las, taic, mai pe urm... - zise lptreasa, nfcnd bidonul i deprtndu-se grbit. Nu te obosi, drgu 1 urm ea, mrind pasul i ntorcndu-i me reu capul ndrt. N-am nevoie numaidect de bani... Se repezi n uli, trnti portia n urma ei i apoi strig, cu necaz : - Eti bun de bgat la balamuc, diavol btrn ce eti, nu de umblat slobod prin lume. La balamuc, cu lact pe u! Btrnul ridic din umeri, vr la loc n buzunar fartia de ascunse repede revolverul la 43 trei ruble i n buzunarul

Fetia ridic ochii la Jenia i o ntreb : - Cu mine te jjucai ? - Da, cu tine. Dac vrei, uite, sar peste gard i vin acolo. - Vezi c snt urzici - i atrase atenia fetia, dup ce se gndi puin. Aici m-am urzicat i eu la mn, ieri. - Nu-i nimic - i rspunse Jenia, srind peste gard. Mie nu mi-e fric de urzici. Arat-mi n care tuf te-ai urzicat, ieri. n asta ? Ei bine, uite: o smulg, o arunc, o zdrobesc cu picioarele i pe urm o scuip I i acum hai s ne jucm : tu ine iepuraul i cu o s iau ppua. Olga, care sttea pe verand, o vzu pe Jenia n-vrtindu-se pe ling gardul vecinilor, dar o ls in pace, pentru c i aa surioara ei plinsese destul ia dimineaa aceea. Dar cind o vzu crndu-se pe gard i srind n grdina de alturi, iei ngrijorat din cas i se ndrept spre porti. n vremea asta, Jenia i fetia cea blaie se deprtaser de gard i stteau acum n faa ferestrei, ling mama. Fetia i arta iepuraul cel trist i caraghios care cnta din balalaic, iar mama zmbea. Dup felul cum se tulbur Jenia cnd o vzu pe Olga intrnd n grdin, mama fetiei nelese c noua sosit era nemulumit. - Nu te supra pe ea - zise strina ncet ctre Olga, care se apropia. Nu face nici un ru, se joac cu fetia mea... Pe noi ne-a lovit o mare nenorocire... Strina tcu. Eu mcar plng, dar ea... - i femeia art spre feti, adugind n oapt - ea nici nu tie c tatl ei a fost ucis zilele trecute pe frontier... Olga se tulbur, iar Jenia, care sttea mai la o parte, i arunc o privire plin n acelai timp i de amrciune, i de dojana. - Snt singur - urm femeia. Mama mea e n muni, n taiga, foarte departe, fraii mei snt n ar mat, iar surori nu am. Strina i ls mna pe umrul Jeniei, care se apropiase, i, artnd spre fereastr, o ntreb: 38

- Fetio, nu cumva tu mi-ai pus ast-noapte buchetul ?

sta pe

cerdac

- Nu - i rspunse repede Jenia. Nu l-am pus eu. Dar desigur c 1-a pus vreunul dintr-ai notri. - Cine ? i Olga se uit la Jenia nedumerit. - Nu tiu - fcu Jenia speriat. Nu l-am pus eu. Eu nu tiu nimic... Dar uite, vine cineva. n dreptul porii se auzi huruit de main, apoi pe crare comandani aviatori. - La mine vin - opti strina. Snt siguri c vor s-mi propun iari s plec n Crimeea sau n Caucaz, la vreun sanatoriu sau la vreo staiune balnear... Cei doi comandani, care se apropiau, i ridicar miinile la bonete, i auzind, se vede, ultimele ei cuvinte, cel mai mare n grad, un cpitan, zise: - Nici n Crimeea, nici n Caucaz, nici la vreun sanatoriu i nici la vreo staiune balnear. Doreai s v vedei mama, nu-i aa ? Ei bine, mama dumneavoastr pleac chiar n cursul zilei de astzi, cu trenul din Irkutsk. Pin la Irkutsk a fost adus cu un avion special. - Cine a adus-o ? ntreb strina, fericit i descumpnit n timp. Dumneavoastr ? - Nu - i rspunse cpitanul aviator. Prietenii notri comuni. Fetia cea blaie se apropie n fug de noii sosii, uitndu-se la ei cu ndrzneal. Se vedea bine c uniforma lor albastr nu-i era strin. - Mam - se rug ea - f-mi un scrnciob, c vreau s zbor ncoace i ncolo, ncoace i ncolo, departe, departe... ca tata de departe! - Nu, asta nu! strig mama, lundu-i fetia n brae i strngnd-o la piept. Nu, s nu zbori departe... ca tatl tu ! Pe Malaia Ovrajnaia, n spatele capelei cu zugrveli scorojite, cu monegi pletoi i ncruntai i cu ngeri proaspt brbierii, mai la dreapta icoanei care nfia judecata de apoi. cu cazanele ei cu smoal i acelai se ivir doi

J9 cu draci sprinteni, pe o pajite plin de romnite, civa biei din banda lui Mika Kvakin jucau cri. Juctorii n-aveau bani, aa c jucau pe dupaci", pe bobrnace" i pe nvie mortul . Cel care pierdea era legat la ochi, apoi culcat pe iarb cu faa n sus, iar la urm i se punea n mn un b lung n chip de luminare. Cu bul acela, rposatul trebuia s se apere pe nevzute de prietenii lui cu inima -milostiv, care, n dorina de a-1 nvia, l bteau cu urzici peste genunchi, peste pulpele i peste tlpile goale. Jocul era n toi, cnd, deodat, de dup gardul de piatr semnalul strident al unei trompete. Erau solii lui Timur, care se apropiau. Trompetul-major Kolea Kolokolcikov strngea n pumn o goarn de alam sclipitoare, iar Gheika, descul i ncruntat, inea n mn un plic fcut din hrtie de mpachetat. - Dar ce nseamn hrmlaia asta de circ ? ntreb, aplecndu-se peste zid, biatul cruia i se spunea Mutra". Mika ! strig el, ntorcnd capul. Las crile, c a venit la tine nu tiu ce delegaie 1 - Aici snt! rspunse Kvakin, urcndu-se pe gardul de piatr. Hei, Gheika, salutare ! Dar cine-i mucosul cela care-i cu tine ? - ine plicul - zise Gheika, ntinzndu-i ultimatumul. Vi se d un termen de gndire de douzeci i patru de ore. O s vin dup rspuns mine, tot la vremea asta. <, ? J Suprat c-1 fcuse mucos, trompetul-major Kolea Kolokolcikov ridic goarna i, umflndu-i obrajii, sufl retragerea mnios. i, fr s mai adauge un cu-vnt, cei doi parlamentari se deprtar cu demnitate, petrecui de privirile curioase ale bieilor nirai pe muchea zidului. - Ce-o mai fi i asta ? ntreb Kvakin, ntorcnd plicul pe amndou feele i uitndu-se la bieii care rmseser cu gurile cscate. Pn acum triam n rsun

pace, de nimic nu ne psa... i deodat goarn, vuiet, e primejdie, pzea ! Dracu' s m ia, mi frate, dac mai pricep ceva ! 40

Rupse plicul i, fr s se coboare de pe zid, ncepu s citeasc : - Lui Mihail Kvakin, atamanul bandei care se ocup cu jefuirea grdinilor strine..." Mie mi-e adresat - explic Kvakin, tare. Cu titlul ntreg i dup toate regulile... i lui Piotr Peatakov, preaticlosul ajutor al atamanului, zis i Mutra". Acum i se adreseaz ie - explic Kvakin, satisfcut, ctre cel poreclit Mutra. Ia te uit cum au ntors-o : preaticlosul" !... Gsesc c e o expresie mult prea aleas pentru tine, ar fi putut s-i spun cumva mai simplu, idiotule !". ...precum i tuturor membrilor acestei ruinoase tovrii, u 11 i m a t u m". Ce-o fi nsemnnd cu-vntul sta, habar n-am - fcu Kvakin, batjocoritor, Trebuie aa ceva. - sta-i un cuvnt internaional. nseamn c vor s ne bat - i lmuri Alioka, un biat ras pe cap, care sttea lng Mutra. - Apoi, aa trebuia s scrie - zise Kvakin. Citesc mai nti : Avnd n vedere c atacai noaptea grdinile oamenilor panici, fr s cruai nici casele nsemnate cu semnul nostru, steaua roie, i nici mcar pe acelea unde steaua roie are un chenar negru, de doliu - v ordonm, vou, netrebnici i lai ce sntei..." ...Ia te uit cum ne insult, cinii! urm Kvakin, descumpnit, dar silindu-se s zmbeasc. i ce stil, i ce de mai virgule! ntr-adevr... ...v ordonm: Mihail Kvakin, mpreun cu individul ticlos zis Mutra, s se prezinte cel mai trziu mine diminea, avnd asupra lor tabelul nominal al tuturor membrilor bandei lor ticloase, la locul pe care l comunica prin trimiii notri. vom departe. Punctul s fie vreo njurtur, sau

In caz de refuz, ne considerm liberi de a aciona aa crede de cuviin".

cum

vom

...Adic, cum asta: liberi ? ntreb din nou Kvakin. Dup ct tiu, pn acum nu i-am nchis nicieri ! - sta-i un cuvnt internaional. Asta nseamn c vor s ne bat - l lmuri iari Alioka, cel cu capul ras. 41

- i tat-su a fost tot marinar. De aceea nu plnge. - Dar tu ce te amesteci ? - M amestec, pentru c i unchiul meu e marinar. - Ce tot i dai cu marinarii ti, idiotule ! se nfurie Kvakin. Cnd tat-su, cnd frate-su, cnd un-chiu-tu... Singur nu tii ce legtur au una cu alta. Mai las s-i creasc prul, Alioa, c i s-a copt creierul de soare! i tu ce tot mri acolo, Mutro ? - Eu zic c mine s punem mna pe trimiii lor, iar lui Timka i bieilor lui s le tragem o mam de btaie!... propuse Mutra, mohort, adnc ofensat de ultimatum. Aceast propunere a fost aprobat de toi. Apoi Kvakin i Mutra se retraser la umbra capelei i se oprir lng icoana n care erau nfiai dracii cei sprinteni i voinici, trnd cu ndemnare n focul iadului pe pctoii care urlau, mpotrivindu-se din rsputeri. Acolo, Kvakin l ntreb pe tovarul lui: - Ascult, tu ai intrat n grdina vilei unde st fetia al crei tat a fost ucis ? - Eu. i ce-i cu asta ?

- Apoi asta-i... - bombni Kvakin cu necaz, ciocnind cu degetul n perete. Bineneles c puiq mi pas de semnele lui Timka, i totdeauna Timka o s mnnce btaie de la mine... - Foarte bine! ncuviin Mutra. Dar ce tot ciocneti dracii tia ? - Apoi, uite - i rspunse Kvakin, strmbndu-se - cu toate c mi eti prieten, Mutro, trebuie s-i spun c nu semeni de loc a om, ci mai degrab cu diavolul sta burduhos i scrbos! cu degetul n

Umbl mult degeaba, pn cnd, la urm, se opri n dreptul vilei unde sttea Timur. Dup gard, cineva cnta ncet, cu glas plin i plcut. Asta nsemna c stpnii erau acas i c s-ar putea s-i vnd laptele. Btrna intr pe porti i strig cu glas cnttor: - Luai lapte, lapte ? - Dou msuri 1 i rspunse cineva, cu voce groas. Lptreasa ls bidonul jos, se ntoarse i vzu ieind dintr-un tufi un btrin chiop, cu plete, mbrcat n zdrene i innd ntr-o mn o sabie ncovoiat, scoas din teac. - Eu ntrebam, taic, dac n-ai nevoie de oleac de lptior - repet btrna, trgndu-se speriat n drt. Dar ce nfiare fioroas ai! Ce faci cu sabia ? Poate coseti iarb ? - D-mi dou msuri. Urciorul e pe mas - i rspunse scurt btrnul, nfigndu-i sabia n pmnt. - Mai bine i-ai cumpra o coas, taic - zise lptreasa, turnnd zorit laptele n urcior i uitn-du-se cu fric la btrin. Iar sabia arunc-o mai bine, c nu de alta, dar poi s bagi n speriei o biat femeie ca mine... - Gt am de plat ? o ntreb btrnul, vrndu-i mina n buzunarul pantalonilor largi.

- Ct pltete toat lumea - i rspunse lptreasa. Cte o rubl patruzeci msura, adic dou ruble i optzeci. Eu nu vreau dect ce mi se cuvine. Btrnul se mai scotoci prin buzunar, apoi scoase un zgriat. - Las, taic, mai pe urm... - zise lptreasa, nfcnd bidonul i deprtndu-se grbit. Nu te obosi, drgu 1 urm ea, mrind pasul i ntorcndu-i me reu capul ndrt. N-am nevoie numaidect de bani... Se repezi n uli, trnti portia n urma ei i apoi Strig, cu necaz : - Eti bun de bgat la balamuc, diavol btrin ce eti, nu de umblat slobod prin lume. La balamuc, cu lact pe u! Btrnul ridic din umeri, vr la loc n buzunar nrtia de trei ruble i ascunse repede revolverul la 43 spate, deoarece tocmai atunci intra n grdin dom nul cel n vrst, doctorul F. G. Kolokolcikov. Faa lui era ncruntat i grav. Mergea eapn sprijinindu-se n baston, pe aleea presrat cu nisip Vzndu-1 pe btrnul cel ciudat, domnul tui, potrivi apoi ntreb: - N-ai putea s-mi spui, stimate, unde l pot gas pe vile? '. - Stpnul acestei vile snt eu - i rspunse btrnul. - In cazul acesta - urm domnul, ducndu-i mna la plria de pai - eti bun s-mi spui dac un oarecare biat Timur Garaev nu e rud cu dumneata ? - Ba mi-e rud - i rspunse btrnul. Acest oarecare nepot. biat mi-e stpnul acestei ochelarii, pistol mare,

- mi pare foarte ru - fcu domnul, dregndu-i glasul i trgnd nedumerit cu coada ochiului spre sabia nfipt n pmnt - mi pare ru, dar nepotul dumitale a ncercat ieri diminea s m jefuiasc. - Cum asta ? zise uimit btrnul. Timur al meu a ncercat jefuiasc ? - nchipuiete-i! urm domnul. Dar aruncndu-i ochii la mna pe care btrnul o inea la spate, ncepu s se tulbure. In timp ce dormeam, a ncercat s fure ptura cu care eram nvelit. - Cine ? Timur te-a jefuit ? A furat o ptur ? i btrnul pru a-i pierde cumptul, iar mna ascuns la spate, n care inea revolverul, i czu fr voie n jos. Domnul cel onorabil se tulbur i, trgndu-se cu demnitate ndratelea spre ieire, zise: - Se nelege, eu nu susin c... ns faptele... faptele nu mint. Te rog nu te apropia de mine, stimate domn ! Se nelege, nu tiu crui fapt s atribui, ns... ns nfiarea dumitale, atitudinea dumitale ciudat... - Ascult - zise btrnul, fcnd un pas spre strin - eu cred c trebuie s fie o nenelegere. - Stimate domn ! strig doctorul, trgndu-se mereu ndrt, fr s-i ia ochii de Ia revolver. Discuia 44 noastr ia o ntorstur nedorit, a putea spune chiar nedemn vrsta noastr... Zicnd aa, iei repede pe porti i plec, repetnd : - Da, ntr-adevr, o ntorstur nedorit i ne demn... Btrnul ajunse la porti tocmai atunci cnd Olga, care se ducea la scldat, trecea pe lng domnul cel speriat. Cum o vzu, btrnul ncepu s dea din mini, strigndu-i s se opreasc. Dar domnul, sprinten ca o capr, sri peste an, o apuc pe Olga de mn i, cit ai clipi, disprur amndoi dup col. de de-as v

Btrnul izbucni n hohote de rs. Bocnind vioi cu piciorul lui de lemn, ncepu s cnte, emoionat i fericit : - Cum ai putea s-nelegi, Tu ce ca fulgerul zbori, Cum te atept nopi ntregi, Cum te atept pn-n zori ? Da! Desfcu n grab cureaua de la genunchi, i arunc piciorul de lemn n iarb i, smulgndu-i din mers peruca i barba, o lu la fug spre cas. Peste zece minute, tnrul i veselul inginer Gheor-ghi Garaev cobora repede cerdacul. i scoase apoi motocicleta din opron, i porunci celului Bita s aib grij de cas, aps pe demaror i, srind n a, o lu la goan spre ru, s-o caute pe Olga, care se speriase de el... La ora unsprezece, Gheika i Kolea Kolokolcikov se duser s ia rspunsul la ultimatumul lui Timur. - ine-te drept! se rstea Gheika la Kolea. Calc uor i apsat. Nu vezi c mergi ca un pui de gin care caut viermi ? Tot ce ai pe tine e bine fcut: i pantalonii, i cmaa, toat uniforma. Dar degeaba, c tot ca dracu' ari! Nu te supra, mi frate, vor besc serios ! De pild, spune-mi, te rog, de ce-i lingi buzele cnd mergi ? Bag-i limba n gur i las-o acolo, 45 la locul ei... Hei, dar tu ce caui pe-aici ? l ntrebi Gheika pe Sima Simakov, care le ieise n cale. - M-a trimis Timur s fac legtura - ncepu si turuie din gur Sfmakov. Aa trebuie, tu nu te pri cepi la nimic! Voi avei misiunea voastr, eu o an pe a mea... Kolea, d-mi goarna, s suflu i eu o dat Ia te uit la el ce grozav e astzi! Gheika, eti ur prost! Cnd tiai c o s fii trimis cu o nsrcinare ca asta, trebuia s-i pui cizmele sau bocancii. Cum. crezi c solii umbl desculi

? Dar s lsm asta. Voi o luai ntr-acolo, eu ntr-acoace. Hei-hop, la revedere ! - Ce gur spart ! zise Gheika, cltinnd din cap.l Ceea ce altul ar spune n patru vorbe, el i spune I ntr-o sut. Haide, Nikolai, sufl, c ne apropiem... - Ia mn-1 ncoace pe Mihail Kvakin ! i porunci Gheika unui biat care se ivise sus, pe gardul de piatr. - Luai-o la dreapta! le strig Kvakin de dup zid. deschis anume pentru voi. - Nu te duce ! i opti Kolea lui Gheika, trgndu-1 -tte mn. Or s ne prind i or s ne bat ! - Anume pentru noi amndoi ? ntreb Gheika, cuteztor, pe Kvakin. Sufl mai tare, Nikolai! Pentru noi toate drumurile snt deschise ! . Trecur prin portia de fier ruginit, i se pomenir n faa unui grup de biei, n fruntea crora- erau Mutra i Kvakin. - Dai-ne rspunsul Ia scrisoare ! zise Gheika cu hotrre. J^S Kvakin zmbi, iar Mutra se ncrunt. - S mai discutm - i propuse Kvakin. Stai, aa-z-te, grbeti ? - Am venit dup rspuns - strui Gheika, fr prietenie. Ct despre vorbit, o s vorbim noi mai trziu. i n-ai fi putut s-i dai seama dac biatul acela voinic i cu privirea deschis, n tricou de marinar, lng care sttea gornistul cel mititel i palid, se juca ori glumea ; sau, simind c dreptatea i puterea erau de partea lui, el, voinicul lat n umeri i totdeauna descul, i mijea ochii cenuii i nenduplecai, hotrt s le smulg un rspuns... 46 - ine - i zise Kvakin, ntinzndu-i o hrtie. Gheika o desfcu. Pe partea dinuntru a hrtiei era de ce te Am lsat poarta

desenat, grosolan, o tifl, sub care mai era scris i o njurtur. Linitit, fr s se schimbe la fa, Gheika rupse hrtia bucele. Deodat se simir amndoi, i el, i Kolea, nfcai de umeri i de brae. Nu se mpotrivir. - Pentru un ultimatum ca al vostru s-ar cuveni s v dm o scrmneal zdravn - zise Kvakin apropiindu-se de Gheika. ns noi sntem oameni cumsecade. O s v nchidem pn mine diminea colea - i el art spre capel - iar la noapte o s curm de fructe toat grdina de la numrul douzeci i patru. - Asta n-o s se ntmple - i rspunse Gheika linitit. - Ba o s se ntmple ! strig Mutra, dndu-i o palm peste obraz. - N-ai dect s-mi dai i o sut de palme ! zise Gheika, nchiznd o clip ochii i deschizndu-i apoi din nou. Kolea, s nu-i fie fric - i mbrbta to varul. Simt c astzi o s se dea semnalul de adu nare general dup instruciunea numrul unu 1 Dup ce prizonierii au fost mpini n capela cea mic cu obloane ferecate, cele dou ui s-au nchis, iar zvorul a fost tras i nepenit cu o pn de lemn. - Ei, cum i ? strig Mutra, apropiindu-se de u i ducndu-i minile plnie la gur. Cum credei c o s fie : cum vrem noi, sau cum vrei voi ? - Nu, haimanalelor, de azi nainte nimic n-o s mai fie cum vrei voi. Niciodat I Mutra scuip. - Frate-su e marinar - zise ntunecat Alioka, cel cu capul ras. E pe acelai vapor cu unchiu-meu. -r Dar tu ce eti ? l ntreb Mutra, amenintor. Cpitanul lor ? - Era cu minile legate i tu l-ai btut. Frumos i sade! ~ Na-i i ie! se nfurie Mutra, plesnindu-1 pe Alioka palmei. 47 cu dosul

Sima cobor n spiral la pmnt i, lund-o de-a dreptul peste grdini, alerg ntr-un suflet spre pru, la ai lui, la Timur. Dup ce-i nfur capul cu un prosop, Olga se ntinse pe nisipul fierbinte al plajei i ncepu s citeasc. Jenia se sclda. Fr veste, simi c cineva o ia n brae pe la spate. ntoarse capul. - Bun ziua - i zise o feti nalt i cu ochi negri. Am venit not din partea lui Timur. M cheam Tania i fac i eu parte din detaament... i pare ru c te-a certat sor-ta din pricina lui. Trebuie s fie o rea! - Spune-i s nu-i par ru - ngn Jenia, nro-indu-se. Olga nu e rea de loc, dar aa-i firea ei... i btnd din palme, adug cu descurajare : O, venic sora, sora i iar sora ! Ateptai, c vine el tata !... Cele dou fete ieir din ap i se urcar pe malul nalt, mai spre stnga plajei. Acolo ddur" peste Niurka. - M mai cunoti ? o ntreb ea pe Jenia repede i printre dini, ca de obicei. Eu te-am recunoscut dintr-o dat. Uite c vine i Timur ! i n timp ce-i scotea rochia, art spre malul cellalt, unde erau o mulime de biei. tiu acum i cine a prins capra, i cine ne-a aezat lemnele, i cine a dat fragi frioru lui meu ! i pe tine te tiu - se ntoarse ea ctre Tania. Te-am vzut odat cum stteai pe un strat cu flori i plngeai. S nu mai plngi. Ce folos ai din asta ?... Hei! Stai acolo, drace, c de nu, te zvrl n pru ! strig ea ctre capra legat de un tufi. Hai s srim n ap, fetelor! 48 fiin grozav de

Jenia i Tania se uitar una la alta. Avea haz Niurka, fetia cea ars de soare ca o iganc ! Lundu-se de mini, fetele se apropiar de malul sub care plescia apa limpede i albastr ca cerul. - Ei, srim ? - Srim! i tustrele, deodat, se aruncar n ap. Dar nici n-apucar s ias la lumin, i n urma lor mai sri cineva. Era Sima Simakov, care se repezise n ap din goan, mbrcat cum era : cu orul, cu tricoul i cu sandalele n picioare. Scuturndu-i uviele de pr ud, scuipnd i sforind, nota n salturi lungi spre cellalt mal. - Bucluc, Jenia, mare bucluc ! strig el, ntorcnd capul. Gheika i Kolea au czut n capcan ! Olga urca malul citind. Cnd ajunse sus, acolo unde crarea ddea n drum, se pomeni cu Gheorghi, care sttea lng motociclet. i ddur bun ziua. - Tocmai treceam cu motocicleta - ncepu el s-i explice - cnd te-am vzut venind. Hai s-o atept, mi-am zis, i s-o duc unde are de mers, dac s-o ntmpla s fie n drumul meu... - Nu-i adevrat! zise Olga nencreztoare. Ai stat i m-ai anume. - Ai dreptate - recunoscu Gheorghi. Am ncercat s spun o minciun, dar nu mi-a mers. Eram dator s-i cer iertare pentru c te-am speriat azidiminea. tii, btrnul acela chiop de lng porti eu eram. M pregteam de repetiie i m grimasem... Urc-te, s te duc cu motocicleta. Olga cltin din cap. Gheorghi i puse pe carte un mnunchi de flori. Florile erau frumoase. Fata se nroi, se zpci... apoi le arunc n drum. La una ca asta Gheorghi nu se ateptase. - Ascult! i zise el amrt. Dumneata cni fru mos i din acordeon, i din gur, ai privirea deschis ateptat

i luminoas. Nu te-am suprat cu nimic... D-mi voie * 49

s cred c oamenii nu fac ce ai fcut dumneata... nici chiar cnd au drept specialitate betonul armat I - N-am nevoie de flori I i rspunse Olga cu un aer vinovat, speriindu-se singur de gestul ei. Eu... eu merg cu dumneata i fr flori! Se. aez pe perna de piele, i motocicleta porni ca vntul. La un moment dat, drumul se desfcea n dou. Prsindu-1 pe cel care ducea la staiune, motoeicleta o lu spre cmp. - N-ai apucat pe unde trebuia - strig Olga. Trebuia s-o lum la dreapta 1 - Pe aici drumul e mai bun - i rspunse Gheorghi - i e i mai plcut. Mai fcur un cot. Zburau acum printr-o dumbrav plin de umbr i de fonet. Pe lng o turm sri un cine, ltrnd i ncercnd s ajung motocicleta. Dar cum ar fi putut s-o ajung ? Rmase n urm, cine tie unde. Un camion greu trecu vjind, ca un proiectil, pe lng ei. Iar cnd Gheorghi i Olga ieir din norii de praf, vzur la poalele dealului fumurile, courile, turnurile, geamurile i acoperiurile de tabl ale unui ora necunoscut. - Asta-i uzina noastr ! strig Gheorghi. Acum trei ani veneam aici i culegeam ciuperci i fragi! Motocicleta vira brusc, aproape fr s-i micoreze viteza. - Drept nainte! l preveni Olga. nainte, i de-a dreptul acas! Deodat, motorul amui. Se oprir.

- Puin rbdare - zise Gheorghi, srind jos. Avem o mic pan... Culc motocicleta pe iarb, sub un mesteacn, scoase din trus o cheie i se apuc s nurubeze i s strng nu tiu ce. - Ce rol ai n opera voastr ? l ntreb Olga, ae-zndu-se pe iarb. De ce i-ai ales o masc aa de fioroas i de nspimnttoare ? - Am un rol de btrn invalid - i rspunse Gheorghi, umblnd mereu la motociclet. E vorba de an fost partizan puin cam... ntr-o ureche. St in apropiere de grani i mereu i se pare c dumanul e mai viclean dect noi i c e gata s ne surprind. E btrn, dar e prevztor. ns ostaii roii snt tineri, rd, i ndat ce ies din posturi, ncep s joace volei. Ba mai au i tot soiul de fetie... de Katiue. Gheorghi se ncrunt i ncepu s cnte ncet : Se-ascunde iari luna-n nori. i pe coline, De patru nopi, departe, tot patrulez mereu. Dumanii stau la pnd... Fii treaz, poporul meu! Eu snt btrn i slab... Srman, srman de mine ! Apoi i schimb fr veste glasul i, imitnd corul, urm : O, linite, btrine, linite I - Ce nseamn asta linite" ? l ntreb Olga, tergndu-i buzele de praf cu basmaua. - Asta nseamn - i explic Gheorghi, ciocnind mereu cu cheia n buc - asta nseamn : dormi linitit, dobitoc btrn ce eti! Toi lupttorii i toi comandanii snt de mult la posturile lor... Olia, surioara dumitale i-a spus c ne-am ntlnit ? - Mi-a spus i am certat-o. - Pcat, nu trebuia s-o ceri. E o feti foarte nostim. Eu i spun a", ea mi rspunde be" !

- Cu fetia asta nostim am eu destul btaie de cap! zise Olga. S-a mprietenit cu un biat, cu unul Timur, din banda huliganului de Kvakin. i orice a face, nu izbutesc s-1 alung din jurul casei noastre. - Timur ?... Hm !... i Gheorghi tui ncurcat. Cum adic: face parte din banda lui Kvakin ? Dup cte tiu eu, Timur nu prea... nu tocmai... In sfrit, s n-ai nici o grij, c-1 vindec eu de nravul sta !... Olia, de ce nu urmezi dumneata conservatorul ? Parc mare lucru e s fii inginer ? i eu snt inginer, i ce folos ? - Cum, nu eti un inginer bun.? - De ce s nu fiu bun ? i rspunse Gheorghi, apropiindu-se de ea i ncepnd 4 51 buca roii din fa. Nu-s de loc un inginer ru, ns I dumneata cni aa de frumos, i din acordeon, i din I gur ! - Ascult, Gheorghi - zise Olga tulburat, trgn- I du-se mai la o parte - eu nu tiu ce fel de inginer I eti, ns... ns i repari motocicleta ntr-un chip I foarte ciudat 1 i Olga i art cu mna cum ciocnea cu cheia I cnd n buc, cnd n geanta roii. - Dar nu-i de loc ciudat! Totul e aa cum trebuie I s fie. Sri n picioare i mai ciocni o dat cu cheia I n cadru : Uite c e gata... Olia, tatl dumitale e co- I mandant ? - Da. ^^ - Asta-mi place. i eu snt comandant. - Cine s te mai neleag ? ! zise Olga, ridicnd I din umeri. Cnd eti inginer, cnd actor, cnd coman- I dant... Poate c eti i aviator ? s ciocneasc n

- Nu - i Gheorghi zmbi. Aviatorii te asurzesc I de sus cu bombele lor, pe cnd noi, tia de pe pmnt, I ptrundem de-a dreptul n inim, chiar i prin beton I armat! i iari ncepur s defileze prin faa lor lanurile I de secar, cmpiile, dumbrvile i prul. nsfrit, iat I i vila. Cnd auzi motocicleta, Jenia cobor n goan de pe I verand. Vzndu-1 pe Gheorghi, se tulbur, iar cnd I inginerul plec, se apropie de Olga, o mbria i-i I opti cu invidie uitndu-se n urma lui : - Ce fericit eti pe ziua de azi! Dup ee se neleser s se care ncotro. Nu rmase acolo dect Mutra. Tcerea din capel I ncepea s-1 neliniteasc i s-1 supere. Prizonierii nici nu strigau, nici nu bteau n u i nici nu rspundeau I la ntrebrile i la provocrile lui. Atunci Mutra se folosi de un vicleug. Deschise ua din fa, intr n pridvor i rmase nemicat, ca i cum n-ar fi fost nimeni acolo. Sttea aa, cu urechea lipit de gaura cheii, cnd deodat ua cea mare de fier se nchise cu un zgomot att de cumplit, de parc o izbise cineva cu un drug. - Care-i acolo ? se nfurie Mutra, repezindu-se spre u. Haide, nu face glume proaste, c altfel o peti cu mine ! Dar nu-i rspunse nimeni. De afar se auzeau glasuri necunoscute. Apoi balamalele obloanelor scrir. Cineva prizonierii. Nu mult dup aceea, n capel se auzir rsete. i lisetele* acelea l scoaser din srite pe Mutra. n sfrit, ua de afar se ddu de perete i n faa Mutrei ieir ca din pmnt Timur, Simakov i Ladghin. vorbea printre gratii cu ntlneasc- pe aproape I de grdina casei cu numrul douzeci i patru, bieii din curtea capelei se mprtiar

- Trage zvorul de la cealalt u ! i porunci Timur, fr s se clinteasc. Deschide de bunvoie, c de nu, o s fie i mai ru. Mutra trase zvorul, fr nici un chef. Kolea i Gheika ieir din capel. - Intr n locul lor ! i porunci Timur Mutrei. In tr mai repede, ticlosule ! strig el, strngndu-i pumnii. N-am timp s stau de vorb cu tine ! Cele dou ui se nchiser cu zgomot n urma Mutrei. Apoi bieii prinser de u un drug greu i atrnar de captul lui un lact. Dup aceea Timur lu o foaie de hrtie i, cu un creion albastru, scrise cu litere strmbe : Kvakin, nu mai este nevoie s-i pzim. I-am ncuiat i cheia e la mine. Vin desear de-a dreptul acolo unde trebuie s ne ntlnim, n apropierea grdinii". Apoi Timur i bieii.lui se fcur nevzui. Peste vreo cinci minute, n curtea capelei intr Kvakin. El citi bileelul, ncerc lactul, zmbi i se ntoarse spre porti, n timp ce Mutra, prizonier, btea dezndjduit cu pumnii i cu picioarele n ua de fier. Ajungnd la porti, Kvakin se ntoarse i mormi cu nepsare: - Bate, Gheika, bate ! C pn desear, mi frate, ai cind te stura btnd 1 53

Dup aceea, evenimentele se desfurar cam aa: nainte de asfinitul soarelui, Timur i Simakov tra-ser o fug pn la pia. La captul unui ir de barci aezate la voia ntmplrii, barci n care se vindea cvas, sifon, zarzavaturi, igri, articole de bcnie, ngheat i altele, era o gheret goal, ca vai de ea, care n zilele de trg servea de atelier de cizmrie.

Timur i Simakov intrar n gheret, dar nu rmaser mult aoolo. Pe nserat, roata de comand din podul opronului ncepu s se nvrteasc. Unul dup altul cablurile tari de sfoar se ntinser, trimind peste tot unde era nevoie semnalul cuvenit. ncepur s soseasc ntriri. Se adunar vreo i douzecitreizeci de biei. Iar prin sprturile gardurilor se mai furiau nc muli, domol i fr zgomot. Pe Tania i pe Niurka le trimiser ndrt. Jenia rmsese acas : trebuia s fac ce-o ti, numai s n-o lase pe Olga s ias n grdin. n pod, la roat, sttea Timur. - Repet semnalul pe cablul numrul ase - rug Simakov ngrijorat, vrndu-i capul pe fereastr. J Nu tiu de ce nu rspund cei de-acolo. Doi biei scriau o placard. Veni i grupa lui Ladghin. n sfrit, cercetaii se napoiar. Banda lui Kvakinl se aduna pe maidanul din apropierea grdinii casei cui numrul douzeci i patru. - Acum! porunci Timur. Toat lumea s fie gata ! I Spunnd acestea, ls roata din mn i apuc o frn-l ghie. i deasupra opronului vechi, n lumina nestator-l nic a lunii care alerga printre nori, se nl ncet, I fluturnd n vnt, drapelul detaamentului lui, semnalul I de lupt. De-a lungul gardului casei cu numrul douzeci i patru nainta un lan de vreo zece biei. Oprindu-se I n umbr, Kvakin zise: - Toi au venit, afar de Mutra. - El e mecher - rspunse nu tiu cine. Nici vorb c a i intrat n grdin. Aa-i el, totdeauna se bag nainte. 54

Kvaldn ddu Ia o parte dou scnduri, desepenite de cu vreme, i trecu prin gaur. Dup el se strecurar i ceilali. Ia uli, ling sprtur, rmase de paz numai Alioa. Din anul npdit de urzici i de buruieni de pe cealalt parte a uliei, se ivir cinci capete. Patru se ascunser numaidect. Al cincilea, al lui Kolea Kolokol-cikov, mai ntrzie puin, dar o palm pe care o primi n cretet l fcu s dispar i el. Santinela Alioka se ntoarse. De jur mprejur era linite. Atunci i vr capul prin sprtur s vad ce se petrecea n grdin. Trei umbre ieir din an. In clipa urmtoare, santinela se simi apucat zdravn de mini i de picioare. i, tar s aib cnd scoate un strigt, zbur de lng gard. - Gheika ! ngn el, ridicnd capul. De unde-ai ieit ?... - De acolo - i rspunse Gheika printre dini. Bag de seam, nu cumva s deschizi gura ! C de nu, nu m mai uit c mi-ai luat aprarea ! - Bine - ncuviin Alioka - uite, tac ! Dar, pe neateptate, slobozi un fluierat ascuit. Cit ai clipi, palma lat a lui Gheica i astup gura. Apoi se simi nfcat de umeri i de picioare i dus cine tie unde. Cei din grdin auzir semnalul. Kvakin ntoarse capul. Dar semnalul nu se mai repet. Atunci Kvakin , se uit cu atenie mprejur. De data aceasta i se pru c tufele din fundul grdinii se micau. - Asta e Mutra ! zise el ncet. Tu te-ai ascuns acolo, dobitocule ? - Mika ! Lumin ! strig deodat unul din biei. Vin stpnii! Dar nu erau stpnii grdinii. i tlharilor nucii. - Batei-i, nu fugii ! strig Kvakin, scond un mr din buzunar i aruncndu-1 n direcia luminilor. Smulgei-le lanternele din mn ! sta-i Timka. 55 Din spatele lor, din frunzi, izbucni lumina a cel puin zece lanterne, care, orbindu-i, naintau fulgertor asupra

- Dintr-acolo vine Timka, de dincoace vine Simk strig Simakov, ieind de dup un tufi. i nc vreo zece biei se ivir din spate i dii flancuri. - Ehei! url Kvakin. tia au putere, nu glum ndrt peste gard, biei 1 Vzndu-se czut n curs, banda se npusti spr gard, cuprins de panic. mbrncindu-se i lovindu-se la frunte, bieii sreai n uli, cznd de-a dreptul n minile lui Ladghin Gheika. Luna se ascunsese n nori. Nu se auzea dect - D-mi drumul 1 - Las-m 1 - Nu m mbrnci! S nu te-atingi de mine ! - Linite ! rsun din ntuneric glasul lui Timui Nu batei prizonierii 1 Unde-i Gheika ? - Aici. - Du-i pe toi la locul hotrt. - Dar dac vreunul nu vrea s mearg ? - Atunci luai-1 de mini i de picioare i ducei cu alai, ca pe icoana Maicii Domnului. - Dai-mi drumul, diavolilor! se auzi un gla plngtor. - Care ip ? ntreb Timur, nfuriat. La blestemi; ii sntei meteri, dar cnd e vorba s dai socoteal n-avei curaj ! loc ! Prizonierii au fost dui pn la ghereta cea pustii din captul pieei i, unul cte unul, mpini de la spat nuntru. - Mihail Kvakin s pofteasc la mine - porunc Timur. Kvakin a fost adus naintea lui. - Gata ? ntreb Timur. Gheika, d comanda i ia-o din

- Gata. Cel din urm prizonier fusese mpins n ghereti Traser zvorul i puser n urechile lui un lact grei - Pleac 1 strig atunci Timur ctre Kvakin. Ej un caraghios. Nimnui nu-i e fric de tine i nimeil n-are nevoie de tine. Kvakin, care/se atepta s-1 bat, sttea cu capul l piept i nu nelegea nimic. 56

- Pleac! repet Timur. ine cheia asta i du-te de deschide capela, unde st nchis prietenul tu fo| Mutra... Dar Evakin nu se mic din loc. - D drumul bieilor - se rug el, ntunecat. Sau : inchide-m i pe mine la un loc cu ei. pw t - Nu - i rspunse Timur. De-acum nainte s-a j sfrit. Nu mai avei nimic comun, nici tu cu ei, nici ei ^ I cu tine. -| Petrecut cu fluierturi i huiduieli, Kvakin plec n&I 1 cet, cu capul vrt ntre umeri. Fcu aa vreo zece pai, 1 apoi se opri i se ndrept din mijloc. - Am s te bat! strig el cu mnie, ntorcndu-se spre Timur. Numai pe tine am s te bat I O s ne batem toi numai noi amndoi, pn la cea din urm pictur de snge! i dintr-o sritur se mistui n ntuneric. - Ladghin i grupa ta de cinci, sntei liberi zise Timur. Ce avei de fcut acum ? - Trebuie s mutm butucii la numrul douzeci $- i doi de pe Bolaia Vasilkovskaia.

- Bine. D-i drumul! la Deodat se auzi fluiernd o locomotiv. Sosise trenul de grbi s plece. aii centur i cltorii ncepeau s coboare. Timur se m - Simakov i grupa ta de cinci, voi ce avei de fcut? tii - Casa cu numrul douzeci i opt de pe Malaia gn Hep! La revedere ! Petrakovskaia. Biatul ncepu s rida i adug : Treaba ne-o cunoatem noi: cldri, ap i-un butoi. Hep ! mei - Bine, dai-i drumul i acum...- dar deodat Timur schimb vorba : Vine nu tiu cine spre noi. Cei care au mai rmas s se mprtie pe la casele lor... Haide, repede ! etaj Fr veste se auzir dnspre pia bocnituri i larm. reis Cltorii care veneau de.la gar se oprir i se traser Ea ndrt. Bocniturile i larma se repetar. Ferestrele ier vilelor din jurul pieei se luminar. Cineva aprinse becul de deasupra gheretei i oamenii care se adunaser v-1 ii zur atrnat de u o placard cu urmtoarele rinduri: Trectorule, s nu te nduioezi 1 57 Aici snt nchii indivizii care jefuiesc cu laitate, noaptea, grdinile cetenilor panici. Cheia lactului e atrnat dup aceast placard. Cel care va da drurul arestailor s se uite mai nti dac n-are printre ei V|D rud sau vreun prieten". E noapte, trziu. Steaua cea roie ncadrat n cheir negru nu se vede, dar e la locul ei. Asta-i grdina vilei n care st fetia cea mic. El-tr-un copac stufos coboar cteva frnghii. Dup ele, le trunchiul aspru lunec un biat. Leag o scnduric le frnghii, apoi se aaz i ncearc dac scrnciobul el nou e trainic. Creanga groas scrie uor, frunziil freamt i se cutremur. O pasre speriat ip pi ia zborul. E trziu... Olga doarme de mult. Doarme i

Jenia. Dorm i tovarii lui: Simakov cel plin de via a, Ladghin cel tcut, Kolea cel pozna. Doarme i Gheb cel ndrzne i, ca de obicei, se agit i mormie prin somn. Orologiul din foior bate un sfert! A trecut o ti - o zi grea ! Bing-bang... un-doi!..." E trziu, ntil-devr... Biatul se scoal, caut cu minile prin iarb i rid un mnunchi mare de flori de cmp, culese de Jenia. I ncetior, ca s nu-i trezeasc i s-i sperie pe cei cife dorm, biatul se urc pe cerdacul luminat de lun i aaz cu bgare de seam buchetul pe treapta de h a scrii. E Timur. Dimineaa unei zile de odihn. n cinstea aniversl unui an de la victoria roilor la Hasan, comsomoli: ii staiunii organizaser n parc o mare petrecere cu muzi 1 urmat de chermes. nc de diminea fetele se duseser n dumbral Olga se grbea s-i calce o bluz. Umblnd prinl rochii, atinse sarafanul Teniei. Din buzunarul lui c| un bileel. Olga l ridic i-1 citi : Fetio, s nu-i fie fric de cei de acas. Totul e n ordine, iar de la mine n-o s afle nimeni nimic. Timu 58 Ce anume n-o s afle ? Pentru ce s nu-i fie fric ? Ce tain are feticana asta ascuns i viclean ? Destul! Ar fi timpul s pun capt la toate prostiile astea. La plecare, tata mi-a dat-o n seam... Nu, trebuie s fac ceva, repede i cu hotrre". Tocmai atunci Gheorghi i btu n geam : - Olia, scoate-m din ncurctur! A venit la mine o delegaie i m-a rugat s cnt ceva pe estrad. Azi e o zi aa de mare, nct n-am putut s nu primesc. Acom-paniaz-m, te rog, cu acordeonul. - Da... Bine, ns lucrul sta poate s-1 fac i pianista 1 se mir Olga. De ce numaidect eu, cu acordeonul ?

- Da, Olia, dar eu vreau s m acompaniezi dumneata, nu pianista ! O s cntm aa de frumos amndoi! Pot s intru la dumneata pe fereastr ? Las fierul de clcat i scoate-i acordeonul. Uite, l-am i scos eu. Nu-i rmne alta dect s apei pe clape, iar eu o s cnt. - Ascult, Gheorghi - se supr Olga - la urma urmei, o dat ce este ua, puteai s nu intri pe fereastr 1 Parcul vuia de zgomot. Soseau n iruri nesfrite maini cu vilegiaturiti. Camioane grele, ncrcate cu sandviuri, cu franzele, cu sticle, cu salam, cu bomboane i cu turt dulce, intrau ncet pe poart. ' Echipele albastre ale vnztorilor de ngheat, unii cu crucioare, alii cu bidoane, se apropiau n ordine. In poieni cntau pe glasuri felurite patefoane, n jurul crora se instalau i vilegiaturitii din staiune, i cei venii de prin alte pri, cu butur i cu mncare. Fanfara cnta. La poarta teatrului de estrad sttea (pe paz un btrnel i certa pe un electrician, care voia s intre nuntru cu toate cheile, curelele i crampoanele lui. - Pe-aici nu-i voie cu unelte, drgu. Azi e srbtoare. Du-te nti acas, spal-te i mbrac-te mai curel i vino pe urm. - Dar bine, tuc, intrarea e gratuit, fr bilete. ~ Nu-i nimic. Nici aa nu se poate. Aici se cnt. M mir c n-ai adus ncale i un stlp de telegraf 1 i Pe tine, cetene, te rog s pleci - opri el pe un altul. I. i i-i

Aici se cnt... e muzic. Iar ie i iese din .buzunir gtul unei sticle. Stai puin, ttuc drag se blbi omul, nctt-cnd s se mpotriveasc. Eu am nevoie... c snt tentl - Hai, vezi-i de drum, tenorule, vezi-i de drun! i rspunse btrnul. Apoi, artnd spre electricial Uite, basul nici nu crcnete, aa c nu crcni nici <L tenorule.

Jenia, creia bieii i spuseser c Olga trecuse k acordeonul spre scen se frmnta nerbdtoare ii banca ei. In sfrit, iat-i - Gheorghi i Olga ! Jenia se tulburis i era fric s nu rd lumea de sora ei. Dar nimeni nu rse. Pe scen, Gheorghi i Olga erau att de veseli, ai de tineri i att de la largul lor, nct Jeniei i venea si a srute pe amndoi. In sfrit, Olga i petrecu pe dup umr curea a acordeonului. O brazd adnc tie fruntea lui Gheorghi, care 1 grbovi dintr-o dat i-i ls capul n piept. Prea acul un moneag. i, cu glas sonor i plin, ncepu s chiti: - ...Snt patru nopi de cind nu dorm. i mi se parei C-n linite i-n bezn pndesc mereu dumanii. M frige puca... Inima-mi tresare Ca-n nopile rzboiului de-acuma douzeci de ani. O, dac astzi ai iei in calea mea, Soldat duman din oastea mercenar, S' tii c-aa crunt cum snt, eu a lupta Tot linitit i drz, ca i-odinioar f - O, ce frumos ! i ce mil i face btrnul acesi curajos i chiop! Bravo, bravo !... optea Jenia. Cnll Olfa, cnt! Ce pcat c nu te aude i tata !... Dup concert, Gheorghi i Olga se luar de mn I doi prieteni i plecar mpreun pe alee. - Toate ar fi bune - zicea Olga - numai nu ti unde a disprut Jenia. 60 - Am vzut-o - i rspunse Gheorgh - sttea pe 0 banc i striga mereu : Bravo, bravo !" Pe urm s-a apropiat de ea... - aici Gheorghi se ncurc - un

biat i s-au dus amndoi. - Ce fel de biat ? se sperie Olga. Gheorghi, dum neata eti mai mare dect mine, nva-m ce s m fac cu fata asta ? Uite, azi-diminea am gsit la ea bile elul sta. Gheorghi citi bileelul. De data aceasta rmase i el pe gnduri, ncruntat. - S nu-i fie fric", nseamn s nu m asculte. Eh, de mi-ar cdea bieaul sta n mn, a sta eu de vorb cu el! Zicnd aa, Olga i vr bileelul n buzunar. O vreme rmaser tcui amndoi. Dar orchestra cnta o melodie vesel, de jur mprejur nu se auzeau dect rsete. Aa c, prinzndu-se iari de mn, Gheorghi i Olga o luar nainte pe alee. Deodat, -la o rscruce, se ntlnir fa n fa cu alt pereche, care se inea tot att de prietenete de mn, venind n ntmpinarea lor. Erau Timur i Jeiua. Zpcindu-se, cele dou perechi se salutar politicos, fr s se opreasc. - sta-i! strig Olga cu dezndejde, trgndu-1 pe Gheorghi de mnec. sta-i biatul. - Da - rspunse Gheorghi ncurcat. Dar partea c proast e c biatul e Timur, nepotul meu cel neastm prat.! - i tu... i dumneata tiai !... se supr Olga. tiai i nu-mi spuneai nimic ! Trgndu-i mna dintr-a lui, o lu la fug pe alee. Lins Timur i Jenia nu se mai vedeau. Atunci Olga coti pe o crare ngust i erpuit i abia acolo ddu peste Timur, care sttea n faa Mutrei i a lui Kvakin. 1 - Ascult - i zise Olga, apropiindu-se de el nu i-e destul c ai jefuit toate livezile, chiar i pe ale

; femeilor btrne i pe a fetiei celei orfane, nu-i destul Itik fug de tine i cinii, mai vrei s-o strici i pe sor-mea i s-o strneti mpotriv-mi ? cravat de pionier, dar nu eti.dect un... dect un ticlos! 61 Tiniur se nglbeni. - Nu-i adevrat! zise el. Dumneata nu tii nirre. Olga ddu din min i plec n goan s-o caute ie Jenia. Timur rmase nemicat i mut. Mutra i Kvakin tceau i ei, nedumerii. - Ei, cum e, comisare ? ntreb Kvakin. Dup cm vd, i se ntmpl i ie s ai neplceri. - Aa e, atamane - i rspunse Timur, ridicndua ncet ochii. Mi-e inima grea, snt amari t. Mai bine m- fi prins i mi-ai fi tras o mam de btaie, dect s al asemenea vorbe din pricina voastr ! - Apoi de ce-ai tcut ? zise Kvakin rznd. Trebia s-i spui c noi sntem vinovai, nu tu. Doar eram colet lng tine. - Ehei ! Ia s-i fi spus, c-i artam noi ie ! adu Mutra, bucurndu-se. Dar Kvakin, care nu se atepta la un astfel de spripl se uit la el n tcere i fr prietenie, n timp ce Timr se deprta ncet, atingnd cu mna, din mers, trunchi I rile copacilor. - E mndru - opti Kvakin. i vine s plng, dr se stpnete. - Ia hai s-i ardem cte una, s vezi cum plngi! zise Mutra, aruncnd dup Timur cu un cucuruz <i brad. - El e mndru... - repet Kvakin rguit - iar tu. tu eti un ticlos ! i, fcndu-i vnt, i trnti Mutri un pumn drept n frunte. Mutra nlemni, apoi ncepu s urle i o lu la goan. Kvakin alerg dup el i, ajungndu-1 din urm, ii m trase de dou ori cte un ghiont n spate. Pori

n cele din urm, Kvakin se opri, i ridic apca (I jos i i-o scutur de genunchi. Apoi se apropie de ii vnztor de ngheat, lu o porie, se rezem de ti copac i, rsuflnd greu, ncepu s-o mnnce cu lcomii In poian, lng poligonul de tir, Timur ddu pesl Gheika i Sima. - Timur ! Te caut unchiul tu. Prea grozav c suprat - l preveni Sima. 62 - Da. m duc, tiu... - Te ntorci ndrt ? - Nu tiu. - Tima! i vorbi Gheika, cu glas neateptat de blind. lundu-1 de min. Ce nseamn asta ? Doar noi n-am fcut nimnui nici un ru. i tu tii c dac omul are dreptate... - Da, tiu... atunci nu se teme de nimic n lume! Cu toate astea, l doare... i Timur se deprta. In vremea asta, Jenia se apropia de Olga, care-i ducea acas acordeonul. - Olia! - Pleac de-aici! i rspunse Olga, fr s se uite la ea. Eu nu mai vorbesc cu tine. Plec imediat la Moscova, i n lipsa mea poi s te plimbi cu cine pofteti, chiar i pn-n zori! - Bine, Olia, dar... - i-am spus c nu mai vorbesc cu tine. Poimine ne ntoarcem la Moscova.O s-1 ateptm pe tata acolo. - Da! Tatii am s-i spun tot, ie ns nu! strig cu lacrimi n glas Jenia, nfuriat, apoi plec n goan s-1 caute pe Timur. Curnd ddu peste Gheika i Simakov i-i ntreb unde era Timur. - L-a chemat acas - i rspunse Gheika. Nu tiu de ce, dar unchiu-su e grozav de suprat pe el din pri

cina tal nfuriat, Jenia btu din picior i, strngndu-i pumnii, strig : - Uite-aa se prpdesc oamenii... pentru nimica toat! i prinse n brae trunchiul unui mesteacn. Dar chiar atunci se apropiar de ea, n goan, Tania i Niurka. - Jenka! i zise Tania. Ce-i cu tine ? Hai repede cu noi I A venit un acordeonist i a nceput dansul. Toate fetele danseaz! O apucar de brae, o scuturar bine i o duser pe sus spre cercul dansatorilor, n mijlocul cruia fluturau bluze, rochii i sarafane n culori vii, ca florile. 63 - Haide, Jenia, nu mai plnge ! zise Niurka repez i printre dini, ca de obicei. Eu nu plng nici cnd ni bate bunica ! Fetelor, hai s intrm n cerc ! S r repezim ! - S ne r-repezim !" o ngn Jenia. i, trecnd prin lan, fetele se rsucir i se nvrtir; vesele i nebunatice. Cum ajunse Timur acas, unchiu-su l i chem la e - M-am sturat de hoinrelile tale nocturne - i I cepu Gheorghi. M-am sturat de semnale, de sonerii I de frnghii. Ce nseamn povestea aceea cu ptura ? - A fost o eroare. - Frumoas eroare, n-am ce zice ! S nu te m; f ii de Jenia. Sora ei nu te iubete. - De ce ? - Nu tiu. Se vede c nu merii. Ce-i cu bileele]! acelea ? Ce-i cu ntlnirile voastre misterioase din griji din, n zorii zilei ? Olga pretinde c o nvei pe fatl tot soiul de blestemii! *

- Minte ! se indign Timur. i mai zice c e eoni somolist! Dac avea vreo ndoial, putea s mi cheme i s m ntrebe. Iar eu i-a fi rspuns la tbatj ntrebrile. - Bine. Dar pn cnd ai s-i rspunzi, i interzij s te mai apropii de vila lor. i, n general, dac mai faci de cap, s tii c te trimit acas, la maicta I i Gheorghi ddu s plece. - Unchiule - l opri Timur - cnd erai i dual neata ca' mine, ce fceai ? Cum v jucai ? - Noi ?... Alergam, sream, ne urcam pe acoperJ uri... Se mtmpla s ne i batem... Dar jocurile noastr erau simple i pe nelesul tuturor... Ca s-o pedepseasc pe Jenia, Olga plec spre searl Ia Moscova, fr si spun nici un cuvnt. N-avea nici o treab la Moscova. De aceea se dus' de-a dreptul la o prieten de-a ei, unde rmase pn se nnopta i abia pe la orele zece se ndrept spr 64 cas. Deschise ua, aprinse lumina i deodat tresri: pe u era nfipt o telegram. Olga smulse telegrama i o citi. Era de la tata. Spre sear, cnd camioanele plecau din parc, Jenia i Tania alergar la vil. Se neleser s joace volei, i Jenia trebuia s-i schimbe pantofii cu alii de sport. Tocmai i lega ireturile cnd se pomeni cu mama fetiei celei blonde. Fetia dormea n braele ei. Aflnd c Olga nu era acas, strina se ntrista. - Voiam s-mi las fetia la voi - zise ea. Nu tiam c sora ta nu-i acas... ' Trebuie s m duc Ia Moscova, s-o primesc pe mama, care sosete cu trenul de noapte. - Las-o - zise Jehia. De ce numaidect Olga... ce, eu nu-s om ? Culc-o n patul meu, eu o s m cule n alt parte.

- Fetia mea doarme linitit, n-o s se trezeasc dect mine diminea se bucur mama. Atta doar c din cnd n cnd trebuie s-i potriveti perna sub cap. Dezbrcar fetia i o culcar n pat. Apoi strina plec. Jenia ddu perdeaua la o parte, ca s se vad patul de afar, nchise ua la verand i, mpreun cu Tania, alerg la volei, nvoindu-se ca dup fiecare joc s vin s vad cum doarme fetia. ndat dup plecarea ei, potaul urc treptele cerdacului. Btu mult timp la u, dar cum nu-i rspundea nimeni, se ntoarse la porti i ntreb pe un vecin dac nu cumva stpnii plecaser n ora. - Nu - i rspunse vecinul - chiar adineauri am vzut-o pe feti. Las telegrama la mine. Vecinul iscli, vr telegrama n buzunar, se aez pe banc i-i aprinse luleaua. i sttu acolo mult, ateptnd-o pe Jenia. I Trecu aa vreo or i jumtate. Potaul se apropie din nou de vecin. - Ce-o fi zorul i focul sta ? se mir el. Uite, am mai adus o telegram ! 5 - Timur i bieii lui 55 Vecinul iscli. In vremea asta se ntunecase de-binelea. Atunci vecinul deschise portia, urc treptei cerdacului i se uit pe fereastr. Fetia cea strin dormea. Pe pern, lng obrazul ei, se culcase mo naul cel rocat. Prin urmare, stpnii vilei erau p undeva, pe aproape. Vecinul deschise gemuleul < ddu drumul n cas celor dou telegrame, care se ae zar lin pe pervazul ferestrei, aa c Jenia trebuia s 1 vad numaidect la ntoarcere. Dar Jenia nu le vzu. Venind acas, ea potrivi pernJ fetiei la lumina lunii,' goni motnaul, se dezbrc se culc. Rmase aa mult timp gndindu-se la ciudeniil vieii De pild, acum : nici ea nu era vinovat, poate c nici Olga. i totui pentru ntia oar se ceri taser, i nc destul de serios.

i prea nespus de ru. Nu-i era somn. i deodat; i veni gust s mnnce pine cu dulcea. Sri din pat se duse la dulap, aprinse lumina -i deodat vzi telegramele de pe pervazul ferestrei. Se sperie. Cu mini tremurtoare, le deschise i 1 citi. n cea dinti scria : Astzi trec prin Moscova. Stop. Voi sta de la dou sprezece noaptea pn la trei dimineaa. Ateptai-rn; acas. Tata". n cea de-a doua : Vino imediat, tata sosete noaptea asta la Moscova Olga". Jenia se uit ngrozit la ceas. Era ora unsprezece i patruzeci i cinci. Se mbrc la repezeal, lu il brae fetia adormit i se repezi, ca ieit din minii spre ieire. Dar se rzgndi. Aez fetia la loc, apo: iei n uli i o lu la goan spre casa lptresei. Acolc ncepu s bat n u cu pumnii i cu picioarele, pns cnd iei vecina la fereastr. - De ce bai ? ntreb femeia, somnoroas. Asta-: joac ? - Dar nu m joc ! se rug Jenia. Am treaba cu lptreasa, cu mtua Masa. A vrea s-i las n grija fetia... 66 - Ce tot bai cmpii ? Gospodina a plecat de di minea n sat, la frate-su - se rsti la ea femeia i nchise fereastra cu zgomot. Dinspre gar se auzi fluiernd un tren. Jenia se repezi n strad, unde ddu peste domnul cel crunt, doctorul. - Iertai-m ! ngim ea. Nu tii ce tren a flu ierat ? Domnul i scoase ceasul. - Douzeci i trei i cincizeci i cinci de minute - i rspunse. E ultimul tren spre Moscova. - Cum, ultimul ? opti Jenia, nghiindu-i lacrimile. i cnd mai pleac altul ?

- Dimineaa la ora trei i patruzeci. Dar ce-i cu tine, fetio ? o ntreb speriat btrnul, vznd-o c se clatin. O apuc de umr : De ce plngi ? Poate c pot s te ajut cu ceva ? [ - O, nu 1 i rspunse Jenia, stpnindu-i plnsul i lund-o la goan. Nimeni pe lume nu m mai poate ajuta acum. Ajungnd acas, Jenia i nfund capul n pern. Dar imediat sri n picioare i se uit cu necaz la fetia adormit. Apoi, venindu-i n fire, i potrivi ptura i alung iari de pe pern motnaul cel rocat. Dup aceea aprinse lumina n verand, n buctrie i n odaie, se aez pe divan i ncepu s dea din cap. Rmase aa mult timp, fr s se gndeasc la nimic, pe ct se pare. Din ntmplare, atinse cu piciorul acordeonul, care era jos, ling ea. l ridic fr s-i dea seama, i-i trecu degetele pe clape. In odaie r-sun o melodie grav i trist. Deodat i ntrerupse cntecul i se apropie de fereastr. I se scuturau umerii de plns. Nu, nu mai avea putere s ndure singur un chin att de cumplit 1 Aprinse o luminare i, mpiedicn-du-se la fiecare pas, o lu prin grdin spre opron. Iat podul. Iat i frnghiile, harta, sacii, steagurile. Jenia aprinse felinarul, se apropie de roata de coman67

d, gsi cablul de care avea nevoie, l aga de crlijj i nvrti roata cu putere. Timur dormea, cnd Rita l atinse cu laba pe umrl Dar biatul nu simi nmic. Atunci Rita i apuc pi tura cu dinii i i-o trase n jos. Timur sri ca ars. - Ce-i cu tine ? ntreb el nedumerit. Ce s-a n tmplat ? Ceaua se uita n ochii lui, ddea din coad i-: I scutura capul. Deodat Timur auzi clinchetul clopoelului de bronz.

Fr s priceap, cine ar putea s aib nevoie de e] la miezul nopii, iei pe teras, i ridic receptorul telefonului. - Da, eu snt. Cine-i acolo ? Tu eti ?... Tu, Jeniat La nceput, Timur ascult linitit. Dar ndat prin ser s-i tremure buzele i faa i se acoperi cu petei roii. Respira des i cu ntreruperi. - Numai pentru trei ore ? ntreb el, tulburat Plngi, Jenia ? Te aud eu, plngi... Las, nu trebuie I Vin ndat ! Timur ag receptorul, apoi lu de pe poli mersul trenurilor. - Da, aa-i, cel din urm pleac la ora douzeci i trei i cincizeci i cinci de minute, iar urmtorul abia mine la trei i patruzeci. i muc buzele : Prea tr ziu ! Oare, ntr-adevr, nu se mai poate face nimic ? Nu ! E prea trziu. ns stelua roie ardea ziua i noaptea pe poarta casei n care sttea Jenia. Chiar el o zugrvise, el, cu mna lui, i razele ei drepte i ascuite preau c-i, strlucesc i-i sclipesc i acum n faa ochilor. Fata comandantului era n mare nevoie ! Fata comandantului czuse, din ntmplare, n curs... Timur se mbrc repede, iei alergnd n strad i peste cteva minute era dinaintea cerdacului domnului celui crunt. n cabinetul doctorului era nc lumin. Timur btu la u. I se deschise. 68 - Pe cine caui ? l ntreb domnul mirat, fr prietenie. - Pe dumneavoastr - i spuse Timur. - Pe mine ? Doctorul se gndi puin, apoi, cu un gest larg, deschise ua i zise : Atunci intr, te rog !... 'N-au stat prea mult de vorb. - Asta e tot ce facem - i ncheie povestirea Ti-

mur, cu ochi strlucitori. Asta e tot ce facem. Aa ne jucm noi i iat de ce am nevoie acum de nepotul ^dumneavoastr, Kolea. Btrnul se ridic n tcere. Apoi, cu o micare gr-bit, l apuc pe Timur de brbie, i nl capul, i se uit drept n ochi i iei. Trecu n odaia unde dormea Kolea i-1 scutur de mr. - Scoal-te - zise el - te cheam... - Dar eu nu tiu nimic ! se apr Kolea, holbnd ochii speriat. Crede-m c nu tiu nimic, bunicule 1 - Scoal-te ! repet doctorul cu asprime. A venit s [te ia un tovar de-al tu. Jenia edea n podul opronului pe o grmad de paie, strngndu-i genunchii cu braele. l atepta pe Timur. Dar n locul lui, n spaiul gol al ferestrei se art capul zbrlit al lui Kolea Kolokolcikov. i- Tu eti ? ! se mir Jenia. Ce caui aici ? - Nici eu nu tiu - i rspunse n oapt Kolea, speriat. Dormeam ; cnd a venit Timur, m-a sculat i m-a trimis aici, poruncindu-mi s coborm amndoi i s-1 ateptm lng porti. - Dar de ce ? - Nu tiu. i pe urm, aa de tare mi vjie i-mi vuiete capul, nct crede-m, Jenia, c nu mai pricep nimic! n noaptea aceea unchiul Gheorghi era la Moscova. |Aa c, neputnd. s-i cear motocicleta, Timur aprinse felinarul, lu toporul, o strig pe Rita i iei n grdin. Se opri n faa uii ncuiate i se uit cnd la topor, cnd la lact. Da, i ddea seama c nu se cuvenea s fac

69

aa ceva, dar n-avea alt ieire. Cu o lovitur pu terni ii de topor, sfrm lactul i scoase motocicleta din oprcl - Rita I opti el cu amrciune, lsndu-se ntr-il genunchi i srutnd ceaua pe bot. Nu te supra ! Df nu se putea altfel... Jenia i Kolea stteau lng porti. Fr veste, n dl prtare se ivi o lumin care se apropia fulgertor. Li mina venea drept asupra lor. Se auzi vjit de motel Orbii, i nchiser ochii i se tras er lng gard, cn<| deodat, lumina se stinse, motorul amui i n faa lor ii ivi Timur. - Kolea - zise el, fr s-1 mai ntrebe nimic - 1| rmi aici, s pzeti fetia care doarme. Rspunzi pal tru ea n faa ntregului detaament! Jenia, urc-tel nainte ! La Moscova ! Fetia ip de bucurie, se repezi la Timur, l mbri ct putu de tare i1 srut. - Urc-te, Jenia, urc-te ! strig Timur, ncerend s| par autoritar. ine-te mai bine 1 Haide, pornim 1 ; dm drumul! Motorul ncepu s prie, claxonul url i n curn] luminia roie de la spatele motocicletei dispru di ochii lui Kolea, care se uita dup ea buimcit. Biatul mai rmase puin locului, apoi ridic de jc un b i, inndu-1 n cumpnire ca pe o puc, fc nconjurul vilei cu ferestrele luminate. - ntr-adevr - mormi el, clcnd cu important I - e grea slujba de osta ! N-ai linite nici zi, nic noapte.... ...Era aproape ora trei. Colonelul Aleksandrov statei lng masa pe care era un ceainic, rece acum, felii d salam, de brnz i de franzel. - Peste o jumtate de or trebuie s plec - i zii el Olgi. mi pare ru c n-am putut-o vedea pe Jenka.. I Olia, plngi ?

- Nu neleg de ce n-a venit. Mi-e aa de mil di ea, cu atta nerbdare te atepta ! 170 - Olia - zise colonelul, ridicndu-se - eu nu tiu nimic. Totui nu cred c Jenka a nimerit ntr-un cerc de biei ri, care s-i strice caracterul i s pun st-pnire pe ea. Nu e n firea ei. - Att mai lipsete - i Olga se mbufna - s i-o mai spui i pe-asta 1 C i aa i-a intrat n cap c seamn la caracter cu tine ! n ce-o fi semnnd, nu tiu. Odat, s-a urcat pe acoperi i a dat drumul unei frnghii pe hogeac. Cnd s pun mna pe fierul de clcat, fierul a srit n sus 1 Acum, altceva. La plecarea ta, avea patru rochii. Pe dou le-a fcut ferfeni, a treia i-a rmas scurt, iar pe a patra, deocamdat, nu i-o dau s-o p'oarte. n vremea asta iam cusut eu, cu imna mea, nc trei rochii, noi-noue. Dar tot ce mbrac face praf imediat. Cnd o caui, e zgriat i plin de vnti. i cnd o vezi fcndu-i guria mic, cu ochii ei mari i albatri, i vine a crede c e o floare, nu un drac de fat I Dar ntreab-m pe mine ce fel de floare-i! Oho ! Cum o atingi, te frigi. Aa c nici prin gnd s nu-i treac, tat, c seamn la fire cu tine. i lucrul acesta te rog s i-1 spui i ei, c de nu, e n stare s upie trei zile pe hogeac ! - Bine, bine - ncuviin colonelul, mbrind-o. 0 s-i spun. O s-i scriu. Dar i tu, Olia, las-o mai do mol, n-o mai ine atta din scurt! S-i spui c mi-e drag i c n-am uitat c trebuie s m ntorc curnd. i s-i mai spui c n-are voie s plng dup mine, pentru c e fat de comandant! - Degeaba, c tot o s plng ! zise Olga, strngndu-se lng el. i eu snt fat de comandant, i uite, ping 1 mm Tata se uit la ceas, se apropie de oglind, se ncinse Acum o s-i iai din mini de-a binelea. Iar ea i aa era cam ntr-<j ureche.

cu centironul i ncepu s-i aeze bluza. Deodat, ua din fa se izbi cu zgomot, draperia se ddu la o parte i, cu umerii ridicai, de parc sttea gata- s se repead, I Jenia se ivi n prag. 1 Dar iii loc s strige de bucurie, s sar i s se re pead, Jenia se apropie ncetior i fr zgomot de tatl ei i-i sprijini obrazul, n tcere, de pieptul lui. Fruntea-i era stropit cu noroi, rochia mototolit i plin de i>ete. Vznd-o aa, Olga o ntreb, speriat:

71 - De unde vii, Jenia ? Cum de-ai ajuns aici ? Fr s se ntoarc, Jenia ddu numai din mn, ceea ce nsemna : Stai puin !... Las-m n pace !... Nu m ntreba !..." Tata o strnse n brae, se aez pe divan i o lu pe genunchi. Apoi se uit la faa ei i-i terse cu palma fruntea stropit cu noroi. - Da, foarte bine ! Eti un om i jumtate, Jenia I - Dar uit-te, eti plin de noroi, i-s obrajii negri de murdari ce-s ! Cum ai ajuns aici ? o ntreb din nou oiga._vm Jenia art spre draperia uii, i atunci Olga l vzu pe Timur. Biatul i scotea jambierele de piele. Pe o tmpl avea o pat mare de ulei galben, iar faa-i era asudat i obosit, ca a omului care i-a ndeplinit cu cinste munca zilei. Salut, aplecndu-i capul. - Tat ! strig Jenia, srind de pe genunchii lui i alergnd spre Timur. S nu crezi pe nimeni! Ceilali nu tiu nimic ! Acesta e Timur, cel mai bun tovar al meu !

Tata se ridic- i, fr s stea la gnduri, se apropie de Timur i-i strnse mna. Un zmbet fugar de biruin lunec pe faa Jeniei: arunc o privire iscoditoare spre Olga, care, descumpnit i nc nedumerit, se apropie de Timur : - Ei... atunci... bine-ai venit! Atunci pendula btu ora trei. "---* Tat j- se sperie Jenia - te i duci? Ceasul nostruTiierge nainte... .,Fnri Nu, Jenia, e ora trei. - Tat, s tii c i ceasul tu merge nainte. i fata se repezi la telefon i ceru ora exact". In receptor se auzi un glas metalic i monoton : - E ora trei i patru minute ! Jenia arunc o privire la ceas i oft : - Nu merge nainte dect cu un minut... Tat, ia-ne i pe noi la gar, s te conducem pna la tren I - Nu se poate, Jenia. Acolo n-o s am timp pentru voi. 72

De ce ? Doar ai bilet, nu-i aa ? - Desigur. - ntr-un vagon capitonat ? - Fr ndoial. - O, cum a vrea s cltoresc cu tine ntr-un va-. I gon capitonat... s ne ducem departe, departe de tot!... ...O gar ? Nu, mai curnd o staie de mrfuri, ca acelea de la periferiile Moscovei, cum ar fi Triajul, s zicem. Numai linii, numai macazuri, trenuri de marf i j vagoane. Oameni, nici pomeneal. Pe una din linii staioneaz un tren blindat. Iat, s-a deschis puin feres-truia de fier i o clip s-a artat faa luminat de flcri a mecanicului. Pe peron st tatl Jeniei, colonelul Alek-

sandrov, mbrcat cu o hain de piele. Deodat, un locotenent se apropie de el, salut i-1 ntreab : - Tovare comandant, putem pleca ? - Da ! Colonelul se uit la ceas : trei i cincizeci i trei de minute. Ordinul e s plecm la ora trei i cincizeci i tei de minute. Apoi colonelul Aleksandrov se ndrept spre un va-gon. Se uit n sus : se lumineaz de zi, ns cerul e n- [ norat. Se prinde de barele pline de rou. n faa lui se deschide o u grea. i n clipa cnd pune piciorul pe scar, se ntreab zmbind : - Cltoreti ntr-un vagon capitonat, nu-i aa ? - Desigur, ntr-un vagon capitonat... Ua grea de oel se nchide cu zgomot n urma lui. Apoi, uriaa namil blindat se urnete din loc, uor, fr smucituri nici zngnit de fier i, treptat-treptat, ia vitez. Trece locomotiva, defileaz turelele tunurilor. Moscova rmne n urm. E cea. Stelele se sting una cte una. Se lumineaz de zi. n dimineaa urmtoare, cnd Gheorghi se ntoarse de la munc, i nu-1 gsi nici pe Timur, nici motocicleta, se hotr pe loc s-1 trimit pe Timur acas la maic-sa. Se aez s scrie o scrisoare cumnatei sale, dar deodat vzu pe crare un osta rou. Ostaul se apropie de fereastr, scoase un plic i ntreb : - Tovarul Graev ? 74 - Eu snt. - Gheorghi Alekseevici ? - Da. - Luai plicul i semnai de primire. Ostaul plec. Gheorghi se uit la plic i fluier cu neles. n sfrit iat c sosise ceea ce atepta de atta timp ! Deschise plicul, citi hrtia, apoi mototoli scrisoarea nceput. Nu mai avea nici un rost acum s-1 trimit pe HI

Timur la maic-sa. Dimpotriv, trebuia s-o cheme telegrafic, s vin ea aici, la el. Cnd Timur intr n odaie, Gheorghi, nfuriat, btu cu pumnul n mas. Dar n urma lui Timur veneau Olga i Jenia. - Domol! zise Olga. Nu trebuie nici s strigi, nici s bai cu pumnul n mas. Timur n-are nici o vin. Dumneata i cu mine sntem vinovai 1 - Aa-i - se amestec n vorb Jenia - nu mai ipa la el! i tu, Olga, nu te apropia de mas, c pistolul cela pocnete grozav! Gheorghi se uit la Jenia, apoi la pistol i la toarta rupt a scrumierei de ceramic. In mintea lui ncoli o bnuial. Misterul ncepea s se dezlege. ntreb : - Prin urmare, tu ai fost n noaptea aceea aici, Jenia ? - Da, eu. Olia, spune-i tu toat ntmplarea, s priceap omul. n vremea asta, noi lum puin gaz i o erp i ne ducem s curm motocicleta... A doua zi, n timp ce Olga era pe verand, intr pe porti un ofier. Clca apsat i sigur, ca omul care vine la el acas, i Olga, mirat, se ridic s-1 ntmpine. n faa ei sttea Gheorghi, n uniform de cpitan de tancuri. - Ce nseamn asta ? l ntreb Olga, ncet. E un... rol nou, ntr-o nou oper ? - Nu .- i rspunse Gheorghi. Nu e un rol nou, ci doar o nou uniform. Am venit numai pentru o clip, s-mi iau rmas bun. - i astea - ntreb Olga, artnd petliele i nro-indu-se uor - i astea nseamn ceea ce mi-ai spus 75 atunci ?... Noi ptrundem de-a dreptul n inim, chiar | i prin betonul armat" ? - Da, ntocmai... Olia, cnt-mi ceva naintea ple-j carii la drum lung ! Gheorghi se aez. Olga i lu acordeonul:

- ...Aviatori! Mitraliere, tunuri! Plecai acum In lungul vostru drum. De-o s v-ntoarcei curnd, Asta eu nu pot s tiu, Dar s v-ntoarcei oricnd, Fie chiar i mai trziu ! Hei! Dar pe unde-ai fi - Sus n vzduh, sau pe mri, Sau peste dumane ri - Voi, aripi dragi, vei zbura, Cu cte-o roie stea, Necrutoare, Iar eu v voi atepta Cu nerbdare I - Vezi, i-am cntat - zise Olga. Numai c sta-i un cntec cu aviatori. Cu tanchiti nu cunosc nici imul aa de frumos. - Nu-i nimic - rspunse Gheorghi. O s gseti un cuvnt bun pentru mine i fr cntec. Olga rmase pe gnduri i, n timp ce cuta cuvntul acela bun i potrivit, tcut, se uit int n ochii lui, cenuii, care acum nu mai rdeau. ...Jenia, Timur i Tania erau n grdin. - Ascultai - le propuse Jenia - Gheorghi trebuie s plece dintr-o clip n alta. Ce-ar fi s adunm tot detaamentul i- s-1 petrecem ? Hai s dm semnalul de adunare general, dup instruciunea numrul unu. S vedei ce zarv o s strnim ! - Nu se poate - zise Timur. -- De ce ? - Nu se poate 1 N-am mai petrecut aa pe nimeni. - Ei, dac nu se poate, nu se poate ! ncuviin Jenia. Ateptai-m aici, c m duc s beau puin ap. 76 Dup ce plec Jenia, Tania ncepu s rida. - De ce rzi ? o ntreb Timur, nedumerit. Tania rse i mai tare.

- Bravo, Jenia, deteapt fat ! M duc s beau puin ap" ! - Ateniune ! se auzi din podul opronului glasul limpede i victorios al Jeniei. Dau semnalul de adunare general, dup instruciunea numrul unu! - Ce faci, nebuno ? strig Timur, srind ca ars. Acui or s se adune o sut de biei! Ins era prea trziu. Roata cea grea scri i ncepu s se nvrteasc. Cablurile tresrir : Trei-stop", trei-stop", oprire ! i pretutindeni - pe sub acoperiurile oproanelor, prin cmri, prin coteele ginilor - ncepur s sune clopoeii, pritoarele, sticlele i tinichelele de semnalizare. i dac nu o sut, dar cel puin cincizeci de biei alergar la semnalul cunoscut. - Olia - strig Jenia, urcndu-se pe teras ca o furtun - mergem i noi s-1 petrecem! Sntem muli. Ia te uit pe fereastr ! - Oho! se minun Gheorghi, dnd perdeaua la o parte. Dar sntei un detaament ntreg, bun de mbarcat n tren i de trimis pe front! - Nu se poate ! repet Jenia, oftnd, vorbele lui Timur. Toi efii i toi comandanii au primit porunc s alunge de pe front pe toi bieii. i-mi pare aa de ru ! Eu, c-s fat, i nc m-a ncumeta la lupt, la atac. Mitralierele n linia de foc !... A fi cea dinti! - Cea dinti ?... o ngn Olga. Da, cea dinti lud-roas i capul rutilor ! Apoi, petrecndu-i cureaua acordeonului pe dup umr, adug : Dac-i vorba s-1 petrecem, atunci s-1 petrecem cu muzic. Coborr n strad. Olga ncepu s cnte la acordeon. Deodat izbucni fanfara de amatori din fruntea coloanei : un amestec de tinichele, de sticle i borcane lovite cu beele. i toat lumea se pomi s cnte. Alaiul o lu pe strzile nverzite, ngrondu-se mereu. La nceput, oamenii nu nelegeau ce nsemnau zgomotul i glgia aceea. De ce i cu ce prilej cnta atta lume ? Dar dup ce aflau, zmbeau i, unii numai n gnd, alii n gura mare, i urau lui Gheorghi - 77

drum bun. In timp ce mulimea se apropia de peron, trecu prin gar, fr s se opreasc, un tren militar. n primele vagoane erau ostai roii. Toat lumea le fcu semne cu mna, strignd ura" 1 Trecur apoi platforme deschise, ncrcate cu crue, deasupra crora se nla o ntreag pdure de oiti verzi. Urmar vagoane ncrcate cu cai. Caii ddeau din cap, meste-cndu-i fnul. Oamenii i petrecur i pe ei cu urale. In sfrit, trecu o platform pe care era ceva mare i coluros, acoperit cu grij cu o prelat cenuie. Alturi sttea o santinel, legnndu-se n ritmul vagonului. Ealonul dispru n deprtare, iar n faa peronului se opri un tren de pasageri. i Timur i lu rmas bun de la unchiul su. Olga se apropie de Cheorghi. - La revedere 1 i zise ea. Cine tie pentru ct timp ne desprim... El cltin din cap i-i strnse mna: - tiu eu ?... Cum o vrea soarta I Deodat rsun fluieratul locomotivei, urmat de larma i de tunetele asurzitoare ale fanfarei. Trenul plec. Olga rmase gnditoare. Iar n ochii Jeniei se citea o fericire nesfrit, pe care nici ea singur n-o nelegea. Timur era tulburat, dar se stpnea' - Vezi, acum am rmas i eu singur - zise el cu glas schimbat. i, ndreptndu-se imediat din mijloc, adug: Adic nu, mine sosete mama. - Dar eu ? strig Jenia.. Dar ei ? i art spre tovari. Dar asta ? i btu cu degetul n steaua roie. - Fii linitit! i zise Olga lui Timur, trezindu-se din gndurile ei. Totdeauna te-ai gndit la cei din jurul tu. Acum te vor rsplti i ei la fel. Timur nl capul. i nici atunci, nici chiar atunci, el, biatul neprefcut i de isprav, nu putu s rs-pund altfel. mbrindu-i cu privirea tovarii, zmbi i zise: - Stau i m uit... Toat lumea e mulumit. Toat lumea e linitit... Prin urmare snt i eu linitit!

Anul 1940

GIUK SI GHEK Era odat un om care tria ntr-o pdure din apropierea Munilor Albatri. Muncea mult, i cum lucrul lui nu mai avea sfrit, nu era chip s se duc i el acas, n concediu. i aa veni iarna i omul nostru nu mai putea de dorul casei. Atunci, cu nvoirea mai-marilor lui, i trimise soiei sale o scrisoare, rugnd-o s vin mpreun cu copiii la el, n pdure. Omul acela avea doi biei - pe Ciuk i pe Ghek. Amndoi stteau, mpreun cu mama lor, foarte departe, ntr-un ora mare, n cel mai frumos ora din lume. Stele roii scnteiau ziua i noaptea deasupra turnurilor lui. Oraul acesta - ai ghicit, desigur - era Moscova. n momentul cnd potaul urca scara, Ciuk i Ghek se cioroviau, sau mai bine zis se bteau n toat legea, urlnd ct i inea gura. N-a putea s spun de la ce se luaser. Mi se pare c Ciuk terpelise o cutie de chibrituri de la Ghek sau, dimpotriv, Ghek ciordise de la Ciuk o cutie de crem de ghete goal. 79

ser cte un pumn i se e unul, cnd se auzi soneraTT3ic\ii altul, ngrijorai. Credeau ci se inmama lor era tare ciudat. Nu-i certa nici nu striga la ei, ci i desprea frua pe fiecare n alt odaie. i pe urm iri chiar i dou, nu le mai ddea voie 'un. i ntr-un ceas - tic-tac - nu-s

de aizeci de minute, iar ]| fi terser repede lacrimile a mamei. tasul cu o scrisoare. |r-un glas : ire de la tata 1 De la tata, n. .l.i. c vine curnd acas, r s bat din picioare, s a pe divan. Pentru c, dei bras, cnd lipsete tata de le zile, chiar i la Moscova ericii, nct nici nu bgar cas. mirat cnd vzu cum ngii pe spate i, urlind ct iiele n perete cu atta pu-upra divanului se cltinau, sttea ii cu j de remura. Dar cnd mama afl motivul bucuriei doar vnt de pe divan, scoase uba la repezeal fi | ai scuture din pr fulgii, care i i sclipeau acum deasupra sj nu-i mai scrisoarea, emea asta cenelor ei Toat lumea tie c scrisorile aduc ori veti bune, ori veti rele. De aceea, ct timp mama citi scrisoarea, Ciuk i Chek urmrir cu atenie expresia feei sale. La nceput, mama se ncrunt, i atunci se ncruntar i ei. Dar n purnd mama ncepu s zmbeasc i bieii neleser c scrisoarea aducea veti bune. - Tata nu poate veni - le spuse marna, punnd scrisoarea la o parte. Mai are nc mult de lucru i cei mari nu-1 las sa plece la Moscova. Dezamgii, Giuk i Ghek se uitar buimaci unul la altul. Va s zic, scrisoarea -era ct se poate de rea...

Bosumflai, pufnir pe nas, uitndu-se cu ciud la mama, care, cine tie de ce, zmbea. - Nu vine el - urm mama - dar n schimb ne cheam pe noi la el. Ciuk i Ghek srir n sus de pe divan. - Ciudat om mai e i tatl vostru ! oft mama. Uor de zis, s mergem la el! Ca i cum ar fi la doi pai: te urci n tramvai, i gata... - Ba nu - zise Ciuk. O dat ce ne cheam, trebuie s ne ducem. - Prost mai eti! fcu mama. Ca s ajungem acolo, trebuie s mergem mai nti cu trenul mii i mii de kilometri, pe urm cu sania prin taiga. Iar n taiga te pomeneti c dm peste lupi i uri... Ce i-a mai venit n minte ! Numai gndii-v ! - I-ha! chiuir Ciuk i Ghek ntr-un glas. i, fr s mai stea la.gnduri, i declarar mamei c erau gata s mearg nu o mie, dar i o sut de mii de kilometri. Lor nu le era fric de nimic, amndoi erau curajoi: nu goniser ei cu pietre, ieri, cinele cela strin care intrase n curte ? i mult timp au vorbit aa, dnd din mini, srind i btnd din picioare. Iar mama sttea i-i asculta n tcere, n sfrit, izbucni n rs, i lu pe amndoi n brae, i nvrti i-i trnti pe divan. S tii c de mult atepta ea scrisoarea aceea i acum doar i necjea pe Ciuk i pe Ghek, aa, anume, fiindc era tare pozna. Trecu o sptmn ntreag pn cnd mama i termin pregtirile de plecare. Dar nici Ciuk i Ghek nu statur cu minile n sn. Ciuk i meteri un pumnal dintr-un cuit de buctrie, iar Ghek cut un b neted, i btu un cui la unul din capete i n felul acesta i fcu o suli aa de trainic, nct, dac ar guri pielea vreunui urs i apoi i-ar nfige 6 81

sulia aceea n inim, nu mai ncape ndoial c ursul ar muri pe loc. n sfrit, toate treburile erau gata i bagajele fcute. Au pus la u nc un lact, ca nu cumva s-i prade hoii. Dulapul fusese scuturat de resturile de pine, de fin i de arpaca, ca s nu se ncuibeze oarecii n cas. Dup aceea, mama se duse la gar s cumpere bilete pentru trenul din seara urmtoare. Dar n lipsa ei, Ciuk i Ghek se luar la ceart. O, dac ar fi tiut ei cte necazuri avea s le aduc ciondneala aceea, nu s-ar fi certat pentru nimic n lume 1 Strngtor de felul lui, Ciuk avea o cutiu lat de metal, n care pstra foie de staniol de la pachetele cu ceai, hrtiue poleite n care fuseser nvelite bomboane (dac aveau pe ele un tanc, un avion sau un soldat rou), pene de cioar pentru sgei, pr de cal pentru unele scamatorii de-ale lui i multe alte lucruri grozav de trebuincioase. Ghek n-avea asemenea cutie. De altfel, Ghek era mai gur-casc, dar n schimb tia s cnte frumos. i iat c, tocmai cnd Ciuk se ducea s-i ia din ascunztoare cutiua lui nepreuit, iar Ghek cnta n odaie, intr potaul i-i ddu lui Ciuk o telegram pentru mama. Ciuk vr telegrama n cutiu i se duse s vad de ce Ghek nu mai cnta, ci zbiera ct l inea gura : R-ra! R-ra ! Ura, mi! Haide, d-i, i d-i, i d-i l Curios, Ciuk deschise puin ua. i ce vzu l nfurie aa de grozav, nct ncepur s-i tremure minile. De speteaza unui scaun aezat n mijlocul odii atma. un ziar zdrenuit de mpunsturi de suli. i dac ar fi fost numai att 1 Dar blestematul de Ghek, nchipuin-du-i, se vede, c avea de-a face cu un urs adevrat, mpungea furios o cutie galben de pantofi, de-a mamei, n care Ciuk i pstra o trompet de tinichea, trei insigne colorate de la srbtoarea lui Octombrie, i banii : patruzeci i ase de copeici - pe care, n loc s-i cheltuiasc pe fleacuri cum fcuse frate-su Ghek, i pstra cu grij pentru cltoria lor cea lung.

82 Vznd cutia gurit, Ciuk lu sulia din minile lui Ghek, o rupse pe genunchi i o arunc pe podele. Atunci Ghek se repezi ca un hultan la Ciuk, i smulse jdih mini cutia de metal i, urcndu-se dintr-o sritur pe fereastr, o arunc afar, prin geamul deschis. Necjit, Ciuk ncepu s se vaiete i s strige ct l inea gura : Telegrama 1 Telegrama !" i se repezi n strad aa cum era, numai cu paltonul, fr cciul i fr galoi. Simind c gluma se ngroa, Ghek se lu dup el. Dar n zadar cutar amndoi cutiua de metal, cu telegrama pe oare no citise nc nimeni! Czuse, pesemne, n vreun troian i zcea acum adnc sub zpad, sau pe crare, de unde o ridicase vreun trector. In orice caz, ntr-un fel sau altul, cutia era pierdut pentru totdeauna, mpreun cu toate comorile din ea i cu telegrama nedesfcut. ntori n cas, Ciuk i Ghek rmaser mult vreme fr s spun un cuvnt. Se mpcaser, deoarece tiau de mai 'nainte c amndoi aveau s-o peasc urt cu mama. Dar cum Ciuk era cu un an mai mare dect Ghek i se temea s nu ncaseze el mai mult, i propuse celuilalt: - tii una, Ghek ? Adic ce-ar fi s nu-i spunem nimic mamei despre telegram ? Mare lucru, o tele gram ! Ce nevoie avem noi acum de telegram ? Parc nu-i bine i aa ? - Nu-i frumos s minim - oft Ghek. Mama se supr grozav cnd spunem minciuni. - Dar nu spunem nici o minciun ! se bucur Ciuk. Dac ne ntreab unde-i telegrama, atunci o s-i spunem. Dar dac nu ne ntreab, de ce s ne repezim ? De ce s facem pe grozavii ?

- Fie i aa - se nvoi Ghek. Dac nu-i nevoie s minim, facem cum zici tu. tii c ai avut o idee bun ? Abia czuser la nvoial, cnd intr i mama. Era mulumit c gsise locuri bune n tren. Totui observ numaidect c scumpii ei bieai erau triti i aveau ochii plni. - Ia s-mi spunei, ceteni - i ntreb ea, scutu-rmdu-j zpada de pe hain - de la ce v-ai btut n lipsa mea ? - Nu ne-am btut - tgdui Ciuk. - Nu ne-am btut - ntri i Ghek. Am vrut s ne batem, dar ne-am rzgndit repede. - Grozav mi place cnd v rzgndii - zise mama. Se dezbrc, se aez pe divan i le art biletele de tren. Erau verzi: unul mai mare i dou mai mici. Mn-car devreme, apoi zgomotele se potolir, lumina se stinse i toi trei adormir. In ce plivete telegrama, mama nu tia nimic i de aceea, bineneles, nu ntreb nimic. A doua zi .pornir la drum. Dar cum trenul pleca din gar foarte trziu, la nceput Ciuk i Ghek nu vzur nimic interesant prin ferestrele ntunecate. Peste noapte, Ghek se trezi s bea puin ap. Becul din tavan era stins. Cu toate astea, tot ce-1 nconjura era nvluit ntr-o lumin albstruie : i paharul care tremura pe msua acoperit cu un erveel alb, i portocala aurie, care prea acum verzuie, i faa mamei care, legnat de vagon, dormea dus. Prin geamul nflorit cu flori de ghea, Ghek zri luna, ns o lun aa de mare, cum nu mai vzuse niciodat la Moscova. i atunci biatul se gndi c, fr ndoial, trenul alerga peste muni nali, aa c erau mai aproape de lun. ' Ghek o trezi pe marna i-i ceru ap. Dar, pentru un anumit motiv, mama nu-i ddu ap, ci i spuse s m-nnce o felie de portocal, Ghek se bosumfl, mnc o felie de portocal, dar somnul i pierise. Ddu cu cotul n Ciuk, cu gnd s-1 trezeasc i pe el. Ciuk mormi nciudat, dar nu se trezi.

Atunci Ghek i puse pslarii, deschise ncet ua i iei pe culoar. Culoarul era lung i ngust. De-a lungul peretelui din ] afar se nirau cteva strapontine, care se ridicau cu zgomot cnd te sculai de pe ele. Tot n culoarul acela mai ddeau nc zece ui. i toate uile erau roii i strlucitoare i aveau mnere galbene, aurite. Ghek se aez pe o strapontin, apoi pe alta i tot aa pn aproape de captul vagonului. Ins tocmai atunci < 64

trecu nsoitorul cu un felinar n mn i-1 fcu de ocar c trntea strapontinele n timp ce cltorii dormeau. nsoitorul plec, iar Chek se grbi s se ntoarc n compartiment. Abia izbuti s deschid ua. O nchise la Ioc ncetior, ca s nu se trezeasc mama, i se trnti pe canapeaua moale. Dar cum buftea de Ciuk se lise ca o broasc, fr s mai stea pe gnduri, Ghek i repezi un pumn n coast, s se dea mai ncolo. i atunci se petrecu un lucru nspimnttor: n locul feei blaie i rotunde a lui Ciuk, se ridic chipul mustcios i ursuz al unui mo, care l ntreb cu mnie : - Care m mpinge ?... Vznd aa ceva, Ghek ncepu s urle ct l inea gura. Speriai, cltorii srir de pe bncile lor i aprinser lumina. Iar Ghek, nelegnd c nimerise ntr-un compartiment strin, se porni s urle i mai cumplit. Dar cltorii i ddur seama ce se ntmplase i ncepur s rd. Moul cel mustcios i puse pantalonii i bluza militar i-1 duse pe Ghek n compartimen-tul lui. Biatul se strecur sub ptur i se liniti numaidect, n legnatul vagonului i n uieratul vntului de afar.

Luna uria, nemaipomenit de mare, nvluia din nou n lumina ei albstruie paharul care tremura, portocala aurie de pe erveelul alb i chipul mamei, care zmbea prin somn cine tie crei vedenii, i habar n-avea de aventurile biatului ei. n cele din urm adormi i Ghek. ...i Ghek viseaz-un vis ciudat: Vagonul, iat, a-nviat! S-aude-un zvon - i dintr-o dat, Vorbete fiecare roat / Gonind, vagoanele-ntr-un glas Stau cu maina la taifas. ntiul vagon - Grbete-n noapte, draga mea, C drumu-i lung n faa ta ! 85 Al doilea: - Voi, faruri, dai din plin lumin, Fin s-o face zi deplin 1 Al treilea . - S ard focul duduind, Mereu spre rsrit gonind! Al patrulea : - Iar noi, zorind pe fiecrei * S stm de vorb, surioare, Pn la Albatrii Muni din zare! Cnd se trezi Ghek, roile nu mai stteau de vorb ntre ele, ci bocneau uniform sub podeaua vagonului. Prin geamurile ngheate intra soarele. Paturile erau fcute. Ciuk, care se i splase, ronia un mr. Iar mama i militarul cel mustcios stteau n faa uii deschise i se prpdeau de rs de pania lui Ghek. Cum l vzu c deschide ochii, Ciuk i art lui

Ghek un creion, avnd n vrf o aprtoare fcut dintr-un cartu galben, pe care-1 primise n dar de la militarul cel mustcios. Dar Ghek nu era nici invidios i nici lacom. E drept c umbla cu capul n nori i c era gur-casc. Nu numai c intrase ast-noapte ntr-un compartiment strin, dar uite c chiar acum nu-i putea aduce aminte cu nici un chip unde-i pusese pantalonii. n schimb, cnta frumos. Dup ce se spl i-i spuse bun dimineaa mamei, Ghek i lipi fruntea de geamul rece i ncepu s cerceteze cu ochii inutul prin care treceau, ce fceau i cum triau oamenii de pe acolo. i n timp ce Ciuk umbla de la o u la alta i fcea cunotin cu cltorii,. care-i ofereau cu plcere fel de fel de nimicuri - unul un dop de cauciuc, altul un cui, al treilea o bucat de sfoar - Ghek vedea pe fereastr o mulime de lucruri interesante. Iat o csu de pdurar. Deodat, un biea nclat cu pslari uriai, dar numai n cma, iese n cerdac cu o pisic n brae. Buf! i pisica se duce de-a tumba n 86 troianul moale, de unde iese cu mare greutate, i ncepe s fug n salturi pe zpada afinat. Ar fi interesant s tii pentru ce o aruncase. Fr ndoial c terpelise ceva de pe mas... Dar iat c nu se mai vede nici csua, nici biea i nici pisic. Acum, n mijlocul cmpiei se nal o uzin. Cmpia e alb, courile snt roii, fumul e negru, iar lumina dinuntru e galben. Ar fi interesant s tii ce se lucreaz n aceast uzin ! Iat o gheret n care st o santinel cu cojoc. Din pricina cojocului ostaul pare att de nalt i de gros, nct puca lui e subire ca un fir de pai. Totui, numai ncearc s te apropii! Prin faa ferestrei ncepu apoi s dnuiasc o pdure. Copacii mari din fa sreau repede, dar cei mai din fund se micau ncet, de parc-i mna, domol, un ru de zpad. I Ghek l strig pe Ciule, care tocmai intra n compartiment ncrcat cu daruri, i ncepur s se uite mpreun.

Trecur n drumul lor prin gri mari i luminoase, n care pufiau i gfiau cte o sut de locomotive deodat. Trecur i prin gri mici, aa de mici, nct, pe cinstea mea, nu erau mai mari dect prvlioara din col, de lng casa lor din Moscova, n care se vindeau fel de fel de mruniuri. ntlnir n drum trenuri ncrcate cu minereuri, cu crbuni i cu grinzi uriae, aproape ct o jumtate de vagon de groase. Ajunser din urm i un tren care transporta boi i vaci. Locomotiva trenului aceluia nu prea bun de nimic, iar fluieratul ei era subire i ascuit. i tocmai atunci prinse s rag un bou : mu-u !... Pn i mecanicul ntoarse capul, nchipuindu-i, fr ndoial, c venea din urm o locomotiv mai mare. ntr-o halt, trenul lor se opri paralel cu un tren greu, blindat. evile tunurilor, acoperite cu huse, ieeau la iveal din turele. Veseli, ostaii roii tropiau din picioare, rdeau i-i nclzeau minile btndu-i-le una de alta. Iar lng trenul blindat sttea tcut i gnditor un brbat mbrcat cu o hain de piele. sta trebuie s fie comandantul - i ziser Ciuk i Ghek. Nu ateapt, 87 nici vorb, dect un ordin de la Voroilov, ca s deschid focul asupra dumanului..." ntr-adevr, multe lucruri vzur de-a lungul clteoriei lor. Pcat doar c afar viscolea aproape tot timpul, aa c ferestrele vagonului erau de multe ori astupate cu zpad. :|$p^ j v$\ n sfrit, ntr-o diminea trenul se opri ntr-o gar mic. Mama abia avu cnd s-i dea jos pe Ciuk i pe Ghek i s-i primeasc bagajele din minile militarului, c trenul o i lu din loc. Geamantanele fur aezate n zpad. Curnd, peronul de scnduri se goli: tata nu venise s-i atepte... Atunci mama se supr pe tata i, lsnd copiii s pzeasc bagajele, se duse s-i ntrebe pe cei cu sniile pe care

dintre ei l trimisese tata s-i ia de la gar, deoarece-mai aveau de fcut nc o sut de kilometri n plin taiga, pn la locul unde era tata. Mama lipsi mult vreme i, colac peste pupz, nu departe de ei rsri ca din pmnt un ap nspimnt-tor. Mai nti, apul se apuc s road coaja de pe un butean ngheat, dar deodat behi groaznic, i-i ainti ochii asupra lui Ciuk i Ghek. Atunci bieii se ascunser repede dup geamantane : pentru c, oricum, parc poi s tii ce e n mintea apilor de prin inuturile acelea ! Dar iat c se ntoarse i mama. Era grozav de abtut i le spuse c, mai mult dect sigur, tata nu primise telegrama prin care i anunau sosirea i de aceea nu trimisese sania s-i ia. Chemar atunci pe unul din surugii, care goni apul cu o lovitur zdravn de bici, apoi lu bagajele i le car n bufetul grii. Bufetul era mic. n spatele tejghelei pufia un samovar pntecos, nalt aproape ct Ciuk. Samovarul se cutremura i bubuia, iar aburii pe care-i scotea, dei ca norii, se nlau spre tavanul de brne, unde ciripeau cteva vrbiue intrate s se nclzeasc. n timp ce Ciuk i Ghek beau ceai, mama se tocmea cu surugiul asupra preului cltoriei pn la locul unde trebuia s ajung. El cerea o sum respectabil : nici mai mult nici mai puin dect o sut de ruble. Ce e 88 drept, aveau de fcut un drum lung. n sfrit, se neleser din pre i omul trase o fug pn acas, s aduc pine, fn i cojoace clduroase. - Tata nici nu bnuiete c am i venit - zise mama. Ce-o s se mai mire i ce-o s se mai bucure ! - Da, o s se bucure - ntri grav Ciuk, sorbin-du-i ceaiul. i eu o s m mir i o s m bucur. - i eu la fel - adug i Ghek. O s ne apropiem ncetior, i dac tata n-o s fie n cas, o s ascundem geamantanele i noi o s ne vrm sub pat...

Parc-1 vd cum vine, se aaz i rmne pe gnduri. Iar noi tcem ct tcem, i deodat scoatem un ipt!... - Ba eu - se mpotrivi mama - nici n-o s m bag sub pat, nici n-o s ip ! N-avei dect s v bgai .voi sub pat i s ipai... Ascult, Ciuk, de ce vri zahr n buzunar ? Nu vezi c i aa i-s buzunarele pline ca " nite lzi de gunoi ? - O s-1 dau la cai - i rspunse Ciuk, linitit. Ghek, ia i tu o bucat de plcint, c niciodat n-ai nimic--apoi vii i ceri de la mine ! . Cufnd, omul se ntoarse. Aezar geamantanele n sania lui larg, desfcur fnul ca s fie nfoat i se nvelir n pturi i cojoace. De acum rmnei cu bine orae mari, uzine, gri, sate i trguoare ! De aci ncolo nu ne ateapt dect pdurea, dealurile i iar pdurea deas, nvluit n ntuneric... Cltorir aa toat ziua, fr s bage de seam c se nsera," minunndu-se la fiecare pas de frumuseea codrilor din taigaua pustie. Dar iat c Ciuk, care nu vedea bine drumul de dup spinarea vizitiului, ncepu s se plictiseasc. i ceru mamei plcint sau franzel. Dar mama, bineneles, nu-i ddu nici plcint, nici franzel. Atunci, Ciuk se mbufna i, neavnd ce face, ncepu s-1 mping pe Ghek spre marginea sniei. La nceput, Ghek doar se apr. Dar n curnd i iei din srite i-1 scuip. Ciuk se nfurie i sri la btaie, ns, cum minile lor erau ncotomnite n cojoacele grele, nu le rmnea dect s se bat cap n cap, cioc-nindu-i frunile acoperite cu glugi. 89 Mama se uit la ei i o bufni rsul. Dar chiar n clipa aceea surugiul pocni caii cu biciul, i caii o luar la galop. Doi iepuri albi i pufoi sriser n drum i ncepuser s se joace. - Ehei-hei! Oho-ho ! Pzea, c v strivim! strig vizitiul.

i cei doi iepuri poznai o. luar la sntoasa, sprinteni, spre pdure. Vntul proaspt i btea n obraz. i, nghesuindu-se fr voie unul ntr-altul, Ciuk i Ghek zburau cu sania la deal n ntmpinarea taigalei i n ntmpinarea lunii, care se nla ncet de dup Munii Albatri, mult mai apropiai acum. Ins iat : fr s atepte vreun ndemn, caii se oprir lng o izb mic, aproape ngropat n nmei. - O s rmnem peste noapte aici - zise surugiul, srind n zpad. Aici e popasul nostru. Izba era mic, dar solid. Iar nuntru nu era nimeni. Omul puse numaidect ceainicul la fiert, apoi aduser cu toii din sanie sacul cu merinde. Crnatul nghease i era aa de tare, nct puteai s bai cuie cu el. l oprir cu ap clocotit, iar pinea o puser pe vatra fierbinte. Dup cuptor, Ciuk gsi un arc strmb, care, dup cum i explic vizitiul, rmsese de la o capcan pen-tru prins slbticiuni. Arcul era ruginit i sttea acolo fr nici un rost, lucrul de care Ciuk i ddu seama imediat. Dup ce bur ceai i mncar, se culcar pe patul lat de lemn aezat lng perete. n loc de saltea, aveau sub ei un maldr de frunze uscate. Lui Ghek nu-i plcea s doarm nici la perete i nici la mijloc, ci la margine. i cu toate c tia nc de cnd era mic cntecul: Hai nani-nani, nani-na, la margine nu te culca", totdeauna se culca la margine. Dac se ntmpla s-1 oulce la mijloc, dezvelea prin somn pe toat lumea, ddea din coate i-1 izbea pe Ciuk cu genunchii n burt. Fr s se dezbrace, se culcar i se nvelir cu cojoacele : Ciuk la perete, mama la mijloc i Ghek la margine. 90 Surugiul stinse luminarea i se urc pe cuptor. Adormir cu toii. Dar; ca de obicei, n timpul nopii lui Ghek i se fcu sete. Se trezi. Pe jumtate adormit, i trase pslarii, se apropie de mas, bu ap din ceainic i se aez pe un scunel n faa ferestrei.

Luna era nvluit n nori; vzui pe geam, nmeii preau de un albastru ntunecat. Ia te uit tocmai unde 1-a aruncat soarta pe tata!" se mir Ghek i se gndi c, fr ndoial, de acolo nu mai era mult pn la captul pmnrului. Deodat, Ghek ntinse urechea. I se prea c bocnete cineva peafar. i parc nu era un bocnit, ci mai degrab scria zpada sub paii grei ai nu tiu cui. i, ntr-adevr, aa era ! In ntuneric se auzi un oftat adnc, apoi cum se mic cineva i se ntoarce... i Ghek nelese c trecuse un urs pe sub fereastr. - Urs ru ce eti, ce caui tu aici ? De atta timp mergem ca s ajungem la tata, i tu vrei s ne mnnci i s nu-1 mai vedem niciodat ?... Haide, terge-o repede, pn nu te ucid oamenii cu o descrctur de puc bine ochit, sau cu sabia ascuit ! Aa i zicea Ghek, mormind i lipindu-i tot mai tare fruntea de geamul ngheat al ferestruii nguste, cu toate c-i era grozav de fric. Dar iat c luna se ivi, grbit, dintre nori. Troienele de un albastru ntu-necat sclipir uor i dulce, i Ghek vzu c ursul nu era urs, ci unul din cai, care fusese priponit i scpase, iar acum umbla n jurul sniei, ronind la fin. nciudat, Ghek se urc n pat i se strecur sub cojoc i, cum se gndise la lucruri urte, vis un vis ru. t Ghek vis un vis ciudat : Venea un Cpcun turbat, Ce ap-n clocot tot scuipa, Cu pumn de fier amenina. Sclipiri de baionetei foc... i regjimente, multe la un loc, Btlnd din tobe de aram ferecate, Vin cu rzboi din ri ndeprtate...1" 91 Stai! le strig Ghek. Ai greit drumul! Pe aici nu se trece !" Dar nimeni nu voia s-1 asculte i s se opreasc. Atunci, nfuriat, Ghek nfac trompeta lui de tinichea, care era n cutia de pantofi a lui Ciuk, i sufl n ea att de tare, nct comandantul cel care

sttea pe gn-duri lng trenul blindat ridic repede capul i fcu un semn poruncitor cu mna. Atunci tunurile cele grele slobozir o salv asurzitoare. Bravo! le lud Ghek. ns mai tragei o dat, c nu cred c-o s le ajung o singur salv..." Mama se trezi, deoarece scumpii ei bieai se nvr-teau mereu i o mpingeau, unul de o parte, cellalt de alta. Se ntoarse spre Ciuk, dar simi c o mpunge n coast ceva tare i ascuit. Pipi cu mna i scoase de sub ptur arcul de capcan pe care biatul, strngtor^ ca totdeauna, l luase cu el n pat. l arunc jos. La lumina lunii vzu faa lui Ghek i nelese c visa urt. ns visul nu e un arc, pe care s-1 poi arunca jos. Totui l poi alunga. i mama l ntoarse pe biat de pe spate pe o parte i, legnndu-1, sufl uor peste fruntea lui nfierbntat. ndat dup aceea, Ghek sforia pe nas, zmbind: asta nsemna c visul cel ru zburase. Atunci mama se ridic i se apropie de fereastr numai n ciorapi, fr s-i mai pun pslarii. nc nu se luminase de ziu i cerul era btut cu stele. Unele strluceau sus, altele att de jos, nct preau c ard chiar deasupra taigalei ntunecate. i, ciudat lucru I ntocmai ca i micul ei Ghek, mama se gndi c de acolo, de unde fusese aruncat de soart brbatul ei cel fr astmpr, nu mai era mult, fr ndoial, pn la captul pmntului. Toat ziua urmtoare cltorir numai prin pduri i peste dealuri. La urcuuri, surugiul se ddea jos din sanie i mergea pe alturi, prin zpad. n schimb, la coboruri, sania zbura att de repede, nct lui Ciuk i lui Ghek li se prea c se prbueau, cu sanie i cai cti tot, de-a dreptul din cer. 92 Ia sfrit, spre sear, cnd i caii, i cltorii nu mai puteau de oboseal, surugiul opri i zise : - Iat c am ajuns ! Peste dmbul cela e o cotitur,

si acolo, ntr-o poian, e baza lor... Ei, hai, biei !... Hai, cluii tatii I Ciuk i Ghek se ridicar n picioare cu strigte de bucurie, dar sania se urni din loc i ei czur unul peste altul n fn. Zmbind, mama i scoase alul de ln i rmase numai cu cciulit ei pufoas. I Iat i cotitura. Sania ntoarse din vitez i se opri n faa ctorva csue, trei la numr, aezate n marginea pdurii, la loc ferit de vnturi. I ns, ciudat! Nu se auzea nici un ltrat de cine i nu se vedea picior de om. Nici fum nu ieea pe ho-geacuri. Toate crrile erau astupate cu nmei de zpad i de jur mprejur stpnea o linite ca iarna n cimitir. Numai cteva coofene trcate sreau fr rost de pe un copac pe altul. . Unde ne-ai adus ? l ntreb mama, speriat, pe surugiu ? Nu cumva ai greit ? - V-am adus unde ne-am neles s v aduc - i rspunse omul. La Baza de cercetri geologice numrul trei". Aa li se zice caselor stora. Uite i tblia colo, pe stlp... Citete. Poate c voiai s mergei la baza numrul patru ? Aceea e n alt parte, cam la vreo dou sute de kilometri de aici. - Nu, nu ! i rspunse mama, uitndu-se la tbli. De asta avem nevoie, de a treia. Numai c, vezi: lacte la ui, cerdacul plin de zpad. Unde or fi oamenii ? - Nici eu nu tiu unde ar putea s fie - se mir i omul. Nu mai departe dect sptmna trecut, am adus un transport de alimente: fin, ceap i cartofi. i toi erau aici: opt oameni, cu eful nou i cu paznicul zece... Ia te uit, buclucul dracului 1 C doar nu i-o fi mncat lupii pe toi!... Dar stai puin colea, c eu m duc pn la csua paznicului. i, dezbrcndu-se de cojoc, omul o lu prin troiene spre izba din margine. Se ntoarse curnd. 93 I

- Izba e goal, dar cuptorul e cald. Asta nseamn! ca paznicul e peaproape, se vede c s-a dus la vn-toare. Dar trebuie s se ntoarc pn se nnopteaz i atunci v-o spune el cum st treaba. - Ce s-mi mai spun'? oft mama. Parc nu vdi i eu singur c nu mai snt de mult pe aici ? - Nu pot s tiu ce-o s v spun - i rspunsei omul. Dar de spus, trebuie s v spun ceva, c doar de aceea e paznic. Ajunser cu greu pn la cerdacul csuei paznicului,! de unde o crruie ngust ducea spre pdure. Trecur prin tinda plin de lopei, de mturoaie, de topoare i de vreascuri i, ocolind o blan de urs ngheat, atrnat ntr-un cui de fier, intrar n izb. n urma lor venea omul cu bagajele. n odaie era cald. Omul se duse s dea demncar* la cai, iar mama, n tcere, ncepu s-i dezbrace bieii ncremenii de fric. - Ct drum am fcut ca s venim la tata, i cnd colo, uite 1 Se aez pe lavi i rmase pe gnduri. Ce se n-tmplase, de ce nu mai era nimeni la baz i ce era de fcut ? S se ntoarc napoi ? Dar n-avea bani dect att ct s-i plteasc surugiului. Aa c trebuia s atepte pn o veni paznicul. ns omul urma s plece ndrt peste trei ceasuri... i dac paznicul nu se ntorcea pn atunci, ce-i de fcut ? Gara cea mai apropiat i telegraful cel mai apropiat snt la o sut de kilometri... Veni i surugiul. Se uit de jur mprejur prin izb, adulmec pe nas i, apropiindu-se de cuptor, ddu capacul la o parte. - Hotrit c pn se ntunec se ntoarce i paznicul - i liniti el. Uitaiv, a lsat oala cu ciorb n cuptor. Dac ar fi plecat pentru mai mult timp, punea ciorba s stea la rece... Sau, cum vrei - le propuse el. Dac s-a ntmplat aa, eu v duc ndrt la gar fr s v mai iau un ban, c doar om snt i eu ! - Nu - i rspunse mama. N-avem ce cuta la gar. 94

I Puser iari ceainicul pe foc, nclzir din nou cr-tutul, apoi mncar i bur ceai. n timp ce mama , desfcea bagajele, Ciuk i Ghek se urcar pe cuptorul cald, unde mirosea a mturi de mesteacn, a blan I Infierbntat de oaie i a surcele de pin. i cum mama i tcea, ngrijorat, Ciuk i Ghek tcur i ei. Dar parc I poi s stai cine tie ct fr s vorbeti ? De aceea, ! negsindu-i nimic de fcut, bieii adormir repede i dine. ' Nu auzir nici cnd plec surugiul, nici cnd mama se urc pe cuptor i se culc ling ei. Cnd Ciuk i Ghek se trezir, era ntuneric bezn. Se trezir toi trei n acelai timp, deteptai de tropitul care se auzea pe r cerdac i de bufnitura din tind : czuse, pesemne, o I lopat. Ua se deschise larg i n izb intr paznicul [ cu felinarul n mn i, o dat cu el, un cine mare i I los. Omul i scoase puca de pe umr, arunc pe lavi un iepure mpucat i, ridicnd felinarul n dreptul cuptorului, ntreb : F - Cine-s, m rog, oaspeii care au venit aici ? - Eu snt Sereghina, soia efului echipei geologice .*- i rspunse mama srind de pe cuptor - iar acetia snt copiii lui. Dac e nevoie, uite i actele. - Actele s de fa colea, pe cuptor - fcu paznicul, apropiind felinarul de chipurile ngrijorate ale lui Ciuk fi Ghek. Seamn leit cu tatl lor, bucic rupt 1 Mai ales buftea sta. i-1 arta cu degetul pe Ciuk. Bieii se suprar foc pe paznic : Ciuk pentru c-1 fcuse buftea", iar Ghek pentru c era convins c sea-; man cu tata mai mult dect Ciuk. - i ce cutai aici, m rog dumneavoastr ? ntreb paznicul, aruncndu-i cuttura spre mama. Doar vi s-a poruncit s nu venii. - Cum asta, mi s-a poruncit" ? Cine ne-a poruncit C nu venim ? - Vi s-a poruncit i gata ! C doar eu am dus la gar telegrama lui Sereghin, iar n telegram era scris ct se poate de lmurit: Amn plecarea

cu dou sp-tmni. Echipa noastr trebuie s ias numaidect n taiga". i o dat ce Sereghin a scris amn", trebuia s amnai, nu s facei cum v-a tiat capul! 95 - Ce telegram ? ntreb mama. N-am primit nici un fel de telegram. i, ca i cum ar fi cutat un sprijin, se ntoarse buimcit spre Ciuk i Chek. ns sub privirea ei struitoare, Ciuk i Chek holbar ochii unul la altul, speriai, i se traser n grab mai spre fund. - Copii - i ntreb mama, uitndu-se la ei cu b nuial - nu cumva ai primit voi n lipsa mea vreotelegram ? De pe cuptor se auzir fonind surcele i mturi, dar nu veni nici un rspuns. - Rspundei, barbarilor! strig mama. Nu mai n cape vorb, ai primit telegrama n lipsa mea i nu mi-ai dat-o ! Nu-i aa ? Se scurser cteva clipe de tcere, dup care, de pe cuptor izbucni un urlet egal i bine susinut: Ciuk urla gros i uniform, Ghek mai subire i cu modulaii. - De la voi o s mi se trag sfritul! oft mama. Voi o s m bgai n mormnt!... Ei, dar isprvii odat i spunei-mi omenete cum s-a ntmplat. Auzind ns c mama era gata s intre n mormnt, Ciuk i Ghek ncepur s urle i mai cumplit, aa c trebui s treac destul timp pn ce, ntrerupndu-se i aruncnd cu neruinare vina unul asupra celuilalt, i mrturisir jalnica poveste. Ce poi s faci cu asemenea oameni ? S le tragi cte o mam de btaie ? S-i bagi la pucrie ? S le pui ctue i s-i trimii la ocn ?... Nu, mama nu fcu nimic din toate acestea. Oft numai i le porunci s se dea jos

de pe cuptor, s-i tearg nasul i s se spele, iar ea l ntreb pe paznic ce crede el c ar trebui s fac n mprejurarea de fa. Omul i spuse c echipa de cercetri geologice primise ordin s plece de urgen spre trectoarea Alkara, de unde urma s se ntoarc cel mai curnd peste zece zile. - Dar noi cu ce-o s trim n aceste zece zile ? l ntreb mama. N-avem nimic demncare. - Uite aa, o s trii - i rspunse paznicul. Pine v dau eu i v mai dau i iepurele sta. l jupuii i-1 96

punei la fiert. Iar mine o s plec pentru dou zile n taiga, s cercetez capcanele. - Asta nu-mi place - zise mama. Cum o s rmnem noi singuri ? C nu cunoatem rosturile pe-aici. i pe urm... sntem n pdure, n jurul nostru snt numai slbticiuni... - V las eu cealalt puc - o liniti paznicul. Ct despre rosturi, uite, lemnele snt n opron i apa la izvorul de dup dmb. In sacul de colo avei arpaca, iar sarea e n borcan. i pe urm, s v spun drept, nici nu prea am vreme s v ddcesc... - Ia te uit ce moneag ru 1 zise Ghek n oapt. Ia haide, Ciuk, s-i spunem amndoi o vorb, colea... - Nici gnd ! se mpotrivi Ciuk. Ar fi n stare s ne dea afar din cas. Las pn s-o ntoarce tata, i pe Urm i-om spune noi! - Eh, tata! Mai avem de ateptat pn s-o ntoarce !... i Ghek se apropie de mama, i se urc pe genunchi i, ncruntndu-i sprncenele, se uit fr prietenie n ochii bdranului aceluia de paznic.

I - Ai auzit, Ghek ? fcu Ciuk, cnd paznicul iei n tind. S-a btut cu ursul, de aceea e aa de ctrnit 1 Ghek auzise i el, dar nu-i fcea plcere s-o vad pe mama npstuit chiar i de un om care era n stare s se sfdeasc i s se bat cu urii... A doua zi, n zori, paznicul i lu sacul, puca i cinele, i leg schiurile i plec n pdure. De aci nainte trebuia s se gospodreasc singuri. Se duseri| tustrei dup ap, dincolo de dmb. Izvorul nea n mijlocul nmeilor dintr-o stnc prvlit. Un abur gros ieea din ap, ca dintr-un ceainic n clocot. Dar cnd Ghek i puse degetul sub uvia strvezie, vzu c apa era mai rece chiar dect gerul. Se apucar apoi s care lemne. Mama nu se pricepea s fac focul ntrun cuptor rusesc, de aceea lemnele se aprindeau grozav de greu. Dar cnd se aprinser, se fcu aa de cald, nct gheaa groas de pe fereastra din faa cuptorului se topi numaidect. Acum se vedea bine pe geam toat marginea pdurii, copacii n care sreau coofenele i piscurile stncoase ale Munilor Albatri. Mama se pricepea s jumuleasc o gin, dar nu jupuise niciodat un iepure, aa c-i pierdu cu el atta : timp ct i-ar fi trebuit cuiva s jupoaie i s desfac un bou sau o vac. Lui Ghek nu-i plcu de loc treaba asta. In schimb, a Ciuk o ajut cu plcere i, drept rsplat, cpt codia % iepurelui, care era att de uoar i de pufoas, nct, cnd o arunca de sus, de pe cuptor, cdea lin ca o para- i ut. Dup ce mncar, ieir tustrei s se plimbe. aud de aa ceva. Dimpotriv, ag puca de crligul cel mai nalt, j apoi se urc pe un scaun, puse cartuele pe polia cea mai de sus, i-i atrase atenia lui Ciuk c dac o s ncerce s terpeleasc un singur cartu, s-i ia ndejdea c mai duc amndoi cas bun. Ciuk se nroi i Ciuk strui pe lhg mama s ia puca, sau mcar cteva ; cartue. Dar mama nici nu voi s

98 se deprta n grab, pentru c avea deja un cartu n buzunar. t Ce plimbare minunat ! Mergeau unul dup altul pe ararea ngust care ducea la izvor. Deasupra lor strlucea vzduhul albastru i rece, iar stncile zimuite ale Munilor Albatri se nlau spre cer ca turnurile unor castele din poveti. n linitea ngheat, coofenele furioase flecreau cu glasurile lor ascuite. Veverie cenuii sreau sprintene printre crengile dese ale cedrilor. Sub copaci, n zpada alb i nfoiat, se vedeau urme ciudate de dihnii i psri necunoscute. Deodat, n taiga se auzi un suspin adnc, apoi un zgomot neneles, urmat de o trosnitur. Se vede c se prbuise un morman de zpad ngheat din vrful unui copac, rupndu-i crengile. Cnd era la Moscova, lui Ghek i se prea c peste tot pmntul trebuia s fie ntocmai ca la Moscova, adic strzi, case, tramvaie i autobuze. [ Acum i se prea c tot pmntul era numai codru Inalt i neumblat. De asemeni, cnd soarele strlucea deasupra lui, Ghek era ncredinat c nicieri n lume nu plou i nu era nici urm de nor. Iar dac era mulumit i vesel, i nchipuia c toi oamenii de pe pmnt erau i ei veseli i mulumii. Trecur dou zile, veni i a treia, i paznicul nu se mai ntorcea din pdure. ngrijorarea ncepu s apese peste csua acoperit de troiene. Le era fric mai cu seam seara i noaptea. Atunci zvoreau bine i ua de la tind, i pe cea de la odaie i, temndu-se ca nu cumva lumina s atrag fiarele slbatice, astupau ferestrele cu licere, cu toate c altfel ar fi trebui s fac, deoarece fiara nu e ca omul, ea fuge de lumin. Vntul urla n horn, aa cum se i cuvenea de altfel, iar cnd viscolul biciuia ferestrele i zidurile cu fulgi ngheai i epoi, li se prea c cineva se freac ori se car afar pe perei. Se urcau pe cuptor s se culce i mama le povestea fel -de fel de istorioare i de basme. Pn la urm, aipeau. v'

99 - Ciuk - ntreb odat Ghek - oare de ce nu exist vrjitori dect n poveti ? Ce-ar fi s fie cu adevrat ? - S fie i muma-pdurii, i draci ? se interes Ciuk. - Nu !... fcu Ghek cu necaz. Ce ne trebuie nou draci ? La ce ne-ar folosi ? Dar dac ar fi un vrjitor, l-am ruga s zboare pn la tata i s-i spun c sntem de mult aici... - Dar ou ce vrei s zboare, Ghek ? - Ei, cu ce !... Ar da din mini, sau mai tiu eu ce-ar face. S-ar pricepe el I - Vezi c acum e prea frig ca s dea din mini -1 zise Ciuk. Tu tii ce mnui clduroase am eu, ba nc pun i cte dou perechi una peste alta. Cu toate astea,) cnd aduc cte un butuc, tot mi nghea degetele ! - Totui, Ciuk, n-ar fi ru. Ce zici ? - tiu eu ?... i Ciuk sttu la ndoial. i mai aduci aminte de chiopul acela care sttea la noi n curte, n subsolul unde st acum Mika Kriukov? Cnd vindea covrigi, cnd ghicea n cri la tot felul de femei i de babe, spunndu-le ba c or s aib parte de o via fericit, ba c le ateapt numai necazuri... - i le ghicea bine ? - Asta nu tiu. tiu numai c ntr-o zi a venit miliia i 1-a arestat, iar de la el din odaie a ridicat o mulime de lucruri care nu erau ale lui. - Apoi nici vorb c acela nu era vrjitor, ci arla-* tan. Tu ce zici ? - Nici vorb c era arlatan - ncuviin Ciuk. De altfel, eu cred c toi vrjitorii nu-s dect nite arlatani. Spune i tu-, de ce ar mai munci, dac pot s intre ori-^ unde, prin orice deschiztur ? N-au altceva de fcut dect s-i ia singuri tot ce le trebuie... i acum, Ghek, las-m n pace i dormi, c nu mai vreau s stau de vorb cu tine. - De ce ? *sr^

- Fiindc spui tot soiul de bazaconii, pe urm visezi urt i ncepi s dai din mini i din picioare. Crezi c tare mi-a plcut cnd mi-ai tras noaptea trecut un ghiont n burt ? Ia s-i trag i eu unul... 100 \ ...In dimineaa celei de-a patra zi. mama trebui s I despice singur lemnele. Mncaser de mult iepurele, iar coofenele craser de mult toate osioarele. La prnz nu-i fcur dect cas cu untdelemn i cu ceap. rinea era pe sfrite, ns mama gsi fin i le fcu plcinte. Dup un prnz ca acela, Ghek se ntrista, iar mamei fi se pru c biatul avea fierbineal i-i porunci s [stea n cas. l mbrc apoi pe Ciuk, lu cldarea i sniua i plecar amndoi s aduc ap i-n acelai timp s adune crengi din pdure, ca s aprind mai uor focul dimineaa. Ghek rmase singur. Atept mult vreme. Dar pn la urm i se ur i se gndi s pun la cale o nzdrvnie. | Mama i Ciuk ntrziaser. n timp ce se ntorceau [spre cas, sniua se rsturnase cu gleat cu tot i ei puseser nevoii s se ntoarc din nou la izvor. Apoi, la mijlocul drumului, Ciuk bg de seam c-i uitase [o mnu n marginea pdurii i se mai ntoarser o pat. Pn s-o caute, pn s-o gseasc, se nserase. Cnd se ntoarser acas, Ghek nu era n odaie. La nceput crezur c Ghek se ascunsese pe cuptor, sub planurile de oaie. Dar nu era acolo. Atunci Ciuk zmbi cu viclenie i-i opti mamei c, fr ndoial, Ghek se vrse sub cuptor* Mama se fcu foc i-i porunci lui Ghek s ias nu-maidect de acolo. Ghek ns nu-i rspunse. Atunci Ciuk lu vtraiul cel lung i ncepu s scotoceasc pe sub cuptor. Dar Ghek nu era nici acolo, .ngrijorat, mama arunc o privire la cuiul din u. Cciula i cojocul lui Ghek nu mai erau la locul lor. Atunci mama iei afar i fcu ocolul izbei. Apoi se ntoarser n tind, aprinse felinarul i cercet cmara cea ntunecoas i opronul cu lemne... l

strig pe Ghek, reertndu-1 i rugndu-1, rnd pe rnd, dar nu-i rspunse nimeni. Afar, ntunericul se lsa repede peste nmei. Speriat, mam intr n cas, cobor puca din perete, lu cartue, nfac felinarul i, strignd la Ciuk s nu se urneasc din loc, iei n goan din izb. 101 n cele patru zile se fcuser n zpad nenumrate urme de pai. Mama nu tia unde s-1 mai caute pe Ghek, totui 6 lu spre drum, deoarece nu putea s-i nchipuie c biatul ar fi avut curajul s se duc singur n pdure. Drumul era pustiu. Atunci mama ncarc puca i trase. Ascult cu atenie, apoi mai trase o dat, i nc o dat. Fr veste, de undeva, din apropiere, bubui, drept rspuns, o mpuctur. Cineva i venea grabnic n ajutor. Mama ar fi vrut s se duc ntr-acolo, dar tocmai atunci nimeri n nite troiene, felinarul i czu n zpad, sticla plesni i lumina se stinse. De pe cerdacul casei paznicului se auzi strigtul dezndjduit al lui Ciuk : auzind mpucturile, biatul i nchipui c pe Ghek l mncaser lupii i c dihniile o atacau acum i pe mama. In vremea asta, mama aruncase felinarul i, gfind, alerga spre izb. II mpinse n cas pe Ciuk, care ieise dezbrcat, trnti puca ntr-un col i, repezindu-se la cldare, bu pe nersuflate cteva nghiituri de ap rece. Deodat, lng cerdac, se auzi tropit de picioare, apoi ua se deschise i n izb se npusti cinele, iar dup el intr i paznicul, nvluit n aburi. - Ce s-a ntmplat ? Ce nseamn mpucturile astea ? ntreb- el, fr s le dea bun sear i fr s se dezbrace. - A disprut biatul I i rspunse mama. iruri de lacrimi i se prelingeau pe obraji i nu mai putu aduga un cuvnt_

- Stai, nu plnge ! strig paznicul. Cnd a disprut ? Mai demult ? Mai de curnd ?... ndrt, Smeli! strig el la cine. Haide, spune odat, c de nu, mi iau lumea n cap! - Acum un ceas - i rspunse mama. M-am dus cu Ciuk dup ap, i cnd ne-am ntors, nu l-am mai gsit. S-a mbrcat i a plecat. - Bun. ntr-un ceas nu putea s ajung cine tie ce departe i nici s nghee : c doar e mbrcat i are i 102 pslari n picioare... Vino ncoace, Smeli I Ia miroase colea! i omul lu din cui gluga lui Ghek i o apropie de botul cinelui. Acelai lucru l fcu i cu galoii bia-[itelui. Cinele adulmec gluga i galoii, apoi, cu ochii lui inteligeni, se uit la stpn-su. - Dup mine ! i porunci paznicul, deschiznd ua. Du-te, Smeli, i caut! Cinele ddu din coad, dar nu se urni din loc. - Iei! repet paznicul, cu glas poruncitor. Caut, Smeli, caut ! I Cinele i nvrti botul cu nelinite, frmnt din picioare, dar tot nu se urni din loc. - Ce tot opi aa ? se nfurie paznicul. i dup ce-i vr din nou sub nas gluga i galoii lui Ghek, l smuci de zgard. Dar Smeli nu se lu dup el; se suci, se nvrti, ^apoi se duse spre cellalt capt al odii. ** Acolo se opri ling un cufr mare de lemn, i trecu laba mioas peste capac i, ntorcndu-i capul spre stpn, latr de trei ori, rar i tare. Atunci paznicul arunc puca n minile mamei, care rmsese uluit, i dup ce se apropie de cufr, i ridic capacul. Acolo, pe o grmad de fel de

fel de crpe, de piei de oaie i de saci, dormea adnc i linitit Ghek, nvelit cu cojocelul i cu cciulit sub cap. Cnd l trezir i-1 scoaser din cufr, clipind din ochii somnoroi, Ghek nu putea s neleag cu nici un pre de ce era atta zgomot i veselie n jurul lui. Mama l sruta i plngea, iar Ciuk, trgndu-1 de mini srea i striga : - Ei-lea I Ei-li-lea !... i Smeli, dulul cel mios, pe care Ciuk l srutase n bot, se ntoarse ruinat. Nici el nu pricepea nimic. ncepu s dea ncet din coada lui cenuie, aruncnd din cnd n cnd priviri galee la bucata de pine de pe mas. Iat ce se ntmplase : n timp ce mama i Ciuk erau plecai dup ap, Ghek, care se plictisea, se gndi sa le fac o fars. i lu din cui cojocul i cciula i 103 se ascunse n cufr. i fcuse urmtorul plan: cnd se vor ntoarce ceilali i vor ncepe s-1 caute, s urle ct mai nfiortor din fundul cufrului, ca s-i sperie..^ Atept el ct atept, adormi pe nesimite. Deodat, paznicul se ridic i arunc pe mas o cheie plic albastru mototolit. - Uite - zise el. Avei aici o scrisoare de la Se-reghin i cheia de la odaia i de la cmara lui. Peste patru zile o s fie i el aici, mpreun cu toi oamenii I si... adic numai bine n ajunul Anului nou ! Prin urmare, iat unde fusese btrnul acesta ursuz i morocnos 1 Le spusese c se duce la vntoare, i I cnd colo alergase cu schiurile tocmai pn la tre-ctoarea Alkara ! Mama se ridic i, nainte chiar de a deschide scrisoarea, i ls mna cu recunotin pe umrul moneagului. Btrnul nu-i rspunse nimic i ncepu s-1 bodogneasc pe Ghek, care rsturnase n cufr o cutie cu tot felul de lucruri, i-n acelai timp i pe mama, pen- I tru c sprsese sticla felinarului. i bodogni aa mult timp, grea i un dar cum mama i Ciuk ntr-ziau, i de picioare,

dar nimnui nu-i mai era acum fric de mo-neagul acela ciudat, dar bun. Ct despre mama, nu se mai dezlipi toat seara de Ghek. La cea mai mic micare a biatului l apuc de mn, de parc se temea s nu-1 piard din nou. i avea atta grij de el, nct pn la urm Ciuk se supr i-i fu ciud c nu se ascunsese i el n cufr... Acum, casa era plin de veselie. A doua zi dimi-neaa, paznicuL le deschise odaia n care sttea tata. Fcu n sob un foc zdravn i le mut bagajele acolo. Odaia era ncptoare i luminoas, dar ntr-o cumplit neornduial. Mama se apuc imediat s deretice. Toat ziua spl, frec i terse, mutnd mereu lucrurile din loc n loc. Iar cnd paznicul veni, spre sear, cu un bra de lemne, nu mai ndrzni s treac pragul, surprins de schimbarea de curenia de acolo. 104 Dar Smeli intr. Clca de-a dreptul pe podeaua proaspt splat, se apropie de Ghek i-1 mpinse cu botul lui rece, ca i cum ar fi vrut s-i spun : Mi prostule, eu te-am gsit! i pentru asta ar trebui s-mi Bai ceva demncare..." K nduioat, mama i arunc o bucat de crnat. Atunci paznicul bombni din nou : Auzi, s hrneti n taiga cinii cu crnai! Apoi s nu te rd i coo-fenele ?" f. Mama i tie i lui o bucat. Btrnul i mulumi i plec cltinnd din cap. A doua zi, copiii se hotrr s pregteasc un pom pentru Anul nou. 6 ncepur s metereasc jucrii din tot ce le ieea n cale. I Tiar poze colorate din reviste vechi. Din vat i din crpe fcur tot soiul de animale i de ppui. Rsucir flori minunate din hrtia de igri a tatii, pe *are o terpelir dintr-un sertar. Pn i paznicul, aa de ursuz i de neprietenos de felul lui, de cte ori aducea lemne rmnea n prag, cu gura cscat, n faa nimicu-I rilor pe care le nscoceau copiii. n cele din urm nu mirat, i

se mai putu stpni i le aduse o foaie de cositor de la un pachet de ceai i o bucat de cear, rmas de la crp-citul cizmelor. | Ceara picase cum nu se poate mai bine! Fabrica de jucrii se transform, ct ai clipi, n fabric de lum-jnri. Nu erau tocmai drepte i artoase, ns ardeau tot aa de bine ca i cele de trg. Nu le rmnea dect s-i fac rost de un brad. Mama l rug pe paznic s-i mprumute un topor. Dar n loc s-i rspund, btrnul i lu schiurile i dispru n pdure; Peste vreo jumtate de ceas se ntoarse. L i ce dac jucriile nu erau tocmai frumoase, dac iepurii de crp semnau a pisici, dac ppuile erau toate la fel, cu nasuri drepte i cu ochii holbai i dac, n sfrit, cucuruzii de brad nvelii n foi de /cositor n-aveau strlucirea jucriilor uoare de sticl ? n schimb, bradul - mndria copacilor din taiga - era frumos, aa cum, fr ndoial, nu era altul n 105 I toat Moscova I nalt i stufos, avea trunchiul drept i crengi care se desfceau la vrfuri ca nite steluei Prini de treburi, cele patru zile trecur pentru toi; pe nesimite. i iat c sosi i ajunul Anului nou. De cum se lumin de ziu, Ciuk i Ghek ieir din cas. Unde mai era chip s-i aduc nuntru. Stteau n ger, cu nasurile nvineite, ateptnd s se iveasc din pdure tata i oamenii lui. Dar paznicul, care f-<] cea foc la baie, i sftui s nu nghee degeaba, de-j oarece echipa n-o s soseasc nainte de prnz. i, ntr-adevr, abia se aezaser la mas, cnd paz-j nicul btu n geam. Se mbrcar la repezeal i ieir toi trei pe cerdac. - Uitai-v bine acum - i sftui paznicul. Din clip n clip trebuie s se arate pe povrniul de colo, din dreapta crestei celei nalte. Dup aceea or s coboare n taiga i dup vreo jumtate de ceas or s, fie aici.

Aa se i ntmpl. De dup creast se ivi nti unu atelaj de cini care trgeau o sanie ncrcat, apoi un ir de schiori. Pe lng munii nali oamenii preau-ridicol de mici, dei pe albul zpezii li se deslueau] bine braele, picioarele i capetele. Trecur ca vntul peste povrniul gol i se fcur; nevzui n pdure. Exact peste o jumtate de or sa auzi larm, scrit de schiuri, strigte omeneti i ltrat de cini. Simind apropierea casei, cinii, flmnzi, ieir din pdure n goan nebun. In urma lor, la distan mic} veneau nou schiori. i zrindu-i pe cerdac pe mama, pe Ciuk i pe Ghek,! drumeii ridicar din goan bastoanele de schi, stri-gnd din rsputeri: Ura 1" Atunci, fr s se mai poat stpni, Ghek sri peste cerdac i, notnd prin zpad, se repezi n ntmpi-narea unui brbat nalt, cu barba crescut, care alerga* naintea celorlali i striga mai tare dect toi. Tot restul zilei, brbaii i curar hainele, se splar brbierir. 106 i se

Iar seara, adunai .toi n jurul pomului, ntmpinar cu nou.

veselie Anul

Dup ce se puse masa, stinser lampa i aprinser luminrile.' Dar cum afar de Ciuk i Ghek toi ceilali erau oameni n toat firea, nu prea tiau ce trebuie s fac. Din fericire, unul din ei avea un acordeon i ncepu s cnte un cntec de joc. Atunci toi se ridicar de la locurile lor i ncepur s dnuiasc. i toi jucau bine, mai ales cnd o invitau la dans pe mama. Tata nu tia s danseze. Era un brbat blnd i voinic, iar cnd pea prin odaie, chiar i fr s danseze, toate lucrurile din dulap zngneau.

Tata i lu pe genunchi pe Ciuk i pe Ghek, care aplaudau pe toat lumea. Cnd jocul se sfri i toi l rugar pe Ghek s cnte ceva, biatul nu fcu mofturi, deoarece i ddea seama c tie s cnte frumos i mndru de asta. i Ghek ncepu s cnte, acompaniat n surdin de acordeonist. Ce cntec a cntat, nu mai tiu. Oricum, mi aduc aminte c era un cntec frumos, deoarece toat lumea se liniti i-1 ascult n tcere. Iar cnd Ghek se oprea ca s respire, se auzeau cum sfrie luminrile i cum bate vntul afar... Dup ce Ghek i termin cntecul, toi l luar Si brae i ncepur s-1 arunce n sus, chiuind i strignd. Dar mama se repezi i-1 lu, de fric s nu1 loveasc vreunul de tavanul de lemn. - Acum, s stm jos - zise tata, uitndu-se la ceas. ndat ncepe partea cea mai interesant. i deschise aparatul de radio. Toi se aezar n tcere. La nceput nu se auzi nimic. Apoi aparatul n-| cepu s uiere, s vuiasc i s prie. Dup aceea, parc foni - i deodat se auzi de undeva, de departe, un dangt melodios. Clopotele, mici i mari, ncepur s cnte aa: Tir-lil-M-don! Tir-lil-lili-don ! Ciuk i Ghek, se uitar unul la altul zmbind. Ghiciser c dangtul acela venea tocmai din Moscova 108 cea deprtat, de la Kremlin, c erau btile orologiului de aur de sub steaua roie a turnului Spasski. Iar dangtul acela, care vestea sosirea Anului nou, era ascultat acum i n orae, i n muni, i n stepe, i n taiga, i pe mrile albastre. Fr ndoial c i comandantul cel care sttea pe gnduri lng trenul blindat, ateptnd neobosit ordinul lui Voroilov de a deschide focul asupra dumanului, l asculta i el... i atunci toi se ridicar n picioare, urndu-i fericire nou. pentru Anul era

Ce era fericirea, asta fiecare o nelegea n felul lui. ns toi i ddeau seama i erau ncredinai c pentru a o merita, erau datori s duc o via cinstit, s munceasc cu tragere de inim i s iubeasc i s pzeasc acest necuprins pmnt fericit, care se numete ara Sovietelor. Anul 1939

COMANDANTUL CETII DE ZPAD Scenariu Deasupra cetii nalte de zpad, cu forturile, cu turnurile i cu zidurile ei crenelate, flfie un steag avnd pe el o stea. In faa porilor larg deschise st aliniat garnizoana cetii. Pe poart iese Timur, comandantul cetii de zpad. Se ntoarce ctre Kolea Kolokolcikov i-i spune apsat; - Cu ncepere de azi, santinelele din posturile cetii s se schimbe din or n or, att ziua, ct i noaptea ! - Dar dac... pe unii biei n-or s-i lase cei de-acas ? - O s alegem dintre cei pe care tim c-or s-i lase. * *. * n faa uii de la biroul statului-major al unei unw tai militare, st oferul Nikolai Bamakov. Cpitanul de artilerie Maksimov las receptorul telefonului pe furc. Apoi se ridic i-i potrivete centi-i 110 ronul. oferul face stnga-mprejur. Dar n aceeai clip telefonul zbrnie i telefonistul de serviciu l oprete pe cpitan: - Tovare cpitan, v cheam cineva la aparat. Cpitanul ia receptorul, ascult, apoi rspunde : - Prin urmare, iar v-ai retras ? E regretabil... To vare comandant de divizie, dumneavoastr sntei ge

neral, iar eu nu snt dect un cpitan. Totui ndrz nesc s v reamintesc ceea ce v-am mai spus de ne numrate ori: disciplina n unitile dumneavoastr Jas foarte mult de dorit... Telefonistul de serviciu se uit, surprins, la cpitan. Maksimov urmeaz : - Subunitile dumneavoastr nainteaz prin n mei fr schiuri, cutnd s nfrng dumanul numai cu chiote, cu strigte i cu urlete slbatice. Afar de asta, asaltai cetatea fr un plan dinainte stabilit, fr pregtire, i atacai numai cu pumnii, cu baionetele i cu sbiile. i, bineneles, dumanul v nvinge cu tehnica cea mai modern. Generale, preuiesc brbia i bra vura dumneavoastr, ns, cu tot regretul, trebuie s v spun c aceste caliti nu snt nici pe departe su ficiente pentru a obine victoria n rzboiul modern... ^V rog s m iertai c v-o spun deschis... Peste o or voi fi acas. i cpitanul pune la loc receptorul n furc. * .* Aproape n aceeai clip, Maksimov Saa, fiul cpitanului, aez i el receptorul pe furc la el acas, apoi puse mna pe goarn. In faa lui, pe masa aco-iperit cu o muama cu flori, stau nirai soldaii de plumb. Un semnal strident de goarn de tinichea... A suflat Saa. Deodat l apuc tuea i-i duce minile la piept. Ddaca i ntinde repede o batist. Un bulgre de zpad lovete geamul ntunecat al ferestrei. Ddaca i Jenia, sora lui Saa, se ntorc n acelai timp. Saa arunc batista i se repede la fereastr. Alt bulgre de zpad lovete n geam. 111 - Ce nseamn asta ? se nfurie ddaca. M duc s chem portarul... Saa, pleac de lnga fereastr !

Ua se deschide larg i n prag se ivete fptura firav i rvit a lui Vovka. Biatul gfie rj - Uf 1 Ne-am btut ca leii, ca tigrii... Ai auzit,; Saa, cum strigam ura" ? Ddaca sare cu gura : - Ai nnebunit, Vovka ? Scoate-i paltonul! Saa e fierbineal i...

cu prul

bolnav,

are

- Tu nu eti nici leu, nici tigru, ci un biet iepure de cas urecheat! i spune foarte calm Jenia. -- Ascult, pisic leinat ! Am fost rnit ieri de dou ori, iar astzi de patru ori! tii c am naintat pn aproape de zidurile cetii ? - Pe mine nu m intereseaz cum ai naintat i pn unde - l ntrerupse Saa, furios. Pe mine m intereseaz de retragere ? - Cine a btut n retragere ? Noi ? i iese din fire Vovka. Dar imediat schimb tonul: Bineneles c am btut n retragere... Plecasem la atac fr schiuri. Troienele ne ajungeau pn la bru... i pe deasupra, comandantul cela al cetii ntinsese peste noapte srm' pe sub zpad. - Srm ? - Da, srm. Mereu ni se aga, cnd de pantaloni," cnd de pslari... Dar las, le artm noi 1 La noapte, Iurka i cu mine ne-am hotrt s intrm cu orice pre n cetate ! - Tu ?... n cetate ? zice Jenia n batjocur. A fost odat-un iepura, un iepura... - Eu, iepura ? Dar eu snt... vultur 1 Uite, mi iau zborul I strig Vovka i, fluturnd din mini, iese din, odaie alergnd. Doi bulgri de zpad lovesc din nou n geam. Je-J nia Saa : - A venit un biat strin n fruntea unui detaa ment i a ridicat aici, sub ochii notri, o cetate... i iat, snt dou sptmni de cnd v luptai i nu sni spune lui iepura, un ce ai btut n

tei n stare s-o cucerii ! Din ua care d n odaia de alturi scoate capul Nina, student : 112 - Saa, ai vorbit cu tata la telefon ? - Am vorbit. Trebuie s vin numaidect... Ai nevoie de el, Nina ? - Totdeauna am nevoie de el. Vreau s-i art tabloul meu. i Nina intr n odaie cu un tablou, pe care-1 aaz pe mas, rezemat de perete. Saa tuete. Nina i spune: - Pleac de lng fereastr, Saa. Auzi ? Saa se deprteaz n sil. Ddaca se supr : - Cnd i-am spus eu, n-a vrut, dar ndat ce i-a spus ea, a plecat... i doar eu snt ddaca lui, ea nu e dect o strin... o vecin, acolo... - Anna Egorovna, asta s-o spui de fa cu Stepan - i Nina zmbete blnd. - S tii c-o s-i spun ! Pentru tine o fi el cpitan, dar pentru mine e tot un biat, c doar eu l-am ddcit... - i pentru mine e tot un biat - i taie vorba Nina. Mai cu seam cnd las buza n jos, i-i ridic sprncenele, uite aa... Ddcu drag, cu cine seamn Stepan Petrovici ? - Cu maic-sa - i rspunse ddaca, mblnzin-du-se. Maic-sa era de felul ei din Rezan, o femeie muncitoare i linitit... i taic-su era om de treab, dar prea aspru, ca pe vremea de demult... - Dac seamn cu mam-sa, e semn bun. i eu snt fat muncitoare... i tot din inutul Reazanului snt. Snt ranc, tiu s cnt, tiu s joc... - Ei, de-acuma gata, te-ai pornit! Ai ntors-o cum ai vrut... Orice comandant trebuie s aib o nevast, iar copiii lui, o mam. Iac, s trei ani de cnd i tot bat capul s se nsoare. Dar i-ai gsit!... Pe cine o fi ateptnd ? Ddaca se uit drept n ochii Ninei i ntreab tine ? cu ironie : Nu cumva pe vecina lor, o

Nina arat cu ochii spre copii. - Degeaba mi faci cu ochiul, tiu eu ce gndeti ! Ct despre dnii - i ddaca art i ea spre copii L- nc nu pricep nimic din treburile astea. Fr s-i ridice ochii de pe caiet, Jenia zice : 113 - Ba s ne iertai, ddac, noi pricepem tot. NUM aa, Saa ? - Nu m intereseaz chestiile astea. Eu snt comandant de divizie - i rspunde Saa cu nepsare. In odaie intr cpitanul Maksimov. Se ndreapt spre biat i, punndu-i mna pe frunte, ntreab : - A fost doctorul ? - Trebuie s vin ndat - i rspunde ddaca. Maksimov pare tulburat. Se apropie de Nina i-i optete : - Nina... Dar, ntlnind privirea aintit a ddacei, se zpcete i se uit la tabloul pe care snt pictai fel de fel de oameni, de diferite vrste i naionaliti. Cu braele ncrcate cu fructe i flori, oamenii se ndreapt ctre un drum larg, care urc spre piscurile unor muni luminai de soare. - Tabloul se numete Drumul spre comunism", nu-i aa ? ntreab Maksimov. Nina ncuviineaz n tcere i rmne cu urechea aintit, s aud ceo s mai spun. Maksimov art spre tablou : - Tractorul sta tot ntr-acolo merge ? N-o s ajung niciodat la destinaie : rezervorul de benzin e prea mic, iar pinioanele de conducere snt prea mari I Nina se aprinde : - Cum, nu-i place ? Bineneles, tu ai vrea ca na intea acestor oameni s mearg patrulele de recunoa

tere i, de o parte i de alta, flancgrzi! Uite, aici ar fi bine s aez un observator de artilerie... nu-i aa ? Ciudat mai eti, Stepan !... Doar asta nu-i dect o ale gorie, o fantezie !... Zmbind, Maksimov i art petliele de artilerist de pe veston : - Nu tiu. Se vede c artileria mea nu nelege ale goria ta... Dup mine, toi tia nu-s dect nite oa meni lipsii de griji, care se ntorc acas de la un pic nic... Vzndu-i faa tulburat, Maksimov urmeaz mai mpciuitor i prietenete : Nu te supra, fetio, dar asemenea drumuri care s duc spre comunism nu exist. 114 Se uit la Nina, dar ea se trage ndrt, face ochii mari i-1 ntreab: - i tu... i tu zici c nu-s dect o feti ? - Apoi, ce alta eti dect o feti ? zice ddaca, fr s se tulbure i fr s-i ntrerup lucrul. El e comandant, e cpitan. Meseria lui e militria, aa c tie mai bine unde duce fiecare drum. De aceea au ei fel de fel de planuri, fel de fel de hri. Pe cnd tu pita tii: comunism i iar comunism!... i de, cine tie dac n capul tu mai ai altceva dect vnt! - Ddac! o oprete Maksimov, cu dojana. . Jenia se amestec i ea n vorb, cu diplomaie : -- Tat, tii ? Acui vine vacana i o s facem un pom frumos... - mi pare foarte ru c n-o s fiu i eu la pomul -yostru. Peste o or, o or i jumtate, trebuie s plec departe, ntr-o delegaie. Pe faa Ninei se aterne spaima, pe a ddacei ngrijorarea. Jenia parc s-a zpcit. Iar Saa se uit drept n ochii tatii i-i arat cu mna harta Finlandei, atrnat de perete : de iarn

- Nu-i adevrat, tat ! Pleci cu bateria acolo... pe front ! Un bulgre de zpad lovete surd n fereastr. Ddaca se ntoarce ii ridic braele n sus : - Ce nseamn asta, doamne iart-m ? S nu poat avea omul linite n casa lui !... n odaie intr doctorul Kolokolcikov. Se scutur de zpad i zice : - V rog s m iertai, dar n curte lupta e n toi, i ca s ajung cineva pn la voi, trebuie s treac cu un automobil blindat! - Uite, ttuc, Saa are temperatur - zice ddaca, biat. - Fiecare om are temperatur. - Are o sut de grade ! strig Jenia. - E dept c temperatura asta n-o are oricine ! recunoate doctorul. - Dumnealor, ttuc, s-au apucat s fac rzboi - caut s-1 lmureasc ddaca - i alearg ct e ziulica 8* 115 de mare prin nmei. i uite aa s-a fcut c a prins, pe undeva, rceal. - Apoi o s vedem noi ndat dac el a prins rceala, ori rceala 1-a prins pe el I Doctorul se apropie de Saa, care st ntunecat lng soldaii lui de plumb. - Ce ai, tinere ? Saa arat cu mna nspre soldai: - Am o armat. o artnd spre

- Bine, bine, dar eti bolnav. - Snt comandant de divizie. - Prin urmare, sntei... sntei general. Doctorul i ia pulsul. Generalul trebuie s mearg la spital. Generalul are temperatur mare. i doctorul l duce pe Saa n odaia lui. Ddaca, dup ei. Maksimov se ntoarce spre Nina : - Te-ai suprat ? - Doar pleci... Dar a vrea s tiu de ce rzi ? - Ca s nu plngi tu. - N-o s plng... C a mai fost i campania din Mongolia, i cea din Polonia... Ne-am deprins. Deodat, cineva bate la u i n prag se oprete uu biat plin de zpad din cap' pn-n picioare, mbrcat cu paltonul i ncins pe deasupra cu o curea. l salut politicos i demn pe cpitanul Maksimov i zice : - M cheam Timur. Snt comandantul cetii de zpad. V rugm s ne iertai dac vreo cteva din proiectilele noastre au czut, din greeal, pe terito riul dumneavoastr neutru... i Timur arat spre fereastr. Auzindu-i glasul, Saa intr n odaie aa cum e - n cma alb i cu gulerul descheiat - i se oprete, sprijinindu-se de u. Faa lui e palid i mndr. - Hoarda dumitale s-a retras astzi de pe toat linia frontului - zice Timur ctre Saa. ns dum neata eti bolnav, iar ajutorul dumitale, Iurka, nu tie s comande. De aceea am venit s-i propun un ar mistiiu. nchizndu-i ochii i strngndu-i buzele, Saa clatin din cap. Jenia se uit cu mirare la Timur. Timur ridic uor din umeri: 116

I - Cum pofteti. ns cetatea n-o s-o cucerii! Ca s putei duce lupta, trebuie s avei schiuri, crlige, frnghii i scri portative. mi eti duman, dar i-o spun ca unui prieten... Saa deschide ochii i rspunde, cu ur : - Pleac, pleac ! Orice s-ar ntmpla, cetatea ta o s cad n minile noastre! - O s-o topeasc soarele, or s-o drme ploile, are s-o spulbere vntul, dar a voastr n-o s fie niciodat ! i rspunde Timur cu aprindere, apoi se ntoarce i pleac. . Jenia alearg dup el. - Hei, tinere comandant! strig doctorul n urma lui Timur. Eu reprezint Crucea Roie i v rog s-mi asigurai libera trecere pe teritoriul vostru plin de pri mejdii... Deschizndu-i ua din sal, Jenia l ntreab pe Timur : - Prin urmare, dumneata i fratele meu sntei dumani ? - Da. De asta eti suprat pe mine ? - Nu - suspin Jenia. De ce-a fi ?... Voi sntei n rzboi... Dup ce nchide ua, Jenia se ntoarce n sufragerie, unde doctorul i cpitanul Maksimov vorbesc despre boala lui Saa. - Snt aproape sigur c biatul are o congestie pulmonar - zice doctorul. Trebuie s stea n pat i s in regim: mncruri uoare., buturi acre. Uite reeta. S se duc cineva, repede, la farmacie. Ddaca vr reeta n mna Ninei : - Du-te tu, Nina. Eu trebuie s-1 pregtesc de drum pe cpitan. ncurcat, Nina se uit la ddac.

- Bine, ddcu, dar putem s dm un telefon sau s trimitem portarul... - zice Jenia, neleapt. Te pomeneti-c vine maina s-1 ia pe tata i Nina n-o s-i mai poat lua rmas bun de la el! - Ba o s poat. C ia tramvaiul de aici, dup aceea se urc n cellalt i de acolo pn la farmacie nu-s dect doi pai! i rspunde ddaca, cu linite. 117 ngrijorat, Nina se uit n ochii lui Maksimov. Cpitanul arunc o privire la ceas i d din cap, n tcere. - Nina, nu te duce ! strig Saa din odaia lui, stnd acum n pat. Eu pot s mai atept. Nu m doare nimic... Nina intr la el, se apleac i-1 srut pe frunte : - Mulumesc, comandante. Dormi. Totul o s fie bine ! Nina pleac. Ddaca pturete lucrurile n geamantan. Maksimov se aaz pe un scaun lng Saa, iar Jenia se cuibrete lng el. La cptiul lui Saa e o msu pe care snt flori, o cutiu, un pahar i un detaament de soldai de plumb. Cineva bate n u. E oferul Kolea, care-i ntinde lui plic : - Tovare cpitan, maina v ateapt... Bun seara, Saa ! Rupnd plicul, Maksimov i spune oferului: - Ai venit cu un ceas mai devreme. Apoi scoate ordinul i-1 citete. Da, am neles. Copii, trebuie s plec. Ddac, s-i spui Ninei c n-am mai putut-o a tepta... i nu mai fi suprat pe ea. S-o srui din par tea mea. Saa se ridic n coate: - Tat, s-mi scrii ct de des... S-mi scrii i tu, Maksimov un

Kolea, poate c tata o s plece n lupt, sau o s fie ocupat... i zicnd aa, ia un soldat de plumb de pe msu i i-1 ntinde oferului: Uite, s ai o amintire de la mine. Kolea se apropie n vrful picioarelor i ntinde mna, de departe : - Am neles, Saa : s scriu des. Fii sigur c sol datul tu o s se ntoarc din rzboi cu o medalie. i-i vr soldatul de plumb n buzunar. - Ascult, zpcitule, vezi s nu alergai pe front dup medalii, tu i cpitanul tu ! i zise ddaca lui Kolea poruncitor. Cnd o s vezi c pe undeva e pri mejdie i-i greu de trecut, mai bine ateapt, sau ia-o pe-alturi i ocolete !... 118

- Am neles : s-o iau pe-alturi i s-ocolesc ! Saa i face tatii un semn cu mna i-i spune nu tiu ce la ureche. Tata se gndete puin, d din cap misterios, scoate o foaie de hrtie din geanta de campanie, i scrie ceva la repezeal. Ddaca e numai ochi i urechi. Maksimov ptur este ^bileelul i-1 d lui Saa. Biatul ia cutiua de pe mas, vr bileelul nuntru i pune cutiua la loc. Apoi se mai gndete puin i aaz lng cutiu dou santinele de plumb. I Maksimov l ia de mn ijl srut : - Tovare general! i doresc sntate, fericire i succes n btlii!... Ureaz-mi i mie acelai lucru... Cnd se ntoarce Nina de la farmacie, nu-1 mai gsete pe cpitanul Maksimov. In sufrageria goal e dezordine. Fr sa se uite la ddac, o ntreab ncet : - Aiina Egorovna, Stepan n-a spus nimic nainte de plecare ? Nu mi-a lsat nici o vorb ?

- El ? face btrna, cutnd parc s-i aduc aminte. Nimic. Adic, nu. Te-a rugat s duci crile lai la biblioteca regimentului. - Bine - rspunde Nina, lsndu-i capul n piept. Apoi se ntoarce i o ntreab cu glas tremurat: Spune-mi, te rog, de ce nu m iubeti ? - Eu iubesc pe toat lumea - i rspunde ddaca, fr prietenie. Dar trebuie s nelegi c el are copii mari, i c lor le trebuie o mam adevrat, nu o fetican ca tine. ** * Santinelele pesc cu pai msurai de-a lungul cetii de zpad. Cu puti de lemn pe umr, uor ncovoiai, vin unul n ntmpinarea celuilalt. Apoi se opresc n faa focului. Orologiul bate, sonor, sferturile. Cea dinii santinel trage cu urechea : , - N-o s vin - i rspunde cea de-a doua, n-clzindu-i minile la foc. N-or s-i lase cei de-acas s plece. 119

'- S-au dus vremurile acelea ! Acum or s-i lase. Santinelele ntorc capul; schimbul vine pe crare, umr la umr. Pslarii mari, vri n galoi, bat tactul pas dup pas, pe zpada care scrie. Garda se schimb. - E linite peste tot ? ntreab cea de-a treia santinel. - A trecut un cine n goan i n zbor o cioar. Hoarda doarme, aa c nici n-ai ce pzi - i rspunde cea de-a doua. - Totul e n ordine 1 adug prima santinel? Avem un comandant stranic ! Un comandant care tie ce face ! - Comandantului nu-i merge tocmai ru. El doarme linitit sub plapuma lui cald... - mormie al treilea. - Comandantul inspecteaz grzile ! zice Timur, ieind de dup un tufi. Dar vznd faa tulburat a santinelei numrul trei, i strnge mna-: S trieti Grika, tu ai venit, n-ai tras chiulul. Apoi se ndreapt din mijloc :

Luai poziia potrivit regulamentului ! Trage umerii napoi ! Nu sta eapn i fii cu ochii n patru 1 Printr-o sprtur a zidului de piatr se ivesc feele mirate ale Iui Vovka i Iura. - A nnebunit! Pe un ger ca sta... Brrr!... i Vovka se zgribulete. Uite colo o pisic ngheat... i ei i schimb din nou santinelele... Trebuie s m duc acas. Tata nu mi-ar zice nimic, dar bunic-mea e dat dracului. Ar fi n stare s-mi i ard vreo cteva ! - Bun' recunoatere am fcut, n-am ce zice ! i optete Iurka, posomorit. Ce-ar fi s aezm o bomb bun sub zidurile cetii ? - O bomb ? Vovka se uit mprejur, i zrind pe zpad un pslar rupt, l ridic : Distrage atenia santinelelor ! Cronometreaz timpul! Bomba urmeaz s fie aruncat imediat !... Vovka i Iurka se furieaz spre zidurile cetii. - Stai ! Cine-i ? strig a treia santinel. Vine n goan i cea de-a patra. Amndoi ostaii scruteaz ntunericul. In vremea asta, pslarul rupt zboar peste zidul cetii i cade n partea cealalt, pe zpad. 120 t Fr s-1 observe, santinelele continua s mearg cu pai msurai de-a lungul zidului. ** .* I ntins n pat, cu braele aruncate n lturi - semn ru - Saa mormie nu tiu ce prin somn. Temperatura i se urc mereu. Peretele de lng patul lui e plin de arme de lemn. Pe masa de la cpti se afl o floare ntr-un pahar i sutiua. Lng cutiu stau ncremenite dou santinele de plumb. Mai ncolo, chiar la marginea mesei, s-a aliniat detaamentul ntreg. Saa deschide pe jumtate ochii strlucitori de friguri i se uit la soldaii lui. Deodat, cele dou santinele coboar cu micri sigure de pe

piedestalele lor i, ridicnd uor putile, pornesc cu pas msurat, unul n ntmpinarea celuilalt, de-a lungul spaiului de paz. Saa zmbete. Dar iat c chipul lui arat o atenie ncordat. Cu micri iui, ,cele dou* santinele fac stnga-mprejur i ntind putile n poziia de tragere. Se dau puin ndrt. Dou rotocoale de fum, mici i caraghioase, se nal unul dup altul. Apoi, santinelele scot de la cingtoare cte o grenad i o arunc. i pe loc izbucnesc, fr zgomot, flcri i se nal nori de fum. Iar cnd fumul lptos se risipete, pe deasupra santinelelor rsturnate se ntinde o mn care deschide cutiua i ia bileelul. E ddaca. Vr grbit bileelul n buzunar i se ntoarce : n prag st Nina, mbrcat ntr-un halat pestri. - Arma Egorovna - zice ea - du-te, c rmn eu. Tot nu mi-e somn... I Ddaca potrivete perna sub capul lui Saa, iese i dup ce nchide ua, desface n grab bileelul. Pe fa i se aterne o expresie de nedumerire : n mn are o foaie de hrtie alb, pe care nu scrie nimic. n vremea asta, Nina ia termometrul de pe mas, clatin din cap, pune la loc sticlua rsturnat i se aaz pe marginea patului. mna lui 121 Saa, czut de pe pat i strins pumn, vede c biatul ine n palm o hrtiu. Nina desface degetele ncletate, ia "bileelul i citete: Drag Nina, ai grij de copii. S creti mare. Rmi cu bine. Cnd o s m ntorc, totul o s fie bine. -Stepan". Faa Ninei se nroete de emoie. ncepe s zm-beasc. Pune bileelul n cutiu i aaz alturi cele dou santinele de plumb. Apoi, recunosctoare, i las capul pe pieptul lui Saa. Santinelele de plumb snt din nou la postul lor. * * Santinelele de sub zidurile cetii de zpad stau i ascult btile orologiului din turn. Cnd s ridice

- Trebuie s vin schimbul - zice unul. - N-o s vin nici un schimb. N-or s-i lase cei de acas - se mpotrivete cellalt. - Nu mai snt vremurile de altdat. Acum or s-i lase. Chiar n aceeai clip, cele dou santinele aud tropot regulat de pai grei pe zpada care scrie i ntorc capul. Vine Kolea Kolokolcikov i nc un biat, 1 nfofolit din cap pn-n picioare. Garda se schimb n faa porilor larg deschise. 1 Deodat, Kolokolcikov se repede n cetate, ridic de jos pslarul rupt i, blbindu-se de emoie, rcnete drept n obrazul santinelelor uluite : - Gur-casc ce sntei 1 Nu mai iau postul n pri-1 mire ! O s-i raportez comandantului! * * In poiana acoperit cu zpad, totul e rvit. ntr-o margine se nal o construcie de beton armat, pe i jumtate nruit, mai la o parte zace un tun cu roile n sus. Un schior n halat alb traverseaz poiana i dispare n desiul pdurii. Peste tot snt numai copaci negri 122 i stnci coluroase. De jur mprejur domnete o linite mohort. 1 Schiorul alearg. Halatul i se aga de un ciot i se rupe. Ostaul se oprete i-1 dezbrac. Deodat, aude de sus un glas critor : - Atenie la picioare, s nu-mi atingi cablul! Schiorul nal capul i vede ntre crengi un observator de artilerie. Are faa aspr i un nas de vultur. De gt i atrn un binoclu, iar n min ine un receptor telefonic. - Hei, Corbule ! Cpitanul Maksimov e la voi n baterie ? l ntreab schiorul. Observatorul ntinde scurt braul, ca pe o arip, i arat direcia, apoi i duce binoclul la ochi.

Intr-o cazemat finez, pe jumtate distrus, doi ostai roii i oferul Bamakov stau la o mas de lemn, ling o sob de tabl, i beau ceai. Un telefonist recepioneaz o telefonogram, o copiaz pe hrtie i, la intervale regulate, repet : - Zi-i nainte... zi-i nainte... Kolea scoate din buzunar foia, chibriturile, mahorc i soldatul de plumb. Aaz soldatul pe mas -i, rsucindu-i o igar, zice : - Rzboiu-i greu, nevasta-i ht, n ar. In jurul tu, numai mantale i rapnele... Hai, frate, s fu mm cte o igar I Unul din ostai, un bakir, soarbe din ceai i zm-bete : I - Om mare joaca cu jucria mica!... Asta mort de rs... - N-ai dect s rzi - i rspunde Kolea. Soldatul [sta e dintr-o armat vrjit... Nu nelegi ? Cum se spune pe limba voastr vrjitor ? - Asta cocar, nu ? - Nu, n-ai nimerit n int I Soldatul sta mi 1-a druit un general. E detept nevoie mare : tie s i I vorbeasc! Ia spune, biete, zahr ? 123 Kolea d drumul unui iotocol gros de fum, care-i nvluie aproape tot obrazul i-i rspunde singur, cu glas subirel : - Pentru c n post a stat fr rost, 1-a mncat cnd zorile s-au revrsat. Cellalt osta izbucnete n hohote de rs. Telefonistul i amenin pe cteitrei cu pumnul. - Mai tie i altele ! zice Kolea cu mndrie, aplecndu-se iari peste soldatul de plumb. Un, doi, trei, de ce Abdul Murtazin bea ceai fr

patru, cinci! i slobozind o uvi groas de fum, n vluie jucria ntr-un nor cenuiu. Apoi i spune bakirului : Ia-i zahrul. Fumul se risipete. Lng cana de aluminiu a ba-kirului e o bucic de zahr. Bakirul rde cu voie bun. Deodat, rogojina care nlocuiete ua smuls se d la o parte. nvluit n rotocoale de abur, intr cpitanul Maksimov. Ostaii se ridic n picioare. Rogojina se d nc o dat la o parte i n cazemat intr un schior. i ine halatul pe bra. Schiorul i ntinde lui Maksimov un plic i raporteaz : - Tovare cpitan, snt schiorul de legtur Egorov, de la statul-major al batalionului. La ordinele dum neavoastr. Maksimov citete repede hrtia. - Unde i-e halatul de camuflaj ? - L-am. agat i s-a rupt. O s-1 crpesc numaide-ct. Tovare cpitan, avei o telegram de Ia soia dumneavoastr. Din ntmplare, nimerise la bateria a treia. E deschis, deoarece a fost transmis prin telefon la bateria a doua, a treia fiind nevoit s-i schimbe poziia. Schiorul i ntinde telegrama, se apropie de soba de fier s-i nclzeasc minile. - Eu... de la soia mea ? ntreab Maksimov mirat Apoi citete telegrama, zmbete i i-o arat lui Kolea, oferul. Kolea citete tare : 124 - Saa merge spre bine, se pregtete s dea ia ri asalt cetii. Noi organizm un pom de iarn pen tru rnii. Te srutm cu toii, Jen * Nina". Cpitanul arat cu creionul semntura i zice, ncet: I - Jenia, Nina... i ncepe

Apoi scrie ceva, repede, pe telegram. Pe faa lui trece o expresie de viclenie. Ostaul bakir zmbete i zice, ludndu-se oare-: cum : - i la mine acas, la Ufa, este nevasta... i ea -scrie la mine scrisori caraghios. - Mini, mini! strig cellalt osta. Tu n-ai nici o ; nevast... - Am logodnica la Strelitamaka, cheam pe ea Lola - rspunde fr suprare bakirul, pe gnduri. i ea scrie la mine scrisori caraghios... Maksimov vr telegrama n plic i i-o ntinde lui

- Ia spune, tovare agent - l ntreab cpitanul Maksimov pe schior drumul prin marginea pdurii de-a lungul lacului, nu e sub focul inamicului ? - Cnd am trecut eu era linite, tovare cpitani Dar ce-s eu ? O umbr... o sgeat... un iepure... - Un iepure ? rde telefonistul. Cnd dau de ase* menea iepuri, lupii se urc n copaci!... ** * Prin pdure se furieaz doi schiori cercetai finezi. Auzind zgomot, i ascut auzul i se ndreapt spre drumul pe care cpitanul Maksimov i oferul Kolea se duc la statul-major. s se ntoarc : - Tovare comandant, dai-mi voie s v ntreb : de ce nu v-a plcut tabloul Ninei ? Mie mi-a plcut. Snt acolo oameni care merg cu flori n mn. Pe un drum btut alearg copii clrind pe bee. Peste tcffl e veselie... Kolea sucete volanul cnd la dreapta, cnd la stnga, maina salt mereu. Ce, sta-i drum ? E cu-J J - .. Maksimov se uit tcut nainte. Kolea, cu ochii la drum, vorbete fr

rat nenorocire 1 zice el, schimbnd tonul i trgnd cu coada ochiului la faa ngrijorat a lui Maksimov. Maja bine ai povesti ceva, tovare cpitan... Prea-s mohorte locurile pe-aici! i, ntr-adevr, totul n jurul lor e mohort: i pdurea dumnoas, i cheresteaua neagr a unei izbe arse, i stncile sfrmate, i copacul despicat, i artrile monstruoase i bizare plsmuite de zpad... - Ai dreptate, drumul din tabloul Ninei e frumos' - rspunde Maksimov pe gnduri. Numai c prea fi drept i neted, prea e fr piedici i fr lupt... - Cum fr lupt ? strig Kolea i, schimbndu-se deodat la fa, frneaz maina i nfac mitraliera. - O explozie, fum... Kolea s-a trntit n zpad. Puca-mitralier st cu. eava sprijinit de un trunchi. nainte de a apsa p^ trgaci, Kolea mai strig o dat : 126 - Cum fr lupt ? Astzi nu mai snt drumuri fr lupt ! Finezii albi gonesc pe schiuri. Cpitanul Maksimov trage. Kolea sloboade o rafal de jumtate de ncrctor. Deodat, pe cer se ivesc dou avioane. Pe aripile lor se desluesc stele roii. Observatorul se uit cu atenie n jos, apoi, pe neateptate, face un gest scurt: a vzut un detaament de schiori mpresurnd, pe drum, o main mic. Ct ai clipi, cele dou avioane 'se las pe o arip. Unul dintre finezi arunc grenade de mn. Kolea i cade pe spate. Atunci Maksimov apuc mitraliera i trage o rafal asupra finezilor. Apoi se uit la ncrctorul gol, i scoate naganul i trage n nchiztorul mitralierei. Vuietul motoarelor crete ameitor : zburnd jos de tot deasupra drumului, avioanele trag asupra finezilor. Maksimov l apuc*pe Kolea de umeri. ns oferul rmne nemicat. Atunci cpitanul se las n genunchi, scoate un pansament individual din trusa gurit de glonte i-1 panseaz la cap. Dup ce termin pansamentul, Maksimov se ridic n picioare, scoate

mantaua de pe un finez mort, apoi de pe altul i nc de pe unul i-1 nfoar pe Kolea. Dup aceea i pune schiurile i, cercetndu-i busola, se deprteaz. Avioanele i-au luat zborul. n drum n-au rmas dect maina sfrmat, i cadavrele finezilor. Nu departe de acolo zace Kolea, nfurat n mantale. n vremea asta, cpitanul Maksimov alunec pe schiuri la vale, prin pdure. Deodat se poticnete i , cade, din vitez, n zpad. Unul din schiuri i se rupe n dou. Maksimov, scufundat n zpad pn la bru, l cerceteaz. l arunc ct colo, se sprijin de un copac i ncepe s mnnce zpad. \ ** * Pe drum nainteaz, legnndu-se, o turel din care iese eava unui tun. E o main blindat. n urma ei 127 mai vin nc trei. Pe cteipatru se vd stele roii.< Conductorul mainii din fa vede, prin deschiztura ngust de tragere, drumul pustiu, cadavrele finezilor ucii i, alturi, sfrmturile acoperite de zpad alei mainii cpitanului Maksimov. Autoblindatul se oprete i din el coboar ostaii roii. Kolea aude zgomot. Se ridic ntr-un cot, deschide ochii i se uit n jurul lui. Lng el, pe zpad, zace mnua cpitanului. * * Clopoelul ncepe s sune fr veste. E recreaia cea mare. coala vuiete de larma obinuit. ntr-un col vorbesc n oapt dou fetie : Jenia Aleksandrova i Katia. Jenia Maksimov 1-a prins pe Vovka cel mic de mn i-1 zglie : - De ce-ai intrat azi-diminea la Saa cu paltonul pe tine ? Nu tii c e bolnav i nu-i voie ?... Eu tiu, fiindc eu s infirmier... i-i arat insigna de pe piept.

- tiu... Dar era o chestie urgent I O chestie important ! Aveam numaidect nevoie de el. - Urgent, numaidect, important" 1 l ngn Jenia repede. O s-i rog pe Iura i pe Petka s-i trag o btaie, urgent 1 Deodat, zrind pe cele dou fetie care optesc ntre ele i parc neputnd s-i cread ochilor, Jenia. surprins, d drumul ncet minii lui Vovka. Biatul o i ia la sntoasa. Dar nu face nici doi pai, i Timur l nfac zdravn de mn. - Stai drept I Nu bi din picioare i uit-te int in ochii mei 1 i zice cu asprime. - Iaca, m uit! i rspunde Vovka, cam cu' fric. - i ce vezi ? - Nimic... Vd o vntaie, o zgrietur... - Nu te uii unde trebuie ! Uit-te mai adnc 1...; - Vd nite cercuri... Pupila, o gaur... - Ba vezi mnia, asta vezi! Cine a vrsat astzi o cldare cu cenu, cine a aruncat ieri un pslar i o 128 pisic ngheat peste zidurile cetii noastre ? Aha, taci ? Timur e gata s-i dea un bobrnac, dar se rzgndete i surde : Piei din ochii mei ! Ai noroc c ne aflm pe teritoriu neutru. Dar pzete-te s nu-mi cazi n mn pe cmpul de btaie ! Timur d drumul minii biatului i Vovka se grbete s-o ia la fug, ns nimerete imediat n braele Iui Iura. I - Stai! Ce-ai uotit acolo cu Tima Garaev ? l ntreab Iura. Aha, trdare ! Vrei s-i trdezi curtea jta natal i s treci de partea strinilor ? - Nu, nici nu-i trece prin gnd s treac la strini, da - aa-i el, ludros, i-1 plictisete pe Saa, care-i bolnav - zice Jenia Maksimova, cu dispre. Iurka ! Prin urmare, hotrt, nu-i aa ? Facem un pom de iarn

pentru rnii! Iurka se ntoarce spre Vovka : - Bag de seam : deocamdat, nici o vorb nim nui ! - Nimnui, frailor... Cremene... mormnt!... Jenia Maksimova se apropie n grab de Katia i o trage de mnec : - Cu cine ai stat de vorb toat recreaia ? - Cu Jenia Aleksandrova, o fat dintr-a asea B". mi spunea ce rochi i face pentru pom... - O tiu eu pe Aleksandrova asta! Mereu i fceam semne cu ochiul, dar tu... i ce fel de rochie i face, m rog ? Din pnz sau din hrtie ? - Mi-a spus s nu-i spun... Zice c faci pe grozava i c i-ai dat paltonul la garderob naintea ei, peste rnd. I Tenia ncremenete, apoi i plesnete palmele una de alta i zice, necndu-se de furie : - Eu fac pe grozava ? Eu mi-am dat paltonul peste rnd ? Asta-i o calomnie cum nu s-a mai pomenit! n clipa aceea se aude clopoelul i Jenia i ia tonul ei obinuit. - S n-o crezi, Katia. Niciodat nu mi-am dat pal tonul peste rnd... 9 - Timur i bieii Iui 129 .

Dar ntorcndu-i capul, o vede cu mirare pe Jenia Aleksandrova cum se apropie de Timur, l ia de mn i ncep s rd amndoi. - Ia te uit la ea, prinesa garnizoanei din cetatef strig Jenia, strmbndu-se. Las c se face el Saa sntos : o s cucereasc cetatea, iar lor o s le trag o btaie... - Ce tot spui acolo ? Care prines ? E fata comandantului unui tren blindat...

- i eu snt fata unui cpitan de artilerie. -apoi, eu m-am gndit nti s facem un pom de iarn pentru rnii, nu ea ! - Ei, vezi c faci pe grozava ? Recunoate, Jenlca, ct de puin, mcar attica, c faci pe grozava !... n camera de odihn a seciei de convalescen de la un spital de campanie st la o mas oferul Kolea' Bamakov. E mbrcat n halat i cu capul bandajat. Are n fa o foaie de hrtie mototolit, un plic i un soldat de plumb. Kolea deseneaz ceva pe foaia alb de hrtie i vorbete, dar nu se tie cu cine : cu ostaul rnit, care st cu o carte n mn de partea cealalt a mesei, sau cu soldatul de plumb : - Cnd nchid ochii, vd naintea mea un tablou neasemuit... E cald... e lumin... Iat oameni mergnd, i printre ei, copii i fete frumoase. Toi cnt... Braele li-s ncrcate cu flori, cu lmi, i cu fel de fel de fructe..._i e atta veselie 1 In faa lor se deschide un drum... Kolea i las pleoapele peste ochi. Drumule... zboar, nvrtindu-te ca bila rotund pe faa biliardului ! Se uit la foaia de hrtie pe care a reconstituit din memorie, i destul de exact, tabloul Ninei. Numai c oamenii lui snt grozav de caraghioi : gurile care cnt snt prea larg deschise, mnunchiurile de flori pe care le duc n brae snt prea mari, iar feele lor vesele, cu ochi bulbucai, snt prea inexpresive. Dar n clipa cnd vd naintea ochilor tabloul acesta neasemuit, mi rsare imediat n minte i alt drum: o 130 emka" sfrmat, fum, ncrctoare goale. Iar pe z-ad, mnua cpitanului meu, care m-a nvelit n teva mantale, pentru ca eu, Bamakov, s nu crap, i s triesc pentru binele obtesc i, n parte, i al leu... Rnitul i ridic ochii de pe carte i se uit cu mirare i Kolea, care vorbete acum numai cu soldatul juc-e : - Ciudat! Ce am eu cu tabloul sta ? Carton... opsele... Ecoul unei muzici deprtate... Exact ca i ine, soldat caraghios. Nici tu nu eti dect o bucic

e plumb i atta tot... Atunci de ce, cnd m uit la oi, mi se strnge inima de mila oamenilor ? ... - Pentru c stai de dimineaa cu nasul n hrtia ceea - i spune rnitul cu cartea. O s chem sora, -i ia condeiul i climara cu cerneal. Kolea se apuc din nou s scrie, grbit. Doi rnii joac dame : altul st ntr-un fotoliu i nt ncet, acompaniindu-se cu mandolina : - Scrisoarea asta cnd o va primi, O lacrim ea va strivi-n tcere... i ochii ei frumoi se vor umbri, i ochii ei vor plinge, cu durere... Kolea ls o clip scrisul i-i spune rnitului : - N-au trecut dect patru zile, i mi se pare c au recut patru ani... Rrane pe gnduri. Apoi ncepe iar s vorbeasc, poate cu rnitul, poate cu el nsui. - Cnd am intrat n partid, un tovar m-a ntre bat : Ce-i doreti de aci nainte ?" I-am rspuns : ,Ce-i doresc toi oamenii: fericire..." Despre asta au scrie n program, zice. Scopul nostru e socialismul, apoi comunismul n toat amploarea lui. Iar fericirea 3 o noiune ned.eterminat i netiinific..." Nu i-am rspuns - pentru individul izolat aa e, ntr-ade vr. Cine poate s tie ce dorete el n via ? Unul vrea s aib o nevast, altul o cas, al treilea vrea s cnte la pian... Dar ceea ce le trebuie tuturor oamenilor la un loc, asta se poate determina i tiinific". * 131

Tocmai atunci trece pe acolo o sor : - Tovare Bamakov, ce tot mormi acolo ? LasI cerneala i hrtia i du-te de te plimb sau joac dami - Jocul sta e o distracie deart, nu-i pentr

mine... Sor, dar cum a face s-mi pot lua hainele d la magazie ? Am n bluz o scrisoare a cpitanului, p care n-am apucat s-o trimit. - Hainele i actele o s le primeti poimine, cn pleci n concediu. Sora pleac i Kolea i se adreseaz din nou rni tului : - Doctorul mi-a spus aa : Cazul dumitale e u: caz ciudat. Dac loveti n cap pe un om obinuit nnebunete. Grenada aruncat n dumneata te-a fcu s te izbeti cu capul de un copac. i totui stai aeuti i discui cu mine ca un adevrat filozof..." - Doctorul a glumit. i-a spus aa ca s te mbr bteze. i rnitul i arat hrtia rupt n buci: Uite e a zecea oar de cnd rupirscrisoarea i iar o ncepi.. Asta se cheam filozofie ? Ba e nebunie curat ! - i scriu familiei comandantului meu, care a fos ucis... Am nceput aa : Drag fat, terge florile dirj tabloul dumitale. Cpitanul avea dreptate, nici astz nu exist drum fr lupt..." Rnitul ridic din umeri: - Hotrt lucru c doctorul a glumit. E cazul ce mai banal n medicin... Sora se apropie din nou i zice, mai apsat nc | - Bamakov, las condeiul i cerneala. Du-te de te plimb, odihnete-te sau joac dame... Kolea ia n grab plicul, vr scrisoarea nuntru i scrie adresa : Leningrad, strada Krasnoarmeiskaia nr. 119. Familiei Maksimov. Pentru Nina, personal". Apoi se duce repede spre cutia de scrisori, care e chiar acolo, n odaie. O clip st la ndoial. Rnitul cu mandolina ncepe din nou s cnte : - Scrisoarea asta cnd o va primi, O lacrim ea va strivi-n tcere... Cu un gest repezit, Kolea arunc scrisoarea n cutie. Cei care jucau dame i-au terminat, cu glgie, partidaJ

132 rnitul care citea i-a nchis cartea. i toi mpreun reiau cupletul : - i ochii ei frumoi se vor umbri, i ochii ei vor plnge, cu durere... Nina st pe marginea patului lng Saa. l ia de mn i-i spune : - tii, Jenia e la coal i ddaca e n ora. Trebuie s plec i eu, dar m ntorc repede. ns te rog s nu te mai duci la fereastr... - Jenka nu d demncare porumbeilor mei. i nu tiu cine ncearc s-i momeasc la alt fereastr. - Las, de azi nainte o s le dau demncare chiar jeu. Nu m crezi ? - Spune-mi, Nina, de ce n-a rspuns tata la telegrama ta ? - De ce ? Foarte simplu : fr ndoial c au trecut a ofensiv, iar telegrama mea nu 1-a mai gsit acolo unde era nainte. - Dar unde era ? - Nu tiu... Cred c pe undeva n pdure - i Nina zmbete - sub vreun brad. De altfel, i tu eti bomandant i cunoti mai bine dect mine chestiile astea. - Da, desigur - rspunde Saa, cu un zmbet de recunotin. Au trecut la ofensiv. i eu o s trec la afensiv. Bine, Nina, du-te. Te iubesc. I Nina pleac. Saa se apropie de fereastr, zgrie cu unghia gheaa de pe sticl pn face un rotocol. Prin achiul acela zrete porumbeii lsndu-se din zbor pe arichiciul ferestrei. Tocmai atunci aude sunnd clopoelul. Iese n sal i zrete strecurndu-se prin crptura uii o scrisoare. 3 ridic i fuge n odaie. Se vede bine c e tulburat, ntoarce scrisoarea pe toate feele, o pune n dreptul [uminii i se uit. Grozav ar vrea s-o deschid ! Dar 3f, plic e scris : Pentru Nina, personal".

Saa las scrisoarea pe pervazul

ferestrei i

rmne acolo, n

picioare. Deodat vede c pe prichiciul acoperit cu zpad, al uneia din ferestrele casei nalte de pestei drum, se aaz civa porumbei. Omnse strecoar prin I gemule i le arunc firimituri. Porumbeii ciugulesc. Atunci Saa se nfurie, ntoarce minerul i deschide largi fereastra. Un val de abur nvlete n odaie. Saa scoateI capul afar, pipie pervazul cutnd o crp, o gsete i o trage spre el. Scrisoarea s-a agat de crp i crpa| trte dup ea i soldaii de plumb. Saa strig : - Care-i acela care-mi momete porumbeii, haT?| De jos, din curte, Kolea Kolokolcikov l urmrete cu| mirare. Saa azvrle crpa. i n acelai timp zboar jos i I scrisoarea i se rostogolesc i soldaii de plumb. Saa sej apleac peste fereastr i se uit n curte dezndjduit ns scrisoarea nu e nicieri. Biatul i nal capul i] rmne ncremenit: la fereastra de peste drum st acum o feti de o neasemuit frumusee. Buclele blonde il cad n inele peste umeri de sub cercul care-i ncinge I fruntea, mprtiind raze sclipitoare. E mbrcat cu ol rochi uoar ca fumul, presrat toat cu stele. Fetia I arat cu degetul undeva, jos. ntr-adevr, dup o ieitur | pe care Saa n-o poate vedea, zace scrisoarea. Saa se apleac i mai tare peste fereastr. Dar chiar I n clipa aceea intr n odaie Nina, l apuc de umeri, lj trage ndrt i nchide fereastra. Saa se repede n] sal. Nina l ajunge la u i-1 prinde. Biatul bombnete : t <' <- - Las-m ! D-mi drumul!... Am scpat jos o seri-] soare... E de pe front, de la Kolea, trebuie s fi scris| despre tata... - Saenka... Saa !... Las, o s gsim noi scrisoarea.] O s-o cutm... Simind deodat o slbiciune n tot trupul, Saa i] las capul pe pieptul Ninei. Ochii i se nchid. ngn: - Scrisoarea a czut n zpad... acolo, la fereastr,

e o feti, o stea... O s-i arate, c ea a vzut unde-a j czut scrisoarea... 134 Nina e nedumerit. Iar fetia cea misterioas se uit nc prin fereastra ngheat. Deodat, vede jos ceva care o face s-i mpreuneze minile. Saa zace n pat. Fierbineala l chinuiete iari. Temperatura se urc din nou. Regimentul de soldai de plumb st ncremenit ntr-un col al odii, iar motnaul cel rocat s-a lungit pe covorul de dinaintea uii. Deodat, cu micri msurate, toi soldaii coboar de pe piedestalele lor de plumb, se aaz n formaie de mar i cnt : i - Comandantul nostru-i doarme Somnul lui nelinitit. Sus, soldai de plumb, la arme, Timpul nostru a sosit! Fr-a-i tulbura odihna, O, nici vorb s-l trezim! S pornim n mar cu toii i scrisoarea s-i gsim! Trata-ta-ta-ta ! Tra-ta-ta! Prin pduri i prin troiene Grabnic s ne risipim i n cea mai scurt vreme Scrisoarea s-i gsim. La aceste vorbe, ntreg regimentul se mparte n detaamente, care se risipesc n toate prile.

Cu putile n poziie de tragere, nfundai n zpad pn la bru, soldaii de plumb au ncremenit lng pslarul cel rupt. r Ceva mai la o parte st Timur, iar lng el Kolea Kolokolcikov. Timur ine n mn o scrisoare desfcut. 135 - Am gsit-o aici... - arat Kolea. In clipa acee vede soldaii de plumb : Ia te uit unde-au ajuns soldai de plumb care au czut de pe fereastr ! zice el, ri dicndu-i. - De ce-ai deschis scrisoarea ? l ntreab Timur - Era ud i mi s-a dezlipit n buzunar. nti mi-an zis : hai s le duc scrisoarea. Dar dup ce am fcu civa pai, mi-am zis : hai mai bine s-o citesc. - Scrisoarea asta e cam alarmant. i nici nu-i ta^ mai limpede. iapoi, nu tiu dac asemenea scrisori t bine s ajung la destinaie. Timur ascunde repede scrisoarea n buzunar : ddaca se apropie de ei. - Hei, rzboinicilor ! N-ai gsit nimic pe aici ? ntreab ea. - Ba da 1 Uite, tia, care au czut de pe fereastr - zise Kolea, ntinzndu-i soldaii de plumb. Snt ai votri ? - Altceva nimic ? N-ai gsit pe zpad o scrisoare ? Bieii tac. - Nu tiu de ce tot spune : Steaua albastr a vzi$ scrisoarea" - zice ddaca, pe gnduri. O fi aiurind, o fi de vin fierbineala... Despre ce scrisoare vorbete ? Despre care stea ? Dar poate c... i ddaca se uit int n ochii bieilor. Bgai de seam, c tot o s aflu eu adevrul, odat i odat I Saa e n pat i ine n mini o carte intitulat : Cum strpung tancurile o zon ntrit". Vovka st lng el Saa citete : Dup ce tancurile grele strbat limita dinainte a aprrii, comandantul artileriei trebuie s mute toata puterea de foc n spatele

aprrii, ca s mpiedice naintarea re'zervelor dumane..." Saa azvrle cartea: Nu, asta nu ni se potrivete... - Poate gsim n alt loc ceva care s ni se potriveasc - zice cu ndoial Vovka, frunzrind cartea. 136

* - Nu, nici n alt loc n-o s gsim nimic care s ni se potriveasc... Cu toate astea, trebuie s cucerim cetatea fi s-o distrugem. D ordin lui Iurka s pregteasc bieii cu schiuri, cu scri, cu scuturi, crlige i frnghii... - Bine, dar la nceput nici nu voiai s auzi de toate astea ? Cine ne-a poruncit s lum la goan compania de geniu ? Cine zicea c doar nu sntem nici dulgheri, nici tmplari, ci cazaci ? - Cazaci, cazaci 1" Cazacii au uniti de recunoatere, pe cnd noi ce avem ?... Stau i m ntreb : oare nu sntem n stare s aflm ce surprize nea pregtit comandantul cela al cetii ? - Doar i-am spus c-i nebun ! De dou zile santinelele se schimb ntruna, iar de dup ziduri se aude mereu ciocnind i bocnind - rspunse Vovka ntunecat. Dar imediat se i lumineaz la fa: Stai, am o idee I Nu mntreba nimic 1 O s trimit n cetate agenii mei. - Mare bucluc c-s bolnav 1 In orice caz, atacai cetatea 1 Chemai ntrajutor bieii de la casa numrul treizeci i ase i pe cei de la patruzeci i patru. C doar fi noi i-am ajutat ast-toamn. S v facei rost de rogojini i de scnduri I S dai asaltul noaptea, pe ntuneric... Mai mare ruinea 1 Ei s aa de puini i tot ei rd de noi, fcndu-ne cnd Divizia slbatic", cnd Hoarda cea Mare". Pcat c nu-i acas tata 1 S fi fost el acum, ne-ar fi nvat i ne-ar fi spus ce trebuie s facem. Vovka, dovedete c-mi eti prieten... i Saa i arat fereastra cu pricina : Afl cine st n apartamentul acela. Am descoperit acolo, la fereastr, o feti. Era ca o stea. Prul i

mprtia scntei i purta o rochi albastr... Fetia asta a vzut cine a ridicat de jos, din zpad, scrisoarea n care era vorba de tata. - Bine, dar intrarea n casa asta e pe strada cealalt. Ca s ajung acolo, trebuie s trec prin parc i pe ' lng cetate... i cum o cheam pe feti ? - Ei, dac a ti!... Ins tu ntreab de nu cumva st aici o feti aa i aa ? i Saa ncearc s-i arate cum e fetia : i ia un aer mndru i-i rsucete degetele, de la cap spre umeri, nchipuind buclele. 137 - O feti aa i aa" ? i Vovka imit gesturile luil Saa, apoi zice, cu ndoial : Bine, s__adrmtem c o s gsesc apartamentul i c o s ntreb dac nu st acolo o feti aa i aa. N-or s cread oamenii, i pe bun dreptate, c nu-s n toate minile ? - N-au dect s cread. Ce-i pas ? - Nu-i tocmai plcut. Afar de asta,_ s-ar putea ntmpla s m nhae, pe drum, santinelele care pzesc cetatea. - Prin urmare, nu te duci ? Nici de dragul unui tovar ? Eti un fricos ! - Cine, eu ? i Vovka se uit la peretele mpodobit cu tot soiul de arme de lemn : D-mi o sabie I Vovka ia o sabie din perete, o ndoaie i o arunc: Nu-i oel de calitate... Ia s-o vd pe-asta. D-mi i un pistol. Coboar din cui un pistol, apoi strnge cu importan mna lui Saa : Rmi cu bine 1 Vovka pleac, dar se oprete n prag : - Prin urmare, aa i aa ? ntreab el, nchipuind n jurul capului o stea i bucle. Cronometreaz timpul! O s-i aduc steaua ceea a ta... chiar dac o fi nevoie s-o trsc de pr ! * *

Peste un sfert de or, Vovka iese n curte cu surioara' lui, o feti de patru ani. Fetia parc-i un balon. Minile i-s vrte n mnui uriae, iar picioarele i-s nclate cu pslari grei. Vovka vr mna n buzunar : - Vezi, am aici o bomboan... Dar n loc de bomboan scoate o radier pentru cerneal. Cnd o vede, se zpcete : Hm ! Nu-i bomboan, dar o s fie i bomboan... Una, dou... patru ! Uite ce s faci: s te duci acolo I i-i arat spre cetate : Vezi zidurile, porile ? Du-te. Ia n mn o nuielu, ca i cum te-ai plimba, i cnt un cntecel: Tra-la-la, tra-la-la..." Ei n-or s se lege de tine. Dar tu trage cu ochiul nuntru, pe poart.. Pe urm s-mi spui tot ce-ai s vezi. S tii c pentru asta o s-i dau... ei, las c vedem noi ce... dup treaba 138 pe care ai s-o faci. Haide, du-te ! Iar eu - ofteaz Vovka - eu trebuie s m duc s caut steaua... Vovka i nl privirea la zidul casei cu apte etaje i ncepu s numere ferestrele : - Una, dou, trei... trei cornie, dou balcoane. Prin urmare, a treia fereastr de jos, iar de la marginea zi dului, a aisprezecea. Un-doi, am plecat! i Vovka i i nal sabia, se ntoarce, i se pomenete fa n fa cu Kolea Kolokolcikov, narmat. - Snt Kolokolcikov, cercetaul cetii. Cine eti tu ? l ntreab Kolea fr prietenie. - Eu... eu snt Vovka... - Ce ai n. mn ? - Eu ? Ce s am, un b... - Mini, asta-i o sabie. Stai pe loc i apr-te.

- Bine, dar asta-i foarte ciudat 1 C, dup cte tiu, Ivoiai s ncheiem un... un armistiiu... - Armistiiul e pentru rzboinici, nu pentru diver-t sioniti! Iar tu ai aruncat ast-noapte o pisic ngheat | la noi n cetate, i mai adineauri nu tiu care dintre voi a turnat peste zid o cldare cu cenu. Pentru isprava [ asta, se cuvine s te facem praf 1 - N-am turnat eu cenua. A turnat-o Iurka. - i pe Iurka o s-1 facem praf. Fiecare la rn-r dul lui. Kolea i scoate sabia, dar n aceeai clip se uit des-cumpnit mprejur, se ierete ia o parte i o ia la sa-I. ntoasa : vzuse portarul, care se apropia cu un mturoi n mn. Omul strig, gros, n urma lui Kolea : - Hei, tu... cercetaule! F bine i terge-o din curte. N-avei dect s v rzboii ct poftii, dar n alt I parte, ca s nu-mi spargei mie ferestrele ! Vznd-o pe Jenia Maksimova, care se apropia, Vovka i ia un aer marial, i vr, grav, sabia pe dup cin-| gtoare i strig n urma lui Kolea: - Fricosule ! Crezi c m sperii eu de tine ? mi j. pare ru c m-a mpiedicat portarul. Jenia, ia-o pe su rioara mea i ducei-v de v plimbai ntr-colo... E ' foarte 139 alta... Te pricepi tu... n vremea asta, eu o s m strecor ca un tigru pe lng cetate... Jenia ia fetia de mn i, msurndu-1 pe Vovka din cap pn-n picioare, zice : - Tigru, tu ? Nu eti dect un iepure de cas ure cheat i caraghios ! n piaa cea mic de lng parc e o nghesuial grozav : se vnd brazi. Mai la dreapta, printre copaci, se zrete cetatea de zpad, i dincolo de ea, interesant. Uite-1 i pe comandantul Timka! Apropie-te i intr n vorb cu el, despre una, despre

gardul de zid al unei case mari. Ceva mai la o parte stau Jenia Aleksandrova i Katia. - i pe tine te cheam Jenia, i pe ea - zice Katia. Vreau s v mpac. Ea e o fat foarte bun. i tatl ei e pe front... Ne-am hotrt s facem un pom de iarn pentru rnii... Deodat, Katia se ntoarce i se rstete la Timur, care se apropiase de ele : Ce vrei ? - sta e Timur, tovarul meu - zice Jenia, apoi' i optete lui Timur : tii, Hoarda cea Mare" i pregtete schiuri, crlige i prjini pentru asalt. - tiu. - Totdeauna le tii pe toate ! i rspunde Jenia puin suprat. Apoi, vznd-o pe Jenia Maksimova venind spre ei, se ntoarce cu spatele. - Ce-i cu tine ? se mir Timur. - Nimic vine ncoace o fat. Mi se pare c o cunoti i tu... - Da, e Jenia Maksimova. O cunosc. i Timur o ia de bra pe Jenia Aleksandrova, cu gn-dul s ias n ntmpinarea celeilalte. Dar ea se smulge. Atunci, Timur se apropie singur de Jenia Maksimova.-i-i strnge minile cu prietenie. - Hotrt lucru, Timur i-a ieit din mini - zice Jenia Alexandrova ctre Katia. Uite, o duce n cetatea noastr, iar ea o s-i spun Iui frate-su tot ce-o s vad acolo 1 Timur nsoete pe Jenia Maksimova i pe sora lui Vovka pn la cetatea cea minunat de zpad, cu for140 turile. turnurile i zidurile ei crenelate. In urma lor vine i Katia. Pe unul din turnuri fflfie un steag, avnd la mijloc o stea cu raze. Ceva mai jos, n zidul turnului, e un orologiu : un detepttor nfipt n zpad. Deasupra orologiului se vd gratii. In faa porilor st o santinel, nuntru trebluiete garnizoana cetii. Pe ciubucele zidurilor stau nirate piramide de muniii de zpad. Printre creneluri se zrete un periscop improvizat din

oglinjoare. ntr-un col se vede un obiect mthlos, nvelit cu grij ntr-o rogojin. Tot acolo arde un foc, deasupra cruia atrn o gamel. Cu o can n mn, Ko-lea Eolokolcikov bea n grab ceai i mnnc franzel. Lng foc st culcat un cine mare. Timur le arat fetelor vflittddg|pplicat; n loc de culat, are un jgheab obli^^irilttu ap ngheat, pe care stau nirate proiectile rotunde de zpad. In partea dreapt se vede o roat cu un mner, iar pe obada roii snt fixate plci late de oel. E un tun automat. In jurul lui se nvrt civa artileritL Timur i prezint fetelor: sta-i mnuitorul nchiztorului, stlalt ochitorul, cellalt servantul cu muniie i cel din urm servantul ncrctor. - Ei, cte lovituri ? ntreab Timur, artnd spre tun. - O sut douzeci pe minut: le-am numrat cu ceasornicul - i rspunde mnuitorul nchiztorului. N-am avut dect o singur ntrziere, din pricina denivelrii unui proiectil. Dar nu din vina noastr, dintr-a lor - i el arat spre bieii care fac bulgri de zpad. Mnuitorul nchiztorului nvrtete manivela roii, i placa de oel se trage ndrt Proiectilul lunec pe jgheab i se oprete n faa aa-zisei evi. Placa scap cu zgomot i proiectilul zboar. In locul lui vine altul, apoi al treilea i tot aa mai departe. Un ir ntreg de proiectile i trec lui Vovka pe deasupra capului. Vovka se furieaz cu bgare de seam pe crarea din parc, apoi se face ghem la pmnt. Mnuitorul nchiztorului mai trage cteva lovituri de tun, spre marea bucurie a Jeniei i a Katiei. Numai surioara 141 lui Vovka habar nu are de ce se petrece n jurul ei, ci se uit, nfricoat, la cinele cel uria. Deodat, Jenia d cu ochii de mogldeaa acoperit cu rogojin i ncearc s-o descopere. Dar Timur trage repede rogojina la loc : - Nu v suprai, ns asta nu se poate : e secretul nostru militar.

Un fluierat ascuit l ntrerupe : una din santinele 1-a zrit pe Vovka strecurndu-se printre copaci. Santinela pune mna pe un bulgre de zpad, dar Vovka a i apucat a sri gardul. - sta-i semnalul de alarm - zice Timur. Acum, a ruga frumos femeile s prseasc incinta cetii... Femeile" - Jenia i Katia - l salut cu demnitate. Iar fetia face o plecciune sfioas n faa dulului, fr s-i ia de la el privirea nencreztoare. - Ascult - i zice Jenia lui Timur - de ce vorbeti aa cu noi ? Ce, noi sntem femei ? Ce tot i dai zor cu incinta ? i despre ce secret vorbeti ? i bai joc de noi, asta-i! Expresia sever dispare de pe chipul lui Timur. Acum are faa obinuit a unui biat glume. Zmbete. - Da, rd, dar nu de voi. Snt mulumit. Fratele tu e dumanul nostru, ns n-o s poat cuceri cetatea noastr pentru nimic n lume ! De ce fluieri ? ntreab el pe santinel. - A trecut un spion, Vovka Brkin. - Ei, atunci prindei-1 i spnzurai-1 n turnul de colo ! d ordin Timur. n vremea asta, Vovka urc scrile casei celei strine. Dup ce se codete puin n faa unei ui, sun. Un brbat zdravn scoate capul pe u i-1 msoar n tcere, ateptnd s-1 ntrebe ce are de ntrebat. - V rog, nu st aici o feti ? ntreab Vovka. Brbatul cel zdravn se ntoarce i strig gros : - Varvara... te caut cineva. n u se ivete o feti mic de tot, cu orule pe dinainte i cu minile pline de fin. Se scutur, frecn-du-i minile una de alta, apoi ntreab ; 142

- Pe mine m caui, biatule ? Vezi c n-am vreme... - Nu, nu-i asta. Am greit ua - i Vovka se trage ndrt i o ia la goan pe scri n jos. Fetia cea mic ridic din umeri i zmbete : - Mi se pare c sa speriat de mine... Vovka se oprete n faa altei intrri i sun. Ua se deschide ncet. Prin crptur se strecoar o mn, care-1 nha i, fr mult vorb, l trage n slia ntunecoas. O btrnic slab ti zglie : - i-am dat voie numai pe o jumtate de ceas, iar tu mi-ai lipsit dou ceasuri ncheiate. Ai s m bagi n mormnt, tlharule ! | Da' de unde, mtuica, eu nu vreau de loc s te n mormnt! ngn Vovka, blbindu-se. - Cine eti ? ntreab atunci btrna, mirat, aprin-rnd lumina. - Voiam s te ntreb, mtuica, dac n-avei aici, n apartament, o feti. Btrnic l mpinge pe u afar : - N-avem nici o feti ! N-avem dect un biat, fi mi-e de ajuns ! Vovka coboar din nou i sun iari la o u, a treia. In cas se aude muzic. Cineva cnt Ia acordeon. Ua te deschide larg i n faa lui Vovka se ivete Jenia Aleksandrova. E mbrcat cu un halat lung, prea larg pentru ea. . - Ce vrei ? ntreab Jenia. - Am vrut s ntreb... nu st aici vreo feti ? - Eu stau. Ci doar i eu snl feti. ' - Tu ? i numai st i alta... mai altfel ? zice Vovka. uitndu-se la Jenia cu o privire cercettoare. - Fetiele nu stnt mai altfel" - rde Jenia. Toate fetiele sint la fel. - Asta aa-i. Dar voiam s ntreb... dac nu st aici alta... mai frumoas... - Eti un prost i nu te neleg ce vrei! se nfurie

Jenia i, trntindu-i ua In nas, intr n cas. Acolo Olga. sera ei, cnt din gur acompaniindu-se cu acordeonul :

143 - Av'uitO'i! Mitraliere, bombe I Plecai* acum hi lungul vostru drum... Olga las acordeonul din mn i o ntreab : - Jenia, nu neleg : eti suprat pe Timur ? - Nici eu nu tiu... S-a schimbat - i rspunde Jenia, amrt. Oare-i ntradevr comandant, sau ef ? - tiu eu ce-o fi acum ?... ns mai trziu Timur sta o s fie, desigur, un mare comandant... Cine era la u ? - Un biea. ntreba de o feti... Jenia i scoate halatul i rmne ntr-o rochi minunat, toat numai stele. Apoi se apropie de oglind i-i aaz pe cap o peruc blond, cu bucle prinse de o diadem aurit, care mprtie raze sclipitoare. Era steaua albastr", de care Saa avea atta nevoie. ** * Pe sala unei instituii militare, Timur st n poziie de drepi, n faa unui ofier. Lng ofier e un recrut tnr i nc stngaci. - V rog s-mi spunei dac atunci cnd cineva a fost ucis, sau rnit, sau a disprut fr urm... se poate vorbi despre asta ntr-o scrisoare trimis de pe front ? ntreab Timur. - Se poate, dar n-ar trebui ! i rspunde militarul. Noi i ntiinm pe cei n drept, dar numai dup ce cercetm fiecare caz.

Timur ar vrea s mai ntrebe ceva, ns dintr-o dat o vede pe ddac venind din fundul coridorului. Femeia cerceteaz tbliele de pe ui. - Se poate, dar n-ar trebui ? Mulumesc! zice repede Timur, ducndir-i mna la cozoroc. Atta voiam s tiu. i, fcnd stnga mprejur, pleac. - Tovare, ndreapt-i gulerul i potrivete-i cin-gtoarea. Uite ce inut au astzi pionierii notri !... zice militarul ctre recrut, artndu-i-1 pe Timur, care se deprta. 144

In vremea asta, gsind biroul de care avea nevoie, ddaca vorbete cu un militar despre Maksimov. - Va s zic, Stepan nu-i mort ? ntreab ea. Militarul ridic din umeri cu amrciune i mil. - Atunci, poate c a czut prizonier ? - M ndoiesc - zice militarul, dar imediat se ndreapt: Deocamdat, cpitanul Maksimov e consi-derat ca disprut... Are copii ? - Are. Doi. - Dumitale i-am spus, dar deocamdat te sftuiesc s nu le spui copiilor... i nici nevestei lui... - N-are nevast... N-are dect logodnic. - Nici logodnicei eu nu i-a spune nimic cteva zile. - Va s zic, e dat disprut ? Ddaca ridic spre osta obrazul ei btrn i cinstit i zice, parc pentru ea, parc ntrebndu-1 pe el : - Rzboi... Militarul se ridic n picioare, se uit drept n ochii ei i ncuviinnd cu capul, i rspunde apsat: - Rzboi!

[ Jenia Maksimeva st la masa ncrcat cu hrtii, cu panglici i crpe ii coase o rochie pentru balul mascat. I ntr-un fotoliu, ng ea, Saa, cu o ptur peste picioare, n faa lui st Vovka, i pare descumpnit. - Inchipuiete-i, a fost n cetate i nu vrea s ne spun nimic ! zice Vovka furios, artnd spre Jenia. : rspunde Saa cu neI caz, apoi se ntoarce spre Vovka : Ei, dar spioana ta ce-a fcut ? j - Spioana mea e o proast! O ntreb : Ce-ai vzut ?" Un cine", zice. i altceva ?" Avea nite gheare la labe". Bine, dar afar de cine ce-ai mai vzut ?" Am vzut nite biei. Cinele nu se uita de loc la ei, dar de la mine nu-i mai lua ochii i mereu 10 145 i arta colii". ncearc, te rog, s faci vreo isprav | cu asemenea spioan ! - Schiurile, prjinile, rogojinile i crligele le-ai pregtit ? - Toate-s gata. Pn la cderea nopii, din cetate n-o s mai rmn dect scrum. - Bgai de seam, o s m uit pe fereastr. i | dac vd c iari v retragei ca nite lai, o s ies eu singur n strad ! - Cine s se retrag ? Noi ? Vovka i ntinde mna. I Poi s consideri cetatea fiind ca i distrus ! N-au mai rmas din ea dect drmturi... tciuni, fum i cenul j Pe sus i dau trcoale ciorile, iar cinii i lupii sfie cadavrele... i Vovka plec, lundu-i un aer mre. - Am fost ca oaspete al comandantului i nicidecum spioana voastr ! Ai neles ? I - Am neles, am neles ! i

- Eh, dar mare ludros mai e i Vovka sta ! zice Jenia, aproape ncntat. - Jenia, cnd am primit noi ultima telegram de la-tata ? Saa. -- De mult, de dou sptmni - i rspunde Jenia, scond telegrama din buzunar i repetnd textul pe sntatea. Srutri. Tata". - Scriei-mi mai des", dar el nu scrie de loc... Je nia, Vovka n-a reuit... Afl tu a cui e fereastra ceea 11 - Dar cum s aflu ? Ferestre de-astea snt o sut. Iar intrarea n cas e prin cealalt strad... Dup ce cunoti care-i fereastra ? Are vreun semn ? - Pe marginea ei se aaz porumbeii mei. Acolo st o feti. E ca o stea... Nenchipuit de frumoas... - Porumbelul e un semn care zboar : cnd ici, cnd dincolo. Iar fete ntradevr frumoase nici nu snt n cvartalul nostru - i Jenia ridic din umeri. Dar v-znd-o pe Nina c intr n odaie, strig bucuroas: Nina, f-mi mai repede rochia ! Acui o s fie serbarea pomului de iarn i toat lumea i-a fcut pregtirile... -- Nina, tu l iubeti pe tata ? ntreab Saa. - Da, mult de tot - i rspunde Nina, simplu i deschis. 146 care-1 nvase pe de rost : Leningrad, Krasnoar-meiskaia 119, Maksimov. Scriei-mi mai des cum merge; Saa cu o ntreab

- Atunci caut-o pe fetia ceea. Ea tie unde-a cnit scrisoarea. i n scrisoare era vorba despre tata... - Saenka, tu aveai temperatur atunci. Poate c i (-a prut... - Nu. Numai dup aceea mi s-a prut... Dar atunci iu...

- Nu striga aa ! Ia te uit la el cum s-a nfierbntat! ;ice ddaca, intrnd n odaie. Bunicul tu a fost soldat, ttl tu e cpitan. Iar tu... ei, fr ndoial c tu ai s ii general... i Nina se uit cu atenie la Saa : - Saa, i strlucesc ochii i-i arde obrazul. Iar ai smperatur I In timpul acesta, Saa s-a uitat int pe fereastr. Pe nserat, profitnd de amurg, Hoarda cea mare" 3 concentreaz in grab n spatele oproanelor. Pe Ia orile caselor se adun simpatizani i curioi. La o oart st Jenia Aleksandrova, la alta - Jenia Maksi-lova. Bieii duc In xnini crlige, prjini i frnghii. Pe z-ad se vd urme de schiuri Cea mai mare parte din iei snt nfofolii n halate de camuflaj, fcute din arafuri, fee de pern sau oruri. Unii i-au croit irbane albe din tergare. Ins cel mai extraordinar din ii e Vovka. O pnztur oarecare i acoper pieptul pntecele, dar spinarea i-a rmas neagr. ntr-o mn ne o trompet, n cealalt - un steag cu o emblem sstul de complicat, nfind un tigru vrgat, care & pe picioarele dindrt i-i casc larg gura. Alt steag Ifiie deasupra turnului cetii. Acesta are la mijloc o mpl stea cu raze - emblema lui Timur i a bieir lui. In turnul de zpad de deasupra orologiului, grta-u de fier e lsat n jos. Porile de lemn, acoperite cu i strat de ghea, au fost trase din ziduri i nchid > ndejde cetatea. Printr-una din metereze se uit Ilu atent Timur. Alturi de el st gornistul Kolea Kolokol-I cikov. n spatele tunului automat s-au aliniat servanii. Toat garnizoana s-a nirat, gata de lupt, de-a lungul! zidurilor. Bieii par linitii, dar stau cu ochii n patru. ntrun col se desluete mogldeaa cea mare, acoperit cu rogojin.

n timpul acesta, bieii Diviziei Slbatice" se stre coar prin tufiurile parcului, spre cetate. Printre co-jl 0 pci nainteaz cu bgare de seam un detaament de schiori. Ali biei, notnd prin zpad pn la brujl ni trsc dup ei cteva scri. I re Timur se ntoarce i ridic braul. Bieii dau la fi parte rogojina i de sub ea iese la iveal un proiector I di improvizat dintr-un far de automobil. Bieii ncep si nvrteasc o roat. Deasupra sticlei se las o reea de I srm. Apoi proiectorul se ridic deasupra zidurilor i f d drumul unei raze luminoase. Bieii care se stre-JI di coar prin parc se arunc n zpad. - Tu, cercetaule, cum de n-ai aflat c au un pro-jjj p iector ? i optete cu necaz Iurka lui Vovka, apoi lai \ poruncete celorlali: Stai la pmnt i nu micaii Iar tu, Vovka, ntoarce-te, dar caut s te trti ca o I pisic, i comunic unitii de asalt i detaamentului I de schiori s se regrupeze i s-i atace din spate. Bieii trag sniue i trsc scri peste troiene. Baza de lumin a proiectorului se apropie. i iari I se trntesc cu toii n zpad. I ti Dar, pe neateptate, n megafonul din parc rsun I glasul crainicului: - Ateniune ! ncepe exerciiul de alarm aerian. Stingei imediat luminile i camuflai ferestrele 1 Lumina proiectorului se stinge. n ntuneric se aude glasul ncntat al lui Iurka: - Aha, s-a stins I Vovka, comunic celor care atac I i schiorilor s-i urmeze naintarea n aceeai direcie | n care au pornit. - N-or s mai vrea. Le-a pierit cheful... Sirenele url. In sufrageria Maksimovilor, Nina a stins lumina i tot ea las acum n grab la ferestre sto- I rurile de camuflaj. n odaia de alturi, Saa se repede la fereastr i se uit la casa de peste drum. i acolo fa

luminile se sting pe rnd. Nu rmne luminat dect o j singur fereastr - cea care-i trebuie lui. Biatul sare pe fereastr i deschide gemuleul. Din curte se aud strigte : - Stingei lumina ! - Ce apartament o fi acela ? - Douzeci i patru... n vremea asta, n apartamentul Aleksandrovilor, ;01ga e n baie, cu capul spunit. Deodat se aude telefonul zbrnind i, aproape n acelai timp, soneria su-nnd asurzitor. Olga iese ca o furtun din baie i se [repede la alter. Lumina se stinge. Saa sare de pe fereastr i iese din odaie n goan, mormind : - Douzeci i patru, douzeci i patru... Se aude trntindu-se ua de la intrare. - Cine-i acolo ? ntreab Nina ngrijorat i aprin de lumina : doar lsase n jos storurile. Nu-i rspunde nimeni. n sal e pustiu. Nina se repede n odaia lui Saa. Saa ns nu mai e acolo. Atunci, Nina iese n capul scrii i strig, ngrozit : - Saa ! Saa ! Crainicul anun sfritul exerciiului de alarm aerian. Sirenele sun ncetarea. Dinspre cetate se aude glasul lui Timur : - Lumin ! Proiectorul! Prins n raza proiectorului, Vovka se trage ndrt, n panic. Echipele de asalt care trsc crligele i sc-lile se opresc locului zpcite. Fia de lumin a proiectorului cerceteaz pe ndelete parcul i deodat l prinde n raza ei pe Saa, care alearg pe crare, printre nmei. E fr palton, fr cciul i cu prul rvit. Mai face civa pai, dar lumina l orbete : se clatin i se aga de un tufi.

- De ce-o fi fcnd pe eroul ? ntreab Kolea Kolokolcikov, nedumerit. Se vr drept n btaia bateriei! 149

- Nu face pe eroul, e bolnav - i rspunde Timur. - Comandantul e~ cu noi 1 strig Vovka din tufiuri. La atac! Ura ! i ncepe s sune atacul. O clip mai trziu, Kolea Kolokolcikov d i el, n cetate, semnalul de btlie. - Nu trebuie ! strig Timur, smulgnd trompeta din mna lui Kolea. Kolea i scoate pistolul din cingtoare i d drumul unei rachete. Se aud strigte : Urr-rra-a-a- UI", din gurile tunurilor iese fum negru. Bulgri de zpad zboar din tunul automat. O ploaie de proiectile cade peste detaamentul care atac. Orbit de lumina proiectorului i mprocat de obuze, detaamentul se mprtie n fug. Pe crare se arat Nina, numai ntr-o rochie subire. E drept n centrul focului. - Stai I Stai! strig ea. In urma ei vine ntr-un suflet Jenia Maksimova, aproape ciocnindu-se cu Jenia Aleksandrova, oare se ivete chiar atunci din cealalt parte a crrii. - Sun retragerea I nal steagul alb 1 strig Timur. - Ce retragere ? strig Kolea cu mnie. Nu-i vezi c dau ndrt ? - nainte ! nainte, lailor ! le strig Saa bieilor lui, care se retrag. i se arunc spre cetate. Dar se poticnete, se clatin I i cade n troiene. Timur smulge goarna din mna lui Kolea : - Eu stnt comandantul cetii. Ordon retragerea! Proiectorul spre steag ! nal steagul alb !... i Timur sun retragerea.

Tupilat n tufiuri, Vovka ridic puin capul i-i spune lui Iura : jjH - Ia te uit, mi se pare c am biruit!... Se predau. Deasupra cetii se nal steagul alb. Lumina pro iectorului se trte n sus, dup el. - Ura ! Am biruit! nainte 1 Cu mai mult curaj* urla Vovka. Bieii din Divizia Slbatic" se reped din toate prile asupra cetii mute. Porile se deschid ncet. Cel 150

jdinti iese Timur i, cu pai grbii, se ndreapt spre Saa. n vremea asta, Nina l ridic pe Saa i-1 strnge la piept, iar Jenia Maksimova se muncete s-i scoat uba, rupndu-i copcile. Dar nainte de a reui, Jenia Alexandrova arunc uba ei pe umerii lui Saa, spu-nndu-i Jeniei Maksimova : ! - Las ! Tu eti numai n bluz, pe cnd eu am un pulover... Acum e rndul meu s-mi dau paltonul... peste rnd" 1 Divizia Slbatic", sub comanda lui Vovka, se arunc i distruge cetatea. O lovitur de par face s sar nchiztorul tunului automat. Proiectorul se pr-buete la pmnt. Artnd spre cetate, Kolea Kolokdlcikov l ntreab, dezndjduit, pe Timur : - Spune-mi de ce, de ce ai fcut asta ? i Kolea i arunc trompeta n zpad, apoi se sprijin de trunchiul unui copac. i tremur umerii: plnge. Saa deschide ochii: - Ai cucerit cetatea ? - Da, comandante, am cucerit-o ! i rspunde Vovka, ivindu-se fr veste. N-or s rmn din ea dect tciuni... fum... i scrum... ** *

E diminea. Pe unul din crenelurile cetii distruse s-a aezat o cioar. Deasupra turnului se vede prjina rupt a steagului. nuntrul cetii, totul e rvit i plin de cenu. Pe jos zac, aruncate, nchiztorul tunului automat, proiectorul sfrmat i periscopul spart. Porile cetii snt smulse i rezemate de perete. Pe poart se vede steaua cu raze a lui Timur. n faa ei st Timur, adncit n gnduri. Jenia Aleksandrova se apropie pe la spate. Se uit cu mil la Timur i ncepe s cnte, ncetior : Lumineaz, lumineaz... steaua mea.~ 151 Timur se ntoarce. Jenia fluier melodia, apoi cnt din nou, artnd spre stea : Numai tu s luminezi, nepreuito, Niciodat alta n-o mai ji aa. - De ce ai cedat cetatea ? - S nu-i spui nimic lui Saa. Asta tot n-o s-mi uureze inima... - Pe el nu-1 cunosc, iar cu sora lui snt certat... Pentru o prostie ! O ceart fr nici un rost. Ea e fata unui artilerist, eu a unui comandant de tren blindat i amndoi prinii notri snt pe front. mpac-ne tu. tiu c sntei prieteni... Timur, vino ast-sear pe la mine. Jenia pleac. Timur mai rmne. i simte sufletul greu. ngn : - Numai tu s luminezi, nepreuito... n timp ce Timur vorbea cu Jenia, doi ochi i urm-] reau prin sprtura metereze*. ndat dup plecarea Je-niei Aleksandrova, pe porile acum sfrmate vine ncet Jenia Maksimova. - nadins le-ai cedat cetatea, nu-i aa ? De ce-ai: fcut asta ? l ntreab ea. - Fiindc fratele tu e bolnav. Afar de asta... Mai este o cauz, dar n-o s i-o spun. Unde te duci, Jenia ? - M duc n curtea cealalt. Nu cumva tii cine st n apartamentul douzeci i patru ?

- Ce nevoie ai tu de apartamentul douzeci ijl patru ? i Timur ncepe s fie atent. - Saa zice c acolo st o feti care a vzut de la fereastr cine a ridicat scrisoarea tatii de pe front. - Nu v-a mai scris de mult ? - De ce ntrebi ? - Aa 1 Am i eu un unchi pe front. i-mi scrie rar. Ce vrei, e rzboi, nare timp... - i nou ne scrie rar... Jenia scoate telegrama din buzunar : Asta-i cea din urma... 152 - E de acum dou sptmni. Apoi nu-i chiar aa [ mult de atunci... Unchiu-meu nu scrie dect o dat pe lun... - minte Timur. Jenia vr telegrama n maneta ubei. Se simte mai | linitit. - Da ? Prin urmare i ie i scrie rar... Dar tot nu lneleg, Timur.: de ce-ai lsat cetatea n minile lui gSaa ? Timur se apropie i mai mult i o apuc de mnec: - Aa trebuia 1 Dar poate c nu trebuia... Ba nu, Itrebuia 1 1... i n timp ce vorbete aa, Timur sustrage ncetior telegrama din maneta Jeniei Maksimova. Pe mas, n faa lui Timur, snt dou telegrame. Pe una scrie: Leningrad, Krasnoarmeiskaia 119, Maksi-mov. Scriei-mi mai des cum merge Saa cu sntatea. Srutri. Tata". Pe cealalt : Leningrad, Pukinskaia 6, Timur Garaev. Snt bine, sntos. Felicitri pentru Anul nou. Srutri. Unchiul tu".

Timur nmoaie o pensul mic n sticlua cu clei i lipete pe prima telegram un rnd luat din a doua. i iese aa: Leningrad, Krasnoarmeiskaia 119, Mak-simov. Snt bine sntos. Felicitri pentru Anul nou. Tata". Apoi ia din perete o manta de ploaie din pnz aspr de prelat i o geant de vntoare. Peste zece minute, la ua Maksimovilor sun un pota foarte ciudat. E mbrcat cu o manta din pnz de prelat, gluga i-e tras adine peste cap i ine n mn o geant de vntoare. E legat la o falc, de parc l-ar aurea mselele. n cealalt mn are o condic. Ua se deschide puin, att ct ngduie lniorul, n crptur se ivete capul ddacei. Stnd piezi, po-taul i vr grbit prin deschiztur telegrama, con-dica i creionul, i-i spune, rguit: t - Avei o telegram. Semnai, v rog. \ Ddaca semneaz i-i d condica ndrt. Ua se nchide. Potaul e gata s plece, dar tocmai atunci o 153

vede pe Jenia urcnd scara. Speriat, potaul suie n goan nc un etaj i, suflnd din greu, se sprijin de ua unui apartament strin. Jenia se oprete la intrare i scoate cheia din buzunar. Deodat, dincolo de u aude larm, bti din picioare i strigte de bucurie. Jenia rmne ncremenit. Cu mna tremurtoare, vr n grab cheia n broasc, apoi dispare nuntru. Strigtele i larma sporesc. In capul scrilor din faa apartamentului st un po-_ ta caraghios i ascult larma strnit de o mare bucurie. E Timur. n ochi i strlucesc lacrimi. Pe ua din faa apartamentului Maksimovilor atrn o tbli : Colul rou". Alturi e o placard, nfind j un brad i un osta rou rnit. ai venit!" n partea de sus a placardei e scris : Slav eroilor !", iar n partea de jos: Bine

Dinuntru se aude muzic vesel. Ua se deschide i se nchide mereu. Trec, alergnd,, biei costumai. n sal, civa copii atrn n grab pe perei tablouri i ghirlande de verdea. Dou fetie mtur pe jos. Cu prul czut, mbrcat ntr-un halat de lucru, Nina le arat bieilor cum s mpodobeasc bradul. ntr-un col, orchestra de jaz face repetiie. Orchestra e compus din cincisprezece biei mai mic iar dirijorul e j Vovka. Deodat, jazul amuete. Se aude cum scncete cineva. - Dirijor Brkin, ce nseamn cearta asta n orchestra dumitale ? ntreab Nina, apropiindu-se n grab. - Toba mare s-a certat cu toba mic. Zice c n-am cucerit ieri cetatea. Minte! Pe scar se aud strigte : - Vin, vin 1 Au sosit! - Hai, pregtii-v! Vovka, d-i drumul! Cntai I poruncete Nina. Toat lumea s danseze i s rd 1 Uite, o s dansez i eu cu voi I Orchestra ncepe s cnte un mar sltre. - O, dar eu nu snt nc mbrcat... nici piept nat ! i aduce aminte Nina i dispare. 154

Jos, la intrare, mai muli biei iau de subsouori rniii sosii cu mainile, i-i ajut s urce scrile. Civa ostai se sprijin n crje. Doctorul Kolokolcikov, ncercnd s scape de bieii care-1 trag de mini, strig: - Hei, biei, stai puin 1 Fie-v mil de mine ! Eu nu-s rnit, snt doctorul... Scara rsun de strigte de veselie. Din odaia lui, Saa Maksimov aude aceste strigte i-i ncal n grab pslarii. Ddaca i pune la gt un fular. Saa l arunc ct colo. - Doctorul a zis s te mbraci gros, s nu te zben-

guieti n jurul bradului i s nu iei n capul scrilor - i d n grij ddaca. Tu trebuie s m asculi ca pe o mam. Jenia alearg la oglind. E mbrcat cu o rochie nemaipomenit. - Bine, ddac, dar mai nainte spuneai c el n-o asculta de loc pe mama ! - Apoi pe-atunci era mititel i nu nelegea nimic, dar acum e mare i nelege tot. - Nici acum nu nelege nimic. - Bine c nelegi tu, coofano ! - Da, neleg... - r rspunde Jenka, printre dini, frecndu-se la gt. Uite, am o vntaie. M-a atins un proiectil aruncat din cetate. Dar las c-o s-i art eu t acui lui Timur. - - Adic cum, acui ? ntreab Saa, uluit. Poate c vine i el... dup tot ce s-a petrecut ieri ? - L-am invitat eu. - Aa-a !... Dar eu snt sigur c toat lumea o s rd de el. - Eu snt sigur..." Mereu eu" i iar eu" 1 se nfurie Jenia. Ia te uit eroul, parc-i Ceapaev !... Dar s tii de la mine c n-ai cucerit voi cetatea : Timur singur a sunat ncetarea luptei i a deschis porile, fiindc i-a fost mil de tine. Saa strig, tulburat: - Nu-i adevrat!

Dup o scurt tcere, Saa i scoate pslarii i rf runcete scurt: - D-mi cizmele ! Jenia se uit la el nedumerit i-i aduce cizmei Saa arunc fularul de la gt i zice, tot att de sctu i de poruncitor : - D-mi centura tatii...

Spilcuit, bine strns cu centura i cu diagonala pe] trecut peste umr, Saa intr n Colul rou i-1 caut cu ochii pe Timur. Timur e linitit, Saa tulburat. - Cine te-a rugat s faci asta ? l ntreab Saa, Ce-i pas ie de mine ? - N-am fcut dect ceea ce ai fi fost dator s faci i tu pentru mine. - Eu... pentru tine ?... - Da, tu pentru mine! Bineneles, dac... - i Timur st o clip la ndoial - dac a fi avut un necaz i a fi fost bolnav. - N-nu tiu... - i rspunde Saa, ncurcat. - Nu tii ? Timur i se uit drept n ochi, de parol vrea s-1 sugestioneze : Ba tii foarte bine. Doar eti biatul unui comandant i trebuie s-i fie mil de ai ti. Tulburat, Saa nu mai zice nimic. Deodat, Timur izbucnete n rs. Acum, faa lui e vesel i deschis. - Trebuie s nelegi c odat, cndva, noi doi o s luptm cot la cot... chiar dac nu aa de curnd. Vovka i aude. Rmne o clip ncremenit, cu bagheta lui de dirijor n aer. Dar imediat i face vnt n sus i jazul ncepe s cnte ,Pe un drum de campanie". i toat lumea, i bieii, i rniii, cnt cu veselie. Melodia ajunge pn n apartamentul Maksimovilor, unde Nina, gtit, se pieaptn n grab. Arunc o privire spre portretul lui Maksimov, apoi ia telegrama del pe msua oglinzii i o duce la buze. O mai citete o dat, dar parca o muc un arpe : rndul de deasupra s-a dezlipit i sub el se vede textul vechi: Sriei-mi mai des cum merge Saa cu sntatea. Srutri. Tata. I Peste msur de tulburat, Nina mototolete telegrama. 156

ce-mi ascundei adevrul ?

- Cum asta, plsmuit ? i, ca trsnit, ddaca se las s cad n fotoliu. Prin urmare, Stepan n-a venit ? Nu s-a ntors ? - De unde ? i cnd ? Spune-mi drept. Doar nu mai snt o feti I - Las-m n pace - zice ddaca i braele i cad, obosite. Nici eu nu tiu nimic... Deodat, Jenia intr ca o furtun i, fr s observe tulburarea de pe feele lor, ncepe s turuie din gur : - Nina, tu tii c Saka nu poate s triasc fr tine. i nici eu. La noi, acolo, e mare veselie ! Se uit ftiirat la Nina i la ddac : Ce, iar v-ai certat ? In ajunul Anului nou ? Intr-o sear ca asta ? Nina, hai cu noi, trebuie s dansezi!... - Du-te, Jenia, c vin i eu ndat... ceva mai trziu... - Bine - zice Jenia cu nepsare - atunci Saa o s ias pe sal dezbrcat, s te ia... - Pe care sal ? ntreab Nina zpcit, inndu-i ochii nchii. Dar venindu-i n fire, se ridic i alearg spre u : Nu, nu se poate s ias dezbrcat pe sal !... * * La pom, veselia e n toi. Timur i Saa stau alturi, umr lng umr. - Da, o s ridicm cetatea la loc, o s-o dregem pe unde-i stricat, o s v-o lsm vou i o s-ncepem i lupta de la nceput - zice "Saa. - Ba nu. Luai-o pentru voi. E bun, e solid, i o s v foloseasc nc mult vreme... - Bine, dar voi ?... Voi cu ce rmnei ? - Noi ?... O s gsim... i Timur se ntoarce spre Kolea Kolokolcikov i-1 bate pe umr: Ei, ce zice vechea lucru, I nu-i aa ?. 157 gard ? O s ne mai gsim noi de

Fr s se uite la nimeni, Nina i croiete dr| spre Saa. De jur mprejur se aud glasuri: LiniteJ linite !" Saa o ia de mn pe Nina i o silete s se aeze lng el. Pe estrad se urc un osta rou rnit, cu braul bandajat. pornete din nou, rnitul cnt - In ropot de arme, n tunet i-n fum, Pornesc pe duman s-l nfrunte. Iar cnd din zpezi se ridic - i-acum Compania-a patra-i n frunte! Compania-a patra, brigada de oc, Pornete cu zmbet pe buze. l-ateapt mitralii, i sbii, i foc, i-obuze... obuze.... obuze... Cciuli brumrii poart roie stea... A- dat comandantul porunc : Pe loc, cazemata blindat s-o ia. Compania-a patra s-arunc. La lupt, tovari, la lupt, biei Cu inima tare ca piatra, Cu ghidul la patria scump, seme Atac compania-a patra I - O, dac m-ar lsa... dac m-ar primi... - optete Saa, micat, ctre Timur - a face armata numai la compania a patra... i tu tot aa, nu ? - Nu. Eu m-a duce la-a cincea. - De ce ? - Pentru c a noastr, a cincea, o s fie i mai: stranic dect a voastr, a patra ! i rspunde Timur cu mndrie. Saa se aprinde i vjeea s-i rspund, dar dintr-o dat face ochii mari: n u st Jenia Aleksandrova, mbrcat cu o rochie fumurie, toat numai stele, cu buclele blonde strnse cu o diadem, care mprtie raze sclipitoare. Orchestra

Saa o prinde de mn pe Nina : - Asta e 1 Asta e steaua albastr" ! Hai s-o ntre bm despre scrisoare ! 158

Jenia Maksimova iese repede naintea Jeniei Aleksan- drova. Se cerceteaz cu atenie una pe alta, dar deodat izbucnesc amndou n rs i se prind de mini. -- Spune-mi, cine a ridicat atunci scrisoarea mea] <din ntreab Saa. - Cine ?... Jenia Aleksandrova zmbete i se ntoarce spre Kolea Kolokolcikov. Dar Kolea e tulburat! iar Timur o privete cu asprime i ochii lui i poruncesc : S nu spui". i uitndu-se drept n faa lui Kolea, care se zpcise de tot, Jenia rspunde : Nu-1 cunosc, nu tiu cine era... - He-he-hei! strig Vovka 'triumftor, zrindu-1 pe Kolea Kolokolcikov. Dar tii c pisica cea moart tot eu v-am aruncat-o n cetate ?... Apoi i avnt bagheta i jazul ncepe un dans sltre, ntr-un tempo ndrcit. Descumpnit i abtut, Nina se trage ling fereastr. Se sprijin de pervazul lat, ncrcat cu jucrii, i se ntoarce cu spatele spre sal, ca s nu-i vad nimeni lacrimile. Bradul sclipete de lumini. Dansatorii lunec perechii perechi. n vrtejul dansului mtile strlucesc. zpad ? o

Ceva mai la o parte stau Saa, Timur, Jenia Aleksandrova i Jenia Maksimova i vorbesc prietenete. Deodat, vine n goan Katia, gfind : - Stai I Bucurai-v I strig ea. O s vedei ndat... i n aceeai clip n u se arat ddaca. Iar n urma ei, sprijinindu-se n baston, intr un osta : e oferul Kolea Bamakov. Nina se uit la el cu groaz. - Nu v speriai 1 Cpitanul triete ! strig Kolea. Nici mcar nu-i rnit... O patrul de-a noastr 1-a gsit n pdure. i Kolea i ntinde Ninei, care ncremenise, o scrisoare, adugind : Scrisoarea a cam ntrziat, dar o s-i fac mult bucurie... Nina ia plicul, ca pe alt lume. Citete nti adresa: Leningrad, Krasnoarmeiskaia 119, Maksimov.- Pentru soia mea Nina". In plic gsete o telegram desfcut:. Saa e nelinitit c nu scrii, te srutm cu toii. Jen Nina". - Dar e o greeal ! Trebuia : Jenia i Nina... zice Nina, buimcit. 160

- Ei, ce zici ? Drumul nu e aa cum trebuie s fie ? I "ntreab Nina, tulburat. - Nu te supra, dar o s-i spun drept: nu. Drumul colo e mult mai cotit, iar oamenii mult mai hotri. Colea pune mina pe umrul rnitului care cntase ntecul companiei a patra i-i arat pictura : Nu tiu e-or fi cntnd oamenii din tablou, dar cntecul lor, ar ndoial, nu e un cntec de lupt. Nu-i aa, to-rare necunoscut ? - Acum am neles i eu... O s pictez altul... - Vrei s-i dau o idee ? zmbete Jenia Aleksan-trova. Picteaz-i pe ei. i arat spre Saa, spre Kolea, pre Iurka i Timur. Viaa lor de fiecare zi e un adevrat cntec de lupt!

n clipa aceea Vovka se apropie i-i vr capul ntre >aa i Kolea. - Nu, nu, pe mecherul de Vovka, cel care arunc Ine moarte s nu-1 pictezi, te rog 1 adaug repede jenia Maksimova. Timur i las mna pe umrul lui Vovka : - De ce ? Ateapt puin i ai s vezi c sta o s Fie cel mai bun arunctor de grenade ! - Ei, dac aa spune fostul comandant al celei mai stranice ceti de zpad - i Jenia Aleksandrova i desface braele - atunci aa o s fie ! II - Timur i bieii lui J61

Bradul

strlucete.

Colul rou

rsun de

cntece! vesele ale

orchestrei. n jurul bradului dnuiesc copiii Dar printre crengile bradului sclipitor, n larma cari sporete, se strvede alt brad, mare i negru, n mif] locul unei poieni acoperite cu zpad. De crengile d[ jos snt atrnate dou gamele, trei puti, un halat alb j un stegule de semnalizare. Ceva mai la dreapta bradului e o baterie. Comandantul ridic mna : rsun o salv. Comandantul se uit cu binoclul i vede infanterii ridicndu-se din zpad i pornind cu pas hotrt. Mai ridic o dat mna, i iari rsun o salv, mai puternic nc. Deodat, comandantul ntoarce capul. Faa lui e simpl i energic, uor obosit. i scoate mnui i cu dosul palmei i terge fruntea asudat. E cpitanul Maksimov. Pentru cea din urm oar apare naintea spectato-r rului cetatea nalt de zpad. Deasupra ei flfie drapelul noii garnizoane. Armata lui Saa, aliniat n faa zidurilor, i ia' rmas bun, cu onorurile cuvenite, de la armata fostului comandant al cetii, Timur, care pleac pe schiuri undeva, aiurea.

Anul 1940

Pe vremuri, bieii mai trgeau cte o rait pe acolo, s se zbenguiasc i s se care prin hambarele pe jumtate nruite, aplecate pe-o coast. Era plcut n hambare. Cndva, nemii care ocupaser Ucraina, depozitaser acolo fn i paie. Dar nemii fuseser gonii de roii. dup roii veniser haidamacii2, haidamacii fuseser gonii de petliuriti, iar petliuritii de alii. i finul rmsese s zac n grmezi negre, pe jumtate putrede. Dar de cnd hatmanul Krivolob - cel care purta o panglic galben cu albastru petrecut peste toat cciula - mpucase acolo patru muscali i un ucrainean, bieilor le pierise gustul s se mai care i s se mai ascund prin cotloanele mbietoare. i bambarele rmaser n picioare, negre, mute i pustii. 1 2 R.V.S. - Sovietul Militar Revoluionar, (n. t.) Haidamac - soldat din detaamentele contrarevoluionare

din Ucraina, n timpul rzboiului civil, (n.t.) 11* 163 I Numai Dimka se ducea destul de des la hambare, pentru c soarele nclzea acolo mai bine ca oriunde, pelinul dulce-amrui mirosea frumos, iar bondarii bziaii domol pe deasupra brusturilor cu frunzele larg desfcute. Dar morii ?... Apoi, ei nu mai erau de mult acolo I i aruncaser ntr-o groap comun i-i acoperiser cu pmnt. Iar btrnul ceretor Avdei, cel de care se tem aa de tare bieii cei mici, njghebase din dou bee o cruce

trainic i o nfipsese, ntr-ascuns, la cptiul mormntului. Nimeni nu-1 vzuse, afar de Dimka. Dimka l vzuse, dar nu spusese nimnui nimic. ...Dimka se opri ntr-un ungher mai ferit i se uit cu atenie n jurul lui. Neobservnd nimic suspect, scotoci prin paie i scoase de acolo dou lame cu cartue, o vergea de puc i o baionet austriac, ruginit i fr teac. La nceput, Dimka fcu pe cercetaul. Cu alte cuvinte, se tr n genunchi, iar n momentele critice, atunci cnd avea motive serioase s presupun c dumanul era pe aproape, se culca la pmnt i, naintnd cu mult bgare de seam, cerceta cu de-amnuntul dispozitivul inamicului. Printr-o ntmplare fericit, sau cine tie din ce alt cauz, toate i mergeau astzi n plin. Izbuti s ajung teafr pn n imediata apropiere a nchipuitelor posturi inamice i, urmrit de o grindin de gloane de puc i de mitralier, iar uneori chiar de proiectile de artilerie, se ntoarse nevtmat n tabra lui. Dup aceea, lund n consideraie rezultatele recunoaterii, puse n micare cavaleria i se npusti, chiuind, n tufele de ciulini i de scaiei, care murir vitejete, neacceptnd s-o ia la fug nici chiar sub presiunea unui atac att de vijelios. Dimka preuia eroismul, de aceea i lua n captivitate pe toi cei rmai n via. Apoi, comandnd prizonierilor : aliniai" i drepi", le adresa o cuvntare plin de indignare : - mpotriva cui luptai ? mpotriva frailor votri | muncitori i rani ? . Sau : 164 .J''

just I- V-a venit gust s facei comun ? V-a venit e libertate? mpotriva puterii legale?...

Asta depindea de armata pe care-i nchipuia ca o >mand momentul acela, deoarece tot el le coanda, pe rnd, cnd pe una, cnd pe cealalt.

Astzi se cam ntrecuse cu joaca i nu-i ddu seama |i ntrziase dect atunci cnd auzi tlngile cirezii. Ei, drcia dracului! i zise el. Parc vd ce spu-laal o s capt de la mama, ba te pomeneti c nici Ismncare ascunzndu-i armele, lu la goan spre cas, chibzuind ce minciun mai |Dtri\it s crpeasc. Dar, spre marea lui- mirare, nu se alese cu nici o I ipuneal i nici nu mai avu nevoie s spun vreo liinciun. Maic-sa nici nu se uit la el, cu toate c Dimka proape c dduse buzna peste ea n cerdac. Zng-[indu-i cheile, bunica scotea din cmar un surtuc behi i o pereche de pantaloni. Fratele lui cel mic, Top, spa de zor o gropi cu surcea ntr-o movil de lut. Cineva l trase ncetior, pe la spate, de pantaloni. I iatul se ntoarse i-1 vzu pe mel cel los, care-1 [riyea cu tristee. - Ce-i cu tine, mi prostule ? l ntreb Dimka llnd, i deodat observ c buza celului era plesnit, ]iie tie de ce. - Mam, cine a fcut asta ? ntreb Dimka, nfuriat. - Ei, las-m n pace ! i rspunse mama necjit, litorcndu-se n alt parte. Ce, eu stau s-1 pzesc pe Imel ? Dar Dimka simi c mama i ascundea ceva. - I-a dat una unchiul cu cizma ! l lmuri Top. - Care unchi ? - Un unchi... unul cenuiu... st colo, n cas. Injurndu-1 pe unchiul cenuiu", Dimka deschise [?a. Pe pat sttea un flcu voinic, mbrcat cu bluz hldeasc. Alturi de el, pe lavi, era o manta cazon, bnuie. n-o s-mi dea!" i

165

- Goloveni!... se mir Dimka. De unde-ai ieit ? H - De-acolo - i rspunse scurt cellalt. - De ce l-ai btut pe mel ? - Pe care mel ? - Cinele meu... - Ca s nu latre. C dac mai latr, i sucesc gtul 11 - Mai bine i l-ar suci careva ie ! i rspunse Dimka I cu nduf i o zbughi dup cuptor, deoarece mna lui Goloveni se i ntinsese dup cizma grea, care zceai la picioarele lui. Dimka nu era n stare s neleag de unde ieise I Goloveni. Nu era mult de cnd l luaser roii n armat,! iar acum era din nou acas. Nu se poate s fie att del scurt serviciul la ei! La masa de sear, Dimka nu mai putu s se stp-l neasc i-1 ntreb : - Ai venit n concediu ? - In concediu. - Aha ! i pentru mult vreme ? - Pentru mult... - Mini, Goloveni! strig Dimka cu convingere. I Nici roii, nici albii i nici verzii nu te las acum mult vreme n concediu, pentru c-i rzboi. Nu mai ncape vorb c ai dezertat! n aceeai clip, Dimka primi o palm zdravn peste I ceaf. - De ce bai copilul ? i lu aprarea mam-sa.'i i-ai gsit cu cine s-i pui mintea !... Goloveni se fcu i mai rou, i" scutur capul cui urechile clpuge din pricina crora i primise po-; recla de Goloveni" - i rspunse cu grosolnie: - Mai bine tac-v gura... proletari din Piter !... Las c vine ea vremea s v dau afar din cas I

Atunci mama parc se nchirci, se fcu mai mic i-11 cert pe biat, care tcu, nghiindu-i lacrimile. - Iar tu, diavole, nu te amesteca unde nu-i fierbe, oala ! C de nu, ai s-o peti i mai ru dect attall Dup-mas Dimka se furi n tind, se ntinse pe uni maldr de fn, dup nite lzi, se nveli cu cojocul 1 maic-si i rmase mult vreme culcat, fr s poat! 166

adormi. ntr-un trziu, mel se strecur ncetier lng el i-i sprijini capul de umrul lui. - Mam, hai s plecm la Piter, la tata. - Eh, Dimka ! A pleca eu chiar n clipa asta... Dar parc poi s cltoreti acum ? Trebuie fel de fel de permise. i pe urm, vezi i tu ce se petrece n jurul nostru... - Mam, dar la Piter cine-s acum ? - Cine-i mai tie ! Se zice c roii. Dar poate c nu-i adevrat. Parc poi s mai nelegi ceva ? Dimka era de aceeai prere, c-i greu s mai nelegi ceva. Ct de aproape de ei e satul unde-i reedina plii, i vezi, tot nu poi s tii n minile cui se afl ! ;Se vorbete c a fost ocupat, mai zilele trecute, de tuiul Kozolup... Dar cine o fi acest Kozolup i din care partid face parte ? i Dimka o ntreb pe mam-sa, care czuse pe gn-duri: - Mam, Kozolup e verde ? - Lua-i-ar dracu' pe toi laolalt I i rspunse ea, cu nduf. Toi erau oameni ca toi oamenii, i acum, poftim I... In tind e ntuneric. Pe ua dat de perete se vede cerul presrat cu stele dese i un corn de crai nou. Dimka se cuibrete mai adine n fn, pregtindu-se s-i reia visul ntrerupt, de ast-noapte. i adormind, fi simte pe credinciosul mel aipit lng dnsul, cum i nclzete plcut gtul...

Pe cerul albastru, soarele poleia cu argint marginile norilor. Peste ogoarele ntinse, cu holde galbene, se juca vntul, iar ziua de var era senin i linitit. Numai oamenii nu erau linitii. De dincolo de pdurea ntunecat se auzea cnitul puternic al mitralierelor. Undeva, n deprtare, tunurile se strigau unele pe altele,

In vremea asta, Goloveni umbla tot ursuz. De cte ori trecea prin sat vreun detaament rou, se ascundea i Dimka se convinse c Goloveni era dezertor. Odat, bunica l trimise pe Dimka s-i aduc lui Goloveni, n podul de fn, o halc de slnin i un codru de pine. Apropiindu-se de ascunztoarea lui, Dimka observ c Goloveni, care sttea cu spatele la el, robotea nu tiu ce. O puc! se mir Dimka n sinea lui. Asta-i bun! La ce i-o fi trebuind ?..." Goloveni terse cu grij nchiztorul, astup eava cu o crp i vr puca n fn. Toat seara i cteva zile dup aceea Dimka se perpeli de nerbdare s vad ce fel de puc avea Golo-veni : Ruseasc sau nemeasc ? Ori poate c-o fi chiar un nagan ?..." Se ntmpl c tocmai atunci lucrurile se potolir n jurul lor. Roii l alungaser pe Kozolup i plecaser mai departe, pe alt front. Acum, stucul era pustiu i linitit, iar Goloveni ncepu s ias din podul de fn i s dispar nu se tie unde pentru mai mult vreme. i iat c ntr-o sear, cnd iazul trandafiriu rsuna de orcitul broatelor, cnd rndunelele iui lunecau prin vzduh, iar musculiele ncepuser s bzie fr rost, Dimka se hotr s se furieze n pod. Ua era ncuiat cu lact, ns Dimka i avea trec-toarea lui, prin poiata ginilor. Scndura dat la o parte scri, i ginile, tulburate, ncepur s se cotcod-ceac. Speriat de glgia pe care o strnise, Dimka o zbughi

repede sus. In podul de fn era zduf i linite. Se strecur prin ungherul unde se vedea o pern roie, umplut cu pene, scotoci sub streain i ddu peste ceva tare : Patul putii I" Trase cu urechea: n curte nu era nimeni. Apuc, puca i o scoase afar. Nu era nagan. Era o puc ruseasc. Dimka o rsuci mult vreme n mini, pipind-o i cercetnd-o cu bgare de seam. Ce^ar fi .s-i trag nchiztorul?..." Niciodat nu trsese un nchiztor, dar vzuse de multe ori cum fceau soldaii. Trase ncet i mnerul se ridic, uor. Dup aceea l mpinse spre el, pn la 168 efuz. Ehei, m pricep 1" i zicea, plin de mndrie. Dar n aceeai clip vzu nind de sub nchiztor un artu galben. Lucrul acesta l neliniti puin i biatul e hotr s trag nchiztorul la loc. Dar acum mergea hai greu i Dimka vzu cum cartuul cel galben se )ga de-a dreptul n eava. Se opri nehotrt, cu puca atins. Unde dracu' se bag !..." Totui trebuia s se grbeasc. Trase la loc nchiz-rul i ncepu s mping puca la loc, n fn, de unde | luase. O vr aproape toat, cnd deodat ua se leschise i drept n faa lui se ivi Goloveni, nedumerit $ furios. - Ce faci acolo, cine ? - Nimic 1 i rspunse Dimka, speriat. Dormeam... i, pe nesimite, mai mpinse puin cu piciorul patul putii. jn fn. n aceeai clip rsun o mpuctur nbuit, Iar puternic. Dimka se repezi la u, gata s-1 rstoarne pe Goloveni de pe scar, sri de sus de-a dreptul pe pmnt i o lu la goan prin grdina de zarzavat. Srind gardul dinspre drum, se mpiedic i czu n an. Cnd s se ridice n picioare, simi cum Goloveni, peste msur de nfuriat, l nfac de cma. M ucide I i zise Dimka. Nu-i pe aproape nici mama, nici nimeni. S-a sfrit cu mine 1" Primi un pumn zdravn n spinare, de i se fcu negru naintea ochilor i czu la pmnt, ateptnd pumnii care trebuiau s urmeze.

Dar de pe drum se auzi un zgomot. Mna lui Goloveni slbi, cine tie de ce. i un glas mnios i poruncitor strig : - S nu te-atingi de el 1 Cnd deschise ochii, Dimka zri nti mai multe picioare de cai - un gard ntreg de picioare de cai! Mini puternice l apucar de umeri i-1 ridicar n sus. Abia atunci vzu clreii care-1 nconjurau. Unul avea haine negre i o stea roie pe piept, iar n faa lui sttea Goloveni, buimcit. - S nu te-atingi de el I repet necunoscutul i, axfxaond o privire spre obrazul plin de lacrimi al lui Dimka, 169 adug: Nu plnge, biete, i nu-i fie fric. No s se mai ating de tine nici acum, nici mai trziu! Fcu un semn cu capul ctre unul dintr-ai lui, apoi plec nainte cu detaamentul. Cel ce rmase l ntreb pe Goloveni, cu asprime : - Cine eti ? - Localnic - i rspunse Goloveni, ntunecat. - De ce nu eti n armat ? - Nu mi-a venit sorocul. - Cum te cheam ?... Cnd ne-om ntoarce, o s te cercetm ! i cavaleristul ddu pinteni calului, care porni n galop. Iar Dimka rmase n drum, nedumerit i parc buimac. Se uit n urm - nimeni. Se uit n dreapta, se uit n sting - Goloveni nicieri. Se uit nainte i vzu cteva puncte negre : detaamentul rou zbura, disp-rnd dincolo de zare. 2 Lacrimile din ochi i se uscaser. ncetul cu ncetul, durerea i trecu. Dar Dimka se temea s se ntoarc acas, aa c se hotr s atepte pn s-o nnopta i s-o culca toat lumea. O lu spre pru. Lng mal, pe sub tufe, apa era ntunecat i linitit, dar la mijloc rsfrn-gea o lumin rumen i juca uor, rostogolindu-se peste pietrele de pe fundul fr adncime.

Pe malul cellalt, n marginea pdurii Nikolskoe, strlucea mocnit luminia unui foc. Lui Dimka i se pru c focul acela era foarte departe, tainic i atrgtor. Oare cine s fie ? se gndi el. Ciobani ?... Ori poate bandii ? i fierb mncarea, cartofi cu slnin sau altceva n felul sta..." i era grozav de foame. Pe msur ce se nsera, focul prea tot mai via i parc-i fcea cu ochiul de departe, prietenete. Dar p-durea Nikolskoe cea venic nelinitit arta i mai mo-hort, i mai ntunecat n amurg. 170 I Dimka cobori pe crare, ns deodat se opri: pe mal, dincolo de cotitur, cineva cnta cu glas tremurtor de contralto, desprind cuvintele n silabe n chip ciudat, dar frumos : To-va-ri, to-va-ri - Le rspunse el - Tr-ias-c Rusia Tr-ias-c ;'v>Sovietele! Mi, lua-l-ar naiba, c stranic i mai zice 1" se gndi Dimka cu admiraie i o lu n goan Ia vale. Pe mal sttea un biat mrunel i slab, culcat lng geanta lui ponosit. Auzind pai, i ntrerupse cntecul i se uit cu fric la Dimka : - Ce caui aici ? - Nimic... Aa ! - Aha-a ! lungi vorba cellalt, mulumit pesemne de rspuns. Va s zic n-ai venit s te bai cu mine ? - Ce ? "** - N-ai venit s te bai cu mine, te ntreb ?... Bag de seam! Nu te uita c-s mic, dar cnd i-oi arde una... Lui Dimka nici nu-i trecuse prin minte s se bat, i-1 ntreb la rndul lui : - Tu cntai ? - Eu. ; >:4

- Dar cine eti tu ? - Eu snt Jigan - i rspunse cellalt cu mndrie. Jigan, i am venit din ora... Aa-i porecla mea. Dimka se trnti pe neateptate Ia pmnt i vzu cum biatul se trage la o parte, speriat. - Eti o crp, nu jigan 1... Parc jiganii s aa, ca tine ?... Dar de cntat, ce-i drept, cni frumos. - Eu, mi frate, tiu fel de fel de cntece. Tot timpul am cntat prin trenurile militare de prin gri. i la roii, i la petliuriti, la toi... Dac erau, s zicem, tovari, atunci le cntam Alioa-a", sau cntece despre burjui. Dar albilor le trebuie altceva : Altdat erau bani, 1 Jigan - (n limba rus) matahal, slbticiune, (n. t.) 171 erau i bumti", S-a dus Roia" sau Iablociko". Asta, se nelege, poi s-1 cni i unora, i altora, numai ck. trebuie s-i schimbi cuvintele. Tcur. - i ce caui tu pe aici ? - Am venit la nnaa-mea, la bunica Onufriha. Mi gndeam c-o s stau la ea mcar o lun, s m ndop i eu ct s-o putea. Dar i-ai gsit! O sptmn-dou, i pe urm, s nu te mai vd pe-aici", mi-a spus nnaa. - i dup asta, unde te duci ? - Unde s-o nimeri, unde mi-o fi mai bine. - Unde anume ? - Unde ? Bine-ar fi dac a ti!... Trebuie s mi gndesc. - Vino mine diminea la pru, Jigan, s prindem raci! - Nu cumva vrei s-mi ntinzi o curs ?... Bine, o s vin negreit 1 i rspunse cellalt, ct se poate de mulumit. Dimka sri gardul, se strecur n curtea ntunecat i o zri pe maicsa stnd pe cerdac. Se apropie de ea i, trgnd-o de broboad, i zise grav : - Mam, s nu m ceri... Am ntrziat anume, pen! tru c mi-a tras Goloveni o btaie cumplit...

- Nu te-a btut destul 1 i rspunse mama, ntorcn-du-se. Ar fi trebuit s te bat i mai zdravn... Ins Dimka simi n vorbele ei orice : mhnire, amrciune, prere' de ru, numai suprare nu. Odat, Dimka veni la pru grozav de necjit. - Hai s fugim, Jigan I i propuse el biatului. S plecm undeva, ct mai departe, pe cinstea mea I - Dar o s-i dea voie mam-ta ? - Prost mai eti i tu, Jigan! Cnd vrei s-o tergi, nu mai ceri voie de la nimeni. Goloveni e ru, m bate toat ziua. Din pricina mea vrea s-i alunge din cas pe mama i pe Top. -"Pe care Top ? - Pe frate-meu cel mic. Cnd merge, calc aa mrun el cu picioruele : top-top-top, nct i-am zis Top..., 172 i pe urm m-am sturat de toate. Parc mare scofal e i.acas ? - S fugim ! ncuviin Jigan, nviorat. Pentru mine nu-i mare lucru s-o terg 1 s gata s plec chiar i acum. O s strngem i noi prin trenurile militare... - Cum adic, s strngem ? - Uite-aa : eu o s cnt ceva i pe urm o s spun: Respecte i plecciuni la tovarii cei buni! De zile bune s-avei parte i de front ct mai departe. V doresc s cptai numai pine i crnai, i v mai doresc acum s n-avei parte de drum, nici de puc, nici de tun, ci de-un pachet de tutun". Atunci toi or s nceap a rde, iar tu ai s-i scoi cciula i ai s le spui: Ceteni 1 Fii buni i rspltii truda unor copii 1" Dimka se minun de uurina i de sigurana cu care spunea Jigan aceste vorbe, dar un asemenea mijloc de trai nu-1 prea ncnta. Ii rspunse c ar fi mult mai bine s intre ca voluntari n vreun detaament, sau s-i organizeze singuri un detaament al lor, sau s se duc la partizani. Jigan nu

se opuse, dimpotriv : cnd Dimka ncepu s vorbeasc cu ngduin despre roii fiindc snt pentru revoluie", descoperi c Jigan era n slujba lor. Dimka l privi cu mirare, adugind c nici la verzi nu-i chiar aa de ru, deoarece mnnca gte multe". i atunci afl c Jigan umblase i cu verzii, de la care i primise poria regulat: cte o jumtate de gsc pe zi. i pregtir planul ndelung i cu de-amnuntul. Dimka respinse cu hotrre propunerea lui Jigan de a fugi imediat fr s mai treac pe acas. - Mai nti de toate trebuie s ne lum pine, mcar pentru primele zile zise el - c de nu, cum plecm, cum trebuie s ncepem a umbla cu cerutul prin vecini. Pe urm, avem nevoie de chibrituri,.... - N-ar strica s avem i un ceaunel. Scoi civa cartofi de pe cmp, i gata-i masa 1 Dimka i aduse aminte c Goloveni adusese cu el un ceaunel bun, de aram. Bunica l frecase cu cenu, iar cnd ncepuse s strluceasc ntocmai ca un samovar ntr-o zi de srbtoare, l vrse n cmar. - Numai c ua de la cmar e ncuiat i buniol poart cheia la ea. - Nu-i nimic 1 zise Jigan. Dac eti meter, l scofl de sub orice ncuietoare I Se hotrr s nceap a-i aduna imediat proviziile. Dimka propuse s le ascund sub paie, n hambar. - De ce numaidect n hambar ? se mpotrivi Jigan. Doar se poate i n alt parte... Chiar aa, lng mori ? I - Ce te ncurc morii ? l ntreb Dimka n btaia de joc. In aceeai zi, Dimka aduse o bucat de slnin nu prea mare, iar Jigan trei chibrituri nfurate cu grij ntr-o hrtiu. - Nu pot s aduc multe deodat - explic el. Onufriha n-are deet dou cutii, aa c trebuie s le terpe lesc fr s bage de seam. Din clipa aceea, fuga lor era hotrt cu tot dinadinsul.

n vremea asta, n jurul lor viaa clocotea nelinitit. Pe undeva, nu departe de acolo, trecea linia frontului celui mare, iar i mai aproape, cteva fronturi secundare, mai mici.Pretutindeni ostaii roii fugreau bandele, bandele i fugreau pe ostaii roii, sau se bteau atamanii ntre ei. Atamanul Kozolup era puternic. O brazd n zigzag i tia de-a latul fruntea ncpnat, iar ochii lui priveau aspru pe sub sprncenele crunte. Ursuz ataman I Atamanul Levko era viclean ca un diavol. Pn i calul lui rdea, artndu-i dinii albi ntocmai ca el. Dar de cnd plecase de sub comanda lui Kozolup, o dumnie la nceput ascuns, apoi fi, se iscase ntre ei. Kozolup le-a dat ranilor un ordin : S nu i se dea lui Levko nici slnin pentru oameni, nici fn pentru cai, nici cas de nnoptat". Levko a fcut haz i a dat alt ordin. Roii le-au citit pe amndou i au dat i ei unul: Declarm n afar de lege i pe Levko, i pe Kozolup"/ Att. N-aveau timp s scrie mai mult, deoarece frontul lor principal se cltina amarnic. i se porni atunci un talme-balme, de nu-i mai puteai da de oapt! Ct de umblat prin lume era mo Zahr II Doar luase parte la trei rzboaie. i totui, cnd se aeza 174 | pe prisp lng celua lui beat i tiase cu sabia o ureche, zicea : - Ce vremuri! In ua aceea veniser verzii, vreo douzeci. Doi din-tre ei trecuser pe la Goloveni. Sttuser de vorb i * buser cu cetile rachiu tulbure i tare, de cas. Dimka se uita la ei plin de curiozitate. Dup plecarea lui Goloveni, Dimka, care de mult voia s afle gustul rachiului de cas, turn ce mai rmsese rprin ceti ntr-una singur. - Dim-ka, i mie Un pic ! se rug Top, cu glas plngtor.fflm O s-i las, o s-i las ! cea rocat, creia un petliurist

Dar abia i rsturn ceaca pe gt, c i ncepu s f scuipe cu dezndejde, zbughind-o n curte ca ars. Lng hambare ddu peste Jigan. - Am s-i spun ceva, frioare. - Ce anume ? - Verzii sap un an de-a curmeziul drumului, n spatele casei noastre. De ce, numai dracu' tie. Pesemne ca s nu mai treac nimeni peacolo. - Cum adic, s nu mai treac ? i ntoarse vorba Dimka cu nencredere. Altceva trebuie s fie. Desigur c pun ceva la cale. Apoi plecar amndoi s-i cerceteze proviziile. Erau - nc puine : dou buci de slnin, una de carne fiart i vreo zece chibrituri.

strmb. Iar dup ce se aez, se gndi: Oare ce srbtoare o fi mine ?" i mo Zahr btu cu bul n fe-restruie i o ntreb pe baba lui, care-i scoase capul pe gemule : - Gorpina, Gorpina, oare mine s fie duminic ? - Ce-i cu tine, monege ? i rspunse Gorpina nciudat, plin toat de fin. Cum o s fie mine duminic, dac azi e miercuri ? - Aa m gndeam i eu... i mo Zahr se ntreb dac nu-i fcuse cruce degeaba i dac nu cumva btile de clopot prevesteau ceva ru. Un vnt uor se abtu pe-acolo, abia micndu-i barba crunt. i mo Zahr vzu cum babele i scoteau curioase capetele la ferestre i cum bieii ddeau buzna pe portie, n uli. Deodat, dinspre cmp, veni un vuiet prelung i ciudat, de parc mugea un taur sau o vac din cireada, numai c mugetul era mai aspru i mai prelung : - U-i-uu-uuu... Pe neateptate, n vzduh rsunar pocnete i imediat se auzir, dinspre ocolul vitelor, mpucturi. Ct ai clipi, ferestrele se nchiser i bieii

se fcur nevzui de pe uli. Numai moneagul, speriat, nu putu s se urneasc din loc, pn nu strig Gorpina la el : - Pleac mai repede, moneag prost ce eti! Nu vezi ce se pornete ? n vremea asta, inima lui Dimka btea tot att de neregulat ca i mpucturile. Mult ar fi dorit s ias n uli, s vad ce se petrece ! Dar i era fric, deoarece mam-sa se nglbenise i-i spusese, cu glas stins i strin : - Culc-te... culc-te pe podea, Dimuka ! Doamne, de n-ar ncepe s trag i cu tunurile ! Ochii lui Top se fcuser mari, mari de tot, i bieelul ncremenise pe podea, cu capul lipit de piciorul mesei. Dar nu-i era la ndemn acolo i scnci, cu glasul lui plngtor : - Mam, nu vreau pe podea ! Mi bine m sui p$ cuptor... 176

- Stai acolo, stai culcat ! Las c vine haidamacul... i-i arat el ie ! n clipa aceea se auzi o bubuitur mult mai puternic, geamurile zngnir, i lui Dimka i se pru c se cutre-mur pmntul. Arunc grenade !" i zise el i ascult cum alergau oamenii, strignd i bocnind, pe sub ferestrele ntunecate. Dar totul se potoli. Mai trecu aa o jumtate de or. Apoi se auzi zgomot n tind i cineva se mpiedic de Cldarea goal i njur. Ua se deschise larg i n odaie Intr Coloveni narmat. . Se vede c era grozav de furios din cine tie ce pri-cin, pentru c, dup ce goli dintr-o sorbitur urciorul leu ap, i trnti cu necaz puca ntr-un col, i strig, cu o mnie pe care nu i-o mai ascundea : - Eh, fir-ar al dracului s fie !.:. i A doua zi, bieii se ntlnir mai devreme.

- Jigan - ntreb Dimka - nu tii de la ce s-a strnit trboiul cela asear ? Ce-a fost ? Ochii neastmprai ai lui Jigan sclipir de mulumire. Rspunse, lundui un aer grozav de important: - Ehei, frate, ce-am avut noi de furc ieri... - Numai s nu-mi umbli cu minciuni! C doar te-am vzut cum fugeai de-i scprau clciele prin fundul gr-dinii de zarzavat ! - Dar de unde tii ? Poate c anume am luat-o primprejur ! se supr Jigan. Lui Dimka nu-i prea venea a crede, dar nu mai zise bimic.

- Nu... C cei din main au deschis un foc grozav, nici gnd s te poi apropia de ei 1 Cnd au vzut c se ngroa gluma, s-au mprtiat... Dar iau mpucat. Cu toate astea, unul tot a scpat. A zvrlit o grenada nu departe de aici. La Onufriha s-au fcut geamurile ndri. Au tras dup el cu putile, au alergat dup el, ns omul a srit peste gard, a luat-o prin grdinile de zarzavat, i pe-aici i-e drumul I - i maina ? - Maina e tot acolo... numai c nu mai este bun de nimic, pentru c nainte de a fugi au aruncat n ea cu o grenad. E stlcit de tot... Eu am i fost acolo... Numai c Fedka Marin mi-a luat-o nainte i a terpelii claxonul. Strngi de gum, i cnd ncepe s urle... Toat ziua nu se mai vorbi n sat dect de ntmplarea aceea. Verzii o terseser nc de cu noapte. i stucul rmase din nou fr stpnire. n vremea asta, pregtirile de fug ale bieilor erau pe sfrite. Nu le rmsese dect s fure ceaunelul, lucru pe care hotrser s-1 fac a doua zi pe sear, vrnd un b lung, cu un cui la capt, pe ferestruia dinspre grdina de zarzavat. Jigan se duse s mnnce. Dimka n-avea astmpr i iei s-1 atepte la hambare.

Cum ajunse acolo, se trnti n paie i ncepu s se joace cu mel, aprndu-se de atacurile lui nverunate. Dar curnd se ridic ntr-un cot, nelinitit. I se pru c snopii erau mprtiai altfel dect de obicei. S fi fost pe-aici vreunui dintre biei ? Ia te uit, diavolii 1" i se duse s vad dac nu descoperise cineva locul unde i ascunseser ei proviziile. Scotoci cu mna. Da, erau acolo 1 Scoase slnina, chibriturile, pinea. Mai vr o dat mna dup carne, dar carnea - ia-o de unde nu-i. - Eh, diavolul! se nfurie el. Apoi numai c Jigan, nu altul, a terpelit-o ! C dac era vreunul dintre b iei, lua tot 1 178 Curnd sosi i Jigan. Abia mncase i era foarte bine dispus. Se apropia fluiernd cu nepsare. - Ai mncat carne, hai ? l ntreb Dinika mnios, privindu-1 int. - Am mncat - i rspunse Jigan. Grozav de bun era !... - Grozav de bun !" se repezi Dimka la el nfuriat. Cine i-a dat voie ? Aa ne-a fost vorba ? i pe drum ce ne facem ?... Cnd i-oi trage una peste cpn, ai s vezi tu ce bun o s fie !... Jigan se uita la el nedumerit. - Da' eu acas am mncat carne, la prinz. A plit-o drnicia pe Onufriha i mi-a dat cogeamite bucat de carne din bor ! - i pe asta de aici, cine-a luat-o ? - Habar n-am 1,.. - Jur-te! - Zu I S mor uite aici dac am luat-o eu ! i, fie din pricin c Jigan nu czu mort pe loc, fie din pricina cldurii neobinuite cu care se apra, Dimka i zise c de data aceasta, i n chip cu totul excepio-nal, Jigan nu minea. Uitndu-se jos, pe paie, Dimka ntinse mina dup nuielu i-1 strig pe mel:

- mel, ia poftim ncoace ! Dar lui mel nu-i plcea s i se vorbeasc pe tonul acesta. i lsnd n pace legtoarea unui snop de care trgea, i vr coada ntre picioare i se deprta. - S tii c el a halit-o - zise Jigan indignat. i ce bucic gras! i ascunser apoi proviziile mai sus i le acoperir cu o scndur, peste care puser o crmid. Dup aceea rmaser mult timp lungii, croindu-i visuri mbietoare despre viaa care-i atepta n viitor. - S te prind noaptea n pdure, lng un foc... minunat lucru ! - Numai c noaptea-i ntuneric - observ Jigan cu prere de ru. - Ei i, ce dac-i ntuneric ? Doar o s avem puti. i pe urm, nici noi... 12 179

- Dar dac ne omoar ?... ncepu din nou Jigan il adug cu seriozitate : Mie, frate, nu mi-ar plcea s m omoare. _L. i- Nici mie - recunoscu i Dimka. S stau n groap... ca tia... i art cu capul spre crucea aple-cat, care abia se mai desluea n umbra nserrii. La gndul acesta, Jigan se ghemui, ca i cum aerul s-ar fi rcorit spre sear. Totui, cutnd s fac pe viteazul, rspunse cu nepsare : - Da, frate... tii, am avut noi aa, un caz... Dar se opri, deoarece mel, care sttea culcat lng Dimka, nl capul, ciuli urechile i mri furios, de parc voia s le dea de veste ceva. - Ce este ? Ce-i cu tine mel ? ntreb Dimka ne linitit, mngind clinele pe cap. mel tcu i-i ls din nou capul pe labe. - Simte guzganii - zise Jigan n oapt i, cscnd prefcut, adug : Ar fi timpul s mergem acas, Dimka.

- ndat... i ce caz zici c ai avut ? Dar lui Jigan nu-i mai ardea de nici un caz" i, afar de asta, minciuna pe care. se pregtea s-o spun i zburase din minte. - S mergem - se nvoi atunci Dimka, bucuros c Jigan renunase la poveste. Se ridicar. mel se ridic i el, dar nu plec imediat. Se opri lng paie mrind iari nelinitit, ca i cum l-ar fi asmuit cineva din ntuneric. - Simte guzganii 1 zise de data asta Dimka. - Guzganii ? ntreb Jigan cu glasul sczut. Dar nainte de ce nu-i simea ? i adug ncet: - E cam frig. Hai s-o lum la goan, Dimka!... Bolevicul cela care-a fugit trebuie s fie pe undeva,] pe-aici, nu departe de sat. - De unde tii ? - Aa cred eu 1 Mai adineauri m-a trimis Onufriha la Gorpina, s mprumut o jumtate de ceac de sare.j n dimineaa asta i dispruse Gorpinei o cma de pe J gard. Cnd am ajuns eu n tind, am auzit-o ocrind: 180

...i i-a aruncat, cine-o fi fost - zicea - cmaa sub gard. Ne uitm noi la ea, Egoriha i cu mine : rupt. Si nu numai aa, puin, ci rupt ferfeni 1" Iar mo Zahr a ascultat, a ascultat, i la urm a zis : Of, Gorpina..." Ajungnd aici, Jigan fcu o pauz plin de neles, trase cu coada ochiului la Dimka, i numai cnd biatul ntreb nerbdtor : Ei, i ? Ei, i ?" urm : - Da, i mo Zahr a zis : Of, Gorpina, mai bine i-ai ine gura !" Atunci am intrat eu n odaie. M uit i vd pe o lavi o cma rupt i plin toat de

$nge. Cum m-a vzut, Gorpina s-a i aezat pe cma i i-a poruncit moului: Monege, zice, d-i biatului o jumtate de ceac de sare". Ea ns nu s-a urnit din loc. Dar mie nu-mi mai psa, c doar vzusem tot. De aceea zic c bolevicul trebuie s fi fost atins de vreun glonte. Tcur o vreme, cntrind n minte ntmplarea aceea aflat fr voie. Unul rmsese cu ochii pe jumtate nchii, nemicai, i gravi, n timp ce ochii celuilalt sclipeau, jucui. In cele din urm, Dimka zise : - Ascult, Jigan, mai bine s nu mai spui nici tu la nimeni. i aa au fost ucii destui roii lng satul nostru, i tot pe rnd, unul cte unul. Fuga fusese hotrt pentru dimineaa urmtoare. Toat ziua aceea Dimka nu se simise n apele lui. Sprsese din nebgare de seam o ceac, l clcase pe mel pe coad i era ct pe ce s rstoarne oala cu lapte acru din minile bunic-si, care tocmai intra n odaie, din care pricin primise o palm zdravn de la Goloveni. Iar timpul trecea. Ceas dup ceas, se scurse dimineaa i dup-amiaza, pn sosi i seara. Bieii se pitir n grdina de zarzavat, dup tufiurile de lng gard, i ncepur s atepte. Dar se ascunseser cam prea devreme, deoarece nc mult timp dup aceea cei ai casei s-au tot foit prin 181 curte, cnd unul, cnd altul. In sfrit, sosi i Goloveni. Mama l chem pe Top. Apoi strig din cerdac: - Dirnka! Dirmika I Unde eti ? Mama 1" i zise Dimka, dar bineneles c nu crcni. Mama atept ce atept, apoi intr. n cas.

Au mai stat i ei puin ateptnd. Apoi au ieit pe furi i s-au oprit lng peretele cmrii. Ferestruia era nalt. Dimka se aplec, sprijinindu-i minile pe genunchi, iar Jigan se urc pe spatele lui i-i vr capul cu bgare de seam pe ferestruie. - Mai repede, mi! C doar spinarea mea nu-i de piatr ! - E ntuneric bezn! rspunse Jigan n oapt. Prinse cu mare greutate ceaunul n crlig, l trase i sri jos : Gata ! - Jigan - ntreb Dirnka - dar crnatul de unde l-ai luat ? - Era atrnat acolo, lng ceaun... Hai s-o tergem mai repede ! Se deprtar n grab, dar dincolo de gard i aduser aminte c uitaser sub perete bul cu crlig. Dimka' se ntoarse ndrt. Abia nfcase bul, cnd deodat l vzu pe Top, care-i scosese capul prin ostree i se uita la el curios. Cu bul ntr-o mn i cu crnatul n cealalt, Dimka se zpci aa de tare, nct nu-i veni n fire dect atunci cnd Top l ntreb : - De ce-ai terpelit crnatul ? - Nu l-am terpelit, Top - i rspunse Dimka grbit, mi trebuie ca s le dau demncare la vrbiue. ie nu i-s dragi vrbiuele, Top ? Cirip-cirip!... Cirip-ci* rip !... Numai s nu spui Ia nimeni. Nu-i aa c n-ai s spui ? C-apoi mine am s-i dau un cui cum nu s-aj mai pomenit! - Vrbiuele ?... ntreb Top, serios. - Da, crede-m !... Ele n-au... c-s srace !... - i zici c ai s-mi dai un cui ? - Am s-i dau un cui... Dar n-ai s spui, Top, nu-i aa ? C de nu, nu-i dau nici un cui i nici cu mel nu te mai las s te joci. 182 Dup ce Top i promise c o s tac - dei Dimka se ndoia grozav de asta - el alerg la Jigan, care-1 atepta cu nerbdare. Amurgul se lsa repede. Cnd bieii ajunser n goan Ia hambare s ascund cznelul i crnatul cel cu buciuc, se nnoptase de-a binelea.

- Ascunde-le mai repede I - D-le ncoace ! i Jigan se vr printr-o sprtur sub acoperi : Dimka, da' tare-i ntuneric ! opti el ngrijorat. N-o s gsesc nimic... - Cel fel de vorb-i asta, prostule, c n-o s gseti nimic ? Te-ai speriat, i atta tot 1 i Dimka se vr dup el. Ii cut mna pe ntuneric i vzu c tremura. - Ce-i cu tine ? l ntreb, simind c-1 prinde frica i pe el. - Acolo... i Jigan l strnse i mai tare de mn. Atunci Dimka auzi desluit un geamt adnc i nbu it, care venea din fundul ntunecat al hambarului. In clipa urmtoare se rostogoleau amndoi la pmnt urlnd, i, fr s mai in seama nici de drum, nici de gropi, nici de crri, o luar la fug n netire, ngrozii.

crmizi nearse i sfrmate i se opri speriat: ntr-un col, pe paie, zcea cu faa n jos un om. Auzind zgomot, omul ridic puin capul i ntinse mna spre naganul de ling el. Dar, fie c puterile l prsiser, fie din alt pricin, se uit doar Ia biat, cu ochii lui tulburi i nroii, i desfcu degetele de pe pistol i, ridicndu-se uor, opti rguit, micndu-i limba cu greu: - Ap! Dimka fcu un pas nainte. O stelu cu o coroni alb sclipi n lumina slab din hambar i biatul era gata s ipe de mirare, recunoscnd n rnit pe necunoscutul care-1 scpase nu de mult din minile lui Goloveni. Toat frica, toate ndoielile lui se risipir i nu-i rmase dect un sentiment de mil pentru omul care-i luase aprarea cu atta cldur. nfcnd cznelul, Dimka alerg ct putu mai repede la pru, dup ap. n timp ce se ntorcea n goan ndrt, era ct pe ce s dea peste Fedka Marin, care-i ajuta maic-si s care acas rufele splate. Ct ai clipi, Dimka o

zbughi ntr-un tufi, de unde l vzu pe Fedka cum ncetinea pasul, ntorcnd mereu capul, curios, spre partea unde se afla el. i dac maic-sa, care simise c i se ngreuiase coul, n-ar fi strigat nciudat: Dar mic-te odat, diavole, ce tot cti gura ?", fr n-l doial c Fedka n-ar fi putut s se stpneasc i s nu cerceteze cine se ascunsese aa de repede n tufi. Cnd se ntoarse n hambar, Dimka vzu c necunoscutul zcea cu ochii nchii i-i mica ncet buzele, ca i cum ar fi vorbit prin somn. l atinse uor pe umr. Cnd rnitul deschise ochii i-1 vzu, un fel de zmbet ters trecu pe buzele lui uscate. Dup ce-i potoli setea, necunoscutul ntreb, de data aceasta mai tare i mai desluit : - Roii snt departe ? - Departe. Nu se mai aude nimic despre ei. - Dar n ora cine-i acum ? - Mi se pare c-s petliuritii... Rnitul i ls capul n jos i zise : - Ascult, biete, n-o s spui nimnui ? 184 i n cuvintele lui era atta ngrijorare, nct Dimka aprinse i cut s-1 asigure c n-o s spun nimnui mic. - Numai lui igan I r~ Biatul cu care 1e pregteai s fugi ? - Da - i rspunse Dimka, ruinat. Dar uite, mi pare c vine i el. Se auzi un tril rsuntor de privighetoare: era igan, ire-i cuta tovarul, ntrebndu-se unde-a putut s spar. Cum nu voia s-l strige, Dimka iei prin sprtur i unc n el cu o pietricic. - Ce te-a apucat ? l ntreb Jigan. - Mai ncet I Vino ncoace... Am nevoie de tine. I- Dar puteai s m strigi, nu s m bai cu pietre I a mir c n-ai aruncat cu vreo crmid... Se ntoarser amndoi n hambar. Vzndu-l pe

strin vzndu-i naganul n paie, Jigan se opri speriat. Necunoscutul deschise ochii i ntreb simplu: - Ei, cum e povestea, biei ? - sta-i Jigan I i Dimka i mpinse ncetior prienul de spate. Necunoscutul nu rspunse nimic, doar i aplec uor ipul. Dimka scoase din rezervele lor o bucat de pine i rnatul furat cu o sear nainte. Rnitul era flmnd. Totui, la nceput mnc puin; ai mult bu dect mnc. Iu vremea asta, Jigan i Dimka aproape c nu sco-au o vorb. Un glonte de-al verzilor l rnise pe necunoscut n icior. i pe deasupra, de trei zile omul nu pusese n ar o pictur de ap, aa c era peste msur de tovit. Dup ce mnc puin, pru a se simi mai bine i diii ncepuser s-i strluceasc. - Biei I zise el, de data aceasta desluit. i auzinu-i glasul, Dimka recunoscu nc o dat n el pe strai ul care strigase atunci la Goloveni: S nu te atingi e el!" Voi sntei biei buni... De multe ori v-am 185 I ascultat vorbind... Dar dac scpai cumva vreo vorb, s tii c-or s m ucid... - N-ar trebui... - ncepu Jigan, nesigur. -' Cum adic, n-ar trebui ? se nfurie Dimka. Spune nu", i gata !... Dar nu-1 asculta - se ntoarse el ctre] necunoscut, aproape cu lacrimi n ochi. Zu c n-o s spunem 1 Sa nu m mic de-aici, uite, m jur pe orice... I Las c-i art eu lui I

Dar Jigan i dduse seama c spusese o prostie i rspunse, de parc i cerea iertare : - E adevrat c eu, Dim... da, vd i singur... c nu trebuie, adic, n nici un caz... i Dimka vzu c necunoscutul zmbea din nou. La mas, Top tcu ct tcu, apoi i ddu drumul: - Dimka, d-mi cuiul 1 C de nu, te spun la mama] c al crnatul pentru vrbiue. Dimka era ct pe ce s se nece cu un cartof. i I hri scaunul pe podele, ca s fac zgomot. Spre norocul lui, Goloveni nu se afla acolo, mama scotea ciorba din cuptor, iar bunica era cam tare de ureche. i Dimka i opti lui Top, fcndu-i semn cu piciorul! pe sub mas : - Stai s terminm masa. i-am i pregtit cuiul.1 Lua-te-ar naiba ! l cert el n gnd, ridicndu-se djj la mas. Te mnnc limba, hai ?" Dup ce cut puin, Dimka scoase din peretele ojj pronului un cui mare de fier i i-1 aduse lui Top. - E prea mare, Dimka ! zise Top, uitndu-se nedu-j merit la cuiul lung i gros. - Cum mare ? Apoi tocmai asta-i, c-i mare ! Cil s faci cu unul mic ? l bai dintr-o dat, i gata. Pe I cnd cu sta ai de lucru : toc, toc !... Stranic cui! grai n aceeai sear, Jigan gsi la Onufriha o fie dej pnz curat, bun de legat rana. Iar Dimka, n timp ce lua din rezervele lor o bucat bun de slnin, se hotr s fac rost de tinctur de iod. Printele Perlamutri, n anteriu, dar descul, sttea J lungit pe divan i se gndea cu amrciune c tare mult i sczuser veniturile arsese biserica, aW 186 de cnd

recut, incendiat de un proiectil. Dar dup ce mai tatu puin culcat, i aduse aminte c se apropia hramul :u nelipsitele pomeniri. i imaginea purceilor fripi, a )ourilor de unt i a oalelor pline cu smntn, i n-oarse, pesemne, gndurile n alt parte, deoarece tui :u putere i zmbi, amintindui de ceva. Dimka intr n odaie i, innd bucata de slnin la pate, zise ncet: - Bun ziua, printe. {Printele Perlamutri oft, se uit la Dimka i-1 n-reb, fr s se ridice : - Ai venit la mine, fiule, sau la preoteas ? - La dumneaei, printe. - Hm... Dar fiindc ea nu-i acas, deocamdat, i in eu locul. - M-a trimis mama, c s-a zdrelit puin, i mi-a (pus : Du-te i vezi dac nu i-o da preoteasa un pic le tinctur de iod". Uite, mi-a dat i un ipuor. - Hm... ipuor... i printele Perlamutri tui a n-loial. ipuor, zici ?... Da' de ce ii minile la spate ? - Am o bucat de slnin. Mi-a dat-o mama i ai-a spus aa: Dac-i toarn iod, d-i-o drept nulumire". - Dac-i toarn iod, zici ? - Zu c aa mi-a spus I - Obo-ho! fcu printele Perlamutri, ridicndu-se. tn loc s mi-o trimit aa, dumneaei nu: Dac-i :oarn !..." i printele ddu din cap: Ei, haide, d ncoace slnina... Hm, e veche! - N-am tiat porc anul sta nc, printe. - Asta tiu eu, dar chiar dac-i veche, trebuia s Eie mai gras. Unde ie ipul ?. De ce nu i-a dat ncale unul de un sfert ? Apoi se poate s-i umplu un ip ca sta ? - Dar nu ncap n el nici dou degetare, printe I Cum putea s fie mai mic ? Printele rmase ctva timp pe gnduri.

- Du-te la maic-ta i spune-i s vin mai bine singur. Am s-o ung eu. Ce rost are s mai torn n ip? 187 I

J'P se p |Tot cS cti bn rri tna pe a; Istr Ins Dimka scutur din cap cu desperare. Pei DU ! IN iDiir la i Iim} Imti Irali ca N |e, lei ai sii i - Hm... De ce dai din cap ? - Dar toarn odat, printe 1 strig biatul grbit] C mama mi-a spus aa : Dac nu-i d, ia slnini Dimka, i ad-o napoi acas". - Uite ce s-i spui mam-ti : Cel ce druiete sj nu mai poarte de grij darului su, c el va fi de-pururi n faa Celui de sus"... Ai s ii minte ? - Am s in !... Cu toate astea, toarn, printe ! 1 Printele Perlamutri i vr picioarele goale n papuci, cu care prilej Dimka se minun de mrimea lor neobinuit, i, lund slnina i ipul, trecu n alta odaie. - ine - zise el ntorcndu-se. Asta numai fiindc-J

eu om bun... i dup ce se mai gndi puin, ntreb] Dar ginile voastre nu ou, biete ? Asta nseamn buntate ? se nfurie Dimka. Nici mcar jumtate de sticlu..." Iar la a doua ntrebare! i rspunse cu seriozitate, n timp ce ieea pe u : - Apoi noi, printe, n-avem gini, avem numi cocoi! In vremea asta nu se mai auzea nimic despre rou. aa c bieii trebuiau s fie cu ochii n patru. i totui se duceau destul de des la hambare i petreceau mult timp n tovria necunoscutului. Omul sttea bucuros de vorb cu ei, le povestea felu| rite ntmplri, ba cteodat mai i glumea. Numai rareori, mai ales atunci cnd venea vorba despre fronturi, o brazd adnc i se aeza ntre sprncene i el tcea, gndindu-se ndelung la nu tiu ce. - Ei, biei, n-ai mai auzit nimic de pe-acolo ? Pe-acolo" nsemna frontul. Dar zvonurile care um blau prin sat erau nelmurite i se bteau cap n cap. Atunci necunoscutul se ncrunta i se mnia. Se vede c inactivitatea i nesigurana l apsau mai mult dect primejdia clipei de fa, dect teama pentru soarta lui. Cei doi biei se mprieteniser cu el. Mai ales Dimka. Odat, dup ce o lsase pe mam-sa acas plngnd, Dimka veni la hambare trist i ntunecat. 188

- Goloveni m bate... - i explic el strinului. In pricina mea vrea s-i dea afar din cas pe mama i pe Top... Ne-am duce la tata, la Piter... Dar nu

e poate. *- De ce nu se poate ? - Nu se poate trece : trebuie tot soiul de permise. ?e urm bilete de la cine s faci rost ? i fr bilete iu se poate. Necunoscutul se gndi puin, apoi zise : - Dac ar fi roii aici, i-a face eu rost de permis, )imka. I- Tu ? se minun biatul. i dup ce sttu puin a ndoial, i puse ntrebarea care-1 urmrea de atta imp : Cine eti tu ? Las c tiu eu: eti comandant nitralior. Te-am vzut odat cu un soldat i cu o mi-ralier Louis". Necunoscutul ncepu s rd i s dea din cap aa el, nct putea s nsemne i da" i nu". i de atunci Dimka dori i mai fierbinte s vin roii, vin ct mai curnd. Necazurile se ineau lan de capul lui. Fr mil, op i cerea pentru a cincea oar un cui. i cu toate : l cptase de fiecare dat, tot scpase o vorb tre mama. Apoi, mama i gsise n buzunarul panta-onului firimituri din mahorc pe care Dimka i-o ducea (nitului. Dar abia astzi l lovise nenorocirea cea mai nare. Cu prilejul srbtorii, Perlamutri se abtuse i >e la masa lor, ca s adune daruri benevole. Vorbind .a, de una i de alta, i spusese la un moment dat namei: - Cu toate astea, slnina a fost veche, aa c n-ar trica s mai dai vreo zece ouoare pe deasupra pentru loctoria ceea... - Pentru care doctorie ? Dimka se rsucea pe scaun cu nelinite, fcndu-se nic sub privirile aintite asupra lui. - Eu, mam... pentru cel, pentru melik... ngim el n doi peri. Avea o zgrietur grozav... Tcur cu toii, iar Goloveni, rsucindu-se pe lavi, :ise :

189 I - Chiar astzi am s-i mpuc javra I Adug apoi, . privindu-1 cam ciudat: De altfel, eu cred c mini. i nu mai zise nimic, nici mcar nu-1 crpi. - Cum se poate ?! Pentru o javr ca asta o doctorie aa de scump ? fcu printele Perlamutri indignau Iar pentru c ai minit, eti de dou ori vinovat: o j dat pe pmnt i o dat n ceruri! Zicnd acestea, fl nl cu un aer plin de neles degetul cel mare, i j mut privirea de la podeaua de lut n tavan, i dup ce se ncredina c vorbele lui fcuser efectul cuvenit,] adug ntorcndu-se ctre mama lui Dimka : Atunci, pot s contez pe zece ouoare... In aceeai sear, ieind din cas, Dimka ntoarse capul i-1 vzu pe Goloveni stnd lng gard i petre-;,' cndu-1 cu o privire ascuit. Biatul o lu nadins spre pru. - Dimka, tii c se vorbete n sat despre rnitul; nostru ? l sperie Jigan, de cum se ntlnir. Se zicaj c ar fi pe undeva, pe aici, prin apropiere. Asta din pricina cmii celeia... i pe deasupra, emka al sta-( rostelui a gsit lng gardul Gorpinei un carnet, plin de snge tot. Am vzut i eu o foaie. Era alb, iar;;, ntr-un col avea trei litere : R.V.S." i dou beioarej ca minutarele de la ceas. Lui Dimka i se pru c-1 pocnete cineva n moalele capului : - Jigan - i rspunse el n oapt, cu toate c nu j era nimeni n jurul lor - tii... nu trebuie s te mai duci acolo de-a dreptul... Mai bine s-o iei cu ocol, s nu te vad careva. i ddur de veste i necunoscutului.

- Ei, biei - zise el - trebuie s fii mai cu; bgare de seam. Dar dac nu s-o putea altfel, ce s-i faci ?... E drept c n-a vrea s m cur aa, prostete. - Dar neprostete ?... - Asemenea cuvnt nu exist, Dimka. n zadar, da, s-ar putea spune... - Este i un cntec n felul sta - se amestec n vorb Jigan. Dac n-am fi aa cum sntem, i l-a cnta. 190

umos cntec ! Un comunist e pus la zid, dar nainte le a fi mpucat, el i lmurete pe ceilali: Noi tim, fie el, pentru ce luptm, tim pentru ce murim"... imai c, vezi, spus aa, cu vorbele mele, cntecul u-i frumos. Ins cnd plecau soldaii pe front, stra-uc ii mai cntau !... Pn i feroviarii rmneau cu gu-ile cscate, aa-i rscolete sufletul cntecul sta... | Ieir pe rnd. Dimka plec cel dinti; contiincios im era, o apuc spre pru i de acolo spre cas, n timp ce Jigan, nepstor ca de obicei, lu bidonul ecunoscutului ca s-i aduc ap i, uitnd de nvoiala or, pomi pe drumul cel mai scurt, prin grdinile de :arzavat. Fluiera, cu gndul aiurea. Dar se opri nlat, auzind cum trosnesc tufiurile. ~|- Stai, diavole ! strig cineva. Stai tu, cine ! Se trase napoi speriat i o lu la goan, apoi se car pe un gard, ns se simi nfcat zdravn de oantaloni. Fcnd un efort peste puterile lui, Jigan idu cu piciorul, nimerindu-i pesemne urmritorul I drept n obraz. Sri apoi gardul n straturile cu varz, [scp bidonul din mn i dispru n ntuneric...

Dimka se ntoarse acas i, fr s bnuiasc nimic, |>e culc imediat. Nu trecur nici douzeci de minute Ii Goloveni intr n odaie njurnd i se repezi cu gura |_la mama : - Ar face mai bine diavolul tu de biat s nu se Imai ntoarc acas... M-a izbit cu piciorul drept n lobraz... Am s-1 ucid ! - Cnd te-a izbit ? l ntreb mama speriat. - Cnd ? Chiar adineauri. - Dar el doarme de cine tie cnd! - Aha, diavolul! Va s zic a venit acas ntr-un | suflet! El m izbete cu calciul cizmei n obraz, iar i dumneaei mi cnt c doarme" ! i Goloveni deschise [ua, ndreptndu-se spre Dimka. - Ce tot spui! Ce tot spui! se repezi mama n| grozit. Cu care toc ? Doar tii c din primvar bia tul nu mai are nici un fel de nclminte. Umbl des cul ! Cine era s-i cumpere ? ...Ce, i-ai pierdut i minile ? lin. y Din hd rior fot Se vede c Goloveni i aduse i el aminte c Dimka n-avea ghete. Se opri, njur i se ntoarse n odaie. - Hm... - mri el, aezndu-se pe lavi i aruncnd bidonul pe mas. Mi s-a prut... Cu toate astea, cine-1 ascunde, i unde ? Inti cmaa, apoi carnetul, acum bidonul... Dup ce tcu un timp, adug: Dar clinele tot l-am ucis I - Cum l-ai ucis ? ntreb mama. fjibi

- Uite-aa ! I-am dat una n cap, i gata. Cu obrazul nfundat n blan, ghemuit adine n loaia tind jornj uba mamei, Dimka tremura din tot trupul i plngea fr dar cu adnc amrciune. ca s-1 liniteasc : - Ei, las, Dimuka ! Pentru un cine... Dar auzind-o, lui Dimka i se pru c vede i mai idesluit, ca aievea, ochii blnzi ai lui mel, i aduse | de oaie ud de lacrimi, I ncepu s suspine cu obid... mir - Eh, tu I fcu Dimka i nu mai adug nimic. Dar Jigan simi n vorbele lui atta dojana i attal durere, nct i pierdu cu desvrire cumptul. - Parc eu am tiut, Dimka ? - Parc am tiut" ! Dar eu ce i-am spus ?... Ce, "I era greu s-o iei mai cu ocol ? i acum, poftim ! Golo veni pune aua pe cal, s plece ncotrova. Dar unde ? Desigur c la Levko, sau la altul ca el, s cear oa- I meni pentru percheziie 1 Necunoscutul i arunc i el lui Jigan o privire, n care nu se vedea dect o uoar dojana, apoi zise cu I blndee : - Sntei biei buni... i nu se supr de loc, de parc nici nu era vorba de dnsul. P Jigan sttea ca mut. Nu-i mai umblau ochii n toate prile, ca de obicei. Nu putea s spun nimic ca lf se apere, si, de altfel, nici nu voia s-o fac. Rspunse ntunecat, dar nu la ntrebarea lui Dimka : | tr< _ aminte cum ddea el mereu din coad i, nfundndu-i j ^ i mai adnc obrazul n blana zgomot, Cnd toat j casa se liniti i Goloveni plec n

podul de fn, mama veni ling el i, vzndu-1 cum plnge n hohote, il zise

192 I- tii c roii snt n ora ? A venit Avdei, cere-irul. Zice c-s muli i c cea mai mare parte snt ilari. Apoi ridic ochii i adug ncet, cu acelai las de om vinovat: Eu a ncerca... Poate c o s m ot strecura... cred c o s izbutesc s-o fac la timp. Dirnka rmase mirat. Se mir i necunoscutul vnd ochii mari i ntunecai ai biatului aintii cu riozitate asupra lui. Dar mai mult dect ei se mir sui Jigan de gndul care-i venise, aa, pe neateptate, ntr-adevr, aa i hotrr. Necunoscutul rupse n rab o foaie dintr-un carnet i, n timp ce scria, )imka vzu n colul stng al hrtiei literele misterioase R.V.S." i cele dou beioare ca minutarele de la ceas. - Uite - zise necunoscutul, ntihzndu-i lui Jigan oaia - ia-o. Stai s nsemn i viteza: dou cruci. Jlnd o vedea semnul sta, oricare soldat o s-o duc omandantului, ziua sau noaptea. Numai bag de seam nu te prind. - Vezi s n-o buclariseti! adug i Dimka. Alt-ninteri, mai bine nu te prinde... Las-m pe mine. Dar ochii lui Jigan strluceau din nou. Rspunse cu ngmf area lui obinuit : - tiu eu cum s m descurc!... Ce, parc asta mi se ntmpl ntia oar ? Jigan iei prin sprtur, se uit n jur i, nevznd nimic suspect, trecu drumul i o lu drept nainte. Soarele era nc sus, deasupra pdurii Nikolskoe, cnd Jigan, care ajunsese n osea, l vzu pe Goioveni trecrid pe lng el n trap i ndreptndu-se nu se tie ncotro. , I Nu departe de marginea pdurii, Jigan ajunse din urm cteva crue, ncrcate cu fin i cu slnin, nsoite de cinci oameni narmai. Cruele se urneau cu greu, iar Jigan trebuia s se grbeasc. De aceea trecu prin hi i o lu nainte, dar nu pe drum, ci prin marginea pdurii.

ntlni poieni pline de flori nalte i galbene. n umbr ncepeau s bzie musculiele. Ici i colo se 13 - Timur i bieii lui 193 zreau bobite de zmeur slbatic. Culese cteva d mers, fr s se opreasc o clip. Oi fi fcut vreo cinci verste I i zise el. Bine ar fi s merg i de aci nainte tot aa, fr s m mpiedice nimic." Cioatele i ngreuiau mersul i biatul iei din nou la drum. Dup ce trecu de cotitur, i nchise pe jumtate! ochii : razele ascuite i roii ale soarelui n apus i bteau drept n fa. n vrful unui arar nalt uiera ca pe nserat, o psric, iar n desi foni nu tiu ce. - Hei! auzi el un strigt nbuit. Jigan se ntoarse, dar nu vzu pe nimeni. - Hei, biete, ia f-te ncoace! n dosul unui stogule de fn de la marginea dro' mului, Jigan zri doi brbai cu puti, care ateptau, se vede, pe cineva. Mai la o parte, lng copaci, st-teau caii lor. Jigan se apropie. - De unde vii ?... i ncotro te duci ? - De-acolo... - se ncurc Jigan artnd cu mna i socotindu-se ce s mai spun dup aceea. Snt din ctun. Ne-a fugit vaca... Poate c ai ntlnit-o pe undeva? Una rocat, cu cornul rupt... Parc a intrat n pmnt, pe cinstea mea 1 Iar fr ea, nici nu m mai ntors acas ! - N-am vzut-o... Rtcea pe aici o juncan, dai au mncat-o ai notri nc de diminea... Dar ia spune, n-ai ntlnit pe drum nite crue ? - Ba da, vin cteva... trebuie s fie pe-aproape. Aceast veste pru a-i interesa grozav pe cei care-1 iscodeau, deoarece se i repezir la cai. - Urc-te ! i strig unul lui Jigan, aducnd caii. Urc-te la spatele meu 1

- Dar eu trebuie s m duc acas, trebuie s caut vaca... - se tngui jalnic biatul. Unde vrei s BPfti ducei ?... - Haide, urc-te cnd i spun! Mai ncolo o s-i dm drumul. Altfel eti n stare s ne dai de gol fa de cruai. n zadar ncerc Jigan s-i conving c trebuie s-i caute vaca, c trebuie s se ntoarc acas i c n-a 194 i le sufle nici o vorb cruailor. Totul rmase n adar. Fr s-i dea seama cnd, se pomeni clare la patele unuia dintre verzi. Pornir n trap. Altdat, lucrul acesta i-ar fi plcut grozav, acum ns nu-1 n-inta de loc, mai ales cnd nelese din vorbele lor : se ndreptau spre detaamentul lui Levko, care itepta nu tiu ce n pdure. Dar dac Goloveni e acolo i m recunoate - I trecu deodat prin minte - ce m fac ?" i fr | mai stea la gnduri, cuprins de groaz, se rostogoli le pe cal i prsi drumul n goana mare. - ncotro, afurisitule ? strig unul dintre oameni, nrindu-i calul i lund puca la ochi. i poate c Jigan n-ar fi ajuns nici pn-n marginea nourii, dac cellalt clre nu l-ar fi apucat pe cel linti de bra, rcnind nciudat: - Stai!... Nu trage, c ne strici toate socotelile ! ' Jigan intr n pdure ca o furtun. Alerga de-a dreptul prin tufiuri, adncindu-se tot mai mult. i numai cnd se trezi n mijlocul unui desi de plopi tineri i-i ddu seama c n nici un caz clreii n-ar putea s ptrund pn acolo, se opri i-i trase rsufletul. I La Levko ! i zise el. Nu mai ncape vorb c tot la el s-a dus i Goloveni. i deodat i se strnse inima : Mcar de n-ar ajunge nainte de a se ntuneca 1 Noaptea tot n-or s-1 gseasc, iar dimineaa poate c vin roii..." I Dinspre drum se auzi nti o mpuctur, pe urm alta... Apoi mpucturile nu mai contenir.

S-au ncierat cu cruaii - i zise Jigan. Trebuie s m grbesc. ns cum s m grbesc, dac nu tiu pe unde-i drumul ?" Dar pdurea se rri curnd i n faa lui se ivi un drumuor. Jigan rsufl uurat i o lu la fug tot nainte. Nu trecur nici douzeci de minute i deodat tu calea lui apru un detaament clare, gonind n trap ntins. nainte de a-i veni n fire, Jigan se pomeni nconjurat de clrei. Speriat, se uit de jur mprejurul lui i ct pe ce s cad din picioare de spaim, cnd l vzu n mijlocul lor pe Goloveni. Dar, fie c I Goloveni nu-1 recunoscu, deoarece nu-1 vzuse dect o 13* 195

dat sau de dou ori, fie c nu se atepta s dea peste el acolo, fie c era ocupat s strng chinga eii uzate puse la repezeal - ceea ce e sigur, e c nu-i ddu nici o atenie. - Mi biete - l ntreb un clre greoi, cu musti mari i crunte ncotro te mpinge pcatul* - Snt din ctun... - ncepu Jigan. Vaca noastr. o vac neagr, blat... - Mini 1 Nu-i nici un ctun pe-aici. Jigan se sperie i mai amarnic i rspunse bl-bindu-se : - Nu-i pe-aici... Dar cnd au nceput mpucturile m-am speriat i am luat-o la goan. - Ai auzit ? l ntrerupse cel dinti. V-am spus eu o se aud pe undeva mpucturi ? - Zu c au tras ! strui Jigan, ncepnd s bnuiasc cte ceva. Pe drumul Nikolskoe... Nite rani i duceau provizii lui Kozolup i oamenii lui Levki i-au atacat. - Cum i-au atacat ? strig furios unul din clrei. Cum au ndrznit ? [- S mor dac nu i-au atacat!... I-am auzit eu, cu urechile mele, cum spuneau: N-are dect s crape de foame Kozolup, diavolul cel btrn 1 C destul s-j ndopat pn acum !..."

- Ai auzit ? url cel verde. Cic m-am ndopat ! - Aa ziceau, c s-a ndopat - ntri Jigan, cruia ncepuse s-i umble gura ca o meli. Dac o s se dea la noi, ziceau, o s-i artm noi lui !"... Astea-8 vorbele lor, c eu n-am nici un interes... Jigan era gata s arunce nc multe duzini de vorbe care s ating demnitatea lui Kozolup. Dar Kozolup, i aa peste msur de nfuriat, strig cu glas nspi-mnttor : - nclecai! - i cu sta ce facem ? ntreb unul dintre clrei, artndu-1 pe Jigan. - Arde-i una cu nuiaua, s nu mai aud de acij nainte asemenea vorbe ! Detaamentul o lu n galop ntr-o parte, n timp ce Jigan, dup ce cpt pe negndite o nuia peste spi196 pare, o lu la goan n cealalt parte, bucuros c scanase numai cu atta. I Acui or s-i dea seama - se gndea el, alergnd. Dar pn s-or dezmetici, poate c se nnopteaz". ; Soarele asfinise. Se ivir stelele i se ls noaptea. ar Jigan aci alerga, aci mergea la pas, respirnd din greu, aci se oprea s-i mai trag rsuflarea. Odat, auzind un clipocit nentrerupt, cut prin ntuneric priaul i, nfierbntat, sorbi cteva nghiituri de ap rece. Alt dat se izbi de o cruce singuratic, aplecat la marginea drumului, i se trase ndrt speriat. ncetul cu ncetul ncepu s-1 prind dezndejdea. Alerga, alerga i nu mai ajungea nicieri. Poate c de mult :rtcise drumul. Dac ar putea s ntrebe pe cineva-!... Dar n-avea pe cine ntreba. Nu ntlnea pe drum nici rani cu boi lenei, nici cosai stnd n preajma Ifocului, nici biei cu caii la.pscut, nici drumei ntr-ziai venind"" de la ora. Drumul negru era pustiu i mut. Numai privighetoarea cnta mereu, numai ei nu-i era fric i rdea cu glasul ei

rsuntor, sus, deasupra [vedeniilor nopii, deasupra pmntului linitit acum. i iat c tocmai cnd Jigan pierduse orice ndejde de a iei la vreun liman, ajunse la o rscruce de drumuri. Alta acum ! Pe care s apuc ?" i se opri n loc. Ga-ga-ga"... auzi atunci un ggit domol. Gte !" era gata s strige Jigan. i abia atunci vzu chiar n faa lui, dincolo de tufiuri, o cas. Un cine url dezndjduit, de parc se apropia un urs, nu un biet bieel. Trezii din somn, porcii ncepur s grohie. Jigan btu n .u : - Hei! Deschidei! La nceput nu-i rspunse nimeni. Apoi se auzi o tuse, cineva se mic i un glas de femeie btrn l zise ncet: - Doamne, dar cine-o mai fi ?... - Deschidei! repet Jigan. Ins vremurile nu ngduiau nimnui s deschid : ua la miezul nopii. Un glas adnc i rguit ntreb somnoros : - Care-i acolo ? 197 -: Deschidei 1 Snt Jigan ! - La dracu', ce fel de jigan mai eti i tu ? Cnd i-oi trimite acui un glonte prin u I Jigan se trase repede la o parte i, nelegnd c greise, strig: - Nu, nu-s chiar jigan I Nu-s jigan de loc... Asta-i numai o porecl. M cheam Vaska... i-s nc mic... Vreau numai s tiu care-i drumul spre ora. - Cel din margine duce spre ora, cellalt spre Podubovka. - Apoi amndou snt la margine !... Parc ce, poi s nelegi prin u I n cas se fcu tcere. Pesemne c cei dinuntru se. sftuiau. - Vino la ferestruie i-i art. Dar nuntru nu te las... asta nu 1 Ce-i dac eti mic ? Poate c la spatele tu e cine tie ce vljgan.

Ferestrua se deschise i cineva i art drumul. - Nu-i departe, s tot fie o verst. ndat ce iei n marginea pdurii. - Numai att ? i Jigan o lu din nou la goan, ca i cum ndejdea i-ar fi dat aripi. Pe uliele ntortocheate l opri imediat o patrul, care-i art unde era comandamentul. Acolo, un osta rou somnoros i rspunse n sil : - Ce bilet 1 Vino mine diminea... Dar vznd cruciuliele care artau c era grab, lu biletul i strig : Hei, care-i acolo ?... Unde-i cel de serviciu ? Ostaul de serviciu se uit la Jigri, despturi biletul i vznd n colul din stnga cele trei litere misterioase R.V.S., l apropie numaidect de lamp. ndat ce-1 citi, chem la telefon pe comandant i pe comisar, apoi ncepu s se plimbe grbit prin odaie. Nu trecu mult i intrar doi brbai. - Nu se poate! strig mirat unul din ei. - El e !... Fr ndoial c-i el 1 l ntrerupse cellalt, cu veselie. E isclitura lui, e parafa lui... Cine-a adus biletul ? 198 i abia atunci privirile tuturor se ndreptar spre ungherul unde sttea, linitit, Jigan. - Cum e cel care te-a trimis ? I - Cu haine negre... poart cizme... i are i o stea, cu un stegule rou. I - Da, da, aceea e decoraia! I - Numai grbii-v 1 se rug Jigan. Acui se lumineaz... Dac-1 gsesc bandiii, l ucid 1 [ i se porni o zarv I... Alergau toi care ncotro, telefoanele zbrniau, caii bteau din copite. i n mijlocul acelei nvlmeli, Jigan, obosit, prinse cteva cuvinte rzlee care se repetau mereu: Fr ndoial... armata !... El trebuie s fie... Sovietul militar revoluionar I" Goarna sun grbit i geamurile. se cutremurar de tropot de cai-.

i - Unde-i ? i izbind ua de perete, un comandant cu pistol i sabie intr n cas. Tu eti biatul cu pri-cina ? Vasilcenko, ia-1 pe calul tu... : Nici nu se dezmetici bine Jigan, cnd braele vn-joase l ridicar i-1 aezar n a. i iari se auzi goarna. - Mai repede! strig poruncitor cineva din cerdac. Trebuie s ajungei la timp! - Sntem gata! rspunser laolalt -zeci de glasuri. Apoi: ' - A-arr ! i detaamentul de clrei, lund-o la galop, se cufund n ntuneric. In vremea asta, necunoscutul i Dimka ateptau nelinitii i trgeau cu urechea, ateni, la tot ce se pe-trecea n jurul lor. - Mai bine te-ai duce acas - l sftui de cteva ori necunoscutul pe Dimka. Dar un fel de ncpnare pusese stpnire pe biat. - Nu 1 i ddea din cap. Nu m duc! Iei prin sprtur, rscoli paiele, astup cu ele intrarea i se strecur ndrt. Stteau tcui. Nu le ardea de vorb. Numai o dat, Dimka zise, i atunci cu oarecare sfial : 199 - I-am spus deunzi mamei: Poate c-o s plecaS] curind la tata". Era cit pe ce s se nbue de bucu? rie, dar dup aceea a nceput s m certe: Ca. tot bai cmpii I" - O s plecai, o s plecai, Dimka 1 Numai... Dimka i ddea i el seama ct de necuprins i da nspirnnttor era acest numai". De aceea rmase tcut n paie, gndindu-se nu tiu la ce. Se nsera. In hambar, umbrele ntunecate de prin ungherele nruite se nspreau tot mai mult. i dungile de lumin care mai rzbteau nc prin crpturi se topeau pe nesimite n umbr.

- Auzi ? Dimka se cutremur : - Audi Necunoscutul l prinse de umr i-1 strnse cu putere. - Cine s fie ? Pe cmpie, dincolo de- sat, se auzeau mpucturi grbite i neregulate. Vntul le aducea pn la ei n| chip de pocnete nbuite, ca din tunurile cu care se joac copiii. - Poate c-s roii ?... - Nu, Dimka, nu ! Roii n-au avut timp s ajung... Totul se liniti. Mai trecu o or. Apoi tropotul cailor i strigtele care umplur satul aduser pn la harrw bare vestea nspimnttoare c strinii erau chiar acolo lng ei. Glasurile cnd preau c se apropie, cnd se deprtau. i iat c se auzir aproape de tot. - i prin beciuri ? i prin hambare ? ntreba I glas aspru. - Peste tot - rspundea altul. Dar eu tot crea c trebuie s fie pe undeva, pe-aici. Goloveni I" l recunoscu Dimka dup glas. Necunoscutul ntinse mna, i naganul, rece i linitit, sclipi uor n ntuneric. - Ce bezn, lua-i-ar dracu'! Am ntrziat din pri-cina lui Levko. - Da, bezn - repet altul. Poi s-i frngi gtul pe-aici. Am intrat ntr-un hambar, dar au nceput s[ 200

cad de sus grinzile peste mine... Ct pe ce s-mi sparg capul! - Cred c sta e locul cu pricina... N-ar fi bun s punem n jurul hambarelor vreo cinci biei, pin s-o lumina de zi ? - Ba s punem !

Cei doi se simir mai uurai. Prinser curaj. Prinl tr-o crptur se vedea, nu departe de ei, un foc. Un. cal se apropie de ua drmat i apuc n sil o gur de paie. Dimineaa ntrzia. n sfrit, zorile ncepur s pl-< pie i stelele s pleasc. Curnd or s nceap a cuta... Pesemne c Jigan nu ajunsese la timp. - Dimka - zise necunoscutul n oapt. Curnd or s nceap a cuta. In partea unde s-au nruit porile; este o sprtur ngust, chiar lng pmnt. Tu eti mic i o s poi trece... Strecoar-te pe-acolo i du-te. - i tu? - Eu rmn aici... Am ascuns porthartul, tampild i un bilet n care e vorba de tine, sub crmizi, tii tu unde. S le dai roilor oricnd vor veni. Haide, terge-o mai repede ! i necunoscutul i strnse mna] ca unui om n toat firea i-d mpinse ncetior de lng el. Dimka simea c-1 neac lacrimile. i era i fricJtjjj dar i era i.mil de cellalt s-1 lase singur. Mucn-' du-i buzele i nghiindu-i lacrimile, se tr afar, mpiedicndu-se de crmizile sfrmate i mprtiate. Tara-ta-ta ! i sunetul goarnei strpunse fr veste vzduhul. Tara-tata ! Bum-bum !... Tiu-u, tiu-u... uier pe deasupra hambarelor. Strigtele oamenilor, tropotul cailor i ecoul sonor al rafalelor de mitralier se nfipser n linitea pre*i mergtoare a zorilor sfiind-o i sfiind o dat cu ea i ateptarea nesfrit a celor doi. Totul se petrecu att de pe neateptate, nct Dimka nici nu-i ddu seama cnd se pomeni din nou lng necunoscut. i nemaiputnd s se stpneasc, izbucni ntr-un plns neistovit. 202

- Mini, Jigan... Fr ndoial c mini! Nici mcar n-ai sabie - i rspunse Dimka, rznd cu ochii fnc plini de lacrimi. Toat ziua a fost numai veselie.

Dimka era peste tot. Bieii se uitau la el cu gura cscat i se duceau droaie s vad locul unde sttuse ascuns fugarul, aa nct, spre sear, paiele de lng culcuul lui erau att de frmntate i de bttorite, de parc trecuse pe acolo o ntreag cireada de vaci. Pesemne c prizonierul de pn atunci era o cpe-tenie de seam, deoarece l ascultau i comandanii, nu numai ostaii roii. Scrise pentru Dimka fel de fel de hrtii, iar pe fie-,care din ele i se puse cte o tampil, ca s nu le fetea n cale nici o piedic, nici lui Dimka, nici mamei i nici lui Top, pn vor ajunge la Petrograd. Iar Jigan umbla ca un titirez printre ostai i le cnta attea cntece, de nu se mai saturau ascultndu-1.

Ostaii rdeau, i n acelai timp se minunau de glasul lui. , gnd s faci acum, Jigan ?

- Ce ai de

Jigan se opri o clip, o umbr uoar pru c lunec peste obrazul lui mic, apoi scutur din cap cu semeie: - Eu, frate, m ntorc de unde am venit. mi iau din nou n primire grile i ealoanele... Am prins -de la tia un cntec nou : n spital, noaptea grea-i pe sjlrite. Zi de var senin-ncepea i n zorile cald nsorite Comandantul cel inar murea..." Frumos cntec ! l cnt eu aa, i cnd m uit, Gorpinei i curgeau lacrimile I De ce plngi, bunicu ?" o n-treb. Apoi, cum s nu plng dac moare !" Ei, buni-cuo, moare numai aa, n cntec". Dac-ar fi numai n cntec, zice. Dar ci nu mor cu adevrat!..." Uneori ns - adug el blbinduse puin - unii tovari din ealoane n-au ncredere n mine. terge-o, mi spun. Poate c eti o haimana, ori un punga... Cine tie pe ce pui mna !" Eh, stranic ar fi dac mi s-ar. da i mie o hrtie ! - Bine zici, hai s-i scriem i lui una - propuse nu tiu cine. - S-i scriem, s-i scriem !

i au scris aa : c Jigan nu e nici haimana i nici punga, ci un element care i-a dovedit prin fapte spi-ritul revoluionar", prin urmare, s i se dea tot eon* cursul ca s cnte cntece sovietice prin toate grile, trenurile i ealoanele. i muli ostai au isclit hrtia aceea : o jumtate de coal de isclituri, ba au trecut i pe partea cealalt., Pn i Pantiukin cel ciupit de vrsat, care nvase s scrie abia cu o sptmn nainte, i mzgli acolo numele de familie, liter cu liter, pn la cea din urm. Duser apoi hrtia la comisar, ca s-i pun parafa. | Comisarul o citi. - Nu se poate - zise el - s punem parafa regimentului pe o hrtie ca asta. - Cum nu se poate ? Parc o s se- toceasc tampila ? Pune-o, te rugm noi. Ce, degeaba s-a cznit prichindelul ? Comisarul zmbi: - Care, acela datorit cruia l-am gsit pe Sergheev? - El, mnca-1-ar purecii de mecher 1 - n sfrit, n mod excepional... i aps tampila pe hrtie. Iar pe hrtie aprur imediat: R.S.F.S.R., secera i ciocanul. i hrtia se prefcu n act. A fost o sear cum nu-i aduceau aminte oamenii din sat s mai fi fost vreodat. Ce s mai vorbim de stelele care strluceau de parc erau frecate cu praf de crmid, sau de vntul care mblsma vzduhul cu parfumul ptrunztor al lanurilor de hric n plin floare. i ce era pe ulie ! Toi oamenii, pn la unul, ieiser din case. Ostaii roii rdeau din toat inima, etele chicoteau de rsuna tot satul. la'r Pridorojni, ajutorul sanitarului, aezat pe unul din butenii care ineau loc de estrad la mitinguri, cnta din armonic friulimii care-1 nconjura. Noaptea se lsa ncetul cu ncetul. Prin csuele mprtiate ncepur s se aprind luminile. Btrnii i copiii plecaser acas. Dar rsetele tineretului rsunar nc mult timp pe uliele scldate n lumina lunii. i nc

mult vreme cnt cu miestrie armonica lui Pridorojni, lundu-se la ntrecere cu trilurile n cascad ale privighetorilor din dumbrava rcoroas din apropiere. A doua zi, necunoscutul plec. Jigan i Dimka l petrecur pn la ocolul vitelor. Lng gardul aplecat, el se opri. n urma lui se opri ntreg detaamentul. i, n faa tuturor ostailor, necunoscutul strnse cu putere minile bieilor. - Poate c o s te mai vd cndva la Petrograd zise el ctre Dimka. Iar pe tine... i se opri puin. 205 - Poate, undeva - i rspunse Jigan cu ndoial. Vntul i flutura uor prul de pe capul mic i zbrlit. Minile subirele se ineau cu putere de leaturi, iar ochii lui mari i adnci se uitau int n deprtare... Detaamentul se mai vedea nc pe drum, ca unj punct negru. Iat-1 fcndu-i vnt pe cea din urm colin, ling rpa din Nikolskoe... Apoi dispru. Nou-raul de praf, ridicat de copitele cailor deasupra colaj nei, se risipi. Prin el se zri ogorul de hric, dar pe ogor nu mai era nimeni. Anul 1926

INUTURI NDEPRTATE l Iernile noastre erau plictisitoare. Halta era mic. De jur mprejur, numai pdure. ndat ce ncepea s ning i s viscoleasc, s-a isprvit, nu mai puteai scoate nasul din cas. Singura distracie era s te dai cu sniua din vrful dealului. Dar nici s te dai cu sniua toat ziua nu era o afacere! S zicem c te dai o dat, de dou ori - hai, s zicem, de douzeci de ori. Dar pn la urm tot te saturi. i pe urm te i oboseti 1 Ei, dac sniua ar

merge i la deal tot singur ! Dar aa, Ia vale merge cum merge, ns la deal, de loc. Biei erau puini n halt ; Vaska al cantonierului, Petka al mecanicului i Seriojka al telegrafistului. Ceilali erau prea mici: unul avea trei ani, altul patru. Ce fel de tovari puteau s-i fie tia ? Petka i Vaska erau prieteni. Seriojka ns era argos. Grozav i plcea s se bat. Cnd ii trsnea lui, l striga pe Petka. De pild, acum : - Petka, vino ncoace s-i art o boscrie. Obose-rie american 1 207 Petka nu se ls amgit. i nu se duse^ - i rndul trecut mi-ai spus c ai s-mi ari o boscrie. i cnd colo, mi-ai tras doi dupaci dup ceaf 1 -. Ei, aceea a fost o boscrie simpl, dar asta e una american, fr dupaci dup ceaf! Vino repede s vezi ce sare n palm la mine. Petka se uit i vzu c, ntr-adevr, ceva srea n palma lui Seriojka. Cum era s nu se duc ? Seriojka al nostru era mare meter n boscrii. Legase de un beior un fir subire de gumilastic, de care prinsese o jucrie - ceva ce aducea parc a purcelu* parc a pete - i o fcea s sar n palma lui. - Ei, ce zici, e bun boscria mea ? - Bun. - Acum am s-i art alta i mai stranic ! n-toarce-te cu spatele. Dar abia se ntoarse Petka, i Seriojka i i ddu un genunchi n spate, de-1 fcu s intre cu capul n nmei. - i asta se cheam c-i boscrie american !... Incasa i Vaska destule de la Seriojka. Dar cnd Vaska i Petka se jucau mpreun, Seriojka nu se lega de ei. Oho! Numai s fi ncercat! Amndoi la un loc aveau i ei curaj !...

Intr-o zi, Vaska se mbolnvi - l durea gtul - i nul mai lsar s ias din cas. In vremea asta, maic-sa se duse la o vecin, iar tat-su la canton, s primeasc trenul accelerat. In cas era linite. Sttea Vaska i se gndea : Ce-ar fi s nscocesc i eu ceva ? Vreo boscrie, sau vreo mecherie ca Seriojka ?" Se gndi el ce se gndi - degeaba, nu-i venea nimic n minte. Arunci lu un scaun i-1 apropie de dulap. Deschise uia. i arunc ochii pe polia de sus, unde era un borcan cu miere legat la gur. l ciocni cu degetul. N-ar fi ru, desigur, s dezlege borcanul i s ia o lingur bun de miere... 203 Totui, nu lu. Se mulumi s ofteze i cobor de pe scaun, deoarece tia dinainte c o mecherie" ca asta n-ar fi fost pe placul mamei. Se aez la fereastr i ncepu s atepte trenul accelerat. I Pcat ns c niciodat nai timp s vezi ca lumea ce-i n trenul acela accelerat! I mprtiind scntei, pufind, urlnd i fcnd un zgomot de se cutremurau pereii i ncepeau s zngneasc farfuriile pe polie, acceleratul trecea ca o nluc, sclipind din luminile lui orbitoare. i abia dac apucai s deslueti umbrele ctorva fee omeneti de la ferestre, florile de pe mesele albe din vagonul-restaurant, mnerele grele i galbene ale uilor, cu luciul lor de aur, geamurile de felurite culori, boneta alb a buctarului - i gata, s-a sfrit... Nu mai vedeai dect lumina de semnalizare din coada trenului, licrind din ce n ce mai pierdut. Iar n halta lor cea mic, acceleratul nu se oprise niciodat, nici mcar o singur dat! Totdeauna era grbit, alergnd spre o ar grozav de deprtat, spre Siberia.

Alerga ca o nluc, i cnd se ducea n Siberia, i cnd se ntorcea de acolo. Zbuciumat via mai avea i trenul sta accelerat! Cum edea aa Vaska la fereastr, l vzu deodat pe drum pe Petka. Avea un aer grozav de important i inea la subsuoar un pachet. Puteai s juri c era un tehnician n toat puterea cuvntului sau un lctu de revizie, cu geant! Vaska rmase nedumerit. ncerc s-i strige pe fereastr : ncotro, Petka ? i ce ai n pachetul acela nvelit n jurnal ?" Dar abia deschise fereastra, c mama i intr n odaie i ncepu s-1 certe c-i scoate capul afar, n ger, cnd l doare gtul. Chiar n clipa aceea trecu, urlnd i zguduind p-mntul, trenul accelerat. Se aezar apoi la mas, aa c Vaska uit de misterioasa plimbare a lui Petka prin faa cantonului. 14 209

Dar a doua zi l vzu iari trecnd pe drum iJ innd la subsuoar nu tiu ce nvelit ntr-un ziar. Ca i ieri, avea acelai aer plin de importan, de-ai fi zis c era un impiegat de serviciu dintr-o gar principal. Vaska ncepu s bat cu pumnul n cerceveaua ferestrei, dar mama strig la el s se astmpere. i Petka trecu, cutndu-i de drum. Vaska nu mai putea de curiozitate : ce se ntmplase cu Petka ? nainte, toat ziua nu fcea altceva dect s fugreasc cinii, s fac pe comandantul cu cei mici, sau s se fereasc din calea lui Seriojka... Pe cnd acum, clca aezat, iar chipul lui era foarte mndru. Dup ce tui ca s-i dreag glasul, Vaska i spusei mamei, linitit: - tii ceva, mam ? Nu m mai doare gtul. - Ei bravo, bine c nu te mai doare. - Mi-a trecut de tot. Nu m mai doare nici un pic. Curnd, curnd, o s pot i eu iei afar, s m plimb.

- Desigur c ai s poi - i rspunse mama. Astzi, ns, stai n cas, c doar nu mai departe dect azi-diminea vorbeai rguit. - Ei, asta a fost azi-diminea, iar acum e sear - i ntoarse vorba Vaska, chibzuind cum s fac s poat iei n uli. ncepu s se plimbe n tcere, apoi bu ap i se porni s cnte ncetior. Cnta un cntec pe care-1 auzise n vara aceea de la comsomolitii venii n tabr, un cntec n care era vorba de lupta eroic dus de un detaament de comunarzi sub focul ucigtor al grenadelor. La drept vorbind, n-avea chef de cntat, totui cnta, ndjduind c mama, auzindu-1, s cread c nu-1 mai doare gtul i o s-1 lase s ias afar. Dar cum maicsa, ocupat cu treburile buctriei, nu-i ddea nici un pic de atenie, Vaska ncepu s cnte i mai tare despre comunarzii lui : cum czuser ei prizonieri n minile unui general crud, care se pregtea s-i supun la torturi. Cnd vzu c nici asta nu-i ajut la nimic, se porni s cnte ct l inea gura : cum comunarzii, fr s se 210

sperie de ameninrile generalului, ncepuser s-i sape mormntul... Nu s-ar putea spune c Vaska avea voce. n schimb, cnta grozav de tare i, deoarece mam-sa tcea, i nchipuia c-i plcea cum cnt i c, fr ndoial, o s-i dea voie imediat s ias din cas. Dar abia ajunsese la partea cea mai dramatic a cntecului, acolo unde se povestea cum comunarzii, dup ce-i spaser mormntul, se pornir ntrun glas s-1 huiduiasc pe blestematul cela de general - c mam-sa ncet s mai umble cu blidele n buctrie i-i vr pe u faa mnioas i nedumerit. - Ce te-a apucat, diavole, de urli aa ? strig ea. Stau eu, stau i ascult i m gndesc : nu cumva i-o fi ieit din mini ? Behi ca apul Mriei cnd se rtcete I

Vaska tcu, jignit. i nu pentru c l asemuise mam-sa cu apul Mriei, ci pentru c toate ncercrile lui fuseser zadarnice i c, oricum, tot n-o s-1 lase s ias astzi din cas. Bosumflat, se urc pe cuptorul cald. i puse cojocul de oaie sub cap i, ntovrit de torsul monoton al cotoiului rocat, zis i Ivan Ivanovici, se cufund n gnduri amare asupra soartei lui nenorocite. Ce plictiseal 1 coal n-avem! Pionieri n tabr nu snt I Trenul accelerat nu se oprete n halt la noi. Iarna nu se mai sfrete 1 Mare plictiseal ! De-ar veni odat vara 1 Vara este pete, este zmeur, snt alune, ciuperci..." i Vaska i aduse aminte cum prinsese vara trecut un biban mare, aa de mare c se minunase toat lumea. Cnd se ntorsese acas, se nnopta. i lsase bibanul n tind, cu gndul s-1 druiasc mamei a doua zi. Dar peste noapte, ticlosul de Ivan Ivanovici, cotoiul, se strecurase n tind i mncase tot bibanul, lsnd doar capul i coada. Aducndu-i aminte de aceast ntmplare, nciudat, Vaska i ddu un ghiont lui Ivan Ivanovici i-i zise, furios : 14* 211

- Alt data, pentru o chestie ca asta, o s-i sucesc gtul! Cotoiul cel rocat tresri cu spaim, miorli mnios i sri alene de pe cuptor. Iar Vaska mai rmase ctva timp culcat, apoi adormi. A doua zi nu-1 mai durea gitul i mama i ddu voie s ias din cas. Peste noapte ncepuse dezgheul. ururi groi i ascuii atrnau de streini. Sufla un vnt domol i umed. Se apropia primvara... Vaska tocmai voia s dea o fug ca s-1 caute pe Petica, cnd iat-1 pe Petka venind naintea lui.

- Pe unde-mi umbli, Petka ? l ntreb el. i de ce n-ai trecut niciodat pe la mine ? Cnd te-a durut pe tine burta, eu am fost i te-am vzut, dar cnd m-a durut pe mine gtul, tu n-ai venit. - Ba am fost - i rspunse Petka. Am ajuns chiar pn la casa voastr, dar mi-arrTadus aminte de cldarea ceea pe care am scpat-o amndoi nu de mult n fpq tn... Ei, mi-am zis, cnd o iei acui mama lui Vaska i mi-o trage o batjocur... Am mai stat ce-am mai stat, pe urm m-am rzgndit i n-am mai intrat. - Ei, i tu 1 Mama i-a vrsat de-atunci nduful pe' mine i a i uitat de asta. Iar cldarea a scos-o tata? alaltieri. De aci nainte, vino pe la mine negreit... Dar ce comedie ai acolo, nvelit n ziar ? - Nu-i nici o comedie. Snt cri. Una e o carte de citire, cealalt o aritmetic. Asta-i a treia zi de cnd m duc cu ele la Ivan Mihailovici. De citit mai tiu eu, dar de scris, nici pomeneal, i nici de aritmetic n-am habar. Iar el, vezi, mi d lecii. Vrei s-i pun o problem de aritmetic ? S zicem c ne-am dus amndoi la pescuit i c eu am prins zece peti, iar tu trei. Ci peti am prins mpreun ? - Dar de ce s prind aa de puini ? se supr Vaska. Tu zece, i eu numai trei 1 i mai aduci aminte ce mai biban am prins eu vara trecut ? Tu nu eti n stare s prinzi unul ca acela ! - Bine, Vaska, dar acum e vorba de aritmetic 1 - Ei i ce dac-i vorba de aritmetic ? Oricum, e prea dumneata: eu trei i el zece! | 212 Undia mea are plut adevrat, pe cnd a ta n-are dect un dop. Unde mai pui c prjina undiei tale e strmb... - Strmb ? Na-i-o bun ! De unde ai scornit i asta, c-i strmb ? E drept c se ndoise puin, dar de cnd am ndreptat-o... Ei bine, s zicem c eu am prins zece peti, iar tu apte. - i de ce apte ? puin. Auzi

- Cum de ce ? Nu mai trage petele la undi, i gata ! - La mine nu mai trage, iar la tine trage ! Ce fel de aritmetic tmpit mai e i asta ? - Mi, dar sucit mai eti 1 oft Petka. Hai s zicem c eu am prins zece peti i tu tot zece. Ci fac la un foc? - Cred c muli - i rspunse Vaska, dup ce se gndi puin. - Muli" ! Apoi aa se face socoteala ? La un loc fac douzeci de peti, asta-i. De azi nainte o s m duc n fiecare zi la Ivan Mihailovici. O s m nvee I i s socotesc, i s scriu. Altfel, ce s fac ? S rmn un prost, fr carte, fiindc n-avem coal ?... tu mecanicul, i copiii cltorii. Iar mine mergem amndoi la Ivan Mihailovici, s-1 rugm s-i dea lecii i ie. E om de treab i o s se nvoiasc... Vrei, Vaska ? - Cum nu ! i bieii nu numai c nu se certar, dar se mprietenir i mai mult. Toat seara se jucar, dndu-se de-a sniua cu cei mici. Iar a doua zi diminea se duser mpreun la Ivan Mihailovici, omul cel de treab. 2 Vaska i Petka se duceau la lecie. Deodat, Seribjka cel argos iei pe porti i strig n gura mare : - Hei, Vaska, ia f socoteala : ntia oar i-am dat' trei dupaci dup ceaf, pe urm i-am mai dat nc cinci. Ci fac cu totul ? - Ia hai, Petka, s-1 scrmnm puin - zise Vaska suprat. D-i un pumn i-i dau i eu unul. Amndoi i facem noi de petrecanie ! i tragem fiecare cte un pumn i ne cutm de drum.

- Da, i pe urm ne prinde pe cte unul i ne snopete ! i rspunse Petka, mai prevztor. - Bine, dar noi n-o s umblm dect mpreun, totdeauna mpreun ! Tu cu mine i eu cu tine. HaiJ Petka, s-i tragem cte una! Pe urm ne cutm de drum. - Nu - i-o tie Petka scurt - pentru c s-ar putea ca n timp ce ne batem, s ne rupem crile. Cnd o veni vara, i-om arta noi lui s ne mai ae i s ne mai ia petele din leas 1 - N-ai ce-i face, c tot o s ni-1 ia! oft Vaska. - Nu cred. O s aezm leas ntr-un loc unde s n-o gseasc mcar s crape 1 - O s-o gseasc - i rspunse Vaska mhnit. El e viclean -apoi mai are i o cange buna i ascuit. - Ei i ce dac-i viclean ? Acum i noi sntem vicleni. Tu ai opt ani i eu tot opt. Ci fac la un loc r 214 - aisprezece - socoti Vaska. - Ei, vezi ? Noi avem aisprezece, iar el n-are dect nou. Prin urmare, noi sntem mai vicleni! - Dar de ce unul de aisprezece e mai viclean dect nou ? - Totdeauna e mai viclean. Cu ct omul e mai btrn, cu att e mai viclean. Iat, de pild, Pavlik Priprghin. Are patru ani. Cum ar putea el s fie viclean ? Poi s-i ceri orice, poi s-i terpeleti orice. Dar ia s-1 lum acum pe Danila Egorovici, cel cu casa cea mare i cu acareturi multe. Are cincizeci de ani i om mai viclean dect el nu se mai afl. L-au impus cu o cot de dou sute de puduri de grne, dar el a fcut ce-a fcut, a dat ranilor de but i, dup ce i-a mbtat cu votc, i-a pus s iscleasc nu tiu ce birtie. Dup aceea s-a dus cu hrtia la raion i i-au sczut o sut cincizeci de puduri !...

- Oamenii spun altfel - l ntrerupse Vaska. Oamenii spun c nu-i viclean pentru c-i btrn, ci pentru c-i chiabur. Dar ce-o fi asta, chiabur, Petka ? De ce unii oameni snt ca toi oamenii, iar alii snt chiaburi ? - Dac eti bogat, gata : eti chiabur, vezi, tu, care eti srac, nu eti chiabur, iar Danila Egorovici e chiabur. - Dar de ce snt srac ? se mir Vaska. Tatl meu are o sut treizeci i apte de ruble pe lun, iar acas avem un purcel, o capr i patru gini. De unde ai scos-o c sntem sraci ? Tata e om muncitor, nu ca pctosul cela de Epifan, care cere de poman n numele Domnului ! - Bine, aa-i, nu eti srac. ns tat-tu muncete singur pentru el, al meu tot aa, i ceilali tot aa. Pe cnd la grdina de zarzavat a lui Danila Egorovici au muncit ast-var patru fete i nc nu tiu ce nepot i parc i un cumnat, iar pe beivanul de Ermolai 1-a tocmit s-i pzeasc livada. iaduci aminte cum te-a btut Ermolai cu urzici cnd ne-am furiat n livad dup mere ? Grozav ai mai urlat atunci! Eu stteam ascuns n tufe i m gndeam : I-auzi ce t mai url Vaska! Nu mai ncape vorb c-1 bate Ermolai cu urzici !" 215

- N-am ce zice, c bun mai eti! se ncrunt Vaska. . Ai ters-o ai lsat.

i m-

- Cum adic, trebuia s te atept ? i rspunse Petka linitit. Eu, frate, am srit gardul ca un tigru 1 E drept c tot mi-a ars Ermolai dou nuiele peste spinare. Pe cnd tu te-ai nvrtit ca un curcan, de aceea te-a gbjit... Pe vremuri, de mult, Ivan Mihailovici fusese mecanic, nainte de revoluie fusese mecanic pe o locomotiv obinuit. Dar cnd se pornise revoluia i ncepuse rzboiul civil, trecuse de pe o locomotiv obinuit pe una blindat. i

Petka i Vaska vzuser tot felul de locomotive. Cunoteau locomotiva de tip S", nalt, uoar i rapid, care gonea n capul trenului accelerat spre ara cea deprtat, spre Siberia. Vzuser i locomotivele cele uriae, cu trei cilindri, tip M", care urc pante repezi, remorcnd garnituri lungi i grele i vzuser i locomotivele de manevr O", greoaie, care nu bat alt cale dect aceea dintre semaforul de la intrare i cel de la ieire, vzuser fel de fel de locomotive. Dar o locomotiv ca aceea din fotografia lui Ivan Mihailovici nu mai vzuser niciodat. Nici locomotiv ca aceea i nici vagoane ca acelea nu mai vzuser. Co nu avea. Roile nu se vedeau. Ferestrele ei grele, de oel, erau astupate de tot. n locul ferestrelor se vedeau nite crpturi lungree i nguste, din care ieeau la iveal evile mitralierelor. N-aveau nici | acoperiuri. n locul acoperiurilor se vedeau cupole turtite, din care parc neau evile grele ale pieselor de artilerie. Trenul blindat n-avea nimic care s sclipeasc ! nici minere galbene i lustruite, nici vopsele de lac viu colorate, nici geamuri luminoase. Tot trenul blindat - masiv, greoi, turtit parc - era vopsit ntr-o culoare verde-cenuie. i nu vedeai pe nimeni : nici mecanic, nici conductori cu felinare, nici ef de tren cu ignal. 216 Undeva, nuntrul trenului, la adpostul blindajului i al armturii de oel, stteau cu urechea aintit, ghemuii n jurul prghiilor uriae, n jurul mitralierelor i al tunurilor, ostaii roii. Dar toate acestea erau ascunse i zvorite, totul sttea cufundat ntr-o tcere adnc. Sttea ns cufundat n tcere numai ctva timp. Iat-1 furindu-se noaptea, fr s dea vreun semnal, fr s fluiere, n apropierea dumanului, sau fcn-du-i vnt pe o cmpie unde se ddea o lupt grea ntre roii i albi. i unde ncepeau atunci s prie mitralierele ucigtoare prin crpturile ntunecate ! i unde .ncepeau s bubuie tunurile uriae, trezite din somn, scuipnd foc din turele!

Dar iat c odat un obuz din cele grele nimeri drept n trenul blindat. i sparse blindajul, iar schijele i retezar un bra mecanicului militar Ivan Mihai-Bovici. De atunci, Ivan Mihailovici nu mai era mecanic. Primea pensie i sttea n ora, la fecioru-su mai mare, lctu, la atelierele de locomotive. Aici, n halt, venea din cnd n cnd s-i vad o sor. Unii pretindeau c obuzul nu-i retezase numai braul, dar c-1 atinsese i la cap, din care pricin rmsese puin cam... cum s spunem ? Nu bolnav, dar cam ciudat. Dar nici Petka i nici Vaska nu ddeau crezare acestor oameni ri, deoarece Ivan Mihailovici era nenchipuit de bun la suflet. Un singur cusur avea : fuma din cale afar de mult. i mai era ceva : totdeauna cnd povestea lucruri interesante despre anii care trecuser, despre rzboaiele cele grele pe care le ncepuser alii i le sfriser roii, sprncenele-i dese tresreau puin. Primvara veni pe neateptate. Aproape n fiecare noapte cdea cte o ploi cald, iar soarele strlucea aproape n fiecare zi. Zpada se topea repede, ca bucile de unt n crati. Se pornir puhoaiele, se sparse gheaa de pe prul Tihi, slciile scoaser la iveal miori, se ntoarser 217 graurii i stncuele. i toate acestea aa, dintr-o dat. Cu toate c nu trecuser dect zece zile de cnd venise primvara, zpada nu mai era pe nicieri, iar noroiul de pe drum se zvntase. ntr-o zi, dup lecie, n timp ce bieii se pregteau s dea o rait pn la pru, ca s vad cu ct a sczut apa, Ivan Mihailovioi i rug: - N-ai vrea, copii, s v repezii pn la Aleino ?'' A avea nevoie s-i trimit un bileel lui Egor Mihai-lov. V-a ruga s-i ducei bileelul i o procur, ca: s-mi ncaseze el pensia din ora i s mi-o aduc aici. - Ne repezim, cum nu ! i rspunse Vaska grbit.' O s alergm repede, repede de tot, ca i cum am merge clare.

- Noi l cunoatem pe Egor - adug Petka. Egor, cel care-i preedinte, nu-i aa ? Are doi copii, pe Paka i pe Maka. Anul trecut am fost cu ei n pdure, la zmeur. Noi am cules cte un co ncrcat, pe cnd ei, te miri ce, pe fund ! Asta pentru c ei erau mici i n-aveau cum s ne-o ia nainte... - ntocmai. La el s v ducei - urm Ivan Mi-f hailovici. Sntem prieteni vechi. n timp ce eram mecanic la trenul blindat, Egor, pe atunci biat tnr, era fochistul meu. Era cu mine cnd obuzul a spart blindajul i schijele mi-au retezat braul. Dup explozie, mi-am mai pstrat ctva timp cunotina. Eh, mi ziceam, slut treab I Flcul sta nici nu se prea pricepe i nici maina n-o cunoate. Acum, c rmne singur pe locomotiv, o s dea de rp tot trenul blindat 1" Am dat s m ridic s mut manivela ca s-o lum ndrt i s scot trenul din cmpul de btaie, n clipa aceea, comandantul ne semnaliza : nainte, cu toat viteza 1" Atunci, Egor m mpinse ntr-un col, pe o grmad de cli de ters piesele i se repezi la manivel: S-a executat: nainte, cu toat viteza !" Am nchis ochii i mi-am zis : Gata, s-a dus dracului trenul nostru 1" Cnd m-am trezit, era linite. Btlia se sfrise. M uit i-mi vd braul legat cu o cma, iar Egorka era 218 pe jumtate gol, nduit, cu buzele uscate i cu arsuri pe cltina, trenul in lupt. pe sanitarul 1 Sprncenele lui Ivan Mihailovici tresrir, omul tcu i cltin din cap, parc adncindu-se n gnduri, parc ncercnd s-i aduc aminte nu tiu ce. Iar bieii stteau tcui i ateptau s le mai povesteasc ceva, minunnduse c tatl lui Paka i al Maki era un erou ca nimeni altul, deoarece nu semna de loc cu eroii pe care i vzuser pe pozele atrnate n colul rou din halt. Eroii aceia erau nali, cu nfiare mndr i ineau n mini drapele roii sau sbii sclipitoare. Pe cnd tatl lui Paka i al Maki era Fcuse i pe fochistul, i pe mecanicul, trup. ba chiar Se i

gata-gata s cad. [ Dou ceasuri ncheiate condusese singur

scund, avea faa pistruiat i ochii nguti, totdeauna pe ju-gntate nchii. Purta o cma simpl, neagr, i o apc cenuie, cadrilat. Atta doar c era ncpnat i dac i punea ceva n minte, nu se lsa pn n-o scotea la capt. Bieii tiau acest lucru i de la ranii din Aleino, i halt. Ivan Mihailovici scrise bileelul, apoi ddu bieilor cte o plcint, ca s le in de foame pe drum. i, dup ce i rupser cte o nuielu din rchitiul plin de sev, Vaska i Petka o luar n galop la deal, ples-nindu-se din cnd n cnd cu nuiele peste picioare. Pn la Aleino, pe drumul de care erau nou kilometri, iar de-a dreptul, pe crare, numai cinci. De la prul Tihi ncepea o pdure deas. Codrul acela fr sfrit se ntindea pn ht-departe. In pdure erau iazuri n care se gseau carai mari i strlucitori ca arama bine lustruit. Dar bieii nu se ncumetar s se duc pn acolo : mai nti pentru c era departe, apoi pentru c ar fi fost uor s se rtceasc prin mlatin. Pdurea era plin de ciuperci, de alune i de zmeur. n rpile adnci, pe fundul crora 219 alerga prul Tihi, care izvora dintr-o mlatin, ca i pe povrniurile drepte de lut rou-aprins, se gseau, ascunse n crpturi, cuiburi de rndunele. Prin tufiuri se adposteau arici, iepuri i alte slbticiuni nevtmtoare. Dar mai departe, dincolo de iazuri, n inutul cursului de sus al rului Sineavka, acolo unde se duc ranii iarna s taie lemne de construcie, care se transport apoi pe ap, tietorii ntlniser de multe ori lupi, iar odat dduser chiar peste un urs btrn i nprlit. Iat ce pdure neasemuit se ntindea pe meleagurile triau Petka i Vaska! pe unde de la cei din

Prin pdurea aceea, cnd vesel, cnd mohort, bieii alergau plini de voie bun, din colin n colin, prin vlcele, peste punile aruncate de-a curmeziul izvoarelor, pe crarea care ducea de-a dreptul la Aleino. La drumul bogat. Gfind, bieii se oprir s bea ap. Danila Egorovici, care tocmai i adpa cei doi cai bine hrnii, i ntreb de unde erau i pentru ce alergau la Aleino. Bieii i rspunser ndat cine erau i cu ce treab se duceau la Aleino, la preedin-tele Egor Mihailov. Ar fi stat ei i mai mult de vorb cu Danila Egorovici, deoarece erau tare curioi s cunoasc un om despre care lumea spunea c e chiabur, dar tocmai atunci vzur ieind din curte i ndreptndu-se spre Danila Egorovici trei rani din Aleino, iar n urma lor pe Ermolai, ntunecat i mnios, fr ndoial ame-it de butur. Vzndu-1 i aducndu-i aminte c Ermolai l btuse odat cu urzicile pe Vaska, bieii o luar la trap i n curnd ajunser la Aleino, nn pia, unde tocmai se adunau oamenii pentru nu tiu ce miting. Fr s se opreasc, bieii i urmar drumul spre Aleino, cu gndul c, atunci cnd se vor ntoarce de la Egor Mihailov, s afle de ce se adunaser oamenii i ce se punea la cale. 220 Dar, ajungnd acas la Egor, nu-i gsir dect pe Paka i pe Maka. Copiii erau gemeni, aveau ase ani, se mpcau minunat amndoi i semnau leit unul cu altul. Ca totdeauna, Paka i Maka se jucau mpreun. Paka cioplea nite surcele i nite scndurele, iar Maka, aa cum li se pru bieilor, cldea din ele, pe nisip, ceva care semna a cas sau a fntn. De altfel, Maka i lmuri c nu era nici cas, nici fntn, ci un tractor i c n curnd o s fie un aeroplan. un kilometru era de Aleino, lui acolo unde crarea]; ieea n ranul cel de care, gospodria Danila Egorovici,

- Mi, mi! se mir Vaska, nfigndu-i nuiaua de rchit n aeroplan. Mi, da' proti mai sntei I Unde ai mai vzut voi aeroplan fcut din surcele ? Aeroplanul se face cu totul din altceva I Unde-i tatl vostru ? - Tata s-a dus la miting - i rspunse zmbind blnd Paka, fr s se supere ctui de puin de vorbele lui Vaska. - S-a dus la miting - repet i Maka, ridicnd spre albatri, mirai parc. - El a plecat, dar bunica a rmas acas. St pe cuptor i bodognete mereu - adug Paka. - Bunica st culcat pe cuptor i bodognete - repet i Maka. i cnd a plecat ttuca la miting a bodognit : Inghii-te-ar pmntul, zicea, cu colhozul tu cu tot I" i fetia arunca o privire plin de ngrijorare nspre cas, unde sttea culcat pe cuptor bunica cea rea, care tata. - N-o s-1 nghit - o liniti Vaska. Cum o s-1 nghit i pe unde ? Ia ncearc' i bate cu piciorul n pmnt... Bate i tu, Paka I Mai tare, nu aa I Ei, a crpat pmntul, v-a nghiit ? Ia mai ncercai o dat, i mai tare ! i dup ce-i fcur pe Paka i pe Maka, nc netiutori, s bat din picioare cu tot dinadinsul, de le iei sufletul - ncntai de isprava lor trengreasc, bieii o luar spre pia, unde de mult ncepuse o adunare furtunoas. 221 - Asta zic i eu c-i treab ! zise Petka, dup ce se bgar i ei, mpingndu-se printre oamenii adunai acolo. - Da, stranic treab! ncuviin Vaska, aezn-du-se pe marginea unui butean gros, care mirosea a rin i scond din sn o bucat de plcint. - Dar unde-ai fost, Vaska ? voia s-1 nghit pmntul pe biei ochii ei

- Am but ap. Ce-o fi cu ranii, de fac atta zarv ? N-auzi dect colhoz" 1 Colhoz n sus, colhoz n jos ! Unii njur colhozul, alii spun c fr colhoz nu se poate. Pn i bieii s-u ncierat. l tii pe Fedka Galkin ? Unul ciupit de vrsat... - II tiu. - S vezi. Cnd m-am dus s beau ap, l-am vzut cum s-a luat la btaie cu un biat rocovan. Ro-covanul i ieise n cale i ncepuse s strige : Fedka, colhozarul - porcul i mgarul 1"... Fedka s-a su-prat, i aa s-au luat la btaie. Eram gata s te strig, s-1 vezi i tu. Dar chiar atunci a venit o bbu gheboas, care imna un crd de gte, i cnd le-a ars la amndoi cte o nuia peste spinare, au luat-o la fug bieii care ncotro I Vaska se uit la soare, ngrijorat. - Hai, Petka, s dm bileelul. C pn ajungem acas, se face sear. S nu ne-alegem cu vreo btaie... Fcndu-i loc cu ndemnare prin mulime, bieii izbutir s ajung pn la grmada de butuci, lng care edea, la o mas, Egor Mihailov. Un strin, venit pesemne de aiurea, sttea cocoat pe butuci i le explica ranilor foloasele intrrii n colhoz. Egor cuta s-i conving nu tiu ce pe doi membri ai sovietului stesc, care stteau aplecai asupra lui, vorbindu-le ncet, dar cu hotrre. Oamenii cltinau din cap, ns Egor, suprat se vede de oviala lor, i ddea nainte i mai ndrjit, cutnd s-i fac s neleag i dojenindu-i n oapt. Cnd cei doi membri ai sovietului stesc se deprtar, ngrijorai, de lng mas, Petka i strecur lui Egor, n tcere, procura i bileelul. Egor desfcu bileelul, dar n-apuc s-1 citeasc, pentru c pe grmada de butuci se urc alt vorbitor, n care bieii 222 I recunoscur pe unul dintre ranii cu care se ntl-| niser la fntna lui Danila Egorovici.

ranul acela ncepu s spun c colhozul era doar o ncercare i c nu fcea s intre toat lumea chiar aa, de la nceput. S-au nscris zece gospodrii ? Foarte bine, n-au dect s se pun pe munc. Dac cumva lucrurile vor merge cum trebuie, nu-i prea trziu s intre i ceilali; dar dac n-or merge, nseamn c n-are nici un rost s intre oamenii n colhoz i c trebuie s-i munceasc fiecare pmntul ca i pn atunci. Omul vorbi mult, i tot timpul ct vorbi, Egor Mi-l hailov inu bileelul n mn, fr s-1 citeasc. Cu I ochii pe jumtate nchii, mnios, se uita cu luare-a-1 minte la feele oamenilor care ascultau. - E n slujba chiaburilor I zise el cu ur, btnd cu degetele n bileeL Atunci Vaska, temndu-se ca nu cumva Egor s mototoleasc nebgare de seam procura lui Ivan j Mihailovici, mnec: - Unchiu' Egor, citete, te rog! Trebuie s ne ntoarcem repede acas... Egor citi n grab bileelul i le spuse bieilor c o s fac tot ce trebuie, c o s se duc n ora peste o sptmn, dar c pn atunci o s vin negreit la Ivan Mihailovici. Ar fi vrut s le mai spun ceva, dar chiar n clipa aceea ranul i termin cuvntarea i Egor, frmntndu-i n mn apca lui cadrilat, se urc pe grmada de butuci i ncepu s vorbeasc repede i aspru. Iar bieii, ieind din mijlocul mulimii, o luar la goan ndrt, spre halt. Trecnd pe ling gospodria lui Danila Egorovici, nu vzur nici pe cumnatu-su, nici pe nepotu-su, nici pe Ermolai i nici pe gospodina casei. Se vede c erau dui cu toii la adunare. Ins Danila Egorovici era acas. Sttea pe cerdac i-i fuma luleaua lui veche i curbat, pe care era spat un chip rnjit i prea c e singurul om din Aleino pe care nu-1 tulbura, nu-1 bucura i nu-1 interesa cuvntul cel nou : colhoz. 223 din l trase ncetior de

n timp ce alergau prin tufiuri de-a lungul prului Tihi, bieii auzir un plescit, ca i cum ar fi aruncat cineva n ap o piatr grea. Furindu-se cu mult bgare de seam, l vzur pe Seriojka stnd pe mal i uitndu-se n ru, acolo unde apa fcea cercuri din ce n ce mai largi. - S tii c a aruncat leas! bnuir bieii i, uitndu-se cu neles unul la altul, se traser ncetior ndrt, cutnd s-i ntipreasc bine locul n minte. Ieir n crare i, bucuroi de norocul lor neateptat, o luar i imai repede la picior, cu att mai mult, cu ct auziser rostogolindu-se prin pdure ecoul strnit de trecerea acceleratului. Asta nsemna c era cinci, ora cnd tatl lui Vaska i rsucea mai nti steguleul verde, apoi intra n cas, iar mama scotea din cuptor oala cu mncare fierbinte. i acas ncepuse s se vorbeasc despre colhoz. Iar vorba o strnise mama, care de un an punea banii la o parte ca s-i cumpre o vac. Ochise nc de cu iarn o junc de la Danila Egorovici, i trgea ndejde s-o poat plti pn la var, ca s-i dea drumul n cireada. Acum ns, auzind c nu vor fi primii n colhoz dect acei care n-or s-i taie sau s-i nstrineze vitele, mama lui Vaska se ngrijor, nchi-puindu-i c dac Danila Egorovici intr n colhoz, o s-i duc acolo i junca. i atunci ea o s fie nevoit s-i caute alta. Dar unde mai gsete alta la fel ?...* Tata ns era om cu scaun la cap. El citea n fiecare zi ziarul feroviar Sirena" i-i ddea seama ncotro merg lucrurile. Rse de mama, explicndu-i c unul ca Danila Egorovici nu merita s se apropie de colhoz, cu junc sau fr junc, nici mcar la o sut de pai, deoarece era chiabur. Iar colhozurile tocmai pentru asta se fceau, ca s poat tri oamenii fr chiaburi, i c] atunci cnd tot satul o s intre n colhoz, o s se sfr-easc cu cei de teapa lui Danila Egorovici, a mora-, rului Petunin i a lui Semion Zagrebin, pentru c gospodriile chiabureti or s se duc de rp.

ns mam i aminti c anul trecut lui Danila Egorovici i se sczuse cota de grne cu o sut cincizeci; 224 [de puduri, c ranii se cam temeau de el i c nu tiu cum se fcea, dar toate ieeau aa cum i venea lui la socoteal. De aceea se ndoia c gospodria Iui Danila Egorovici o s se duc de rp, ba dimpotriv, [zise c se teme ca nu cumva s se duc de rp colhozul, deoarece Aleino era un sat uitat de Dumnezeu, de jur mprejur nu erau dect pduri i mlatini, aa c n-aveai de la cine s nvei cum trebuie s munceti n colhoz i nici nu te puteai atepta la vreun ajutor de la vecini. Tata se nroi i-i rspunse ca povestea cu cota era o afacere suspect i c el era aproape sigur c Danila Egorovici umblase cu nelciuni, dar c urciorul nu merge de multe ori la ap i c, pentru asemenea treburi, nu era lucru mare s nimereasc acolo unde i se cuvenea. In acelai timp i cert i-i fcu dobitoci pe cei din sovietul stesc, care se lsaser prostii de jlbanila Egorovici, adugind c acum, cnd preedinte era Egor Mihailov, nu s-ar mai putea ntmpla asemenea matrapazlcuri. n timp ce prinii lui discutau, Vaska nghii dou buci de carne, o farfurie de ciorb i bg n gur, ca din greeal, o bucat mare de zahr, pe care o lu din zaharni. Zaharnia era pe mas, pentru c tatii i plcea s bea ndat dup-mas dou-trei pahare de ceai. Cu toate astea, mama nu-1 crezu c luase bucata de zahr din greeal i-1 alung. Vaska scnci, dar nu att de suprare, ct mai curnd din obinuin, apoi se urc pe cuptorul cald, alturi de Ivan Ivano-vici, cotoiul cel rocat i, ca de obicei, aipi ndat. i, ori c visase, ori c auzise cu adevrat, i se pru, n amoreala n care czuse, c tata povestea despre nu tiu ce uzin nou, despre nu tiu ce construcii, despre oameni care umbl i caut nu tiu ce prin rpi i prin pduri. I se pru c mama se mira, c nu-i venea a crede i nu mai contenea mi-nunndu-se.

Apoi, dup ce mama l ddu jos de pe cuptor, l dezbrc i-1 culc pe lavi, Vaska vis un vis adevrat : se fcea c n pdure ardeau nenumrate focuri, c pe prul Tibi plutea un vapor uria, ca 15 - Timur i bieii lui 225

acelea de pe mrile albastre, i c el i cu Petka mergeau cu vaporul, cltorind spre ri neasemuite, deprtate, foarte deprtate... 4 ntr-o dup-amiaz, cam la vreo cinci zile dup ce fuseser Ia Aleino, Petka i Vaska o luar pe furi spre prul Tihi, s vad dac nu cumva se prinsese niscaiva pete n leas. Ajungnd la locul acela ferit, cotrobir mult timp pe fundul apei cu cangea - o ancor mic, fcut din dou cuie ndoite. Erau ct pe ce s rup sfoara, agnd cangea de un ciot greu. Scoaser la mal o grmad mare de alge vscoase, care miroseau a nmol, dar leas nu era nicieri. - S tii c ne-a terpelit-o Seriojka ! scnci Vaska. i-am spus eu c-o s ne urmreasc. i vezi, ne-a urmrit. i-am spus s-o aezm n alt loc, i tu n-ai vrut. - Apoi sta-i alt loc" - se nfurie Petka. Doar tu singur l-ai ales, iar acuma dai vina pe mine. Te poftesc s nu mai scnceti atta ! i mie mi-e ciud, dar eu nu scncesc! Vaska se potoli, dar nu pentru mult vreme. Atunci propuse: - Ai uitat, se vede, c l-am surprins pe Seriojka pe malul prului, lng stejarul cel ars, n timp ce ne ntorceam de la Aleino ? Hai acolo, s cutm. Poate c dm de leas lui. El pe a noastr, noi pe a lui! Haide, Vaska. i nu mai scnci atta i Ia te uit la el: mare i voinic, i scncete 1 Eu de ce nu scncesc niciodat ? i-aduci aminte cum m-au nepat trei albine deodat n piciorul gol ? Nici atunci n-am scncit. - Cum n-ai scncit ? i rspunse Vaska, bosumflat. Ba ai nceput s plngi aa de grozav, nct, de spaim, am scpat din mini coul cu fragi I Petka i

- Ce plns, c n-am plns de loc ! Numai cnd i curg cheam c plngi, iar eu doar am 226

lacrimile

se

ipat, pentru ca m-am speriat. i pe urm, m i durea. Am ipat trei secunde i m-am oprit. Nici n-am plns i nici n-am scncit. Ei, ia hai s-o lum la fug, Vaska 1 | Ajungnd la stejarul cel ars, scotocir mult vreme fundul apei. [ Se cznir, ostenir, se udar, dar nu gsir nici leas lui Seriojka, nici pe a lor. ' Atunci se aezar, abtui, pe un tpan, ling o tuf de rchit plin de muguri i, dup ce se sf-tuir, hotrr s nceap, chiar de a doua zi, s1 urmreasc pas cu pas pe Seriojka, ca s gseasc locul unde aruncase cele dou lese. Paii cuiva - e drept c nc deprtai - i fcur s asculte cu atenie, apoi s se ghemuiasc n grab sub tufa de rchit. Dar nu era Seriojka. Pe crarea dinspre Aleino veneau agale doi rani. Unul, necunoscut, nu prea a fi de prin partea locului. Cellalt era mo Serafim, un ran srac din Aleino, pe capul cruia se abtuser de la o vreme ncoace tot felul de necazuri : ba i murise calul, ba i clcaser vitele lanul de griu, ba i se nruise acoperiul opronului i-i strivise purcelul i gnsacuL i aa, nu trecea an s nu cad cte o npast pe capul lui mo Serafim. Era un om muncitor, dar fr noroc, speriat el nsui cumpene. Mo Serafim mergea la canton, s duc o pereche de cizme roii de vntoare, crora le pusese petice, pentru care lucru tatl lui Vaska i fgduise dou ruble. de attea

Cei doi rani l vorbeau de ru pe Danila Egoro-vici. l vorbea de ru mai ales cellalt, necunoscutul care nu era din Aleino, iar mo Serafim l asculta, dnd din cap din cnd n cnd, posomorit, n chip de ncuviinare. Pentru ce l vorbea de ru ;. Egorovici bieii nu prea nt f rea. Danila Egorovici cump 1 acela pe un pre 'e nimic, c o s-i mprumute trei saci ranul se dusese s-i ridice ovzul, Danila Egorovici i ceruse un pre att de mare, cum nu se cerea nici j pe pia, n ora, spunndu-i c-i face hatr, deoarece acum, n ajunul nsmnrilor, preul ovzului o s se urce cu nc cincizeci la sut. Dup ce trecur cei doi rani amri, bieii ieir de sub tuf i se aezar din nou pe tpanul cald i verde. Se nsera. Dinspre pru venea o adiere umed i miros de rchit. Undeva, se auzea cucul cntnd, iar n razele roietice ale soarelui se vedeau nvrtin-du-se n tcere roiuri de musculie de primvar, mici, mici, ct firul de praf. Dar iat c n mijlocul acestei liniti se auzi, rzbind de dup norii trandafirii, un zgomot ciudat, la nceput deprtat i uor ca zumzetul unui roi de albine. Apoi, desprinzndu-se din marginea unui nor rotund i gros, n naltul cerului sclipi un punct luminos, ca de argint. Punctul cretea mereu. nti se desluir dou perechi de aripi ntinse, iar peste cteva clipe, pe aripi se aprinser dou stelue n cte cinci' coluri... i aeroplanul, mare i frumos, trecu lin i repede, n vuietul motoarelor puternice, pe deasupra pdurii ntunecate, pe deasupra haltei singuratice, pe deasupra prului Tihi, pe malul cruia edeau bieii - trecu mai repede dect cea mai iute locomotiv, dar mai uor dect cel mai sprinten vultur de step. - Se duce departe - zise Petka ncet, fr s-i ia ochii de la avionul care se pierdea n zare.

- Spre inuturi ndeprtate ! adug Vaska, adu-cndu-i aminte de visul lui frumos pe care-1 avusese de curnd. Aeroplanele zboar numai spre inuturi ndeprtate. Ce s caute ele n cele mai apropiate ? n cele mai apropiate poi s ajungi i clare. Pe cnd aeroplanele se duc numai spre inuturi ndeprtatei i noi, Petka, cnd o s fim mari, o s plecm n inuturi ndeprtate. Acolo snt i orae, i uzine uriaei i gri mari, mari. Pe cnd noi n-avem nimic. - Da, noi n-avem nimic ! ncuviin i Petka. Noi n-avem dect halta asta i Aleino, i altceva nimicit 228 Deodat bieii tcur i-i nlar din nou capetele,^ mirai i ngrijorai. Vuietul se auzi iari, din ce n ce mai tare. Pasrea puternic de oel se ntorcea i se lsa tot mai jos. I se vedeau acum i roile mici, i cercul luminos i sclipitor al elicei care strlucea n btaia soarelui. Ca i cum s-ar fi jucat, avionul se ls, lunecnd, pe aripa sting, ocoli i descrise cteva cercuri largi deasupra pdurii, deasupra cmpiilor din Aleino i deasupra prului Tihi, pe malul cruia stteau bieii, cuprini de mirare i, n acelai timp, de bucurie. - i tu... tu care spuneai c nu zboar dect spre ri deprtate! zise Petka, blbindu-se de emoie. Parc ndeprtate ? Avionul lu din nou nlime i curnd se mistui, mai licrind doar din cnd n cnd prin golurile dintre norii trandafirii i groi. De ce s-o fi nvrtit oare pe deasupra noastr ?" se ntrebau bieii, n timp ce mergeau, iuind pasul, spre halt, ca s povesteasc ct mai repede ceea ce vzuser. Erau att de preocupai, ncercnd s ghiceasc de ce venise aeroplanul i ce cuta el s vad, nct aproape c nu ddur nici o atenie unei mpucturi care rsun nfundat undeva, departe, n spatele lor. la noi, aici,, snt inuturi

Cnd ajunse acas, Vaska l mai gsi nc pe mo Serafim, cruia prinii lui i dduser s bea ceai. Mo Serafim povestea despre felul cum mergeau treburile la Aleino. Jumtate din sat intrase n colhoz. Intrase i el, cu gospodria lui. Cealalt jumtate atepta s vad ce-o s se ntmple. Strnseser cotele cuvenite i adunaser trei mii de ruble, fond de baz, pentru njghebarea unui centru de tractoare. ns de semnat, n primvara asta va semna fiecare pe parcela lui, deoarece nc nu se hotrnicise pmntul necesar colhozului. Se hotrse doar locul de fnea: terenul de pe malul prului Tihi. Dar i cu fneaa se ntmplase o pozn: se rupsese stvilarul de la moara lui Petunin, i toat.apa din 220 iaz se scursese, fr s se reverse pe partea din stnga prului. Din pricina asta iarba o s fie de proast calitate, deoarece fneaa era aezat pe loc inundabil i nu ddea recolte bune dect n urma revrsrilor mari de ape. - Cum, s-a rupt stvilarul de la moara lui Petu-nin ? ntreb tata cu nencredere. De ce nu s-a rupt pn acum ? - Cine poate s tie - rspunse mo Serafim cam n doi peri. Poate c 1a rupt apa, dar poate c s-a rupt i din alt pricin. - Petunin sta e un ticlos - zise tata. Ce mi-e el, ce mi-e Danila Egorovici, ce mi-e Semion Zagre-bin ! Toi s la fel. i ei ce zic, snt furioi ? - Cum s-i spun ? rspunse ntunecat mo Serafim. Danila are aerul c toate astea nu-1 intereseaz. E treaba voastr, zice. Vrei s intrai n colhoz, intrai n colhoz : vrei s intrai n sovhoz, intrai n sovhoz. Pe mine nu m privete !" Petunin, morarul, nu mai ncape vorb c-i furios. Ascunde el, dar tot se vede c plesnete de necaz. In lotul de pune al colhozului a intrat i partea lui de ima. i ce ima I Care nu se mai afl 1 n ce-1 privete pe Zagrebin, doar l tii cum e. Toate le ia n zeflemea. Mai zilele trecute nestng al

au- sosit prin pot un teanc de afie i lozinci. i a pornit paznicul Bociarov prin sat, s le lipeasc ori pe garduri, ori pe perei. Trecnd pe lng casa lui Zagrebin, se oprete i st la ndoial : s li-peasc, s nu lipeasc ? S nu cumva s se supere gospodarul. Deodat iese Zagrebin n strad i ncepe a rde: De ce stai i nu lipeti ? Eh, tu, cap de colhoznic ! Adic, cum vine asta : pentru unii s fie srbtoare, iar pentru mine zi ca toate zilele ?" i a luat dou afie dintre cele mai mari i le-a lipit chiar el! - Dar Egor Mihailov ? ntreb tata. - Egor Mihailov ? rspunse mo Serafim, mpin-gnd la o parte paharul gol. Egor e un om i jumtate ! Numai c se cam vorbesc despre el fel de fel de lucruri... 230 - Ce anume ? - Apoi se spune, de pild, c atunci cnd a lipsit doi ani din sat, ar fi fost dat afar de nu tiu unde * pentru matrapazlcuri i c era ct pe ce s fie dat i I n judecat. Poate din pricina unor ncurcturi b-I neti, ori poate din alt pricin... - Degeaba flecrete lumea - i tie vorba hotrt tatl lui Vaska. - Aa gndesc i eu, c degeaba. i se mai spune - i mo Serafim se uit cu coada ochiului la mama I lui Vaska i la Vaska - c ar avea n trg o... cum i I zice... o logodnic parc - adug el dup oarecare tcere. - Ei, i ce-i dac are omul o logodnic ? N-are dect s se nsoare, c doar e vduv. S aib Paka i Maka o mam. - Vezi dumneata c-i trgovea - strui mo Se[ rafim cu ironie. Domnioar... ori cum se mai spune. Una ca asta are nevoie de unul bogat, iar el ce leaf poate s aib ?... Ei, eu am plecat, zise moul, ridi-cndu-se. Mulmesc c m-ai osptat. - Nu vrei s rmi pe noapte la noi ? l oprir

prinii lui Vaska. Uite ce ntuneric s-a fcut. Tre buie s-o iei pe drumul mare. C pe crarea din p dure te poi rtci. - Nu m rtcesc eu - le rspunse mo Serafim. In nou sute douzeci am btut cu partizanii de nu mai tiu cte ori crarea asta ! i ndes pe cap plria veche de pai, cu boruri mari i pleotite i, aruncnd o privire pe fereastr, adug : - -ha, ia uite ce puzderie de stele ! Acui trebuie s rsar i luna. O s am lumin la drum. 5 Nopile fin. 231 Se nvoise nc de cu sear cu Petka s-1 trezeasc ct mai devreme, ca s se duc amndoi la pescuit ochian cu undia. Dar cnd se trezi, era trziu, aproape nou, i Petka nu venise. Se vede c se luase i el cu somnul. Vaska mnc la repezeal cartofi prjii cu ceap, i ndes n buzunar o bucat de pine presrat cu zahr pisat i ddu fuga la Petka, cu gndul s:i trag o ocar bun i s-1 fac somnoros i lene. Dar Petka nu era acas. Atunci Vaska intr n magazia de lemne. Uneltele de pescuit erau acolo. Un lucru ns l mir grozav pe Vaska : undiele nu erau n col, la locul lor obinuit, ci n mijlocul magaziei, la ntmplare, ca i cum fuseser aruncate acolo n graba. Vznd aceasta, Vaska iei n uli, s ntrebe pe bieii cei mici dac nu-1 vzuser pe Petka. In uli ns l ntlni pe Pavlik Priprghin* un bieel de vreo patru ani, care se cznea s se urce clare pe o cea mare, rocat. Dar abia izbutea s ridice piciorul, gfind i icnind, c Kudlaha se i trntea la pmnt cu burta n sus i, dnd alene din coad, l ddea la o parte cu labele ei mari i stngace. erau nc Rcoroase, dar Vaska, 1 ' plapuma cea veche i ce mai rmsese din cojocul de oaie, se mut s-doarm n podul de

Pavlik Priprghin i spuse c nu-1 vzuse pe Petka' i-1 rug s-1 ajute s se urce clare pe Kudlaha. Dar lui Vaska nu-i ardea de aa ceva. Tot chibzuind n fel i chip unde ar putea s fie Petka, plec mai departe i curnd dup aceea l vzu pe Ivan Mihailovici, care sttea pe prisp i citea un ziar. Nici Ivan Mihailovici nu-1 vzuse pe Petka. Vaska se ntrista i se aez alturi de el. - Ce citeti dumneata acolo, Ivan Mihailovici ? ntreb el uitndu-se peste umrul lui. Citeti i parc rzi. E vorba de vreo ntmplare,, ceva ? - E vorba de locurile noastre, frioare. Scrie colea, n ziar, c vor s construiasc o uzin lng halta noastr. O uzin uria. Vor s scoat din lut aluminiu, este un metal care se cheam aa. i mai scrie c locu-' iile noastre snt foarte bogate n aluminiu de sta. i noi, cei de pe-aici, credeam c-i lut ca tot lutul... Halal lut, n-am ce zice ! 232 ndat ce Vaska auzi despre asta, sri numaidect de pe prisp, s alerge la Petka, ca s-i spun el cel dinii noutatea aceea de necrezut. Dar aducndu-i aminte c Petka dispruse nu se tia unde, se aez din nou, ntrebndu-1 mereu pe Ivan Mihailovici cum o s fie construit uzina, n ce loc anume i dac courile ei or s fie nalte. Undeva aveau s-o construiasc, nici Ivan Mihailovici nu tia, dar n ce privete courile, i spuse c uzina n-o s aib couri de loc, deoarece o s lucreze cu electricitate. Pentru asta, or s construiasc un st-vilar de-a curmeziul prului Tihi, unde or s se aeze turbine puse n micare de presiunea apei, iar turbinele, la rndul lor, or s nvrteasc nite dina-muri, de la care o s porneasc, pe cabluri, curentul electric. Auzind c pn i prul Tihi o s aib zgaz, Vaska, uimit, sri din nou de pe prisp, dar aducndu-i din nou aminte c Petka nu putea ff gsit, se nfurie de-a binelea pe el: - Mare dobitoc ! Aici se pun la cale lucruri aa

de grozave, iar el bate drumurile!... Deodat, Vaska o zri la captul strzii pe Valka arapova, o feti mic, dar foarte istea, care de vreo cteva minute srea ntr-un picior n jurul colacului fintnii. Era gata s se ndrepte spre ea, ca s-o ntrebe dac nu1 vzuse pe Petka, dar Ivan Mihailovici l opri : - In ce zi ai fost la Aleino, tu i cu Petka ? Vineri sau smbt ? - Smbt - i aduse aminte Vaska. Smbt, c era ziua de baie. - Smbt, zici... Va s zic a trecut o sptmn. De ce n-o fi venit la mine Egor Mihailov ? - Egor ? Mi se pare c a plecat la ora de ieri. Asear a fost la noi mo Serafim din Aleino, a stat de-a but un ceai i spunea c Egor a plecat. - Dar de ce n-o fi venit pe la mine ? repet cu necaz Ivan Mihailovici. Mi-a promis c o s treac, i n-a trecut. Voiam s-1 rog s-mi cumpere din ora o lulea. Ivan Mihailovici mpturi ziarul i intr n cas, iar Vaska se ndrept spre Valka, s-o ntrebe de Petka. Uitase ns c nu mai departe dect ieri i dduse cteva dinapoi, aa c rmase foarte mirat cnd n timp ce se apropia de ea, Valka cea istea scoase limba la el, apoi i lu tlpia spre cas. i totui Petka nu era departe. In vreme ce .Vaska rtcea gndindu-se unde i-o fi disprut tovarul, Petka edea pitit n tufe, dincolo de grdinile de zarzavat, ateptnd cu nerbdare s-1 vad pe Vaska ntorcndu-se acas. Nu voia s se ntlneasc cu el, i asta din pricin c n dimineaa aceea i se ntmplase un lucru ciudat, un lucru foarte neplcut. Trezindu-se dis-de-diminea, aa cum hotrser, Petka i luase undiele cu gndul s se duc la Vaska i s-1 scoale. Dar nici n-apuc s ias n uli, c-1 i zri pe Seriojka.

Nu mai ncpea nici o ndoial c Seriojka se ducea la pru s-i cerceteze lesele. Fr s bnuiasc mcar c era urmrit, Seriojka o lu pe lng grdinile de zarzavat, spre crare, pregtindu-i cangea din mers. Petka se ntoarse acas, arunc undiele n mijlocul magaziei i alerg din nou dup Seriojka, care n vremea asta dispruse n tufiuri. Fluiernd un'cntec vesel dintr-un fluier pe care i-1 fcuse singur, Seriojka i cuta de drum, ceea ce-i convenea lui Petka, deoarece putea s mearg la oarecare deprtare n urma lui, fr primejdie de a fi descoperit i de a mnca btaie. Era o diminea plin de soare i de freamt. Pretutindeni plesneau mugurii. Din pmnt iarba cea tnr i scotea colii. Mirosea dulce a rou i a sev de mesteacn, iar pe ciorchinii galbeni ai slciilor nflo-" rite bziau voios albinele pornite dup hran. Petka se simea fericit: i pentru c dimineaa era frumoas, i pentru c izbutise s dea de urma lui Seriojka. De aceea, se furia, sprinten i cu bgare de seam, pe crarea ngust i erpuit. 234 Trecu aa cam o jumtate de or. Se apropiau de locul unde prul Tihi fcea o cotitur brusc, lund-o prin rpi. Se duce cam departe... e iret" - i zise Petka, nchipuindu-i de mai nainte cum se vor petrece lucrurile i bucurndu-se : Vaska i cu el vor lua can-gea, vor veni n fug la pru, vor scoate i leas lor. i pe-a lui Seriojka, aezndu-le apoi ntr-un loc att de bine ales, nct Seriojka n-o s le mai gseasc, mcar s crape ! Deodat, trilurile fluierului de soc ncetar. Petka mri pasul. Trecur cteva minute... Nimic, tot linite. Atunci, ngrijorat, Petka o lu la goan nainte, si-lindu-se s nu tropie. Cnd ajunse la cotitur, scoase capul dintre tufe: nici urm de Seriojka.

Deodat i aduse aminte c puin mai n urm dduse peste o crruie care ducea spre locul unde priaul Filkin se vars n Tihi. Se ntoarse la gura priaului, dar Seriojka nu era nics acolo. nciudat i necjit de neatenia lui i ntrebndu-se nedumerit unde putuse s dispar Seriojka, i aminti c ceva mai sus de gura priaului Filkin era un iaz mic. i, cu toate c nu auzise niciodat c n iazul acela ar fi peti, se hotr s trag o fug-i pn acolo. C, mai tii ? Seriojka sta era aa de iret! Te pomeneti c descoperise i acolo vreun loc de pescuit... Ins, n ciuda presupunerilor lui, iazul nu era chiar att de aproape. Era mic de tot, plin de ml i, afar de broate, n-avea aerul c ar adposti ceva de seam n el. Seriojka nu se afla nici acolo. Descurajat, Petka se duse pn la priaul Filkin i-i potoli setea cu apa lui, att de rece nct dup fiecare nghiitur simea cum i se taie rsuflarea. Era gata s se ntoarc ndrt. Fr ndoial c-n vremea asta Vaska s-a trezit. Dac n-o s-i spun de ce n-am venit s-1 scol, o s se supere. Iar dac o s-i spun, o s rd de mine : Ei, tu, gur-casc, l-ai scpat! S fi fost eu n lo235 cui tu... De mine nu scpa... i aa mai departe" - se Petica. Dar deodat vzu ceva care-1 fcu s uite i de Seriojka, i de lese, i de Vslea. La dreapta, cam la o sut de metri de el, se nla printre tufiuri vrful ascuit al unui cort. Iar deasupra cortului se ridica spre cer o uvi subire i strvezie de fum. 6 La nceput, Petka se sperie. Se aplec repede i, lsndu-se ntr-un genunchi, se uit cu luare-aminte de jur mprejur. gndea

Era o linite adnc. Att de adnc, nct se auzea murmurul vesel al Filkinului cel cu ap rece i zumzetul albinelor, care roiau n jurul scorburii unui mesteacn btrn, acoperit cu muchi. i, pentru c era atta linite, iar pdurea luminat de razele blnde ale soarelui era att de mbietoare, Petica se liniti. Lund-o tiptil pe dup tufe dar nu pentru c-i era fric, ci mai curnd pentru c aa era obiceiul lui ncepu s se apropie de cort. S fie vntori ? ncerca el s ghiceasc. Nu, nu-s vntori... Dac ar fi vntori, n-ar umbla cu cortul dup ei! S fie pescari ? Nu, nu-s nici pescari, pentru c prea s-au aezat departe de ru. i dac nu-s nici vntori i nici pescari, atunci ce pot s fie ?... Dar dac of fi tlhari ?" se gndi Petka, aduendu-i aminte de o poz pe care o vzuse de mult, ntr-o carte veche, i care nfia o pdure, iar n pdure un cort in jurul cruia stteau i benchetuiau civa brbai nspimnttori la chip. i ling ei sttea o fata frumoas, dar nespus de slab i de trist, i le cnta, purtndu-i degetele pe coardele lungi ale unui instrument ciudat. La gndul acesta, Petka nu se mai simi n apele lui. Ochii ncepur s-i sclipeasc, buzele s-i tremure i era gata s se trag ndrt. Dar chiar n clipa aceea zri n luminiul dintre tufe p frnghie ntins, 236

iar pe frnghie o pereche de izmene ca toate izmenele i dou perechi de ciorapi albatri, nc uzi. i nu tiu prin ce minune izmenele acelea ude i ciorapii care fluturau n vnt l linitir imediat, iar ideea cu tlharii i se pru caraghioas i idioat. Se apropie de cort. Acum se vedea bine c nu era nimeni nici nuntrul cortului. Deslui apoi dou saltele umplute cu frunze uscate i o ptur mare -i cenuie, iar n mijlocul cortului, pe o prelat ntins, hrtii albastre i albe, n jurul, nici

cteva buci de lut i pietre, din acelea ce se gsesc la fiecare pas pe malul prului Tihi. Tot acolo, pe prelat, mai erau cteva lucruri de care Petica nu mai vzuse niciodat, cu un lustru fr strlucire. Focul abia mai scotea fum. Lng el se vedea un ceainic pntecos de tinichea afumat tot, iar ceva mai departe, pe iarba clcat, un os mare i alb, pe ca-re-1 rosese pesemne un cine. Prinznd curaj, Petka nainta pn la cort. Mai mult dect orice, l interesau obiectele acelea de metal, necunoscute. Unul avea trei picioare, ntocmai ca aparatul cu care venise fotograful, anul trecut. Altul era rotund, mare, cu cifre pe el i cu un fir ntins de-a curmeziul cadranului. Al treilea, tot rotund, dar ceva mai mic, semna cu un ceas de buzunar i avea nuntru un ac ascuit. Petka l lu n mn. Acul tremur, oscil i se ntoarse la loc. E o busol" - ghici Petka, aducndu-i aminte c citise despre aa ceva ntr-o carte. i, ca s se ncredineze, se nvrti de jur mprejur. Acul acuit se nvrti i el i, dup ce se legn de cteva ori, se opri cu vrful lui negru n direcia unui pin btrn i stufos, care se nla la marginea pdurii. Asta i plcu lui Petka. Atunci fcu nconjurul cortului, o lu pe dup o tuf, apoi pe dup alta i se nvrti aa pe loc de vreo zece ori, ncercnd s nele i s ncurce acul. Dar ndat ce Petka se oprea, acul oscila nti domol ntr-o parte i n alta, apoi i arta biatului, cu vrful lui negru, cu aceeai ncpnare i struin c el nu putea fi nelat orict s-ar nvrti 238 biatul. Parc-i viu" - i zise Petka fericit, dar n acelai timp cu prere de ru c n-avea i el o drcie ca aceea. Oft, i tocmai se pregtea s pun busola Ia loc, cnd deodat un ciine mare i los iei din marginea pdurii i se repezi la el, ltrnd nfiortor. Speriat, Petka ncepu s ipe i o lu la goan de-a dreptul prin tufe. Cinele dup el, ltrnd furios. i fr ndoial c l-ar fi ajuns, dac nu le-ar fi

ieit n cale priaul Filkin, pe care Petka l trecu intrnd n ap genunchi.

pn

la

Ajungnd la priaul care acolo era destul de lat, cinele ncepu s alerge ncoace i ncolo pe mal, cutnd un loc pe unde s treac pe malul cellalt. Dar Petka, fr s atepte una ca asta, alerga mereu, srind peste cioturi, peste buturugi i muuroaie, ca un iepure urmrit de copoi. Se opri s-i trag rsufletul numai atunci cnd ajunse pe prului Tihi. Umezindu-i buzele uscate, Petka se apropie de p-ru, bu cu sete i, gfind, o lu domol spre cas. Nu se prea simea la largul lui. Fr ndoial c dac n-ar fi fost cinele, n-ar fi luat busola. Totui, cu cine sau fr ciine.. era ca i cum ar fi furat-o. Iar Petka tia c pentru o asemenea isprav tata o s-1 ia la rfuial, Ivan Mihailovici bineneles c n-o s-1 laude, ba te pomeneti c nici Vaska n-o s-1 aprobe ! Dar cum fapta era gata svrit, iar s se ntoarc ndrt cu busola i era i fric, i cam ruine, Petka se mngia cu gndul: n primul rnd c nu era vinovat, n al doilea rnd c nu-1 vzuse nimeni afar de cine i al treilea, c la urma urmei ar putea s ascund bine busola, iar mai trziu, la toamn, sau la iarn, cnd cortul va disprea din pdure, s spun c a g-sit-o i, n felul acesta, s-i rmn lui Iat gndurile .care-1 frmntau pe Petka i iat de ce sttea i atepta n tufe, dincolo de grdinile de zarzavat, i nu se ducea la Vaska, care l cuta de diminea, nciudat. 239 7 Nici dup ce ascunse busola n podul magaziei de lemne, Petka nu se repezi s-1 caute pe Vaska, ci se duse n grdin i acolo ncepu s-i frmnte mintea ce minciun mai potrivit s ticluiasc. malul

De obicei se pricepea grozav s nscoceasc minciuni, cnd era nevoie. Dar astzi, parc era un fcut, nu-i venea n minte nimic vrednic de crezare. Fr ndoial c ar fi putut s povesteasc cum 1-a urmrit zadarnic pe Seriojka, fr s pomeneasc nimic de cort i de busol. i ddea seama ns c n-o s-1 rabde inima s nu vorbeasc despre cort. Nu de alta, dar dac n-o s-i spun, te pomeneti c Vaska afl el singur, cine tie cum, i atunci s vezi ce se mai laud i ce se mai umfl n pene : Eh, tu nu tii nimic ! Totdeauna le aflu eu toate naintea ta..." i Petka se gndi c, dac n-ar fi busola i afurisitul cela de cine, toate ar fi mai interesante i mai bune... Atunci i veni n minte un lucru ct se poate de simplu i de mpciuitor; adic, ce-ar fi s se duc la Vaska i s-i povesteasc tot, i despre cort, i despre busol ? C doar, la drept vorbind, el nu furase busola ! Numai cinele era vinovat de toate. i or s ia amndoi busola, or s trag o fug pn la cort i or s-o pun la loc. Dar ce te faci cu cinele ? Ei i ce dac este un cine ? Mai nti, ar putea s ia cu ei o bucat de pine sau un os, pe care s i-1 arunce ca s nu latre. Ar putea, apoi, s-i ia fiecare cte un b. i pe urm, fiind mpreun, poate c nu le-ar fi chiar att de fric... Aa se i hotr s fac. i era gata s fug la Vaska, dar tocmai atunci l chemar s mnnce. i cum fl-mnzise grozav n timpul peripeiilor lui, se duse cu mare plcere la mas. Nici dup-mas nu izbuti s-1 vad pe Vaska. Ma-m-sa plec s spele rufele i-1 ls s pzeasc pe surioara lui cea mic, Elenka. De obicei, de cte ori pleca mama de acas i-1 lsa cu Elenka, Petka i punea dinainte fel de fel de crpe 240 i de nimicuri, i n timp ce fetia se juca aa, el o tergea frumuel n uli. Iar cnd o zrea pe mama, se ntorcea la Elenka, de parc nu s-ar fi deprtat un pas de lng ea.

Dar tocmai n ziua aceea Elenka nu era n apele ei i fcea mofturi. Dup ce-i vr n mn o pan de gsc i un cartof rotund ca o minge, Petka se ndrept spre u i era gata s ias, cnd deodat Elenka ncepu s urle atit de cumplit, nct o vecin care trecea pe acolo arunc o privire pe fereastr i-1 amenin pe biat cu degetul, bnuindu-1 c-i fcuse cine tie ce. Petka oft, se aez lng Elenka pe plapuma groas, aternut pe podea, i ncepu s-i cnte, cu glas trist, cntece vesele. Se nsera cnd mama se ntoarse acas i, n sfrit liber, Petka o zbughi afar i ncepu imediat s fluiere, chemndu-1 pe Vaska. - Ei, tu 1 i strig Vaska de departe, cu dojana n glas. Tu, Petka! Pe unde ai hoinrit toat ziua ? Cum de nu te-am gsit, c doar te caut de diminea ? i, fr s-1 lase pe cellalt s scoat o vorb, Vaska i trnti toate noutile adunate peste zi. i adunase destule nouti. Mai nti, chiar lng halt o s se construiasc o uzin. Al doilea, n pdure este un cort, n care stau nite oameni foarte de treab, cu care Vaska a i fcut cunotin. Iar al treilea, tatl lui Seriojka i-a tras lui feciorusu o btaie atit de cumplit, nct Seriojka a urlat de-a rsunat ulia 1 Dar nici vestea despre uzin i despre stvilar, nici faptul c Seriojka mncase btaie de la tat-su, nimic din toate acestea nu-1 tulbur i nu-1 surprinse atit ct 11 surprinse faptul c i Vaska aflase nu se tie cum de existena cortului i c i-o spusese el nti. - De unde tii despre cort ? l ntreb Petka su prat. Eu le-am aflat pe toate naintea ta, pentru c, . s vezi, astzi am avut o adevrat aventur! - Ce aventur ? l ntrerupse Vaska. De unde aven tur ? Aventura ta nu-i de loc interesant, pe cnd a mea e grozav! Cnd am vzut c ai disprut, am n ceput s te caut. Te-am cutat eu, i ici, i colo, i peste

16 241 tot. M sturasem cutndu-te. Dup ce am mncat, m-am dus n tufri, s-mi tai o nuielu. Deodat vd c vine spre mine un brbat nalt, cu o geant de piele la old, ca a comandanilor din armata roie. Purta] cizme de vntoare, dar nu era nici militar, nici vntor. Cum m-a vzut, m-a strigat: Ia vino ncoace, biea 1" Crezi, cumva c m-am speriat ? A, de unde ! Cind m-am apropiat, omul s-a uitat la mine i m-a ntrebat: Ascult, biea, n-ai fost azi la pescuit ?" Nu, zic, n-am fost. Trebuia s vin s m ia dobitocul cela de Petka, dar n-a venit. Fgduise c vine, dar nu tiu unde s-a mistuit". Da, zice, acum vd i eu c nu eti tu acela. Dar ia s-mi spui, nu este pe-aici un biat, ceva mai nalt ca tine, care are prul cam rocat ?" Ba este, zic, numai c nu-s eu acela, ci unul Seriojka, care a furat leas noastr". Aa-i, zice, l-am vzut aruncnd o leas n iaz, nu departe de cortul nostru. i unde st ?" Hai cu mine, nene, zic, s-i art unde st". ...i cum mergeam amndoi pe drum. m gndeam: Ce nevoie o fi avnd sta de Seriojka ? Mai bine ar avea de mine i de Petka". Dar n timp ce-1 nsoeam, mi-a spus tot. In cort, acolo, stau doi oameni, iar cortul e aezat ceva mai sus de priaul Filkin. i amndoi oamenii aceia snt geologi, adic cerceteaz pmntul, caut lut i pietre i nseamn pe hart tot ce gsesc : unde snt pietre, unde-i nisip, unde-i lut. Deodat i-am spus : Ce-ar fi s venim i noi acolo, Petka i cu mine ? S cutm i noi. C doar cunoatem toate locurile de pe aici. Anul trecui am gsit o piatr aa de roie, c te prindea mirarea de roie ce era I Iar la Seriojka, i-am spus, e mai bine s nu te duci, nene. Seriojka sta e un zpcit. Nu face dect s se bat i s fure lesele altora". Vorbind aa, am ajuns. Strinul a intrat n cas, iar eu am rmas n uli. Deodat vd c iese mama lui Seriojka i ncepe s strige : Seriojka ! Seriojka ! Vaska, nu l-ai vzut cumva pe Seriojka ?" Iar eu i rspund: Nu, nu l-am vzut. Adic l-am

vzut eu, dar nu acum. Acum nu l-am vzut". Apoi omul acela, tehnicianul, a ieit din cas, iar eu m-am dus cu el pn la pdure, i el mi-a spus c ne d voie, mie i ie, s ne ducem la ei. In vremea 242 asta, s-a ntors i Seriojka. Tatl su 1-a i luat din scurt; N-ai terpelit tu ceva din cort ?" Seriojka, nu i nu. Se nelege c tat-su nu 1-a crezut i a nceput s-1 bat. i unde s-a pornit Seriojka s urle 1 Dar aa-i [trebuie 1 N-am dreptate, Petka ? Lui Petka, ns, povestea asta prea c nu-i face nici 0 plcere. Faa lui era posomorit i trist. Aflnd c Seriojka aruncase btaie pentru busola furat de el, se simea ct se poate de stingherit. Acum era ns prea trziu s-i mai povesteasc celuilalt cum se petrecu ser lucrurile. De aceea, luat prin surprindere, sttea descumpnit i amrt i nu tia ce s-i spun lui Vaska i cum s-i explice lipsa lui. Tot Vaska l scoase din ncurctur. Mndru de descoperirea pe care o fcuse, inea s se arate mrinimos. - De ce eti suprat ? Ii pare ru c n-ai fost i tu cu mine ? Nu trebuia s-o tergi singur. O dat ce ne-am neles, nseamn c ne-am neles. Dar las, nu-i nimic, mergem mine mpreun, c doar le-am spus : O s vin, i o s vin i tovarul meu Petka". Fr ndoial c ai fost la pichet, la mtu-ta, nu-i aa ? M uit: tu lipseti, dar undiele snt la locul lor, n magazie. Ei, mi zic, s-a dus, desigur, la mtu-sa". Aa-i c acolo ai fost ? ns Petka nu-i rspunse. Tcu ctva timp, apoi oft i, uitndu-se undeva, n zare, l ntreb pe cellalt:

- i zici c 1-a btut zdravn pe Seriojka ? - Cred i eu c zdravn, dac urla aa de tare de se auzea pn n uli 1 - Dar ce, parc mai este voie s bai copiii ? zise Petka ntunecat. Doar nu mai sntem sub Vechiul regim... Iar tu o ii nainte cu zdravn 1-a mai btut, zdravn !" Te mai i bucuri nc! Dac i-ar fi ars taic-tu o btaie ca asta, i-ar fi prut bine ? - Apoi nu m-a btut pe mine, ci pe Seriojka ! i rspunse Vaska, tulburat de vorbele lui Petka. i pe 1 urm, nu 1-a btut degeaba, c merita : de ce s-a b gat ntr-un cort strin ? Oamenii s-au dus la treburile lor, iar el, n vremea asta, le-a furat busola ! Dar ce-i 243 cu tine, Petka, de eti aa de nu tiu cum ? Toat ziua hoinreti, pe urm stai bosumflat I - Nu-s bosumflat - i rspunse Petka ncet. Ca s-i spun drept, im-a durut o msea, dar acum a nceput s-mi treac. - i o s-i treac repede ? l ntreb Vaska, comptimitor. - Repede. tii ceva, Vaska ? Mai bine m duc acas i m culc. O s stau ce-o s stau culcat, i o s-mi treac. 8 Bieii se mprietenir curnd cu stpnii cortului. Erau doi. Aveau cu ei un cine mare i los, -pe care-1 chema Verni. Cu Vaska, Verni a fcut cunotin cu plcere, dar la Petka a rnrit. i Petka, ne-legnd pentru ce era suprat dulul pe el, se ascunse repede dup spinarea lat a geologului, bucuros c Verni putea doar s mrie, nu s i spun ce tia. Acum, bieii petreceau zile ntregi n pdure. Cercetau mpreun cu geologii malurile prului Tihi. i

Se duceau i la mlatin, iar odat ajunser tocmai la Lacurile Albastre, acolo unde Petka i Vaska nu se ncumetaser s se duc pn atunci. Cnd cei de acas i ntrebau pe unde umbl toat ziua i ce tot caut, bieii rspundeau cu mndrie : - Cutm argil. tiau acum c snt fel de fel de argile : argile uscate i argile grase, att de grase nct, n stare natural, se pot tia cu cuitul n felii, ca untul presat. De-a lungul cursului inferior al prului Tihi, se gseau straturi masive de lut afinat i amestecat cu nisip, adic argil nisipoas. Pe cursul superior al prului, n regiunea lacurilor, se gsea ici i colo argil amestecat cu var, sau, cum i se mai zice, marn, iar n apropiere de halt se aflau zcminte uriae de hum, de un rou-ntunecat. 244 Toate acestea i interesau nespus de mult pe biei, deoarece, nainte, tot lutul li se prea la fel: pe timp uscat nu erau dect bulgri, iar pe timp ploios, noroi ca tot noroiul, gros i lipicios, pe cnd acum- tiau c lutul nu era numai noroi, ci materie prim din care se va extrage aluminiul. De aceea i ajutau cu tragere de inim pe geologi n cutarea speciilor de lut de care aveau nevoie, artndu-le crrile ntortocheate, ct i afluenii prului Tihi. ' Curnd sosir n halt trei vagoane de marf, iar lucrtori necunoscui descrcar pe terasament lzi, buteni i scnduri. In noaptea aceea, bieii n-au putut nchide ochii mult vreme, tulburai i fericii c halta lor ncepea s triasc o via nou, o via care nu va semna de loc cu cea de pn atunci. Totui, viaa cea nou nu se prea grbea s vin. Lucrtorii construira un opron de scnduri, i vrr nuntru uneltele, tocmir un paznic i, spre marea suprare a bieilor, plecar toi, pn la cel din urm. Intr-o dup-amiaz, Petica edea lng cort. Vasili vanovici, geologulef, i crpea cmaa rupt n coate, iar cellalt, cel nalt, care semna a comandant din armata roie, msura ceva cu compasul pe un plan.

Vaska lipsea. Rmsese acas s rsdeasc castravei, promisese c o s vin mai trziu. - Mare belea! zise deodat cel nalt, mpingnd planul ct colo. Fr busol snt ca i fr mini. Nu pot face nici o ridicare de plan i nu pot nici s m orientez pe hart. Trebuie s stau i s atept pn ne-or trimite din ora alt busol. Apoi i aprinse o igar i-1 ntreb pe Petka : - Seriojka sta al vostru a fost totdeauna aa de punga ? - Totdeauna - i rspunse Petka.

dar

Se nroi i, ca s-i ascund zpceala, se aplec asupra focului stins i ncepu s sufle n crbunii acoperii cu spuz. 245 - Ce faci, Petka ? l repezi Vasili Ivanovici. M-aii umplut tot de cenu! De ce sufli ? - Am crezut c... poate... ceainicul... - ngim Petka. -- E aa de cald, iar el o ine nainte cu ceainicul I se mir cel nalt, apoi ncepu din nou s-1 descoas : i la ce i-o fi trebuind lui busola ? Ce e mai curios, e c nu vrea s recunoasc. Zice c n-a luat-o. Ce-ar fi, | Petica, s te duci la el i s-i spui aa, tovrete: Du-te, Seriojka, i d-le-o napoi. Dac i-e fric, d-mi-o mie, s le-o duc eu". Noi n-o s ne suprm i nici n-o s-1 reclamm. Vrei, Petka ? -- O s-i spun - i rspunse Petka, ntorcndu-i faa. Dar cnd i-o ntoarse, ddu cu ochii de Verni. Cu labele ntinse i cu limba scoas, Verni sttea culcat i rsufla repede, uitndu-se int la Petka, de parc ar fi vrut s-i spun : Mini, frioare ! N-o s-i spui nimic lui Seriojka". - Dar parc tim sigur c Seriojka ne-a furat bu sola ? ntreb Vasili Ivanovici, dup ce termin de cusut, nfignd acul" n cptueala epcii. Poate c noi -

singuri am pus-o pe undeva i bnuim biatul pe de geaba !... - Ar trebui s mai cutai - se grbi s ncuviineze . Petka. S cutai i dumneavoastr, i s cutm i noi, Vaska i cu mine. S cutm prin iarb, peste tot... - De ce s mai cutai ? se mir cel nalt. Doar cnd i-am cerut busola, dumneata singur, Vasili Ivanovici, mi-ai spus c ai uitat s-o iei din cort. Aa c, de ce s mai cutm ? - Da, dar acum parc ncep s cred c totui am luat-o. Chiar aa de bine nu-mi mai aduc aminte, dar parc am luat-o... - zise Vasili Ivanovici, zmbind cu iretenie. i mai aduci aminte c am stat pe malul Lacului Albastru, pe un copac czut ? Un copac uria. M ntreb dac nu cumva oi fi scpat-o acolo... - Ciudat poveste, Vasili Ivanovici! zise cel nalt. nainte susineai c nai luat-o din cort, acum spui c... 246 F - Nu-i de loc ciudat - i lu aprarea Petka, cu cldur. Se ntmpl uneori... Se ntmpl chiar foarte fles : crezi c n-ai luat un lucrii, i cnd colo, l-ai luat. Ni s-a ntmplat i nou, lui Vaska i mie. Odat ne ducem noi la pescuit. Pe drum l ntreb : Ascult, Vaska, nu cumva ai uitat s iei crligele cele mici ?" Vai. zice el, chiar am uitat!" Am luat-o la goan napoi. Cutm, cutm, degeaba, nu dm de ele. Deodat, m uit la hinua lui i le vd nfipte n mnec ! Iar dumneata zici c-i ciudat ! Nu, nu-i ciudat de loc ! I Petka mai povesti o ntmplare cu Ghenadi cel saiu, care cutase toporul o zi ntreag, iar toporul sttea re-zemat dup u, lng mtur ! Vorbea cu convingere, iar geologul cel nalt schimba mereu priviri cu Vasili Iva-novici. [ - Hm... ai dreptate, ar trebui s mergem i s cutm... Dar mai bine tragei voi o fug, biei, pn acolo fi cutai.

- O s cutm - se nvoi Petka bucuros. Numai s fie acolo, c-o gsim noi negreit! Nu scap ea de noi! Dac ne punem noi pe-atta, apoi o gsim n doi timpi i trei micri, hotrt ! Dup aceea, Petka se ridic, zicnd c-i adusese aminte c avea nu tiu ce de fcut, i lu rmas bun i, cuprins de o veselie neneleas, o lu la goan spre crare, fr s-1 mai atepte pe Vaska, srind sprinten peste movilitele verzi, acoperite cu muchi, peste priae i peste muuroaiele de furnici. Cnd ajunse pe crare, vzu un grup de rani din Aleino, care veneau de la halt. [ Preau foarte tulburai, erau furioi i se certau n tura mare, dnd din mini i ntrerupndu-se unul pe altul. n urma lor venea mo Serafim. Se vedea dup fa c era amrt, mai amrt dect n ziua cnd i se prbuise acoperiul op nului i-i ucise capul lui mo '. 247 \ elul i

Satul Aleino clocotea. Aproape nu era zi s nu se in ntrunire. Venise de la ora i judectorul de satul ntreg vorbea, cu mult avnd n amnunte :

i cte o

i instrucie. i cu toate c t de

i nainte de aceast ntmplare, c Egor ar fi

trg o logodnic, cu toate c oamenii cunoteau tot felul

cine era, cum arta i ce caracter avea - se dovedi acum c

nimeni nu tia nimic. i nu se putea descoperi cu nici un chip cine o vzuse pe aceasta logodnic i, ndeobte, de unde se aflase despre existena ei. i, deoarece treburile colhozului se ncurcaser, nici unul dintre membrii sovietului stesc nu se nvoia s in locul preedintelui. Se trimisese un om de la raion, dar ranii din Ale-ino l primiser cu rceal. ncepu s umble zvonul c i Egor tot de raion fusese, trimis, i acum, vedei: se duseser pe apa smbetei trei mii de ruble, bniorii ranilor !

n mijlocul acestor ntmplri - rmnnd fr con-ductor, dar mai cu seam neavnd rdcini adnci, de-oarece fusese njghebat n grab colhozul ncepu s se destrame. Mai nti, fcu unul cerere s ias din colhoz, apoi altul. Dup aceea ncepur s ias cu zecile, fr nici un fel de cerere, cu att mai mult cu ct se apropia timpul nsmnrilor, i fiecare se repezea la ogorul lui. Numai cincisprezece gospodrii se ineau tare, cu toat pacostea

care se abtuse asupra colhozului, i nu voiau s-1 p-, rseasc. Printre acestea era i gospodria lui mo Serafim. ranul acela nspimntat de necazuri i dobort de [ nevoi umbla din cas n cas mai ntunecat ca oricnd i, cu o ncpnare drz, pe care vecinii n-o nelegeau, I le spunea tuturor acelai i acelai lucru : c trebuie s reziste, c dac ar iei acum din colhoz n-ar mai avea ; unde s se duc i c nu le-ar rmnea altceva de fcut dect s lase totul i s-i ia lumea n cap, deoarece viaa cea veche numai via nu fusese. Btrnul era sprijinit de fraii makov, rani cu familii numeroase, tovari de-ai lui de pe vremuri din detaamentul de partizani, care fuseser btui cu biciul n aceeai zi cu el de ctre oamenii din batalionul colonelului Martinovski. Mai era sprijinit i de Igokin, membru n sovietul stesc, un tnr care se desprise de curnd de taic-su. Pe neateptate, Pavel Matveevici lu i el partea colhozului i, parc n ciuda tuturor, fcu cerere s fie primit tocmai acum, cnd atia alii pr-seau colhozul. Aa se ncheg colhozul; numai din cincisprezece gospodrii. Colhoznicii ieir la cmp s semene, nu prea veseli, dar drji n hotrrea lor neclintit de a nu prsi drumul pe care apucaser. Din pricina luturor acestor ntmplri, Petka i Vaska uitar cteva zile de cort. Alergar i ei la Aleino. i, mpreun cu toi ceilali, se indignar i

ei de purtarea lui Egor i se mirar de drzenia blndului mo Serafim, comptimindu-1 din toat inima pe Ivan Mihailovici. - Se ntmpl i asta, copii. Se mai schimb omul - zicea Ivan Mihailovici, trgnd adnc n piept fumul din igara puturoas, rsucit n hrtie de ziar. Se ntmpl s se schimbe omul... Dar cine ar fi crezut c Egor o s se schimbe ? Era cremene. in minte c odat... se nsera. Intrasem ntr-o halt. Macazurile stricate, ramificaiile deurubate i date la o parte, linia din urma noastr demontat i podeul ars... In gar nu era ipenie de om, iar de jur mprejur numai pdure. naintea noastr era frontul, de o parte i de alta 249 tot front i peste tot numai bande. Ai fi zis c n-o s se mai sfreasc niciodat cu bandele i cu fronturile !... Ivan Mihailovici tcu i se uit cu gndul aiurea, pe fereastr, la cerul roietic al asfinitului, acolo unde se ridicau ncet, dar amenintor, nori grei de furtun. igara scotea fum i rotocoalele, risipindu-se unul cte unul, se nlau de-a lungul peretelui pe care atrna fb4 tografia decolorat a vechiului tren blindat de lupt: - Unchiu' Ivan ! - Ce este ? - Va s zic aa : i peste tot numai bande. Ai fi zis c n-o s se mai sfreasc niciodat cu bandele i cu fronturile..." - repet Petka, cuvnt cu cuvnt. - Aa... i halta aceea era ntr-o pdure. Linite. Primvar. Nu se auzea dect ciripitul psrelelor. Ie^ im noi din locomotiv, Egor i cu mine, murdari, asudai i plini de ulei din cap pn-n picioare, i n aezm pe iarb. Ce-i de fcut ? ne ntrebm. i iat c Egor mi spune : Mo Ivan, ramificaiile^ i macazurile din faa noastr snt deurubate i stricatei podeul din urma noastr ars. i-s l strig Petka.

trei zile de cnd urni blam nainte i napoi prin pdurile astea pline de ban-r dii. n faa noastr e frontul, de o parte i de alta toS front. Cu toate astea, noi o s nvingem, nu alii 1* Fr ndoial c noi, i-am rspuns. Nici nu mai ncape vorb. Attadoar c nu prea cred c detaamentul nostru-i trenul nostru blindat or s scape din capcan". Iar el zice : Dac n-or s scape, nor s scape, i gata 1 i ce-i cu asta ? O s se prpdeasc trenul nostru, numrul 16, dar o s rmn trenurile blindate 28 i 29. Or s sfreasc ele ceam nceput noi". Apoi rupse o crengu de mcie rou, o mirosi i o nfipse n petlia bluzei lui de fochist. i,. zmbind ca i cum n-ar fi fost pe lume om mai fericit dect el, lu cheia de piulie i gresorul i se vr sub locomotiv... Ivan Mihailovici tcu din nou, iar Petka i Vaska nu | mai aflar cum scpase trenul blindat din capcan, deoarece Ivan Mihailovici trecu repede n odaia de alturi. - Dar cu copiii lui Egor ce s-a fcut ? ntreb btrnul din cealalt odaie, -dup ctva timp. Avea doi, parc. 250 - Da, doi: Paka i Maka. Au rmas cu bunica lor, iar bunica lor e btrn. Bodognete tot timpul i cnd st pe cuptor, i cnd se d jos. De diminea i pn seara atta face : se nchin i bodognete. j - Ar trebui s m reped pn acolo s vd ce s-ar butea face. Oricum, mi-e mil de copii - zise Ivan Mihailovici. i bieii l auzir pufind din igara lui de mahorc. I A doua zi, Vaska i Ivan Mihailovici plecar de diminea la Aleino. l chemaser i pe Petka, dar el nu primise, zicnd c nu avea timp. \ Vaska rmase surprins : cum se fcea c, aa deodat, Petka n-avea timp ?... Dar Petica nu mai ateptase s i se cear explicaii i o tersese.

F Cnd ajunser la Aleino, se duser nti la noul preedinte, dar nu-1 gsir. Plecase pe ima, peste ru. [ Din pricina imaului se ddea acum o lupt apriga ntre rani. nainte vreme, imaul fusese proprietatea ctorva gospodari, ns partea cea mai mare o stpnise morarul Petunin. Cnd luase fiin colhozul, Egor Mihai-lov izbutise s treac imaul n ntregime pe seama colhozului. Acum ns, desfcndu-se colhozul, fotii stpni cereau s li se napoieze vechile lor parcele, zicnd c, n urma furtului de bani, raionul n-o s mai dea colhozului secertoarea fgduit, iar fr ea nu s-ar putea face fa cositului. Dar cele cincisprezece gospodrii rmase n colhoz nu voiau n ruptul capului s parceleze imaul i s napoieze mai ales lui Petunin vechea lui parcel. Preedintele era de partea colhozului, dar muli dintre rani, ntrtai de ultimele ntmplri, luau aprarea lui Petunin. Iar Petunin umbla linitit, spunnd c dreptatea era de partea lui i c, dac o s fie nevoie, o s plece i la Moscova, dar n-o s se lase pn n-o izbuti. Mo Serafim i tnrul Igokin stteau la administraie i se czneau s scrie o hrtie. - Iaca, scriem ! zise nciudat mo Serafim, rspunznd la bun ziua lui Ivan Mihailovici. Ei au trimis hrtia Llor la raion, dar i noi o s-o trimitem pe-a noastr. Citete-o, Igokin, s vedem dac am ticluit-o cum se 251 cuvine. Dumnealui e strin i o s-i dea seama mai bine. Pn s citeasc Igokin hrtia i pn s se mai sftuiasc, Vaska alerg n strad, unde se ntlni cu Fedka Galkin, biatul cel ciupit de vrsat, care mai zilele trecute se luase la btaie cu rocovanul, pentru c-1 strnise, zicndu-i: Fedka colhozarul, porcul i mgarul". Fedka i povesti lui Vaska multe lucruri interesante. Mai nti c zilele trecute arsese baia lui Semion Za-grebin i c Semion se jura pe toi sfinii c

i-ar fi pus cineva foc. i-i mai povesti c focul fusese ct pe ce s se ntind la magazia colhozului, unde era griul gata curat pentru semnat. Ii mai spuse apoi c, de atunci, colhoznicii stau de paz n fiecare noapte, cu rndul. Iar cnd tatl lui, care venea la rnd, ntrziase la halt, se dusese chiar el, Fedka, s fac inspecia de noapte, iar mai trziu l nlocuise mama, care-i luase toaca i venise s stea de paz. - i toate astea s din pricina lui Egor - ncliei| Fedka. El e vinovatul, iar lumea ne ine de ru pe noi. Toi sntei meteri, zice, cnd e vorba s punei mina pe lucru strin !" - Bine, dar pn mai ieri Egor era un erou - zise Vaska. - Nu numai pn mai ieri, totdeauna a fost un erou I i este i acum. ranii notri nici pn azi nu se pot ~ dumeri ce i-a venit aa, deodat. E drept c n-are o nfiare prea grozav, dar cnd se apuc de o treab, . ochii i se nchid pe jumtate i ncep a strluci. Iar cnd ^ spune o vorb, e vorb ! Ai vzut ce repede a ntors-op cu imaul ? mpreun o s cosim, zicea, i tot mi preun o s semnm i griul de toamn". - Atunci de ce a fcut un lucru aa de urt ? h>l treb Vaska. Oamenii spun c din dragoste. - Din dragoste oamenii fac nunt, nu se apuc de furat - se indign Fedka. nchipuiete-i ce-ar fi dac toat lumea ar fura din dragoste ? Nu, nui dragostea de vin, dar ce-i, nici eu nu tiu... i nimeni nu tie. Este la noi unul Sidor, un moneag chiop. Daci ncepi s-i vorbeti de Egor, el nici mcar nu te ascult : Nu-i nimic adevrat din tot ce spui". i nu mai st, se ntoarce i pleac repede, chioptnd i bombnind ceva nelmurit, i-n vremea asta i curg lacrimi pe obraz... E un btrn aa de cumsecade I ntr-o vreme se tocmise la prisaca lui Danila Egorovici, care la un moment dat l dduse afar nu tiu pentru ce, iar Egor i luase aprarea.

- Fedka - l ntreb Vaska - dar ce-o fi cu Ermo-lai, de nu-1 mai vede nimeni pe nicieri ? Ori poate c anul sta nu mai pzete livada lui Danila Egorovici ?... - Ba o pzete. Chiar ieri l-am vzut venind din pdure. Era beat. Totdeauna e beat. Pn s-or coace merele, o s tot bea. Dar cum s-o apropia vremea merelor, Danila Egorovici n-o s-i mai dea bani de votc, i-atunci Ermolai o s stea de paz, treaz. Al dracului om I urzicat ? - Mi-aduc, rrii-aduc - i rspunse Vaska grbit, cutnd s treac repede peste aceast amintire neplcut. Ascult, Fedka, de ce nu vrea Ermolai s treac n rndul celor care muncesc, de ce nu se duce la arat ? C doar e aa de voinic I - Nu tiu - i rspunse Fedka. Am auzit c Ermolai ar fi dezertat pe vremuri din armata roie. Pe urm, cic a stat nu tiu ct la pucrie. i deatunci a rmas aa, fr nici un rost. De multe ori pleac din Aleino i hoinrete cine tie pe unde, dar vara se ntoarce. Mie, Vaska, ce s-i spun, nu-mi place de loc Ermolai sta. Numai cu cinii e bun, i nici cu ei totdeauna, doar cnd e beat. Mult vreme au stat bieii de vorb. La rndul lui, Vaska i povesti lui Fedka ce se ntmplase pe la ei, n jurul haltei. i povesti i despre cort, i despre uzin, i despre Seriojka, i despre busol. - Ce-ar fi s venii i voi acolo ? l ndemn Vaska. Noi venim aici, dar s venii i voi acolo. S vii tu, i Kolka Zipunov, i nc vreunul sau doi... Fedka, tu tii s citeti ? - Puin. - i eu, i Petka tot puin tim. - Dac n-avem coal... Cnd era Egor, tare se mai zbtea s ne fac coal I Dar acum, nu tiu ce-o s mai fie. Prea-s furioi oamenii, nu le arde lor de coal I i-aduci aminte cum te-a

- Cnd or s nceap a construi uzina, or s fac i coal - l ncuraja Vaska. Poate c le-or rmne ceva scnduri, buteni, cuie... Parc mult trebuie pentru b coal ? O s ne rugm de lucrtori i ei or s ne-o fac. O s le dm i noi o mn de ajutor. Venii la noi, Fedka, i tu, i Kolka i Alioka. S ne adunm cu toii i s inventm ceva. - Bine - se nvoi Fedka. ndat ce terminm cu cartofii, venim. . Cnd Vaska se ntoarse la administraia colhozului, nu-1 mai gsi pe Ivan Mihailovici. Ddu de el lng casa lui Egor, unde sttea de vorb cu Paka i cu Maka. Paka i Maka roniau turt dulce adus de btrn i, ntrerupndu-se i ajutndu-se unul pe altul, i povesteau, ncreztori, despre viaa lor i despre bunica cea venic mnioas. io - Haida-hai! Hop-hop ! Frumoas-i viaa ! Soa rele strlucete, hop, tare-i frumos ! ac-ac, ac-ac I Priaele clipocesc! Psrelele cnt!~ Haida, cava leria 1 Aa alerga n galop, prin pdure, chipurile clare, ndrzneul i veselul cavalerist Petka, innd drumul spre rmurile deprtate ale Lacului Albastru. n mna dreapt inea o nuielu, care nlocuia, pe rnd, cnd cravaa, cnd sabia ascuit, iar n cea sting, apca, n care-i ascunsese busola. Trebuia s-o doseasc astzi pe undeva, iar mine s-o caute mpreun cu Vaska, i s-o gseasc* negreit lng copacul cel czut, pe care se odihnise acum cteva zile uitucul de Vasili Ivanovici. - Haida-hai! Hop-hop ! Frumoas-i viaa ! Gro zav om Vasili Ivanovici! i cortul e grozav ! i uzina e grozav ! Toate-s grozave ! Stop ! i Petka n acelai timp i cal, i clre, se mpiedic de o rdcin de copac i, din plin vitez, se li pe! iarb. 254 - Ho, diavole, te poticneti 1 l cert Petka-clre-

ul pe Petka-bidiviul. Cnd i-oi arde una cu cravaa, n-ai s te mai poticneti tu! Se ridic, i terse mna cu care dduse ntr-o bltoac, i se uit n jur. Pdurea era deas i nalt. Mesteceni btrni, uriai i linitii, i rsfrngeau sus sclipirile frunziului lor proaspt i viu colorat. Jos era umbr i rcoare. Albine slbatice roiau cu zumzet monoton n jurul scorburii unui plop de munte, pe jumtate putrezit i acoperit cu muchi. Mirosea a ciuperci, a frunzi putred i a umezeal de la mlatina care se ntindea prin apropiere. - Haida-hai! strig cu necaz Petka-clreul ctre Petka-bidiviul. Nu vezi c ai greit drumul ? i, smucind de frul stng, o lu la galop spre urcu. Frumoas-i viaa ! se gndea viteazul clre Petka, n timp ce galopa. i acum e frumos, dar cnd o s fiu mare, o s fie i mai frumos. Cnd o s fiu mare, o s m urc pe un cal adevrat, care-o s fug iute ca vntul! Cnd o s fiu mare, o s m urc n aeroplan, s zbor ca gndul! Cnd o s fiu mare, o s .conduc un motor, s urle ct zece ! Toate,, rile deprtate o s le cutreier, i clare, i n zbor. n rzboi o s fiu cel dinti dintre comandani. n aer o s fiu cel dinti dintre aviatori. n conducerea motoarelor o s fiu cel dinti dintre mecanici... Haida-hai! Hop-hop ! Stop !" Se opri, vznd la picioarele lui o poieni ngust i mltinoas sclipind de nuferi galbeni. Mirat, Petka i aduse aminte c poiana aceea navea ce cuta n drumul lui i c, fr ndoial, afurisitul de cal l dusese unde n-avea nevoie! Ocoli mlatina i, turburat, o lu la pas, uitndu-se cu luare-aminte n jurul lui i cutnd s ghiceasc unde se afla. Dar cu ct nainta, cu att i ddea seama mai bine c se rtcise. i cu fiecare pas pe care-1 fcea, viaa ncepea s-i par tot mai trist i mai mohort.

Dup ce se nvrti ncoace i ncolo, Petka se opri, fr s tie ncotro so apuce, cnd deodat i aduse 255 aminte c navigatorii i exploratorii i gseau totdeauna drumul cu ajutorul busolei. Scoase busola din apc, aps pe butonul de pe margine i acul, slobod acum, i arta cu vrful lui negru o direcie n care nici nu i-ar fi trecut prin minte s apuce. Scutur busola, dar acul arta cu ncpnare tot ntr-acolo. Atunci Petka o lu spre partea unde-i arta acul. zicndu-i c tia ea, busola, ce face. Dar curnd ddu peste un desi de plopi tineri, prin care nu sar fi putut strecura fr s-i rup cmaa. Ocoli desiul i se uit din nou la busol. Dar acul. cu o ncpnare neroad, l trimitea cnd spre balt, cnd spre desi, sau spre alt loc cu neputin de trecut. nfuriat i n acelai timp nspimntat, Petka vr busola n apc i plec nainte, la ntmplare, gndin-du-se c toi navigatorii i exploratorii ar fi pierit de mult dac ar fi urmat totdeauna calea pe care le-o arta vrful nnegrit al acului. Mersese mult i era gata s se foloseasc de cel din urm mijloc, adic s izbucneasc n lacrimi, cnd zri, prin luminiurile .dintre copaci, soarele care cobora n asfinit. i n aceeai clip, pdurea parc-i ntoarse spre el o fa cunoscut. Ce se ntmplase ? i aduse aminte, pesemne, c pe cerul purpuriu al asfinitului se vedeau totdeauna crucea i cupola bisericii din Aleino. i i ddu seama imediat c Aleino nu era la stnga lui, cum credea, ci la dreapta, i c Lacul Albastru era n urma lui, nu nainte. ndat ce nelese acest lucru, se simi n pdure ca la el acas, deoarece toate poienile, mlatinile i rpele, care se ncurcaser n mintea lui, i reluaser acum, asculttoare, locurile trainice n succesiunea lor fireasc.

Curnd i ddu seama unde se afla. Era destul de departe de halt, dar nu chiar att de departe de crarea care ducea de la Aleino spre halt. Petka prinse; curaj, sri pe calul lui nchipuit, dar deodat ncremeni i ascult. Undeva, foarte aproape, cnta cineva. Era un cntec ciudat, lipsit de neles, apstor, nbuit parc. 256 Lui Petka nu-i plcu cntecul. i, uitndu-se n jurul lui, se trase n umbr, ateptnd momentul potrivit s dea pinteni calului i s fug ct mai repede de noaptea care cobora, de pdurea neprietenoas, de cntecul acela ciudat, ca s ajung ct mai repede pe crarea cunoscut, la halt, acas. 11 n timp ce se ntorceau din Aleino, Ivan Mihailovici i Vaska auzir, nu departe de halt, larm i zgomot. Dup ce ieir din vale, vzur c linia de garaj era ocupat pe toat lungimea ei de vagoane i ceva mai n fund rsrise o colonie ntreag de corturi cenuii. O uvi de fum se nla deasupra unei buctrii de campanie i peste tot ardeau focuri, deasupra crora clocoteau cazane. Se auzea nechezat de cai. Pe lng vagoane se ngrmdeau muncitori, descrcnd de pe platforme buteni, scnduri, lzi, crue, hamuri i saci. Dup ce se nvrti printre muncitori, dup ce csc gura la cai i-i vr nasul prin vagoane i prin corturi, ba chiar i n plita buctriei de campanie, Vaska se repezi s-1 caute pe Petica, s-1 ntrebe cnd veniser muncitorii, cum se ntmplase totul i de ce Seriojka i fcea de lucru pe lng corturi i cra vreascuri pentru focuri, fr ca nimeni s-1 certe i s-1 alunge. Dar pe drum o ntlni pe mama lui Petka, care-i rspunse furioas c diavolul" intrase n pmnt nc de la amiaz i nu venise nici la mas. Vestea aceasta nu numai c-1 mir pe Vaska, dar l i scoase din srite.

.Ce-o fi cu Petica sta ? i zise el. i rndul trecut a disprut nu tiu unde, i astzi la fel. Mare mecher ! Face pe biatul cel cuminte, dar Dumnezeu tie ce pune la cale ntr-ascuns !" Tot gndindu-se la purtarea ciudat a lui Petka, purtare care nu-i era de loc pe plac, se simi deodat cutremurat de un gnd : dar dac nsui Petka, i nu Seriojka, era acela care, ca s nu mpart petele cu el, 17 - Timur i bieii lui 257

aezase leas cine tie unde i acum i lua prada pe furi ?.... Bnuiala aceasta prinse rdcini i mai adinei, atunci cnd Vaska i aduse aminte c Petka l minise deunzi, spunndu-i c fusese la pichet, la mtu-sa ; de fapt, nici nu clcase pe acolo. i, aproape ncredinat de adevrul bnuielii lui, Vaska se hotr s-i ia lui Petka un aspru interogatoriu i, n cazul cnd l va prinde cu ceva, s-i trag o sfnt de btaie, pentru ca n viitor s-i piar gustul de asemenea isprvi. O lu spre cas. nc din tind i auzi, pe tata i pe mama, vorbind cu aprindere. Temndu-se ca n toiul fierbinelii s nu ncaseze vreuna, aa, pentru te miri ce, Vaska se opri i trase cu urechea. - Dar cum vine asta ? zicea mama, i Vaska nelese dup glasul ei c era tulburat. Cel puin dac ne-ar fi dat timp s vedem ce i cum ! Am pus n pmnt dou banie de cartofi i am trei straturi cu castravei ! i acum, aa, deodat, s prpdim totul ? - Eh, ce femeie mai eti i tu ! i iei din fire tata. Adic cum, ai vrea s te atepte oamenii pe tine ? S mai stm, frailor, pn i-o culege Katerina castraveii !" N-au unde s-i descarce vagoanele, iar ea i d zor cu castraveii ei 1 i pe urm, de ce eti aa de sucit, Ka-tia ? Pn mai ieri erai venic nemulumit : ba c soba cantonului e proast, ba c odaia e mic i joas... i dintr-o dat nu mai poi dup canton ! Las s-1 drme, lua-l-ar naiba 1

De ce s se prpdeasc castraveii ? Despre ce fel de vagoane e vorba ? Cine o s drme cantonul ?" se ntreb Vaska, buimcit i, bnuind c se ntmpla ceva ru, intr n odaie. i ceea ce afl l mir nc i mai mult dect vestea despre construirea uzinei. Cantonul trebuia s fie drmat. Pe locul unde era el, or s se ntind linii de garaj pentru vagoanele ncrcate cu materiale de construcie. lari halta o s fie mutat n alt parte, unde o s se cldeasc pentru el o cas nou. 258 - Tu crezi, Katerina - cuta tata s-o lmureasc c or s ne fac un canton ca sta ? Acum nu mai snt vremurile de altdat, cnd li se fceau cantonierilor nite cuti, ca pentru cini 1 Or s ne ridice un canton mare i luminos. Iar tu, n loc s te bucuri, i dai nainte cu castraveii ti!... Mama tcu i-i ntoarse capul n alt parte. Dac toate s-ar fi pus la cale ncetul cu ncetul, dac n-ar fi venit aa, dintr-o dat, pe neateptate, ar fi fost i ea mulumit s plece din cmrua aceea veche, drpnat i strimt. O speria ns gndul c toate acestea se hotrau, se porneau i se fceau din cale-afar de repede. O speria i faptul c evenimentele veneau unul dup altul, cu o grab ameitoare, nemaipomenit. Halta tria o via tihnit. Aleino tria i el o via tot att de tihnit. i deodat, ai fi zis c un val, venind de cine tie unde, ajunsese acolo, acoperind i halta, i Aleino. Colhoz, uzin, stvilar, o cas nou... Toate acestea o tulburau, ba chiar o speriau ca orice lucru nou, neobinuit i o speriau, mai ales, prin repeziciunea cu care se apropiau. - De unde poi s tii, Grigori, c o s fie mai bine ? ntreb ea, ngrijorat i descumpnit. De bine, de ru, tot am trit cum am trit. Dar dac pe urm o s fie mai ru ?

- Ei, destul ! i tie vorba tata. Destul cu prostiile, Katia... Cum de nu ie ruine ? Vorbeti aa, fr s tii ce spui. Cum poi s crezi c tot ce se face la noi se face ca s ne fie mai ru ? Mai bine te-ai uita la mutra lui Vaska : st mecherul cu gura cscat i ascult. Aa mic cum e, i tot i d seama c o s fie mai bine. Nu-i aa, Vaska ? Dar Vaska nu gsi nici un rspuns i doar ddu din cap, n tcere. Multe gnduri i multe probleme noi i frmntau mintea neastmprat. Ca i pe mam-sa, l surprindea viteza cu care veneau, unul dup altul, evenimentele. Atta doar c aceast vitez nu-1 speria, ci dimpotriv, l atrgea, aa cum l atrgea viteza ameitoare a trenului accelerat, care zbura spre inuturi ndeprtate. 17* 259 Se urc n podul cu fn i se cuibri sub cojocul cald, de oaie. Dar nu putea s adoarm. De departe ajungea pn la el zgomotul nentrerupt al scndurilor descrcate. O locomotiv de manevr pufia. Se auzea cum se izbeau tampoanele i cum rsuna, nelinititoare, trompeta de semnalizare a acarului. Prin scndura spart a acoperiului, Vaska vedea o bucat de cer, de un albastru ntunecat, i trei stele sclipitoare. Uitndu-se ct de prietenos licresc stelele, Vaska i aduse aminte de vorbele pline de ncredere ale tatii, c vine o via mai bun... Se nveli i mai bine n cojoc, nchise ochii i se gndi: Oare ct de bun o s fie viaa aceea ?" i deodat vzu n minte placarda atr-nat la colul rou : un osta sovietic, voinic i ndrzne, st lng un stlp i se uit ager n zare, strngndu-i puca la piept. La spatele lui se ntind ogoare verzi, lanuri de secar nalt i deas, care, dau n prg, livezi nesfrite i nemprejmuite, albe de

floare i sate ntinse, bogate i mndre, care nu seamn de loc cu srcciosul Aleino... Iar mai n fund, dincolo de ogoare, se nal falnic courile uzinelor uriae, luminate din plin de razele orbitoare ale soarelui. Prin ferestrele lor care sclipesc se vd roi, focuri, maini... i, peste tot, oameni veseli i plini de voie bun. Fie-1 care i vede de treburile lui, pe ogoare, n sate sau n uzine, la maini. Unii dintre ei muncesc, alii i-au ter-| minat lucrul i se odihnesc. Un biea, aducnd puin cu Pavlik Friprghin, numai c nu-i att de murdar, st cu capul dat pe spate i se uit cu interes la cerul pe care lunec lin un diri-1 jabil lung. De cte ori se uita Vaska la placard, i era puin necaz c bieaul acela care rdea semna cu Pavlik Pri-prghin i nu cu el. Dar n alt col al placardului, departe, tocmai n fund de tot, acolo unde se uita int ostaul care pzea ara aceea deprtat, era zugrvit ceva care trezea totdeauna n Vaska un sentiment de vag i tulbure ngrijorare. 260 Din colul acela ieeau la iveal umbre negre i nelmurite. Acolo se deslueau feele unor oameni ri i plini de ur. i aveai impresia c cineva privete int din-tr-acolo, cu ochi cruni, ateptnd ca ostaul s plece sau mcar s-i ntoarc spatele. i Vaska era nespus de fericit c ostaul cel ager i calm nu pleca nicieri i nici nu se ntorcea cu spatele, ci se uita exact acolo unde trebuia, c le vedea i le nelegea pe toate. Aproape adormise, cnd deodat auzi trntindu-se portia : venea cineva la ei, la canton. Peste cteva clipe, l strig mama : - Vaska... Vaska ! Nu cumva dormi ? - Nu, mam, nu dorm. - Nu l-ai vzut astzi pe Petka ?

- L-am vzut de diminea, dar de atunci nu l-am mai vzut. Dar ce-i cu el ? - A fost maic-sa, zice c lipsete de-acas dinainte de prnz i nu s-a ntors nici pn acum. Dup ce plec mama, Vaska rmase pe gnduri. tia c Petka nu era destul de curajos ca s umble nopile, aa c nu putea cu nici un pre s neleag unde dispruse tovarul lui cel znatic. Petka se ntoarse acas trziu de tot. Se ntoarse fr apc. Avea ochii roii de plns, dar uscai. Se vede c era grozav de obosit, de aceea ascult cu nepsare dojenile mamei, nu voi s mnnce i se vr n tcere sub plapum. Adormi repede, dar dormi nelinitit: se rsuci, gemu i vorbi prin somn. Maic-si i spusese c se rtcise, atta tot, i ea l crezuse. Acelai lucru i-1 spuse i lui Vaska, ns Vaska nu-1 prea crezu. Ca s te rtceti, trebuie s te duci undeva anume, sau s caui ceva. Dar Petka nu spunea pe unde umblase i pentru ce, mulumindu-se s ngime explicaii ncurcate i fr rost. Aa c Vaska i ddu seama de la nceput c minea. ns cnd ncerc s-1 dea de gol, dovedindu-i c minea, Petka, de obicei descurcre, nici mcar nu-i ddu 261 osteneala s se apere. Clipi doar din ochi, des, i-i ntoarse capul n alt parte. ncredinat c toate ncercrile de a scoate ceva de la el erau zadarnice, Vaska l ls n pace i nu-1 mal ntreb nimic, rmnnd cu bnuiala c Petka era un tovar ciudat, ascuns i viclean. n acelai timp cortul geologilor fusese ridicat de la locul lui, ca s fie mutat mai departe, spre cursul superior al rului Sineavka. Vaska i Petka ajutaser la ncrcatul lucrurilor pe samarele puse pe cai. Cnd erau gata de plecare, Vasili Ivanovici i cellalt geolog, cel nalt, i

luar rmas bun cu cldur de la bieii cu care colindaser de at-tea ori pdurile. Strinii aveau s se ntoarc la halt abia spre sfritul verii. - Ei, ce zicei, copii ? ntreb Vasili Ivanovici, tocmai la desprire. Nu vai mai dus s cutai busola ? - Nu ne-am mai dus din pricina lui Petka - rsT punse Vaska. La nceput, chiar el mi btea capul: Hai s mergem, hai s mergem !..." Dar cnd m-am nvoit, s-a ncpnat i n-a mai vrut s mearg. L-am rugat o dat, de dou ori: degeaba, n-a vrut cu nici un pre. i de aceea nu m-am mai dus. - Cum aa ? se minun Vasili Ivanovici, care nu putea s uite cu ct entuziasm se oferise Petka s se duc dup busol. Nu se tie ce ar fi rspuns i cum s-ar fi descurcat Petka, care se zpcise i se fcuse mititel, dac unul din caii ncrcai cu samare nu s-ar fi dezlegat de copac, lund-o la trap pe crare. Toi se repezir s-1 prind, ca nu cumva s-o ia la fug spre Aleino. Ca lovit cu biciul, Petka se lu dup cal de-a dreptul prin tufe, peste pajitea ud. Se stropi cu noroi, i rupse poalele cmii, dar reui s ias naintea calului, s-i taie drumul i s-1 prind de cpstru, exact n clipa cnd era gata s-o apuce pe poteca spre Aleino. Iar cnd, gfind, cu ochii strlucitori, aduse n tcere calul spre Vasili Ivanovici, care rmsese n. 262 urm, rsuflnd din greu, pe faa lui Petka se putea citi ct era de mndru i de fericit c avusese prilejul s fac un serviciu acestor oameni de treab, care plecau la drum lung. 12 Nici n-apucaser s termine casa cea nou - abia puseser duumelele i ncepuser s aeze tocurile la ferestre - c inele de oel ale liniilor de garaj trecuser deja peste straturile btrnului canton, rsturnnd grduul cel vechi, drmnd opronul de lemne i ajun-gnd pn la perei. nrva

- Ei, Katia - zise tata - azi ne mutm. Uile i ferestrele pot s le aeze i cu noi. Pentru c, dup cum vezi, nu mai putem ntrzia aici. Atunci se puser cu toii s nnoade boccele, s scoat afar lzile, saltelele, oalele i celelalte lucruri. Le ncr-car toate n cru, o legar de loitrea din spate pe Manta, capra lor, i plecar spre casa cea nou. Tata apuc hurile. Vaska ducea lampa de gaz i abajurul subire de sticl, iar mama strngea cu grij la piept dou ghivece cu mucate mbobocite. nainte de a o lua din loc, i ntorseser tustrei capul, fr s vrea. Cantonul lor cel vechi, cu pereii lui de un galben murdar, era deja nconjurat de lucrtori. Se auzir izbiturile topoarelor n acoperi, scritul cuielor ruginite care erau scoase, iar cele dinti scnduri smulse de la locul lor czur cu zgomot la pmnt. - Ca la foc ! zise mama, mutndu-i privirea n alt parte i lsnd capul n jos. Nu se vd flcri, dar e drept ca la foc... Curnd sosi din Aleino o gloat ntreag de biei : Fedka, Kolka, Alioa i nc doi necunoscui, Iaka i urka. Plecar cu toii pe antierul de construcii, s vad excavatorul, apoi ddur o fug pn la stvilar, unde se bteau n pmnt stlpii de consolidare i, n sfrit, se duser s se scalde. 263 Apa era cldu. notar, se zbenguir mprocrir du-se, i rser de urka cel fricos, care ncepu s urle cu dezndejde cnd Fedka se apropie de el pe sub ap i-1 apuc, fr veste, de un picior. Rmaser apoi tolnii pe mal, vorbind despre ceea ce fusese acolo i despre ceea ce se fcea acum. - Vaska, ce-s aceia pionieri ? ntreb Fedka, stnd culcat pe spate i aprndu-i de soare, cu mna, faa pistruiat i rotund. De pild, de ce

merg totdeauna grmad, bat toba i cnt din trompet ? Mi-a citit tata odat c pionierii nu fur, nu njur, nu se bat i nu fac cte i mai cte... Snt sfini, ori ce-s ? - Nu... nu-s sfini - i rspunse Vaska nesigur. Anul trecut am fost la un unchi de-al meu. Biatul lui, Borka, e pionier. Ei, i mi-a tras de vreo dou ori nite bti, de-am vzut stele verzi! i tu ce zici c nu se bat ? s biei ca toi bieii i fete ca toate fetele... Cnd or s creasc mari, or s intre n Comsomol i pe urm M Armata Roie. i eu o s intru n Armata Roie cnd o s fiu mare. O s iau puca i o s pzesc. ip^Jl Pe cine ai s pzeti ? ntreb Fedka, nedumerit. - Cum pe cine ? Pe toi! Pentru c dac nu pzeti, nvlete hoarda aib i cucerete toate rile noastre. Eu tiu, mi Fedka, ce-i aceea armata alb : mi-a povestit Ivan Mihailovici. Armata alb nseamn tot felul de ari, de negustori i de chiaburi... - Dar Danila Egorovici ce-i ? ntreb Alioka dup ce ascult n tcere. El e chiabur. Va s zic face i el parte din armata alb ? - El n-are puc - i rspunse Vaska, dup ce se gndi puin. N-are puc, are numai o vergea verde de puc. - Dar dac ar avea ? se ncpn Alioka. - Dar dac, dar dac !... Cine o s-i vnd lui puc ? Parc putile i mitralierele se vnd cui poftete ? - Nou nu ne-ar vinde - zise Alioka. - Nou nu ne-ar vinde, pentru c sntem nc mici, dar lui Danila Egorovici din alt pricin nu i-ar vinde... Mai ateptai puin, cnd o s avem i noi coal, o s le aflai toate. 264 - Oare chiar cj ndoial. -- O s avem, i lamina viitoare, %i s-1 rugim s ne f -. Nu-i frumos mic.

- Cum adic, nu-i desigur ci n-ar fi fnn vorbeasc t Dar cfnd treaba. Vrei m duc Doar no s mi bat I Bieii din Aleino i hotr si-i petreaci. Cind ajunseri la cir el sttea de mult acolo pie, ori s nu se apn - Hai cu noi, Petl n-ax fi vrut s se tnto tine de eti aa de ploi eti plouat I Petka se uit la soi zmbind vinovat, se n In timp ce se ntorc cel nalt, care era deps pe Paka i pe Mad Mititeii stteau pe u de p<- j.ts. firi tndoial - Hai la ei - - m nim i si mai ridem ui Fcut aa de cuminte j acas. Se apropiari de cop patru labe i tncepuri - Mint... in... Paka i Kiaka sarir toarci mcar capul, se mul! Dar bieii Ic ieiri - Vai, cum ne-ai i cruntndu-i serios spri ;ur ! II asiguri Vatka. Venii rgem cu toii la r coal. rugim - zise Aii' I Frumos ? Daci te ; te ac eu s-l rog. De i |nos. Ia te uit cine sa gi ne ducem cu toii, m-a t .'-rul

eau si pk 1 vzur pe 1 ' dar ti strig Vaska, penti singur. Hai, Petka. O Toi stntem veseli i au aminei \ ,, , \ te de casa lui Danila I r*v iind ce ai faci i a **> le biei.

diinb nverzit t c ,,di de anul trec* - - g . ,1, && pic. Haide, Pntfc Lai oi aveoa Hptfl. r-si uiiriie fior* ipe-nci uunte, tiiitflu. -. Ps eenele - bki 365 -- Grozav ne-ai speriat! ntri i Maka, tefgndu-i ochii plini de lacrimi. - Dar ce credeai c este ? ntreb Vaska, ncntat de gluma lui. - Credeam c-i un lup - rspunse Paka. - Ori un urs, aa credeam ! adug Maka i ntinse bieilor, zmbind, un pumn de ghind. - Ce s facem cu ghinda ? refuz Vaska. Jucai-y voi. Noi sntem acum mari, nu ne mai jucm cu ghind. - E un joc aa de frumos! strui Maka. i nen-elegnd, pesemne, de ce nu se mai juca Vaska cu ghind, rse vesel. - Ia spunei-mi, tot aa v ceart bunica ? i ntreb Vaska. Apoi, cu o cruzime neateptat, adug: Aa v trebuie dac tatl vostru e ho ! ;r. CU d

- Vaska, nu-i frumos ! zise Petka, lund aprarea copiilor. Nu vezi c-s mici ? - Ei i ce-i dac-s mici ? urm Vaska, cu o veselie rutcioas. Dac-i ho, e ho! Nu-i aa, Paka, c tatl vostru e ho ? - Vaska, nu-i frumos ! repet Petka, aproape ru-gndu-1. Speriai oarecum de tonul aspru al lui Vaska, Paka i Maka se uitau unul la altul n tcere. - E ho - rspunse Paka ncet, cu resemnare. - E ho - repet i Maka, zmbind dulce. Dar e un ho aa de bun !... Bunica nu-i bun, e rea, dar el e bun... Numai c... - aci glasul i tremur uurel, fetia tresri, ochii ei mari i albatri se umezir i se ntristar, iar mnuele mici i se desfcur i dou boabe mari de ghind czur fr zgomot n iarba moale - numai c ttuca a plecat i s-a dus departe, departe... Un zgomot ciudat i nbuit se auzi la spatele lui Vaska. Biatul se ntoarse i-1 vzu pe Petka, cu faa nfundat n iarba proaspt i parfumat. Umerii slabi i ascuii i tresreau... Plngea ncet, fr s se poat stpni... 266 13 rile deprtate, la care visau att de des bieii, se apropiau strngndu-i tot mai mult cercul n jurul haltei fr nume nr. 216. rile deprtate, cu grile cele mari, cu uzinele uriae, cu cldirile nalte, erau acum foarte aproape de ei. Ca i nainte, prin halt trecea zburnd ca vntul trenul accelerat. Dar trenul personal patruzeci i doi i trenul-pot douzeci i patru ncepur s se opreasc. Terenul uzinei, cu spturile lui adnci, era nc pustiu i gol. Totui, pe ntinderea lui furnicau de pe acum sute de muncitori i se vedea cum se

trte, nfundn-du-se n pmnt i zngnind din gura ei uria de fier, maina aceea ciudat, care semna cu o dihanie domesticit : excavatorul. Aeroplanul veni iari s ia fotografii. In fiecare zi ieeau ca din pmnt tot alte barci, depozite i ateliere ajuttoare. Sosi i cinematograful ambulant, apoi vagonul-baie i vagonul-bibliotec. Megafoanele staiunii de radio ncepur s dea glas. In sfrit, venir i santinelele Armatei Roii i, cu arma la umr, i luar n primire, n tcere, posturile de paz. n drum spre Ivan Mihailovici, Vaska se opri cam pe locul unde, nc mai zilele trecute, fusese vechiul lor canton. Ghicindu-1 doar dup stlpii barierei rmai n picioare, biatul se apropie i, uitndu-se la ine, se gndi c una din inele acelea sclipitoare trecea acum exact pe locul unde era cuptorul lor, pe care de attea ori se nclzise n tovria lui Ivan Ivanovici, motanul cel rocat, i c, dac ar fi s-i aeze patul acolo unde fusese nainte, ar veni exact peste ramificaie, de-a curmeziul terasamentului. Se uit apoi n jur. Prin grdina lor de zarzavat se tra, pufind, o locomotiv veche de manevr, mpin-gnd cteva vagoane de marf. Din straturile cu castravei firavi nu mai rmsese nici urm, dar cartofii, mai rezisteni, i fcuser loc ici i colo prin nisipul terasamentului, ba chiar i prin 267 pietriul coluros, nlndu-i cu ncpnare tufele mici, de un

verde proaspt, pline de praf. Vaska trecu mai departe, aducndu-i aminte de vara trecut, cnd la ceasurile acestea timpurii era pustiu i linite. Numai din cnd n cnd se auzeau gtele ggind, blngnitul tlngii de tinichea de la gtul caprei legate de un par, sau zngnitul cldrii din mna vreunei babe, plecat s ia ap de la fntna a crei cumpn scria. In timp ce acum...

Acum, baroasele grele rbufneau nbuit, nfundnd n malurile prului Tihi buteni uriai. Acum, inele care se descrcau zguduiau pmntul, ciocanele rsunau n atelierul de lctuerie, iar conca-soarele de piatr cneau nentrerupt, ca rafalele de mitralier. Vaska trecu pe sub vagoane i se pomeni fa n fa cu Seriojka. Seriojka inea n minile pline de clei o coarb i, aplecat, cuta ceva n iarba presrat cu nisip rocat, mbibat de ulei. Cuta pesemne de mult, deoarece faa lui arta nelinite i ngrijorare. Vaska se uit n iarb i vzu, din ntmplare, ceea ce pierduse Seriojka : un burghiu de metal, din cele care se introduc n coarb ca s fac guri. Serioja nu putea s-1 vad, deoarece burghiul era ascuns dup o travers, n partea unde sttea Vaska. Biatul se uit la Vaska, apoi se aplec iari, cutnd nainte. Dac Vaska ar fi prins n privirea lui Seriojka o umbr de provocare i de dumnie, sau mcar de batjocur, i-ar fi cutat de drum, lsndu-1 s caute pn ce s-o nnopta. Dar pe faa lui Seriojka nu se vedea nimic din toate acestea. Biatul avea expresia obinuit a omului ngrijorat de pierderea uneltei care-i trebuia la lucru i amrt de zdrnicia cutrilor lui. - Nu-1 caui unde trebuie - zise Vaska fr s vrea. l caui n nisip, iar el s-a vrt dup travers. 268 i Vaska ridic burghiul i i-1 ntinse lui Seriojka. - Cum de-a ajuns tocmai acolo ? se mir acesta. Veneam n fug, se vede c a srit... i uite unde s-a vrt ! Erau gata s-i zmbeasc i s nceap a vorbi. Dar, aducndu-i aminte de ura lor veche i nempcat, se ncruntar, cercetndu-se mult timp din ochi.

Seriojka era mai mare de ani, mai nalt i mai subire. Avea prul rocat, ochi cenuii de trengar, trup mldios i, de obicei, era descurcre i ru. Vaska era mai lat n spate, mai bine legat i poate chiar mai puternic. Sttea cu capul uor aplecat pe o parte, gata n acelai timp i s se despart n linite, i s se ncaiere, cu toate c tia c, n cazul din urm, el o s fie acela care-o s ncaseze mai din plin. - Hei, biei! i strig de pe platform un om, n care l recunoscur pe maistrul-ef al atelierului me canic. Ia venii ncoace s-mi dai o mn de ajutor ! Cum nu mai avea cnd s aleag ntre pace i rzboi, cci a sri la btaie nsemna s-1 lase fr ajutor pe maistrul care-i chemase, bieii i desfcur pumnii ncletai i se urcar n grab pe platforma deschis. Acolo erau dou lzi, sfrmate de un drug de fier care czuse din ntmplare peste ele. Din lzi scpaser i se mprtiaser pe toat platforma, ca mazrea dintr-un sac, tot soiul de piulie de fier : i mici i mari, i scurte i lungi, i subiri i groase. Bieilor li se ddur ase saci, cte trei de fiecare, cu rugmintea s le aleag dup filet: ntr-un sac s pun piuliele mecanice, n altul pe cele cu filet gaz i n al treilea pe cele cu filet metric. i bieii se apucar de treab, cu o grab care dovedea c, dei nu se luaser la btaie, spiritul de ntrecere, ca i dorina fiecruia de a fi ntiul n toate, nu se stinsese n ei, ci doar luase alt form. Tot timpul ct i cutar de lucru, platforma era cnd mpins, cnd trecut de pe o linie pe alta, cnd decuplat, cnd cuplat din nou. Toate acestea le fcea o deosebit plcere, mai ales ntmplarea cu manevrantul Semion, care, nchipuindu-i 269

c bieii se urcaser de joac in garnitura n plin manevr, ncercase s-i croiasc cu o nuia, dar vzndu-i c aveau treab, srise de pe scara platformei njurnd i drcuind. Dup ce terminaser de ales piuliele, se duser s-i dea de veste maistrului, care-i nchipui c bieii tre-buie c le-au adunat toate la un loc fr s le mai aleag, deoarece prea terminaser repede. El nu tia c ei i dduser silina i pentru c erau mndri de treaba care li se ncredinase, i pentru c nici unul nu voia s rmn n urma celuilalt. Aa c maistrul rmase foarte mirat cnd desfcu sacii adui de hamal i vzu c piuliele erau alese cu grij, ntocmai aa cum trebuia. El i lud i le ngdui s vin prin ateliere ca s dea ajutor la ce s-or pricepe, sau la ce vor mai nva. Fericii, bieii se ntorceau acas ca doi vechi i buni prieteni, care nvaser acum s se preuiasc. Numai o singur dat se mai aprinse ntre ei scnteia urii, gata-gata s izbucneasc. Asta se ntmpl atunci cnd Vaska l ntreb pe Seriojka dac nu cumva luase el busola. Ochii lui Seriojka se nrir, degetele i se strnser pumn, dar gura continu s zmbeasc. - Busola ? ntreb el cu o ndrjire ru ascuns, rmas de pe urma btii celei de pomin. Voi trebuie s tii mai bine unde-i busola ! N-ar strica s-o cutai pe la voi, pe acas !... Ar fi vrut s mai spun ceva, dar se stpni, tcu i-i ncrunt sprncenele. Fcur aa civa pai. - Poate vrei s spui c nici leas nu ne-ai luat-o ? ntreb Vaska bnuitor, uitndu-se la el cu coada ochiului. - N-am luat-o - i rspunse Seriojka, ns acum faa lui luase expresia ei obinuit, viclean i batjocoritoare n acelai timp. - Cum n-ai luat-o ? se indign Vaska. Noi am cutat-o pn n-am mai putut, dar degeaba : nu-i i nu-i. Unde ar fi putut s dispar ?

- nseamn c n-ai cutat-o cum se cuvine. Ia cutai-o mai bine. Seriojka izbucni n rs. Apoi, 270

uitndu-se la Vaska cu o bunvoin ciudat, care-1 ncurc i mai mult, adug : In leas trebuie s se fi adunat puzderie de pete, iar voi stai i oftai! Chiar a doua zi dimineaa, Vaska i lu cangea i se ndrept spre pru, fr s-i pun, totui, prea mare ndejde n vorbele lui Seriojka. Arunc de trei ori cangea, dar fr folos. A patra oar, ns, frnghia se ntinse. Oare s fie adevrat c n-a luat-o ? se gndea Vaska, trgndu-i repede prada la mal. Ei, desigur c n-a luat-o... Uite-o, uite-o... i noi care... Eh, proti mai sntem!" Leas mpletit se ivi, grea, deasupra apei. nuntru parc se zbtea i plescia ceva, strnind n imaginaia lui Vaska cele mai dulci ndejdi. Dar iato, n sfrit, pe mal, acoperit toat cu ierburi nclcite i cu nisip. i Vaska se repezi s-i cerceteze prada bogat. Deschise portia mpletit, dar nu mica i fu surprinderea i dezamgirea cnd rsturn pe mal vreo douzeci de broate moarte. De unde naiba au nvlit atitea, afurisitele ? se mir Vaska. Da, mi s-a mai ntmplat s intre cte una, rareori dou. Pe cnd acum, poftim : nici un ghigor, nici o ochean ct de mic ! In schimb, n btaie de joc parc, o herghelie ntreag de' broate !"... Aez leas n ap i se ntoarse acas, gndindu-se c busola poate c n-o luase Seriojka, dar c leas plin cu broate nu se afla din nou la locul ei dect de asear. Vaska venea grbit de la depozit, ducnd la atelier o bobin de srm. Cnd ajunse n dreptul casei lor, mama scoase capul pe fereastr i-1 strig, dar biatul era zorit: ddu din cap i iui pasul.

Mama l strig i mai tare, nirndu-i toate nenorocirile care urmau s cad pe capul lui dac nu venea acas chiar n clipa aceea. i cu toate c, dac ar fi fost s-o cread pe cuvnt, urmrile neascultrii lui 271 trebuia s fie grozav de neplcute, deoarece i ajunser la ureche vorbe ca : am s-i rup urechile" i aa mai departe, Vaska tia c suprarea mamei nu inea mult. i, afar de asta ntr-adevr c nu avea timp. Era gata s-i caute de drum, cnd deodat mama ncepu s-1 cheme cu vorbe dulci, fluturnd n acelai timp o hrtie alb. Vaska avea ochi buni i vzu imediat c hrtia aceea nu era altceva dect o scrisoare, care desigur c sosise chiar atunci. Iar scrisoarea aceea nu putea fi dect de la fratele lui, Pavel, care era lctu, undeva foarte departe. Iar Vaska l iubea mult de tot pe Pavel i-1 atepta cu nerbdare s vin n concediu. Asta i schimb toate socotelile. Curios, atrn bobina de srm n gard i se ndrept spre cas, lundu-i o mutr amrt, care trebuia s-i dea a nelege mamei c-i fcuse o mare concesie. - Citete, Vaska - l rug mama, cu glas ct se poate de blnd i de mpciuitor, cu toate c era n-furiat : tia c dac biatul se ncpneaz, nu mai faci nimic cu el, orict l-ai amenina. - Omul are treab pn peste cap, i ea i d nainte cu citete, citete" ! i rspunse Vaska cu nemulumire, n timp ce lua scrisoarea i desfcea plicul fr grab. Citete i singur-! Ai uitat, pesemne, c atunci cnd m duceam la lecii la Ivan Mihailovici, m ineai de ru : Unde te tot duci, unde tot bai drumurile ?" i acum, citete, citete 1 - Parc eu, Vasenka, te certam pentru c te duceai la lecii ? se dezvinovi mama, ncurcat. Te certam pentru c plecai curat i te ntorceai murdar i mprocat de noroi ca un drac !... Haide, citete odat, diavole ! strig ea n cele din urm cu nerbdare, vznd t: Vaska deschisese scrisoarea, o pusese pe mas, apoi luase cana i se dusese s bea ap i

abia dup aceea se aezase cu temei la mas, ca i cum ar fi avut de gnd s stea aa pn desear. - O s-o citesc acui. D-te puin mai la o parte, c stai n dreptul luminii... Pavel, fratele lui, aflase c la halt se construia o uzin i c era nevoie de lctui. 272

Construcia la care lucrase el se terminase i acum era hotrt s se ntoarc acas. De aceea, o ruga pe mama s se duc la vecina lor, Daria Egorovna, i s-o ntrebe dac n-ar vrea s le nchirieze o odaie pentru el i pentru nevasta lui, pe timpul verii, deoarece, pn la iarn, uzina o s construiasc, fr ndoial, locuine pentru muncitori. Scrisoarea aceasta le fcu mult plcere la amndoi, i mamei, i lui Vaska. Totdeauna visase mama s stea cu toii la un loc. Dar nainte, cnd n halt nu se gsea nimic de lucru, ici nu s-ar fi putut gndi la aa ceva. Afar de asta, Pavel se nsurase de curnd i toi erau curioi s vad cum arata nevasta lui. - Ins mama nici nu voia s aud de Daria Egorovna. - Auzi dumneata ? zise ea, smulgnd scrisoarea din minile lui Vaska i uitndu-se tulburat la semnele misterioase, dar scumpe inimii ei. Ce, noi sntem mai prejos dect Daria Egorovna ?... Doar nu mai stm n cocioaba de altdat, acum avem dou odi, o sal i o buctrie. Intr-una o s stm noi, iar pe cealalt o s i-o dm lui Pavluka. Nou ne ajunge o singur odaie, ce s facem cu nc una ? n vremea din urm, prietenia cu Petka se stricase. Petka se slbticise parc, nu mai era ca nainte. Cteodat prea acelai: se juca, vorbea, dar pe neateptate se ncrunta, nu mai scotea un cuvnt i nu se mai arta cu zilele. Sttea acas, n curte, cu Elenka.

Intr-o zi, nainte de mas, n timp ce Vaska i Seriojka se ntorceau de la atelierul de tmplrie, unde puneau cozi la ciocane, lui Vaska i veni gust s se scalde. Mndr de fecioru-su i fericit c o s-1 vad curnd, mama uitase cu "desvrire c pn mai deunzi i pruse ru dup cantonul cel vechi, c blestemase casa cea nou i, o dat cu ea, pe toi cei crora le abtuse s drme, s refac i s construiasc totul din nou. O lu pe crare spre pru, i deodat l zri pe Petka. Mergea naintea lui i mereu se oprea i se uita ndrt, ca i cum i-ar fi fost fric s nu-1 vad cineva. Atunci lui Vaska i veni n minte s-1 urmreasc, s vad ncotro se furieaz biatul sta sucit i znatic. Btea un vnt puternic i fierbinte. Pdurea vuia. Totui, de fric s nu fac zgomot clcnd pe vreascuri, Vaska ls crarea i o lu de-a dreptul prin tufe, inndu-se mai n urma celuilalt. Petka mergea anapoda : cnd o rupea de fug, de parc prindea curaj, i o bucat bun de drum alerga att de repede, nct Vaska, nevoit s ocoleasc tufele i copacii, abia se putea ine dup el, cnd se oprea i se uita de jur mprejur cu ngrijorare, pentru ca pe urm s mearg ncet, n sil parc, ca i cum l-ar fi mnat cineva de la spate, iar el n-ar fi putut, sau n-ar fi vrut s mearg. Oare ncotro s-o fi ducnd ?" se gndea Vaska. i tulburarea lui Petka ncepea s se rsfrng i asupra ui. Deodat, Petka se opri i rmase aa mult vreme. Avea lacrimi n ochi. Apoi i plec fruntea abtut i o lu ncet ndrt. Dar dup civa pai, se opri din nou, scutur din cap i, lund-o brusc spre pdure, plec n goan drept spre Vaska. Vaska nu se atepta la asta. Speriat, se trase repede dup tufe, dar era prea trziu. Dei nu-1 vzuse, Petka auzise fonetul crengilor date la o parte. Scoase un strigt i se npusti spre crare.

Dar cnd Vaska ajunse acolo, crarea era pustie. Cu toate c se nsera i btea un vnt puternic, era zpueal. Pe cer treceau nori grei, dar nu se adunaser ntr-un nor de ploaie : treceau unul dup altul, fr s acopere sau mcar s ating soarele. O ngrijorare nelmurit i tulbure punea din ce n ce mai mult stpnire pe Vaska. Pdurea zbuciumat i plin de zgomot, de care Petka se temea aa de tare, cine tie din ce pricin, i se pru i lui Vaska, deodat, strin i dumnoas. Biatul mri pasul i n curnd se trezi pe malul pru-lui Tihi. 274

Achii proaspete de lemn, surcele de scnduri i bee pluteau n neornduial, cnd cioenindu-se ntre ele, cnd deprtndu-se i nvrtindu-se fr zgomot n jurul vrtejurilor adnci i repezi care se iveau i dispreau unul dup altul pe faa nspumat a apei. Se vede c mai jos, la antierul stvilarului, ncepuse construcia digului. Vaska se dezbrc, dar nu se arunc n valuri, cum fcea de obicei, nici nu se blci, speriind cu stropi jucui de ap stolurile de pescrui argintii i sprinteni. Intr n ap chiar lng mal, cu bgare de seam, pipi cu piciorul fundul, necunoscut acum, al prului i, inndu-se cu o mn de crengile de rchit, se cufund de cteva ori, apoi iei, lund-o ncet spre halt. Ajuns acas, Vaska nu se simi n apele lui. Mnc fr chef, vrs din nebgare de seam cana cu ap i se ridic de la mas tcut i ursuz. Plec apoi la Seriojka, dar Seriojka era suprat, pert tru c se tiase cu dalta la un deget i tocmai atunci i pusese mam-sa tinctur de iod. Atunci Vaska se duse la Ivan Mihailovici. Negsindu-I, se ntoarse acas, hotrt s se culce mai devreme.

Se culc, dar nu adormi. i aduse aminte de vara trecut. i, poate din pricin c ziua aceea fusese pentru el att de grea i plin de ghinioane, i se pru c vara trecut fusese cald i frumoas. Pe neateptate, ncepu s-i par ru i de poiana pe care. o frmnta i o rscolea excavatorul, i de prul Tihi, a crui ap era aa de curat i de limpede atunci, i de Petka, cu care i petrecea cu atta voie bun i nelegere zilele lor vesele i nebunatice - ba chiar i de Ivan Ivanovici, cotoiul cel mustcios i rocat, care, de cnd se drmase cantonul cel vechi, tnjise i plecase cine tie unde, dup cum cine tie unde zburase i cucul cel de totdeauna, speriat de bocnitul greu al 18+ 275 baroaselor, cucul, n al crui cntec sonor i trist adormea Vaska n podul de fn, visndu-i mereu aceleai visuri dragi. Vaska oft, nchise ochii i, ncetul cu ncetul, aipi. i vis un vis nou, pe care nu-1 visase nc. Vzu, plutind printre norii cenuii, un caras auriu i greoi, cu dinii ascuii, care semna i el cu un nor. Venea de-a dreptul spre leas lui Vaska, ns leas era mic, iar carasul att de mare, nct Vaska, speriat, ncepu s strige:' Biei!... Biei!... Aducei repede nvodul cel mare, altfel carasul o s rup leas i-o s-o tearg I" Bine - i rspunser bieii - l aducem numaidect, numai c, mai nti, trebuie s tragem clopotele cele mari", i ncepur s trag clopotele : bang!... bang!.. bang !... bang !... Iar n timp ce le trgeau, dincolo de pdure, deasupra satului Aleino, se ridica un stlp de flcri i de fum. i toi oamenii ncepur s strige n gura mare : Foc ! sta-i foc !... E un foc grozav !" In clipa aceea, mama l strig : - Scoal-te, Vaska ! i cum glasul mamei era destul de puternic, ba chiar furios, Vaska i zise c strigtul sta nu mai este vis, ci aievea.

Deschise ochii. Era ntuneric. Undeva, departe, se auzea sunnd clopotul de alarm. - Scoal-te, Vaska ! i strig iari mama. Urc-te n pod i vezi ce este. Mi se pare c arde Aleino. Vaska i trase repede pantalonii i se urc pe scri, n pod. Lovindu-se prin ntuneric de capetele grinzilor, ajunse la lucarn i-i scoase afar trupul pn la bru. Era o noapte neagr i nstelat. n jurul terenului uzinei i de-a lungul depozitelor felinarele abia clipeau, la dreapta i la sting se vedeau luminile de un rou-aprins ale semafoarelor de intrare i de ieire, iar n fa se zrea licrind apa prului Tihi. ns acolo, n ntuneric, peste pru, peste pdurea nevzut care fremta, acolo unde era satul Aleino, nu se vedeau nici vlvti de foc, nici scntei purtate de vnt, nici rsfrngerea roiatic fumurie a unui pojar 276 care se stinge. Acolo atrna un ntuneric des, greu i neptruns, din care se desprindeau btile de alarm, nbuite, ale clopotului bisericii. 15 Un stog de fn proaspt, bine mirositor. La umbra lui, n partea unde nu putea fi vzut de pe crare, sttea culcat Petka. Era grozav de obosit i sttea att de nemicat, nct o cioar mare i sperioas se aez greoi, fr s-1 bage de seam, pe prjina nfipt n vrful stogului. Sttea n vzul lui, potrivindu-i linitit, cu ciocul, penele tari- i sclipitoare. Fr s vrea, Petka se gndi ct de uor i-ar veni, de acolo de unde se afla, s vre n ea o ncrctur ntreag de alice. Dar gndul acesta fugar i strni altul pe care nu-1 dorea i de care-i era fric. i Petka i ngropa obrazul n mini. Cioara cea neagr i ntoarse capul ngrijorat i se uit n jos. Apoi, desfcndu-i fr grab aripile, trecu de pe prjin pe un mesteacn nalt,

unde rmase cu privirea aintit lacom asupra biatului singuratic, care plngea. Petka nl capul. Pe drumul dinspre Aleino venea mo Serafim. Ducea ae fru un cal, la potcovit pesemne. Apoi l vzu pe Vaska ntorcnduse acas pe crare. i deodat Petka se fcu mic, tulburat de un gnd : peste Vaska dduse atunci, n tufe, cnd voia s treac de pe crare n pdure. Asta nsemna c Vaska tia ceva, sau, n orice caz, bnuia : altminteri, de ce l-ar fi urmrit ?... Prin urmare, orict ar ncerca el s ascund, tot o s se afle ! Dar n loc s-1 strige pe Vaska i s-i mrturiseasc totul, Petka i terse lacrimile i se hotr s nu sufle o vorb nimnui. N-aveau dect s descopere singuri, naveau dect s afle i s fac orice-or vrea cu el! Gndindu-se aa, Petka se ridic n picioare i se simi mai linitit i mai uurat. Apoi, cu o mnie st-pnit, se uit spre partea unde vuia pdurea de lng Aleino, scuip furios i scp o njurtur. 277 - Petka I auzi c-1 strig cineva de la spate. Petka se fcu mic, se ntoarse i ddu cu ochii de Ivan Mihailovici. - Ce-i cu tine, biete, te-a btut cineva ? l ntreb btrnul. Nu ? Ori poate c te-a suprat cineva ? Nici asta ? Bine, dar atunci de ce i-s ochii plini de ur i de lacrimi ? - Mi-e urt - i rspunse Petka cu asprime, ntor-cndu-se. - Cum vine asta, mi-e urt" ? Doar erai aa S; vesel i dintr-o dat : Mi-e urt I" Uit-te la Vaska, la Seriojka i la ali biei. Totdeauna au cte ceva de fcut, totdeauna snt mpreun. Numai tu eti venic singur. Vrndnevrnd, i se urte. Cel puin dac ai mai veni pe la mine. Uite, miercurea care vine plec cu cineva la vntoare de prepelie. Dac vrei, te lum cu noi. Ivan Mihailovici l btu pe umr i, cercetndu-i de sus n jos, pe furi, faa slbit i tras, l ntreb :

- Poate c eti bolnav ? Poate c te doare ceva ? Bieii nu tiu asta i mi se plng : tii, Petka e mereu ncruntat i suprat!..." - M doare o msea - zise Petka repede. Ce, parc ei neleg ce nseamn asta ? Nu neleg nimic, Ivan Mihailovici. Mie mi vine s nnebunesc de durere, iar ei m ntreab : i de ce te doare, m rog, de ce ?" - Trebuie s-o scoi - l sftui Ivan Mihailovici Cnd ne-om ntoarce, s trecem pe la sanitar, s-1 rog eu pe felcer i o s i-o scoat imediat. - Ivan Mihailovici!... zise Petka, dup ce tcu pu-; in. tii... nu m mai doare. Ieri m-a durut grozav, dar astzi mi-a trecut. Astzi m doare capul, nu mr' eaua. - Ei, vezi ? Fr s vrei i se urte. S trecem pe la sanitar, s-i dea vreo doctorie sau niscai prafuri... - Tare m-a durut capul astzi - urm Petka, ci** tndu-i cu grij cuvintele : n-avea nici un chef s i se scoat vreo msea ori s-1 ndoape cu doctorii acre i cu prafuri amare. Stranic m-a durut!... Grozav m-a durut!... Noroc c mi-a trecut. 278 - Ei, vezi ? Mselele nu te mai dor, capul i-a trecut... Nici c se poate mai bine !...- rspunse Ivan Mihailovici, zmbind domol pe sub mustile lui c runte i nglbenite. Hm, bine ! i zise Petka, oftnd. Bine i nu prea..." Fcur civa pai pe crare, apoi se aezar pe un butean gros i negru, s se odihneasc. Ivan Mihailovici i scoase punga cu tutun, iar Petka sttea lng el i tcea. Deodat, Petka se lipi de btrn, apucndu-1 cu putere de mneca goal. - Ce-i cu tine ? l ntreb Ivan Mihailovici, vzn-

du-1 c se fcuse alb ca varul i c-i tremurau buzele. Petka tcea. Se auzeau paii greoi i nesiguri ai cuiva care venea spre ei, ngnnd un cntec. Era un cntec ciudat, apstor i fr neles, iar glasul era rguit de butur : - l-ha 1 i mergea, i-ha-ha-ha-ha... D-apoi tiu eu c mergea, oha-haha-ha... i-a ajuns, a ajuns, i-ha-ha-ha-ha... I-ha-lw! Hai-i-ha-ha... Era acelai cntec sinistru, pe care Petka l auzise n seara cnd rtcise drumul spre Lacul Albastru. i, inndu-se strns de mneca btrnului, biatul i ndrept privirea nspimntat spre tufe. De dup cotitur se ivi Ermolai, cltinndu-se att de tare, nct atingea crengile. Se opri, ddu din capul zbrlit, amenin fr nici un rost cu degetul i plec n tcere mai departe. - Ei, dar bine s-a mai mbtat! zise Ivan Mihai lovici, necjit c Ermolai l speriase pe biat. De ce i-e fric, Petka ? E un beivan ca toi beivanii. Parc nu mai snt i alii ca el ? Petka tcea. Sprncenele-i erau ncruntate, ochii i sclipeau, iar buzele strnse cu putere i tremurau. Deodat, un zmbet ru i necrutor i se aternu pe fa. i, ca i cum abia atunci i-ar fi dat seama de importana i de nevoia de a rupe tcerea, Petka se hotr deodat : 279 - Ivan Mihailovici! strig el, uitndu-se drept n ochii btrnului. tii c Ermolai 1-a ucis pe Egor Mi-hailov ?... n aceeai sear, trziu, clare pe un cal fr a, mo Serafim mna n goan pe drumul mare de la halt spre Aleino, ducnd vestea nspimnttoare. Ajuns n sat, btu cu coada biciului la ferestruia celei dinti case din margine i-1 strig pe Igokin cel tnr, spunndu-i s vin imediat la preedinte. Apoi mn mai departe, oprindu-i de mai multe ori calul n faa ferestrelor ntunecate, ca s-i adune tovarii.,

n sfrit, btu cu putere la poarta preedintelui. Dar nu mai atept s i se deschid, ci sri gardul, trase zvorul, i vr calul n curte i se repezi n cas, unde oamenii, trezii din somn, se sculaser i aprindeau lampa. - Ce-i cu tine ? l ntreb preedintele surprins de intrarea furtunoas a lui mo Serafim, de obicei att de potolit. - Ce s fie ? strig mo Serafim, aruncnd pe mas o apc cadrilat i mototolit, gurit de alice i plin de pete ntunecate de snge nchegat. Ce s fie, lua-v-ar dracu' pe -toi! ..JEste c Egor n-a fugit, c l-au gsit ucis n pdurea noastr I Casa se umplu de lume. Vestea c Egor fusese ucis n timp ce se ducea de la Aleino la halt, pe crarea din pdure, ca s-i vad prietenul, pe Ivan Mihailovici, nainte de a pleca la ora, se rspndise din om n om cu iueala fulgerului. - L-a ucis Ermolai i i-a pierdut apca prin tufe. A umblat pe urm s-o caute prin pdure, dar n-a mai gsit-o. Din ntmplare, a dat peste ea biatul Petka, care se rtcise i se nimerise pe acolo. n mintea ranilor adunai se fcu dintr-o dat lumin, i multe li se preau acum limpezi i lmurite. Un singur lucru nu-1 nelegeau : cum i de unde putuse s se iste bnuiala c Egor Mihailov, cel mai bun "i mai ncercat dintre tovari, fugise cu banii statului? 280 Dar n timp ce cutau s dezlege aceast nedumerire, se auzi din mulime, de lng u, glasul prpdit i tremurat al lui Sidor cel chiop, care ntorcea spatele i pleca de cte ori aducea cineva vorba despre fuga lui Egor : - Ce tot vorbii de Ermolai! strig el. Vorba-i, a cui e puca ? Apoi s v spun eu : toate au fost puse la cale. Ei nu puteau s se mulumeasc numai cu moartea lui Egor... Aveau nevoie s ne mai i rui

neze... Ce i-au zis ? Se duce cu banii... ia s-i facem felul 1 i pe urm, spunem c a fugit... c-i un ho 1 Atunci ranii au s se nfurie : unde-s banii ?... Ehei, a fost el colhoz, dar n-o s mai fie... O s ne lum napoi imaul... Aa c, ce tot i dai cu Ermolai ?... Toate... toate au fost puse la cale 1 Oamenii ncepur s vorbeasc i mai aspru, ridi-cnd glasul. Casa nu mai ncpea de lume. Prin ferestrele i uile larg deschise, mnia i ura rbufneau pn n uli. - Aici e mna lui Danila ! strig cineva. - Asta-i urzeala lor I se ridicar de peste tot glasuri nfuriate. Deodat, clopotul bisericii ncepu s bat alarma i glasul lui plin i tremurtor rsun greu de ur i de durere. Era Sidor chiopul care, nnebunit de mnie, dar n acelai timp fericit c Egor al lui nu fugise, ci fusese ucis, se urcase n clopotni i, mbtat de ur, suna alarma. - Lsai-1 s trag clopotul. Dai-i pace I strig mo Serafim. Lsai-1 s ridice n picioare tot satul. De mult ar fi trebuit s-o facem ! In tot satul se aprindeau lumini, se deschideau ferestre, se trnteau pori i toi oamenii alergau spre pia, s afle ce nenorocire se ntmplase, de ce era atta zgomot i attea strigte i de ce se trgea clopotul. Iar n vremea asta, Petka dormea adnc i linitit ntiul lui somn din ultimele zile. Totul trecuse. Toat pacostea care czuse pe capul lui att de pe neateptate i-1 apsase att de greu fusese nlturat cit colo. 281 Indurase multe. Un biat ca atia alii, i curajos, dar i sfios, uneori sincer, alteori ascuns i destul de mecher, tinuise atta timp de frica unei isprvi nensemnate, un lucru att de grav. n clipa cnd voia s fug acas speriat de cntecul beivului, vzuse, aruncat jos, o apc. Atunci lsase n

iarb apca lui cu busola, o ridicase pe cealalt i o recunoscuse: era apca n carouri a lui Egor, gurit de alice i plin de pete de snge nchegat. ncepuse s tremure, scpase apca din mn i o luase la goan, uitndu-i n pdure i apca lui, cu busol cu tot. De multe ori ncercase, dup aceea, s se duc n pdure, s-i caute apca i s arunce n pru sau n mlatin afurisita ceea de busol, apoi s spun ce descoperise. ns totdeauna l cuprindea o fric pe care nu i-o putea lmuri i se ntorcea acas cu mna goal. Dar n-avea curaj s dea totul la iveal atta timp cit apca lui, n care era i busola furat, sttea alturi de apca aceea ciuruit de alice. Din pricina blestematei de busole mncase btaie Seriojka, din pricina ei l minise pe Vaska. i apoi, de cte ori, chiar el, Petka, nu-1 njurase fa de biei pe houl acela care nu fusese nc prins ! i dintr-o dat s afle c houl era chiar el ? Ce ruine ! Te-apuc groaza numai ct te gndeti ! Fr s mai pui la socoteal c-1 va scrmna Seriojka i c tata i va trage o btaie sor cu moartea! i biatul ncepuse s slbeasc, se fcuse tcut i nchis, ascun-znd taina i pstrnd-o numai pentru el. Abia asear, cnd recunoscuse cntecul lui Ermolai i nelese ce cuta beivul n pdure, Petka i mrturisise lui Ivan Mihailovici tot adevrul, de la nceput i pn la sfrit, fr s-i ascund nimic. 16 Dup dou zile, pe antierul uzinei avea loc o serbare, nc de diminea sosise orchestra, iar pe mai trziu era ateptat o delegaie din partea uzinelor din ora, apoi detaamentul de pionieri i civa refereni. 282 n ziua aceea trebuia s se pun piatra fundamental principale. Toate acestea promiteau s fie foarte interesante, dar n aceeai zi, la Aleino, se fcea nmormntarea preedintelui Egor Mihailov, al crui trup a cldirii

fusese gsit n pdure, ntr-o rp adnc i neagr, ascuns sub un maldr de crengi. i bieii stteau la ndoial : unde s se duc ? - Mai bine s mergem la Aleino - le propuse Vaska. Uzina abia s-a nceput. Ea o s fie totdeauna aici, pe cnd pe Egor n-o s-1 mai vedem niciodat. - Tu i cu Petka ducei-v la Aleino - zise Se-riojka - iar eu rmn aici. Pe urm, voi o s-mi povestii cum a fost acolo, iar eu o s povestesc cum a fost aici. - Bine - se nvoi Vaska. Poate c o s apucm i noi mcar sfritul... Hai, Petka, s ne lum biciu-tee, i pe urm sus pe cai, i la galop ! Dup zile lungi de vnturi uscate i fierbini, czuse peste noapte o ploicic. Dimineaa se arta senin i rcoroas. i, fie din pricina c soarele era neobinuit de strlucitor i n lumina lui fluturau vesel steagurile noi i flfitoare, fie din pricin c orchestra de pe pajite i ncerca instrumentele i c, de pretutindeni, oamenii se ndreptau spre terenul uzinei, totul prea nenchipuit de vesel. Nu att de vesel ca atunci cnd i vine s te joci, s zburzi i s rzi, ci aa cum se ntmpl nainte de a pleca departe, la drum lung, cnd parc i pare ru dup ce lai n urm, dar simi c te tulbur i te bucur acel nou i necunoscut pe care trebuie s-1 gseti la captul drumului ales. > n ziua aceea era nmormntarea lui Egor. Tot n ziua aceea se punea piatra fundamental la cldirea principal a uzinei de aluminiu. i tot n ziua aceea, halta nr. 216 primea numele de .gara Aripile avionului". Bieii alergau n trap ntins pe crare. Lng pode se oprir. n locul acela crarea se ngusta, de o parte i de alta era mlatina, iar din fa venea un grup de oameni. Patru miliieni - cu naganele n mn - doi 283 nainte i doi n urm - escortau trei arestai : Ermo-lai, Danila Egorovici i Petunin. Lipsea numai Zagre-bin, chiaburul cel totdeauna vesel, care,

aflnd naintea celorlali, n noaptea cnd btuse clopotul, despre ce era vorba, i prsise gospodria, disprnd fr urm. Vznd convoiul, bieii se traser chiar n marginea crrii, unde se oprir, lsndu-1 s treac. - Nu te teme, Petka ! opti Vaska, observnd cum se nglbenise tovarul lui. - Nu m tem - i rspunse Petka. Crezi c am tcut fiindc mi-a fost fric de ei ? adug el, dup ce trecuser arestaii. De voi mi-a fost fric, dobitocilor 1 i cu toate c Petka scpase vorba aceea de ocar, pentru care ar fi meritat civa dupaci, se uitase n ochii lui Vaska att de deschis i cu atta buntate, nct Vaska zmbi i porunci: - La galop ! Egor Mihailov n-a fost nmormntat la cimitir, ci dincolo de sat, pe malul nalt i povrnit al prului Tihi. De acolo se vedeau lanurile nesfrite de secar n prg, i imaul Zabelin, cu priaul lui - imaul ntins de la care pornise lupta cea nverunat. Tot satul l petrecu pn la mormnt. De la antier venise o delegaie de muncitori, iar din ora un referent. nc de cu sear femeile spaser din pmnt, n livada popii, cea mai mare i mai bogat tuf de mcie btut, din acela care strlucete n fiecare primvar cu nenumratele lui flori de un rou aprins i i-o rsdir la cpti, lng groapa adnc i proaspt. - S nfloreasc ! Bieii adunaser flori de cmp i aezaser pe capacul sicriului de pin tnr cununi simple i grele. B-trnul Ivan Mihailovici, fostul mecanic al trenului blindat, care venise la nmormntare nc de cu sear, l petrecu pe tnrul fochist n drumul cel de pe urm. Pasul btrnului era greoi, ochii umezi i privirea aspr. _ Urcai pe un drrib, Petka i Vaska stteau n apro* pierea mormntului i ascultau cuvntarea unui necunoscut venit din ora.

284

i cu toate c dincolo, pe antier, era srbtoare, cellalt orator, pe care Seriojka, rmas n halt, l asculta de pe acoperiul unei barci, spunea : Dei sntem n plin srbtoare, lupta continu pretutindeni, fr rgaz, fie c e zi de lucru, fie c e zi de odihn". Iar cnd pomeni de preedintele colhozului vecin, care fusese ucis, toi se ridicar n picioare, i scoaser epcile, iar orchestra cnta marul funebru. Aa vorbeau oratorii, i cei de dincolo, i cei de aici, deoarece uzinele i colhozurile fceau parte din acelai tot. i pentru c referentul acela strin, venit de la ora, vorbea aa fel de parc ar fi cunoscut de mult i cu de-amnuntul gndurile oamenilor de acolo, ndoielile lor i ce trebuiau ei s fac, Vaska, stnd sus pe dmb i privind n jos cum se nvolbura apa trecnd 285 prin stvilar, i ddu seama deodat, foarte limpede, c ntr-adevr toate fceau parte dintr-un singur tot. i halta nr. 216, care cu ncepere de astzi nu mai era halt, ci gara Aripile avionului", i satul Aleino, i uzina cea nou, i oamenii aceia care stteau n jurul sicriului, i mpreun cu ei i el, i Petka - toate erau prticelele aceluiai tot; uria i puternic, care se cheam ara Sovietic. Iar gndul acela, simplu i limpede, se aez temeinic n mintea tulburat a biatului. - Petka - zise el, cuprins pentru ntia oar de o emoie ciudat i neneleas - Petka, nu-i aa c dac ne-ar fi ucis i pe noi aa cum l-au ucis

pe Egor, sau dac am fi czut n rzboi, asta n-ar avea nici o importan ?... Nu-i aa c nu ne-ar prea ru ? - Nu ne-ar prea ru ! repet Petka, ca un ecou, ghicind gndurile i starea sufleteasc a lui Vaska. Numai c, tii, tot e mai bine s trim mult, mult de tot... In timp ce se ntorceau acas, bieii auzir nc de departe orchestra i cntecele de veselie, cntate n cor. Serbarea era n toi. Cu vuietul i larma obinuit se ivi de dup cotitur trenul accelerat. Trecu pe lng ei ca vntul, zburnd spre deprtata Siberie Sovietic.-i bieii l ntmpinar cu voie bun, fluturndu-i minile i strignd drum bun" cltorilor necunoscui. Anul 1932 CITRINS Timur i bieii lui * . 79 110 . 163 207 i . 5

Comandantul cetii de zpad R. V. S. . . % inuturi ndeprtate .

Uooo

Redactor responsabil : E I3MANIAN Tehnoredactor : GH. CHIRU Dai la culea 07.01.1964. Ban de lloat 28.02.W64. Apml 1964 Comanda nr 6499. Tiraj 30140. Brosale 281004- legale 2040. Hrfie tipar de

50 g/m 540X840/16. Coli editoriale 15,80. Coli de i/par 18. A.T. 13408. C.Z pentru bibliotecile mici 8S-34=R. Tiparul executat sub comanda nr. 40010 la Combinatul Poligrafic Casa Scinteii" - Piaa Scinteii nr. 1. - Bucureti R.P.R.