SER VIVO
Un
ser vivo
, también llamado
organismo
,es un conjunto deátomosymoléculasque
forman una estructura material muyorganizada y compleja, en la queintervienen sistemas de comunicaciónmolecular, que se relaciona con elambientecon un intercambio demateriay
energíade una forma ordenada y que tienela capacidad de desempeñar las funcionesbásicas de lavidaque son lanutrición, el
crecimiento, larelacióny a ser posible la
reproducción, de tal manera que los seresvivos actúan y funcionan por sí mismos sinperder su nivel estructural hasta sumuerte.Lamateriaque compone los seres vivos está formada en un 95% porcuatrobioelementos(átomos) que son elcarbono,hidrógeno,oxígeno
ynitrógeno, a partir de los cuales se forman lasbiomoléculas:
•
Biomoléculas orgánicaso principios inmediatos:glúcidos,
lípidos,proteínasyácidos nucleicos.
•
Biomoléculas inorgánicas:agua,sales mineralesy gases.
Estas moléculas se repiten constantemente en todos los seres vivos,por lo que el origen de la vida procede de un antecesor comúnsurgido hace 3.800-4.000 millones de años sobre la Tierra. Todos los seres vivos están constituidos porcélulas(véaseteoría
celular). En el interior de éstas se realizan las secuencias dereacciones químicas, catalizadas porenzimas, necesarias para la
vida.
PROPIEDADES DE LOS SERES VIVOS
La vida puede definirse según algunas propiedades básicas de losseres vivos, que nos permiten diferenciarlos de la materia inerte:
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Homeostasis. Los organismos mantienen un equilibrio interno,por ejemplo, controlan activamente supresión osmóticay laconcentración deelectrolitos.
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Irritabilidad. Es una reacción ante estímulos externos. Unarespuesta puede ser de muchas formas, por ejemplo, lacontracción de un organismo unicelular cuando es tocado o lasreacciones complejas que implican los sentidos en losanimales superiores.
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Metabolismo. Los organismos consumenenergíapara convertir
losnutrientesen componentes celulares (anabolismo) y liberan
energía al descomponer la materia orgánica (catabolismo).
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Desarrollo. Los organismos aumentan de tamaño al adquirir yprocesar los nutrientes. Muchas veces este proceso no se limitaa la acumulación de materia sino que implica cambios mayores.
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Reproducción. Es la habilidad de producir copias similares de sí mismos, tantoasexualmentea partir de un único progenitor,comosexualmentea partir de al menos dos progenitores.
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Adaptación. Las especiesevolucionany se adaptan al ambiente.
Los virus, un caso especial
Losviruscumplen con algunas de estas características (materiaorganizada y compleja, reproducción y evolución), pero no tienenmetabolismo ni desarrollo. Hay cierto consenso en no considerarlosorganismos aunque aún hay quien discrepa sobre la cuestión. Siconsideramos que la característica básica de un ser vivo es tenerdescendencia y evolucionar, también los virus podrían considerarseseres vivos, pero si añadimos la posesión de un metabolismo y lacapacidad de desarrollo, entonces no. Como se ve, todo depende dequé se considera a la hora de definir la vida.
Duración de la vida
Uno de los parámetros básicos del organismo es sulongevidad.Algunos animales viven tan poco como un día, mientras que algunasplantas pueden vivir millares de años. Elenvejecimientopuede
utilizarse para determinar la edad de la mayoría de los organismos,incluyendo las bacterias.
QUÍMICA
Los organismos sonsistemas físicossoportadospor reacciones químicas complejas, organizadasde manera que promueven la reproducción y enalguna medida la sostenibilidad y lasupervivencia. Los seres vivos están integradospor moléculas inanimadas; cuando se examinanindividualmente estas moléculas se observa quese ajustan a todas las leyes físicas y químicas que rigen elcomportamiento de la materia inerte y las reacciones químicas sonfundamentales a la hora de entender los organismos, pero es un errorfilosófico (reduccionismo) considerar a la biología como únicamentefísica o química. También juega un papel importante la interaccióncon los demás organismos y con el ambiente. De hecho, algunasramas de la biología, por ejemplo laecología, están muy alejadas deesta manera de entender a los seres vivos.Los organismos son sistemas físicosabiertosya que intercambianmateriayenergíacon su entorno. Aunque son unidades individuales
de vida no están aislados del medio ambiente que los rodea; parafuncionar absorben y desprenden constantemente materia y energía.Los seresautótrofosproducen energía útil (bajo la forma decompuestos orgánicos) a partir de laluzdel sol o de compuestosinorgánicos, mientras que losheterótrofosutilizan compuestosorgánicos de su entorno.Elelemento químicoprimario de estos compuestos es elcarbono. Las
características físicas de este elemento tales como su gran afinidadde enlace con otros átomos pequeños, incluyendo otros átomos decarbono, y su pequeño tamaño le permiten formar enlaces múltiples ylo hacen ideal como base de la vida orgánica. Es capaz de formarcompuestos pequeños que contienen pocos átomos (por ejemplo eldióxido de carbono) así como grandes cadenas de muchos miles deátomos denominadasmacromoléculas; los enlaces entre átomos decarbono son suficientemente fuertes para que las macromoléculassean estables y suficientemente débiles como para ser rotos duranteelcatabolismo; las macromoléculas a base desilicio(siliconas) son
virtualmente indestructibles en condiciones normales, lo que lasdescartan como componentes de un ser vivo con metabolismo.
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