LAS GUERRAS DEMONACAS

VOLUMEN II

BARBACAN, LA GUARIDA DEL MALIGNO

R.A. SALVATORE

T I M U N MAS

Diseo de cubierta: Vctor Viano Ilustracin de cubierta: Allan Pollock Ttulo original: The Demon Awakens Traduccin: M Jos Vzquez 1996 R. A. Salvatore This translation published by arrangement with The Ballantine Publishing Group, a Division of Random House, Inc. Grupo Editorial Ceac, S.A., 2000 Para la presente versin y edicin en lengua castellana Timun Mas es marca registrada por Grupo Editorial Ceac, S.A. ISBN: 84-480-3145-8 (Obra completa) ISBN: 84-480-3147-4 (Volumen 2) Depsito legal: B. 11.232-2000 Hurope, S.L. Impreso en Espaa - Printed in Spain Grupo Editorial Ceac, S.A. Per, 164 - 08020 Barcelona Internet: http://www.ceacedit.com

Para Owen Lock, por haber tenido fe en m y por recordarme que yo deba tener fe en m mismo. Para Vernica Chapman, por su amplitud de miras y su agudeza. Para Kuo-yu Liang... la energa es contagiosa. Y para quien, en secreto, me encontr en un lugar y un momento oscuros y encendi una luz. Y, naturalmente, como siempre para Diana y los nios.

Primera Parte

El conflicto
Regresaste a casa, to Mather? Cuando te marchaste de Andur'Blough Inninness, de tu hogar lfico, regresaste al lugar de tu infancia? Crea que era un sueo que me haba conducido por los Pramos hacia el norte, hasta un valle de rgidos pinos y musgo carib que llegaba hasta la rodilla. Ahora me pregunto si fue un recuerdo recobrado, un volver atrs siguiendo el mismo rumbo que los elfos haban tomado el da en que me sacaron de Dundalis. Quizs ellos haban cubierto mi memoria con un velo para que no deseara escapar de Caer'alfar y regresar a mi tierra. Quizs el ltimo Orculo de Andur'Blough Inninness no haba hecho ms que alzar ese velo. Ni siquiera me haba parado a considerar tal hiptesis hasta que mi viaje hacia el norte me condujo a estas tierras familiares. Tena miedo de haber errado el rumbo, tena miedo de haber regresado a casa por medio del recuerdo, no de un sueo. Ahora lo he entendido. Esta tierra es mi tierra, mi guarida de guardabosque. Est bajo mi proteccin, aunque la gente que la habita, orgullosa y dura, crea que no la necesitan y con seguridad la rechazaran si se la ofreciera. Hay mucha ms gente que cuando yo viva aqu. Prado de Mala Hierba sigue siendo un pueblo de ochenta vecinos los trasgos no lo atacaron despus del saqueo de Dundalis y a unos cincuenta kilmetros hacia el oeste, ms all del lmite de las Tierras Agrestes, han construido un pueblo con casi el doble de habitantes. Lo han llamado Fin del Mundo, nombre que le va que ni pintado. Y, sabes, to Mather?, han reconstruido Dundalis y han conservado el nombre. Todava no s qu siento al respecto. Es la nueva Dundalis un homenaje o una burla a la antigua ciudad? Sent dolor cuando, recorriendo el ancho camino de carros, fui a dar ante un poste de sealizacin nuevo, desde luego, pues nosotros no tuvimos jams cosa semejante que indicaba los lmites de Dundalis. Por un momento, he de admitirlo, me aferr a la absurda fantasa de que mis recuerdos de destruccin y matanza eran un error. Quiz, me atrev a pensar, los elfos me haban engaado hacindome creer que Dundalis y su gente haban muerto para impedirme huir de su custodia, o para salvaguardarme del deseo de huir. Bajo el nombre que indicaba el poste, haban escrito Dundalis dan Dundalis, y tambin McDundalis, indicando que el lugar era el hijo de Dundalis. Debera haber comprendido lo que implicaba. Con enorme prevencin recorr los ltimos kilmetros hasta el pueblo... y vi un lugar que no conoca en absoluto. Ahora hay una taberna, ms grande que la vieja casa comn y construida sobre los cimientos de mi antigua casa. Construida por extraos. Fue un momento difcil, to Mather. Me sent total y absolutamente fuera de lugar. Haba llegado a casa y, sin embargo, aqulla no era mi casa. La gente era la misma fuertes y robustos, duros como una noche de invierno y, no obstante, no eran los mismos. No eran ni Brody Amable, ni Bunker Crawyer, ni Shane McMichael, ni Thomas Ault, ni madre, ni padre, ni Pony. No era Dundalis. Rehus la invitacin del dueo de la taberna, un hombre de aspecto risueo, y sin mediar palabra supongo que haba llegado el momento en que la gente del pueblo empezaba a sospechar que era un poco raro me volv por donde haba venido. Desahogu mis frustraciones con el letrero del poste, lo admito, arrancando la tabla 5

inferior, los garabatos referidos al pueblo original. Nunca me haba sentido tan solo, ni siquiera aquella maana despus del desastre. El mundo haba continuado sin m. Entonces fui a hablar contigo, to Mather, y atraves la ciudad y sub por la pendiente del extremo norte. Hay varias cuevas pequeas en lo alto de la pendiente, dominando el valle. En una de ellas, eso crea, encontrara al Orculo. Encontrara al to Mather. Encontrara la paz. Nunca lo haba hecho en esta sierra. Es una cosa divertida, la memoria. Para los elfos, es un camino para ir hacia atrs en el tiempo, para redescubrir viejas escenas con la perspectiva de una nueva luz. As ocurri aquella maana. La vi, to Mather; vi a mi Pony, tan viva, tan maravillosa y bella como siempre. La record de forma tan vvida como si, de hecho, hubiera estado a mi lado de nuevo otra vez... durante unos pocos momentos efmeros. No tengo amigos nuevos entre los actuales habitantes de Dundalis, y en realidad no espero tener ninguno. Pero he encontrado la paz, to Mather. He vuelto a casa. Elbryan Wyndon

1 El oso negro
Baj rugiendo por esa colina deca el hombre, balanceando el brazo frenticamente en direccin a la pendiente boscosa al norte de Dundalis. Met a mi familia en la bodega del stano... Bendita la hora en que se me ocurri excavarla! El que hablaba tena ms o menos su misma edad, advirti el guardabosque mientras se acercaba al grupo de diez personas ocho hombres y dos mujeres que se haban reunido fuera de la casi destruida cabaa en las afueras de Dundalis. Maldito osazo dijo uno de los otros hombres. Tres metros y medio indic el primer hombre, la vctima del ataque, abriendo los brazos tanto como le fue posible. Pardo? pregunt Elbryan, aunque la pregunta era meramente retrica, pues un oso de tres metros y medio de alto tena que ser pardo. Los del grupo se volvieron todos a una para observar al extranjero. Haban visto a Elbryan por el pueblo en varias ocasiones durante los ltimos meses, casi siempre sentado tranquilamente en la taberna, el Aullido de Sheila, pero ninguno, salvo Belster O'Comely, el posadero, haba intercambiado una palabra con el hombre de aspecto sospechoso. La desconfianza se pintaba claramente en sus caras, mientras miraban al forastero y su rara vestimenta: la capa verde bosque y la gorra triangular. Negro corrigi la vctima en tono neutro, frunciendo el entrecejo. Elbryan asinti, aceptando que eso era ms verosmil que la primera afirmacin. A partir del color dedujo dos cosas: en primer lugar, que el hombre seguramente exageraba el tamao del oso; y, en segundo lugar, que el ataque distaba mucho de ser normal. Un oso pardo poda bajar rugiendo por la colina y abalanzarse sobre la cabaa como si se tratara de un alce; pero los osos negros eran criaturas tmidas por naturaleza y no se mostraban agresivas salvo que se encontraran acorraladas u obligadas a defender a sus cachorros. A qu te dedicas? le pregunt otro hombre en un tono que a Elbryan le hizo pensar que lo estaba acusando del ataque. El guardabosque hizo caso omiso del comentario, pas por delante del grupo y se arrodill para examinar una serie de huellas. Tal como sospechaba, el oso no era en absoluto del tamao que pretenda el excitado granjero; probablemente medira entre metro y medio y metro ochenta, y pesara de cien a ciento cuarenta kilos. Aun as, Elbryan no encontraba injustificada la excitacin del hombre. Un oso de metro ochenta puede parecer el doble de alto cuando est encolerizado. Y, adems, los destrozos en la casa eran considerables. No podemos tolerar truhanes insisti un hombre grande, Tol Yuganick. Elbryan levant la vista para mirarlo. Era fuerte, ancho de hombros, vigoroso tanto por su aspecto como por la forma de hablar. Su cara, pulcramente afeitada, casi pareca la de un nio, pero cualquiera que mirara al poderoso Tol saba que eso era una falsa apariencia. Elbryan observ que las manos del hombre pues las manos a menudo son lo ms elocuente eran speras y gruesas, con callosidades. Era un trabajador, un autntico hombre de la frontera. Formaremos un solo grupo todos juntos, saldremos y cazaremos la maldita

bestia dijo, y escupi al suelo. A Elbryan le sorprendi que el hombretn no hubiera decidido salir l solo a cazar el oso. Qu pasa contigo? vocifer el hombre mirando al guardabosque. Te hemos preguntado a qu te dedicas, pero no hemos odo respuesta alguna todava. Tol se fue acercando al agachado guardabosque mientras hablaba. Elbryan se irgui; era tan alto como el hombre, y aunque no era tan pesado era ms musculoso. Te crees que eres de Dundalis? pregunt el hombre de modo terminante; y de nuevo las palabras sonaron como una acusacin o una amenaza. Elbryan no parpade. Arda en deseos de gritar que l perteneca a aquel lugar ms que ninguno de ellos, que haba estado all cuando los cimientos de la taberna que tanto queran eran los de su propia casa! Sin embargo, no le cost tragarse las palabras; sus aos con los elfos le haban proporcionado aquel control y aquella disciplina. Estaba all, en Dundalis, en Prado de Mala Hierba, en Fin del Mundo, para proporcionar a aquella gente una proteccin que no haban tenido nunca. Si un guardabosque adiestrado por los elfos hubiera estado all unos siete aos antes, Dundalis no habra sido saqueado, crea Elbryan; y, frente a aquella responsabilidad, la hosca actitud de aquel hombre pareca de poca importancia. El oso no volver se limit a decirles el guardabosque, y tranquilamente se alej. Oy el murmullo sordo a sus espaldas, distingui la palabra extrao varias veces, y ninguna de ellas pronunciada con afecto. Seguan planificando la salida para cazar al oso, advirti Elbryan; pero se haba propuesto adelantrseles. Un oso negro haba atacado una granja y era un hecho lo suficientemente misterioso para obligarlo a investigar. Elbryan se asombr de lo fcil que le resultaba seguir la pista del oso. La bestia se haba alejado corriendo de la granja, y haba sembrado la devastacin en su camino a travs de los arbustos; incluso haba abatido algunos rboles pequeos con una furia que el guardabosque nunca haba visto antes en ningn animal. Las huellas correspondan seguramente a un oso de tamao medio, pero a Elbryan le pareca estar siguiendo la pista de un gigante fomoriano o de alguna otra criatura maligna e inteligente, alguna criatura cuyo nico propsito fuera la destruccin. Tema que aquel oso hubiera cogido alguna enfermedad, o que estuviera herido. Cualquiera que fuera la causa, la destruccin total que el animal haba sembrado a su paso convenci al guardabosque que no podra dejar escapar a la criatura, aunque haba albergado la esperanza de ahuyentar al oso hasta los bosques ms alejados y espesos. Subi por la ladera de una empinada colina, escrutando intensamente cada sombra. Los osos no son criaturas estpidas; haban aprendido a retroceder para encontrar las huellas de los cazadores y as sorprenderlos por detrs. Elbryan se agach junto a un rbol pequeo, y puso una mano en el suelo para percibir las sutiles vibraciones de todo lo que pudiera significar un aviso. Capt un ligero movimiento de un arbusto por el rabillo del ojo. El guardabosque no se movi; se limit a girar la cabeza a fin de observar mejor la sombra. Not el viento, y advirti que soplaba desde donde l se encontraba hacia la sombra. El oso apareci y, rugiendo, se abalanz hacia l. Elbryan se dej caer sobre una rodilla, puso una pesada flecha y, con un suspiro de resignacin, la dispar. Consigui acertarle; la flecha no alcanz la cara del oso sino que le horad el pecho, pero el animal continu acercndose. El guardabosque se

sorprendi de la gran velocidad de la bestia. Haba visto osos en Andur'Blough Inninness, incluso haba visto escapar a toda prisa a uno que Juraviel haba atacado con un par de piedras a la vez; pero la velocidad de aquella criatura era monstruosa, tan rpida como la de un caballo. Una segunda flecha sigui a la primera y penetr profundamente en el hombro del oso, que rugi de nuevo pero apenas redujo la marcha. Elbryan saba que no podra disparar por tercera vez. Si se hubiera tratado de un oso pardo habra podido subirse a un rbol, pero uno negro poda trepar a cualquier rbol ms rpidamente que l. Esper, agazapado, mientras el oso se le acercaba amenazador, y entonces, en el ltimo instante, el guardabosque se ech a rodar de lado colina abajo. El oso derrap para detenerse y se dio la vuelta para perseguirlo. Cuando Elbryan se arrodill, de cara a la colina, mirando al oso, la criatura se irgui sobre sus patas traseras, imponente y enorme. Pero dej expuestas algunas partes vitales. Elbryan tens la cuerda del arco con todas sus fuerzas; las tres plumas de Ala de Halcn se separaron al mximo. Al guardabosque le repugn su tarea cuando vio el agujero en el pecho de la bestia. Y entonces se acab; de repente la criatura rod muerta. Elbryan se dirigi hacia el cadver; tras esperar un poco para estar seguro de que no se movera, se acerc al animal y levant el labio superior del morro. Tema encontrar saliva espumosa, un sntoma de la peor enfermedad. En tal caso Elbryan tendra un trabajo inmenso, pues debera dar caza, poco menos que noche y da, a los dems animales infectados, desde mapaches y comadrejas hasta murcilagos. No haba espuma; el guardabosque suspir aliviado. Pero su sosiego dur poco, ya que Elbryan trat de imaginar por qu aquel animal normalmente dcil se haba vuelto tan agresivo. Continu examinando la boca y la cara, y observ que los ojos estaban lmpidos y no llorosos; luego inspeccion el torso del oso. Encontr la respuesta en forma de cuatro dardos armados de lengetas, clavados profundamente en la grupa del oso. Forceje hasta extraer uno no fue tarea fcil y examin la punta. Elbryan reconoci la savia negra y venenosa, una sustancia que provoca fuertes dolores y se extrae del raro abedul negro. Con un gruido el guardabosque arroj el dardo al suelo. No haba sido un accidente sino un ataque deliberado contra el oso. El pobre animal haba enloquecido de dolor, provocado por alguien; algn humano probablemente, habida cuenta del tipo de dardo. Elbryan se concentr y empez a danzar para elogiar al espritu del oso y agradecerle los dones que ofreca en forma de comida y abrigo. Luego, con habilidad, lo despellej y limpi la piel. Desperdiciar el aprovechable cuerpo de la criatura, dejarlo descomponer o incluso enterrarlo entero sera, de acuerdo con las normas de los elfos y con las de Elbryan, un insulto flagrante al oso y, por consiguiente, a la naturaleza. Termin el trabajo a ltima hora de la tarde, pero el guardabosque no descans ni tampoco volvi a Dundalis para informar a la gente del pueblo de la captura. Algo, alguien, haba ocasionado aquella tragedia. Pjaro de la Noche sali de caza otra vez. No fueron mucho ms difciles de encontrar que el oso. Su refugio, una simple choza de troncos y tablas viejas Elbryan tuvo la inequvoca impresin de que provenan en buena parte de las ruinas de Dundalis, estaba en lo alto de una colina. Haban dispuesto ramas por todas partes para camuflarlo, pero muchas estaban

marchitas, con las hojas secas y pardas, un signo revelador. El guardabosque los oy mucho antes de verlos; rean y cantaban, desafinando terriblemente, aunque sus voces eran humanas tal como haba sospechado. Elbryan se desliz a hurtadillas colina arriba, de rbol en rbol, de sombra en sombra, aunque pensaba que desde dentro los hombres no lo oiran... aun cuando hubiera estado acompaado por un centenar de aldeanos y por una veintena de gigantes fomorianos! Vio las herramientas propias de tramperos que colgaban alrededor de la choza junto con docenas de pieles puestas a secar. Elbryan comprendi que aquellos hombres entendan de animales. En una tinaja, no lejos de la pared trasera de la choza, el guardabosque encontr una espesa mezcla de lquido negro, y enseguida supuso que se trataba del veneno irritante que haban usado con el oso. Las paredes de la choza estaban en muy mal estado, con grietas entre las tablas, de modo que Elbryan no tuvo problemas para atisbar el interior. Tres hombres yacan sobre pieles apiladas, probablemente de oso negro, y beban cerveza espumosa en viejas jarras. De vez en cuando, uno de ellos se iba hacia un lado y sumerga su jarra en un tonel, despus de haber sacado todas las moscas y abejas que haban cado en el lquido. Elbryan sacudi la cabeza con asco, pero record que deba tener cierta prudencia. Aqullos eran hombres de las Tierras Agrestes, fuertes y bien armados. Uno tena muchas dagas en una sencilla bolsa que colgaba de la bandolera que le cruzaba el pecho. Otro llevaba una pesada hacha, mientras que el ltimo dispona de una espada delgada. Desde su privilegiada posicin, el guardabosque observ tambin que una barra atrancaba la nica puerta. Se dirigi a la parte delantera de la casa y cogi la daga de su mochila. La puerta no encajaba muy bien y dejaba una grieta considerable en un lado, lo bastante ancha para meter la hoja de la daga. Con un movimiento rpido de la mueca, Elbryan destrab la barra, abri la puerta de una patada y de una zancada penetr en la choza. Los hombres se revolvieron derramando cerveza; uno grit mientras echaba mano a la espada, cuya empuadura estaba bien sujeta a su cadera. Se levantaron con bastante rapidez, mientras Elbryan permaneca impasible junto a la puerta, empuando a Ala de Halcn, que tena la punta de plumas y la cuerda quitadas, como si fuera un inofensivo bastn de paseo. Qu quieres? pregunt uno de los hombres, un bruto de pecho como un tonel y una cara con ms cicatrices que barba. A no ser por la cara de criminal y por la salvaje y descuidada barba, aquel hombre podra haber pasado por hermano de Tol Yuganick, observ Elbryan con desagrado, como si sus cuerpos hubieran sido cortados con el mismo patrn. El sujeto sostena su enorme hacha frente a l, y si Elbryan no le daba una respuesta razonable estaba claro lo que pensaba hacer con ella. El hombre de la espada, alto, enjuto y sin un pelo en parte alguna de la cabeza, estaba detrs del hombre fornido, y miraba boquiabierto a Elbryan por encima del hombro de su compaero; mientras el tercero, un flaco y nervioso infeliz, se haba retirado a la esquina ms alejada y se frotaba los dedos, que no estaban lejos de sus numerosas dagas. He venido a hablar con vosotros acerca de cierto oso dijo con frialdad Elbryan. Qu oso? pregunt el hombre fornido. Nosotros slo obtenemos pieles. El oso que volvisteis loco con vuestros dardos envenenados contest Elbryan speramente. El oso que destruy una granja en Dundalis y que estuvo a punto de matar a una familia. Contina espet el hombre.

10

El mismo veneno que estis elaborando ah detrs prosigui Elbryan, una rara mezcla que pocos conocen. Eso no prueba nada replic secamente el hombre, chasqueando los dedos sucios en el aire. Sal inmediatamente de aqu, o de lo contrario no tardars en sentir el borde de mi hacha! No tengo intencin de hacerlo repuso el guardabosque. Tenemos que hablar de compensaciones, a los granjeros y a m por mis esfuerzos para cazar el oso. C... compen...? tartamude el hombre alto y calvo. Pagos dijo Elbryan. Advirti el movimiento incluso mientras hablaba: el hombre situado en la esquina agarr una daga y la lanz con pericia. Elbryan apoy la planta del pie izquierdo y gir en el sentido de las agujas del reloj; la daga vol inofensivamente y se clav profundamente en la pared. El guardabosque se prepar para lanzar un golpe horizontal, pero advirti que su movimiento era precipitado, pues el hacha del hombre fornido se haba levantado para bloquearlo. Tan pronto como empez el movimiento, Elbryan puso el pie derecho hacia afuera y gir en sentido contrario a las agujas del reloj, hurtando el cuerpo para evitar el golpe del hacha. En aquel momento, lanz su ataque: se dej caer sobre una rodilla, e impuls su palo de travs para alcanzar la parte interior de la pierna desequilibrada del hombre. Un brusco cambio de ngulo proyect el palo vertical y violentamente hacia arriba, y ste golpe al hombre en la ingle. Ms rpido que un gato, Elbryan retir el palo un palmo y medio, modific el ngulo del arma, y golpe hacia adelante tres veces en rpida sucesin, pinchando al fornido hombre en la concavidad del pecho. El hombre se desplom; Elbryan se irgui enrgicamente y, agarrando a Ala de Halcn con ambas manos, lo puso en posicin horizontal sobre su cabeza para detener el golpe cortante de arriba abajo de la espada del segundo hombre. El guardabosque le peg un rodillazo en el vientre y, cuando el sujeto empezaba a doblarse, movi el palo para apartar la espada a un lado. Entrelaz el palo en el brazo del hombre, enganchndolo por debajo del sobaco, dio un paso de lado con el pie izquierdo por detrs del costado inmovilizado del hombre, y empuj con todas sus fuerzas. El desgraciado sali lanzado por el aire y fue a caer pesadamente de espaldas. Elbryan se dio la vuelta al punto, consciente de su vulnerabilidad. Previsiblemente, otra daga estaba en camino, y el guardabosque tuvo el tiempo justo para elevar a Ala de Halcn y desviar su vuelo; afloj el agarro del palo en el momento en que choc con la daga para que sta no rebotara lejos. Por fortuna cay verticalmente, y Elbryan la atrap cogindola por la punta. En un abrir y cerrar de ojos, all estaba el guardabosque con el palo en una mano delante de l y, en la otra mano, la daga lista para ser disparada. El hombre flaco palideci al verlo y dej caer al suelo las dagas que blanda. Elbryan luch denodadamente para dominar la clera que lo impulsaba a clavar la daga en el pecho de aquel hombre sucio, una clera que no hizo sino aumentar cuando el guardabosque pens en lo que aquellos tres haban hecho al oso y en las potencialmente devastadoras consecuencias de sus insensatas acciones. Con un gruido arroj la daga, que se clav en la pared junto a la cabeza del hombre. Sin quitar la vista de Elbryan y sin dejar de gimotear, el hombre flaco se dej caer pesadamente y se qued sentado en el rincn. Elbryan mir en torno. Los otros dos se tambaleaban en pie; ninguno de los dos empuaba arma alguna. Cmo os llamis? pregunt el guardabosque. Los hombres se miraron unos a otros con curiosidad.

11

Vuestros nombres! Paulson respondi el hombre fornido, Cric y Ardilla aadi, indicando en primer lugar al hombre alto y luego al lanzador de dagas. Ardilla? inquiri Elbryan. Un tipo nervioso explic Paulson. El guardabosque sacudi la cabeza. Que os quede bien claro esto, Paulson, Cric y Ardilla: comparts el bosque conmigo, y estar vigilando cada uno de vuestros movimientos. Otra tontera, otra crueldad, como la del oso os acarrear problemas mucho ms serios, os lo prometo. Y vigilar vuestras trampas. Se acabaron las de quijada... Paulson empez a quejarse, pero Elbryan le mir con tal fiereza que el hombre se encogi. ... Y cualquier otro tipo de trampa que cause dolor a vuestras presas. Tenemos que ganarnos la vida indic Ardilla con voz trmula. Hay modos mejores contest con voz neutra Elbryan. Como confo en que encontraris esos modos, no os pido monedas como compensacin... esta vez. Los mir a los ojos, uno tras otro, con fijeza, y su mirada expresaba con claridad que las amenazas iban en serio. Y t quin eres? os preguntar Paulson. Elbryan descans sobre sus talones, considerando la pregunta. Soy Pjaro de la Noche respondi. Cric ri con disimulo, pero Paulson, paralizado por aquella intensa mirada, puso una mano sobre la cara de su compaero. Un nombre que harais muy bien en recordar termin Elbryan, y se dirigi a la puerta, dando la espalda audazmente al peligroso tro. Ni por asomo se les ocurri atacarlo. El guardabosque dio la vuelta a la choza hasta la parte trasera y volc el caldero de veneno. Al irse, cogi unas pocas trampas de quijada, piezas repugnantes de hierro dentado con bisagras y una serie de pesados muelles para agarrar con fuerza las patas de cualquier animal que pillaran. Su prxima parada fue la taberna el Aullido de Sheila, en Dundalis. Una docena de hombres y mujeres estaban en la sala comn, bulliciosos hasta que entr el extranjero. Elbryan se encamin a la barra e hizo una inclinacin de cabeza a Belster O'Comely, lo ms parecido a un amigo que tena en la zona. Slo agua dijo el guardabosque; al tiempo que hablaba, Belster imit con un movimiento de labios las previsibles palabras del guardabosque, y empuj un vaso hacia l. Qu hay del oso? pregunt el risueo posadero. El oso est muerto replic severamente Elbryan, y se fue al lado ms apartado de la habitacin, se sent en una silla junto a la mesa del rincn y apoy la espalda contra la pared. Not que varios clientes desplazaban sus sillas e incluso que una mujer se giraba para darle la espalda. Elbryan baj la punta triangular de su gorra y sonri. Comprenda que se comportaran as. No se pareca mucho a aquella gente; ni tampoco a ningn otro ser humano, salvo a aquellos pocos que se haban aventurado por el valle de los elfos y haban pasado aos junto a seres como Belli'mar Juraviel y Tuntun. Elbryan echaba de menos a aquellos amigos, incluso a Tuntun. Era cierto que se haba encontrado desplazado en Caer'alfar, pero en muchos sentidos el guardabosque se senta ms desplazado all entre una gente que tena el mismo aspecto que l pero que vea el

12

mundo con ojos muy diferentes. Sin embargo, a pesar de las importantes consideraciones relativas a su situacin, la sonrisa de Elbryan era genuina. Haba sido un buen da, aunque lamentaba haber tenido que matar al oso. Se consol al pensar en su deber, en su voto para que Dundalis y los dos pueblos vecinos no compartiesen el destino que haba sufrido su propio pueblo. Se qued en el Aullido de Sheila cerca de una hora, pero nadie, salvo Belster, le brind ni tan siquiera una breve mirada cuando se march.

13

2 El fraile loco
Tinson dijo el alcaide Miklos Barmine a Jill mientras ella haca la guardia en la muralla de Pireth Tulme que bordeaba el mar. Jill mir con curiosidad al bajo y robusto sujeto. Saba que Tinson era el nombre de una pequea aldea situada tierra adentro a una veintena de kilmetros de la fortaleza. No tena ms que unas veinte casas y una taberna y era albergue de rufianes y putas al servicio de los soldados de Pireth Tulme. Al Acecho del Viajero aadi el alcaide con su laconismo habitual. Otra pelea? pregunt Jill. Y algo ms repuso el alcaide alejndose. Rene diez hombres y vete. Jill se qued mirndolo mientras se marchaba. No le gustaba Miklos Barmine. No le gustaba en absoluto. Haba reemplazado a Constantine Presso tres meses atrs, pues el antiguo alcaide haba sido enviado al norte al frente de Pireth Dancard. Al principio Jill crey que el alcaide nuevo era ms de su estilo, una persona rigurosa en lo referente a detalles y deberes. Pero result ser un sujeto lujurioso, caprichoso y codicioso, que tom como una ofensa personal que Jill rechazara sus requerimientos amorosos. Incluso sus estrictas reglas acerca del deber se relajaron en una semana y Pireth Tulme volvi a sus habituales diversiones. A Jill le sorprendi hasta qu punto echaba de menos a Constantine Presso, que era un hombre decente al menos segn los valores morales que reinaban en Pireth Tulme. La joven haba servido a las rdenes de Presso durante ms de un ao, y l siempre se haba comportado con ella como un caballero y haba respetado su decisin de no participar en los inacabables jolgorios. Ahora que se haba ido Presso y que el mando estaba en manos del incordiante Miklos Barmine, Jill tema que la presin sobre ella fuera en aumento. Apart tan funesto pensamiento y se concentr en la misin que le haban encomendado. El castigo que le infliga Barmine por su negativa a acostarse con l consista en hacerla trabajar ms. Poco se imaginaba el muy imbcil que ese castigo era ms bien una recompensa para Jill! Haba habido otra pelea la cuarta en menos de dos semanas en Al Acecho del Viajero, la taberna de Tinson de nombre aparentemente muy adecuado. Jill no tena ni idea de lo que podra ser ese algo ms que Barmine haba insinuado, aunque sospechaba que no poda tratarse de nada extraordinario. La mujer se encogi de hombros; al menos tena algo que hacer adems de recorrer las murallas. Reuni diez de los Guardianes de la Costa de Pireth Tulme, utilizando la excusa de la resaca para rechazar a los dems, y emprendi el camino a marcha rpida por el enlodado sendero. Llegaron a la mugrienta Tinson ya avanzada la tarde. La plaza del pueblo estaba vaca y en silencio. Siempre estaba en silencio, advirti Jill, quien en las tres veces que haba visitado el lugar no haba visto ni un solo nio. La mayor parte de la poblacin de Tinson dorma durante el da pues preferan la juerga de la noche. Un grito procedente de Al Acecho del Viajero llam la atencin de Jill. Debemos prepararnos deca una voz que era un tremendo bramido perceptible incluso desde aquella distancia y con una pared de por medio. Oh maldad, qu lugar tan propicio has encontrado! Qu insensatos somos que nos echamos

14

a dormir cuando la oscuridad se cierne! Los soldados entraron en la taberna por la puerta principal; doblaban en nmero a los parroquianos. Lo primero que vio Jill fue un hombretn gordo y robusto subido a una mesa, que blanda una jarra vaca en actitud amenazadora para mantener a raya a los parroquianos ms cercanos, todos obviamente interesados en hacerlo caer de su improvisado plpito. Jill orden a su tropa que tomara posiciones, y se acerc a ver al hombre que serva tras el mostrador. El fraile loco le explic el tabernero. Estuvo aqu toda la noche, y hace muy poco rato que ha vuelto. No anda escaso de dinero, puedo asegurarlo. Dicen que vendi joyas a los mercaderes en la carretera, y aunque no obtuvo un precio justo, ni mucho menos, sali con el zurrn lleno de oro. Jill observ al fraile con curiosidad. Llevaba el tosco hbito de la iglesia abellicana, aunque viejo, rado y deslucido, como si el hombre hubiese pasado en los caminos mucho, muchsimo tiempo. La barba negra era espesa y poblada; era muy alto, cerca de dos metros, y deba de pesar unos ciento treinta kilos. Tena los hombros anchos, los huesos gruesos y slidos, pero Jill tuvo la sensacin de que el exceso de peso, la mayor parte del cual se concentraba en el vientre, era de reciente adquisicin. Lo que ms la impresion fue su ardor casi febril; sus ojos castaos tenan un brillo que no haba visto desde haca muchos aos. Piedad, dignidad, pobreza! gritaba y despus aada bufando burlonamente : Vaya, vaya! Jill reconoci la letana piedad, dignidad, pobreza, la misma que el abad Dobrinion Calislas haba pronunciado el infausto da de su boda. Ah! bram el gigantn Qu piedad hay en putaear? Qu dignidad existe en la temeridad? Y la pobreza? Oro y joyas... Ah, joyas! Siempre la misma cancin dijo el tabernero malhumorado. No lo vais a obligar a bajar? grit a los guardias. Jill no estaba segura de que tuvieran que ser tan expeditivos con el fraile. Era obvio que su comentario sobre el putaeo, sobre todo, haba levantado ms de una encolerizada protesta, y Jill tema que cualquier accin abierta, un asalto fsico en lugar de intentar calmar al hombre, causara una bronca general. Pero era bien poco lo que poda hacer para detener a los soldados, dada su indisciplina y el permiso del tabernero. Se dispuso a cruzar la habitacin para intentar mantener las cosas en calma, pero se detuvo al or que el tabernero aada en voz baja para que los dems no lo oyeran: Ten cuidado porque tiene algn poder mgico. Maldita sea murmur Jill, y al darse la vuelta vio que dos soldados, uno de ellos Gofflaw, se disponan a agarrar al monje. Ah, adiestrados para estar preparados! aull alegremente el hombretn y, agarrando a Gofflaw por la mueca, alz por los aires al sorprendido soldado. Antes de que el hombre pudiera reaccionar, el forzudo fraile lo levant por encima de su cabeza y, tomando impulso, lo arroj hacia el otro lado de la habitacin. Un tercer soldado desenvain la espada y la descarg en una de las patas de la mesa, con lo que el fraile se desplom sobre el pobre segundo soldado que haba intentado cogerlo. El monje dio una voltereta en el suelo, mostrando una agilidad sorprendente para su peso y tamao, y se puso en pie gritando a todo pulmn y atropellando a las dos personas que estaban ms cerca, un soldado y un habitante de la aldea. La pelea se generaliz. La fuerza bruta del fraile asombr a Jill. El hombre corra en todas las direcciones, tumbando a cuantos encontraba, sin dejar de rer enloquecidamente, incluso cuando

15

alguno haca un regate y lograba encajarle un puetazo en el cuello o en la cara. Preparaos! ruga una y otra vez el fraile, y gritaba algo acerca de un dctilo y despus acerca de un demonio. Jill lo contempl unos instantes, sinceramente intrigada. Era evidente que el hombre estaba loco, o al menos lo pareca; pero, tras haber pasado un ao y medio con los Guardianes de la Costa, no le pareca tan mal clamar por el entrenamiento y la virtud. Un grupo de soldados rode al monje y uno de los hombres lo amenaz con la espada y le inst a gritos a rendirse. De pronto se vio un deslumbrante fogonazo azul, y los soldados salieron volando con los cabellos de punta. El fraile rompi a rer desaforadamente. Y volvi a la carga. Se lanz contra una aterrorizada mujer y la cogi por los hombros. No te acuestes con ellos! le rog con la mayor seriedad, y Jill tuvo la sensacin de que el hombre pona en juego algo personal al pedrselo. Te lo ruego, no lo hagas, puesto que eres parte de la invasin. Es que no te das cuenta? Eres parte de la ganancia del dctilo! Un soldado salt por detrs sobre el fraile, que se vio obligado a soltar a la mujer. Pero el monje se limit a gritar y, con un movimiento de hombros, se deshizo del asaltante y volvi a la carga. Jill le sali al paso; el fraile se dio cuenta de que era una mujer y de nuevo moder y suaviz sus maneras. Jill se tir al suelo y, pegando un barrido con las piernas, hizo caer al monje cuan largo era. Cinco hombres se le echaron al instante encima y lo sujetaron, pero de algn modo el gigantn logr ponerse otra vez en pie. Ms soldados y algunos aldeanos se precipitaron contra l y consiguieron al fin reducirlo. Lo empujaron hacia la puerta y sin miramientos lo echaron fuera. Jill vio que Gofflaw desenvainaba la espada y se dispona a seguirlo. Djalo en paz! le orden. Gofflaw le solt un gruido, pero ante la inflexible mirada de Jill envain la espada. Y, si vuelves a aparecer por aqu aull uno de los soldados, probars el mordisco de una espada. Od la voz de la verdad! grit el fraile en respuesta. Conocedme por lo que soy, y no por los insultantes nombres que me dais! Soy el perro sabueso de mal agero, el mensajero del desastre! Eres un borracho! rugi el soldado. El hombretn farfull algo ininteligible y dio media vuelta para alejarse Ya aprenderis prometi con aire inexorable. Ya aprenderis. Jill volvi junto al tabernero que se limitaba a sacudir la cabeza. Es un hombre peligroso coment el tabernero. Jill asinti, pero no estaba segura de pensar lo mismo. El hombretn loco no haba hecho amago alguno de rematar sus ataques. Haba agarrado y golpeado, haba arrojado a Gofflaw al otro lado de la habitacin, pero nadie, ni siquiera el fraile, haba resultado herido. A juicio de Jill, a Gofflaw le poda servir de escarmiento que lo arrojaran una o dos veces al otro lado de la habitacin. Se acerc a la puerta y vio al fraile alejndose por la calle fangosa, lamentando los pecados de los hombres y llamando al arrepentimiento. A unos veinte pasos de la taberna se volvi bruscamente y se entreg a una diatriba sobre los das de oscuridad que se avecinaban, sobre la incapacidad del mundo

16

para hacer frente a las fuerzas del mal, sobre la oscuridad que se estaba alimentando con la podredumbre interna de la tierra. Est loco de remate comentaron los soldados. El fraile loco repuso el tabernero. Jill no estaba muy convencida de que lo estuviera. En modo alguno.

17

3 El hermano Justicia
Desde un balcn apenas visible, maese Jojonah mir hacia abajo, a la gran habitacin desprovista de muebles salvo unos aparejos de entrenamiento situados en el muro ms alejado. En el centro se encontraba de pie el joven robusto, con la cara ojerosa por falta de sueo. Llevaba slo un taparrabos y tena una actitud defensiva, los hombros encorvados, los brazos cruzados para cubrir la zona lumbar y el vientre. Incluso su cabeza estaba desnuda, pues sus superiores se la haban rasurado. Salmodiaba una y otra vez, para alentar sus flaqueantes fuerzas, y De'Unnero, el nuevo maese que haba ocupado el lugar de Siherton, se paseaba majestuosamente cerca de l, y de vez en cuando lo azotaba con un ltigo de montar. Detrs de Quintall haba un inmaculado del dcimo ao. Eres dbil e intil! grit De'Unnero, azotndolo en los hombros. Y formabas parte de la conspiracin! La boca de Quintall se movi para formar la palabra no, pero no emiti sonido alguno y tan slo pudo sacudir la cabeza. Eras uno de ellos! rugi De'Unnero, y volvi a azotarlo con el ltigo. Maese Jojonah apenas poda seguir mirando. La formacin de Quintall se estaba realizando desde haca ms de un mes, desde que el padre abad Markwart haba tenido una visin de Avelyn vivo. Avelyn! Pensar en el joven hermano provocaba escalofros a lo largo de la espina dorsal de Jojonah. Avelyn haba matado a Siherton; el cuerpo, o lo que quedaba de l, no se haba encontrado hasta bien entrada la primavera, casi un ao despus de la tragedia. Y para colmo, si la visin de Markwart era cierta, Avelyn haba sobrevivido y haba huido con un valioso lote de piedras sagradas. Jojonah cerr los ojos y record las veces que Siherton le haba advertido acerca de la dedicacin casi inhumana de Avelyn. Avelyn ser un problema, haba profetizado, y sus palabras se haban confirmado. Pero por qu?, se preguntaba Jojonah. Qu es lo que haba provocado el problema, una falta de Avelyn o su carencia total de faltas en una orden cada vez ms perversa? Por supuesto, el hermano Avelyn Desbris era un problema, un espejo oscuro en el que los padres de Saint Mere Abelle no soportaban mirarse. Avelyn, cualquiera que fuese el criterio que aplicara Jojonah, era lo que se supona que tena que ser un monje, un monje genuino, pero su manera de ser no se adecuaba a la progresiva secularizacin del monasterio. Que la piedad de un joven monje llegara a ser una amenaza para la orden era algo que maese Jojonah no poda llegar a aceptar. Ms aun, el maese estaba demasiado cansado, demasiado perturbado por las prdidas de Siherton y de Avelyn l mismo tambin se senta perdido para poner paz dentro del monasterio. Markwart estaba obsesionado con ver a Avelyn y sobre todo a las piedras otra vez en el monasterio, y la palabra del padre abad era sacrosanta. El restallar del ltigo capt de nuevo la atencin de Jojonah hacia la escena inmediata. Jams haba sentido ningn afecto por el bruto de Quintall, pero aun as senta piedad por l. Lo estaban sometiendo a dursimas condiciones, desde privaciones de sueo hasta largos perodos de hambre. Desmontaran pieza a pieza la fortaleza de

18

Quintall, tanto fsica como mental, y luego volveran a montarla bajo la gua y el control de los padres instructores. Reduciran al hombre a un instrumento de destruccin, la destruccin de Avelyn. Cada pensamiento de Quintall se dirigira de forma exclusiva a ese nico propsito; Avelyn Desbris se convertira en el origen de todos sus males, en la amenaza ms odiada de Saint Mere Abelle. Jojonah se estremeci y se alej, tratando de no imaginarse la escena que sobrevendra cuando al fin Quintall atrapara a Avelyn. La cueva pareca una caricatura gigantesca del saln del trono de un rey. Un enorme estrado de tres peldaos, centrado en la pared del fondo, ostentaba un trono de obsidiana tan enorme que dos hombres robustos podran sentarse en l sin tocarse en absoluto. La habitacin dispona de dos hileras gemelas de columnas macizas, cada una de ellas esculpida a semejanza de un gigante guerrero. Como el trono, tambin eran de obsidiana, de lneas elegantes pero de alguna manera discordantes que se entrecruzaban como fibras de msculos entrelazados. El suelo y las paredes eran de roca negra, sin adorno alguno, y mostraban el apagado gris habitual de la piedra de Aida; las nicas puertas que haba eran de bronce. No ardan antorchas; la luz de la habitacin provena de cada uno de los lados del estrado: un flujo continuo de lava surga de las esquinas de la pared posterior, bajaba por unos agujeros del suelo para sumergirse en los tneles de Aida, y luego se extenda por los negros brazos de la montaa, hundindose ms y ms en Barbacan. Ubba Banrock y Ulg Tik'narn, los jefes de los powris de las lejanas Julianthes, y Gothra, el rey de los trasgos, parecan aun ms pequeos en aquella enorme habitacin. Incluso Maiyer Dek, el jefe de los gigantes fomorianos, se senta pequeo e insignificante al contemplar aquellas estatuas, como si stas pudieran cobrar vida y rodearlo. Y, con sus casi cinco metros de estatura, Maiyer Dek no estaba acostumbrado a sentirse empequeecido. Sin embargo, aun cuando las veinte columnas, y una docena ms, lo hubieran cercado, no le habran resultado ms impresionantes que la criatura que se recostaba en el trono. Los cuatro huspedes del Dctilo se sentan abrumados por el imponente peso de su autoridad. Cada uno de ellos era el ms poderoso de su respectiva raza. Eran jefes de ejrcitos que se componan de centenares de miembros en el caso de los gigantes, de millares en el de los powris y de decenas de millares en el de los trasgos. Eran la oscuridad de Corona, los que sembraban la afliccin, y no obstante parecan seres miserables y humildes ante el gran Dctilo, meras sombras de aquel ser infinitamente ms tenebroso. Los trasgos y los gigantes se unan con frecuencia, pero ambas razas odiaban a los powris casi tanto como a los humanos. Excepto cuando el Dctilo estaba despierto. Excepto en los tiempos en que las fuerzas ms oscuras los aliaban con un propsito comn. No poda haber luchas por el poder entre los lderes de las distintas razas cuando el Dctilo se sentaba en su trono de obsidiana. No somos cuatro ejrcitos rugi el Dctilo de repente dirigindose a los cuatro, y Gothra estuvo a punto de caerse a causa de la severidad imponente de aquella retumbante voz. Tampoco tres, si los powris consideran sus respectivas fuerzas como aliadas. Somos un solo ejrcito, una sola fuerza, un solo propsito! De un salto, el demonio se levant del trono y les tir un pedazo de tela gris con una imagen negra del Dctilo bordada en ella. Marchaos y empezad el trabajo con esto les orden. Maiyer Dek fue el primero que examin el pedazo de tela.

19

Mis guerreros no son bordadoras empez a decir el jefe de los fomorianos; pero, tan pronto como las palabras salieron de su boca, el Dctilo se plant de un salto delante del gigante, y pareci crecer. Un aullido bestial escap de los labios del demonio, mientras su mano se disparaba hacia el frente y abofeteaba a la enorme criatura con fuerza suficiente para tumbarlo en el suelo. Entonces el Dctilo empez un ataque ms insidioso, una descarga mental de imgenes de tortura y agona, y Maiyer Dek, el orgulloso y fuerte jefe, la ms poderosa de todas las criaturas mortales en toda Barbacan, gimi miserablemente y se retorci en el suelo, implorando gracia. Cada soldado de mi ejrcito debe llevar este emblema decret el Dctilo. Es mi ejrcito! Y t dijo a Maiyer, inclinndose y levantando con facilidad la mole del gigante treme veinticuatro de tus mejores guerreros para que me sirvan de guardia personal. Y as prosiguieron las reuniones a lo largo de los das. El Dctilo demonaco haba despertado haca varios aos; vigilaba, perciba cada matanza de humanos en las Tierras Agrestes, saboreaba la sangre de cada cadver en la que un powri sumerga su gorra infame, escuchaba los gritos de los marineros y de los pasajeros de los barcos fugitivos que se hundan en las marejadas del despiadado Mirinico. La oscuridad haba ido en aumento, y los humanos se debilitaban cada vez ms. La criatura vio que haba llegado el momento de organizar sus fuerzas para empezar los ataques unificados. Terranen Dinoniel era polvo en la tierra, y esta vez el Dctilo estaba dispuesto a ganar. Entreg armaduras forjadas por l en los flujos de lava gemelos del saln del trono, a los veinticuatro gigantes que le llev Maiyer Dek, e hizo protecciones todava ms sutiles para los cuatro jefes: grandes abrazaderas mgicas, tachonadas con clavos, que protegeran de los golpes de cualquier arma a quienes las llevaran. Ninguna de las tres razas perversas tena reputacin de lealtad o de honor, pero en aquel momento, gracias a las abrazaderas, el Dctilo poda confiar en que los cuatro generales elegidos sobreviviran a cualquier traicin inesperada de sus subordinados. Y stos eran realmente numerosos. Fuera de la cueva, en las laderas cubiertas de rboles de Aida, miles de trasgos, powris y gigantes se agrupaban en sus respectivos campamentos, y miraban en direccin sur hacia el agujero que sealaba la entrada principal de la guarida del demonio. Los tres campamentos estaban situados entre los ms recientes brazos de la montaa, dos vetas negras de lava enfriada, todava rojas en la embocadura ya que el magma segua fluyendo lentamente de las entraas del volcn, que salan al exterior por el sureste y por el sudoeste, como si fueran los brazos extendidos del propio demonio. No haba rastro de vegetacin; toda vida haba quedado extinguida bajo las tinieblas, quemada por los fuegos y cubierta por la lava enfriada. Incluso las criaturas que estaban situadas en la parte central del rea limitada por los dos brazos notaban el calor residual, y el aire trmulo llevaba los zumbidos del poder prometido, el hormigueo del ansia de salir y matar. Todo por el Dctilo. Cmo te llamas? Quintall. El hombre gema mientras el ltigo lo azotaba de nuevo y dejaba lneas rojas en su espalda. Tu nombre? Quintall! El ltigo restall otra vez. T no eres Quintall! le grit De'Unnero en la cara. Cmo te llamas? Quin... Ni siquiera pudo completar la palabra antes de que el ltigo,

20

manejado con pericia por un inmaculado del dcimo ao, le arrancara un hondo gemido. Arriba en el balcn, fuera de la vista de la vctima y de los dos torturadores, maese Jojonah suspir y sacudi la cabeza. Aquel hombre era increblemente resistente, y Jojonah tema que muriese a causa de los golpes antes de renegar de su identidad. No temas dijo detrs de l la voz del padre abad Markwart, los tratados no mienten; es una tcnica probada. Jojonah realmente no lo dudaba; slo se preguntaba por qu en nombre de Dios se haba desarrollado una tcnica semejante! La desesperacin engendra trabajos tenebrosos observ el padre abad, acercndose a Jojonah precisamente cuando el ltigo volva a restallar. Para m esto es tan desagradable como para ti, pero qu otra cosa podemos hacer? El cuerpo de maese Siherton confirma nuestros temores. Sabemos los trucos que Avelyn utiliz para escapar, y que el alijo de piedras mgicas que se llev es considerable. Vamos a dejarlo en libertad para que pueda provocar la decadencia, o quizs el hundimiento de nuestra orden? Por supuesto que no, padre abad replic maese Jojonah. Ninguno de los monjes que vive en Saint Mere Abelle conoce mejor a Avelyn Desbris que Quintall prosigui el padre abad. Es la persona idnea. Para ejecutarlo, pens Jojonah. Para recuperar lo que en buena ley nos corresponde dijo el padre abad, leyendo los pensamientos de Jojonah con tanta claridad que ste se gir para mirarlo de cerca; el monje se pregunt si Markwart no estara utilizando alguna magia para leerle la mente. Quintall nos servir como una extensin de la iglesia, como un instrumento de nuestra justicia prosigui con severidad el anciano padre abad, con una determinacin en su voz, normalmente temblorosa, que Jojonah nunca haba odo antes. El maese comprendi la desesperacin del hombre, a pesar de que lo ocurrido los crmenes de Avelyn y su desercin no dejaba de tener precedentes. Tampoco las piedras robadas representaban ningn peligro real para la Orden Abellicana; Jojonah saba que en las subastas que se celebraban con regularidad se venda en promedio el doble de piedras de las que se haba llevado Avelyn, y que los poderes de las piedras que posean los mercaderes y nobles superaban a los del alijo de Avelyn. Para los responsables de Saint Mere Abelle, lo nico verdaderamente importante con respecto a las piedras robadas era el cristal gigante de amatista, por el solo hecho de ser una piedra cuya magia ellos todava no haban sabido descifrar. As que el tonto de Avelyn no representaba realmente ningn peligro serio para la abada o para la orden. Pero no era sa la cuestin, no era la causa de la desesperacin del padre abad. Markwart morira pronto en manos de su peor enemigo, el tiempo, y no deseaba dejar detrs ningn cabo suelto, lo cual inclua la existencia del renegado Avelyn. Muy pronto estaremos sobre la pista de Avelyn indic el padre abad. A menos que Quintall contine resistiendo os decir maese Jojonah. Markwart lanz una risita entrecortada. Son tcnicas que no fallan: la falta de sueo y de comida, las recompensas y castigos llevados a cabo por nuestros jvenes e impacientes padres. Las ideas de Quintall del bien y del mal, del deber y del castigo, estn siendo sistemticamente reemplazadas por los principios que se le inculcan cuando se le dan las recompensas. Es una criatura con un solo objetivo. Compadcelo, pero compadece aun ms a Avelyn Desbris. Dicho esto, Markwart se fue. Jojonah lo mir mientras se alejaba, y se estremeci al ver la absoluta frialdad del

21

aura de aquel hombre. Otro restallido del ltigo capt entonces su atencin. Cmo te llamas? pregunt De'Unnero. Quin... El hombre dudaba; incluso desde el balcn, maese Jojonah percibi que estaban a punto de ganar una batalla. De'Unnero empez de nuevo a apremiar al hombre torturado, pero se detuvo, y Jojonah advirti que el joven monje haba visto un cambio en la actitud de Quintall, tal vez una extraa luz en sus ojos. Jojonah se apoy en la baranda y escuch con atencin cada inflexin, cada susurro. Hermano Justicia replic el magullado hombre. Maese Jojonah se ech hacia atrs. No estaba an convencido del todo de aceptar la tcnica usada para programar a Quintall, o su objetivo; pero tena que reconocer que pareca efectiva.

22

4 Bradwarden
Es miedo lo que los inspira? Son celos? O es algo ms sutil, una voz interior que les dice que ellos y yo no somos de la misma especie? Naturalmente, no saben que he estado con los Touel'alfar, pero est muy claro, tanto para ellos como para m, que no compartimos el mismo punto de vista. Elbryan se dej caer en la silla, y reflexion sobre sus propias palabras. Cruz las manos frente al rostro y desvi la mirada del espejo. Cuando volvi a mirar, el espectro de su to Mather aguardaba pacientemente en las profundidades del espejo. Belli'mar Juraviel me advirti que sera as prosigui Elbryan. Y, de hecho, parece perfectamente lgico. La gente de la frontera de las Tierras Agrestes necesariamente tiende a formar un grupo cerrado. Su miedo los asla, y a menudo no pueden distinguir un amigo de un enemigo. Esto es lo que me ocurre cuando acudo al Aullido de Sheila. No me comprenden; no comprenden mi actitud ni mis conocimientos, y menos aun mis deberes; y por esta razn me temen. S, to Mather, debe de ser temor, pues qu tengo yo que pudiera envidiar la gente de Dundalis? Segn sus criterios soy mucho ms pobre. El joven solt una risita y se pas una mano por el pelo castao claro. Sus criterios murmur de nuevo, y no pudo menos que sentir pena por las gentes de Dundalis, de Prado de Mala Hierba y de Fin del Mundo, amontonadas en sus cabaas. Era cierto que disfrutaban de algunas cosas agradables de las que Elbryan careca: lechos suaves, slidas jofainas para agua, comida almacenada. Pero el guardabosque tena dos cosas mucho ms valiosas, desde su punto de vista, dos cosas que no cambiara por todos los tesoros de todos los reinos de Corona. Libertad y deber, to Mather dijo con la mayor firmeza. No trazo lnea alguna de propiedad, porque esas lneas son a la vez barreras. Y, al final, es la sensacin de realizacin, de tener un objetivo, y no la riqueza obtenida mediante tal realizacin, lo que proporciona satisfaccin y felicidad. Por eso camino vigilante. Por eso soporto comentarios hirientes y reprimendas. Tengo fe en lo que hago, en mi objetivo, porque yo, por encima de los dems, comprendo las consecuencias que se derivaran de un fracaso. Pero estoy solo, pensaba para s el joven, que no estaba preparado todava para decir la verdad en voz alta. Permaneci sentado un buen rato y luego apoy las manos en los brazos de la silla para levantarse. En aquel instante not una vibracin suave y sutil. Era msica? Saba que era msica aunque pareca en extremo suave, demasiado lejana para poder orla. Ms bien tena el presentimiento de un sonido suave y delicado, dulce como una arpa lfica, melodioso como la voz de la seora Dasslerond. Mir al espejo, a la imagen distante, y sinti su calma. Elbryan sali de la cueva inmediatamente para or mejor la msica. No fue as; en cualquier direccin que se volviese, la meloda flotaba en el lmite mismo de su percepcin. Pero estaba all. Algo estaba all. Y el to Mather quera que lo encontrara.

23

Aquel da haba planeado ir a Prado de Mala Hierba y luego dirigirse hacia el oeste siguiendo la trayectoria del sol para acercarse a Fin del Mundo. Pero ya no poda ir pues aquella msica sutil lo intrigaba, aunque saba a buen seguro que no supona amenaza alguna. Haban acudido los elfos a visitarlo? Despus lo inquiet otro pensamiento, la idea de que haba odo antes aquella cancin, pero no poda precisar dnde. EL guardabosque emple la mayor parte de la maana buscando la direccin de la que provenan las serenas notas. Utiliz todo lo que haba aprendido, todos los medios a su alcance; concentr todos sus sentidos, uno tras otro, en cada direccin, planta o animal, buscando algn indicio de su origen. Por fin descubri una serie de huellas. Un solo caballo y grande, dedujo, sin herraduras y al paso. En aquel territorio haba caballos salvajes; unos quizs haban huido de la tragedia de Dundalis, otros se haban escapado de caravanas y adems haba otros cuyas races en aquella tierra eran ms antiguas que las de los hombres. No eran numerosos y a buen seguro eran asustadizos, aunque Elbryan haba acariciado la idea de domar uno de ellos. Sin embargo, no tard en convencerse de que no podra hacerlo en aquella ocasin, pues mientras segua el rastro advirti que tambin estaba siguiendo la fuente de la msica. As pues, dedujo Elbryan, el caballo iba montado. Tal pensamiento no lo desanim, sino que lo intrig aun ms. Alguien se haba internado en sus dominios, alguien que no viva en los pueblos, pues si as fuese el caballo habra llevado herraduras. Elbryan baj por una ladera cubierta de rboles, y fue a parar a un valle estrecho y a la orilla de un impetuoso ro. Lo vade con ciertas dificultades, pero no tuvo problemas para encontrar el sendero al otro lado, pues el jinete no haba hecho esfuerzo alguno por ocultar las huellas. Elbryan acortaba la distancia de modo uniforme. No tard en percibir las autnticas notas... de un instrumento de viento; rebusc en su memoria pues estaba seguro de que haba odo antes aquel peculiar y obsesionante sonido. Entonces record el instrumento, soplado por un comerciante en ocasin del dcimo aniversario de Elbryan. Era un instrumento curioso, una bolsa de piel y una serie de tubos: una gaita. El guardabosque lo sigui con rapidez y sigilo a travs de una serie de onduladas colinas. Luego, de pronto, se detuvo, pues la msica haba cesado. Elbryan atisb desde detrs de un rbol. En lo alto de la colina, en medio de un bosquecillo enmaraado de abedules y maleza, haba un hombre alto, ms alto que l aun teniendo en cuenta la perspectiva desfavorable del guardabosque. Tena el cabello negro y espeso y la barba poblada. Estaba desnudo al menos del vientre para arriba; su torso era robusto, de msculos bien definidos y espalda arqueada. Sostena los tubos debajo del brazo y hacia abajo; haba dejado de tocar. Bueno, guardabosque, te gusta cmo soplo los tubos y obtengo los tonos? pregunt con una ancha y luminosa sonrisa. Elbryan se agach, aunque era evidente que el hombre lo haba visto. No poda creer que hubiera advertido su presencia y supiera quin era! Te ha llevado un buen rato encontrarme vocifer el hombre. No lo habras conseguido si yo no hubiera tocado la gaita para que me siguieras la pista! Y tu quin eres? pregunt el guardabosque. Bradwarden el Gaitero respondi con orgullo el hombre. Bradwarden el Hombre del Bosque. Bradwarden el Padre Pino, Bradwarden el Tierno Caballo, Bradwarden el... Se interrumpi cuando Elbryan, intuyendo con razn que aquella retahla poda prolongarse bastante, sali de detrs de un rbol.

24

Yo me llamo Pjaro de la Noche dijo, aunque imaginaba que de algn modo aquel hombre ya lo saba. El hombre asinti sin dejar de sonrer. Elbryan Wyndon aadi, y Elbryan asinti mirndolo asombrado al considerar las implicaciones de aquel nombre perdido desde haca mucho tiempo. Todos en Dundalis, a excepcin de Belster O'Comely, conocan a Elbryan con el nombre que le haban dado los elfos. Quiz me lo hayan dicho los animales coment Bradwarden. Soy ms listo de lo que parezco, sin duda, y ms viejo de lo que puedas suponer. Quiz los animales, quiz las plantas. Bradwarden se interrumpi y le hizo un guio tan exagerado que Elbryan lo vio pese a la distancia que los separaba. Quiz tu to. El guardabosque se qued de piedra, incapaz de encontrar siquiera las palabras adecuadas para formular las preguntas obvias. Senta desconfianza pero no temor, as que continu colina arriba, tanteando cada paso antes de apoyar el peso del cuerpo, como si recelase que el lugar estuviera sembrado de trampas. Deberas haberlos matado a los tres sigui diciendo el gaitero. Elbryan se encogi de hombros sin entender lo que Bradwarden le quera decir. Paulson y sus compinches sigui el hombre alto. No causan ms que problemas. Debera habrseme ocurrido matarlos yo mismo, cuando vi un animal tratando de escapar de una de sus perversas trampas con una pata apresada en ella. Elbryan iba a responder que haba destruido las crueles trampas pero las palabras se le atascaron en la garganta cuando, al acercarse a travs de la maleza, vio los cuartos traseros de un caballo, vio que el hombre estaba montado. Pero al acercarse ms vio que haba sido el hombre, y no el animal, quien haba dejado las huellas. Para Elbryan, el Pjaro de la Noche, que haba peleado con gigantes fomorianos y con trasgos, que haba vivido con los elfos, un centauro no era inquietante en absoluto. Aun as lo asaltaron muchas preguntas, demasiadas para poder ordenarlas. Y tambin lo asalt el recuerdo de un sonido de gaitas que haba odo en una ocasin en que l y Pony haban estado en silencio en la ladera que se cerna sobre Dundalis; rememor, tambin, las leyendas del fantasma del bosque, medio hombre y medio caballo, que tanto lo haban fascinado de pequeo. No causan ms que problemas coment Bradwarden despectivamente. Y los matar si vuelvo a or otra vez un grito de mis amigos animales! Elbryan no puso en duda que lo hara. Haba en el tono del centauro una nota demasiado desapasionada, demasiado inhumana. Un estremecimiento le recorri la espina dorsal al imaginar lo que poda hacerles a Paulson, Cric y Chipmunk aquella poderosa fiera, que deba de pesar ms de trescientos cincuenta kilos y era tan astuta como para haber evitado al guardabosque durante todas aquellas semanas. Bueno, Elbryan Pjaro de la Noche, tienes algn instrumento para acompaar mi gaita? Cmo sabes quin soy? le pregunt el guardabosque. Si los dos nos ponemos a preguntar, no habr nadie para responder lo rega Bradwarden. Entonces, contesta a mi pregunta repuso el joven. Ya lo hice replic Bradwarden. Quizs... Quizs lo que haces es eludir una respuesta lo interrumpi Elbryan. Ah, mi querido mozuelo humano dijo Bradwarden con su encantadora sonrisa, aunque pareca tener un aire de superioridad por venir de tan arriba, no querrs que te cuente mis secretos, verdad? Cmo te divertiras si lo hiciera? Elbryan se tranquiliz y baj la guardia. Supuso que uno de sus amigos le haba

25

hablado de l a Bradwarden; uno de los elfos, seguramente Juraviel. O bien haba sucedido as, decidi Elbryan, o el centauro haba escuchado a escondidas cuando l haba acudido al Orculo, pues Bradwarden tena noticias del to Mather y de la pequea cueva. En cualquier caso, Elbryan sinti en lo ms profundo de su corazn que quien tena ante l no era un enemigo, y pens que era ms que una simple coincidencia que aquel mismo da, por primera vez desde que haba llegado a aquel territorio, l hubiera lamentado abiertamente su soledad. Mat un ciervo esta maana dijo de pronto el centauro. Te invito a comer; incluso te dejar asar tu parte. Sin ms, el centauro infl la gaita y comenz a tocar una animada marcha militar al tiempo que emprenda el trote con sus robustas patas. Elbryan ech a correr detrs buscando continuamente atajos entre la maleza para no quedarse rezagado. En algunos aspectos eran muy diferentes. Fiel a su palabra, Bradwarden permiti a Elbryan encender un fuego y asarse su venado, en tanto que l se comi su porcin cruda, casi un cuarto del ciervo. Odio matar estas pobres criaturas dijo el centauro y remat la frase con un atronador eructo. Son muy lindas y atractivas para alguien con un cuerpo como el mo, en ms aspectos de lo que te imaginas. Pero con los frutos y las bayas no tengo ni para hincar un diente. Necesito comer carne para llenarme la barriga. Y tengo una considerable barriga! aadi acaricindose el estmago en el punto en que el torso humano se una con la mitad inferior de caballo. Elbryan sacudi la cabeza y sonri aun ms cuando Bradwarden solt otro tremendo y atronador eructo. Llevas mucho tiempo en esta regin? pregunt el guardabosque. No te he visto nunca, ni tampoco he topado con tus huellas. No seas tan duro contigo mismo repuso el centauro. Vivo en esta regin desde antes de que viviera el padre de tu padre. Y qu se supone que tendras que haber visto? Una huella de caballo o mis excrementos? Habras credo que eran de un vulgar caballo, aunque, si hubieras examinado los excrementos, habras comprobado que mi dieta no es la misma que la de mis amigos los caballos. Y por qu tendra que mirarlas ms de cerca? pregunt Elbryan con expresin desabrida. Sucio asunto se replic Bradwarden. El guardabosque asinti, perdonndose a s mismo por haber pasado por alto las seales. Adems continu Bradwarden, yo saba que habas venido, mientras que t no sabas que yo viva aqu. As pues yo dira que jugaba con ventaja, de modo que no debes castigarte a ti mismo. Cmo... lo sabas? Me lo dijo un pajarito contest el centauro. Una deliciosa criatura que dice su nombre dos veces seguidas. Elbryan frunci el entrecejo ante tan crptica declaracin, pero se limit a sacudir la cabeza pensando que no era importante. Cuando estaba a punto de plantear otra pregunta en una direccin completamente distinta, se acord de una amiga que encajaba a las mil maravillas con la descripcin que le haba hecho el centauro. Tuntun afirm ms que pregunt. Claro, ella ri Bradwarden. Me previno que no esperara gran cosa de ti. No me extraa dijo secamente el guardabosque. As que le dije que te estara vigilando continu el centauro. Aunque he

26

descubierto que no necesitas mucha vigilancia. Entonces, t eres amigo de los elfos dijo Elbryan esperando encontrar algn punto en comn. Conocido de los elfos, dira yo repuso el centauro. Son buenos para el vino, y respetan los animales y los rboles, pero son demasiado burlones y refinados! Para acentuar este punto solt el eructo ms sonoro que Elbryan haba odo jams. Nunca oirs un trueno salir de la barriga de un elfo! Bradwarden solt una ruidosa carcajada, alz un enorme pellejo y bebi un lquido de color mbar; Elbryan reconoci que era pasmo lo que le caa en la boca y le resbalaba por la barbuda cara. Tendras que haberlos matado dijo el centauro de repente, emitiendo cada palabra con abundantes salpicaduras de vino. Elbryan pens que Bradwarden se refera a los elfos y frunci el ceo de incredulidad. Me refiero a los tres hombres aclar el centauro. Paulson, Cric y... quin era el tercero? Ardilla. El centauro solt un bufido. Idiota refunfu. Tendras que haberlos matado a los tres. No tienen ninguna consideracin, te lo digo yo, y no causan ms que problemas. Entonces por qu Bradwarden los ha tolerado? pregunt Elbryan. Supongo que llevan en esta regin bastante tiempo, a juzgar por su campamento; y obviamente los conocas. El centauro asinti a tan lgico razonamiento. Lo he pensado admiti. Pero no me dieron ningn pretexto. Y hizo una pausa y gui el ojo maliciosamente no temas, pues la carne humana no me gusta especialmente. Entonces la has probado? razon Elbryan, sin morder el anzuelo. Bradwarden eruct de nuevo y empez un largo discurso sobre las enfermedades de los humanos. Elbryan se limit a sonrer y dej que el centauro divagara ms y ms; sopesaba las palabras de la criatura con suma atencin para poder descubrir los distintos aspectos de su personalidad. Elbryan sospechaba, y pudo confirmarlo a lo largo de las semanas siguientes, que l y el centauro no tenan objetivos tan distintos. l era guardabosque, un guardin de los humanos de la frontera y tambin de los bosques y sus criaturas. La misin de Bradwarden, al parecer, no era tan distinta, salvo que el centauro se ocupaba ms de los animales, en particular de los caballos salvajes; incluso le haba advertido que haba dado la libertad a muchos caballos, ya que sus amos humanos los trataban mal. Apenas se ocupaba de los humanos. Haba visto el asalto de Dundalis aos antes, confirm a Elbryan, aunque se limit a comentar que aquello haba sido una lstima. La suya lleg a ser una amistad en desarrollo, una sonrisa y un intercambio de noticias cuando coincidan en la misma zona. Para Elbryan, el hecho de haber conocido a Bradwarden fue, por supuesto, algo maravilloso. Senta que la prxima vez que visitara al Orculo, la sensacin de soledad ya no lo seguira hasta la cueva.

27

5 El aviso del profeta gordinfln

Las noticias relativas a su inmediato traslado a Pireth Vanguard, en el lejano norte, no cambiaron en lo ms mnimo el malhumor de Jill. Segn todos los informes, el tiempo era mejor en la parte norte del golfo de Corona, ms fresco, con fuertes vientos y mayores cambios estacionales. En Pireth Tulme incluso el invierno era un gran manto gris de nubes y una fra lluvia, que slo difera del verano por la temperatura. Pero Jill se haba acostumbrado a una rutina, en consonancia con el sempiterno tiempo gris. Cada da se pareca al anterior, una existencia de perpetuo trabajo y vigilancia. Los segundos, los minutos y las horas parecan pasar lentamente, y sin embargo, al mismo tiempo, una vez transcurridas las semanas, pareca como si se hubieran ido volando. El incidente en Al Acecho del Viajero haba supuesto cierta emocin, algo que rompa la rutina. A Jill se le haba quedado grabada la imagen del fraile loco, segua oyendo sus palabras y hallaba en ellas cierta afinidad con lo que yaca en lo ms profundo de su corazn. Ella se tema que no haba sentido del honor o del deber en Pireth Tulme, ni en los hombres del rey, ni en los Guardianes de la Costa, ni en lugar alguno de Honce el Oso, ni en todo Corona. Y aquel hombre, por proclamar la verdad con un entusiasmo que exceda incluso el de las orgas de Pireth Tulme, aquel hombre a quien no sorprendera la tragedia que haba marcado la vida de la joven Jill, que la habra previsto y habra alertado contra ella, aquel hombre, aquel santo profeta, era tachado de loco. Jill suspiraba profundamente cada vez que pensaba en aquel hombre. Sus palabras le sonaban a verdad y resonaban en los intervalos de calma entre los gemidos y chillidos que sallan sin cesar de las habitaciones de Pireth Tulme, mientras ella haca la guardia. El fraile loco prevea la catstrofe; Jill no poda menos que desear que hubiera entonado su letana en un pequeo pueblo fronterizo algunos aos atrs. Habran prestado odos a sus advertencias las gentes de aquel pueblo? Seguramente no ms que los soldados de Pireth Tulme, que haban reanudado sus diversiones en cuanto regresaron de Tinson. Pero, a pesar de sus impresiones, Jill segua su guardia vigilante, da tras da, a menudo hasta bien entrada la noche. Y segua preservando su honor y su virtud, negndose a abandonarse a las tentaciones de las fiestas, negndose a rendirse a la desesperanza... y eso era precisamente lo que vea Jill en el hedonismo que la cercaba. Los soldados de Pireth Tulme se dedicaban al jolgorio y a los placeres de la carne para no ver el vaco de sus almas. Haban sacrificado sus corazones, por as decir, a sus riones. As eran las cosas. Jill soportaba estoicamente las pullas de sus compaeros, sobre todo del alcaide Miklos Barmine, que pareca codiciarla ms aun por el hecho de que ella no se le hubiese rendido. Quiz Pireth Vanguard sera mejor, se atreva a veces a pensar Jill; pero, inevitablemente, sus esperanzas naufragaban en la cruda realidad de la vida de Honce el Oso, en el ao 824 del Seor. Era una maana gris como casi todas y Jill estaba sentada en la muralla entre

28

las almenas, con las piernas colgando sobre una altura de sesenta metros y la mirada clavada en la niebla que se cerna sobre la Baha del Casco de Caballo. Pireth Tulme estaba particularmente silenciosa despus de una noche de borrachera, una noche que Jill haba pasado en el tejado de la torre, envuelta en su manta y acurrucada bajo el armazn de la nica catapulta de la fortaleza. Mantena todos los sentidos concentrados en el presente, sin pensar en nada excepto en los farallones rocosos que se erguan como centinelas silenciosos en medio de la neblinosa baha, en el constante chapoteo de la marea menguante contra las rocas all abajo, en el balido de una oveja de vez en cuando en el campo en pendiente que se extenda al otro lado de la fortaleza. Y en una vela cuadrada que se abra paso entre la niebla gris. Se puso en pie y se asom entre las almenas escrutando el mar. Era sin duda una vela que avanzaba hacia Pireth Tulme y no hacia adentro o hacia afuera del golfo de Corona. La primera reaccin instintiva de Jill fue avisar de alguna manera a la embarcacin. Justo al lado de la catapulta, la fortaleza dispona de un can de seales, un barril de componentes voltiles aunque, como no se haba utilizado durante tantos aos, Jill tema que sera imposible encenderlos diseado para enviar avisos a una fortaleza mayor, la de los hombres del rey, a unos diez kilmetros tierra adentro. Jill se dio cuenta de que no poda reunir la ayuda suficiente para preparar a tiempo el can, as que comenz a agitar los brazos y a gritar, para alertar de las rocas a la tripulacin del barco y de este modo impedir una desgracia. Pero se qued boquiabierta y paralizada por la sorpresa cuando la embarcacin respondi disparando su propia catapulta y una enorme roca fue a estrellarse contra el acantilado una decena de metros debajo de Jill. Era exactamente la situacin para la que la joven soldado se haba preparado durante aquellos aos, tal como haba imaginado que sucedera. Y, sin embargo, por algn motivo le pareca irreal y por eso se qued aturdida durante unos momentos. Entonces vio que el barco no iba solo, sino que lo acompaaban otras embarcaciones mucho ms bajas. Una al menos una ya haba pasado junto a Pireth Tulme y se diriga a la playa de la Baha del Casco de Caballo; otras dos flanqueaban el velero por la derecha y una tercera por la izquierda. Un segundo proyectil se elev por encima de la muralla de la fortaleza, sobrevol tambin la muralla trasera y se estrell contra el campo. Jill grit con toda la fuerza de sus pulmones mientras las embarcaciones seguan acercndose, y luego grit una segunda vez al ver que nadie le contestaba. Observ la actividad sobre la cubierta del barco: pequeas siluetas se afanaban de un lado a otro para hacer pasar la carabela entre los rocosos centinelas de la baha. Entonces distingui las gorras rojas. Powris murmur sin aliento. No tuvo tiempo de preguntarse dnde podan haber robado o capturado el barco; volvi a gritar y se gir para mirar la puerta de la torre. All tendra que haber habido un segundo centinela, para retransmitir la alerta a los soldados. Jill sacudi la cabeza agitando la corta melena rubia. La joven herva de frustracin y desesperacin. Atron otro proyectil, que fue a estrellarse contra la muralla frontal de Pireth Tulme y derrib algunas piedras. Jill corri por la muralla en direccin a la puerta, sin dejar de observar la baha. La embarcacin baja estaba muy cerca de la playa, y por la escotilla abierta de otra que ya haba llegado a la orilla salan en tropel docenas de enanos con gorras rojas, que se esparcan por la arena sembrada de conchas! Reson otro disparo en el momento en que Jill tiraba con fuerza del enorme

29

pestillo de la puerta; aquella vez el proyectil no era una piedra ni pez, sino un amasijo de docenas de ncoras pequeas de varios brazos. Maldita sea farfull al ver que muchos de los garfios se aferraban a los muros. Grit a los soldados que estaban dentro de la torre para que corrieran a los muros, alertndolos de la presencia de powris en la baha, y luego ech a correr desenvainando la espada y sin dejar de proferir maldiciones. Los haban cogido desprevenidos; cuando alcanz de nuevo el muro frontal, vio que todava nadie haba salido de la torre. Probablemente, la mitad de los soldados no haba dado crdito a sus gritos de alerta o simplemente estaban demasiado borrachos para hacerle caso, y la otra mitad seguramente no haban sido capaces de dar con sus malditas armas. Los enanos trepaban con sorprendente agilidad por las cuerdas tensadas entre el barco y los muros, ayudndose de manos y tobillos. Jill primero intent desenganchar las ncoras, pero estaban demasiado bien aferradas gracias al peso de los enanos que suban por las cuerdas. Luego la emprendi con una cuerda. La acuchill una y otra vez, desportillando incluso la hoja de la espada al fallar un golpe y dar contra la piedra. Pero las cuerdas eran gruesas y resistentes, y Jill se dio cuenta de que no podra cortarlas todas, de que slo lograra cortar una o dos antes de que los malignos powris empezaran a coronar la muralla. Deprisa! grit mirando hacia la puerta de la torre, que se haba abierto. Por fin apareci Miklos Barmine, restregndose los ojos y parpadeando repetidamente como si la luz lo deslumbrara, aunque era un da apagado. Estaba a punto de preguntar a gritos a Jill a qu vena tanto alboroto, pero se detuvo y parpade asombrado al ver a la joven luchando con la cuerda. Otro hombre surgi tras el alcaide. A la muralla! A la muralla! grit desesperadamente Barmine, y el hombre desapareci en la oscuridad de la torre llamando a gritos a sus compaeros. Jill logr cortar la cuerda, y media docena de powris se precipitaron en las fras aguas. La joven corri hacia la cuerda siguiente pero decidi no cortarla al ver que un enano estaba a poca distancia del muro. Golpe al powri con todas sus fuerzas en el momento en que ste se encaramaba a la muralla. La criatura se aferr tenazmente a la piedra, pero Jill le propin un espadazo en la cara y el powri se precipit gritando al vaco. Entonces Jill se dedic a cortar la cuerda. Algunos soldados acudan ya desde la torre, pero los powris estaban coronando el muro. Jill no haba logrado an cortar la mitad de la cuerda, cuando tuvo que interrumpir su trabajo para enfrentarse a otro enano que se haba encaramado al parapeto. La criatura desenvain una espada corta pero demasiado tarde para detener el salvaje golpe de la mujer, que lo alcanz en los ojos y lo ceg. El enano contraatac con virulencia, pero Jill ya se haba apartado para colocarse detrs de l, y, cuando el powri acab su enloquecido giro y se puso a la defensiva, Jill le pas un brazo sobre el hombro y el otro entre las piernas y, levantndolo, lo arroj al abismo. Pero no tuvo tiempo de descargar otro espadazo contra la cuerda, porque otro enano le sali al paso blandiendo una porra entre gritos y aullidos. Los soldados hacan frente con valenta a los enanos de gorras rojas a lo largo del muro. Jill vio cmo un par de powris se abalanzaban sobre un hombre, que cay de rodillas llevndose las manos a la herida mortal que haba recibido en el pecho. Jill se entreg de nuevo a la lucha, retrocediendo a saltos para eludir los golpes de aquella espantosa porra. Atac con un gruido pinchando hacia adelante; luego, cuando

30

su golpe fue hbilmente desviado, propin una patada por debajo del barrido de la porra y alcanz al enano en el vientre. El powri ni siquiera retrocedi, sino que volvi al ataque con uno, dos, y todava un tercer golpe. Jill comprendi que pronto estara fuera de combate porque not que otro powri se le acercaba rpidamente por detrs. Dio un paso al frente y, girando repentinamente, se dej caer sobre una rodilla y arremeti hacia adelante; con la mano que tena libre agarr el brazo del segundo enano, armado de una espada, mientras ella le hunda profundamente la suya en el pecho. Se incorpor de un salto apartando al powri herido de un empelln y, girndose otra vez, volvi con furia a la carga. Se acerc demasiado a la porra como para recibir un golpe fuerte, y soport un flojo porrazo que le permiti en cambio atacar y propinar un pinchazo en la garganta del enano. Jadeando, la mujer inspeccion la escena. No podan ganar. Los Guardianes de la Costa de Pireth Tulme luchaban con valor, pero eran inferiores en nmero y haban perdido su nica ventaja: las murallas. Si hubiesen estado preparados, si hubiesen estado alerta, habran podido cortar la mayor parte de las cuerdas antes de que los enanos coronaran el muro. Si los soldados se hubiesen entrenado para un ataque semejante, sus defensas habran estado coordinadas y el can de seales ya habra sido disparado para pedir refuerzos. Jill vio un destacamento de seis soldados junto a la catapulta; tres maniobraban las palancas y los otros tres intentaban desesperadamente mantener a raya a un puado de powris. Saba que deba acudir en su ayuda, pero comprendi que era intil. Se luchaba a todo lo largo de la muralla; seguan llegando ms y ms powris, y otro grupo, procedente de los dos botes barril que se haban internado en la Baha del Casco de Caballo, atacaba con salvajes gritos por el campo en pendiente situado detrs de la fortaleza. Pireth Tulme estaba perdida. Jill vio al alcaide Miklos Barmine gritando rdenes desde el muro cercano a la torre, rodeado de powris. Recibi un tremendo golpe, luego otro, pero respondi con una estocada que derrib de la muralla a un powri. Una de las camaradas de Jill apareci en la puerta de la torre, pero fue abatida por una hueste de gorras sangrientas que cargaban en aquel momento contra la torre. Barmine continuaba gritando, aunque sus palabras no tardaron en convertirse en gruidos y aullidos de agona. Sangraba por una docena de heridas y reciba golpe tras golpe, aunque segua blandiendo tozudamente la espada. Luego Jill lo perdi de vista pues tuvo que enfrentarse a otro enano. La criatura entr en accin con energa y, pensando que cogera a la mujer por sorpresa, le lanz un salvaje golpe lateral. Jill lo esquiv con facilidad y respondi al ataque con una patada que alcanz al powri en la espalda con suficiente potencia para desequilibrarlo, por lo que el enano cay dos metros y medio desde el parapeto al nivel inferior. Otro tom rpidamente su lugar y propin una serie de estocadas con su corta espada. Jill se las apa para echar una fugaz ojeada a la torre. Las huestes de los powris la invadan, y Barmine haba cado de rodillas y tena la cara, los brazos y el cuerpo entero cubierto de sangre. Espoleada por la horrible visin, atac con fiereza. Levant la espada, descarg un tajo de izquierda a derecha, y luego la retras de nuevo para dar a continuacin un golpe de revs; cada movimiento produca, al entrechocar las dos espadas, un sonido metlico. Al tiempo que propinaba el ltimo golpe, Jill adelant el pie derecho; entonces gir la hoja y descarg un nuevo golpe que hizo retroceder al powri. Pero otro enano apareci tras el primero en su ayuda, y aun otro ms detrs de aqul. Jill oy el

31

grito agnico de un soldado en su retaguardia, y se acab de convencer de la inminencia de la derrota. La chica se lanz hacia adelante y, brincando a lo ms alto de la muralla, salt de almena en almena, por encima de los pinchazos de la espada del sorprendido powri. Se alej de los tres perseguidores con unas pocas zancadas largas, y se dirigi hacia el extremo ms alejado de la muralla frontal. Haba otra cuerda fijada en aquel punto; el ltimo enano agarrado a ella estaba apenas a metro y medio de la muralla. Jill ech una ojeada hacia los combatientes. Haban cado muchos powris pero eran ms los que continuaban luchando, y cada soldado que resista estaba rodeado, peleando desesperadamente. Barmine estaba de rodillas, pero ya no ofreca resistencia alguna, y un powri mojaba su gorra en su cara. Jill se estremeci cuando el enano levant en alto la gorra, y en el mismo movimiento clav su claveteada porra en la cara del agonizante alcaide. La chica ya haba visto bastante. Jill podra haber hecho caer al enano que suba por la cuerda, pero de ese modo habra dado a sus tres perseguidores tiempo para alcanzarla. As que envain la espada, se quit el cinturn y salt desde la muralla hasta ms all del enano que trepaba; a duras penas consigui agarrar la cuerda con una mano, y la mantuvo cogida con todas sus fuerzas pues haba una cada libre de sesenta metros. El powri enseguida invirti su direccin y empez a bajar por la cuerda agarrndose a ella con habilidad y fuerza. Sus tres compaeros, con la tpica lealtad de los powris, se pusieron a trabajar a la vez en el ncora y en la cuerda, sin importarles en absoluto si su camarada se caa con aquella mujer tan peligrosa. Jill no tena tiempo para luchar. Peg una patada hacia un lado, tratando de mantener a raya al enano, pero su inters principal estaba en conseguir que su cinturn, que sostena firmemente en su otra mano, pasara por encima de la cuerda. Consigui enlazarlo, pero solt su agarro en la cuerda y empez a caer. Con la mano libre se asi como pudo al otro extremo del cinturn, y de esta forma se quedo colgando, sostenindose nicamente del cinto; as pudo deslizarse y alejarse de su enemigo rpidamente y pronto penetr en la niebla, en direccin al barco, que permaneca fondeado a ms de treinta metros de la orilla. El otro extremo de la cuerda estaba fijado a la verga del palo mayor. En aquella cubierta haba bastantes powris, aunque ninguno de ellos la haba visto todava. Jill pens soltarse al pasar por encima de la proa, con la esperanza de poder saltar a cubierta, que estaba lo suficientemente despejada para permitirle rodar unas cuantas vueltas con objeto de amortiguar el impacto. Si poda atravesar la cubierta hasta la catapulta de popa o, mejor aun, hasta los calderos de pez y las fogatas junto a la catapulta, podra causar estragos de consideracin. Su plan result frustrado, pues cuando Jill se aproximaba a la parte frontal de la embarcacin, la cuerda cedi y de pronto su descenso fue mucho ms brusco que el mpetu hacia adelante. La muchacha grit pensando que iba a estrellarse de cabeza contra la proa del barco. Pero tuvo la suerte de ir a caer en las fras aguas a poca distancia de la embarcacin. Emergi con la boca llena de agua, escupiendo, con los odos an ensordecidos por los gritos de los moribundos que caan desde las murallas de la fortaleza. La consuma la clera tanto contra los powris como contra sus propios camaradas. Si hubiesen estado preparados, aquel desastre no les habra ocurrido. Si se hubiesen regido por el cdigo de conducta que les corresponda, habran podido rechazar a los powris.

32

En la cada haba perdido la espada, pero no le preocup. Gruendo sordamente comenz a nadar en torno al barco con la mxima velocidad que le era posible, pues tema que las piernas no tardaran en entumecrsele y no le obedeceran. Rode la popa y vio el cabo del ancla, una robusta cuerda que se hunda a babor. Le dolan los brazos por el fro y el cansancio, pero se agarr al cabo y escal los tres metros que la separaban de la borda. Se encaram justo cuando la catapulta volva a abrir fuego, una bola de pez que se remont por encima de la muralla de Pireth Tulme. Jill advirti que el proyectil probablemente causara ms dao a la hueste de powris que a los hombres, pero a los enanos no pareca importarles y aullaban de jbilo mientras cargaban la bola siguiente. Tres powris sostenan la bola, envuelta en una pesada manta, por encima de sus cabezas y muy cerca del cucharn, cuando Jill los derrib lanzndose en plancha. Los powris fueron a estrellarse contra el pasamano de la borda pero no soltaron la carga, y la bola de pez rod por la borda arrastrndolos. Un cuarto powri se ech sobre Jill y la cogi por la garganta. La muchacha no poda creer que aquella diminuta criatura pesara tanto. Y qu fuerza tena! En un instante el powri la derrib sobre la espalda y le apret el cuello con todas sus fuerzas. Jill trataba desesperadamente de obligarlo a soltarla torcindole hacia afuera los pulgares. Pero era como si intentara abrir grilletes de hierro. Entonces cambi de tctica y comenz a aporrear al enano en la cara y en los ojos. Sin embargo, el powri no ceda e incluso trataba de morderle los dedos. A poco las manos de Jill se agitaban en vano frente al pecho de barril del powri, pues su fuerza la abandonaba por momentos. Se dio cuenta de que morira como Pireth Tulme mora y, de nuevo, maldijo en silencio la imprevisin y el descuido de los hombres y mujeres a quienes se haba visto forzada a confiar su vida. Morira, no por su culpa, sino porque los Guardias de la Costa se haban debilitado. Manoteaba salvajemente, y los ojos se le empezaron a nublar. Una mano choc contra el slido pecho del powri, contra una bola de metal que asomaba por encima del cinturn. La empuadura de una daga. Jill golpe cuatro veces al enano antes de que ste se diera cuenta de que lo estaban apualando. Con un aullido, al fin afloj su presa, revolvindose para evitar las pualadas. Jill lo hiri de nuevo en el pecho, por entre los brazos que trataban de golpearla, y luego otra vez ms arriba, en la garganta. El enano cay rodando, pero Jill apenas poda moverse. Permaneci tendida unos minutos y al fin reuni la fuerza suficiente para incorporarse sobre los codos. El powri estaba boca abajo cerca de la borda. Jill aspir otra bocanada de aire y se puso en pie tambalendose. Se dirigi hacia la catapulta, que tena el brazo bajado y estaba lista para disparar; luego mir las tinajas de brea hirviente, preguntndose qu dao podra causar. El powri la atac por la espalda empujndola hacia el travesao inclinado. Jill se dio la vuelta y le raj la cara con el pual, a pocos centmetros de la herida que le haba infligido en la garganta. El powri retrocedi un par de pasos pero volvi a la carga. Jill dobl las rodillas y baj el hombro, para recibir el ataque. Flexionando las piernas, levant en alto al enano; luego anduvo unos rpidos pasos y lo arroj con todas sus fuerzas al cucharn de la catapulta. Inmediatamente Jill se apart hacia un lado, agarr el disparador y tir de l con energa. El powri casi haba salido del cucharn cuando se dispar la catapulta; el enano

33

sali lanzado por los aires, abierto de piernas y brazos, en un salvaje y giratorio vuelo. Muchos otros enanos oyeron el grito y, al advertir el curioso proyectil, se dirigieron hacia la cubierta de popa; Jill no tena tiempo. Peg una patada a los barriles de brea, derram uno sobre el cabrestrante que sostena la cuerda del ancla e impuls otro para hacerlo rodar escaleras abajo hacia la cubierta principal inferior. Luego se dirigi hacia el pasamano de la borda, pensando que la nica salida posible era el agua fra. De nuevo tuvo mucha suerte, pues encontr un bote colgando de la popa. En un momento lo hizo caer al agua, y entonces, mientras los powris suban a la cubierta de popa y estallaban focos de fuego en el cabrestante y en la catapulta, salt hacia afuera tan lejos como pudo, tratando de evitar la brea ardiente que flotaba y los tres enanos que se agitaban en el agua, esforzndose por mantener la cabeza fuera de ella. Se dirigan al bote igual que Jill, pero la muchacha alcanz a uno de ellos con facilidad y lo elimin con la daga que antes haba conseguido luchando. Los powris no eran tan peligrosos en el agua, advirti la chica al acercarse al segundo. Nad directamente en direccin a l, dndose cuenta de que, si se retrasaba, el tercer powri llegara al bote antes que ella. Por fin atrap al ltimo y esforzado enano, lo apual con fuerza en el hombro, y luego nad en lnea recta hacia la pequea embarcacin y se agarr desesperadamente a ella. Un cuadrillo disparado por una ballesta espume en el agua junto a su cabeza. Jill trat de ponerse detrs del bote, para usarlo como barrera frente a las ballestas de los powris situados en cubierta. Sin embargo, saba que su posicin era desfavorable, pues ellos estaban muy por encima de ella y el bote se hallaba demasiado cerca del barco, por lo que conseguiran buenos ngulos de tiro cualquiera que fuese el lugar que ella eligiera. Y, por el profundo entumecimiento que invada sus miembros, saba tambin que tena que salir del agua, y pronto. Un crujido de madera la alert de un nuevo problema de los powris. Se arriesg a atisbar por encima de la borda del pequeo bote, y vio que la cuerda del ancla del barco se haba quemado completamente y que ste, movido por el oleaje, se balanceaba sin control. Los arqueros tuvieron que enfrentarse enseguida a otra preocupacin ms importante que la mujer en el agua. Jill se dispuso a subir al bote, pero tuvo que detenerse y volverse para golpear al ltimo powri. Al fin lo consigui, coloc los remos y escap remando con todas sus fuerzas, mientras el tercer powri intentaba darle alcance frenticamente. A Jill le bast con aplastarle la cabeza con uno de los remos.

34

6 Hermanos
Jill estaba tendida en la playa, magullada, fra y enfadada. Se volvi para mirar el pequeo bote, que chocaba contra las rocas arrastrado de aqu para all por el potente oleaje. Haba ido a la deriva el resto de aquel fatdico da, toda la noche y tambin la mayor parte de la maana siguiente. Se haba propuesto alejarse de la lucha, dirigirse directamente al primer punto que pudiera encontrar para desembarcar y despus ir en busca de alguna ayuda para volver a Pireth Tulme. El barco powri estaba prcticamente fuera de su vista cuando empez a sentir sus heridas, dolores y magulladuras, que hasta entonces ni tan slo haba advertido que padeciera. El fragor de la batalla la haba abandonado y una especie de insensibilidad haba descendido sobre ella como un ave de rapia enorme, con las alas completamente abiertas para tapar la luz del da. Aquella noche se despert, a la deriva en algn lugar del golfo, rogando que las corrientes no la hubieran empujado mar adentro hacia el Mirinico abierto. No obstante, tuvo suerte pues la lnea de la costa segua visible e imponentes montaas negras destacaban, hacia el sur, en el horizonte. Jill haba tardado horas en conseguir que su embarcacin se aproximara a la orilla y en encontrar un lugar apropiado para desembarcar. Se decidi por un entrante estrecho; pero, tan pronto como penetr en l, comprob que haba muchas rocas afiladas en el agua, vagamente perceptibles bajo la superficie. Jill manej lo mejor que pudo el pequeo bote, pero comprendi la inutilidad de sus esfuerzos. As que se desprendi de la chaqueta roja y de las pesadas botas de Guardin de la Costa, y salt por la borda; luego tuvo que luchar contra la resaca palmo a palmo a travs de las aguas heladas. El bote qued a merced de las rocas. No reconoci ningn punto de la costa, pero supona que se encontraba en algn lugar al oeste de Pireth Tulme, en el norte de la costa del Brazo de Mantis. Sus suposiciones se confirmaron cuando avanz tierra adentro, encontr una carretera y luego, al cabo de una hora, un poste indicador que anunciaba el camino a Macomber, cinco kilmetros ms all. Jill prefiri circunvalar la ciudad y acercarse por el oeste en lugar de hacerlo por el este, que sera el camino que tomaran los fugitivos de Pireth Tulme. Trat de poner en orden su indumentaria todava mojada, pero se dio cuenta de que seguira llamando la atencin a cualquiera, caminando sin botas y sin tener los pies sucios y llenos de callosidades de una campesina. Y, aunque se haba desprendido de la llamativa chaqueta roja, una mujer vestida con una simple camisa blanca, pantalones de color canela y descalza no era algo precisamente corriente. Jill dese haber tenido una capa, por lo menos, para envolverse en ella. La gente del pueblo la mir con curiosidad mientras atravesaba el respetable poblado compuesto por ms de sesenta edificaciones, algunas de dos plantas. Algunos la sealaban, todos murmuraban, y muchos le dieron la espalda y se escabulleron; a la joven le pareci que estaban en una situacin lmite. Quiz la noticia del desastre la haba precedido. Sus sospechas se vieron reforzadas por retazos de conversaciones que Jill sorprendi y que hacan referencia a un contingente de hombres del rey que cabalgaban

35

velozmente hacia el este. Asinti para sus adentros; deba marcharse y reunirse con las fuerzas, deba ir a Pireth Tulme para vengar... Aquel pensamiento golpe a Jill como una fra bofetada. Vengar qu? A sus camaradas? A Miklos Barmine? A Gofflaw, a quien ella misma haba imaginado matar varias veces? Encontr una taberna con el letrero tan gastado que no se poda leer el nombre, aunque el dibujo de una jarra espumosa era bastante evidente. Antes de entrar percibi una voz familiar, que proclamaba horrendas calamidades. A qu demonios hemos invitado entre nosotros? gritaba el hombre desde dentro, y Jill supo antes de verlo que seguramente se encontraba de pie encima de una mesa, con un dedo apuntando hacia lo alto. Entr esperando encontrar un ambiente hostil y ruidoso, pero en cambio el fraile loco tena aquella vez un auditorio muy atento. Y numeroso; deba de haber unas cuarenta personas, pues la taberna estaba llena hasta los topes. Jill se desliz entre la multitud para acercarse a la barra; iba a pedir una jarra de cerveza, pero advirti que no llevaba dinero. Entonces se dio la vuelta, apoy los codos en la barra, y observ al monje y, muy en particular, las reacciones de la gente. Escuch murmullos que hacan referencia a una lucha; alguien deca que de trasgos, aunque otros mejor informados llamaban powris a los enemigos. Las estimaciones acerca de su nmero iban desde miles de guerreros hasta miles de barcos repletos de guerreros. Jill quera decirles que se trataba de un solo barco de vela capturado y no ms de cinco botes barril, pero se mantuvo en silencio, temiendo revelar demasiadas cosas acerca de ella misma, y dicindose que a aquellas gentes les vendra bien un poco de miedo. El monje loco pareca compartir esa opinin, pues su discurso se iba haciendo ms horrendo, ms frentico, como si entreviera un ejrcito de monstruos desfilando camino abajo, directamente hacia la entrada de Macomber. La fiebre alcanz un punto crtico, y entonces, de repente, ces. El encargado haba salido de detrs de la barra con un pesado palo y se diriga hacia el fraile gordo. Ya estoy harto de ti le avis, blandiendo el palo. Sea lo que sea, es problema de los hombres del rey, no de la gente de Macomber! Todo el mundo tiene que prepararse! replic el hombre gordo, abriendo al mximo los brazos e invitando a la gente a acompaarlo. Pero era demasiado tarde; haban pasado del miedo a la clera y, cuando el encargado de la barra reclam ayuda, no le faltaron voluntarios. El fraile loco pele terriblemente, empujando hombres por doquier, aullando su Adiestraos para estar preparados!. Pero al fin, como era de prever, el monje sali volando por la puerta y aterriz poco ceremoniosamente en medio de la calle. Jill acudi al punto a su lado y apoy una rodilla en el suelo, mientras l mismo trataba de recuperarse. De un bolsillo de su hbito sac un pequeo frasco, lo destap y bebi un largusimo trago. Consigui sofocar un eructo y mir a Jill como si estuviera azarado. Pcima para el coraje explic escuetamente. Vaya, vaya! Jill lo mir agriamente, y luego se levant y le ofreci un brazo. Sigues en tus trece lo reprendi ella. El fraile la mir con ms atencin. Saba que la haba visto antes, pero no recordaba dnde. Nos hemos visto antes? pregunt al fin.

36

Una vez repuso Jill, no muy lejos de aqu. No olvidara una cara tan bonita insisti el fraile. Jill estaba demasiado sucia para sonrojarse o incluso para hacer caso del comentario. Quiz si an llevara mi chaqueta roja dijo, sorprendida ella misma por haberle revelado su situacin al hombre. El monje reflexion un momento y entonces su cara se ilumin al reconocerla, pero enseguida se oscureci al advertir lo que aquello implicaba. T... tu hogar es Pireth Tulme tartamude. Jams dira que Pireth Tulme es mi hogar replic con acritud Jill. El fraile loco intent hablar de nuevo, pero ella lo detuvo alzando la mano. Estaba all dijo ceudamente. Lo vi. Los rumores son ciertos? Powris confirm. Pireth Tulme ya no existe. El fraile le tendi el frasco, pero Jill lo rechaz. El monje inclin la cabeza y lo volvi a meter entre los pliegues de sus gastadas ropas; su expresin era ms seria. Ven conmigo le ofreci el hombre. Estoy dispuesto a escuchar lo que quieras contarme. Jill consider la oferta un buen rato, y luego se encamin con el hombre a una habitacin que ste haba alquilado en una pequea posada en las afueras de Macomber. El fraile esperaba que ella hablara de desercin, pero su historia, contada simple y verazmente, era muy distinta. Jill vio en los ojos del hombre cmo aumentaba su consideracin hacia ella y supo que era un amigo; comprendi que no la denunciara a las autoridades militares, pues les tena tan poco respeto como ella misma. Cuando acab, cuando le dijo que se alegraba de volver a escuchar su voz y que ahora poda apreciar en lo que valan sus avisos relativos a futuras calamidades, el fraile sonri agradecido y puso una mano sobre la de la chica. Soy el hermano Avelyn Desbris, de Saint Mere Abelle confes, y Jill comprendi que ella era probablemente la primera persona a quien haba confiado su verdadero nombre en mucho, mucho tiempo. Est visto que los dos somos unos desposedos. Decepcionados sera ms adecuado replic Jill. Una nube oscureci el rostro de Avelyn, que asinti. Decepcionados, por supuesto dijo con suavidad. Ya te he contado mi historia indic Jill. Un cmulo de emociones embarg a Avelyn como no le ocurra desde la noche en que haba llorado la muerte de su madre. Le cont a Jill muchas cosas, muchas ms de las que podra haber imaginado, guardando slo para s las relativas a las Piedras del Anillo, a la isla secreta, a cmo haba escapado, al fatal desenlace de su huida, y al hecho de que tena consigo la bolsa de las piedras mgicas robadas. En cualquier caso, aquellas cosas no parecan importantes a Avelyn al lado de la tragedia del Corredor del Viento, de la prdida de su querida Dansally Comerwick. Aquella mujer te dijo su nombre coment Jill serenamente, y los marrones ojos de Avelyn se velaron al advertir que la chica haba captado la trascendencia de aquel hecho. Pero t no me lo has dicho seal Avelyn. Jill contest ella despus de una breve vacilacin. Jill? Slo Jill le asegur. Bueno, slo Jill dijo el hermano Avelyn con una ancha sonrisa. Parecer

37

que somos dos ovejas descarriadas. En efecto, loco hermano Avelyn Desbris replic ella en el mismo tono cantarn, dos ovejas perdidas en un bosque de lobos. Entonces, pobres lobos! grit Avelyn. Vaya, vaya! Compartieron las risas, una relajacin de la tensin que ambos necesitaban imperiosamente: Jill por sus recientes aventuras y Avelyn porque por fin haba hablado abiertamente de su oscuro pasado, haba vuelto a encender las velas que iluminaban aquellas desesperadas imgenes y sensaciones que lo haban acompaado por el camino. Piedad, dignidad, pobreza dijo con disgusto el monje cuando recobr el aliento. El credo de la iglesia abellicana apunt Jill. La mentira corrigi con acritud Avelyn. Vi poca piedad ms all de los simples rituales, encontr poca dignidad en el asesinato, y la pobreza es algo que los padres de Saint Mere Abelle no pueden tolerar. Solt un bufido, pero Jill saba que le haba tocado un punto sensible. Siempre alerta, siempre vigilantes recit secamente, y Avelyn reconoci que era el lema de los Guardianes de la Costa. Diles esto a los powris! Rieron de nuevo, sonoramente, utilizando el regocijo de las risas como escudo frente a las lgrimas. Jill pas la noche en la habitacin de Avelyn; el monje, claro est, se comport como un perfecto caballero. A la maana siguiente se hicieron con algunos artculos, entre los que se contaban una espada corta, botas y una capa de abrigo para Jill; despus salieron juntos de Macomber y tomaron rumbo al oeste, sin hacer caso de las miradas y los murmullos, con la sensacin de que en cierto modo compartan un secreto y una sabidura que el resto del mundo, en su insensatez, jams podra comprender. Aqul fue el nico lazo que uni a Jill con el hermano Avelyn durante las primeras semanas de viaje; eran hermanos, insista Avelyn, los dos solos contra la oscuridad invasora. Jill aceptaba buena parte de ese argumento, pero le costaba considerarse hermana del fraile loco. El hombre beba casi constantemente y, cuando llegaban a una poblacin, cualquiera que fuese, encontraba forma de entablar pelea, a menudo brutal. As sucedi en la ciudad de Dusberry, en Masur Delaval, a medio camino entre Amvay y Ursal. Avelyn estaba en la taberna, como siempre, subido a una mesa, soltando avisos y maldiciones. Jill lleg en el momento en que la pelea estallaba y dos docenas de hombres pegaban al cuerpo que encontraban ms cerca sin molestarse en preguntar si era enemigo o aliado. Cuando se generalizaba la bronca, a diferencia de las ocasiones en que todos se unan contra l, Avelyn haca mucho ms que defenderse. Aquel hombretn enorme como un oso rechazaba a los atacantes con facilidad, golpeaba y retorca hbilmente, voceando Vaya, vaya!, cada vez que derribaba a alguien. Jill entr y se abri paso con energa y velocidad, simplemente para defenderse mientras se diriga hacia su compaero. Tambin ella se las manejaba muy bien con los aldeanos borrachos; se dio la vuelta con agilidad en el momento en que se le abalanzaba un hombre, con lo que evit que la agarrara, y luego le dio una patada en el empeine y lo hizo caer al suelo. Siempre tienes que meterte en jaleos? le pregunt a Avelyn cuando lleg junto a l. El monje contest con una ancha sonrisa. Luego apart a Jill a un lado con la mano derecha, con la izquierda propin un tremendo golpe corto y rpido a un hombre que iba a golpearla en la espalda y a continuacin lo hizo salir volando de un derechazo cruzado.

38

Vaya, vaya! atron Avelyn. El pueblo mejorar mucho con esto! Hizo amago de alejarse, pero Jill le dio una patada en el trasero. El monje se volvi hacia ella, herido en su dignidad, pero la chica no se ech atrs sino que le seal imperturbable la puerta. Cuando hubieron salido de la taberna, en la que an prosegua la pelea, Avelyn se detuvo de pronto y mir a su hermosa compaera con una curiosa expresin en la cara. Sin parpadear siquiera, meti la mano debajo de las ropas y la retir enseguida. Estaba ensangrentada. Querida Jill dijo Avelyn, creo que me han apualado. Las piernas se le doblaron, pero Jill lo sostuvo y lo condujo fuera de la calle principal hasta un porche en una callejuela cercana. Pens en dejarlo all y correr en busca del curandero de Dusberry en todas las poblaciones pequeas haba uno, pero Avelyn la cogi por el brazo y se lo impidi. Entonces Jill la vio. El hermano Avelyn sac una piedra de color negro grisceo tan pulida que pareca casi lquida, tan suave que la joven sinti como si pudiera deslizarse dentro de ella. Se qued mirando fijamente la piedra un buen rato con la sensacin de que haba en ella algo extraordinario, algo mgico. Tengo que pedirte prestada algo de tu fuerza, amiga ma dijo Avelyn, de otro modo no tardara en morirme. Jill, arrodillada ante l, asinti con la cabeza, impaciente por ayudarlo de la forma que fuese. No obstante, a Avelyn no lo satisfizo esa respuesta pues tema que Jill no comprendiera el verdadero alcance de lo que necesitaba de ella. Nos convertiremos en uno dijo con una voz que era apenas un susurro, con un lazo ms ntimo de lo que jams puedas haber conocido. Ests preparada para semejante unin? No creo que ests en condiciones... No me refiero a nada fsico, oh, no, no se apresur a aclararle Avelyn echndose a rer pese a su obvio sufrimiento. Espiritualmente. Jill se apoy en los talones y mir a Avelyn con curiosidad. No poda soportar la idea de una unin fsica, ni con aquel hombre ni con Connor! Pero aquella crptica referencia a una unin espiritual no pareci impresionarla tanto. Haz lo que debas hacer suplic. Avelyn la mir un buen rato y luego asinti. Cerr los ojos y empez a salmodiar en voz muy baja para sumergirse en la magia de la poderosa hematites. Jill cerr tambin los ojos, atenta slo a las inflexiones de la salmodia. Pronto dej de orlas; ms bien las senta como si emanaran del interior de su propio cuerpo. Y percibi la intrusin, el espritu de Avelyn abrindose paso dentro de ella. Los ojos de Jill se desorbitaron horrorizados; se puso en pie de un salto, aturdida, y vio que el monje segua recostado delante de ella. La chica se dio cuenta de que all slo estaba el cuerpo de Avelyn, mientras el espritu del monje buscaba entrar en ella. Jill trat de romper su propia resistencia, intuyendo que el hombre morira si no lo dejaba seguir su camino. Tambin saba que haba llegado a confiar en aquel hombre. Era un amigo, con la misma mentalidad que ella y, en muchos aspectos, con la misma moral. Junt todas sus fuerzas, tratando vanamente de invitarlo a entrar, tratando vanamente de facilitar la unin. Entonces se puso a gritar, no en voz alta... o quiz s; estaba demasiado agotada para distinguirlo. Avelyn se acercaba ms, mucho ms. Demasiado. Los dos parecan

39

uno solo; Jill capt imgenes de las murallas grises y pardas del monasterio, de la isla, cubierta de vegetacin exuberante y de rboles con ramas como dedos extendidos. Entonces se sinti como si estuviera cayendo, cara a cara con un hombre de rostro aguileo que caa a su lado. Y luego sinti el dolor, una herida causada por una pualada, aguda y caliente. Ella no estaba herida; lo saba. Pero la herida estaba all, junto a ella, quitndole fuerzas vitales, succionndola en lo ms profundo de su ser. Resisti, trat de expulsar a Avelyn, pero ya era demasiado tarde. Se haban fusionado y el monje se alimentaba como lo hubiera hecho un vampiro. El dolor se transform al cabo en otra sensacin, clida e ntima. Demasiado ntima y sin embargo compartida. Jill retrocedi instintivamente, pero no haba dnde esconderse. Haba permitido la entrada de Avelyn, y tena que atenerse a las consecuencias. Para Avelyn, aquella unin espiritual result algo maravilloso. Incluso mientras investigaba aquella utilizacin poco habitual de la hematites, pudo explicar a Jill sus conocimientos sobre las piedras... y fue tan fcil! Enseguida sinti la respuesta de la chica; ella transfiri su energa a travs de la hematites al interior del cuerpo herido de Avelyn con tanta suavidad como si lo hubiera realizado un estudiante de quinto ao de Saint Mere Abelle. Avelyn qued fuertemente impresionado por el hecho de que los monjes ensearan tan terriblemente mal el uso de las piedras; comprendi que un adiestramiento que fuese realizado de forma espiritual, con ayuda de la hematites, permita un progreso mucho ms rpido. Avelyn saba que Jill saldra de aquella experiencia con un conocimiento nada desdeable acerca del uso de las piedras mgicas, y qu facultades tena! El monje estaba seguro de ello. Con prctica, y ms uniones, pronto podra rivalizar con todos salvo con los ms expertos usuarios de piedras de Saint Mere Abelle... y tan slo gracias a aquella simple tcnica. Pero entonces Avelyn se vio asaltado por imgenes sombras, escenas de hombres corriendo enloquecidos por el poder de las piedras. Descart la idea de adiestrar en el uso de las piedras a travs de aquel mtodo tan pronto como lo hubo descubierto, pues se dio cuenta de que la responsabilidad que implicaba manejar tanto poder no era tan fcilmente transmisible. De repente se sinti culpable por lo que acababa de dar a aquella mujer a la que apenas conoca; sinti como si de alguna manera hubiera traicionado a Dios, otorgando una gracia sin pedir de antemano consejo o sacrificio alguno. Todo acab al cabo de breves instantes, y Avelyn volvi a su cuerpo casi curado. Jill se apart, incapaz de mirarlo. Lo siento le dijo Avelyn; su voz pareca fatigada, pero ya no senta el menor dolor fsico. Me has salvado la vida. Jill apart las alas negras de su pasado, la barrera que durante largo tiempo la haba protegido de las relaciones ntimas, la barrera que Avelyn no haba derribado pero que de alguna manera haba circunvalado. Con un esfuerzo mprobo, consigui darse la vuelta y encararse con l. Avelyn estaba sentado con la espalda recta y sonrea con timidez; la nube de dolor y muerte haba desaparecido de su rostro. Soy... empez a disculparse de nuevo, pero Jill le puso un dedo sobre los labios para hacerlo callar. Luego se levant y le tendi la mano para ayudarlo a ponerse en pie. Despus Jill emprendi la marcha camino abajo; un camino parecido a todos los que permiten salir de todos los pueblos. La chica no pronunci palabra durante la larga caminata nocturna; en su mente reviva una y otra vez los terribles momentos de la

40

fusin, mientras constantemente se deca a s misma que aquello haba sido necesario y trataba de desentraar las imgenes que Avelyn le haba dado, imgenes, sin duda, de su poca de monje. No obstante haba algo ms, un regalo que Avelyn le haba dejado. Jill no haba odo hablar jams de las piedras mgicas, ni mucho menos las haba utilizado, pero ahora senta como si supiera manejarlas con bastante destreza, como si todos sus secretos se le hubieran revelado en un abrir y cerrar de ojos. Decidi tomarse con calma esa cuestin, pues todava no saba si el regalo de Avelyn era una bendicin o una maldicin. Tampoco Avelyn rompi el silencio. Tena que reflexionar sobre muchas cosas: las sensaciones vividas dentro de la torturada mujer, y las escenas que la fusin le haba proporcionado; imgenes de una matanza en un pequeo pueblo, probablemente algn lugar de las Tierras Agrestes o cerca de ellas. Y Avelyn conoca el nombre de aquel lugar, un nombre que la mujer no poda recordar. En la siguiente poblacin que atravesaron, l le pregunt discretamente sobre la cuestin, y entonces, a medida que el monje iba recabando ms informacin, empez a conducirla hacia el norte. Jill experiment muchas sensaciones encontradas al entrar en Palmaris siguiendo al hermano Avelyn. Por encima de todo quera buscar a Graevis y a Pettibwa para decirles que estaba bien, para abrazarlos y refugiarse en el acogedor regazo de Pettibwa, pero la conciencia de su condicin de desertora atemperaba ese deseo. Un encuentro con Connor podra resultar desastroso, y, si se cruzaba con Grady o ste se enteraba de que ella estaba en la ciudad, el codicioso hombre probablemente pondra sobre su pista a los hombres del rey si no por otra razn por lo menos para asegurar su herencia. Jill sali una noche, mientras Avelyn bajaba a soltar sus diatribas en la sala comn de la posada que haban elegido. La joven atraves la ciudad silenciosamente hasta llegar al callejn que iba a dar al Camino de la Amistad. Permaneci all sentada mientras los minutos se convertan en una hora, hallando cierto consuelo en el hecho de que muchos parroquianos entraban y salan; aparentemente su pequeo desastre no haba arruinado el nombre de los Chilichunk. Poco despus, Pettitbwa sali de la posada, secndose las manos en el delantal y enjugndose el sudor de la frente, sonriendo, siempre sonriendo, mientras se ocupaba de los asuntos de la vida cotidiana. El corazn de Jill la empujaba a salir al encuentro de Pettitbwa y abrazarla como hubiera corrido hacia su madre natural. Pero algo en su interior, quiz temor por Pettitbwa, la detuvo. Un momento despus la robusta mujer desapareci en el bullicio de la posada. Jill abandon el callejn deprisa con el propsito de regresar a su habitacin al otro lado de la ciudad, pero sin darse cuenta fue a parar al tejado trasero de la posada, a su lugar secreto, y disfrut por ltima vez de aquellas sensaciones familiares. All arriba, en efecto, estaba en los brazos de Pettitbwa. All arriba Jill era de nuevo Gata Extraviada, una muchachita en un mundo menos complicado, con sensaciones menos confusas. Pas toda la noche contemplando las estrellas, la suave deriva de Sheila, alguna nube perezosa de vez en cuando. Volvi a su habitacin cuando rompa el alba sobre Palmaris y encontr a Avelyn roncando ruidosamente; el aliento le ola a cerveza y a bebidas ms fuertes, y tena un ojo amoratado. Se quedaron unos cuantos das en Palmaris, una ciudad lo bastante grande para soportar las obsesiones del fraile loco, pero Jill no volvi a aventurarse cerca del Camino de la Amistad.

41

7 Un propsito singular
Le dieron slo dos piedras: un ojo de gato de un suave matiz amarillo y un rub granate pulimentado pero sin tallar. La primera, una de las piedras ms valiosas de Saint Mere Abelle, no slo lo protega frente a casi todas las dems piedras mgicas, sino que poda matar a cualquiera dentro de un rea considerable y eliminar todos los hechizos indeseables en el interior de dicha rea; la segunda, la piedra buscadora, permita detectar dnde se estaba utilizando magia. As se haba equipado el hermano Justicia para encontrar a Avelyn y acabar con l. Una maana oscura y triste sali de la abada; montaba una yegua gris ceniza, de trote no precisamente ligero pero muy voluntariosa. El caballo poda aguantar muchas horas de camino, y el hermano Justicia, obsesionado por cumplir su tarea vital, lo forzaba al mximo. En primer lugar se dirigi a Youmaneff, el pueblo donde Avelyn Desbris haba nacido, a unos quinientos kilmetros de Saint Mere Abelle. All lo primero que hizo fue visitar el pequeo cementerio situado en la colina contigua al pueblo; encontr la lpida en memoria de Annalisa Desbris y observ con cierta satisfaccin que an no haban aadido el nombre de Jayson Desbris. Ha venido para hablarme de mi hijo Avelyn? pregunt el anciano tan pronto como el hermano Justicia, con su hbito de color marrn que lo identificaba como monje abellicano, llam a su puerta. Aquella simple pregunta, formulada con toda naturalidad, sac de quicio al monje. Ha muerto? consult temeroso Jayson. Debera haber muerto? replic agriamente el hermano Justicia. El anciano parpade varias veces, y luego sacudi la cabeza. Perdone mi descortesa suplic al visitante y, hacindose a un lado, lo invit a entrar con un gesto. El hermano Justicia as lo hizo, con la cabeza inclinada para disimular una cruel sonrisa. Daba por sentado que una visita de alguien de Saint Mere Abelle sera para traer noticias de Avelyn explic Jayson, y dado que la visita no es el propio Avelyn... Dnde est Avelyn? El tono del monje era montono y fro, y la pregunta sobresalt a Jayson. Pensaba que usted lo sabra mejor que yo dijo el anciano en voz baja. No est en el monasterio? No sabe nada de su largo viaje? inquiri secamente el monje. Jayson sacudi la cabeza, y el hermano Justicia advirti que el hombre estaba verdaderamente confuso. La ltima vez que vi a mi hijo, a finales del ao 816 del Seor repuso Jayson , fue cuando lo dej al cuidado de Saint Mere Abelle, al servicio de Dios. El hermano Justicia juzg que el anciano era totalmente sincero, y ese hecho lo enoj todava ms. Haba confiado en que Jayson Desbris le proporcionara informacin, una direccin que podra conducirlo con rapidez y eficacia al final de aquella repugnante operacin. Pero, al parecer, Avelyn no haba vuelto a casa, o por lo

42

menos no se haba puesto en contacto con su padre. La duda embargaba al monje: deba matar al anciano, borrando as cualquier rastro de su persecucin a Avelyn en el caso de que ste regresara a casa, o bien bastaba con que eliminara cualquier recelo del anciano, dando a su visita un carcter ms amable? Se dio cuenta de que lo ltimo no poda salir bien; si Avelyn volva a casa y se enteraba de que un monje de Saint Mere Abelle haba estado all, sabra que no haba sido precisamente una visita de cortesa. Por otra parte, eliminar al anciano poda complicar aun ms la situacin, pues la polica local lo identificara y quiz lo capturara. Haba otra salida. Lamento decirle que su hijo ha muerto dijo con tanta conviccin como pudo, aunque no era mucha. Jayson se inclin sobre la mesa, y de repente pareci mucho ms viejo. Se cay desde lo alto de la muralla de la abada prosigui el hermano Justicia a la Baha de Todos los Santos. No hemos podido encontrar el cuerpo. Entonces por qu vino a preguntarnos acerca de su paradero? La cortante pregunta lleg desde un lado de la habitacin. Un hombre corpulento, quizs diez aos mayor que el hermano Justicia, se precipit en la habitacin con los ojos marrn oscuro llenos de odio. El hermano Justicia apenas hizo caso del recin llegado, pues toda su atencin se concentraba en Jayson y en tratar de justificar sus preguntas anteriores. Avelyn ha emprendido su largo viaje explic el monje con calma, y aquella referencia, planteada como una ascensin espiritual, disminuy la clera de Tenegrid, el hermano de Avelyn. Ahora est con Dios concluy el hermano Justicia. Tenegrid se acerc al monje y lo mir de arriba abajo. Pero no han encontrado su cuerpo coment. Cay desde muy alto repuso serenamente el hermano Justicia. Tena las manos delante, enterradas en las voluminosas mangas, con los puos cerrados y los msculos del antebrazo contrados a causa de la tensin. Sal de esta casa! orden Tenegrid, furioso. Mensajero repugnante, que llegas aqu y nos insultas con preguntas antes de decirnos la verdad! Era evidente que su enojo estaba fuera de lugar; de hecho senta una profunda pena y no estaba realmente enfadado con el monje. Tenegrid estaba herido tanto por la visin de su padre destrozado por el dolor como por la noticia de la muerte de su hermano. El hermano Justicia lo comprendi perfectamente, aunque no comparta sus sentimientos. El perverso monje se hubiera ido sin ms, pero Tenegrid cometi un peligroso error. Vete! repiti y, poniendo la mano en el fuerte hombro del robusto fraile, lo empuj hacia la puerta. A una velocidad imposible de seguir con la vista, el hermano Justicia dispar el puo hacia arriba y hacia la derecha, y golpe a Tenegrid de lleno en la garganta. El hombre dio un par de pasos tambalendose, se agarr en vano al respaldo de una silla y al fin cay al suelo derrumbando la silla con l. Al hermano Justicia le cost un gran esfuerzo de voluntad dirigirse a la puerta, pues su sangre caliente lo incitaba a matar. Deseaba descargar su rabia en el hermano del odioso Avelyn, quera arrancarle la cabeza ante los ojos de su padre y luego, lentamente, asesinar a ste. Pero no habra sido prudente pues habra dificultado la captura de Avelyn, el premio ms grandioso. Los de Saint Mere Abelle lamentamos su prdida dijo a Jayson Desbris.

43

El anciano, con expresin incrdula, levant la mirada desde su hijo, que todava permaneca tumbado en el suelo agarrndose la garganta herida y tratando de respirar, y mir al monje que se marchaba. Despus de tan infructuosa gestin, el hermano Justicia tuvo que recurrir a la magia del rub, una piedra tambin llamada Vista de Dragn por su capacidad para detectar emanaciones de magia. Poco despus de aquello abandon Youmaneff, pues no encontr rastro alguno de magia en aquel miserable pueblo ni sus alrededores. No tena ninguna pista, y el mundo era inmensamente grande. La primera vez que detect magia ocurri pocos das despus, en ruta, cuando encontr una caravana de mercaderes. Uno de ellos tena una piedra, cosa que admiti cuando el hermano Justicia lo acorral en un rincn de su carruaje cubierto. Se trataba simplemente de un diminuto diamante, til para ahorrar aceite y velas en viajes largos. El monje se puso de nuevo en marcha en direccin al norte. La mayor ciudad de Honce el Oso era Ursal, as que supuso que podra ser un buen lugar para empezar, aunque conoca los inconvenientes. En Ursal muchos mercaderes deban de poseer piedras, pues el monasterio no era contrario a vendrselas. La piedra granate lo conducira a centenares de lugares de un callejn sin salida a otro. Pero, a pesar de todo, teniendo en cuenta el mbito limitado de la piedra Vista de Dragn que no poda localizar magia a una distancia superior a unos centenares de metros, el hermano Justicia tendra ms posibilidades en una ciudad que en los vastos espacios abiertos del centro y del norte de Honce el Oso. Todava no haba recorrido una tercera parte del camino hasta Ursal, cuando su persecucin tom una direccin distinta, pues una pista surgi de repente. Ocurri puramente por casualidad en un poblado demasiado pequeo incluso para tener nombre, un lugar por donde cierto fraile loco haba pasado slo haca unas pocas semanas en direccin a Dusberry, en Masur Delaval. La reaccin de los aldeanos frente a los hbitos marrones del hermano Justicia le hizo ver a ste que no era el primer monje abellicano que pasaba por el lugar en los ltimos tiempos. La gente se atemoriz al verlo llegar; pero luego, como si reconocieran que se trataba de un hombre diferente de aquel que les daba miedo, se mostraron aliviados. Cuando los interrog, se mostraron dispuestos a contar que un fraile loco haba visitado el pueblo, que les haba hablado de profecas catastrficas y que se haba iniciado una salvaje pelea en la taberna. Un hombre mostr al hermano Justicia un brazo roto al que todava le faltaba mucho para curarse. No creo que sea conveniente para la iglesia opin el hombre tener a alguien que va por ah hiriendo a la gente! Son muchos los que se han marchado de Saint Gwendolyn de Mar despus de la pelea aadi el tabernero. Acaso ese monje era de Saint Gwendolyn? pregunt el hermano Justicia, reconociendo el nombre del monasterio, una apartada fortaleza colgada en lo alto de una roca escarpada, quizs a dos das a caballo hacia el este. El hombre del brazo roto se encogi de hombros sin comprometerse, y luego se volvi hacia el tabernero, que tampoco tena respuesta alguna. Llevaba un hbito como el suyo observ el tabernero. El hermano Justicia quera desesperadamente preguntar si aquel hombre llevaba piedras mgicas, si haba en l algo portentoso; pero advirti que aquellos dos no se habran guardado para ellos una informacin de tal naturaleza, en el caso de tenerla. Por otra parte no quera levantar demasiadas sospechas, pues tema que Avelyn sera mucho ms difcil de encontrar si saba que lo perseguan. De esta forma el monje obtuvo una descripcin que, si bien no coincida

44

exactamente con las caractersticas del Avelyn Desbris que l haba conocido, era suficiente para mantener su curiosidad. As pues, de repente se encontr con una descripcin, un apodo el fraile loco y una direccin; la gente del poblado, en efecto, coincida en que el monje haba tomado el camino que iba hacia el oeste, acompaado por una guapa joven de unos veinte aos. La pista era reciente y permiti al hermano Justicia ir de ciudad en ciudad a travs de los campos hacia Dusberry. Fue obteniendo ms pistas durante el camino, entre ellas una relativa a una escaramuza en un bar en el que, al parecer, aquel fraile loco haba hecho volar a un par de hombres con una descarga azul. Grafito. Menos de un mes despus de haber salido del diminuto poblado, convencido de que estaba acortando la distancia que lo separaba del facineroso monje, el hermano Justicia cruz las fortificadas puertas de Palmaris. Dos das despus utiliz su piedra Vista de Dragn y detect el uso de una potente magia proveniente del distrito nordeste de la ciudad, el barrio de casas ricas en la parte alta de Palmaris. Convencido de que tena la presa al alcance, como un len que observa a una cebra vieja y torpe, el monje se precipit por las calles y atraves la concurrida plaza del mercado, atropellando a ms de un asombrado transente. Lo asalt cierta inquietud al llegar a la cancela de la casa indicada, un enorme edificio construido con materiales importados: suave mrmol blanco trabajado en el sur, vigas de madera oscura de las Tierras Boscosas y una coleccin de esculturas de jardn que slo podan haber salido de los talleres de los mejores escultores de Ursal. Lo primero que se le ocurri al hermano Justicia fue que Avelyn haba entrado al servicio de aquel comerciante evidentemente rico, quiz para realizar con las piedras alguna proeza que su patrn necesitaba, o quiz simplemente como bufn de corte. El violento fraile trat de agarrarse a esa esperanza, aunque no poda descartar sus dudas. Alquilara sus poderes Avelyn, para quien las piedras era lo ms sagrado de todo? Slo en una emergencia, pens el hermano Justicia; y, puesto que Avelyn no poda llevar en Palmaris ms de un par de semanas, era probable que aquella casa no le fuera familiar. Aquello dejaba otra posibilidad, una posibilidad que el monje no deseaba considerar. Se acerc a la cancela e ilumin el jardn frontal sin hacer ruido. Haba muchos setos y arbustos altos; poda alcanzar la puerta sin que lo advirtiera nadie ni desde dentro de la casa ni desde la calle. Comprendi su error antes de haber dado una docena de pasos, al or el ladrido de un perro guardin. El hermano Justicia solt una maldicin y vio un animal enorme, una bestia musculosa negra y marrn, con un crneo grande y huesudo y una mandbula con dientes de un blanco resplandeciente. El perro vacil unos instantes para estudiar al hombre, y luego emprendi una carrera mortfera con la bocaza abierta, enseando los horripilantes dientes. El monje se agach, flexion las piernas y tens los msculos, calculando la velocidad del perro. El animal se le acercaba furioso y a toda velocidad; pero, cuando estaba a punto de saltarle a la garganta, el hermano Justicia lo despist dando un salto al tiempo que encoga las piernas. El perro patin para detenerse, pero su impulso era demasiado fuerte para permitirle rectificar a tiempo el ngulo de ataque, y entonces el hermano Justicia aterriz sobre su lomo y lo golpe con ambas piernas al tiempo que descenda. El perro abri las patas, solt un gaido y se qued inmvil con el lomo roto y los pulmones sin aire. El monje, convencido de que el animal ya no poda aullar ni ladrar para dar aviso,

45

se dirigi a la casa. Decidido a coger el toro por los cuernos, se encamin a la puerta principal y la golpe enrgicamente con la aldaba de cobre; observ que era otra pieza esculpida de importacin que tena la forma de una cara alargada de expresin maliciosa. Tan pronto como vio girar la manija, el monje levant un pie y peg una tremenda patada, sincronizando sus movimientos para golpear la puerta justo cuando sta comenzaba a abrirse. El hombre que haba acudido a abrir, un criado, cay al suelo empujado por la puerta, y el hermano Justicia se precipit dentro. Tu amo? pregunt el monje en tono terminante. El asombrado hombre tartamude algo ininteligible. Tu amo? pregunt de nuevo el hermano Justicia, mientras lo agarraba por el cuello y lo pona de pie. Est indispuesto replic el criado. El monje lo abofete con fuerza y luego le apret el cuello, un agarro que convenci por completo al pobre hombre de que el intruso poda arrancarle la garganta sin apenas esfuerzo. El criado seal una puerta al otro lado del vestbulo. El hermano Justicia lo arrastr tras de s. No obstante, lo solt antes de llegar a la puerta, al percibir las primeras vibraciones de intrusin, una intrusin mgica, un ataque deliberado que provena del interior de la habitacin. El monje aferr enseguida su piedra ojo de gato amarilla, y se dispuso a defenderse con su magia. El ataque fue muy fuerte aunque habra esperado ms del poderoso hermano Avelyn, pero el ojo de gato se encontraba entre las piedras ms potentes de Saint Mere Abelle. Sus posibilidades defensivas eran incluso ms completas que las del crisoberilo, la piedra ms usada como defensa, y su poder, un simple escudo contra la magia, poda concentrarse ms que el de cualquier otra piedra. En un instante un resplandor amarillento rode al monje y detuvo las vibraciones de aquella intrusin. El monje gru desafiante y golpe la pesada puerta; sta traquete pero no se abri. Golpe una y otra vez, forzando repetidamente su cerrojo, hasta que al fin la madera de la jamba cedi y la puerta se abri con brusquedad. Detrs de una gran mesa de roble haba un hombre gordo, de pie, ricamente vestido y con una pesada ballesta en la mano. Dispones de un tiro dijo con calma el hermano Justicia mientras entraba en la habitacin sin apartar la mirada de la del mercader. Un tiro. Pero, si no acabas conmigo, te torturar hasta matarte lentamente. Las manos del hombre temblaron; el hermano Justicia lo saba sin siquiera necesidad de mirarlas. Vio cmo el mercader se acobardaba mientras una gota de sudor le resbalaba desde la frente. Ni un paso ms! orden el mercader con todo el coraje de que fue capaz. El hermano Justicia se detuvo y sonri perversamente. Eres capaz de matarme? pregunt el monje. Es esto lo que quieres? Slo quiero defender lo que es mo replic el mercader. No soy tu enemigo. El mercader lo mir fijamente con incredulidad. Crea que eras otra persona dijo con calma el hermano Justicia; dio la espalda al mercader para dejar la puerta tan entornada como permita la jamba destrozada y mir con desprecio a los criados curiosos que se haban reunido en el vestbulo, para mantenerlos a raya. Estoy persiguiendo a un peligroso fugitivo, alguien que utiliza la magia de las piedras explic, volvindose de nuevo hacia el mercader con una expresin conciliadora en el rostro. No tena ni idea de que alguien aparte de l pudiera tener

46

tanta habilidad con esta magia. El hermano Justicia hizo bien en esconder una mueca cruel en el momento en que el hombre dej de apuntarle con la ballesta. Siempre estoy dispuesto a prestar ayuda a los de Saint Precious declar el mercader. De Saint Mere Abelle corrigi el hermano Justicia. He atravesado Honce el Oso de parte a parte en la ms vital de las bsquedas, y cre que sta haba llegado a su fin. Perdona mi forma de entrar, mi padre abad te reembolsar todos los gastos. El rostro del mercader se ilumin ante aquel comentario. Cmo le va al viejo Markwart? pregunt con familiaridad. De nuevo el monje reprimi sus sentimientos de clera hacia aquel hombre aquel simple, vulgar y despreciable mercader por tratar al padre abad Markwart como si fuera su igual. Era evidente que conoca a Markwart de qu otra manera poda haber conseguido aquella piedra tan poderosa?, pero para el hermano Justicia las relaciones entre la abada y los mercaderes eran muy distintas de como stos las entendan. El padre abad Markwart aceptaba de buen grado el dinero de los comerciantes, pero jams a cambio del debido respeto. En ese caso, quiz pueda ayudarlo en su bsqueda se brind el mercader. Ah, pero qu maleducado soy! Me llamo Folo Dosindien, Dosey para los amigos, para su padre abad. Debe de tener hambre, o quiz le apetezca una bebida. Levant una mano para llamar, pero el hermano Justicia lo cort en seco. No necesito nada asegur. Nada salvo quizs ayuda en su bsqueda insisti el hombre. El monje lade la cabeza, intrigado en cierta manera. Aquel hombre tena por lo menos una piedra poderosa; estaba seguro de ello y sospechaba que se trataba de una hematites. Con una gema semejante se podan conseguir muchas cosas. Busco a un monje de mi orden explic el hermano Justicia. Se lo conoce como el fraile loco. El mercader se encogi de hombros; era evidente que aquel nombre no le deca nada. Est en Palmaris? Como mnimo ha pasado por aqu repuso el monje, no hace ms de dos semanas. El mercader se sent detrs de su escritorio; sus facciones se contrajeron por la concentracin. Si viaja, si est fuera de la ley, probablemente habr buscado refugio en las zonas ms recnditas de los muelles del sur razon, y mir al monje con aire resignado. Palmaris es muy grande. El hermano Justicia no parpade. No se presenta usted? pregunt el hombre. No tengo ningn nombre que decirte replic el hermano Justicia, y la tensin aument de nuevo, provocada por la fra mirada fija del monje. S dijo Dosey despus de aclararse la garganta. Me gustara haber tenido ms respuestas para uno de los subordinados de Markwart. El hermano Justicia frunci el ceo; no le gustaba en absoluto la forma en que el imbcil del mercader trataba de apabullarlo mediante alusiones a su superior en un tono tan familiar. Pero hay un lugar susurr el mercader, inclinndose hacia adelante de repente pero sin levantarse de la silla donde se podran obtener respuestas, respuestas a cualquier pregunta imaginable.

47

El hermano Justicia no tena ni idea del rumbo que estaba tomando la conversacin, no tena ni idea de qu significaba la sbita expresin poco menos que manaca de aquel hombre. Pero no antes de cenar dijo Dosey, recostndose en el respaldo de su silla. Venga, har que le preparen una mesa inigualable en toda Palmaris. As podr regresar a Saint Mere Abelle con palabras elogiosas para este anciano mercader, amigo ntimo de Markwart. El hermano Justicia le sigui la corriente; y, por supuesto, el mercader Dosey no exageraba. Los criados el hombre que el hermano Justicia haba derribado en el vestbulo de la planta baja y tres mujeres, una de indudable belleza les sirvieron los ms delicados manjares y los frutos ms dulces: cordero jugoso y gruesos pedazos de carne de venado, baados en salsas y setas; despus naranjas, que al pelarlas se convertan en surtidores de zumo, y grandes y redondos melones amarillos que el monje no haba visto nunca, de una dulzura superior a cualquier cosa que hubiera probado antes. Comi y bebi sin excesos, y, una vez terminada la comida unas dos horas despus, se sent de nuevo tranquilamente y dej que el mercader llevara la voz cantante. El hombre divag profusamente; sobre todo cont historias relativas a sus tratos con varios monasterios de Honce el Oso, incluso con Saint Brugalnard en el lejano Alpinador. El hermano Justicia saba que se supona que tena que mostrarse impresionado, y se esforz mucho para fingir que lo estaba, mientras los minutos fueron transcurriendo hasta completar una hora. Dosey interrumpa su narracin slo para soltar alguno que otro eructo; tan imbuido estaba de su propia importancia que no se preocupaba de observar la reaccin del monje. ste supuso que aquel hombre estaba acostumbrado a tratar con gente que necesitaba o ambicionaba su dinero, y por eso poda divagar tanto como quisiera ante su servil auditorio. Su obnubilacin de poder era tal que le impeda darse cuenta de que en realidad no era ms que un bufn ridculo y aburrido. Pero el hermano Justicia tambin necesitaba al mercader, o al menos pareca razonable que aquel hombre pudiera ayudar al monje en su ms importante persecucin. Slo eso retuvo al monje a la mesa mucho tiempo despus de la puesta de sol. Al fin, de forma tan repentina que el anuncio sobresalt al monje, medio dormido de aburrimiento, Dosey anunci que haba llegado el momento de conseguir algunas respuestas y que aquellas cosas era mejor hacerlas de noche. El tono misterioso de la voz alert al monje, aunque, de hecho, el hermano Justicia no esperaba gran cosa de aquel hombre. Quizs el imbcil de Dosey utilizara la hematites para penetrar en el cuerpo de varios posaderos de los barrios ms recnditos de la ciudad, y los usara para preguntar por el fraile loco. Regresaron al despacho de Dosey, al gran escritorio de roble. El mercader orden al sirviente que llevara una segunda silla y que la colocara junto al escritorio; entonces invit al monje a sentarse y a relajarse. Podra ir yo ofreci el mercader, y luego sacudi su cabeza, como si la idea no le gustara, casi como si le diera miedo. El hermano Justicia guard silencio y mantuvo el rostro inexpresivo para que el mercader no advirtiera su inters. Pero quiz debera verlo usted por s mismo prosigui el mercader, con una sonrisa irnica en el rostro. Le gustara ir? pregunt. Ir? A buscar sus respuestas.

48

No conozco el lugar del que hablas admiti el hermano Justicia. Tienes una piedra, es todo lo qu s. Oh, es mucho ms que una piedra asegur Dosey. Puso la mano debajo de la solapa de la elegante chaqueta gris, sac un objeto prendido con un alfiler, un gran broche, y lo tendi al hermano Justicia. En aquel momento el monje no pudo ocultar su inters. La piedra central del broche era una hematites, tal como haba supuesto; se trataba de una piedra oval de color gris brillante, intenso y uniforme. Alrededor de ella, incrustados en oro, haba una serie de pequeos y claros cristales redondos. Al principio, el hermano Justicia no los reconoci, pues bien podan pertenecer a diferentes clases, pero intuy que tambin eran mgicos y que, de alguna manera, estaban estrechamente vinculados con los poderes de la hematites. Lo he diseado yo mismo se jact Dosey. Lo divertido de las piedras reside en combinar sus poderes, verdad? Lo divertido, repiti para s el hermano Justicia, lleno de odio hacia aquel hombre por la irreverencia con la que hablaba de algo tan sacrosanto. Este broche presenta una combinacin que desconozco reconoci el monje. Es un simple cuarzo transparente le explic Dosey pasando el dedo por el borde del enorme broche. Para ver a larga distancia. Una piedra para la adivinacin, constat entonces el hermano Justicia; estaba empezando a comprender. Con el cuarzo transparente, un hombre podra ver a muchos kilmetros de distancia, y si se lo combinaba con la traslacin de espritus de la hematites... Con esta piedra puede ir a cierto lugar para encontrar sus respuestas le asegur Dosey, a un lugar que slo yo conozco. La casa de un amigo, un amigo sin duda poderoso, uno que a buen seguro impresionara a su Markwart! El hermano Justicia apenas not la referencia familiar al padre abad, hasta tal punto se haba quedado atrapado por lo que aquello poda implicar. Su fascinacin no tard en convertirse en agitacin cuando experiment la inconfundible sensacin de que haba tropezado con algo potencialmente peligroso. Record la temerosa expresin de Dosey cuando insinu que sera l quien hara el viaje, expresin que le pareci una mezcla del ms puro horror y de la mxima excitacin. Qu ser podra inspirar semejante reaccin? Qu se esconda al final de aquel viaje del espritu? Un estremecimiento le recorri la espina dorsal. Quizs el monasterio debera reconsiderar su costumbre de vender piedras a imbciles como Dosey. Aquella idea se diluy enseguida, pues lo haban programado para que no pudiera retener demasiado tiempo una idea que pusiera en cuestin las decisiones de sus superiores. Adelante le propuso Dosey, entregndole el broche. Deje que la piedra lo gue. Ella conoce el camino. Tengo que poseer el cuerpo de otro? La piedra conoce el camino. Dosey pronunci aquellas palabras con tranquilidad y con cierta perversidad. Una parte del hermano Justicia, un pequeo parpadeo de la memoria que le record su vida como Quintall, identific la expresin de Dosey como la de un nio que anima a otro ms pequeo a cometer una travesura. Cogi el broche y sinti su poder en la mano sin dejar de observar a Dosey. Saba que su cuerpo fsico sera vulnerable mientras su espritu viajara, pero dudaba que Dosey atacara a uno de los emisarios de Markwart. Y, en el caso de que lo hiciera, la hematites le permitira poseer fcilmente el cuerpo del comerciante, cosa que Dosey tambin deba de saber. Tal entendimiento, decidi el monje, le dara la seguridad que

49

necesitaba. As pues, se recost en la silla, cerr los ojos y dej que la magia del broche lo envolviera. Se imagin la hematites como un estanque de lquido oscuro y entr lentamente en l, dejando que el mundo fsico se fuera disipando en una nada gris. Su cuerpo y su espritu se desvincularon, se convirtieron en dos entidades separadas. El monje mir la habitacin desde su nueva perspectiva, pero sus ojos no podan permanecer fijos en nada salvo en las piedras transparentes que rodeaban la hematites. Lo atraan con una fuerza que jams hasta entonces haba sentido, con una energa demasiado poderosa para poder hacer caso omiso de ella. Dudas acerca de la prudencia de su eleccin, acerca de la prudencia de vender piedras tan poderosas a imbciles, aletearon en torno al monje como rfagas de tenebrosas alas que golpearan su potente voluntad. Segua hundindose y hundindose en aquella luminosidad cristalina, lejos de la habitacin, lejos de su cuerpo fsico y del imbcil de Dosey. Y despus vol kilmetros y kilmetros, ms veloz que el pensamiento. El tiempo y la distancia se deformaron. Pareca como si hubiera pasado una hora, pero luego era como si slo hubiera transcurrido un segundo mientras atravesaba una infinita llanura con un solo paso. El hermano Justicia sigui volando ms y ms, en direccin norte, hacia las Tierras Boscosas, hacia las Tierras Agrestes, a travs de enormes lagos y frondosos bosques, hacia las montaas, hacia las imponentes cumbres. Muchas veces crey que iba a chocar con picachos de piedra, pero en el ltimo segundo los vea pasar debajo de l. Nunca haba imaginado una armona tal en las piedras mgicas, ni que aquellos cristales pudieran concentrarse tanto en su adivinacin. Era peligroso e incomprensible para l, pese a que saba sobre las piedras tanto como poda saber un ser humano, con las nicas excepciones que l supiese del padre abad Markwart y de Avelyn Desbris. Cruz la cordillera y lleg a un alto valle enorme, un altiplano rodeado de encumbradas montaas. All abajo, agrupados como hormigas, se vean campamentos de ejrcitos. Quiso bajar un poco para distinguir las formas individuales, para ver quin haba podido reunir unas fuerzas tan increblemente numerosas; pero los cristales propulsores no lo dejaron salir de su dominio. Vol por encima del altiplano hacia una extraa montaa humeante; la ladera sur estaba cubierta de rboles, y dos brazos negros descendan hasta rodear aquella concentracin de tropas. Poco falt para que el hermano Justicia se desvaneciese al quedar sus sentidos abrumados por la brutal velocidad con la que su espritu penetr en una serie de estrechos tneles interconectados. Cada vertiginoso viraje le produca una fuerte sacudida, a pesar de que su cuerpo se encontraba a cientos de kilmetros de distancia. Las bruscas bajadas y subidas le nublaban la vista y le dispersaban los pensamientos. Rpidamente lleg hasta un par de puertas de bronce enormes, decoradas con una mirada de dibujos y smbolos. Se abrieron casi imperceptiblemente, pero, a travs de aquel pequeo resquicio, su espritu liberado de su cuerpo vol para penetrar en una enorme cmara con hileras de columnas esculpidas en forma de gigantescos guerreros. Avanz entre las dos hileras gemelas, y qued como hipnotizado al aproximarse al final de la sala, donde haba un estrado elevado y una criatura cuya potencia estaba ms all de todo lo que el hermano Justicia haba conocido antes, y cuyas emanaciones de poder y de maldad eran una burla de la mismsima vida. El vuelo finaliz, y el hermano Justicia se encontr de pie justo delante del estrado. Aunque los espritus andantes eran invisibles, advirti que all no lo era; poda verse a s mismo tal como apareca dentro de sus galas corporales, salvo que era una singular sombra gris y translcida, de modo que, a travs de su forma, distingua la

50

piedra gris debajo de sus pies. Pero aquel espectculo no poda retener la atencin del hermano Justicia ni un segundo, no ante la enorme monstruosidad que lo miraba impdicamente desde all arriba. Qu monstruo era aqul?, se preguntaba el monje mientras examinaba la piel rojiza y los ojos negros, las alas de murcilago, los cuernos y las garras. Qu manifestacin del infierno haba llegado al mundo material? Qu demonio? Las preguntas se arremolinaban en un inslito proceso mental, un miedo especial que amenazaba con quebrar cualquier razonamiento del monje. Sus estudios, sus aos de enseanzas religiosas, le haban inculcado el temor a todo aquello que se opusiera a Dios. Has destruido al imbcil de Dosey, le comunic telepticamente la criatura, y le has robado el tesoro. En el preciso momento en que acab de recibir ese mensaje, el hermano Justicia sinti una intrusin que no poda rechazar, una presencia que indagaba en su cerebro, su identidad, sus intenciones. Una profunda repulsin lo salv y proyect su espritu fuera de aquel terrible lugar; como impulsado por el disparo de una honda recorri de nuevo los tneles, atraves el altiplano por encima de los hormigueantes soldados que constituan el ejrcito del maligno, sobrevol las montaas, y luego los bosques y lagos hasta encontrarse de nuevo en Palmaris. En el despacho del mercader regres a su cuerpo con tanta celeridad que su forma fsica por poco no perdi el equilibrio. Se ha enterado ahora? le pregunt Dosey cuando sus ojos se acabaron de abrir y an parpadeaban. El hermano Justicia observ aquella expresin manaca y vio el resultado del contacto con tal criatura claramente reflejado en el rostro de Dosey. Quera hacerlo reaccionar y preguntarle qu haba hecho, qu era lo que haba despertado; pero el hermano Justicia se dio cuenta de que la pregunta estaba fuera de lugar incluso antes de formularla. El hombre haba ido ms all del punto de redencin y tal vez se haba despertado en l una peligrosa curiosidad por el demonio. Las manos del monje se alzaron y, con gran rapidez, aferraron la garganta de Dosey. El mercader agarr las muecas del monje y tir en vano de ellas, intent pedir ayuda, lo prob todo. Los msculos de los brazos del hermano Justicia estaban tensos y eran demasiado fuertes para que pudiera vencerlos. El monje oblig al dbil mercader a arrodillarse y lo sostuvo hasta mucho despus de que finalizara la lucha, hasta mucho despus de que los brazos del mercader le colgaran inertes a los lados. Mientras la cabeza le daba vueltas a causa de la atrocidad cometida y del temor, recorri la casa con paso airado, cruzndose con los criados y con la familia del mercader. Se march bastante despus de medianoche, combatiendo su confusin con una muralla de pura clera. Llevaba el broche en el bolsillo; la casa de Folo Dosindien estaba muerta.

51

8 Sinfona
Estoy en paz; siento una fuerte sensacin de pertenencia que nunca haba conocido dijo por fin el guardabosque despus de haber estado ms de media hora a oscuras sentado en su silla de madera, fijando los ojos en el apenas perceptible espejo. Solt una risita ante la irona de sus propias palabras. Y sin embargo, to Mather, mis amigos se reducen tan slo a dos, y uno de ellos no es ms que una imagen indefinida, un espectro que ni siquiera puede hablar! Elbryan ri de nuevo mientras consideraba la ridcula falta de lgica de todo aquello. Pertenezco a este lugar declar. Esta regin, estos pueblos, Dundalis, Prado de Mala Hierba y Fin del Mundo, son mis pueblos; y esta gente es mi gente aunque apenas puedan tolerar mi presencia. Qu tiene este lugar que lo siento como propio, que me da una mayor sensacin de paz y pertenencia de la que experimentaba con los Touel'alfar, rodeado de quienes llegaron a ser mis amigos, de quienes cuidaron de m con ms cario que cualquier persona de estos tres pueblos, salvo t y Bradwarden? Mir fijamente la imagen reflejada en el oscuro espejo, reflexionando sobre sus palabras, buscando las respuestas. Es el deber dijo al fin Elbryan. Es la conviccin de que aqu estoy haciendo algo para mejorar el mundo, o por lo menos mi rincn del mundo. Con los elfos tena una sensacin de desarrollo personal, de aprendizaje y entrenamiento, de que perfeccionaba mis aptitudes, en una progresin constante. Aqu utilizo esas aptitudes para mejorar el mundo, para proteger a los que necesitan proteccin, tanto si la juzgan necesaria o no! O sea que soy de aqu. En este lugar he encontrado mi papel y s que mis tareas diarias, mi vigilancia constante, mis relaciones con el bosque, tanto con los animales como con las plantas, es algo que seguramente tiene valor, aunque no sea debidamente apreciado. Elbryan cerr los ojos y los mantuvo as un rato; le bullan en la cabeza las mltiples tareas que tena que hacer aquel da. Enseguida se dio cuenta de que cuando volviera a abrir los ojos el to Mather no estara en el espejo, ya que el trance haba terminado. Ocurra siempre igual; las necesidades cotidianas desplazaban a las espirituales poco antes del amanecer, y transformaban los pensamientos de Elbryan de filosficos en pragmticos. Utilizaba el Orculo con regularidad, en ocasiones hasta dos o tres veces por semana, y jams dej de obtener la imagen de su pariente, el guardabosque que lo haba precedido. A menudo se preguntaba si podra encontrar la imagen de Olwan en aquel espejo o la de su madre o la de Pony, quiz. S, Elbryan deseaba hablar con Pony, volver a verla, recordar aquellos tiempos inocentes en que las patrullas eran un juego y las pesadillas no eran reales. Abandon la pequea cueva, arrastrndose entre las gruesas races del rbol, con una sincera sonrisa en la cara, rejuvenecido y dispuesto para el trabajo cotidiano, como siempre. Esperaba encontrar a Bradwarden, pues el centauro, despus de varias semanas de soportar la insistencia machacona de Elbryan, le haba prometido al fin una

52

competicin de tiro con arco. Tal vez Elbryan conseguira el premio y no haba nada que le hiciera pensar lo contrario, que consista en el compromiso del centauro a acompaarlo en su prxima visita hacia el oeste, al bosque que rodeaba el pueblo de Fin del Mundo. Lo primero es lo primero, se deca a s mismo el guardabosque. Cogi a Ala de Halcn, sac la punta de plumas y la cuerda, y se dirigi a un lugar que consideraba suyo, un altozano casi desprovisto de rboles muy parecido al que haba frecuentado en Andur'Blough Inninness, y que lo haca ascender a los cielos de las noches estrelladas, y le llevaba los primeros rayos de sol del amanecer y los ltimos del ocaso. El guardabosque se quit la ropa; la sensacin de la hierba spera en los pies no le resultaba desagradable. Salud al alba con su danza, balanceando el palo de un lado a otro como si estuviera blandiendo una espada, marcando lentamente cada paso, en perfecto equilibrio; ejecutaba los movimientos sin ningn esfuerzo mental, dado que su recuerdo haba quedado completa y profundamente grabado en los msculos. Ejecutaba la danza de la espada a la perfeccin; no haba nada que aadir: ni ms pasos, ni evoluciones ms difciles, ni mayor velocidad. Aquellos movimientos solitarios tenan como finalidad seguir aumentando el equilibrio de Elbryan, la capacidad de control de su propio cuerpo. Durante la media hora que duraba la ejecucin de la danza, el guardabosque haca que su cuerpo realizase los distintos movimientos necesarios para la lucha, y reforzaba en sus msculos el registro de las acciones adecuadas que seguiran a dichos movimientos. Era realmente un hermoso espectculo ver cmo el guardabosque evolucionaba con la gracilidad de un animal pero con el control de un hombre. Era una combinacin de fuerza y agilidad, un guerrero equilibrado e inteligente. El mejor regalo de los Touel'alfar era su nombre, Pjaro de la Noche, y todo el adiestramiento que conllevaba. El mejor regalo de los elfos era esa armona que Elbryan haba conseguido, esa unin de dos filosofas, de dos maneras de mirar el mundo, de dos maneras de luchar. A la luz suave de la maana le brillaba el sudor, que se deslizaba y goteaba por su fuerte y bien esculpido cuerpo. Pues, aunque no se moviera con rapidez, la energa requerida para mantener el equilibrio de la danza de la espada era tremenda, y a menudo requera hacer trabajar un msculo contra otro, o bien aislar un grupo de msculos de forma tan completa que se los forzaba al mximo. Cuando acab, Elbryan cogi su ropa y corri hacia una charca cercana; se sumergi en sus aguas heladas sin vacilar. Un bao rpido lo refresc; se visti y se dispuso a tomar su comida de la maana. Luego se puso en marcha en busca del centauro. Para satisfaccin de Elbryan, Bradwarden se encontraba en la zona donde se haban dado cita, aunque no exactamente en el punto en el que el centauro le haba dicho que tendra lugar la competicin. Para que al guardabosque le resultara aun ms fcil seguir su rastro, aquella maana el centauro estaba tocando la gaita, una meloda inolvidable que pareca relacionada con el alba, una meloda suave que iba in crescendo hasta que las notas estallaban como rayos de sol, que sobresalieran por detrs de la colina y se esparcieran por doquier. Elbryan sigui aquella msica, atrado por sus notas, y no tard en encontrar a la bestia medio equina, que se hallaba en medio de un peascal. El centauro dej de tocar en cuanto avist a su amigo, y una blanca sonrisa se ensanch en medio de su espesa barba negra. Tema que no te atrevieras a dar la cara rugi Bradwarden. Vers mi cara y tambin mi arco replic el guardabosque alzando a Ala de Halcn.

53

Ya, el palo de los elfos observ el centauro. Entonces Bradwarden alz su propio arco; era la primera vez que Elbryan lo vea y se qued perplejo. Montado en la parte lateral de una plataforma, aquel ingenio habra pasado por una catapulta de buen tamao! Tiras flechas con un rbol? dijo burln Elbryan. La sonrisa de Bradwarden no disminuy ni pizca. Llmalas flechas repuso con calma, mientras dejaba la gaita en el suelo y levantaba un carcaj que a Elbryan le pareci grande como un saco de dormir; contena flechas que eran tan altas como un hombre. Llmalas lanzas aadi el centauro. Pero, si te alcanza una de ellas, ten por seguro que las llamars muerte! Elbryan no lo dud un solo instante. Bradwarden se dirigi a un prado abierto en el que haba situado seis dianas, cada una a distinta distancia de la lnea sealada. Empezaremos tirando de cerca y luego nos iremos alejando explic el centauro; el primero que falle una diana habr perdido. Elbryan consider que las reglas beneficiaban al estilo brusco del centauro. Habitualmente en una prueba de arqueros, cada contendiente dispondra de un nmero determinado de tiros, y el mejor resultado global sera el criterio para designar al ganador. Con Bradwarden, sin embargo, se trataba simplemente de acertar o perder. Elbryan se prepar y lanz su primer tiro, seguro de que la primera diana, a no ms de treinta pasos, no representara ninguna dificultad. La flecha se clav en la diana cerca del ojo de toro; fue un disparo de gran precisin. Sin una palabra de felicitacin, Bradwarden levant su monstruoso arco y lo tens. T slo has pinchado al gigante observ el centauro, y dispar. Su enorme flecha penetr en la diana cerca de la flecha de Elbryan y derrib el artefacto de tres patas. Ahora declar el centauro, la bestia est definitivamente muerta. Tendr que disparar primero a cada blanco dijo Elbryan secamente. El forzudo centauro se ech a rer de buena gana. Si no lo haces asinti, tendrs que apuntar hacia las nubes y esperar que tus flechas caigan sobre la marca, no lo dudes! Antes de que el centauro hubiera acabado de hablar, la segunda flecha de Elbryan fue a dar en el centro del blanco siguiente, a diez pasos del primero. Bradwarden tambin lo acert, y de nuevo derrib la diana. No tardaron en ocuparse del quinto blanco, despus de derribar los tres primeros; el cuarto an se mantena en pie pues la enorme flecha de Bradwarden, aunque dio en la diana, no alcanz a derribarlo. Para apuntar a la quinta diana, a casi unos cien metros, Elbryan tuvo que elevar por primera vez el disparo, pero no demasiado; Ala de Halcn era tan fuerte que el vuelo de la flecha apenas se arque y traz una lnea segura a travs de la suave brisa hasta hacer limpiamente diana. El centauro, por primera vez, pareci sinceramente impresionado. Buen disparo! murmur y despus apunt y dispar a su vez. Elbryan apret un puo creyndose victorioso mientras segua el vuelo de la flecha. Sin embargo, la flecha dio en el blanco clavndose casi en el borde exterior, a la izquierda y muy lejos del centro. Elbryan mir al centauro con irona. Has tenido suerte coment. Bradwarden piaf con fuerza. No es cierto contest con mucha seriedad. Apuntaba a la mano armada de

54

la bestia. Ah, pero era zurda replic el guardabosque sin vacilar. La sonrisa de Bradwarden desapareci. El ltimo disparo anunci. Despus elegiremos rboles ms alejados para sustituir las dianas. O bien hojas repuso Elbryan, y levant su arco. Demasiado dijo de repente el centauro, y el guardabosque afloj la tensin de la cuerda del arco, al tiempo que casi perda la concentracin y el disparo. Demasiado qu? Demasiado confiado en ti mismo aclar el centauro. La prxima vez querrs apostar. Elbryan se detuvo a reflexionar sobre todo aquello; luego se volvi para considerar el ltimo tiro del centauro, casi un fallo. Se pregunt si su amigo lo haba planificado de esa manera. Estaba Bradwarden jugando con l? Realmente el centauro era un buen arquero, pero era incluso mejor de lo que Elbryan haba advertido? Mi gaita necesita una nueva bolsa musit Bradwarden. No es un trabajo difcil, pero s sucio... conseguir un pellejo. Y si gano yo? pregunt Elbryan; sus ojos traicionaban lo que estaba pensando, mientras recorran el poderoso lomo del centauro. Bradwarden se puso a rer, como si fuera un absurdo pensar que Elbryan pudiera ganar. Se detuvo de repente y mir fijamente a su compaero humano. S que ests pensando que podras montarme; pero, si alguna vez lo intentas, volver a probar carne humana. Slo hasta Fin del Mundo aclar Elbryan. Deseo ir y volver en un santiamn. Nunca declar el centauro. Slo dejara montar a una doncella que alquilara mis servicios termin con un guio impdico. Elbryan ni siquiera quiso imaginarse el espectculo. Entonces, qu? pregunt. Estoy apostando contigo, pero el premio tiene que establecerse. Podra construirte un autntico arco dijo el centauro. Y yo podra clavarte una flecha en el culo desde cien pasos replic agriamente Elbryan. Una gran diana admiti el centauro. Pero una cosa es lo que puedas necesitar, amigo mo, y otra muy distinta que tengas la menor posibilidad de ganar. Ya te lo he dicho repuso Elbryan. Me gusta caminar, pero me temo que necesito un sistema ms rpido para cubrir la distancia entre los tres pueblos. Nunca subirs a mi lomo. Eres t quien conduce los caballos salvajes? pregunt Elbryan, y el centauro se sorprendi. No soy yo contest Bradwarden. sa es tarea de otro. Una extraa sonrisa apareci en el rostro del centauro, una rara expresin, como si hubiera encontrado la solucin de algn rompecabezas. S dijo al fin, se ser tu premio. Si cae un rayo sobre mi flecha, pues sa es la nica posibilidad que tienes de ganarme, te llevar hasta el que conduce la manada salvaje. Te llevar, fjate bien, pero entonces dejar que te las apaes como puedas. Elbryan se dio cuenta de que lo estaba engatusando, que aquel premio era para Bradwarden ms bien un castigo. El guardabosque not que los pelos de la nuca se le ponan de punta. Quin poda conducir la manada que despertara un respeto tan poco habitual en el engredo Bradwarden? Pero, sin embargo, al tiempo que se haca esas

55

consideraciones, se senta irresistiblemente intrigado. Levant a Ala de Halcn, vol la flecha, y acert de lleno en la lejana diana. Bradwarden emiti un gruido de respeto, hizo volar su flecha, y tambin dio en el blanco. Tres dijo Elbryan, y dispar su arco tres veces en rpida sucesin; sus flechas volaron sin error alguno. Bradwarden lo imit y consigui tres dianas. Cuarta, quinta, sexta! grit Elbryan, lanzando otros tres tiros; el primero alcanz de lleno la cuarta diana; el segundo acert el quinto blanco, partiendo la flecha que antes haba lanzado Elbryan, y el ltimo vol hacia la ltima diana y dio en pleno centro. El centauro suspir, empezando a comprender que por primera vez era probable que tuviera un autntico rival entre los humanos. Con bastante facilidad acert el cuarto objetivo, y luego el quinto, pero su ltimo tiro pas desviado por encima de la diana y se perdi entre la maleza al otro lado del prado. Elbryan sonri ampliamente y apret un puo. Mir a Bradwarden, y comprob que el centauro le miraba a su vez con una expresin que jams haba visto en l: respeto. Amigo mo, tienes un arco que es un matador de dragones lo alab Bradwarden, y ten por seguro que jams he visto una mano tan firme. Tuve el mejor constructor de arcos repuso Elbryan, y los mejores instructores. Nadie en todo el mundo puede igualar a los Touel'alfar en el tiro con arco. Eso ocurre porque esas gentes delgadas y pequeajas no se atreven a acercarse a un enemigo replic Bradwarden despus de soltar un bufido. Bueno, vayamos a recoger nuestras flechas que luego te mostrar algo interesante. Reunieron las flechas y las respectivas pertenencias y enseguida se pusieron en marcha. El centauro guiaba a Elbryan por la espesura del bosque, a travs de los pinos y del musgo carib, en direccin a un valle hundido; lo atravesaron y subieron por la otra ladera. Caminaron durante varias horas; hablaron poco, aunque el centauro sacaba a menudo su gaita para tocar. Al fin, con el sol ya muy cado hacia poniente, llegaron a una pineda apartada, cuya primorosa forma recordaba vagamente la de un rombo. Se extenda por la suave ladera de una amplia colina, y estaba completamente rodeada por un prado de hierba alta y flores silvestres. Elbryan apenas poda creer que no hubiera estado antes all, que su instinto de guardabosque no lo hubiera guiado a un lugar tan naturalmente perfecto, tan sintonizado con la armona del bosque. La pineda cada flor, cada arbusto, cada rbol y cada piedra, y el murmullo del arroyo que la atravesaba tena algo ms que los bosques normales de la regin. Era algo sagrado, algo propio de Andur'Blough Inninness y ajeno al corrompido mundo de los humanos. En aquel paraje haba algo mgico; Elbryan lo percibi con tanta claridad como lo haba percibido antes en el valle de los elfos. Con reverencia, casi como si estuviera en trance, el guardabosque se acerc; Bradwarden iba a su lado. Cruzaron la hilera exterior de tupidos rboles de hoja perenne y alcanzaron el corazn de la pineda donde senderos bien marcados se entretejan entre el espeso sotobosque. Elbryan caminaba sin pronunciar palabra, como si temiera perturbar la quietud, pues ni la ms leve brisa atravesaba la muralla de pinos. El camino serpenteaba, se juntaba con otro y luego se bifurcaba en tres. La pineda no era muy grande, quiz doscientos metros de ancho por trescientos de largo, pero Elbryan estaba seguro de que si los caminos se conectaran uno a continuacin de otro cubriran una distancia de varios kilmetros. A menudo miraba hacia atrs en busca de alguna indicacin por parte de Bradwarden, pero el centauro no le prestaba atencin y

56

se limitaba a seguirlo en silencio. Llegaron a un lugar oscuro y umbro, en el que el sendero se bifurcaba a derecha e izquierda a ambos lados de un enorme peasco que sobresala de la tierra y que estaba cubierto por una gruesa capa de pequeas flores amarillas. Elbryan ote ambos caminos y, suponiendo que se volveran a encontrar despus de aquella roca, continu la marcha. Pronto alcanz la previsible confluencia de los senderos; mir hacia adelante y se dispuso a continuar. No tan observador como cabra suponer de alguien que ha sido adiestrado por los elfos. La grave voz de Bradwarden rompi la quietud del lugar. Elbryan se dio la vuelta con la intencin de hacerlo callar, pero se olvid de todo cuando mir ms all del centauro hacia la parte posterior del peasco que haba dividido el camino. Retrocedi, pas junto al centauro y mir detenidamente el montn de rocas, de casi dos metros y medio por metro ochenta y de forma parecida a un rombo. El guardabosque mir en torno y advirti que se encontraban en el centro exacto de la pineda. Advirti asimismo que aquellas piedras eran el origen de la magia, y que los bordes de la pineda formados por hileras de rboles parecan ser un reflejo de aquel lugar. Se arrodill y estudi las piedras admirndose del cuidado con que las haban dispuesto. Toc una y sinti un suave hormigueo, la emanacin del poder mgico. Quin est enterrado aqu? susurr el guardabosque. Bradwarden solt un bufido y sonri. Yo no soy quin para decirlo repuso, y Elbryan no pudo discernir si el centauro quera decir que no lo saba o que no le corresponda a l revelar la identidad de la persona enterrada. Fue enterrado por los elfos aadi el centauro cuando yo no era mayor de lo que t eres ahora. Elbryan lo mir con curiosidad. Y cunto tiempo es se segn el clculo de los hombres? El centauro se encogi de hombros y pate el suelo, inquieto. La mitad de la vida de un hombre fue la respuesta ms exacta que Elbryan iba a conseguir. El guardabosque no insisti ms. No necesitaba saber quin estaba enterrado all. Obviamente el hombre, o elfo o lo que fuera, era importante para los Touel'alfar; obviamente los elfos haban bendecido aquel lugar, aquel montn de piedras y la pineda que haba crecido en torno, con considerable poder mgico. El joven se daba por satisfecho con eso; Bradwarden haba prometido mostrarle algo hermoso, y desde luego haba cumplido su promesa. No obstante, quedaba el asunto del premio de Elbryan por ganar el concurso de tiro con arco. El joven mir al centauro. No tienes ms que seguir viniendo aqu coment el centauro como si le leyera el pensamiento y encontrars al que gua los caballos. Aquello llen al guardabosque de excitacin y miedo a la vez. Poco despus abandonaron el soto para ir a cenar. Elbryan regres ms tarde aquella misma noche y otra vez al da siguiente, pero hasta la cuarta visita, dos semanas ms tarde, al regresar de su ronda de inspeccin a Fin del Mundo, no encontr la recompensa de Bradwarden. Era un tpico da de otoo; aunque en el soto el aire permaneca tranquilo, el viento azotaba por igual hojas y nubes, y la nieve de las montaas era arrastrada velozmente all arriba a travs del lmpido cielo azul. Elbryan se dirigi al corazn de la pineda para rendir homenaje a quienquiera que estuviese all enterrado; luego volvi al lmite de la pineda pues deseaba sentir la brisa en el rostro.

57

Y entonces oy la msica. Primero pens que era Bradwarden tocando su gaita, pero entonces se dio cuenta de que era un sonido demasiado dulce, una vibracin sutil en la tierra y en el aire, una cancin de la mismsima naturaleza. No creca ni en volumen ni en intensidad; simplemente segua sonando, y Elbryan no tard en darse cuenta de que deba de tratarse de una llamada de anuncio, la carrera de los cascos y el viento. Se dio la vuelta y ech a correr hacia el extremo meridional de la pineda, aunque no tena ni idea de qu poda ser lo que lo estaba guiando. A travs del anchuroso prado, ms all de las flores y la hierba, vio una figura maravillosamente perfecta, un imponente semental que se mova entre las sombras de los lejanos rboles. Elbryan contuvo el aliento, mientras el gran caballo completamente negro, salvo la blancura de la parte inferior de las patas delanteras y de un rombo sobre los ojos sala a campo abierto. Elbryan saba que el caballo estaba examinndolo, aunque la mayora de los caballos ni siquiera habran notado su presencia, pues l estaba en la direccin en que soplaba el viento y adems a mucha distancia. El semental piaf; luego se encabrit y relinch. Avanz unos metros en brusca arremetida, para mostrar su potencia, y luego se dio la vuelta y cabalg, rpido como el rayo, hacia la espesura. Elbryan suspir de nuevo. Saba que aquel da el magnfico corcel ya no volvera, as que se puso a caminar, no en la direccin que haba tomado el caballo sino hacia Dundalis. Encontr a Bradwarden, que estaba manufacturando unas flechas diablicas, y la cara del centauro se ilumin al verlo. Bienvenido salud Bradwarden con una risa sofocada. Ya veo que has estado en la pineda. Elbryan se sonroj al pensar que sus emociones se le reflejaban en la cara con tanta claridad. Ya te lo dije manifest con jactancia el centauro. Tan soberbia criatura es... se detuvo y ri otra vez. Tiene nombre el semental? Diferente de todos los dems dijo Bradwarden; pero debes saberlo si quieres acercarte a l. Y cmo puedo averiguarlo? No seas tonto contest Bradwarden. No tienes que averiguarlo, sino simplemente saberlo. El centauro se fue y dej al hombre dando vueltas a sus pensamientos. El guardabosque volvi al soto al da siguiente y al otro, y todos los das, hasta que al fin, al cabo de ms de una semana, oy o, mejor dicho, sinti de nuevo la msica, que esa vez vena del oeste. Qu astuto murmur maravillado cuando el caballo apareci en el lmite de las sombras, pues el semental se aproximaba cara al viento para poder captar el olor de quien llegara al soto sin que lo olieran a l. Despus de unos pocos minutos, el caballo sali a campo abierto, y de nuevo Elbryan se qued sin aliento al contemplar la magnfica estampa del animal: los flancos musculosos, el ancho pecho y la expresin inteligente de los ojos negros. Una palabra rond por la mente del guardabosque, pero sacudi la cabeza, sin comprenderla. Avanz un paso, y el caballo ech a correr rompiendo el encanto del momento. El tercer encuentro lleg slo un da despus, de la misma forma que las otras veces: el semental se aproximaba desconfiadamente por el oeste, adverta la presencia

58

de Elbryan y piafaba. De nuevo le vino a la mente aquella palabra, que describa a la perfeccin el aspecto del imponente caballo. Sinfona! grit el guardabosque, y se puso a caminar con audacia desde la pineda. Para sorpresa de Elbryan, para su deleite y horror a la vez, el caballo se encabrit y relinch muy fuerte; luego se puso de nuevo a cuatro patas y piaf con violencia. Sinfona repiti Elbryan una y otra vez mientras se le acercaba con cautela. Qu otro nombre poda corresponder a un caballo como aqul? Qu otra palabra poda describir su belleza y su armona, sus msculos perfectamente equilibrados y sus vibraciones musicales, si pareca que la naturaleza entera se haca eco del galope del enorme semental? Antes de que el guardabosque se hubiera dado cuenta, se encontr a cinco zancadas del imponente caballo. Sinfona dijo con serenidad. El caballo relinch y ech la cabeza hacia atrs. Elbryan se le acerc con las manos abiertas por completo para mostrar que no quera hacerle dao. Con respeto, puso la mano en el cuello del semental, y lo acarici firme y uniformemente. Despacio, muy despacio, las orejas del caballo se levantaron. Entonces, el gran semental dio un brinco y volvi a internarse al galope en las sombras, en la maleza. Se encontraron un da tras otro, y progresivamente iban sintindose ms cmodos el uno con el otro. Elbryan no tard en descubrir que aquel caballo significaba mucho para l, tanto como si los elfos se lo hubieran regalado como compaero; y aquella idea no le pareci descabellada. Me lo regalaron? pregunt en el Orculo a su to Mather una noche. Es Sinfona, pues ahora estoy seguro de que ste es el nombre del semental, un regalo de los elfos, de Juraviel, quiz? No hubo respuesta, naturalmente, pero al escuchar sus propias palabras, Elbryan descubri un fallo en su razonamiento. No puede tratarse de un regalo dijo, pues un animal como ste no puede ser donado. Pero seguramente los elfos han tenido algo que ver, pues, en caso contrario, yo no habra tenido la menor oportunidad de encontrarlo y, adems, su reaccin habra sido muy distinta, ms acorde con las previsibles reacciones de un animal que ha vivido siempre en estado salvaje. El monumento funerario susurr Elbryan un momento despus, al descubrir la respuesta. Entonces todo le pareci perfectamente claro: la magia de aquellas piedras, de algn modo, haba atrado a Sinfona hacia l; mejor dicho, hombre y caballo se haban atrado mutuamente. En aquel momento deseaba ms vivamente que nunca saber quin estaba enterrado all, a qu gran hombre o elfo o centauro, quiz los Touel'alfar haban dedicado tan solemne tumba, con la magia suficiente para configurar aquella perfecta pineda, para llamar a Sinfona y dotarlo de tanta inteligencia. Seguro que era la magia de aquellas piedras la que haba provocado todo eso; Elbryan no lo dudaba en absoluto. Al da siguiente mont por primera vez a Sinfona, a pelo, agarrndose estrechamente a la espesa crin del caballo. El viento azotaba las orejas del jinete, el paisaje volaba hacia atrs; era tal la emocin de la carrera, era tal la armona del galope, que Elbryan habra jurado que estaba volando sobre un cojn de aire. Tan pronto como desmont, de regreso a la pradera junto a la pineda, Sinfona se dio la vuelta y se fue al galope; Elbryan no hizo amago alguno de detenerlo, pues saba

59

que aqulla no era una relacin normal entre jinete y caballo, ni tampoco una relacin de amo y bestia, sino una amistad basada en el mutuo respeto y la confianza recproca. Sinfona volvera a l, lo saba; dejara que lo montara otra vez, pero era el semental quien estableca las condiciones. Elbryan salud hacia la linde del bosque por donde haba desaparecido el animal, en un gesto de respeto y comprensin. Saba que l y Sinfona tenan una vida propia e independiente, pero tambin saba que a partir de aquel momento haba algo que los una.

60

9 De nuevo en casa, de nuevo en casa

Durante el par de semanas siguientes, mientras recorran los senderos, Avelyn demostr a Jill lo mucho que haba llegado a confiar en ella, pues empez a introducirla metdicamente en el conocimiento de las piedras. Al principio el monje utiliz los mtodos convencionales, las mismas enseanzas que l haba recibido en Saint Mere Abelle, pero pronto advirti que Jill estaba muy por encima de un estudiante medio, que casi lo haca tan bien como cuando l haba realizado por primera vez el ejercicio de salir del cuerpo a propuesta de maese Jojonah. Avelyn comprendi por qu: Jill era fuerte, pero sin duda no tanto como l lo haba sido. Sin embargo, no era una principiante. Aquella unin mediante la hematites, cuando al monje lo haban herido de gravedad, le haba proporcionado a la chica un grado de comprensin del acceso a los poderes que otros monjes pasaban meses, incluso aos, tratando de alcanzar. A medida que su amistad se iba haciendo ms profunda, la confianza mutua lleg a ser tan grande que Avelyn se atrevi de nuevo a utilizar la hematites para adiestrarla. No slo el progreso de Jill fue vertiginoso, sino que tambin lo fue el conocimiento que el monje tena de la reservada chica... y de su oscuro pasado. Dundalis. La palabra sali de su boca como un repique de campanas de iglesia, unas campanadas que podan ser de fiesta, de esperanza, de promesas futuras de vida eterna, pero que asimismo podan significar muerte. La joven se pas una mano por el pelo, que le haba crecido espeso hasta los hombros, y mir a Avelyn con recelo. Lo sabas reproch la chica a Avelyn. El monje se encogi de hombros sin saber qu decir. De algn modo has averiguado mi historia prosigui Jill, utilizando la excitacin provocada por la sensacin de haber sido descubierta para reprimir sentimientos ms imperiosos que bullan en su interior mientras consideraba aquel nombre perdido haca tanto tiempo, el nombre del pueblo que haba sido su casa y, al parecer, el nombre de un nuevo pueblo edificado en el mismo lugar. En Palmaris hablaste con Graevis dedujo Jill. De hecho, fue con Pettibwa admiti con sequedad Avelyn. Cmo te atreviste? No tena otro remedio replic Avelyn. Soy tu amigo. Jill tartamude un momento de forma incoherente, tratando de ordenar todo aquello. Avelyn la haba conducido al norte de la ciudad, a lo largo del Masur Delaval en direccin a su delta; luego se haban encaminado tierra adentro y se haban dirigido hacia los yermos. Jill tena miedo de quedarse errando por su otrora familiar territorio, pero realmente nada haba provocado tal situacin en su interior, hasta que la pareja haba llegado a la ciudad de Fin del Mundo y haba odo pronunciar en voz alta el nombre de Dundalis. En aquel momento quiso censurar con dureza a Avelyn, pero no poda negar las ltimas palabras del hombre. Por supuesto, era su amigo, y estaba entre los mejores que Jill haba conocido: slo tena que sopesar el regalo que representaba haberle enseado el dominio de las piedras para confirmar que la quera. Tratas de escapar de los fantasmas, amiga, ma, queridsima Jill explic

61

Avelyn. Veo tu dolor y lo siento como propio. Se evidencia en cada paso que das, en cada sonrisa que finges... S, he dicho finges, pues te has redo de verdad alguna vez en toda tu vida? De los ojos de la joven, azules y brillantes, manaron lgrimas mientras apartaba la mirada. Claro que s! insisti Avelyn. Por supuesto que s! Pero eso era antes del desastre, antes de que los fantasmas empezaran a pisarte los talones. Por qu me has trado aqu? Porque aqu los fantasmas no tienen dnde esconderse indic Avelyn con firmeza. Aqu, en este nuevo pueblo que una vez fue tu casa, te enfrentars con los fantasmas y los apartars de ti para que alcancen la paz que se merecen y para que tambin t alcances la paz que te mereces. Hablaba con tal resolucin, con tal fuerza, que Jill no poda seguir enfadada con l. La mujer saba que el hermano Avelyn era, sin duda, su amigo y que slo quera lo mejor para ella, que luchara hasta la muerte por ella. Pero segua temiendo que la decisin de Avelyn fuera una insensatez, al subestimar el dolor que ella senta en su interior. Avelyn no poda hacerse una idea real de esa afliccin, ni tampoco Jill, pero la joven tema que ese dolor estuviera al acecho debajo de la superficie y que, si se le daba rienda suelta, la consumira. La mujer asinti sin decir palabra, pues no tena respuestas, slo temores. Se dirigi a la puerta trasera de la taberna y se refugi en la habitacin privada que ella y Avelyn haban alquilado. No saba qu recuerdos podra conjurar el nombre familiar, pero deseaba estar a solas para encararse con ellos. Lo haba asaltado una clera indescriptible, haba escupido sobre la puerta de su habitacin y la haba derribado de una patada, e incluso haba roto la mandbula de una mujer de vida alegre que le haba ofrecido sus servicios. En efecto, Palmaris lo haba decepcionado tanto como lo haba desalentado su encuentro con el mercader Dosey. El hermano Justicia no haba acortado distancias con su codiciada presa; de hecho, haba ocurrido todo lo contrario mientras andaba errante, sin rumbo fijo, por la enorme ciudad. Slo la casualidad lo haba puesto en contacto con un tal Bildeborough y un libertino llamado Grady Chilichunk, ambos borrachos. El hermano Justicia juzg muy interesantes sus historias, farfulladas a cambio de unas cuantas cervezas baratas. Especialmente la de Grady, cuando el hombre mencion que haba visto otro monje abellicano haca slo un mes, hablando con su madre, Pettitbwa, en el Camino de la Amistad. Qu raro que los dos hayis salido juntos! coment groseramente Grady. Normalmente sois unos tipos solitarios y aislados; qu hacis para entreteneros dentro de los muros de la abada? Estaba claro a lo que aluda, teniendo en cuenta los obscenos modales del sujeto. Grady y Connor se echaron a rer a la vez. El hermano Justicia se imagin retorciendo el cuello de aquel imbcil y slo as logr sonrer. Se mostr corts el tiempo suficiente para enterarse de que el otro monje abellicano sospechaba que se trataba del hermano Avelyn se haba marchado hacia el norte, hacia las Tierras Agrestes y las Tierras Boscosas, a un lugar llamado Prado de Mala Hierba. En aquella poca del ao no haba caravanas que salieran de Palmaris hacia el norte, pues estaba ya muy entrado el otoo y el invierno prometa ser duro; pero aquello no desalent al ingenioso hermano Justicia. Se puso en marcha solo, a toda prisa, corriendo ms que caminando, decidido a recuperar el terreno perdido y a acabar de una

62

vez con aquel asunto. La joven record aquella maana remota en la boscosa ladera; se vio mirando al cielo, al resplandeciente Halo, con su arco iris de colores y su celestial fascinacin. Recordaba la msica que llenaba los aires. Jill cay en la cuenta de que aquella maana no haba estado sola, pues haba proclamado en voz alta su descubrimiento. Un chico susurr a los rincones vacos de su aposento. El nombre Elbryan se col por los intersticios de su mente, al tiempo que la invada una abrumadora sensacin de afliccin y nostalgia: aquel muro negro de dolor que le haca sentir repugnancia, que la haba empujado a estrellar la brasa ardiente contra la cara de Connor Bildeborough. Jill respir profundamente y ahuyent todos los recuerdos. No durmi en toda la noche; no obstante, a la maana siguiente muy temprano estaba lista para emprender el camino conduciendo de la mano fuera de la posada a un Avelyn con resaca. As pues, lo condujo como si fuera un fardo por la carretera que se diriga hacia el este, hacia un pueblo conocido como Dundalis. Llegaron a ltima hora de aquella misma tarde, cuando el sol se pona en el horizonte y los edificios del pueblo reconstruido proyectaban sombras oblicuas y alargadas. Jill no reconoci el lugar en absoluto y se qued muy sorprendida por ello. Haba contenido el aliento en el ltimo trecho del camino antes de que Dundalis apareciera a la vista, temiendo ser arrollada de golpe por los recuerdos. Sin embargo, no ocurri as. Aquello era Dundalis, construido sobre las ruinas del antiguo Dundalis, pero, al menos a la primera ojeada, se pareca a su homnimo tanto como a Prado de Mala Hierba o a Fin del Mundo o a cualquier otro pueblo fronterizo. Avelyn dej que Jill lo condujera a travs del pueblo por la nica calle principal, que se diriga hacia el norte. Haba un viejo y arruinado cercado en el extremo septentrional del pueblo, un antiguo corral, advirti Jill, y ms all estaba la ladera. La ladera. Vi el Halo desde ah coment. Avelyn esboz una dbil sonrisa recordando sus vvidos encuentros con el Halo, lejos, muy lejos, a bordo de un rpido navo durante la misin ms importante y sagrada de su vida. Era real susurr Jill ms para s misma que para Avelyn. Encontraba cierta satisfaccin en aquello, en saber que el pequeo retazo de su pasado que tena claro era algo real y no imaginario. Al mirar desde el extremo septentrional de Dundalis hacia la ladera que separaba el pueblo del valle de rboles de hoja perenne y musgo carib, hacia la ladera que tan importante haba sido para ella en su juventud, Jill supo con toda certeza que era totalmente real el recuerdo que guardaba de haber contemplado el majestuoso Halo. Sinti otra vez aquella estremecedora sensacin, aquel distanciamiento de los vnculos mortales para elevarse hacia el universo infinito. El chico coment. Estabas con alguien? le pregunt Avelyn para poder sonsacarle algo. Jill asinti. Alguien muy querido replic. El momento pas; Jill se volvi hacia el pueblo. Pero, antes de que hubiera completado el giro, se detuvo y mir fijamente la valla del viejo corral. Sola jugar aqu asever. Subamos a la palizada superior y apostbamos sobre cunto trecho podramos caminar por ella. Quines? Mis amigos y yo dijo Jill sin detenerse a pensar la respuesta.

63

Avelyn haba abrigado la esperanza de que su pregunta la obligara a decir el nombre de alguno de aquellos amigos perdidos, pero no se sinti demasiado decepcionado por la vaguedad de la respuesta. El viaje al norte haba sido una buena idea, crea el monje, puesto que, a los pocos minutos de llegar a Dundalis, Jill haba recobrado de su pasado ms de lo que haba averiguado durante largos aos. Bunker Crawyer dijo ella de pronto con una expresin que mostraba curiosidad. Un amigo? No repuso Jill sealando la vieja valla. Era su corral. El corral de Bunker Crawyer. Avelyn sonri ampliamente, pero se apresur a disimular cuando Jill le mir con expresin de frustracin. El pasado estaba volviendo, pero dolorosamente despacio para la creciente impaciencia de la chica. Vmonos y busquemos alojamiento sugiri el monje. Hemos pasado por una posada al venir hacia aqu. Avelyn supo que otro recuerdo mucho ms vvido haba asaltado a Jill al llegar a la puerta principal de la posada llamada el Aullido de Sheila, una taberna grande casi en el centro de Dundalis. La joven no miraba el edificio, sino el suelo justo debajo de l, con una expresin primero curiosa, luego temerosa y despus aterrorizada por completo. Jill se dio la vuelta temblando y Avelyn la cogi cuando se dispona a echar a correr. El monje sospechaba que, si la soltaba, no dejara de correr hasta Prado de Mala Hierba, hasta Fin del Mundo, hasta Palmaris. Conoces este lugar dijo Avelyn sujetndola con fuerza. Jill jadeaba, ola el humo, el humo espeso y negro. Aunque estaba al aire libre, le pareca que se estaba ahogando, encerrada en un espacio demasiado estrecho. Lo conoces! exclam Avelyn con energa, zarandendola. La profunda respiracin de Jill resonaba como un gruido; se dio la vuelta y se solt del monje con la mirada clavada en la taberna, en sus cimientos de piedra. Me escond ah dijo haciendo esfuerzos para que no se le quebrara la voz. Mientras todo el pueblo arda, mientras todos los gritos... Sus palabras se convirtieron en un sofocado susurro, sus hombros se hundieron de pronto; habra cado al suelo si Avelyn no la hubiese sostenido. No haba ninguna otra posada en Dundalis, y adems Avelyn no haba recorrido toda aquella distancia simplemente para permitir a Jill huir otra vez de su terrible pasado. Pag una sola habitacin, la nica que quedaba libre, puntualizando al jovial Belster O'Comely que no haba nada romntico o impdico entre l y la chica, que sencillamente eran buenos amigos y compaeros de viaje. Era la primera vez que se molestaba en dar semejantes explicaciones, meditaba Avelyn mientras conduca a Jill desde la habitacin comn, escaleras arriba, hacia los dormitorios. El monje crea que podran quedarse en aquel pueblo durante un tiempo, y puesto que la comunidad era tan reducida y cerrada sinti la necesidad de proteger la reputacin de Jill. Saba que la chica tendra que enfrentarse a bastantes pruebas en Dundalis y slo le hubiera faltado or las sucias murmuraciones de los aldeanos maldicientes. Jill se acost inmediatamente, abrumada por el peso de los recuerdos. Avelyn permaneci junto a ella un buen rato, temiendo que pudiera ser vctima de sueos perturbadores. La muchacha se qued profundamente dormida, quiz demasiado exhausta para soar. Al final, Avelyn no pudo seguir haciendo caso omiso del barullo de la habitacin comn, en el piso de abajo. El monje saba que all se reuna la mayor parte de los habitantes del pueblo, y por mucho que fuera su amor por Jill y sin duda amaba a la

64

muchacha, como un padre a su hija el vapuleado monje tena sus propias necesidades. No tard en bajar y ponerse a beber y a charlar entre una considerable muchedumbre, pues muchos tramperos de la regin haban acudido a hacer acopio de provisiones para el invierno que se avecinaba. Eran un puado de hombres endurecidos, solitarios y tercos, y unas cuantas mujeres que vivan de sus armas y de su astucia, y Avelyn no tard en entablar una discusin con un sujeto acerca de que un pueblo cuya historia era tan tenebrosa como la de Dundalis debera estar mejor preparado para afrontar el peligro. Cuando el trampero se mof diciendo que lo ms peligroso en la regin era la aparicin de un mapache hambriento de vez en cuando, el hermano Avelyn le asest inopinadamente un puetazo en la cara. El monje estaba solo con Belster O'Comely en la habitacin comn cuando se despert con un pedazo de carne sobre un ojo. Vaya, vaya! le dijo al posadero. Es la gente mejor entrenada que he visto en muchos aos! Belster solt una carcajada. La gente de Dundalis era dura y no le asustaban las peleas. Curiosamente, la bravura con que haba luchado Avelyn aunque apenas lo recordara le haba hecho ganar cierto respeto aquella noche; no obstante, la mayor parte de los hombres y mujeres que estaban en la habitacin lo haban tomado por loco. Belster le present un trozo de papel, una cuenta. Decidieron que t pagaras la ltima ronda le coment el posadero. Vaya, vaya! aull Avelyn y sonri ampliamente mientras le entregaba unas monedas de plata. Aquella sonrisa jovial se convirti en tierna al entrar en su habitacin y encontrar a Jill abrazada a la almohada, como si fuera una nia perdida. Avelyn se arrodill junto a la cama, le acarici la espesa mata de cabellos rubios y le dio un beso en la mejilla.

65

10 El resurgir de la oscuridad
El pueblo de Elkenbrook no era distinto de Dundalis o de Prado de Mala Hierba, salvo en que, como estaba en el confn occidental de Alpinador, era ms fro, con ms rboles de hoja perenne y menos de hoja caduca. El invierno comenzaba en Elkenbrook el octavo mes del ao, en Octenbrough, normalmente a las pocas semanas del equinoccio de otoo, y duraba hasta pasado el mes de Toumanay para dejar paso a una primavera corta y a un verano ms corto an. La gente de Elkenbrook tena la piel, los ojos y el cabello claros, como la mayora de sus compatriotas de Alpinador. Y, tal como corresponda a la raza, eran innegablemente robustos, altos y de hombros cuadrados, acostumbrados al trabajo duro. Incluso los nios de la frontera de Alpinador y casi todo el reino todava salvaje era considerado frontera podan manejar un arma, pues los trasgos y los gigantes fomorianos abundaban mucho ms en aquella regin septentrional que en los reinos del sur, ms civilizados. El aspecto del pueblo lo atestiguaba, pues Elkenbrook, a diferencia de los pueblos del norte de Honce el Oso, estaba cercado por una valla de troncos puntiagudos de dos metros y medio. Por eso, cuando los exploradores de Elkenbrook informaron sobre rastros de trasgos, los habitantes no se preocuparon. Incluso cuando se encontraron huellas de gigantes mezcladas con las de aquellos despreciables enanos humanoides, los jefes del pueblo se encogieron de hombros estoicamente y comenzaron a afilar las largas y anchas espadas y las pesadas hachas. En el mismsimo momento en que sobrevino el ataque, ocho horas despus del alba, cuando el plido sol tocaba el horizonte occidental, Elkenbrook se dio cuenta del alcance de las fuerzas del enemigo y comprendi su destino fatal. En una situacin normal, los trasgos habran atacado en masa como una horda enloquecida, precipitndose entre rboles y maleza y arrojndose salvajemente contra estacas y barricadas. Pero aquella vez los miserables rodearon completamente el pueblo en filas de diez en fondo. Y la lnea de trasgos estaba reforzada cada veinte pasos por un gigante fomoriano envuelto en capas y capas de gruesas pieles. La gente de Elkenbrook nunca haba visto una muchedumbre tal de trasgos, y no les caba en la cabeza que aquellas criaturas egostas y llenas de odio pudieran agruparse en un nmero tan enorme. Sin embargo, all estaban: incontables lanzas brillaban a la luz oblicua de los ltimos rayos del da, incontables escudos se entrelazaban unos con otros engalanados con las banderas de muchas tribus diferentes. Los aldeanos guardaron silencio ante aquel espectculo, demasiado abrumados para hablar o para sugerir nuevas directrices o estrategias. En otros asaltos los trasgos merodeadores solan enviar un mensajero antes del ataque para pedir la rendicin, para exigir un rescate, avisando que de otro modo entraran en combate. La respuesta usual a tales exigencias era clavar la cabeza del mensajero en una estaca ante el muro protector del pueblo. No obstante, en aquella ocasin, un buen nmero de habitantes del pueblo estaban considerando las opciones que tenan en caso de que les enviaran un emisario. Los trasgos mantuvieron su formacin durante varios minutos y luego, a una orden, sus filas se modificaron doblndose en profundidad pues cada guerrero dio un

66

paso a la derecha o a la izquierda, en un movimiento simultneo y rpido. De los espacios abiertos entre las filas surgi una segunda sorpresa: la caballera trasga, diminutas criaturas montadas sobre peludos ponis. No es que no se hubiera visto nunca un jinete trasgo, pero constituan una rareza, pues jams a los aldeanos de Elkenbrook se les haba pasado por la imaginacin que pudieran reunirse tantos. Cuatrocientos calcul un hombre, estimando que tan slo la caballera de los trasgos doblaba en nmero a toda la poblacin de Elkenbrook. Pero no menos asombroso result para aquella endurecida gente la forma como se haban modificado las lneas de los trasgos. Es un ejrcito entrenado murmur otro aldeano. Disciplinado aadi otro con expresin incrdula y desesperada, porque no era un secreto entre los alpinadoranos que lo nico que haba impedido que los salvajes y prolficos trasgos invadieran toda la regin del norte era su incapacidad para unirse. Por eso los trasgos luchaban contra trasgos ms a menudo que contra los humanos o contra cualquier otra raza. Justo delante de la puerta principal de Elkenbrook surgieron de entre las filas cuatro criaturas: un enorme fomoriano que casi triplicaba la altura de un hombre, envuelto en pieles entre ellas la de un oso blanco y armado con la cachiporra ms enorme que haban visto jams los aldeanos; un trasgo increblemente horrible, con la cara desfigurada y un brazo cercenado debajo del codo; y dos extraas criaturas del tamao de un trasgo pero de apariencia distinta: cuerpos macizos como barriles y brazos y piernas tan largos y delgados que parecan incapaces de sostenerlos; lo ms llamativo eran sus gorras, de un rojo encendido que brillaba a la luz mortecina del atardecer. Gorras sangrientas coment un hombre, y muchos en torno asintieron aunque ningn habitante de Elkenbrook haba visto hasta aquel momento un infame powri. De nuevo, la lnea enemiga mantuvo su impresionante formacin durante unos segundos; luego, uno de los powris hizo un gesto al gigante, y el fomoriano, sonriendo perversamente, alz al enano. Con los ojos clavados en Elkenbrook, el enano se quit la gorra y la agit en el aire por encima de su cabeza. Los aldeanos consideraron aquel dramtico gesto como una seal y se prepararon para recibir la carga, decididos a morir matando, cualquiera que fuera el final. Sin embargo, lo que oyeron no fue el estruendo de cascos o los aullidos de los trasgos sino el crujido chirriante de las mquinas de guerra de los powris. Piedras enormes, lanzas de tres metros y medio y bolas de pez ardiente se remontaron por los aires y convirtieron el tenso y paralizado pueblo en un frenes de gritos y gemidos, de troncos astillados y de siseantes llamas. Pocas personas seguan en el muro cuando sobrevino la segunda oleada, pues la mayora estaba dedicada a atender a los heridos, combatir las llamas y levantar barricadas defensivas. Por tanto, no vieron el ataque, sin duda un impresionante espectculo; pero lo oyeron y sintieron temblar la tierra bajo los pies. El tercer ataque, ms de doscientas lanzas disparadas por la infantera, sobrevino momentos antes de la carga de la caballera, de modo que, cuando los jinetes penetraron por las numerosas brechas abiertas en la muralla, encontraron ms cadveres de aldeanos que defensores. Los que haban sobrevivido al bombardeo no tardaron en envidiar a sus compatriotas muertos. Elkenbrook qued arrasado antes de que el sol se hundiera en el horizonte. El fomoriano Maiyer Dek, el trasgo Gothra y los powris Ubba Banrock y Ulg Tik'narn se colocaron en el centro de la masacre y, alzando las manos y los ojos, aclamaron a su jefe, a su dios. Lejos de all, en su trono de obsidiana, en Aida, el Dctilo los oy y sabore la

67

matanza, el primer ataque organizado de sus adiestrados secuaces. El demonio ola la sangre y paladeaba la violencia con tanta fruicin como si hubiera participado en los hechos al lado de sus capitanes. Y el Dctilo saba que aquello era slo el principio, el aperitivo, pues su ejrcito segua creciendo; tenebrosas masas pululaban entre los oscuros brazos de Aida, y los solitarios pueblos de Alpinador eran simplemente un campo de pruebas. El autntico desafo aguardaba en el sur, en el reino ms prspero y poblado, en Honce el Oso. Estaran preparados cuando el invierno llegara a su fin, cuando las nieves se derritieran lo bastante para dejar francos los desfiladeros ms altos. Estaran preparados. Jill vagaba sin rumbo fijo por la boscosa ladera al norte de Dundalis. Haban cado las primeras nevadas, un manto ligero y blando, el aire era helado y el cielo luca un hermossimo color azul. Aquel aire le aportaba a la joven una familiaridad, un vigor, que no haba conocido ni en la ciudad de Palmaris ni en Pireth Tulme, donde la niebla apagada y hmeda pareca eterna. Jill haba conocido aquel aire tan vigorizante y lmpido en su juventud, en aquel mismo lugar; e imgenes de aquella vida pasada revoloteaban al borde de su conciencia como breves destellos de lo que haba sido en otro tiempo. Saba que su vida haba sido feliz, colmada de libertad y de juegos. Saba que haba tenido muchos amigos, con los que haba planeado travesuras. La vida era de alguna forma ms sencilla y ms fcil: mucho trabajo y muchos juegos, buena comida honradamente ganada y risas que brotaban del corazn y no de la hueca cortesa. Sin embargo, se le escapaban los detalles de aquella existencia pasada, y tambin los nombres, aunque muchos rostros haban regresado. Por eso se senta frustrada aquella hermosa maana mientras caminaba por la boscosa ladera hacia la cumbre de la sierra, hacia dos pinos gemelos que se elevaban sobre el anchuroso valle cubierto de musgo siempre blanco y de rboles achaparrados cuyas oscuras ramas estaban salpicadas de nieve. Tan pronto como se sent en el escondrijo de los dos pinos, la asaltaron nuevos recuerdos. Vio la imagen de una hilera de cazadores que zigzagueaba entre los rboles del musgoso valle. Vio la imagen de prtigas y rememor su excitacin porque la cacera pareca haber ido bien. Luego las imgenes comenzaron a apelotonarse: se vio corriendo al encuentro del grupo, perdindolo de vista al llegar al valle, corriendo entre los pinos y pceas en compaa de un amigo. Se vio salvando el ltimo obstculo, rememor la sensacin de los pinchazos de las ramas de pino en los brazos y se vio frente a los cazadores... S, vea sus caras, y entre ellos estaba su padre! Se acordaba! Y las prtigas transportaban los ciervos que necesitaran... y algo ms. Los ojos de Jill se abrieron desorbitadamente, y el recuerdo se hizo de pronto demasiado vvido; la asalt la imagen de aquel cadver horrible y deforme que invitaba a su mente a salir huyendo. Se aferr a la imagen, aunque apenas poda respirar. Recordaba aquella maana, aquella esplndida maana tan parecida a la que ahora estaba viviendo. Haba visto el Halo, y despus los cazadores entre los que se contaba su padre haban regresado con la provisin de carne para el invierno... y con el trasgo. El trasgo susurr Jill en voz alta, y aquel simple nombre era la prueba de que aquel suceso haba sido el presagio del destino fatal que se cerna sobre Dundalis, su hogar, su familia y sus amigos. Luch por recobrar la respiracin, por dominar el temblor de las manos.

68

Te encuentras bien? La joven dio un respingo y se volvi para encararse con quien le haba hecho la pregunta: un monje de la iglesia abellicana que llevaba el mismo hbito marrn que el hermano Avelyn; la capucha echada hacia atrs dejaba al descubierto su cabeza rapada. Era mucho ms bajo que Avelyn, pero robusto y de anchos hombros. Te encuentras bien? La pregunta era amable y gentil, pero Jill capt en la voz un deje de dureza que mostraba que su preocupacin no era sincera. Not que el monje la estudiaba con atencin, le miraba los largos cabellos, los ojos, los labios, como si no quisiera perderse ni un detalle. Y as era, en efecto. El hermano Justicia haba odo muchas descripciones de la mujer que viajaba con el fraile loco y, cuando vio a Jill, con sus gruesos labios, sus asombrosos ojos azules y su espesa melena de cabellos dorados, supo que era ella. No deberas estar aqu sola coment. Jill hizo una mueca de burla y acarici la empuadura de su espada, no con gesto amenazador sino simplemente para indicar que no estaba desarmada. Serv en el ejrcito del rey asegur al monje, en los Guardianes de la Costa. La forma como el monje entrecerr los ojos en seal de reconocimiento puso de pronto a Jill en guardia y le hizo pensar que no haba sido prudente revelar aquel hecho. Cmo te llamas? pregunt el monje. Y t? le espet Jill, cada vez ms a la defensiva. La sorprenda que un hermano de la iglesia abellicana pudiera estar tan al norte y solo, lejos del pueblo. Pens entonces en la historia de Avelyn, en su desercin de la orden. Quiz la presencia de aquel monje tena algo que ver con aquel hecho. Quiz la fama del fraile loco haba llegado a odos de la estricta orden Mi nombre no ha sido nunca importante respondi al fin el monje, excepto para una persona. Para un hombre que perteneci en tiempos a mi orden pero que la abandon y rob algo de la abada. S aadi al ver que el recelo de Jill iba en aumento, para el hermano Avelyn Desbris yo soy el hermano Justicia. Para tu compaero, amiga ma, soy la encarnacin del hado, enviado por la iglesia para recobrar lo que rob. Jill se haba puesto en pie y retrocedi con decisin, espada en mano. Atacaras a un legtimo emisario de la iglesia? pregunt el fraile, a un monje cuyo ttulo de hermano Justicia es justo y verdadero y que tiene la misin de imponer el merecido castigo que se ha ganado el monje proscrito a quien t llamas compaero? Defender a Avelyn asegur Jill al hombre. No es ningn proscrito. El monje hizo una mueca de burla, sin alterarse. Luego, de repente, dio un salto hacia adelante, y lanz una violenta patada a la espada de Jill. Una hbil torsin de la joven puso la espada a salvo, y el golpe del hermano Justicia slo oblig a la joven a retroceder un paso. El hermano Justicia se enderez listo para un nuevo salto, al tiempo que su respeto hacia la joven iba en aumento. No era una novata en aquellas lides y tena unos reflejos muy rpidos. Se rumorea que tambin t eres una proscrita se burl el fraile acercndose , una desatora de Pireth Tulme. Jill no se arredr, ni siquiera parpade. A lo mejor los Guardianes de la Costa ofrecern una recompensa dijo el monje, y lanz otra violenta patada para enderezarse enseguida y propinar otras tres en

69

rpida sucesin con la intencin de golpear a Jill en diferentes puntos. Pero ella las esquiv una tras otra agachndose y retrocediendo, y despus se lanz a su vez al ataque. Su conciencia la retena, hacindole ver que iba a matar a un ser humano. Pero no haba motivo de preocupacin, pues su espada no lleg nunca a acercarse lo suficiente para propinar un golpe mortal. El hermano Justicia la dej acercarse y en el ltimo momento se dio la vuelta con el brazo izquierdo encogido y luego lo alz contra el lado plano de la hoja. Sin dejar de esquivar los espadazos avanz lanzando un violento cruzado con la derecha. Jill retrocedi inmediatamente, pero result alcanzada en las costillas y se qued sin aliento. Recul tambalendose procurando asentar los pies, dispuesta a rechazar el ataque siguiente. Cuando se recuper, vio que el monje no la acosaba, no aprovechaba la ventaja que haba ganado. Estaba en pie, muy tranquilo, a unos doce pasos, con una mano en el bolsillo del hbito. Para mayor asombro de Jill, tena los ojos cerrados. Las preguntas que se estaba haciendo la joven se desvanecieron de golpe ante un vertiginoso ataque; pues, aunque el monje no se haba movido fsicamente, lleg de nuevo a ella, hasta lo ms profundo de su espritu, y de repente la mujer se encontr luchando contra una fuerza salvaje para mantener el control de su cuerpo. El cuerpo y el alma de Jill sufrieron un impacto de intenso dolor, y tambin los del monje, aunque a ella no le sirvi de consuelo. La chica sinti la obscena intrusin como un muro de sombra que empujaba en su interior, que la expulsaba de su propio cuerpo. Al principio se sinti abrumada, como si no pudiera resistirlo. Pero no tard en comprender que en aquel cuerpo su propio campo de batalla poda oponerse a la perversa intrusin del monje. El muro de sombra retrocedi mientras Jill lo empujaba enrgicamente gracias a su considerable fuerza de voluntad. Se imaginaba a s misma como una fuente de luz, como un sol resplandeciente, legtima duea de las dificultades de su vida terrenal, y volvi a la lucha. Entonces, la sombra desapareci; Jill dio un paso tambalendose y abri los ojos. El monje estaba justo delante de ella y la miraba impdicamente. La chica comprendi que su ataque mental haba sido una argucia, un aturdimiento del cual l poda recuperarse mucho antes que ella. Lo supo en el breve instante en que pudo hacer uso de la conciencia que le haba quedado. Lo supo todo, pero aquel conocimiento no le aport ms que desesperacin, pues el hombre estaba demasiado cerca, demasiado preparado, y ella no poda defenderse. El hermano Justicia golpe con el canto de la mano la garganta de la mujer y la hizo caer de espaldas sobre la nieve y el lodo. Fue un golpe limpio, pero no lo lanz con toda su fuerza, pues no quera que la chica muriese. El monje supona que la chica le proporcionara informacin valiosa para localizar al traidor Avelyn, y que retenerla como prisionera lo ayudara sin duda a capturar al monje proscrito. No quera que la mujer muriese, an no; pero el hombre saba que, cuando hubiera terminado con Avelyn, esa mujer, Jill, tambin tendra que morir. Al hermano Justicia no le importaba en absoluto.

70

11 Un ataque revelador
Elbryan estaba sentado al fondo del Aullido de Sheila; haba desplazado la silla hasta el rincn de forma que tena cada flanco protegido por una pared. El guardabosque no esperaba tener problemas; no caa bien a la gente de Dundalis, pero jams se haban mostrado abiertamente hostiles con l. Haba elegido aquel sitio simplemente por sus hbitos de trabajo, que le recordaban siempre la necesidad de colocarse en el lugar ms favorable para poder defenderse. Aquella noche la gente haca mucho ruido y la taberna estaba hasta los topes, pues caa una dbil nevada y los aldeanos teman que pudiera intensificarse. Una fuerte ventisca poda efectivamente encerrarlos en sus casas durante una semana. La bebida corra y las desordenadas conversaciones se referan casi siempre al tiempo, excepto en un rincn de la barra donde un hombre gordo vestido de marrn y varios ciudadanos discutan acerca de un potencial ataque de los trasgos. Ya sucedi antes declar secamente el hermano Avelyn. Todo el pueblo fue arrasado y slo una persona sobrevivi, o quiz ni una. El monje dio un bufido con la esperanza de que nadie hubiera captado su desliz; deba guardar el secreto de Jill, pues slo ella nicamente ella tena derecho a revelarlo. Pero sucedi despus de que los cazadores de Dundalis mataran a un trasgo en los bosques adujo un hombre llamado Tol Yuganick, que tena el aspecto de un oso, aunque no pareca tan grande al lado de los ciento treinta kilos de Avelyn. Y ocurri hace casi diez aos. No es probable que vuelvan los trasgos. No hay motivo. Y menos con el Polvoriento de ronda coment otro hombre, que se ech a rer y se volvi para lanzar una ojeada al guardabosque, que estaba al otro extremo de la habitacin, sentado solo a una mesa en el rincn del fondo. Los otros tres aldeanos corearon sus carcajadas, encantados de hacerlo a costa de Elbryan. Quin es ese hombre? quiso saber Avelyn. Una oreja muy atenta a tus cuentos catastrofistas coment Tol, apurando hasta el fondo su jarra de cerveza, de modo que la barba negra le qued llena de espuma. Y no fue Elbryan quien se encarg de aquel oso negro que merodeaba por aqu? pregunt Belster O'Comely, acercndose a aquel extremo del mostrador y secndolo tan enrgicamente que oblig a dos parroquianos a apartarse. El oso que precisamente saque tu casa, Burgis Gosen! El hombrecillo llamado Burgis se encogi ante la afirmacin. Bah! gru Tol, mientras una nube de clera cruzaba sus ordinarias facciones. Al hombretn no le haba agradado nunca la amistad de Belster con el extrao Pjaro de la Noche y as lo haba declarado a menudo y en voz alta. Belster se mantena firme detrs del mostrador. Durante mucho tiempo, el tabernero haba guardado en secreto su amistad con Elbryan, sabiendo que poda estar en juego su propia reputacin. Pero ltimamente Belster haba empezado a cambiar. Haca poco haba encargado una silla de montar especialmente diseada a un talabartero local, y no haba ocultado que era para Pjaro de la Noche en pago de un trabajo que el

71

guardabosque le haba hecho. El oso estaba enfermo y se hubiera muerto igualmente fanfarrone Tol Yuganick. Incluso dudo que Elbryan, nuestro seor protector, haya visto la maldita bestia. Se produjeron diversos gruidos y gestos de asentimiento. Belster comprendi que no conseguira nada de aquella hosca gente, y se limit a sacudir la cabeza y a ocuparse de su trabajo. Saba que cualquier referencia al incidente del oso molestaba a Tol, pues el cazador haba jurado que lo atrapara l solo... y habra cobrado una sustanciosa recompensa si lo hubiera hecho! Tampoco el hermano Avelyn prestaba atencin al entusiasta auditorio de Tol Yuganick. Observ con renovado inters al hombre del rincn apartado, al que Tol se haba referido sarcsticamente como nuestro seor protector. Pensaba que quizs aquel hombre entenda la verdad del mundo. Creo que todos vosotros deberais estarle agradecidos observ el monje con aire ausente, pensando en voz alta ms que expresando una opinin. Un instante despus, y todava con la atencin fija en el hombre del otro lado de la sala, Avelyn sinti un fuerte empujn sobre el pecho. No necesitamos proteccin! declar Tol Yuganick, acercando su contrado rostro de facciones aniadas a la cara del monje. Avelyn lo mir largo y tendido, y observ sus facciones retorcidas por una rabia casi manaca. Entonces ech un vistazo por encima del hombro y vio que Belster sacuda la cabeza con resignacin; el tabernero saba lo que se avecinaba. Avelyn retrocedi y sac un frasco de debajo de la capa. Pcima para el coraje susurr a Burgis Gosen, guindole el ojo, y bebi un buen trago. Acab con un Aaah! de satisfaccin y luego se pas la mano con vigor por la cara al tiempo que guardaba el frasco en el tosco hbito. Entonces mir sin pestaear a Tol y respondi a la mirada amenazadora del hombre con otra de pura excitacin. Tol gru y avanz, pero Avelyn estaba listo para el ataque. Vaya, vaya! bram el monje mientras Tol lo golpeaba en el pecho otra vez. Con un simple gancho de izquierda, Avelyn derrib al hombretn. Dos compinches de Tol saltaron inmediatamente contra el monje, pero fueron rechazados y la pelea prosigui. Detrs del mostrador, Belster sacudi la cabeza y suspir profundamente, preguntndose cuntos quedaran en pie para ayudarlo a limpiar. El hermano Justicia sonrea perversamente mientras se acercaba al Aullido de Sheila y oa el barullo de la pelea, que confirmaba que Avelyn estaba dentro. El monje haba cambiado el hbito marrn por el atuendo normal de los aldeanos. Se preguntaba si su antiguo amigo Avelyn lo reconocera sin el hbito abellicano, y aquel pensamiento lo llev a bajarse la capucha de la capa de viaje. La sorpresa sera mayor. Los contrincantes superaban a Avelyn por cinco a uno, y esa proporcin se deba slo al hecho de que otros tres hombres combatan en su bando, o al menos contra la pandilla que lo atacaba. Elbryan, en pie y preparado para intervenir, contemplaba la pelea con curiosidad, sin saber demasiado bien qu pensar del salvaje monje que, luchando de forma magnfica, gritaba en guardia y llamaba a la pelea un ejercicio de preparacin. Al guardabosque no le desagradaba que Tol Yuganick y sus amigos recibieran una paliza,

72

siempre que las cosas no fueran demasiado lejos. Elbryan se permiti sonrer cuando el bruto de Tol se levant del suelo y atac al monje con un rugido, pero el enorme fraile dio un paso al lado en el ltimo segundo, le puso la zancadilla y lo hizo tropezar; mientras caa lo remat con un fuerte golpe de antebrazo en la nuca. Vaya, vaya! aull Avelyn con regocijo. Elbryan se mantena al margen, imaginando que se trataba de una de aquellas situaciones peligrosas que los aldeanos solucionaban por s mismos. Aun as tena preparado a Ala de Halcn, desencordado, pues pensaba que no llegara la sangre al ro una vez que el fraile quedara fuera de combate. Si es que el monje quedaba fuera de combate, no tard en corregir Elbryan, porque el robusto monje se mova con la gracia y la precisin de un guerrero entrenado. Hurtaba el cuerpo y daba puetazos, reciba un golpe y soltaba una carcajada; luego dejaba fuera de combate a su ltimo agresor con un rotundo puetazo o un certero rodillazo. Derrib a dos hombres a la vez con sus robustos hombros, sin dejar de rer. Una silla se parti sobre su espalda, pero mientras Belster O'Comely gema con slo ver el golpe, el monje se limit a rerse aun ms fuerte gritando su habitual Vaya, vaya!. Apoyado en su palo, Elbryan contemplaba la escena como un espectculo. Tan pronto como hubo tomado una postura ms relajada, fue desafiado, pues un entusiasmado aldeano aprovech la oportunidad de la pelea general para dar un puetazo al guardabosque, que le caa antiptico. Elbryan, como quien no quiere la cosa, coloc verticalmente a Ala de Halcn delante del aldeano, y el puetazo fue a estrellarse contra la dura madera. El agresor gimi cogindose la mano dolorida, y Elbryan tir con fuerza hacia abajo y hacia s mismo con la mano que agarraba el bastn por la parte superior para que la punta inferior del palo saliera impulsada hacia arriba, directamente entre las piernas del hombre, que solt un gemido. Elbryan retrajo el arma y la proyect firmemente contra el pecho del hombre hasta hacerlo caer por los suelos mientras se agarraba la mano y la ingle. Luego el guardabosque volvi a contemplar la pelea, pensando que el fraile loco no tardara en cansarse. Si el hombre cometa el ms mnimo error, la pandilla de aldeanos lo aplastara. Y entonces Elbryan intervendra. El guardabosque sonri una vez ms cuando Tol se lanz de nuevo al ataque y fue dejado fuera de combate. Pero la sonrisa de Elbryan se desvaneci al ver en la puerta de la taberna a un recin llegado que se abra paso entre los contendientes. Cuando un hombre se dio la vuelta para golpearlo, el recin llegado lo derrib con tres rotundos y bien colocados golpes, propinados con tal rapidez que el hombre ni siquiera haba hecho amago de responder al primero cuando ya lo haba alcanzado el tercero. Incluso sin aquella exhibicin de dominio de la lucha, Elbryan supo que no era un simple aldeano. El hombre caminaba con el equilibrio de un guerrero y se abra paso entre la gente con la mirada de un asesino. No le cost mucho comprender cul era el blanco del hombre. Mientras l tambin avanzaba entre los contendientes para cortar el paso al recin llegado, Elbryan se pregunt qu enemigos haba podido crearse aquel violento monje. El puetazo mortal fue dirigido a la garganta de Avelyn, aunque el monje gordinfln, enzarzado en una pelea con dos hombres, no lo vio venir. El palo de Elbryan lo intercept a medio camino y lo desvi hacia arriba. El recin llegado, con un equilibrio y un clculo perfectos, apenas lo not, y propin un segundo golpe muy violento con la otra mano.

73

Elbryan baj el palo y entonces pinch con fuerza el antebrazo del hombre. El hermano Justicia mir a Elbryan y se gir para encararse con l, con la absoluta certeza de que no era un simple aldeano quien haba aparecido en ayuda de Avelyn. Un hombre intent saltar entonces a la espalda del monje; pero, con vertiginosa rapidez, el hermano Justicia le peg un rotundo codazo en el pecho, luego en el cuello y en la cara, y lo envi lejos dando tumbos. Ninguno de los que haban visto de cerca la defensa deseaba vrselas con el extranjero, y nadie en la taberna excepto quiz Tol, que estaba an en el suelo deseaba luchar con Elbryan. As que quedaron los dos, Elbryan y el hermano Justicia, cara a cara, como una isla de calma en medio de un mar revuelto, extraamente aislados del resto de la turba que se zurraba. El monje dio un salto hacia adelante, simulando dar un puetazo y, en realidad, peg una patada hacia la rodilla de Elbryan. ste levant su palo para detener el esperado puetazo; pero, aunque pareca que haba cado en la trampa, el guardabosque no se haba dejado engaar: mientras el hermano Justicia trataba de alcanzarle la rodilla, dio un giro hacia afuera apoyado en su pie ms retrasado, de tal forma que su pierna qued fuera del alcance del ataque del monje. El hermano Justicia volvi a la carga con fuerza y trat de interrumpir el giro de su enemigo con un golpe que lo alcanzara en la espalda antes de que pudiera completar la vuelta. Elbryan se detuvo a medio giro y proyect su palo hacia afuera y hacia atrs. Gir justo por debajo del arma y la lanz de nuevo con un empujn hacia adelante, forzando a retroceder a su oponente. Despus el guardabosque despleg una frentica actividad, empujando y blandiendo el palo de un lado a otro; luego tir transversalmente de l y altern una serie de pesados golpes manejndolo con la derecha o con la izquierda. El hermano Justicia rechaz todos los ataques; sus brazos se movan vertiginosamente y sus fornidos antebrazos golpeaban contra la madera pulida. Trat de encontrar algn espacio abierto en el ataque del guardabosque, alguna posibilidad de contraatacar una vez ms. Pero la ejecucin de la ofensiva de Elbryan era perfecta, pues cada golpe segua al anterior a tal velocidad que impeda cualquier movimiento de respuesta. Pero el guardabosque no consigui romper la defensa del hbil monje, y muy pronto ni tan slo pudo mantenerlo a la defensiva. El frentico ataque se agot por s mismo; Elbryan se agach sosteniendo a Ala de Halcn horizontalmente delante de l. En aquel momento el monje avanz con fiereza, dispuesto a propinar un golpe cortante sobre el palo como si quisiera partirlo por la mitad. Elbryan estaba en guardia, pues haba previsto el movimiento. Se acerc el palo al pecho mientras el violento golpe del hermano Justicia caa; luego movi a Ala de Halcn sobre el brazo que descenda y lo empuj hacia abajo con todas sus fuerzas. En el mismo movimiento, Elbryan avanz un paso y lanz las dos manos y el palo hacia adelante en posicin horizontal apuntando debajo del mentn del monje. El hermano Justicia retrocedi mientras se le echaba encima el malintencionado golpe. Repleg el brazo libre, aprovechando en cierta medida el mpetu del golpe, y luego le peg con el canto de la mano y se marc un tanto. Los dos se tambalearon cada uno por su lado, Elbryan jadeando para recobrar el aliento y el hermano Justicia intentando dominar el vrtigo. Inmediatamente la muchedumbre se apeloton en torno a ellos, pues en el Aullido de Sheila puetazos y sillas rotas volaban por doquier. Vaya, yaya! reson el estridente bramido por encima del estruendo general; a Elbryan le qued claro que el monje gordo lo pasaba en grande.

74

El guardabosque escuch el movimiento detrs de l, y advirti que era un ataque. Con Ala de Halcn extendido, dio un giro para esquivar un pesado gancho, y luego baj con fuerza y en diagonal la punta superior de su palo, haciendo manar sangre de la cara de Tol Yuganick. Al ver que el hombre quedaba aturdido, Elbryan solt una mano del arma y lo derrib de un golpe en el mentn. De inmediato el guardabosque mir en torno en busca de aquel recin llegado, de aquel experto luchador, de aquel asesino; se abri paso a codazos entre los contendientes, deteniendo puetazos cuando era necesario y derribando de tres rpidos golpes a un aldeano que trat de atacarlo. Apartndose del peligroso guardabosque, el hermano Justicia cogi un alfiler del cinturn de cuerda de su vestido y lo sostuvo contra su piedra solar. Las piedras solares se usaban como proteccin, sobre todo contra el poder mgico, pero tambin contra diferentes venenos. Sin embargo, el poder mgico de la piedra se poda forzar, se poda invertir. El monje no tard en avistar al guardabosque, que previsiblemente andaba al acecho cerca de Avelyn. Poco a poco el hermano Justicia se fue acercando, ocultndose tras los cuerpos de los contendientes. Elbryan lo not y estaba preparado cuando el mortfero monje se le ech encima. El hermano Justicia se le abalanz, pero de pronto se desvi y se arroj contra Avelyn, que con los brazos por encima de su cabeza haca girar a Burgis Gosen. Elbryan tuvo que ponerse en movimiento con rapidez, y lanz bruscamente todo el peso de su cuerpo hacia un lado para cortarle el paso. Not el minsculo parpadeo de plata en la mano del recin llegado y se percat de que el hombre llevaba un arma. Lo agarr por la mueca y recibi un puetazo propinado con la otra mano aunque a su vez pudo descargar un golpe con Ala de Halcn. No obstante, el hermano Justicia estaba mejor equilibrado y Elbryan llev la peor parte. Se dej caer sobre una rodilla intentando encontrar una postura defensiva pues esperaba un nuevo puetazo. Pero ste no lleg. Elbryan vio que una sombra le pasaba por delante Burgis Gosen haba salido volando lanzado por Avelyn y, tan pronto como la confusin se despej, el recin llegado haba desaparecido. Slo entonces Elbryan advirti que tena una tenue lnea roja en la mueca del brazo con el que haba agarrado al asesino: estaba sangrando. Seguramente no era una herida grave, pero pareca arderle con una quemazn muy intensa. El guardabosque no le hizo el menor caso y se apresur a colocarse junto al monje gordo. Avelyn se aprest para recibir el ataque moviendo las manos para defenderse. Pero Elbryan no tena tiempo para aquello. No soy un enemigo exclam. Pero, cuando Avelyn le lanz un puetazo bramando su habitual Vaya, vaya, Elbryan se dej caer sobre una rodilla, pas el palo por detrs de las piernas del gordinfln y tir de l. El monje cay pesadamente al suelo. Elbryan se le ech encima, ms para protegerlo de la multitud enfurecida que por temor a la revancha. No soy un enemigo! aull de nuevo y, agarrando al hombretn por la mueca, lo levant de un tirn y lo empuj fuera de la taberna. La pelea continu sin ellos; en realidad Avelyn tan slo haba servido de excusa a los aldeanos y a los cazadores de paso para enzarzarse en una fiesta salvaje. El hermano Avelyn arda en deseos de preguntar muchas cosas y proferir muchas protestas; pero el guardabosque no le prestaba ninguna atencin, concentrado como estaba en escrutar las sombras, temeroso de que el funesto extranjero estuviera al acecho. Al fin llegaron frente a la pared posterior de la casa situada ms al norte del pueblo, justo debajo de la ladera poblada de rboles.

75

Ejercicios de preparacin explic Avelyn, y la expresin de su cara indicaba que pretenda continuar la lucha all afuera, precisamente con aquel aprendiz. No obstante, cuando el monje le ech una ojeada a Elbryan, cambi por completo de intencin. La cara del joven estaba cubierta de sudor y su respiracin se convirti en jadeos entrecortados. Elbryan alz la mueca, mir la herida y se la ense al monje por toda explicacin. Avelyn le cogi el brazo y lo mantuvo en alto a la luz de la luna. No era una herida grave; se trataba de un corte muy tenue, demasiado fino para haber sido causado incluso por una daga. Eso solo bast al monje para indicarle que aquel hombre se encontraba en serio peligro. En efecto, que una herida tan minscula produjera tanto dolor slo significaba... Avelyn revolvi los bolsillos buscando la hematites. Tena la sospecha de que haban envenenado al joven y comprendi que, cuanto ms tardara en ir tras la insidiosa sustancia, ms profundamente tendra que unir su espritu con el de su paciente y ms dolor le causara a l y a s mismo. Sin embargo, tan pronto como empez, el hermano Avelyn averigu una aterradora peculiaridad. Aquel hombre haba sido envenenado, sin duda alguna, pero el veneno no se basaba en sustancia alguna, no derivaba de ninguna planta, hierba o animal virulento. Su origen era mgico; el monje lo senta intensamente. De cualquier modo, a Avelyn le result bastante fcil contrarrestar los efectos con la hematites; Elbryan no tard en respirar acompasadamente, y desapareci el dolor de la quemadura. No eres un enemigo? pregunt Avelyn cuando el joven se hubo recobrado. No repuso el guardabosque. Pero has de saber, amigo mo, que te procurars muchos enemigos con esa forma de hablar y esos... Ejercicios de preparacin termin la frase Avelyn con un guio. Eso es dijo el guardabosque secamente. Y seguramente prepararn el terreno para encerrarte si continas pelendote con algunos canallas que rondan por Dundalis. Avelyn asinti y se encogi de hombros como si no pudiera remediarlo. Tu herida se curar le asegur al guardabosque y se alej en la noche oscura en direccin al Aullido de Sheila, donde la pelea iba cesando poco a poco. Elbryan lo contempl mientras se alejaba; lo tranquiliz un tanto el hecho de que el hombre entrara por la puerta lateral de la posada con la intencin, al parecer, de retirarse a su habitacin y no volver a la sala comn. El guardabosque se daba cuenta de que el robusto monje se encontraba en un serio problema, pues aquel hombre de la aguja envenenada era algo ms que un rufin demasiado entusiasta. Elbryan no saba exactamente qu pintaba l en aquel asunto privado, pero tena la seguridad de que aqulla no era la ltima vez que se vean l y el robusto monje... y probablemente tampoco el mortfero extrao.

76

12 Justicia
El hermano Avelyn no se preocup demasiado cuando al regresar a su habitacin comprob que Jill no estaba. La mujer le haba mencionado que tena previsto ir al valle situado ms all de la ladera norte, y el monje confiaba en que Jill sabra cuidar de s misma. Durante las semanas que llevaban juntos, Avelyn haba tenido la impresin de que Jill lo cuidaba a l ms de lo que l la protega. As pues, el monje, exhausto por la pelea y por haber curado del envenenamiento mgico al extranjero, con la cabeza embotada por la bebida, se dej caer sobre la cama y no tard en roncar sonoramente. Sin embargo sus sueos no fueron agradables a causa del asesino de poderes mgicos que merodeaba por el pueblo. Probablemente aquel hombre no tena relacin alguna con l, pero aun as el monje fugitivo estaba preocupado. A la maana siguiente se despert tarde y vio que estaba solo en la habitacin. Sigui sin preocuparse, suponiendo que Jill habra llegado despus de que l se durmiera, que llevaba rato levantada y que seguramente estaba desayunando en la sala comn. O comiendo observ el monje en voz alta y con una risita sofocada de autocrtica. Vaya, vaya! No obstante, cuando baj, no vio ni rastro de Jill; adems, Belster O'Comely le inform que no haba visto a la mujer en toda la noche. Quizs encontr mejor compaa dijo el posadero en tono sarcstico, mientras se apoyaba en la escoba con la que barra los restos de la pelea de la noche anterior. Por supuesto Jill estara mejor lejos de un tipo tan loco como yo replic Avelyn, pronunciando cada palabra con una mueca de dolor, pues le pareca que su cabeza estaba a punto de estallar. Haca tiempo que haba comprobado con gran frustracin que, a pesar de ser tan poderosa, la hematites no poda hacer gran cosa para despejar la resaca. Avelyn comi frugalmente; luego sali arrastrando los pies y vomit enseguida, tras lo cual se sinti mejor. El da era fro y gris; ligeros copos de nieve salpicaban el cielo de vez en cuando. Oh! Dnde te has metido, muchacha? se pregunt Avelyn en voz alta, con ms frustracin que miedo. Pero la pregunta tendra que esperar, pues el monje regres con aire cansado a su habitacin y se meti de nuevo en la cama. No se despert hasta la maana siguiente y descubri que Jill segua sin aparecer. Entonces Avelyn empez a preocuparse seriamente; no era normal que Jill desapareciera tanto tiempo sin avisarle previamente o sin encontrar alguna manera de ponerse en contacto con l. Este hecho, sumado a la presencia del asesino de poderes mgicos, ciertamente lo intranquilizaba. Quizs el incidente en la sala comn no haba sido un accidente casual. Quizs el monasterio estaba sobre su pista. Haban acabado por atraparlo, all en el ms remoto confn de Honce el Oso? Y haba pagado su queridsima Jill por sus delitos? Fue a hablar otra vez con Belster y, despus de que ste le dijera que no haba

77

visto a Jill, Avelyn le rog que le explicara cmo poda localizar al desconocido que lo haba apartado de la pelea. El guardabosque? pregunt Belster incrdulo, y por su tono de voz le result evidente a Avelyn que muy pocos se interesaban por el paradero de aquel hombre. Si es as como se llama repuso Avelyn. Se llama Elbryan le explic el posadero, por lo menos para m, aunque otros le dan otro apelativo. Y es uno de los guardabosques, no lo dudes aadi, pero vio que aquel trmino no tena significado alguno para Avelyn. Unos dicen que son entrenados por los elfos, otros que son simplemente marginados que encuentran cierto consuelo en creerse mejores que los dems porque vigilan y protegen el territorio... lo cual, por supuesto, no quiere decir que haya necesidad de proteccin alguna. Por supuesto asinti Avelyn, hacindose eco, por educacin, de lo afirmado por el posadero. Senta que, a cada palabra, aquel hombre llamado Elbryan empezaba a gustarle cada vez ms. Bueno, dnde podra encontrar a ese guardabosque? Belster se encogi de hombros con indudable sinceridad. Aqu y all replic. Recorre los bosques desde aqu hasta Fin del Mundo, segn me han dicho. La expresin de Avelyn se volvi amarga y mir hacia la barra. Qu sabes del otro extranjero pregunt, el misterioso hombre bajo que luchaba tan bien? Belster arrug la cara. Hay muchos extranjeros en Dundalis esta temporada contest. Y todos son buenos luchadores. De otro modo, el bosque ya se los habra tragado! El hombre bajo, robusto y gil trat de aclarar Avelyn, que luch con Elbryan con tanta fiereza. Belster inclin la cabeza indicando que lo haba identificado. Ayer por la noche estuvo otra vez aqu explic el posadero; esta vez sin peleas. Avelyn suspir profundamente y se maldijo a s mismo por haberse quedado durmiendo toda la tarde y tambin toda la noche, mientras una posible pista sobre el paradero de Jill estaba justo debajo de l. Pues guame dijo el monje al fin; indcame la direccin ms probable para encontrar a Elbryan. De nuevo Belster se encogi de hombros; despus consider que, cada vez que haba visto a Elbryan llegar a Dundalis, ste lo haba hecho por la carretera del norte. Seal hacia el norte. Por all indic. Tienes que ir por la ladera hasta lo alto de la sierra; luego atraviesa el valle y dirgete hacia el oeste. Mecnicamente Avelyn mir en aquella direccin, aunque, por supuesto, lo nico que pudo ver fue la pared norte del Aullido de Sheila. Asinti contento, al considerar aquellas palabras. Pareca que viajando hacia el norte lograra encontrar a Elbryan, y adems podra buscar alguna pista que lo condujera hasta su querida Jill. Despus de una comida rpida, se puso en camino; mientras suba la pendiente resoplaba malhumorado, y, despus de una buena pausa que dedic a mirar hacia abajo, hacia los erguidos pinos y la tierra blanca, empez a bajar por el otro lado de la sierra, hacia el valle, avanzando diagonalmente en direccin noroeste. No haba ninguna pista el hermano Justicia se haba ocupado de que as fuera y Avelyn no pudo advertir nada, a pesar de pasar a menos de diez metros de la entrada disimulada de la cueva donde Jill estaba prisionera.

78

La chica no haba recibido malos tratos... hasta la penltima noche, cuando el hermano Justicia regres; el monje haba llegado de muy mal humor y visiblemente magullado y, adems, haba advertido que la chica casi haba conseguido liberarse de la cuerda con que la haba atado fuertemente. El monje la haba golpeado con dureza y la haba vuelto a atar con tanta energa que las manos y los pies de la chica se haban quedado entumecidos por completo. Cuando la mujer no haba querido mejor dicho, no haba podido decirle nada sobre el extranjero que empuando un palo haba intervenido en la posada, el feroz monje haba vuelto a pegarle; aquella vez, un ojo de la chica se haba cerrado por la hinchazn. El hermano Justicia haba dedicado todo el da siguiente a estar con ella; haba hablado, sobre todo para s mismo, sobre cmo podra arreglrselas para poner en conocimiento del monje gordo que tena prisionera a Jill. Despus el asesino se haba ido; Jill saba que el plan del hombre todava no estaba bien definido y que simplemente estaba recabando ms informacin. Cuando la maana gris estaba dejando paso al medioda, el hermano Justicia todava no haba vuelto. Jill confiaba en que Avelyn lo hubiera matado; y confiaba tambin en que antes hubiera obligado al hermano Justicia a revelar su paradero, ya que difcilmente podra liberarse de las ataduras ni de la mordaza que el monje le haba puesto. Para Avelyn, que haba pasado toda su vida en la regin central de Honce el Oso mucho ms poblada y que en los ltimos tiempos haba viajado a lo ancho del territorio por carreteras bien definidas, con mojones y postes de seales, las perspectivas de encontrar al guardabosque en un principio no le haban parecido sombras. Pero cuando se intern en el anchuroso bosque, donde el panorama variaba poco de una direccin a otra, comprendi el verdadero alcance de su bsqueda. La distancia entre Youmaneff y Saint Mere Abelle era aproximadamente de unos trescientos kilmetros, mientras que la distancia entre Dundalis y Fin del Mundo era apenas de sesenta kilmetros; aun as, teniendo en cuenta los serpenteantes senderos y las zonas donde ni siquiera los haba, Avelyn no tard en darse cuenta de que habra tenido ms oportunidades de encontrar al guardabosque si hubiera tenido que buscarlo en los kilmetros que separaban su casa de la abada. Err en crculos buscando alguna seal y procurando fijarse en la direccin del sol mientras ste se iba deslizando por el cielo gris. Naturalmente Elbryan, entrenado por los elfos, dejaba muy pocos rastros por no decir ninguno, y la frustracin de Avelyn iba en aumento. Despus de todo ni siquiera estaba seguro de que el guardabosque hubiera salido de Dundalis en aquella direccin. Al fin, alrededor del medioda, el monje decidi abandonar la bsqueda. Regresara a Dundalis quiz Jill lo estuviera esperando all y tomara el camino ms frecuentado que atravesaba Prado de Mala Hierba en direccin a Fin del Mundo. Comprendi que, sencillamente, no tena posibilidad alguna de encontrar al guardabosque en aquella espesura. El monje iba resoplando malhumorado por el camino llano que bordeaba el pie de un altozano, cuando oy los cascos. Busc un arbusto donde esconderse pero le pareci ftil y rebusc en el bolsillo las piedras mgicas para disponer algunas medidas defensivas. Poco despus se tranquiliz al ver aparecer como una tromba un magnfico semental negro. No lleva jinete dijo en voz alta el monje, burlndose de sus temores. Vaya, vaya!

79

Un hermoso caballo, ni ms ni menos oy que deca una voz justo detrs y encima de l. No crees? Avelyn se qued helado y se le hizo un nudo en la garganta. Se dio la vuelta muy despacio y vio al guardabosque agazapado entre los arbustos de la ladera del altozano, unos metros ms atrs. C... cmo te las has arreglado? tartamude el monje. Quiero decir... estabas ah desde hace rato? Elbryan asinti y sonri. Pero cmo...? Estabas muy ocupado escuchando al caballo le explic el guardabosque. Avelyn volvi a mirar hacia la otra direccin y vio al enorme semental piafando y mirndolo a l y a Elbryan con ojos que parecan demasiado inteligentes para un animal. Se llama Sinfona le dijo Elbryan. No soy experto en caballos coment Avelyn, pero me parece un magnfico ejemplar. Elbryan emiti una especie de silbido, y Sinfona respondi alzando las orejas y relinchando. El semental piaf de nuevo y se alej al galope por el camino por el que haba aparecido. Te costar atraparlo otra vez exclam Avelyn intentando relajar la tensin. Mir a Elbryan. Vaya, vaya! Elbryan ni siquiera parpade, y la falta de inters del guardabosque borr la risuea sonrisa del rostro de Avelyn. Bueno, s comenz a decir el monje sintindose incmodo. Te gustara saber por qu estoy aqu. Claro, claro. Elbryan estaba en cuclillas, inmvil, con los brazos sobre las piernas dobladas, los dedos entrelazados y la mirada fija en el monje. Bueno... te buscaba, s, s le explic al fin Avelyn, haciendo acopio de toda su presencia de nimo ante aquella mirada intransigente. Naturalmente, s; vine al bosque en busca de alguien a quien llaman el guardabosque. Elbryan hizo un leve gesto de asentimiento, animndolo a continuar. Se trata de la pelea, por supuesto dijo; bueno, en realidad, del hombre que me atacaba a m pero que te envenen a ti. Elbryan asinti; la visita no era totalmente inesperada, dado que el sigiloso luchador del Aullido de Sheila an estaba en la regin, as como ese monje que, en opinin de Elbryan, era el objetivo del asesino. Elbryan sospechaba que el fraile loco necesitara ayuda y sospechaba tambin que encontrara muy poca entre los habitantes de Dundalis. Te ha atacado otra vez? pregunt el guardabosque. No..., no tartamude Avelyn. Bueno, s, en realidad; o podra haberlo hecho. No estoy seguro. Elbryan suspir de cansancio. Se trata de mi compaera, por supuesto prosigui el azorado monje. Una guapa joven y tambin una buena luchadora. Pero ha desaparecido; no la puedo encontrar en ninguna parte, y tengo miedo de que... Es lgico que tengas miedo lo interrumpi Elbryan. La reyerta de la otra noche en la sala comn no fue una pelea normal. El veneno mgico razon Avelyn. La forma de moverse corrigi Elbryan. Era un guerrero, un autntico guerrero, largamente adiestrado en artes marciales. Avelyn asinti con entusiasmo, pero las palabras del guardabosque no hicieron

80

ms que aumentar sus temores de que no se trataba de un ataque casual y de que los monjes luchadores de la iglesia abellicana estaban sobre su pista. Debes hablarme de ese hombre dijo Elbryan; dime todo lo que sepas. No s nada replic Avelyn, exasperado. Entonces, dime todo lo que sospechas le pidi el guardabosque. Si tiene a tu amiga, necesitas mi ayuda; una ayuda que te ofrezco de buen grado, pero con la condicin de que confes plenamente en m. Avelyn asinti de nuevo y se alegr de aquellas palabras. Elbryan se levant y camin sendero abajo, seguido a corta distancia por Avelyn. Ni tan slo s cmo te llamas observ el monje, aunque recordaba el nombre con el que Belster lo haba llamado. Soy El... empez a decir de forma automtica el guardabosque, pero se interrumpi y mir fijamente al monje, el primer hombre que haba requerido su ayuda desde que haba salido de Andur'Blough Inninness, el primer hombre que admita que necesitaba la proteccin del guardabosque. Soy Pjaro de la Noche dijo Elbryan con voz uniforme. Avelyn arque una ceja ante aquel curioso apelativo, pues no era la respuesta que esperaba. Pero decidi que, cualesquiera que fueran las razones de aquel hombre para darle un nombre diferente, no eran importantes, y lo acept sin ms preguntas. As pues, los dos regresaron juntos a Dundalis, y Avelyn le fue contando a Elbryan la persecucin de que era objeto por parte de la iglesia. Naturalmente, la conversacin devino incmoda para el monje cuando el guardabosque le pregunt por qu Saint Mere Abelle lo persegua, pues Avelyn no tena ni tiempo ni ganas de explicarle todos los acontecimientos que lo haban empujado a su drstica decisin. Al fin y al cabo, haba alguna justificacin para un crimen y un robo? Sin embargo, Elbryan no insisti; en aquellas circunstancias lo nico que pareca verdaderamente importante era que la compaera de Avelyn haba desaparecido, posiblemente raptada por un hombre que el guardabosque consideraba muy peligroso. Y la descripcin que Avelyn hizo de su compaera, unida al hecho de que el monje insinu que haban ido a Dundalis por el bien de la chica, dio al guardabosque mucho que pensar. Poco despus emprendieron la bsqueda; Elbryan buscaba cuidadosamente algn rastro que saliera de Dundalis, mientras Avelyn preguntaba a Belster y a algunos parroquianos del Aullido de Sheila si el extranjero haba vuelto a la posada aquel da. La respuesta lleg poco antes del crepsculo, cuando Avelyn regres a su habitacin y encontr una nota prendida con un alfiler en la ropa de cama. Era escueta y precisa, y confirmaba los ms negros temores del monje. Si Avelyn quera salvar a su compaera, tena que dirigirse solo a la ladera que dominaba el valle de pinos y esperar en el lugar que se le indicaba. Mostr la nota a Elbryan en la sala comn de la posada, sin hacer caso de los numerosos comentarios burlones que les dirigan los primeros parroquianos. Vamos, pues dijo el guardabosque al monje. T tambin? Elbryan asinti. Pero dice que tengo que ir solo protest el monje. A nuestro enemigo le parecer que ests solo le asegur Elbryan. Despus de examinar cuidadosamente a aquel hombre, despus de recordar que el tal Pjaro de la Noche se le haba acercado a un metro y medio sin que l lo notara, Avelyn asinti, se guard la nota y se dispuso a marcharse del pueblo. Durante todo el camino, el monje fue manoseando sus gemas; luego, siguiendo

81

una repentina intuicin, las escondi todas menos tres el grafito, la hematites y la protectora malaquita en un rbol. Si sus sospechas resultaban ciertas, aquel hombre haba ido en su busca, pero aun ms en busca de las piedras. Si Avelyn las llevaba consigo y el peligroso guerrero lograba arrebatrselas, el monje no tendra con qu negociar para salvarse a l mismo y, lo que era aun ms importante, para salvar a su querida Jill. Una vez en el lugar indicado, un punto desprovisto de vegetacin junto a un pino de espesas ramas, a unos seis metros por debajo de la cresta, Avelyn no tuvo que esperar mucho tiempo. Veo que decidiste seguir mis instrucciones, hermano Avelyn dijo una voz que le result demasiado familiar. Muy bien. Quintall! Avelyn supo al momento que era Quintall, y sinti como si la tierra fuera a abrirse y tragarlo... y casi dese que as ocurriera. El monasterio, la orden, iban tras l y no habra ningn lugar en el mundo lo suficientemente alejado, ni sombras lo bastante espesas para ocultarlo. No tena demasiada fe en que un ladrn y un asesino fuera tan honorable como para acudir en ayuda de un amigo sigui diciendo la voz. Avelyn mir en torno inquieto, preguntndose dnde podra estar Pjaro de la Noche, preguntndose si el guardabosque estaba lo bastante cerca para or aquellas palabras, y, si as era, qu estara pensando en aquel momento del hombre a quien haba decidido socorrer. La tengo en mi poder se mof la voz. Ven conmigo. La alusin a la difcil situacin de Jill reforz el alicado nimo del monje. Quiz sus hermanos abellicanos acabaran por atraparlo, pero no le haran dao alguno a Jill. Deslizando el grafito entre los dedos de la mano, el monje sigui la direccin de la voz y no tard en distinguir el oscuro borde de la abertura de una cueva y la silueta de un hombre dentro. Entr mientras la forma retroceda, y se encontr en una cueva de considerable tamao, un recinto y le pareci probable que hubiera ms de uno ms grande que su habitacin en el Aullido de Sheila. Quintall se hallaba al fondo de la cueva dbilmente iluminada, apoyado tranquilamente contra la pared, golpeando un pedernal contra el acero hasta que la luz prendi en la antorcha que haba colocado all. Cuando la luz se encendi e ilumin la cara del hombre que Avelyn haba conocido durante todos aquellos aos, el hombre que haba viajado con l a Pimaninicuit y conoca la verdad de las piedras, Avelyn se sinti casi abrumado por la afliccin. Lo asalt todo lo que haba perdido; su hogar, sus compaeros y, lo ms importante, la fe; se precipitaron sobre l todos los recuerdos de los buenos tiempos de Saint Mere Abelle, su aprendizaje con maese Jojonah, las revelaciones sobre las piedras sagradas, el estudio de los mapas, los misterios del poder mgico. Y despus esos recuerdos quedaron enterrados debajo de otros: la muerte de Thagraine, la del muchacho que haba cometido la insensatez de ir a Pimaninicuit, la de la tripulacin del Corredor del Viento, la de Dansally, la de Siherton. Quintall murmur Avelyn. Ya no repuso el otro monje. Por qu has venido? pregunt Avelyn, con la insensata esperanza de que tambin hubiera desertado de la orden y fuera un renegado como l. La risa aguda de Quintall lo estremeci. Soy el hermano Justicia repuso el hombre speramente, enviado a recobrar lo que has robado. Quintall solt un bufido. Casi no te reconoc, gordinfln. Has perdido todo, segn parece, y has doblado tu peso con creces. Siempre te tomaste a la

82

ligera los entrenamientos fsicos! Avelyn se fortaleci ante aquellos insultos. Era cierto, haba adquirido ms de un vicio; beba mucho, coma mucho y el nico ejercicio o entrenamiento marcial que llevaba a cabo eran las peleas que provocaba. Creste que no descubriramos tu traicin? sigui diciendo el hermano Justicia. Pensaste que podras asesinar a un padre de Saint Mere Abelle, robar semejante tesoro y despus andar libre el resto de tus das? Hay ms... No hay nada ms! aull Quintall. Caste; ya no somos hermanos. Lo nico que te queda es lo ms profundo del infierno. Yo conseguir las piedras! Y mi vida razon Avelyn sin hacer el ms mnimo movimiento. Y tu vida repiti framente el hermano Justicia. La perdiste cuando maese Siherton salt el muro. La perd cuando rehus aceptar la perversin de la orden! grit a su vez Avelyn, procurndose cierto valor con palabras que expresaban absoluta conviccin. Como el hermano Pellimar... Silencio! orden el hermano Justicia. Tu vida est perdida, te lo aseguro, y no vale la pena perder el tiempo en explicaciones. Conseguir las piedras; sin embargo, si me las entregas sin luchar y aceptas el destino que mereces, dejar libre a la mujer. Te doy mi palabra de honor. Avelyn solt un bufido ante aquel discurso. Acaso tu palabra es tan fiable como la de los padres a los que sirves? pregunt. Acaso tu oro no es ms que un engao, un medio para engatusar a los tripulantes de un barco y llevarlos hasta unas aguas en las que se los pueda destruir? La expresin de Quintall mostr que ni haba entendido nada ni le importaba lo ms mnimo lo que Avelyn le haba dicho. ste comprendi sin gnero alguno de duda que aquel hombre estaba obsesionado por una sola cosa y que no haba manera de hacerlo cambiar de opinin. Slo le quedaban dos alternativas: entregar las piedras y su propia vida, en la confianza de que Quintall cumplira su promesa, o luchar. No confiaba en aquel hombre, en absoluto. Quintall lo matara despus de conseguir las piedras, y despus matara a Jill para que no hubiera testigos. Avelyn estaba totalmente convencido de ello. Sac la mano del bolsillo y apunt con el grafito en direccin a Quintall. Acabaras con la vida de un amigo? le espet el hermano Justicia y se ech a rer de nuevo. Te perdonara la vida replic Avelyn a cambio de la mujer. El hombre continuaba riendo, y esa circunstancia hizo reflexionar a Avelyn. Quintall conoca mejor que nadie la profundidad de los conocimientos de Avelyn sobre las piedras mgicas, y debera haber comprendido que, con aquella pieza de grafito, ste poda provocar la descarga de un rayo capaz de dejarlo frito donde estaba. Y, no obstante, Quintall, aquel hombre que se haca llamar hermano Justicia, aquel mensajero de la corrompida orden de Saint Mere Abelle, no tena miedo. Avelyn dej de pensar en aquel hombre para fijarse en el lugar elegido por Quintall para aquel encuentro. Sinti las emanaciones, el sutil pulso de la magia; y, cuando observ la piedra que tena en la mano, cuando se dio cuenta de que los poderes del grafito parecan haberse ido lejos, muy lejos, lo comprendi todo. Ojo de gato confirm Quintall, al ver la expresin de Avelyn. Poca magia se podr utilizar en esta cueva, insensato hermano Avelyn. Avelyn se mordi el labio, mientras buscaba una salida. De regreso en Saint Mere Abelle, cuando l y otros monjes haban tratado de descubrir los poderes del gigantesco

83

cristal de amatista, haba visto a maese Siherton crear una mgica zona muerta. nicamente la magia ms poderosa poda funcionar en aquella zona, y aun entonces con poderes sensiblemente disminuidos. Avelyn poda provocar la descarga de un rayo dentro de aquella cmara, pero eso slo lograra encolerizar an ms a Quintall. Quintall tendi la mano. Las piedras dijo con toda calma, a cambio de la vida de la mujer. La mujer no tiene nada que ver en este asunto declar Elbryan deslizndose dentro de la cueva y ponindose junto a Avelyn. Yo no s nada de los crmenes del hermano Avelyn, pero t no has formulado ningn cargo contra la mujer. La expresin de Quintall se ensombreci de pronto ante la aparicin del imponente guardabosque. Otra traicin le espet a Avelyn. Debera habrmelo esperado, teniendo en cuenta el estilo de Avelyn Desbris. No se trata de traicin replic Elbryan, sino de justicia. Qu pintas t en este asunto? contest el hermano Justicia. Qu sabes de este extrao, de este fraile loco, que ha aparecido en tu camino pidindote ayuda? Te dijo que era un asesino? Y es una asesina la mujer? pregunt con calma Elbryan. No repuso Avelyn al ver que el otro vacilaba. Una ladrona? inquiri Elbryan. No! contest con determinacin Avelyn No ha cometido ningn crimen. En cuanto a m, los confesar abierta y sinceramente; y, cuando los haya relatado, que alguien que no sea un monje de Saint Mere Abelle me juzgue. El hermano Justicia entrecerr los ojos y lo mir fijamente. Naturalmente, no tena la menor intencin de permitir que se celebrara un juicio. l era el juez, el jurado y el verdugo nombrado por el padre abad. Fuiste un insensato al seguir a Avelyn hasta este lugar le dijo a Elbryan, pues ahora tu vida est perdida, como la de Avelyn, como la de la mujer. Ms justicia? comenz a decir Elbryan, pero su pregunta qued interrumpida cuando el hermano Justicia se dio la vuelta y apart a un lado unas parras que ocultaban la entrada a otra cmara. Con un movimiento rpido de mueca, el monje arroj algo plateado, y de la cmara interior lleg un quejido ahogado. Ve por ella grit Elbryan a Avelyn, y el guardabosque dio un salto hacia el monje mientras, con un movimiento giratorio, pona a Ala de Halcn en posicin de ataque. No me cogers por sorpresa esta vez gru el hermano Justicia, agachndose. Intent quedarse junto a la puerta para impedir que Avelyn llegara junto a la mujer, pero el ataque de Elbryan fue demasiado salvaje, demasiado directo. El guardabosque se lanz contra l y acept recibir un fuerte golpe en el pecho para lograr bajar el hombro y estrellarlo contra el monje. ste retrocedi un paso y se dispuso a resistir en su lugar... hasta que Avelyn se lanz detrs de Elbryan y el corpachn del monje de ciento cuarenta kilos arroll a los dos contendientes. Elbryan recibi tres rpidos puetazos dos en el pecho y uno en la cara que casi lo derrib, antes de lograr interrumpir el ataque y separarse del peligroso monje. Al mirarlo frente a frente, el guardabosque vacil, sin saber bien qu hacer con l. El hermano Justicia se puso de lado, alz lentamente la bien equilibrada pierna, y levant tambin los brazos. Era una daga, pequea pero peligrosa, arrojada con precisin para alcanzar en la

84

garganta, justo debajo de la mandbula, a la mujer amordazada y atada. Le haba cortado la arteria y la sangre brotaba abundantemente de la herida y formaba ya un charco en torno a la derrumbada figura. Jill, Jill! Oh, querida Jill! gimi Avelyn precipitndose hacia ella. Arranc la daga y puso las manos en la herida intentando en vano detener el flujo de sangre. Saba que a la joven le quedaba poco tiempo. Ya tena la piel fra. Avelyn sac la hematites y al momento se acord del escudo antimagia que haba erigido Quintall. Pens en llevarse a Jill de aquel lugar, pero se dio cuenta inmediatamente de que la muchacha habra muerto antes de que la hubiera sacado fuera. Apret la hematites con ambas manos, pos stas sobre la herida y, poniendo los labios sobre ellas, rez con toda su voluntad, con todo su corazn. Si haba un Dios all arriba, si aquellas piedras eran de verdad sagradas, la hematites funcionara! La destreza del monje en la lucha era sin duda notable; sus movimientos eran rpidos y grciles, y su cuerpo mantena siempre un equilibrio perfecto. Era demasiado rpido para la mayora de los humanos y los aturda con fintas giles y sinuosas antes de matarlos con golpes como rayos. Pero, pese a todo su entrenamiento, Quintall no era ms rpido que Tuntun o que Belli'mar Juraviel o que cualquier otro de los elfos que haban adiestrado a Elbryan; y, cuando propin un golpe desde aquella postura de serpiente, pensando romperle la garganta y despus saldar su cuenta con Avelyn, la expresin del monje mostr sorpresa al constatar que sus dedos extendidos golpeaban slo el aire, en tanto que el palo de Elbryan le propinaba un golpe terrible en el codo. Con increble flexibilidad, tanto fsica como mental, el monje reaccion, apart con el brazo herido el palo para abrir una brecha en la defensa de Elbryan y lanz con la otra mano un veloz golpe, seguido de una patada que alcanz al guardabosque en la corva y casi le hizo doblar la pierna. Elbryan contrarrest soltando el palo por la parte superior y deslizndolo bajo el brazo del monje; luego lo agarr y propin un barrido bajo para alcanzar la pierna de Quintall. El hermano Justicia dio un salto por encima del barrido, pero se vio obligado a retroceder. El monje dio una vuelta con una expresin de confianza creciente. Consigui lanzar dos puntapis mientras daba dos pasos rpidos. Elbryan hinc un extremo de Ala de Halcn en el suelo y peg un potente barrido delante de l, de izquierda a derecha, con lo que desvi el golpe. Avanz el pie izquierdo continuando el giro, mientras el hermano Justicia afirmaba los pies en el suelo y giraba en sentido contrario. Elbryan desplaz a Ala de Halcn hacia arriba y consigui propinar un golpe de revs que alcanz de lleno la parte baja de la espalda del monje, al tiempo que ste le propinaba un fuerte codazo. El guardabosque reaccion bien; se agach hacia adelante mientras el otro le propinaba el codazo, y salt y se balance en el palo como si fuera una rama de un rbol. Al posarse otra vez en el suelo se gir al mismo tiempo que el hermano Justicia, y los dos hombres se pusieron a dar vueltas otra vez. Te doy otra oportunidad para que te marches le dijo el monje, ofrecimiento que provoc una sonrisa en su adversario. La expresin autosuficiente del guardabosque espole al orgulloso Quintall a lanzarse al ataque. Se fren ante Elbryan y le propin un malintencionado golpe por encima de la cabeza. Ala de Halcn se alz en un rotundo bloqueo horizontal. Anticipndose a los siguientes movimientos, Elbryan lanz su mano izquierda hacia abajo aprovechando la fuerza de un cruzado de derecha, y luego se acerc ms y col su pierna derecha tras la izquierda de la del monje, con lo que frustr un amago de patada. El hermano Justicia

85

logr deslizar el brazo izquierdo pese al palo y dirigirlo contra la cara de Elbryan, pero el guardabosque apart a la vez el palo y el brazo, acercndose an ms al monje, y luego proyect su frente contra la cara del fraile. El hermano Justicia se agarr al palo con ambas manos tanto para sostenerse como para impedir un ataque. En aquel preciso momento Elbryan solt el palo de la mano izquierda y, sin extender el brazo, propin una serie de golpes cortos y fuertes en la cara del monje. El monje qued aturdido, y Elbryan aprovech sin vacilar aquella ocasin. Agarr el palo de nuevo con fuerza y, acercndose de un tirn, lo empuj hacia afuera tanto como le fue posible y tir de l otra vez. El hermano Justicia hubiera debido soltarlo, pero segua luchando para aclarar sus ideas, de modo que el tirn lo precipit hacia Elbryan, y su cara choc de nuevo con la frente del guardabosque. Todava aturdido y agarrado al palo, el monje advirti el cambio de ngulo de su adversario, mientras Elbryan se echaba al suelo y, tirando con energa, forzaba al monje a caer sobre sus piernas extendidas. Con ambos pies firmemente plantados en la barriga del hermano Justicia, el guardabosque lo levant en vilo justo encima de l y lo lanz por los aires, de forma que fue a estrellarse contra la base de la dura pared de la cueva. Una rabia profunda permiti al monje recuperarse y olvidarse del dolor. Se dio la vuelta y se puso en pie con rapidez, pero no con suficiente rapidez. An no haba tenido tiempo de adoptar una correcta posicin defensiva cuando Elbryan agarr el palo por la parte inferior con ambas manos y propin un poderoso barrido que alcanz al hermano Justicia en un lado de la cara. Impulsado por el golpe, el monje emprendi una mortal carrera que lo precipit hacia la abertura de la cueva, hacia la luz del da. Elbryan se apresur a seguirlo; pero, cuando consigui salir de la cueva, el monje ya estaba muchas zancadas ms all, corriendo desenfrenadamente. Casi sin pensar, sabiendo nicamente que no poda perder aquella ventaja contra aquel fatal adversario, Elbryan puso la punta de plumas en su arma, dobl el arco y, a toda prisa, le coloc la cuerda. Corri doce zancadas, en busca del mejor ngulo para ver la cresta de la sierra por donde hua el monje. El hermano Justicia apareci a su vista slo una fraccin de segundo, pasando como una exhalacin entre dos rboles. La flecha de Elbryan lo alcanz en la pantorrilla justo debajo de la rodilla; con un aullido de dolor, el monje se cay de lado y fue ganando velocidad a medida que rodaba por la abrupta pendiente. Elbryan subi lo necesario para poder ver cmo el monje se estrellaba pesadamente contra unos salientes rocosos y cmo a continuacin rebotaba en ellos y caa a plomo unos cinco metros sobre una dura piedra. Elbryan gimi compasivamente mientras corra para poder tener otra vez al hombre al alcance de la vista. Lo vio a cierta distancia yaciendo entre rocas erosionadas. Le haba quedado una pierna debajo del cuerpo, doblada hacia atrs; tena un brazo cruzado sobre el pecho y el otro le colgaba inerte y descoyuntado, obviamente roto. Jadeando, el hombre rebusc entre los pliegues de su vestido y sac algo que Elbryan no pudo distinguir debido a la distancia. El guardabosque se detuvo al ver que el monje resplandeca sbitamente, envuelto en negruzcas llamas. Elbryan se qued boquiabierto mientras las facciones del monje se retorcan una y otra vez; su cara se volvi borrosa y pareci desdoblarse, y aquella segunda cara se dilat grotescamente y se liber de la forma corprea del hombre. Era su espritu visible, que escapaba de su carne y de su sangre mortales hacia el objeto que sostena en la mano. Surgi un brillante destello, y el monje se qued inmvil mientras dbiles llamas laman su cuerpo sin vida.

86

Pjaro de la Noche grit alguien desde la cueva, y Elbryan, absolutamente impresionado, se apresur a volver all. Volaba veloz por encima del bosque, de los lagos, de las tierras donde la nieve ya haba alcanzado un considerable espesor; demasiado deprisa para sus sentidos, demasiado deprisa para que el hombre lo entendiera. El dolor haba desaparecido; era muy consciente de ello. Luego lleg hasta las montaas, se desliz entre los desfiladeros, sobre los picachos, hasta un altiplano que haba visto antes y que dominaba un vasto campamento entre los negros brazos de una montaa humeante. Sobrevino entonces una vertiginosa carrera a travs de estrechos tneles, que torcan a la izquierda, a la derecha, y seguan abajo y abajo hasta un muro de piedra atravesado por una nica hendidura; penetr por aquella hendidura pasando tan cerca de la piedra que su mente aull de terror. Y despus se encontr en la habitacin, entre las columnas, ante el trono de obsidiana. Quintall se sostena sobre unas piernas semitransparentes, atrapado entre el mundo mortal y el espiritual. Se sostena sobre las piernas de un fantasma frente al Dctilo demonaco. Era el final, el final de la esperanza, de cualquier pretensin de piedad. Era la verdad, la verdad que brillaba oscuramente, la realidad de aquello en que se haba convertido, el nico final posible del camino en el que lo haban puesto los padres abellicanos. Estaba ante el Dctilo demonaco. Bestesbulzibar l conoca su nombre se ergua ante l en toda su espantosa belleza, en toda su magnificencia. Quintall, el hermano Justicia, cay sobre sus fantasmales rodillas ante el Dctilo, inclin la cabeza y dijo: Dueo y seor. Elbryan cogi la antorcha, apart los pmpanos y entr en la cmara interior. Avelyn estaba sentado en el suelo y sostena en su regazo a la mujer. La herida se haba cerrado y la chica estaba fuera de peligro, aunque totalmente exhausta, lo mismo que Avelyn, que se haba metido en la hematites y, con la pura y simple fuerza de su voluntad y su fe, haba luchado para traspasar la barrera del ojo de gato y abrirse paso hasta el poder mgico curativo. El monje pregunt por Quintall, pero Elbryan no lo oy. Avelyn se movi e intent levantarse, y casi perdi el equilibrio por el esfuerzo, pero Elbryan no lo not. El guardabosque slo vea a la mujer, slo oa su respiracin. Sus ojos erraban sobre ella: la espesa mata de cabellos rubios, los ojos azules que brillaban en la apagada luz pese a su debilidad, y sus labios, aquellos labios gruesos y maravillosos, aquellos labios tan suaves. El joven apenas poda respirar, apenas tena fuerzas para mantenerse en pie; todos sus pensamientos, toda su energa se concentraron en una sola palabra, un nombre que no haba pronunciado haca mucho tiempo: Pony.

87

13 Escapar?
Pony. Aquel nombre, pronunciado con una inflexin tan familiar, hiri a la joven como un rayo. Hipnotizada, mir al robusto joven que se le acercaba con los ojos verdes empaados. Pony dijo de nuevo Elbryan; y pronunci aquel nombre no como una pregunta sino como una afirmacin. Mi Pony, cre... Se arrodill delante de ella, trat de respirar pausadamente y cerr los ojos. Cuando, despus de un buen rato, los abri y mir de nuevo aquella imagen de su pasado, encontr que la expresin de la mujer revelaba, por encima de todo, confusin. No te acuerdas de m? le pregunt, y aquella simple cuestin, la necesidad de formularla, pareci causarle un profundo dolor. La mujer no saba qu responder. Recordaba a aquel hombre estaba all, escarbando en algn lugar remoto de su mente, gritando para que ella lo dejara salir. La forma en que pronunci el nombre, su nombre, su apodo, advirti de repente, pues su nombre no era ni Pony ni Jill, sino Jilseponie! le resultaba muy familiar; seguro que haba odo antes a aquel hombre llamarla Pony de aquella manera. Dale tiempo, te lo ruego, Elbryan indic el hermano Avelyn. Era aquello: Elbryan. El nombre produjo a Pony un impacto tan fuerte como si le hubieran pegado; la sacudi e hizo retroceder sus pensamientos en una vertiginosa espiral hacia el pasado. Cuando te alejaste de m ladera abajo, corriendo hacia Dundalis en llamas, cre que te haba perdido para siempre prosigui el guardabosque, estimulado por el sbito centelleo de reconocimiento que apareci en los azules ojos de la mujer. Mi Pony. Cmo te busqu! Encontr a tu madre y a tu padre, a mis propios padres, a nuestros amigos. Carley dan Aubrey muri entre mis brazos. Y yo tambin hubiera muerto atrapado por un gigante fomoriano y una banda de trasgos, de no haber sido por... Se detuvo, al darse cuenta de que estaba yendo demasiado aprisa para la pobre joven, al darse cuenta de que la haba abrumado. Pero, por supuesto, era su Pony; Elbryan lo saba con certeza. Se acerc a ella hasta que sus caras estuvieron a pocos centmetros. Elbryan dijo la mujer con suavidad, al tiempo que levantaba un fatigado brazo para tocar la cara del guardabosque. Todas aquellas imgenes dispersas en su cabeza giraban y caan juntas, como un enorme rompecabezas en el que todas las piezas encajaran mgicamente. Lo record como si jams lo hubiera olvidado, record sus charlas y sus paseos, record su amistad, y algo ms aun. Mentalmente vio cmo se acercaba a ella para besarla. Pero entonces se convirti en Connor, en el pobre Connor, y Pony estaba asfixindose, tratando de alcanzar la chimenea, agarrando un ascua incandescente. Cuando pudo desembarazarse de aquella imagen, vio que Elbryan se haba separado de ella y que se diriga a Avelyn en busca de respuestas. Tenemos mucho que hablar dijo el monje. Elbryan asinti y mir de nuevo a la chica, tan bella... Incluso ms bella de lo que

88

recordaba. Y el hermano Quintall? pregunt Avelyn. Elbryan lo mir con curiosidad. El hermano Justicia le aclar Avelyn. El cazador que mi orden envi para matarme y para matar a mis amigos, sin duda. Ha muerto replic Elbryan sin inmutarse. Llvame hasta l. El guardabosque le hizo un gesto de asentimiento. Por qu te persegua? pregunt Elbryan; era una pregunta que Avelyn saba que debera contestar con sinceridad. Su mirada se desplaz de Elbryan a Pony, y luego volvi al guardabosque. No todas sus acusaciones eran falsas, me temo admiti el monje. Os lo explicar todo cuando estemos lejos de este lugar y, entonces, aceptar vuestro juicio les propuso, irguiendo los hombros. El juicio de los dos. Vosotros decidiris si la misin del hermano Quintall mereca realmente el nombre de Justicia y si el hermano Avelyn, el fraile loco, es realmente un forajido. No soy juez observ el guardabosque. En este caso, estoy condenado replic Avelyn. Pues los nicos que se atreven a juzgarme han tomado su decisin basados en la codicia y en el miedo, y no en nada que tenga que ver con la justicia. Elbryan mir largo y tendido a Avelyn. Al fin asinti y ayud al monje y a Pony a incorporarse; luego los condujo fuera de la cueva hasta el lugar donde haba cado el hermano Justicia. El cuerpo del monje, un bulto carbonizado que arda sin llamas, era apenas reconocible. Cmo ocurri? pregunt Elbryan, mientras examinaba el cadver sin encontrar nada que explicara tan inslita combustin. Aqu est la respuesta explic Avelyn, al tiempo que sealaba el lado del cadver donde poda verse una mano casi reducida a cenizas. En el suelo yaca el broche destruido, con la hematites central derretida y deformada, como un alargado huevo negro. Esparcidos por todas partes haba pequeos cristales de cuarzo ennegrecidos; algunos estaban incrustados en los restos de la montura dorada. Avelyn analiz el broche con sumo cuidado. Ya no tiene poderes anunci al cabo de unos instantes. De algn modo, la magia de la hematites y de los cristales se desencaden cuando Quintall cay. Avelyn guard silencio y reflexion sobre sus propias palabras. Se preguntaba si habra habido alguna magia de prevencin. Senta reverberaciones mgicas en la zona y saba que se haba liberado alguna poderosa energa. Quiz las piedras tenan la misin de avisar a los padres de Saint Mere Abelle que Quintall haba muerto, que Quintall haba fracasado. O se trataba de una magia todava ms potente? Dados los poderes de la hematites, no podra haberse tratado de algn transporte del alma de Quintall? Avelyn, cuyo espritu haba sido salido de su cuerpo en alguna ocasin y que una vez haba posedo el cuerpo de otro, se estremeci ante tal posibilidad. Elbryan continuaba su inspeccin del cadver en busca de pistas. Encontr dos piedras intactas: un ojo de gato cosa que no sorprendi lo ms mnimo a Avelyn y un carbunclo. Gracias a esta piedra poda seguir mi pista a travs del pas observ Avelyn, sealando el carbunclo. Es una piedra para detectar magia. Y t dispones de magia razon Elbryan. En grandes cantidades admiti Avelyn . Quiz no haya nadie en el mundo

89

que disponga de tanta magia como yo. Robada en Saint Mere Abelle dedujo el guardabosque. Quitada a quienes no eran dignos de ella, a quienes abusaban de ella y slo provocaban desgracias con las piedras donadas por Dios dijo Avelyn con firmeza. Encuntranos un lugar donde alojarnos, amigo mo, y os contar mi historia con todo detalle, con absoluta sinceridad. Decidid luego quin de los dos, Quintall o yo, merece el nombre que l llevaba. Cuando llegaron al refugio de Elbryan y el guardabosque y Pony se sentaron frente al fuego, Avelyn cumpli su promesa. Les cont su historia, sin excluir nada: desde el viaje a Pimaninicuit hasta el hundimiento del Corredor del Viento y el asesinato de Dansally, su huida de Saint Mere Abelle y la muerte de maese Siherton. Era la primera vez que Avelyn explicaba su vida, aunque haba hecho algunas referencias de ella a Jill en el transcurso de sus viajes. Era la primera vez que el monje era capaz de mostrar su alma de una forma tan abierta, de admitir sus crmenes, si es que lo eran. Cuando hubo acabado, pareca, por supuesto, un pobre desgraciado; su enorme cuerpo se haba dejado caer sobre el duro suelo y sus ojos estaban hmedos. Pony se le acerc y lo acarici con todo su afecto; senta autntico afecto por aquel hombre, y tambin mucha lstima. Le daba pena que Avelyn se hubiera visto obligado a actuar como un ladrn y un asesino; lamentaba que aquel hombre bueno y, a pesar de las reyertas tabernarias, Pony saba que era un hombre bueno se hubiera encontrado en una situacin tan extrema. A continuacin, ambos miraron a Elbryan, temerosos de su sentencia. Pero en su agraciado rostro slo vieron comprensin. No envidio lo que te has visto obligado a hacer dijo con firmeza el guardabosque. Ni considero que tus actos hayan sido criminales. Obraste en defensa propia, siempre justificadamente. Robaste las piedras porque los monjes hacan mal uso de ellas. Avelyn asinti, y se alegr mucho al or aquellas palabras. O sea, que debo seguir mi camino anunci inesperadamente. Dirase que Jill..., que Pony ha encontrado tambin su camino de vuelta a casa. Puso una mano en la mejilla de la mujer, y la cara del monje se ilumin de repente. Vaya, vaya! Ya no me necesita concluy. Y el hermano Avelyn no la necesita a ella? pregunt Elbryan. El monje se encogi de hombros. Saint Mere Abelle no abandonar la persecucin, as que tengo que seguir escondindome. Ahora que s el peligro que puede causaros mi compaa, no quiero exponeros a l. Elbryan mir a Pony, y luego ambos estallaron en una sonora carcajada, como si aquella idea fuera totalmente ridcula. T te quedas afirm Elbryan. Pony est en su casa, cierto, y su casa es la de Avelyn, a menos que mi suposicin sea falsa. Su casa es la de Avelyn dijo la chica con conviccin. Una ligera nevada haba empezado a caer sobre el bosque, pero pareca evitar el refugio del guardabosque, el calor de su fuego, la calidez de la nueva casa del hermano Avelyn.

90

Segunda Parte

91

El guardabosque
Deseo tanto ir hacia ella, estar con ella, para que podamos alcanzar de nuevo aquella paz que reinaba en nuestras vidas antes de aquel da terrible... Cunto deseo abrazarla, besarla, expresarle todos mis sentimientos, todos mis secretos, mis penas, mis esperanzas! Ver ahora a Pony es ver lo que era y preguntarme lo que habra podido ser si los trasgos no hubieran asaltado Dundalis. Ver ahora a Pony es considerar qu otro camino podra haber seguido yo. Podra haber cultivado la tierra y cazado, como hizo Olwan, mi padre? Estaramos casados Pony y yo, y quiz tendramos hijos? Cul sera la visin del mundo que yo tendra de no haber pasado aquellos aos en Andur'Blough Inninness? Pero se es el problema, to Mather. No lo puedo saber: slo puedo hacer conjeturas al respecto; y me temo que cualquier suposicin que formule estar influida por las observaciones de mi vida actual. Quiz mi vida habra sido mejor si Dios me hubiera ofrecido un camino diferente, uno ms parecido al de Olwan. Ojal todos aquellos habitantes de Dundalis mi madre y mi padre, los padres de Pony, y todos los dems hubieran podido evitar su fatal destino! Ojal aquellos trasgos no hubieran asaltado Dundalis! Pero qu me habra sucedido a m? Supongo que habra vivido en paz, y probablemente con Pony, un destino del que ningn hombre hubiera podido quejarse. Pero me niego a rechazar mis aos con los Touel'alfar o a quitarles importancia; aquellos amigos elfos ayudaron a forjar al hombre en que me he convertido. Aquellos amigos elfos crearon a Pjaro de la Noche, este guardabosque, con la esperanza de que mejorara el mundo y con la seguridad de que me mejorara a m mismo. Al mirar con la perspectiva de los resplandecientes ojos de aquellas criaturas, he aprendido una nueva y ms lcida concepcin del mundo que me rodea, una concepcin que no tendra si los trasgos no hubieran asaltado Dundalis y los elfos no me hubieran rescatado y me hubieran llevado a su valle secreto. Debido a aquella tragedia, yo, Elbryan, he llegado a conocer y a amar la vida por encima de todo. Debido a aquella tragedia, he llegado a ser quien soy, el hombre que puede contemplar el mundo tanto con la mirada de un elfo como con la mirada de un humano. Me siento culpable, to Mather, pues, por qu fui yo el elegido, y no otra persona de Dundalis, como Olwan, Shane McMichael, Pony o Carley dan Aubrey? Me siento culpable, y el hecho de ver a Pony viva, tan hermosa, tan maravillosa, slo aumenta mi dolor, me recuerda a todos los que murieron, y me lleva a preguntarme qu podra haber ocurrido y si tal vez yo hubiera preferido ese destino perdido. Para Pony es aun peor. Al verme a m, al ver Dundalis, muchos recuerdos enterrados largo tiempo han regresado a su mente consciente. En estos pocos das, desde que el hermano Avelyn y yo la rescatamos de Quintall, apenas la he visto. Trata de evitarme, lo s, y no la culpo por ello; necesita tiempo: ha revivido demasiadas cosas de su irrecuperable pasado en un intervalo demasiado breve. En Dundalis murieron todos menos nosotros dos. Y hemos continuado viviendo desde aquel momento de la tragedia, hemos crecido fuertes y leales, hemos disfrutado de vidas agradables; y, ahora que nos hemos reunido de nuevo, las posibilidades parecen ser maravillosas. Nuestra vida puede ser aun ms placentera... Aqu reside la culpa, to Mather, nuestra culpa. No puedo librar a Pony del dolor de sus recuerdos, del mismo modo que ella no puede librarme a m de los mos. Slo espero que ella llegue a aceptar nuestro destino y que desee construir el futuro de la 92

mejor manera que podamos. Lo supe desde el momento en que la vi en aquella cueva. La quiero, to Mather, como la quera aquel maldito da en la sierra al pie de la cual estaban nuestros hogares. La quiero y, naturalmente, el mundo entero ser ms dulce si puedo estrecharla entre mis brazos y sentir su suave aliento en mi cuello. Elbryan Wyndon

93

14 Enfrentamiento
Me creen todava ms loco de lo que estoy! rugi alegremente el hermano Avelyn. Vaya, vaya! Elbryan mir a Bradwarden, y el centauro se limit a encogerse de hombros para no expresar su desacuerdo con la voluble autoestima del fraile. Cada uno se divierte como puede, despus de todo prosigui Avelyn. Y lo que diran si me vieran cenando con un centauro! Hablaran con mucho respeto si conocieran a Bradwarden como lo conozco yo intervino Elbryan; en cambio, me temo que el centauro los pisoteara. Bradwarden trag un enorme pedazo de carne de cordero y solt un fuerte eructo. Vaya, vaya! aull Avelyn, encantado con todo aquello. El monje se encontraba mejor, nunca se haba sentido ms en casa desde sus primeros das en Saint Mere Abelle, desde aquel tiempo inocente anterior a su descubrimiento de lo que realmente era la orden abellicana. En Elbryan, Avelyn haba encontrado un hombre a quien respetar sinceramente, un individuo estoico, cauteloso frente a los muy reales peligros del mundo, preparado para luchar contra el mal y la injusticia. Le haba contado su historia completa, y el guardabosque lo haba juzgado no segn la letra de la ley sino de acuerdo con el verdadero ideal de justicia. Ahora Avelyn pasaba las noches en Dundalis, en Prado de Mala Hierba o en Fin del Mundo, y los das en el bosque con Elbryan y Pony y algunas veces con los inslitos amigos del guardabosque, como el centauro Bradwarden y el magnfico caballo Sinfona. Haba algo en todo aquello que complaca a Avelyn, una especie de religiosidad que no haba encontrado desde haca muchos aos. Lo nico que lamentaba era que Pony pareca realmente trastornada por haber vuelto a aquel lugar. La chica pasaba poco tiempo con ellos; prefera pasear sola, la mayora de las veces por los alrededores de Dundalis. El monje saba que la chica se estaba enfrentando a su pasado, y se alegraba de ello, aunque le habra gustado poder ayudarla ms. Bradwarden tom una de sus gaitas y acompa la comida con una meloda melanclica y conmovedora que a Avelyn le hizo evocar las imgenes de colinas onduladas, trigales y viedos de Youmaneff. Pens en sus padres, y dese que su padre todava estuviera bien. Por supuesto, Jayson Desbris no lo sabra, pero ahora poda estar tranquilo al pensar en su hijo menor. En un altozano no lejos de all, Pony tambin escuchaba la inolvidable msica del centauro. Sus pensamientos retrocedieron en el tiempo hasta los despreocupados das de su infancia, de sus vivencias con Elbryan... Elbryan! Las terribles imgenes de aquel maldito da en Dundalis permanecan en ella, pero de alguna manera le resultaba ms fcil hacerles frente. Poda mirar aquella tragedia de un modo racional, y ahora, con Elbryan a su lado, estaba empezando a encarar su destino. Pony descubri que no era simple terror y dolor sino culpa lo que la haba forzado a enterrar aquellas horribles imgenes. Ella se haba salvado, pero todos los dems eso crea ella haban perecido. Por qu ella? Ver a otra persona de su pueblo, ver a su querido Elbryan de nuevo, hizo posible

94

que Pony se liberara de parte de aquella culpa. Ahora saba la verdad, toda la verdad, y era lo suficientemente fuerte para aceptarla; y en las ocasiones en que no se senta lo bastante fuerte saba que poda contar con Elbryan, y que l a su vez poda contar con ella. Por primera vez en muchos aos, Pony no estaba sola. No vas a ir al pueblo esta noche? pregunt Elbryan a Avelyn, que estaba junto al fuego. Jill... Pony se fue a Dundalis explic Avelyn, pero creo que yo pasar esta noche en el bosque. Viento fro y suelo duro le avis Elbryan; no haba duda de que el invierno se estaba acercando deprisa. Vaya, vaya! se ech a rer Avelyn. No podras imaginar las privaciones que he soportado, amigo mo. Este cuerpo gordinfln no las aparenta. Elbryan sonri y observ al monje, comprendiendo que sin duda bajo aquel exterior haba una estructura resistente. No, me quedar esta noche sigui diciendo Avelyn. Creo que es hora de que te vaya pagando mis deudas. Deudas? pregunt Elbryan, incrdulo. Te debo la vida, lo mismo que Pony. Me comport de la nica forma posible replic Elbryan. Y yo me alegro de que as lo hicieras! exclam Avelyn con un bufido. Vaya, vaya! Elbryan sonri y sacudi la cabeza, divertido, como siempre, ante aquel hombre tan complejo. As pues, me pagars con tu grata compaa razon el guardabosque. Oh, mucho ms que eso repuso el monje. Y me temo que si te hago demasiada compaa te deber todava ms. Elbryan se ech a rer otra vez, pero enmudeci al ver que el rostro de Avelyn se pona serio. Hblame de tu caballo le rog el monje. Yo no tengo caballo. Sinfona. Sinfona no es mo le explic Elbryan. Sinfona es libre y no pertenece a ningn hombre. Mucho mejor entonces! dijo Avelyn, rebuscando entre sus ropas y luego en el zurrn. Elbryan ech una ojeada al interior del zurrn, mientras Avelyn buscaba una determinada piedra, y se qued boquiabierto ante la mirada de destellos y el brillo trmulo y majestuoso, incluso a la dbil luz del fuego. No era de extraar que la iglesia abellicana persiguiera al hermano Avelyn! Al fin el monje encontr la piedra que estaba buscando y la sostuvo delante de l: una turquesa. Est por aqu Sinfona? pregunt el monje. Elbryan asinti lenta y cautelosamente. Qu magia quieres hacer con Sinfona? quiso saber. Avelyn solt un bufido. Nada que el caballo no desee le asegur al guardabosque. Salieron juntos y se perdieron en la noche; encontraron a Sinfona en un prado iluminado por la luna pastando tranquilamente. Avelyn propuso a Elbryan que esperara en un extremo del prado, y entonces el monje se acerc despacio al caballo, apretando la

95

piedra en la mano y salmodiando en voz baja. Elbryan contuvo el aliento, sin saber exactamente lo que hara el poderoso caballo. El semental haba aceptado al guardabosque, pero Elbryan saba que era algo poco usual para alguien tan orgulloso y salvaje como Sinfona. Si el animal se desbocaba de repente y pateaba al monje, Elbryan no se sorprendera en absoluto. Pero Sinfona no hizo tal cosa. El caballo relinch tranquilamente mientras Avelyn se le acercaba; el monje continuaba salmodiando a Elbryan le pareci como si estuviera hablando con el animal y, fuera lo que fuera lo que estaba diciendo, Sinfona lo estaba escuchando! Al cabo de un buen rato, Avelyn le indic al guardabosque que se reuniera con l. Cuando Elbryan lleg a su lado, el monje todava estaba susurrando suavemente. Sinfona se haba quedado totalmente inmvil; tena la cabeza erguida, y el magnfico y musculoso pecho se mostraba en toda su amplitud ante los dos hombres. Avelyn le tendi la turquesa a Elbryan. Acaba t le indic. Elbryan tom la piedra sin tener ni idea de lo que tena que hacer. Antes de que tuviera tiempo de preguntar al monje, sinti un requerimiento, una llamada. El guardabosque mir los oscuros ojos de Sinfona y de repente comprendi que era el caballo quien lo estaba llamando. Elbryan parpade, incrdulo, volvi a mirar la turquesa y advirti que su brillo no era el reflejo de la luz de la luna sino una luz propia, una radiacin mgica; slo entonces Elbryan cay en la cuenta de lo caliente que estaba la piedra. Toca con ella el pecho del caballo le orden el monje. Elbryan desplaz lentamente su mano hacia el semental. Sinfona cerr los ojos, como si entrara en un profundo trance. El guardabosque puso la piedra sobre el pecho del caballo, justo en el punto donde los msculos se juntaban y dibujaban una V. La sostuvo all durante largo tiempo, mientras Avelyn entonaba en voz ms alta otra melodiosa y ms insistente salmodia que sonaba como una cancin. Elbryan era apenas consciente de la accin de la piedra, pero Sinfona pareca perfectamente tranquilo mientras la turquesa se le clavaba en la carne, mientras la piedra se encajaba perfectamente en su pecho. El guardabosque retir de pronto la mano con expresin horrorizada al mirar la piedra, que pareca ahora una parte natural del caballo. Avelyn dej de salmodiar y pos la mano sobre un hombro de Elbryan para reconfortarlo. Sinfona abri sus oscuros ojos; pareca muy tranquilo y no senta dolor alguno. Qu he hecho? inquiri Elbryan. Qu has hecho? No estoy del todo seguro admiti Avelyn con un encogimiento de hombros . Pero el poder mgico de la piedra era para animales; no me cabe la menor duda. Para curar? pregunt Elbryan Para dar fuerza? Quiz para ambas cosas repuso el monje, que frunca el ceo mientras trataba de dar con una explicacin factible. Vers, no siempre s lo que las piedras mgicas proporcionarn. Ellas me llaman, me dicen qu he de hacer. Entonces no tienes forma de saber lo que acabamos de hacerle a Sinfona dedujo Elbryan con un tono que demostraba su descontento. Al fin y al cabo, Sinfona no era un juguete con el que hacer experimentos!. Es beneficioso o nocivo? Beneficioso dijo Avelyn con seguridad, sin el menor titubeo. Vaya, vaya! Te dije que quera pagarte una deuda. Pero ni siquiera sabes lo que hiciste! protest Elbryan. Pero conozco la naturaleza de lo que hizo la piedra le explic Avelyn. La turquesa es una piedra de animales, una verdadera bendicin para las bestias. Creo que

96

tu lazo con Sinfona se ha estrechado, que t y el semental estis ahora unidos mucho ms profundamente. Como dueo y bestia? pregunt Elbryan, obviamente descontento ante semejante perspectiva. Como amigo y amigo lo corrigi Avelyn. Sinfona no puede ser de nadie, como t mismo dijiste, y yo jams pretendera doblegar el espritu del semental ms maravilloso. Vaya, vaya! Eso nunca! Amigo mo, confa, ten fe en las piedras, en los dones de Dios. Pronto aprenders la verdad del poder mgico que Sinfona lleva consigo y te sentirs muy complacido, como Sinfona, no lo dudes. Como en respuesta a estas palabras, Sinfona piaf de pronto y relinch; luego se puso de nuevo a cuatro patas y galop en torno a los dos hombres en estrecho crculo desgarrando la hierba con los cascos. El semental no mostraba signos de dolor ni otra agitacin salvo aquella sbita alegra. Elbryan senta aquella emocin de forma muy clara. Era como si pudiera leer la mente de Sinfona y no slo los movimientos visibles del cuerpo del semental. Lea los pensamientos del caballo! Elbryan mir a Avelyn, que sonrea ampliamente. Los oyes? pregunt el guardabosque, pues no se le ocurri otra palabra ms adecuada. Sabes lo que el caballo est sintiendo? Slo fui el mediador le explic Avelyn, el que facilit el poder mgico. Vaya, vaya! Yo lo extraje de la piedra, pero t eres quien lo utiliz, amigo mo. T y Sinfona, y ahora ambos estis unidos estrechamente. Pero yo tambin conozco los pensamientos del caballo acab el monje con maliciosa sonrisa. Los leo claramente en tu cara. Sinfona se detuvo bruscamente, piaf otra vez y relinch a la noche; luego se precipit al galope fuera del prado y desapareci. Pero Elbryan saba dnde estaba el caballo; si se concentraba, el guardabosque poda ver incluso la tierra ante los cascos martilleantes de Sinfona. As lo hizo, y vio y sinti el vrtigo del viento y de la noche mientras el caballo corra a travs de la oscuridad del bosque. Y aun ms: el guardabosque llegaba a percibir el mundo en torno a Sinfona a travs de los ojos del magnfico caballo. Slo entonces apreci realmente Elbryan la inteligencia del animal; tal vez posea una perspectiva diferente, pero no era menos intensa que la suya. El caballo conoca las cosas simplemente sin interferencia de la razn, que era competencia de los hombres, los elfos y las razas superiores. A los ojos del caballo, lo que era simplemente era sin necesidad de interpretacin; la suya era una forma de percepcin eficiente y perfecta que surga de la emocin, que viva en el presente sin preocuparse del futuro y sin interferencias del pasado. Perfecta, sencilla, hermosa. Al cabo de largo rato, Elbryan abri los ojos y mir a Avelyn. Asinti satisfecho pues ya haba entendido que el regalo que el monje les haba hecho a l y a Sinfona era tan profundo y precioso como el arco que Joycenevial haba fabricado para l. Elbryan pos una mano en el hombro de Avelyn y asinti otra vez, pues era incapaz de encontrar las palabras adecuadas para darle las gracias. Avelyn se march a Dundalis a la maana siguiente y se cruz en el camino con Pony, que regresaba al refugio del guardabosque. El monje iba a preguntarle a la mujer si quera que la acompaara, pero al observar la expresin del rostro de Pony lo pens mejor y continu su camino. Poco despus se puso a silbar alegremente, porque al analizar con ms detenimiento aquella expresin de la joven haba conseguido comprender su significado. Pony encontr a Elbryan enterrando los rescoldos del fuego. Entr en el refugio

97

sin hacer ruido y se dirigi directamente hacia l sin pronunciar palabra. Elbryan se irgui y la mir. Estaban solos, completamente solos por primera vez, y tenan tantas preguntas que hacerse que permanecan callados. Empezaron a moverse en crculo, como hacen los que van a luchar, como hace una pantera al acecho cuando se enfrenta con otra. Los ojos de Pony reflejaban una intensidad que Elbryan jams haba visto, un ansia, quiz, o una clera; una pasin interior que le impeda parpadear, que le haca morderse el labio superior mientras avanzaba hacia l con la mirada clavada en sus ojos. El guardabosque no tard en caer en un trance similar y miraba fija y nicamente a Pony. Slo exista ella, nada ms; slo existan aquellos ardientes ojos azules, aquellos labios tiernos. Se movan en crculo poco a poco, pero a cada vuelta iban acercndose ms y ms uno a otro. Un ruido sonoro que surgi de algn lugar del bosque los alarm y rompi el hechizo del momento. Ninguno de los dos lo reconoci y ninguno de los dos dese averiguar de qu se trataba. Ven rog Elbryan cogiendo a Pony de la mano y conducindola por un sendero cubierto de nieve. Salieron del boscoso toldo y se encontraron en un claro. Elbryan sonri ampliamente pues all, al otro lado del prado, estaba Sinfona. El guardabosque saba que el semental estara all, pues haba pedido telepticamente a Sinfona que lo esperara. Al verlo, el caballo piaf y solt un bufido; su aliento form un cono de vapor. Ven repiti Elbryan y condujo con rapidez a Pony a travs del prado. Ahora que Sinfona estaba con ellos, el guardabosque saba a dnde ir, saba cul era el nico lugar apropiado para su primer encuentro ntimo con Pony. Al acercarse al caballo, lo asalt una duda: querra Sinfona llevar a dos jinetes? Tranquilo, amigo dijo con voz suave el guardabosque, acariciando el hocico y el musculoso cuello del caballo. Mir al animal y comparti sus pensamientos, oy su respuesta; luego mir a Pony y asinti con la cabeza. Es muy hermoso dijo ella. Pens que sus palabras eran pobres, insuficientes, frente a la inefable magnificencia de Sinfona, pero no se le ocurrieron otras para referirse al semental. Elbryan la cogi de la mano y la ayud a subir al poderoso lomo del animal. Sinfona solt un bufido otra vez y se revolvi, pero poco a poco se amold a la joven. Luego vino la prueba decisiva, cuando Elbryan se subi al caballo delante de Pony. El caballo permaneci tranquilo, listo para galopar. Y cmo galop! Veloz como el viento, volaba por los senderos y zigzagueaba entre los rboles en un vrtigo aturdidor que haca a Pony gritar de terror y deleite; la muchacha se agarraba con tanta fuerza a la cintura de Elbryan que cada vez que el caballo golpeaba la tierra el aliento del guardabosque sala como una rfaga de su cuerpo. No tardaron en llegar al bosquecillo en forma de rombo; las pceas y los pinos an estaban cubiertos de nieve, pero el viento haba barrido todo rastro de ella del suelo. Sinfona se detuvo en seco y los dos jinetes bajaron. Pony se puso ante la cara del animal y lo mir a los ojos. La muchacha respiraba entrecortadamente; haba en aquel animal algo demasiado primitivo, demasiado indomable, demasiado incontrolable, algo terriblemente fuerte. Y, sin embargo, ella haba cabalgado sin sufrir dao alguno, casi sin aliento por causa de la alegra y la excitacin.

98

Haba cabalgado! Mir a Elbryan, que estaba caminando hacia el claro, y lo sigui. El joven desapareci tras las espesas ramas; Pony se detuvo al llegar a aquel lugar y entonces consider las implicaciones, sus propios sentimientos. La joven sacudi la cabeza con aire desafiante y luego mir al caballo, que piafaba y relinchaba como si la empujara. Indomable, incontrolable, terriblemente fuerte, el caballo personificaba los sentimientos que bullan al borde de la conciencia de Pony, amenazndola con aplastarla. Apart las espesas ramas y se encontr en un pequeo claro en el que Elbryan, en cuclillas, estaba encendiendo un fuego. Pony lo observ mientras soplaba con cuidado y colocaba la lea. Indomable, incontrolable, terriblemente fuerte. Aquellos pensamientos persistan en ella, se repetan en su cabeza como un aviso, como una tentacin. Apret los puos, se mordi el labio superior otra vez y mir a aquel hombre que ya no era el muchacho que ella haba conocido y que, no obstante, todava era en buena medida aquel muchacho con el que haba compartido su juventud. Tena miedo de aquellos recuerdos que todava no haba destapado y, sin embargo, al mirar a Elbryan, saba que no tardara en enfrentarse a ellos. Se acerc a l y el joven se levant; el fuego arda. Permanecieron uno frente a otro varios segundos, varios minutos, mirndose en silencio. Luego l se le acerc, y sus labios fueron al encuentro de los de ella; Pony emiti un grito sofocado esperando que las alas negras se elevaran en torno, esperando que un grito resonara en su mente. Pero Elbryan estaba all, junto a ella; los labios de l rozaron los suyos suavemente, suavemente, y ella slo lo sinti a l, slo oy la respiracin suave y un tenue gemido del hombre. El beso fue hacindose ms apasionado y poco a poco se desvanecieron los temores de Pony, arrastrados por un repentino torrente de pasin ms fuerte que ella. Elbryan la besaba apasionadamente y ella le devolva el beso; las lenguas se entrelazaron, los labios se apretaron con firmeza. Cuando se separaron, Elbryan la mir fijamente y aquella mirada la paraliz. El hombre alz una mano y le desat la capa y ella dej que la prenda cayera al suelo sin protestar, sintiendo el aire fro en la piel. Luego l busc los botones de la camisa de ella y sigui y sigui hasta despojarla de la ltima prenda. Pony no se senta avergonzada, ni turbada, no la abatan las alas negras ni los horrores del pasado. Elbryan se quit la capa y la camisa y se qued desnudo de cintura para arriba ante ella. Se acercaron uno al otro; los pelos del pecho de l rozaron los pechos de ella, y ambos se estremecieron. Incitada por el joven, ella alz los brazos por encima de su cabeza y l entrelaz sus dedos con los de ella. Luego Elbryan la solt y comenz a acariciarle los brazos suavemente, dulcemente, rozndole la piel con la punta de las uas. Las caricias siguieron; las yemas de los dedos recorran suave y dulcemente los codos, los brazos, la espalda, los omplatos y tambin la base del cuello. Ella senta el impulso electrizante de aquellos dedos, un hormigueo que la impulsaba a desear caricias ms ntimas. Aun as, saba que, si se convertan en ms ntimas, aquel hormigueo suave acabara. Ech la cabeza hacia atrs con la boca abierta mientras se abandonaba a las caricias del hombre, mientras aquellas manos le recorran la espalda suavemente hasta la parte superior de las nalgas, hasta las caderas y ms all de las caderas. De nuevo incitada por el hombre, Pony se dio la vuelta y se abandon al abrazo de l. Elbryan alz una mano, le apart los cabellos y la bes en la nuca, un beso suave que fue hacindose ms apremiante, ms apasionado; luego un suave mordisco y,

99

cuando ella ronrone dulcemente, un mordisco ms enrgico. Me sientes? le susurr al odo. S. Te sientes viva? Muy viva. Quieres que hagamos el amor? Pony no contest, temerosa de la amenaza de recuerdos terribles. Se acord de su noche de bodas, mir el resplandor del fuego como si fuera un enemigo o una premonicin. Pero la joven saba que aquello era diferente, diferente de Connor. Ms fuerte. Indomable, incontrolable, terriblemente fuerte recit su mente Y justo, aadi en silencio. Muy justo. S respondi en voz muy baja. Se recostaron en el suelo uno junto a otro, sobre la capa todava caliente, asidos al presente y rodeados por el pasado. Para Elbryan era la culminacin de su juventud, durante la cual cada uno de sus pensamientos conscientes lo haba conducido hasta aquel lugar junto a aquella mujer, su compaera ideal, su Pony. Aquel momento que haba esperado durante tantos aos era el punto final de su relacin con la muchacha y el comienzo de una relacin nueva y mucho ms profunda con la mujer. Ahora l era un hombre y Pony una mujer, y todo el amor que los haba llevado hasta aquel momento estall a la vez en sus cuerpos. La felicidad lo llevaba hasta el vrtigo, pero de pronto se sinti vulnerable, muy vulnerable, pues si algo le suceda a Pony, si la perda como haba credo perderla definitivamente en el pasado, se le partira el corazn con una herida que no se cerrara jams y su vida dejara de tener sentido. Para Pony, aquel momento en la arboleda era la negacin de la negrura, la destruccin de la barrera de oscuridad y la retirada de sus escombros, y la superacin de los crueles recuerdos gracias a la amabilidad, al amor y a las clidas vivencias juveniles junto a Elbryan: el da en que el muchacho le tir del pelo y ella consigui dejarlo tumbado; los das en que sus amigos se metan con l, pero el muchacho les haca frente y no negaba sus sentimientos hacia ella; sus largas charlas y caminatas por la ladera norte; aquel momento en la pendiente cuando compartieron la visin del Halo; el instante de su primer beso en la sierra... Oh, s, el instante de su primer beso! Pero ahora, la vivencia en la arboleda no acab en negrura ni en gritos, sino que se prolong y prolong con besos y caricias que los hicieron sentirse uno al otro. Haban compartido sus vidas y estaban vinculados por recuerdos comunes, por un amor perdido y por un amor encontrado; y, aunque no haban estado juntos durante muchos aos, lo saban todo uno del otro, y se percataban de la autenticidad del momento. Luego permanecieron tumbados uno junto al otro durante mucho tiempo, arrebujados en sus capas, sin decir nada, mirando al fuego. Elbryan se levant una vez para echar lea y Pony se ri de l, mientras el muchacho brincaba completamente desnudo y con los pies descalzos tropezando sobre el fro suelo. Cuando el hombre regres, la mujer tir de la manta y se enroll con ella dejndolo sin abrigo. Pero su risa disimulaba sus verdaderos sentimientos, su deseo de incitar a Elbryan hasta que el joven la agarr y luch con ella; luego se meti otra vez bajo las mantas y sus cuerpos se apretaron uno contra otro, y para Pony el mundo entero se puso a dar vueltas otra vez. Indomable, incontrolable, terriblemente fuerte. Ms tarde, l se inclin sobre ella y la mir a la plida luz del fuego. M querida Pony susurr. Qu vaca estaba mi vida, tan vaca que no tena siquiera el valor de reconocer el agujero que haba en ella. Slo ahora, cuando has

100

regresado a m, comprendo cun vaca estaba, cun falta de sentido. Nunca ms. Elbryan asinti, ratificando sus palabras. Querida Pony dijo, el mundo vuelve a tener color para m. Luego cerr los ojos y la bes. La noche se cerr en torno a ellos, el viento gema entre los rboles y silbaban los pocos pjaros que desafiaban el invierno septentrional. Lejos, en algn lugar, aull un lobo y otro se hizo eco de la cancin, y para Elbryan aquella msica era la ms dulce que haba escuchado hasta entonces, ms dulce incluso que la de aquellos aos que haba pasado en el bosque encantado de los elfos. Fue cayendo en el ms plcido de los sueos, pero Pony no. Permaneci despierta toda la noche junto a Elbryan, fundidos los dos en uno. Pens en Connor y en su noche de bodas, en los negros recuerdos que la haban tragado. Inconscientemente, se frot la palma de la mano, que haca mucho tiempo se haba quemado con los ardientes rescoldos. Ahora, por primera vez, Pony vio aquellos recuerdos con claridad, oy los gritos de Dundalis, vio los incendios y la carnicera, vio morir a Olwan en las garras de un gigante y mentalmente volvi a deslizarse bajo la casa incendiada, en la oscuridad. Pero ya no eran negros demonios amenazadores, sino simplemente recuerdos. Junto a Elbryan, compartiendo su fuerza, poda enfrentarse a ellos y aceptarlos. Las lgrimas le corran por las mejillas, pero eran lgrimas sinceras por la prdida de Dundalis; cuando dejaron de brotar, cuando el momento de la afliccin hubo pasado por fin, Pony se acurruc junto al dormido Elbryan y sonri, sintindose por primera vez libre desde aquel momento en la cumbre, desde el momento de su primer beso.

101

15 La captura del da
Maldita sea mi suerte se quej el esculido y nervioso hombre, alejndose precipitadamente de la trampa de lazo y de la repugnante criatura humanoide que penda de ella. Maldita sea, oh, maldita sea! Cric! Cric! Pronto se dio cuenta de que sus gritos no haran ms que atraer otras criaturas como aqulla, si es que las haba por all, as que se llev la mano a la boca y se dej caer al suelo; con la mano libre cogi un pual de la ancha correa que llevaba en bandolera. Sin embargo, encontr poca proteccin, pues la hierba, aunque alta, era muy poco abundante, y slo algunas briznas sobresalan aqu y all del manto resplandeciente de nieve. Al poco rato, Ardilla dio un suspiro de alivio al ver aparecer a un hombre calvo y flaco, con la espada preparada. Ardilla? dijo Cric sin gritar. Ardilla, ests ah? ste se incorpor como pudo y corri hacia su amigo, tropezando y cayendo varias veces por el resbaladizo suelo. Qu te pasa? pregunt Cric repetidamente mientras el otro se le acercaba dando traspis. Al fin, Ardilla lleg junto a su amigo, pero estaba demasiado excitado y no poda articular palabra. Brincaba sin cesar mientras sealaba, a travs del prado, hacia un bosquecillo de pinos. Nuestra trampa? pregunt con serenidad el hombre calvo. Ardilla inclin la cabeza en un movimiento tan brusco que se mordi la lengua. Atrapamos algo? De nuevo Ardilla asinti bruscamente con la cabeza. Algo raro? Ardilla no estaba en condiciones de contestar a ms preguntas. Agarr a Cric por el brazo y lo empuj hacia el bosquecillo. Cric se dispuso a partir y, al ver que su amigo no tena intencin de seguirlo, sacudi la cabeza y se encamin hacia la trampa. Un minuto despus se oy un aullido procedente del bosquecillo, y Cric se alej de aquel lugar casi tan rpidamente como antes lo haba hecho Ardilla. Es un trasgo! exclam el hombretn. Un maldito trasgo! Vamos a buscar a Paulson sugiri Ardilla; Cric se limit a asentir y a echar a correr, seguido de cerca por su esculido amigo. Encontraron a Paulson, su jefe, cuyo pecho pareca un barril, sentado tranquilamente al sol apoyado en un enorme olmo; se haba quitado las botas destrozadas y mova los sucios dedos de los pies cerca de un pequeo fuego. La pareja afloj el paso al acercarse a Paulson, pues saban que estorbarlo significaba habitualmente recibir un manotazo en la cabeza. Cric hizo una sea a Ardilla para que se acercara al hombre, pero ste se limit a sealar hacia atrs. Explicad qu os pasa los apremi Paulson con los prpados entrecerrados. Y espero que valga la pena! Hemos atrapado algo observ Cric. Paulson abri los ojos y se frot con la mano una cara que tena ms cicatrices que

102

barba. Buena piel? pregunt. Ninguna piel repuso Ardilla. Ni piel ni pellejo aadi Cric. Slo piel sin pelo. Qu? exclam Paulson, ponindose de pie y cogiendo sus botas. No me digis que ahora habis atrapado a un hombre! No es un hombre replic Ardilla. Es un maldito trasgo! espet Cric. La cara de Paulson se ensombreci sbitamente. Un trasgo? repiti en voz baja. Los otros dos asintieron con la cabeza, impacientes. Slo uno? Asintieron de nuevo. Sois unos malditos intiles los increp Paulson. No sabis que nunca se puede decir slo uno, cuando se trata de trasgos? Deberamos volver a casa opin Ardilla. Paulson mir en derredor y luego sacudi la cabeza. Cric y Ardilla eran prcticamente nuevos en la zona, pues haca algo ms de tres aos que estaban en el norte, pero Paulson haba vivido en la frontera de las Tierras Agrestes casi toda su vida; viva ms all de Prado de Mala Hierba cuando los trasgos haban arrasado Dundalis. Tenemos que averiguar cuntos son replic y hacia dnde se dirigen. Bah! Por qu preocuparnos por la gente de Dundalis? pregunt Cric. Ellos nunca se han preocupado por nosotros. Desde luego aadi Ardilla. Ms que por ellos dijo Paulson, es por nosotros mismos; si los trasgos atacan, sera prudente que nos furamos un poco hacia el sur. Por qu no nos vamos hacia el sur en cualquier caso? pregunt Cric, asustado. Cierra el pico y prepara la espada orden Paulson. Los trasgos no son tan peligrosos. Es su nmero lo que tenis que temer. Y sus amigos aadi con severidad , pues los trasgos y los gigantes se entienden bien. Los otros dos se pusieron a temblar. Lo que debemos procurar es verlos antes de que nos vean a nosotros prosigui el fornido hombre. Podra ser que paguen una recompensa por cada par de orejas de trasgo que se entregue. Aquello pareci atraer la atencin de los dos hombres. Los tres volvieron junto a la trampa; sin miramiento alguno, Paulson le cort las orejas al trasgo y las meti en una bolsa, detenindose slo para observar que la criatura estaba sorprendentemente bien armada para una de su especie y que llevaba una insignia en el justillo de cuero, un dibujo en negro de una especie de murcilago sobre un fondo gris brillante. Paulson no le dio demasiada importancia, imaginando que deba de haber robado el justillo. No lleva aqu ms que unas pocas horas coment despus de una rpida inspeccin del cuerpo. Si viajaba con compaeros, probablemente no andan muy lejos. No les result difcil encontrar las huellas de la criatura en el bosquecillo, pero las que hubiera podido dejar en campo abierto haban sido borradas por el viento. Sin embargo, atendiendo a la direccin por la que la criatura haba entrado en el bosquecillo, los rastreadores pudieron hacerse una idea razonable de por dnde haba venido, y en consecuencia se apresuraron a atravesar el prado y a internarse en el

103

bosque. Chipmunk encontr la primera seal de trasgos, tres series de huellas: una tomaba la direccin por la que haban venido los tres hombres, y las otras dos se alejaban por una bifurcacin del sendero. Bueno, ahora nosotros los superamos en nmero dijo Paulson maliciosamente, pues el hombretn no se mostraba jams temeroso de pelear. A menos de kilmetro y medio, avistaron al par de trasgos, que descansaban entre unos peascos en una ladera boscosa. Paulson desenvain su enorme espada e hizo una sea a Cric para que fuera a su lado, mientras Ardilla buscaba un punto ms elevado, a la derecha, para lanzar sus dagas. Duro y rpido? susurr Cric. Paulson consider aquellas palabras y luego sacudi la cabeza. Refren a Cric y se escondi con l tras un arbusto, mientras el gil Ardilla se diriga a su posicin. Luego Paulson avanz despacio, sin apresurarse, hacia la pareja de trasgos. Cuando l y Cric estaban a una docena de zancadas de los trasgos, las repugnantes criaturas los vieron y comenzaron a aullar. Se pusieron en pie de un salto, uno con una larga lanza con punta de hierro, el otro con una espada corta bien forjada. Paulson se sorprendi de que, igual que el trasgo muerto, fueran tan bien armados y de que sus justillos fueran iguales al del muerto, incluso en el dibujo de la insignia. Lo que el hombretn saba de los trasgos no encajaba en absoluto con lo que estaba viendo. Tampoco los trasgos se comportaron como Paulson hubiera esperado. l y Cric avanzaron a toda velocidad, pero slo uno de los trasgos, el que portaba la lanza, sali a su encuentro y les cerr el paso cubriendo la repentina huida de su compaero. Los dos hombres armados de espadas atacaron; el trasgo movi la lanza hacia atrs y hacia adelante, y la afilada punta del arma hizo un rasguo en el brazo de Cric y lo mantuvo a raya. Paulson avanz hasta ponerse al alcance de la lanza, la cogi por el astil y arremeti hincando rpida y eficazmente su espada en el pecho de la criatura. Dos orejas ms! se ech a rer Cric, pero en aquellos momentos Paulson no estaba pensando precisamente en aquello. Cgelo, Ardilla! grit. El trasgo hua colina arriba, y Ardilla se apresur a detenerlo; dobl ligeramente las rodillas y le lanz un par de dagas. El trasgo logr esquivar una, pero la otra lo alcanz en la cadera y se le qued all clavada. El trasgo solt un aullido pero apenas aminor el paso, incluso cuando la siguiente daga de Ardilla se le clav profundamente en el hombro. Luego el trasgo logr salir de la lnea de tiro, y Ardilla se uni a Paulson y Cric para ir en su persecucin. Cric, que era el ms alto, era con diferencia el ms veloz de los tres; tom la delantera y fue ganando terreno al trasgo mientras la criatura descenda por la otra ladera de la colina y se internaba por el terreno boscoso del valle. La criatura subi por una elevacin de terreno con Cric en los talones, y Paulson grit a su compaero que acabara de una vez con aquel maldito ser. Cric coron la colina, ansioso, espada en mano, y entonces se detuvo en seco ante la sorpresa de sus compaeros. Cuando Paulson y Ardilla llegaron junto a l, comprendieron su vacilacin, pues all, en un enorme valle que se abra a los pies del risco, apareci el ejrcito ms grande que jams haban visto, y tanto Cric como Paulson haban servido unos cuantos aos en los hombres del rey. El valle entero estaba plagado de tiendas y fuegos de campamento, y un millar de figuras pululaban all abajo. La mayora parecan de la talla de los trasgos, algunas aun ms pequeas, pero tambin haba un nmero considerable de

104

gigantes fomorianos. Para mayor sorpresa de los tres hombres, haba adems mquinas de guerra, una docena por lo menos: enormes catapultas, balistas para disparar lanzas y grandes ingenios en espiral, obviamente para agujerear muros fortificados. A qu distancia hacia el sur tienes pensado ir? pregunt Cric a Paulson. Para el hombre de pecho como un barril, en aquellos momentos Behren pareca una inequvoca posibilidad. Estoy convencido de que os trais entre manos algo malo! rugi el centauro . Una suposicin que me hago cada vez que veo vuestras horribles jetas! Bradwarden haba odo el revuelo en la destartalada y pequea cabaa y, despus de investigar, haba comprobado que los tres tramperos estaban haciendo el equipaje, arrancando todo lo que haba en las paredes de la choza. Los tres hombres intercambiaron miradas rpidas y nerviosas. Incluso el corpulento Paulson pareca poca cosa al lado de los trescientos sesenta kilos del centauro, y la actitud de la criatura en aquel momento lo haca todava ms imponente. Bueno tron Bradwarden, tenis alguna explicacin? Nos vamos, esto es todo contest Ardilla. Os vais? Hacia el sur aadi Cric, dispuesto a inventar una mentira creble; pero, cuando Paulson lo mir con fijeza, se call. Qu habis hecho? pregunt Bradwarden. S que no os irais si no hubierais encolerizado a alguien. El centauro retrocedi un poco y sonri, pensando que haba dado en el clavo. Os topasteis con Pjaro de la Noche dedujo. No hemos visto al guardabosque desde hace semanas le asegur Paulson. Pero habis visto a sus amigos dijo Bradwarden. Quizs habis matado a alguno de ellos. No hemos hecho tal cosa! gru Paulson. Los trasgos no son amigos de Pjaro de la Noche! aadi Ardilla antes de haber medido el alcance de sus palabras. Cric peg un fuerte empujn al flaco hombre, y Paulson le clav una mirada que prometa un castigo aun mayor por su desliz. Bradwarden retrocedi un paso y observ a los tres hombres con curiosidad. Trasgos? Dije trasgos? pregunt Ardilla con aire inocente, tratando de rectificar. Lo dijiste! bram Bradwarden cortando en seco cualquier embuste de aquel hombre o de sus dos compaeros. Dijiste trasgos. Y, si hay trasgos por aqu y vosotros lo sabis, tenis que contar la historia completa, u os har morder el polvo! Trasgos confirm Paulson con expresin severa. Miles de trasgos. Los hemos visto y no queremos tratos con ellos prosigui con la narracin completa de lo sucedido y para finalizar ech al suelo delante de Bradwarden cuatro orejas de trasgo. Paulson pidi al centauro que se fuera para que ellos pudieran terminar de preparar el equipaje y ponerse en camino, pero Bradwarden no pensaba dejarlos marchar tan fcilmente. Iran con l hasta donde se encontraban Elbryan y Pony, y all repetiran su historia. Los tres tramperos no parecan precisamente entusiasmados con la idea de perder tiempo, por poco que fuera, pero ninguno de ellos estaba dispuesto a plantar cara al aguerrido centauro. Encontraron a la pareja y al hermano Avelyn en el refugio de Elbryan, justo al norte de Dundalis, al abrigo de una tupida arboleda de pceas jvenes. Bradwarden les dio un grito de aviso mucho antes de que el grupo se acercara, pues Elbryan poda haber puesto alguna trampa con tanta destreza como un elfo, y era un hombre que siempre estaba alerta. El guardabosque invit a entrar al centauro, por

105

supuesto, pero se qued sorprendido al ver a su amigo medio equino en compaa de tales tipejos. Creo que el seor Paulson sabe una historia que querrs escuchar explic Bradwarden. Paulson la cont con sencillez y exactitud; sus palabras causaron una fuerte impresin, sobre todo en Pony y en Elbryan. A Pony, la posibilidad de que un ejrcito de trasgos se aproximara la transportaba hacia atrs en el tiempo, hasta el da de la tragedia, amenazando con desbordarla con sentimientos que acababa de superar. Sin embargo, la historia del trampero produjo en Elbryan efectos ms complejos. Tambin arrastraba aquellos horribles recuerdos en su corazn, pero, adems, a eso se aada su sentido del deber. Cuntas veces se haba repetido a s mismo que no permitira que ocurriera otra tragedia capaz de arrasar de nuevo Dundalis? Y all, delante de l, apareca la amenaza, la misma amenaza. A Pony le costaba un gran esfuerzo controlar sus temores y mantener la cabeza clara; para Elbryan era una cuestin de deber y de orgullo. El guardabosque cogi un palo del borde de la fogata y dibuj en el suelo un mapa aproximado de la zona. Mustrame el lugar exacto orden a Paulson, y el hombre se apresur a obedecerlo, pues comprendi que, si Elbryan se enfadaba con l, lo obligara a salir para explorar el terreno, y eso en el mejor de los casos. Elbryan paseaba de aqu para all por el refugio, echando ojeadas al mapa. Hay que avisarles dijo Pony. Elbryan asinti. Vamos a confiar en la palabra de estos tres? pregunt Bradwarden con incredulidad. El guardabosque desliz su mirada de Paulson al centauro y luego asinti otra vez. Nunca es demasiado pronto para avisar repuso. Pareca que le haba concedido cierta credibilidad a Paulson, pero no estaba todava dispuesto a aceptar que sus palabras fueran ciertas. Me voy al norte anunci Elbryan, al lugar descrito. No ir contigo protest Paulson. Elbryan sacudi la cabeza. Yo vuelo rpido, demasiado rpido para ti. Mir hacia Bradwarden; el centauro asinti comprendiendo la peticin, ms que dispuesto a ir con su amigo guardabosque. T dijo Elbryan a Paulson y tus amigos iris a Fin del Mundo para prevenirlos. Paulson hizo un gesto con la mano para calmar a Cric y a Ardilla que protestaban y mascullaban sus temores. Y luego? quiso saber Paulson. Id a donde os lleve el corazn replic Elbryan. No me debis nada, os lo aseguro, aparte de este nico favor. Te debemos un favor? pregunt Paulson escptico. El severo asentimiento de Elbryan fue toda la respuesta que el hombre iba a recibir; era una elocuente forma de recordarle aquel da en la choza de los tramperos en que Elbryan se haba mostrado tan compasivo con ellos. De acuerdo, iremos a Fin del Mundo asinti enojado Paulson. Se lo contaremos a aquellos idiotas, pero no creo que nos escuchen. Elbryan expres su acuerdo y mir a Pony. T y Avelyn, id a Prado de Mala Hierba le indic.

106

Y qu pasa con Dundalis? pregunt la mujer. Bradwarden y yo volveremos a Dundalis para hablarles de los trasgos explic el guardabosque. Pero primero regresaremos aqu y seal el mapa con el palo marcando un punto al noroeste de Dundalis, un lugar casi equidistante entre Dundalis y Prado de Mala Hierba y no demasiado alejado de Fin del Mundo. La arboleda? pregunt Pony. Elbryan asinti. Un bosquecillo de abetos en forma de rombo les explic a los tramperos. Conozco el lugar contest Paulson y no me hace gracia. A Elbryan no le sorprendi la respuesta; probablemente el mismo poder mgico de los elfos que haba conducido al guardabosque hasta el bosquecillo haca que un canalla como Paulson se sintiera incmodo en su proximidad. Una semana, entonces dijo el guardabosque. Si te diriges directamente al sur desde Fin del Mundo aadi mirando a Paulson, puedes tener la completa seguridad de que la gente del pueblo sabe dnde se me puede encontrar. Paulson hizo un ademn de despedida, obviamente disgustado por todo aquello. Elbryan se acerc a Bradwarden. Sinfona est dispuesto le dijo en un aparte. Antes del alba, el guardabosque y el centauro se dirigieron hacia el norte, y Bradwarden tuvo que esforzarse por mantenerse a la altura del magnfico Sinfona. Avelyn y Pony caminaban juntos ms relajados, pues calculaban que podran llegar a Prado de Mala Hierba antes del anochecer. El camino que tenan que recorrer Paulson, Cric y Ardilla era un poco ms largo; aunque los dos ltimos animaban a Paulson a la desercin dicindole a cada paso que deberan abandonar a su suerte a Fin del Mundo y marcharse hacia el sur quizs hasta Palmaris, el hombretn no les prestaba odos, pues por primera vez en muchos aos se senta responsable y obligado. Haba prometido al guardabosque que ira a avisar a la gente de Fin del Mundo y as lo hara. Pony y Avelyn haban subestimado la distancia y aquella noche acamparon fuera de Prado de Mala Hierba, pues el monje pens que les convendra ms llegar al pueblo en pleno da con tan tenebroso aviso. Descansaron tranquilamente en el silencioso bosque, pues haban aprendido mucho de Elbryan durante los ltimos das sobre cmo instalar un campamento; se qued dormida. La despertaron los gritos de Avelyn, que se revolva en el suelo vctima de pesadillas. Por fin Pony logr despertarlo de su sueo profundo; la expresin de su cara al mirarla era inequvocamente de locura, y Pony sinti que un escalofro le recorra la espina dorsal. Avelyn alz una mano y la abri mostrando algunas pequeas piedras y el cuarzo ahumado que haba cogido del cadver del hermano Quintall. Sent que haban dejado en ellas poder mgico le explic el monje. Permiten ver a distancia. Buscabas trasgos dedujo Pony. Los vi dijo Avelyn, una hueste enorme. Paulson no exager. Pony respir profundamente y asinti. Pero eso no era todo dijo Avelyn cogindola y zarandendola. Fui impelido ms all del ejrcito. Impelido, s, arrastrado por el poder mgico de las piedras, por un distante poder que hace mucho tiempo se armoniz a s mismo con estas piedras especiales. Pony lo miraba con curiosidad sin entenderle.

107

Algo terrible ha despertado en Corona, amiga ma! exclam Avelyn. El Dctilo recorre Corona! Aquellas palabras no eran nada nuevo para Pony; Avelyn llevaba haciendo tales advertencias desde haca muchsimo tiempo. Por supuesto, la noche en que Pony lo haba visto por primera vez estaba recitando incansablemente palabras parecidas en la sala comn de Tinson. Sin embargo, esta vez, haba algo ms, algo personal. Avelyn se haba mostrado siempre firme en sus convicciones, pero ahora su expresin denotaba que haba ido mucho ms all de una simple conviccin. En aquellos momentos, a la luz del fuego mortecino, Pony no abrigaba duda alguna de que el conocimiento de Avelyn sobre el despertar del Dctilo era algo ms que una sospecha suscitada por libros antiguos. Era algo enteramente personal. Ah los tienes dijo con voz tranquila pero siniestra Bradwarden, que junto a Elbryan contemplaba un vasto campamento de tiendas oscuras. Aquellos tres no estaban mintiendo. Ni siquiera exageraban aadi Elbryan en voz muy baja. Cuando haba coronado el risco y visto all abajo el imponente ejrcito acampado, el corazn del guardabosque le haba dado un vuelco. Cmo podra la gente de Dundalis, de Prado de Mala Hierba y de Fin del Mundo resistir ante tal ejrcito, aun cuando pudieran reunirse todos tras muros fortificados? No podran, desde luego. Y era obvio que aquellas fuerzas se dirigan hacia el sur. El ejrcito estaba a muchos kilmetros ms abajo del lugar donde Paulson, Cric y Ardilla haban indicado que lo haban avistado, y la tala que los trasgos y los gigantes haban hecho en el bosque al norte del campamento era visible incluso desde aquel risco situado al sur. Encontraremos un agujero para escondernos afirm con toda calma Bradwarden. Los trasgos han sido vencidos antes y lo sern otra vez. Los he acosado antes y los acosar otra vez. Debemos enterarnos de sus intenciones dijo de pronto Elbryan; el centauro le dirigi una mirada extraa. No es muy difcil imaginar lo que un trasgo tiene intencin de hacer replic secamente Bradwarden. Elbryan sacudi la cabeza antes de que el centauro hubiera acabado de hablar. Esta vez es diferente le explic. Trasgos y gigantes no estaran juntos en un grupo tan grande. Y trabajando todos a una aadi sealando con un amplio movimiento de brazo el panorama e indicando la disciplina con la que aquellas criaturas estaban organizando el campamento. Y qu me dices de eso? continu apuntando hacia una docena de mquinas de guerra agrupadas en crculo en el extremo ms alejado del campamento. Estn un poco ms hambrientos esta vez; eso es todo repuso Bradwarden. As que matarn unos pocos ms que otras veces, quiz saquearn dos ciudades en lugar de una. Es una historia antigua, amigo mo, repetida una y otra vez, aunque siempre los humanos parecis sorprenderos cuando cae sobre vuestras cabezas. Elbryan no lo crea as, no aquella vez, no a la vista de aquel campamento militar. Mir hacia el oeste y comprob que el sol estaba tocando el horizonte. Voy a entrar en el campamento dijo. Ahora mismo? pregunt con sarcasmo el centauro. Elbryan desmont de Sinfona y le dio las riendas a Bradwarden. Explora la zona le indic. Comprueba si algn destacamento del ejrcito ha sobrepasado nuestra posicin. Cuando se ponga Sheila, estar de regreso en este

108

lugar, o en el risco siguiente ms al sur en el caso de que los trasgos hayan ocupado esta zona. Bradwarden saba que era intil discutir con el tozudo guardabosque. Elbryan fue avanzando escondindose tras rboles, arbustos y montculos, acercndose ms y ms al campamento. Los trasgos patrullaban en torno, hablaban entre los rboles con sus silbantes voces, quejndose de esto y lo otro, de la hechura de sus uniformes o de algn jefe malvolo que hablaba ms con el ltigo que con palabras. Elbryan no entenda todo lo que decan; la lengua de los trasgos era parecida a la de los habitantes de Corona, pero el acento de aquellas criaturas era turbio y su jerga tan enrevesada que el guardabosque slo poda hacerse una ligera idea del contenido de la conversacin. Y aquella ligera idea no disip en absoluto los temores de Elbryan. Los trasgos estaban diciendo que formaban parte de un ejrcito; no haba duda. Una hora despus Elbryan se llev otra sorpresa. El guardabosque estaba subido a un rbol, sobre una gruesa rama a tres metros del suelo, cuando un grupo de soldados apareci en el claro bajo el rbol. Tres eran trasgos, pero el cuarto, que llevaba una antorcha, era una criatura que el guardabosque no haba visto jams, un enano con el pecho en forma de barril, miembros largos y delgados y una gorra roja en la cabeza. Un gorra roja de sangre, saba Elbryan; pues, aunque nunca haba visto a un powri, recordaba muy bien los cuentos de la infancia que hablaban de aquellos malvados enanos. Los cuatro decidieron permanecer al pie de aquel frondoso rbol; por fortuna para Elbryan, a ninguna de las criaturas se le ocurri mirar hacia arriba a travs de la maraa de ramas. El guardabosque no saba qu tena que hacer. Le pareci que deba robar aquella gorra ensangrentada, para usarla ante los ciudadanos como una prueba ms del peligro que los acechaba. Las noticias referentes a trasgos no suscitaran excesivo inters y quiz tan slo se organizaran unas pocas patrullas; Elbryan lo saba, pues era una reaccin que recordaba de sus tiempos de aldeano. Pero blandir ante ellos una gorra teida en sangre demostrara que los powris estaban en la zona; aquello alarmara a bastante gente y los hara abandonar sus casas corriendo carretera abajo, hacia el sur. Sin embargo, cmo conseguir la gorra? Se impona robarla a hurtadillas. Los cuatro estaban abajo, descansando; quiz los vencera el sueo. Uno de los trasgos sac un odre abultado, y enseguida la criatura verti un poco de lquido espumoso en una taza; Elbryan saba que se trataba de una bebida muy fuerte. La sangre le hirvi de rabia cuando los trasgos empezaron a hablar de arrasar pueblos y matar a todos los hombres, y a describir con todo detalle los placeres que podran conseguir antes de asesinar a las mujeres. El joven sinti que le costaba respirar; la embrutecedora charla lo llev a aquellos horribles das de su adolescencia, le hizo revivir la carnicera de Dundalis y or de nuevo los gritos de sus familiares y amigos. El proyecto de robar la gorra a hurtadillas vol de la cabeza del furioso guardabosque. Al cabo de unos minutos, uno de los trasgos se adentr unos metros en la maleza para aliviarse. Elbryan poda ver cmo la criatura, un bulto oscuro en la maleza, de espaldas a l, sacuda el cuerpo hacia adelante y hacia atrs mientras regaba un arbusto. El guardabosque se movi despacio hasta sentarse. Puso una flecha en la cuerda de Ala de Halcn y con suavidad tir de ella hacia atrs. Ech un vistazo a los otros tres, que a medida que se iban emborrachando se volvan ms ruidosos y turbulentos. El

109

enano estaba contando una historia pendenciera, y los dos trasgos festejaban alborotadamente cada detalle grotesco. Elbryan analizaba lo que deca el enano; esper un largo momento, hasta que juzg que la narracin haba llegado a un punto culminante. La cuerda de Ala de Halcn zumb, la flecha vol limpiamente y penetr en la nuca del trasgo men. Con un ligero gemido, la criatura cay de bruces sobre la maleza. El enano se interrumpi bruscamente, se puso en pie de un salto y mir atentamente hacia la oscuridad que lo rodeaba. No obstante, los trasgos siguieron riendo; uno de los dos coment groseramente al otro que su compaero deba de haberse cado sobre sus propios orines. El enano no estaba tan seguro; los hizo callar y luego les indic con seas que abandonaran el lugar. En lo alto de la rama, el guardabosque puso dos flechas en su arco, una encima de la otra y de nuevo tens la cuerda. Los dos trasgos pasaron por delante del enano, uno al lado del otro, llamando en voz baja al compaero desaparecido, aunque ninguno de los dos pareca preocupado. Elbryan puso el arco en posicin horizontal, apunt con mucho cuidado y dispar. Las flechas hendieron el aire con trayectorias no del todo paralelas, pues fueron divergiendo mientras volaban. Las separaba ms de medio metro cuando cada una de ellas se clav en un trasgo, que cayeron en el mismo lugar del impacto. Uno de ellos no emiti sonido alguno; el otro, herido en un pulmn, solt un aullido agonizante. Elbryan salt de la rama disparando en pleno vuelo otra flecha que silenci para siempre al trasgo herido. El guardabosque aterriz con una voltereta, quit la punta con plumas y la cuerda de Ala de Halcn, y se puso en pie con el palo listo para el ataque. El enano estaba tambin preparado, blandiendo un mangual de dos cabezas, y se lanz con enloquecido mpetu sin dar la menor muestra de temor. Elbryan salt hacia atrs y evit con facilidad el ataque corto del mangual; luego avanz y asest un fuerte golpe con la punta del palo, que alcanz al enano en plena cara. La maciza criatura, sin apenas perder mpetu, atac agitando el mangual hacia atrs y hacia adelante. Elbryan hurt el cuerpo y se lanz hacia un lado; cuando el enano se dio la vuelta para alcanzarlo, blandiendo el arma con los brazos extendidos, el guardabosque puso el palo vertical y las dos bolas del mangual se enredaron alrededor del palo. El guardabosque tir con fuerza para arrancar el arma de manos del enano, pero el powri era ms fuerte de lo que Elbryan crea y tir hacia atrs incluso con ms fuerza. Siempre preparado para improvisar, Elbryan destens los msculos y se lanz contra el enano, dando la vuelta al palo para golpearle la cara con la punta una vez ms. Elbryan dio otro tirn; las bolas encadenadas resbalaron por la punta del palo, y las armas de ambos contendientes se separaron. Pero el guardabosque tena ventaja e, impulsando a Ala de Halcn hacia atrs y hacia adelante, aporre dos veces al enano a ambos lados de su dura cabezota. El powri retrocedi un paso y sacudi la cabeza con violencia; luego, ante el asombro de Elbryan, se lanz de nuevo al ataque. Pero fue un movimiento forzado pues el mangual se desplaz desde un ngulo muy abierto; Elbryan impeli hacia afuera su palo con una mano en aquella direccin y volvi a enredar las bolas en l. El guardabosque avanz, enarc los dedos, extendi la palma y golpe al powri con una serie de golpes violentos en la cabeza. Como sus ataques lograban escaso efecto, el guardabosque gir hacia un lado, agarr el palo con ambas manos y, tirando de l con todas sus fuerzas, consigui que el

110

enano soltara el mangual, que fue a parar al otro lado del claro. Intuyendo que el furioso enano cargara de nuevo, Elbryan contraatac y dirigi a Ala de Halcn hacia su garganta, con lo que el powri se detuvo en seco. El guardabosque gir de nuevo y asest un golpe con el palo en diagonal al powri que le rompi la mandbula, pero ste se limit a gruir y resisti. Elbryan no poda creer que aquella criatura hubiese aguantado semejante golpe! El enano inclin sus anchos hombros intentando derribar a Elbryan. El guardabosque asent bien los pies y asest con el palo un violento golpe de abajo arriba, aprovechando el mpetu del enano. Pero aun as el powri se le ech encima, logr agarrar a Elbryan por la cintura, y sujetndolo con fuerza, lo empuj hacia el tronco de un enorme rbol. El guardabosque solt a Ala de Halcn, busc con la mano la mochila que llevaba a la espalda y sac una pequea hacha. Con un gruido la descarg en la nuca del powri con todas sus fuerzas . Aun as el enano segua empujndolo. Elbryan golpe a la criatura una y otra vez; luego casi solt el arma al chocar con el rbol, pero las piernas del powri seguan empujando como si el enano quisiera incrustarlo en la corteza. Y, dada la inverosmil fuerza del enano, Elbryan se pregunt asombrado si aquella criatura de la noche iba a lograrlo. El brazo del guardabosque suba y bajaba frenticamente; por fin, despus quiz del dcimo golpe, el enano lo solt. Elbryan calcul su maniobra, golpe al enano una vez ms y luego se hizo a un lado; el semiinconsciente powri, perdido el punto de apoyo, se estrell de cabeza contra el rbol y se abraz a l agarrndose con fuerza pues saba que en cuanto se soltara caera al suelo. Elbryan se coloc detrs de la criatura y, dej caer el hacha con todas sus fuerzas en su nuca. Elbryan, horrorizado, lo golpe otra vez, y el enano cay de rodillas, muerto pero an abrazado al rbol. Elbryan mir sus armas, que haban resultado tan poco eficaces contra el vigoroso powri. Necesito una espada se lament. Cogi la gorra del enano, recogi a Ala de Halcn, y volvi a colocarle la punta con plumas y la cuerda. Mientras echaba una ojeada al claro, oy un grito sofocado; se dio la vuelta y ajust una flecha tan hbil y rpidamente que el recin llegado trasgo que haba aparecido en escena apenas pudo moverse antes de que la flecha lo alcanzara en la garganta y lo estrellara de espaldas contra un rbol. El disparo siguiente de Elbryan le atraves el corazn y lo clav en el rbol; el trasgo se desplom muerto, pero permaneci en pie, clavado al tronco. El guardabosque se march corriendo y, cuando la luna se pona tras el horizonte, lleg al lugar convenido, donde lo esperaban Bradwarden y Sinfona. El centauro tena malas noticias. Una seccin del ejrcito se haba separado ya del grueso de la armada y, segn indicaban las huellas, se diriga hacia el sur y hacia el oeste. Hacia Fin del Mundo dedujo Elbryan. Ya deben de estar cerca de all dijo Bradwarden, si es que no estn durmiendo en el mismsimo pueblo. Elbryan mont a Sinfona de un salto. Saba que no podra dormir aquella noche, ni tampoco la noche siguiente.

111

16 Resarcimiento misericordioso
Qudate aqu rog Elbryan a Bradwarden cuando los dos llegaron a la arboleda en forma de rombo, o en la regin, por lo menos. Mira qu noticias hay de Prado de Mala Hierba y prepara a la gente de Dundalis para la decisin que pronto tendrn que tomar. A los humanos no les gusta hablar con centauros le record Bradwarden a Elbryan. Pero ver qu puedo hacer y enviar al norte y al oeste animales amigos en busca de seales de trasgos. Te vas a Fin del Mundo? Elbryan asinti. Ojal llegue a tiempo; ojal los tres tramperos hayan avisado a la gente. Ruega por lo segundo, pues me temo que esperar lo primero sea una prdida de tiempo repuso Bradwarden. Y, en cuanto a los tramperos, ruega que los aldeanos hayan sido lo bastante inteligentes como para hacer caso de sus palabras. Elbryan asinti y tir de las riendas para que Sinfona se pusiera en movimiento. ste estaba cubierto de espuma por la larga cabalgada, hacia el sur, pero tena ms corazn que ningn otro caballo y comprendi la urgencia del viaje. Antes del amanecer bati el bosque con sus patas y galop todo el da sin parar. Desde un alto montculo, Elbryan advirti la ausencia de humo por el oeste, cosa que indicaba que aparentemente Fin del Mundo no estaba ardiendo. Lo primero que vio Elbryan fue unas figuras fantasmagricas que se movan entre la niebla, mientras el crepsculo iba cayendo. El guardabosque se encontraba an a unos veinte kilmetros de Fin del Mundo, por lo que aquellas formas movindose hacia el este por el bosque no presagiaban nada bueno. Condujo a Sinfona tras una espesa maraa de abedules blancos y encord a Ala de Halcn, preparado para pelear durante el viaje hacia el pueblo ms occidental, si era preciso. No demasiado lejos y hacia un lado, se deslizaba entre los rboles una pequea sombra, una delgada figura que a Elbryan apenas deba de llegarle a la cintura. El guardabosque levant su arco, tens la cuerda y apunt. Vio cmo la figura tropezaba con un arbusto y se tambaleaba en el sendero. Era del tamao de un trasgo ms bien bajo pero su forma de moverse no le pareci normal al observador del guardabosque. No era un soldado explorador de un ejrcito, sino alguien exhausto que hua desesperado. El hombre esper unos instantes mientras aquella figura se acercaba y penetraba en un claro iluminado por la luz de la luna. Era un muchacho, no mayor de diez aos. Elbryan lanz a Sinfona a un corto galope, lo suficientemente rpido para que el asustado chico no escapara. El guardabosque se inclin hacia un lado, cogi al fugitivo por debajo de un brazo y lo alz hasta la silla al tiempo que trataba de acallar sus gritos. Un movimiento desde el lado opuesto capt la atencin del hombre. Empuj al inquieto muchacho para asegurarlo en la silla, se reequilibr y agarr a Ala de Halcn, listo para rechazar un ataque. El supuesto atacante derrap para detenerse en seco al reconocer al hombre. Paulson suspir Elbryan. Y t el mismsimo Pjaro de la Noche replic el corpulento hombre. Ten

112

cuidado con el nio; ha estado en la batalla. Elbryan mir hacia su diminuto cautivo. En Fin del Mundo? pregunt. Paulson asinti ceudamente. Otras personas penetraron en el pequeo claro, sucias, muchas heridas, y todas con expresiones aturdidas y traumatizadas que mostraban su reciente paso por el infierno. Trasgos y gigantes atacaron el lugar dos das despus de nuestra llegada explic Paulson. Y enanos aadi Cric, mientras penetraba en el claro al lado de Ardilla. Qu tipos ms repugnantes! Powris observ Elbryan. Logramos llevarnos a algunas personas por el camino hacia el sur antes de la batalla prosigui Paulson, las que fueron lo bastante sensatas para dar crdito a nuestros avisos de peligro. Pero la mayora se quedaron. Testarudos. Elbryan asinti pensando en su propio pueblo. Pocos en Dundalis habran huido, incluso si hubieran sabido que un grupo de trasgos iba a atacar para vengar a la criatura que los aldeanos de Dundalis haban matado durante la cacera. Se habran quedado, peleado y muerto, pues Dundalis era su casa y, no tenan adnde ir. Vienen muy preparados, Pjaro de la Noche continu Paulson, sacudiendo su cabeza, y son tantos que me parece imposible no haber visto antes yo mismo su ejrcito en el norte. Cric, Ardilla y yo salimos y nos llevamos con nosotros una veintena de aldeanos; hemos corrido sin rumbo a travs de los bosques durante unos pocos das, creyendo constantemente que los trasgos nos estaban pisando los talones. Elbryan cerr los ojos, impresionado con el relato; comprenda a la perfeccin el drama de aquel pueblo, el horrible vaco que algunos de ellos sentan en aquellos momentos, su total desesperanza. Hay un prado resguardado a unos doscientos metros de aqu dijo Elbryan a Paulson, sealando el camino por donde l haba llegado hasta all. Condcelos hasta all y agrpalos bien para que se protejan del fro. Voy a explorar las tierras situadas ms al oeste y volver enseguida; luego, podramos tomar una decisin. Paulson asinti con una rpida inclinacin de cabeza. As podremos descansar admiti. Elbryan baj al chico para dejarlo en manos de Paulson, y se qued sorprendido al ver la delicadeza del hombre barbudo al coger al nio. Permaneci un rato montado en Sinfona mirando a los refugiados y preguntndose qu podra hacer por aquella gente. Luego emprendi la marcha, cabalgando duro a travs de los bosques iluminados por la luz de la luna. Haba pasado algo ms de una hora cuando lleg a la conclusin de que no haba trasgos en la zona, ni enanos, ni, desde luego, tampoco gigantes. Elbryan lo encontr extrao; por qu los malvados humanoides no haban perseguido a los humanos fugitivos? Por qu no se vea humo en el oeste? A buen seguro los trasgos habran quemado Fin del Mundo de la misma forma que aos antes haban quemado Dundalis. De vuelta al resguardado prado, Elbryan dio permiso a los refugiados para que encendieran un par de pequeos fuegos. Era arriesgado en la oscuridad del bosque, pero aquellos desgraciados necesitaban con urgencia entrar en calor. Elbryan desmont a un lado del prado y rog a Sinfona que se quedara en la zona y estuviera atento a su llamada; luego se dirigi al pequeo campamento y se sent junto al fuego con los tres tramperos. Cre que los tres tomarais la carretera hacia el sur con quienes fueran lo

113

suficientemente prudentes para huir coment Elbryan tras un breve e incmodo silencio. El guardabosque capt la dura mirada que Cric dirigi a Paulson y tambin la de Paulson, clavada en el fuego. No haba tiempo contest el hombretn de forma poco convincente. Elbryan aguard un buen rato observando a Paulson e intentando hallar alguna clave para aquella accin caballerosa tan poco propia de aquellos sujetos. Por fin, Paulson alz los ojos y mir fijamente al guardabosque. Bueno, aqu nos tienes contigo gru el hombretn. Pero no pienses ni por un momento que los tres damos ni un maldito castor por Honce el Oso o por cualquiera de los pueblos que hay entre este lugar y Ursal. Entonces, por qu? pregunt Elbryan sencillamente. Paulson mir el fuego. Se puso en pie, dio una patada a un leo que se haba desprendido de la fogata y luego se alej. Elbryan mir a sus compaeros. Cric seal hacia el muchacho que Elbryan haba recogido. Paulson tena un hijo explic Cric, aproximadamente de la misma edad que se. Se cay de un rbol y se parti el cuello. Imagino que ese muchacho perdi a su gente aadi Ardilla. Vosotros podrais haberos marchado al sur dijo Elbryan. A Elbryan le pareci que Cric iba a responderle de forma airada, pero el hombre no dijo nada pues Paulson volvi con aire brusco junto al fuego. Adems no me gustan los apestosos trasgos gru el hombretn. Tengo la intencin de conseguir las suficientes orejas de trasgos para que una nica moneda de oro de recompensa me permita vivir en una mansin con una docena de criadas y cien acres de terreno. Elbryan asinti sonriendo para calmar al bruto, pero Paulson se limit a patear el suelo y se march bruscamente otra vez. El guardabosque saba que se trataba de algo ms que de una recompensa. Y, dado que Cric y Ardilla se haban quedado, haba algo ms que la historia del hijo muerto. Los tres tramperos, pese a sus defectos y a sus protestas verbales, conservaban en el corazn cierto grado de humanidad. Por muy quejosos que se mostraran, Cric y Ardilla se haban quedado en la zona por compasin hacia los refugiados. A fin de cuentas, a Elbryan le importaba poco qu los haba impulsado a quedarse. Dada la desesperada situacin, Elbryan no poda menos que alegrarse de la compaa de los tres tramperos, fieros luchadores que conocan la regin tan bien o incluso mejor que l. Al da siguiente, el guardabosque envi a los refugiados hacia Dundalis, si era posible, aunque indic a Paulson como otras alternativas cuevas y valles resguardados. Luego el guardabosque se dirigi al galope hacia Fin del Mundo, en busca de respuestas, de seales o de lo que fuera, y con la esperanza de encontrar ms refugiados. El bosque estaba completamente silencioso mientras se acercaba al pueblo. No vio humo alguno que ennegreciera el cielo. Dejando a Sinfona en el bosque, avanz emboscndose de rbol en rbol; se cruz con centinelas trasgos sin que lo vieran y por fin encontr un buen lugar de observacin en el lmite del pueblo. Trasgos, enanos y gigantes pululaban por el pueblo como si fuera su casa. Elbryan vio docenas de cadveres, humanos y humanoides, arrojados a una zanja en el lmite occidental del pueblo, pero el saqueo no haba sido como en Dundalis. Los edificios haban recibido escasos daos; ninguno haba sido incendiado. Acaso el ejrcito humanoide tena la intencin de establecerse all?, o cosa que le pareca al guardabosque mucho ms probable tenan la intencin de utilizar Fin del Mundo

114

como campamento base, como depsito de abastecimiento? A Elbryan no le agradaron tales perspectivas. Desde Fin del Mundo, aquel ejrcito podra dirigirse hacia el sur y luego hacia el este, interceptando el paso a cualquiera que intentara huir de Prado de Mala Hierba o de Dundalis, que obviamente eran los objetivos siguientes. Y el hecho de que los humanoides no hubieran saqueado el pueblo indicaba que tenan la intencin de permanecer en l. Elbryan evoc la imagen del vasto campamento. Los humanoides avanzaran, sin duda, y el guardabosque no pudo menos que preguntarse si todos los hombres de Honce el Oso podran detenerlos. Lleg a la conclusin de que all no tena nada que hacer y se dispuso a marcharse tomando la direccin que lo llevara hasta Sinfona a travs del bosque. Entonces oy el grito, un grito de nio, desde una casa cercana. Elbryan se agach y consider sus opciones. No poda desor tan desesperado lamento, pero si lo sorprendan all la informacin que posea no llegara nunca a Prado de Mala Hierba o a Dundalis. Estaba en juego algo ms que su propia vida. Pero el grito reson otra vez, secundado por un gemido de mujer. Elbryan se lanz a travs del claro entre dos casas, se detuvo para estudiar la zona y corri hacia la casa en cuestin. Comida para perro! oy decir a una voz en el interior de la casa, una voz spera, como la del powri que haba matado antes. Treme una comida mejor o me comer el brazo de tu fesimo hijo! Reson otro grito de la mujer, seguido por el estallido de una fuerte bofetada y de un cuerpo contra el suelo. Elbryan recorri la pared lateral de la casa y por fin vio una pequea ventana. El powri se acercaba a la sollozante mujer con la mano alzada para propinarle otro tremendo golpe. Pero se detuvo a escasa distancia de su vctima y mir a la mujer con curiosidad. Y ella mir al enano, sin entender lo que pasaba... hasta que el powri cay hacia adelante con una flecha clavada en la espalda. La mujer mir hacia la ventana con ojos desorbitados y vio al guardabosque que le haca seas a ella y a su hijo para que se dieran prisa. Los tres avanzaron de casa en casa y despus cruzaron el pequeo claro hacia el bosque. Cuando alcanzaron la proteccin de los rboles oyeron un grito procedente del pueblo. Elbryan mir hacia Fin del Mundo y vio a otro powri que sala de la casa gritando que haba un arquero por los alrededores. Corred! susurr con urgencia Elbryan a sus compaeros. Desesperadamente se abrieron paso con dificultad entre los rboles, perseguidos por el sonido de cuernos que atronaban el pueblo. Elbryan se dio cuenta de que no tardaran en perseguirlos los trasgos centinelas que pululaban por la espesura. Vio las siluetas de dos trasgos que corran a la par que ellos. Alz a Ala de Halcn y con dos disparos acab con aquella amenaza. Pero haba ms, muchos ms, y la persecucin desde el pueblo era organizada y sistemtica: los gritos de los centinelas iban estrechando gradualmente la zona. Llegaron junto a Sinfona, que pateaba el suelo y daba bufidos de aviso. Elbryan ayud a la mujer a subir a la silla y acomod al nio detrs de ella. Dile al centauro lo que has visto en Fin del Mundo le orden a la mujer, que sacudi la cabeza como si no entendiera. Dile a Bradwarden, recuerda su nombre, y a los dems que los trasgos probablemente se dirigirn hacia el sur y el este para impedirles la huida. El tono del guardabosque era tan contundente que al fin la mujer

115

asinti. Me reunir con vosotros tan pronto como pueda. Corre indic el hombre al caballo, sin descanso hasta encontrar a Bradwarden en la arboleda! Qu ser de ti? pregunt la mujer, agarrando la mano del guardabosque. Cmo conseguirs salir de este lugar? Elbryan no tena tiempo para contestarle. Liber su mano, y Sinfona dio un brinco, baj como un rayo por el sendero y arroll a dos trasgos insensatos que trataron de interceptarle el paso. Elbryan los mir un momento, confiado, pues saba que la mujer y el nio estaban a salvo montados en Sinfona. El guardabosque pens en cmo salir del apuro en el que se encontraba, mir en torno, y advirti muchas figuras movindose entre las sombras de los rboles y oy muchos gritos de trasgos y enanos y los temibles bramidos de los gigantes.

116

17 La diferencia
Estaban preparndose para atacar Prado de Mala Hierba. Elbryan estaba seguro de ello, poda orlo en el chillido de cada pjaro, en los movimientos de las ardillas, agitadas por la presencia masiva de tantos intrusos, por los atronadores pasos de los gigantes o de las mquinas de guerra rodantes, por los graznidos de los generales powris, por los gemidos impacientes de los trasgos sedientos de sangre. Estaban preparndose para atacar Prado de Mala Hierba, y Avelyn y Pony no haban sido capaces de convencer a los aldeanos de que abandonasen el pueblo; slo a unos pocos. En aquel momento, con la amenazadora presencia del ejrcito de trasgos cernindose sobre la aldea, mucha gente empezaba a reconocer su insensatez. Desde una alta atalaya a algo ms de tres kilmetros al sur de la aldea, Elbryan vio cmo sus habitantes reforzaban los muros y se afanaban en la preparacin de la defensa. El guardabosque saba que todo aquello no servira de nada. La nica esperanza para los ochenta habitantes de Prado de Mala Hierba era salir del pueblo y huir lo ms lejos posible. Y, con los trasgos yendo de un lado para otro, la nica posibilidad que tenan requera la ayuda del guardabosque y de sus amigos. Pero Elbryan no contaba con muchos recursos. Adems de Pony y Avelyn, que estaban en algn lugar entre aquel hervidero de gente, Elbryan contaba slo con los tres tramperos y con Bradwarden. Los refugiados de Fin del Mundo distaban mucho de estar en condiciones de emprender otra lucha; la mitad de ellos todava no haba pronunciado una palabra. La nica ventaja del guardabosque era su conocimiento de la regin en torno a Prado de Mala Hierba. El pueblo estaba situado en una zona de escarpadas laderas y estrechos valles, donde un centenar de personas podan pasar a pocas docenas de metros sin ser vistos. El lugar estaba lleno de sonidos naturales: arroyos caudalosos, cacareo de pjaros, chillidos de animales. Era un bosque vivo, con abundantes pinos y pceas que ofrecan proteccin incluso en aquella poca del ao en que el invierno se adueaba a toda prisa de la tierra. Qu ests pensando? pregunt Bradwarden, acercndose silenciosamente al guardabosque. Tenemos que sacarlos de ah. Apostara a que no es una tarea fcil repuso el centauro, de otro modo Avelyn y Pony se los habran llevado. Bradwarden se call al ver la preocupada expresin de Elbryan mientras continuaba con la vista fija en el norte. El centauro comprenda lo que estaba sintiendo el hombre: rememoraba la desgracia que l mismo haba vivido aos atrs y se senta impotente ante la repeticin de aquel desastre. Bradwarden haba observado de cerca a Elbryan durante aquellos dos ltimos das, desde que haba escapado de los monstruos de Fin del Mundo y haba logrado salir del bosque. El guardabosque le haba parecido siempre estoico y severo, pero nunca lo haba visto tan ceudo como en aquellos momentos. Por lo menos, sacaremos a Pony y a Avelyn coment el centauro, y a algunos ms, no me cabe la menor duda. La mayora no querrn marcharse. Lo sabes de sobra. Se quedarn en sus casas hasta que vean al enemigo; entonces se darn cuenta de

117

que ha llegado su hora. Pero ya ser demasiado tarde para ellos. Elbryan arque una ceja. Lo ser? se limit a preguntar. Bradwarden no lo acababa de entender. Aun cuando Elbryan y los tramperos, los refugiados de Fin del Mundo y toda la poblacin de Dundalis acudieran para reforzar las defensas de Prado de Mala Hierba, el pueblo sera arrasado en una hora. Elbryan lo saba tan bien como el centauro, y sin embargo la repentina chispa de determinacin que le iluminaba la cara llev al centauro a creer que el guardabosque tena un plan. All dijo Elbryan sealando hacia un punto al este del pueblo, hacia dos montaas de seiscientos metros de altura cuyas escarpadas laderas estaban cubiertas de nieve y atravesadas por oscuras hileras de numerosos rboles sin hojas. El valle entre esas colinas est lleno de peascos y bosquecillos de pinos le explic el guardabosque. Una buena proteccin, si ponemos en marcha a la gente con celeridad. Elbryan baj la vista y acarici el musculoso cuello de Sinfona, consciente de que el caballo no slo comprenda su plan sino que lo ayudara a llevarlo a cabo. Crees que es factible la huida por el valle? pregunt con incredulidad el centauro. Hay muchsimos rboles repuso Elbryan sin vacilar mientras el rompecabezas iba encajando en su mente. Impedirn que nos disparen lanzas y flechas desde arriba. Se nos echarn encima como una bandada de halcones en picado protest Bradwarden. Elbryan sonri maliciosamente mientras observaba aquellas escarpadas laderas de terreno irregular cubierto de una espesa capa de nieve virgen. Pens en Avelyn, en las piedras mgicas y en algunas de las propiedades que le haba explicado el monje. Pens en Paulson, en Cric y en Ardilla, y en sus indudables habilidades. T crees que lo harn? dijo con toda calma y en un tono tan imperturbable y seguro que el centauro contuvo el aliento y se abstuvo de seguir discutiendo. Cmo conseguiste llegar? pregunt sin aliento Pony abrazando estrechamente a Elbryan en cuanto lo vio entrar en la sala comn de Prado de Mala Hierba. Nos consta que hay trasgos por doquier. Ms de los que crees asinti el guardabosque, estrechndola con ms fuerza aun. El abrazo le haca tanto bien, era tan tierno e intenso que el estoico guardabosque sinti en buena medida la tentacin de desaparecer con Pony en la noche, alejarse a toda prisa de aquel lugar y de sus problemas, y vivir simplemente en amor y paz. Pero no poda hacerlo, no poda faltar al deber y al destino que le haban mostrado los Touel'alfar. Cada vez que pensaba en huir con Pony, se aferraba a los recuerdos de la tragedia que haba cado sobre su familia y su pueblo. Avelyn se uni a la pareja poco despus; el monje, por lo general alegre, no pareca muy animado. Ah, no quisieron marcharse se quej a Elbryan. No quisieron prestar odos a nuestras palabras, e incluso ahora, cuando la oscuridad amenaza en el bosque, muchos de ellos insisten en quedarse y luchar. Los que elijan quedarse y luchar seguramente morirn contest Elbryan con voz suficientemente alta para que lo oyeran los aldeanos que estaban cerca. Un par de hombres de pelo canoso sentados a una mesa junto a la entrada de la sala comn se levantaron; uno de ellos dio una patada a la mesa al ponerse en pie. Miraron fijamente a Elbryan un buen rato y finalmente se alejaron hacia el otro extremo de la sala.

118

Impertrrito, Elbryan se dirigi a la mesa larga que serva de barra y se subi encima de un salto. Os lo dir slo una vez anunci el guardabosque, y los veinte hombres que haba en la sala junto con unas diez mujeres lo miraron, la mayora desdeosamente, pero algunos demasiado asustados para mostrarse enfadados. Me he escabullido entre las filas de nuestro enemigo, lneas pobladas de trasgos, gigantes y enanos powris. Powris? repiti una mujer. Bah, todo esto es una sarta de mentiras respondi alguien desde un rincn. Vuestra nica oportunidad reside en marcharos lejos de aqu dijo Elbryan de modo terminante. E incluso ahora la huida no ser fcil. Me llevar a los que pueda conmigo esta misma noche, poco despus de que la luna se haya puesto. El guardabosque hizo una pausa y mir en torno encarndose con las miradas de cada uno de los parroquianos para mostrarles la intensidad de sus ojos y la determinacin de su rostro. En cuanto a los dems, vuestra posibilidad de escapar a travs del ejrcito de monstruos ser pequea, y cualquier vacilacin os costar muy cara. Quin eres t para venir aqu y darnos rdenes? pregunt un hombre, que no tard en ser coreado por protestas que venan de todos los rincones de la habitacin. Fiel a su palabra, el guardabosque no repiti su mensaje. Baj de un salto de la mesa, se reuni con Pony y Avelyn, y les rog que lo siguieran fuera, donde podran hablar en privado. El guardabosque no parpade ni mir atrs amenazadoramente cuando una jarra se estrell contra la pared junto a la puerta, un proyectil que obviamente iba dirigido a su cabeza. Elbryan consult primero con Avelyn para confirmar el potencial mgico de las piedras. Luego habl con Pony, que conoca mejor el terreno de aquella regin de colinas boscosas y abundantes arroyos. Tambin vendrn por ese valle razon Pony cuando Elbryan le hubo explicado su plan. Si estn tan organizados como indica tu descripcin del asalto a Fin del Mundo, no dejarn un camino tan expedito detrs de ellos. Vendrn por ese valle y ocuparn la cumbre de ambas colinas. No vendrn muchos por ah prometi el guardabosque. La lnea de trasgos ser poco densa, y la rapidez y la sorpresa sern nuestros aliados. En cuanto a los de las colinas, tres amigos ya estn preparados para recibirlos. Pony asinti, sin poner en duda las palabras del guardabosque, pero otra parte del plan la segua preocupando mucho. Cmo podemos poner tanta esperanza en animales? pregunt. Elbryan mir a Avelyn. La turquesa explic el guardabosque me ha proporcionado la posibilidad de penetrar en los pensamientos de Sinfona. Puedo hablar con el caballo mentalmente, y l me entiende. Estoy seguro. Avelyn asinti, sin dudar del poder de la turquesa. La piedra, como si fuera capaz de sentir, haba emitido seales al monje aquel da en que se la haba ofrecido a Elbryan y a Sinfona; y el monje, que haba descendido por un acantilado, que haba caminado sobre las aguas, que haba desencadenado inmensas bolas de fuego y haba sostenido en sus dbiles y mortales manos el poder de una tempestad, no iba a considerar exageradas las posibilidades de su poder regalado por Dios. Tenemos pocas opciones admiti Pony. No hay otra replic Elbryan. Avelyn observ la mirada que intercambiaron, y se alej, al principio a la ventura, pero despus hacia la cabaa de una viuda con tres nios pequeos; los tres amigos

119

haban acordado que aquella familia tena que partir con el guardabosque esa noche. Pony y Elbryan pasaron juntos unos largos y tranquilos minutos que finalizaron sin palabras, con un beso que fue como una promesa de Elbryan a Pony de que no la abandonara jams, y como una promesa de la mujer al hombre de que ella y aquellos que quisieran abandonar el pueblo estaran preparados cuando llegara el momento oportuno. El guardabosque abandon Prado de Mala Hierba aquella misma noche; recorri el sinuoso valle al este del pueblo con la familia fugitiva. El bosque estaba silencioso, pero no vaco, tal como Elbryan haba sospechado. Trasgos murmur en voz baja a la mujer, y levant la mano abierta para indicar que eran cinco. El guardabosque tena una flecha preparada en Ala de Halcn, pero no quera matar ningn monstruo aquella noche, pues la presencia de algn cuerpo en aquel paso habra alertado al ejrcito de un punto dbil en la disposicin de sus lneas de ataque. De modo que se sentaron inmviles y esperaron; la mujer hizo lo imposible para conseguir que su hijo menor, un nio muy pequeo, no llorase. Los trasgos pasaron cerca, tan cerca que los cinco pudieron or sus voces como gaidos, tan cerca que incluso percibieron el chasquido de una ramita. Elbryan los mantuvo agazapados y trat de tranquilizarlos a todos; dio unas palmadas suaves a los otros dos nios y les ense sus armas listas para disparar si los descubran. El guardabosque, tumbado boca arriba, no dijo nada cuando un trasgo pate con firmeza en el fro suelo apenas a un metro de su cabeza. El hombre contuvo el aliento y apret su hacha, planeando mentalmente el ataque ms rpido y seguro si el trasgo haca cualquier movimiento repentino que indicara que los haba descubierto. Pero pas el peligro; los trasgos prosiguieron su ruta de patrulla por el valle, sin advertir la presencia del hombre y de los refugiados. Aquella noche, la inadvertencia de los trasgos salv la vida de aquellas criaturas, pues tuvieron la muerte muy cerca; pero, lo que era aun ms importante, su inadvertencia tambin fue la que salv el plan de Elbryan. El cielo brillaba con un color gris plido, poco antes del amanecer; otra nevada dejaba caer perezosamente copos dispersos que parecan flotar por doquier en su lento descenso. Elbryan y Bradwarden, en la misma alejada colina al sur de Prado de Mala Hierba, esperaban el comienzo de todo aquello, las primeras seales del ataque que saban tendra lugar aquel mismo da. La dejaste all dijo inesperadamente el centauro. Elbryan arque, curioso, una ceja. La chica explic el centauro. Tu amante. Ms que mi amante replic el hombre. Y la dejaste all prosigui el centauro con diez mil monstruos pululando por la zona. Elbryan continuaba mirando con curiosidad a su medio equino amigo, y no estaba seguro de si Bradwarden estaba felicitndolo o criticndolo. Abandonaste a la mujer que amas a su suerte. Estas palabras golpearon a Elbryan de un modo extrao, pues le mostraban una perspectiva que no haba considerado. Fue Pony quien eligi quedarse. Su deber... Podra morir hoy mismo. Disfrutas torturndome con tus palabras?

120

Bradwarden mir al guardabosque directamente a los ojos y ech a rer sonoramente. Torturndote? pregunt. Yo te admiro, muchacho! Amas a esa joven pero la abandonas en un pueblo que est a punto de ser saqueado! Creo en ella protest Elbryan, demasiado a la defensiva para comprender la sinceridad del centauro, y confo en ella. Ya lo veo dijo Bradwarden, y pos una mano sobre el hombro de Elbryan dirigindole una mirada de sincera admiracin. Y sa es tu fuerza. Muchos de los tuyos la hubieran obligado a seguirlos para protegerla. T eres lo bastante inteligente para ver que Pony necesita poca proteccin. Elbryan volvi a mirar hacia el norte, hacia Prado de Mala Hierba. Podra morir hoy acudi Bradwarden en tono neutro. Y nosotros contest Elbryan. Y diez mil trasgos dijo el centauro con una carcajada. Elbryan se ech a rer tambin, pero la risa ces cuando una lnea de fuego cruz como un rayo el cielo; era una bola de pez ardiente que se elev hacia Prado de Mala Hierba. Una catapulta powri observ Bradwarden secamente. Es hora de marcharnos repuso Elbryan. Ech una mirada hacia el lejano pueblo, hacia el pequeo fuego que haba comenzado. Pony estaba all, en peligro. Elbryan hizo una mueca y no le dio ms vueltas. Mir al centauro, que caminaba con decisin delante de l; al principio estaba enfadado con Bradwarden por hacerle pensar en tan macabras posibilidades. Hasta aquel momento Elbryan ni siquiera haba considerado el peligro que corra Pony desde un punto de vista personal, tan grande era la confianza que tena en ella. Haba supuesto que sacara a la gente de Prado de Mala Hierba, y, aunque algunos moriran, Pony no. Bradwarden lo haba obligado a enfrentarse con la verdad y poco a poco la clera del guardabosque se convirti en gratitud. No haba menguado su confianza en Pony; poda controlar las ganas de correr a su lado y protegerla. Bradwarden le haba mostrado la verdad de su relacin, la autntica profundidad de su amor y confianza en aquella mujer que haba regresado a su vida. Elbryan asinti sonriendo mientras miraba al centauro, sinceramente agradecido. Vaya, vaya! bram el monje, corriendo hacia el fuego ms reciente con la lmina de crisolita en su rolliza mano. Con la proteccin mgica, Avelyn se dirigi al centro de la hoguera y, ante el asombro de los aldeanos presentes, se detuvo sonriendo ampliamente mientras las llamas lo laman hasta los hombros. El monje se hundi en el poder mgico de la piedra, llamando a sus poderes protectores y extendiendo su rea de influencia hasta que el fuego se apag. Avelyn sali del trance y vio que haba comenzado otro incendio no demasiado lejos. Vaya, vaya! bram de nuevo, apartando a los aldeanos que pretendan dominar el fuego para que le dejaran utilizar su mtodo, mucho ms efectivo. Pese a los esfuerzos del fraile loco, la lluvia de bolas de fuego powris iba en aumento, acompaada de grandes rocas erosionadas que redujeron a astillas ms de una casa. Una bola de fuego se estrell contra el muro este del pueblo, salpicando de pez ardiendo a los dos hombres que estaban por all. Pony corri hacia uno de ellos y lo envolvi en una pesada manta, y Avelyn acudi junto al otro para aliviarlo con la crisolita. La piedra gris! grit Pony al monje, sealando la hematites y al hombre que

121

yaca en el suelo a su lado, vctima de graves quemaduras. Avelyn se le acerc al momento y alivi su dolor, pero la expresin del monje se hizo ms sombra. Estaba empezando a admitir que no podra seguir el ritmo de la lluvia de fuego y saba que aquello era slo el preludio de algo peor. Pony dej al hombre en las solcitas manos de Avelyn y corri entre los frenticos aldeanos censurndoles la insensatez de quedarse y recordndoles que an tenan una posibilidad de huir. No la sorprendi el hecho de encontrar ms gente deseosa de escuchar el plan de Elbryan, ahora que las bolas de fuego iban incendiando los edificios minuto a minuto y que las rocas se estrellaban por doquier. Sin embargo, pese al evidente dramatismo, muchos de los orgullosos y tozudos habitantes se negaron a admitir que aquello era algo ms que un simple ataque de trasgos. Los obligaremos a retirarse arguy un hombre, los perseguiremos bosque adentro hasta tan lejos que nunca encontrarn su apestosa salida. Pony sacudi la cabeza, intentando discutir, pero el hombre tena apoyo de sobra en los cinco sujetos que estaban a su lado, hombro con hombro, en la muralla. Trasgos! insisti el hombre, y escupi a los pies de Pony. Los otros empezaron a refunfuar, pero un instante despus, sorprendentemente, enmudecieron por completo; Pony alz la vista hacia ellos y luego mir en la misma direccin que los hombres, hacia el otro lado del pequeo campo que se extenda entre el pueblo y el lmite del bosque. Un par de gigantes fomorianos, de cuatro metros y medio de altura y diez veces el peso de un hombre corpulento, caminaban de un lado a otro entre las sombras, ansiosos de lanzarse contra el muro. Malditos trasgos grandes! replic Pony en tono sarcstico, y mir las armas que llevaban los hombres: palas y horcas en su mayora y slo una espada oxidada y vieja. Pony le haba dado su espada a la madre que haba dejado con Elbryan y slo llevaba una delgada porra y un hacha pequea, armas que parecan insignificantes frente a la mole de aquellos dos gigantes. Dej a aquel grupo de tozudos con un aviso final: El muro este les dijo ceudamente. Encontr a Avelyn cerca de aquel muro y se detuvo al ver un tenue resplandor azulado entre los troncos de la puerta este. Mir al monje con curiosidad. No saba que la crisolita pudiera activar una barrera permanente explic ste encogindose de hombros, y tampoco s cunto tiempo podr mantenerla. Pero ten por seguro que el fuego que roce esa puerta no prender. Pony pos una mano en el hombro del monje, contenta de tenerlo a su lado. Ambos se dieron la vuelta de golpe un momento despus, cuando un grito procedente del muro norte les indic que el asalto haba empezado. Elbryan corra deprisa para mantenerse a la altura de Bradwarden; Sinfona se haba internado en los bosques y haba desaparecido de la vista, como una sombra cuando el sol se esconde tras negros nubarrones. No puedo ir ms despacio! grit el centauro, y gru cuando el guardabosque se agarr a su cola; el hombre medio corra medio volaba tras el rpido centauro. Llegaron al campamento base, donde aguardaban Paulson, Cric y Ardilla. Estn llenando el valle explic Paulson; una lnea larga, pero no demasiado profunda; en su mayora, trasgos. Hay powris en las colinas intervino Cric.

122

Estn puestas las trampas? pregunt Elbryan. Los tres asintieron con impaciencia. Elbryan cerr los ojos y envi sus pensamientos hacia Sinfona; oy claramente la respuesta del caballo. Satisfecho, mir de nuevo a sus compaeros. Debemos escoger nuestros blancos cuidadosamente les explic. Debemos aclarar su lnea donde podamos y eliminar a los gigantes o a aquellos monstruos que pueden librarse del peligro. Hizo una pausa y mir hacia el este. Que Sinfona se ocupe del resto aadi. El grupo se puso en marcha en silencio; Paulson, Cric y Ardilla se dirigieron al pie de la colina norte, mientras Elbryan y Bradwarden iban hacia el sur. Pony se encaram gil y veloz al tejado, se puso boca abajo y avanz a rastras mientras diversas lanzas le pasaban por encima, y la horda de monstruos se diriga hacia la puerta norte. Atisb por el borde del tejado, hacia el pueblo, y vio que slo tres de los cinco hombres del muro seguan vivos y huan a toda velocidad. Los dos gigantes golpearon un instante el muro fortificado y luego simplemente pasaron por encima de l. Pony contuvo el aliento durante aquel peligroso momento, pero afortunadamente los dos gigantes estaban tan interesados por los aldeanos que no la vieron. Se internaron en el pueblo mientras hombres y mujeres huan gritando delante de ellos, comprendiendo al fin la insensatez que haban cometido quedndose en el pueblo. Vaya, vaya! reson el grito familiar, y Pony vio que el hermano Avelyn haca frente a los gigantes. Una lanza casi alcanz a la distrada joven, que se dio la vuelta en el instante en que la cabeza de un trasgo asomaba por el borde del tejado. Pony lo derrib de un golpe de porra pero vio que unos cien ms escalaban el muro por todas partes, ansiosos de sangre humana. Con un gruido, la mujer arroj la porra contra la cara del ms cercano y tambin lo derrib. Luego ech una rpida ojeada hacia el este, todava tranquilo. Maldita sea murmur y se incorpor un poco para correr hacia la esquina sudoeste del tejado, se arroj al vaco de un salto y agarr al gigante ms cercano por los pelos. Su impulso la llev justo delante del monstruo; sus caras quedaron a pocos centmetros, y Pony no tard en pegarle un hachazo en su horrible rostro. El gigante aull, la mujer cay rodando por el suelo, y el segundo gigante se gir hacia ella dispuesto a aplastarla. Vaya, vaya! exclam Avelyn repitiendo su habitual exclamacin, aquella vez para liberar la creciente energa del grafito que tena en la mano. Una explosin parti de la mano del monje en forma de rayo blanco y azul que se bifurc y alcanz a ambos gigantes. El que Pony haba golpeado en la cara, tapndose la herida con las manos, sali volando hacia atrs, golpe la pared que le llegaba a la altura de la cintura y luego se derrumb por encima de ella, machacando a un trasgo en su cada. El otro gigante, que tena el pie levantado para aplastar a Pony, se estremeci y se ech a temblar, demasiado sorprendido para reaccionar mientras su presunta vctima se escabulla. Pony corri hacia Avelyn y mir desesperadamente a su alrededor. Haba trasgos avanzando a rastras como hormigas por encima de los muros, a centenares, en tan gran nmero que cualquier aldeano que se qued para hacerles frente result enterrado bajo ellos. Pelean en el este! grit un hombre, corriendo hacia Pony y Avelyn. Dnde est vuestro plan? aadi con sarcasmo, sin esperanza. Pony corri seguida por l hacia la puerta este, mientras Avelyn se quedaba en la

123

retaguardia y descargaba otro rayo que alcanz a una docena de trasgos en el tejado que Pony acababa de abandonar. Un powri se arrastraba por lo alto del muro este, cerca de la puerta, y directamente frente a Pony y al aldeano. Dnde est tu plan? pregunt de nuevo el hombre a Pony; su desesperada pregunta reflejaba la angustia de todos los aldeanos que se haban congregado cerca del muro. El powri se irgui en el muro este, pero sigui avanzando hasta que, inesperadamente, cay de cabeza por encima de la estructura hasta chocar con el suelo y quedar inmvil. Una larga flecha le sobresala por la espalda, una flecha cuyas caractersticas resultaban familiares a la mujer. Aqu est mi plan replic confiada. Un instante despus lleg el estruendo de un martilleo de cascos hacia el este, acompaado por los chillidos de los desgraciados trasgos atrapados por una estampida de caballos salvajes. Avelyn! grit Pony. Vaya, vaya! contest el monje mientras lanzaba otro rayo, esta vez sobre el suelo, a los pies de una horda de trasgos que cargaban contra ellos. La descarga levant al grupo de monstruos ms de medio metro por encima del suelo. Pony agarr una horca de un hombre que estaba cerca, corri hacia la puerta este y, con bravura, la abri de golpe. Un par de trasgos que all estaban se quedaron sorprendidos al ver que la puerta se abra antes sus narices. Pony clav la horca en la garganta de uno de los trasgos; el otro se dio la vuelta para escapar, pero casi inmediatamente fue abatido por una flecha que lo alcanz entre los ojos. Pony mir hacia atrs y atisb a Elbryan sentado en una rama baja de un rbol de la ladera norte del barranco. Debajo del guardabosque, Bradwarden corra de un lado a otro, pisoteando trasgos y powris o golpendolos con su pesada porra. El centauro aporre a un powri en la cabeza, recogi al aturdido enano y lo meti en un saco. Pony no tuvo tiempo de considerar la maniobra, pues la estampida se aproximaba encabezada por Sinfona. Los trasgos y los powris se dispersaron o fueron arrollados por la carga del centenar de caballos salvajes galopando por el barranco. Avelyn! grit Pony, y el monje la adelant corriendo; la mujer observ que Avelyn brillaba ligeramente con el mismo tono reluciente de la puerta este. Pony retena a los aldeanos mientras Avelyn corra entre los trasgos. La mayora de ellos estaban demasiado sorprendidos y asustados para atacarlo, pero algunos se dispusieron a hacerlo. Avelyn apret la mano, y Pony vislumbr un destello rojo que sala de su puo. Una enorme bola de fuego rode al monje y consumi a todos los monstruos que haba por all cerca. Un viento caliente barri la cara de Pony y lleg hasta los asombrados aldeanos que estaban con ella. Cuando un instante despus las llamas se disiparon, Avelyn estaba solo y el camino despejado. Casi despejado, pues un powri sali corriendo desde detrs de una piedra; en la cabeza le quedaban restos de pelo quemado, la cara se le haba ennegrecido y su porra no era ms que un palo delgado y carbonizado. Pero el enano estaba completamente vivo y muy encolerizado. Entre aullidos y gritos carg contra Avelyn dispuesto a estrangularlo sin ms ayuda que sus manos. En la otra mano, Avelyn apretaba una tercera piedra de color pardo con rayas

124

negras: una zarpa de tigre. El monje se concentr en la magia de aquella piedra y abandon el escudo de fuego del crisolito. Un instante despus Avelyn emita gritos de dolor, no a causa del powri, que todava no lo haba alcanzado, sino debido a la accin de su propia magia transformadora, que le estaba curvando y rompiendo los huesos del brazo izquierdo. Los dedos le crujieron y se le acortaron, las uas se le estrecharon y se le deslizaron debajo de los nudillos, y despus sinti una picazn terrible mientras una piel naranja y negra le apareca a lo largo del brazo. El powri alcanz al monje, pero el hombre ya se haba recuperado. De nuevo, estaba igual que antes, con la salvedad de que su brazo izquierdo no era ya el del hermano Avelyn sino el de un poderoso tigre. En un abrir y cerrar de ojos, Avelyn extendi la zarpa y arranc la cara del atnito powri. El camino qued despejado. Valle abajo, Sinfona segua a la carga, acompaado por sus caballos favoritos. La estampida se detuvo de pronto y los caballos salvajes se dejaron montar por los aldeanos. Pony mont a Sinfona, y Avelyn corri a pie junto al guardabosque para cubrir la retirada. Tanto Pony como Elbryan contuvieron el aliento al ver el brazo de Avelyn, pero ninguno dijo nada en aquel desesperado momento. Sinfona y el centenar de caballos atronaron de nuevo; cincuenta de los ochenta habitantes de Prado de Mala Hierba se agarraban con fuerza a sus crines, aterrorizados, mientras grupos de trasgos y powris trepaban hacia las colinas, tratando de apartarse de su camino. Indignados por la huida de los aldeanos, los powris bajaban de las colinas, pero Paulson, Cric y Ardilla haban hecho bien su trabajo. Cadas mortales, trampas de hoyo y trampas de mandbula detuvieron a muchos; en un lugar, la cada de una pila de troncos provoc un pequeo alud de nieve y rocas. Los monstruos que consiguieron bajar, encontraron esperndolos a Bradwarden y a su porra; el centauro golpeaba y aplastaba con desenfreno. El grafito de Avelyn dispar de nuevo hacia la puerta este de Prado de Mala Hierba, dispersando a los trasgos que los perseguan ms de cerca y despejando el camino para Elbryan, que se empe en volver a buscar a los rezagados. El guardabosque se top con un gigante que corra como una tromba por la aldea, encolerizado y herido por la explosin de uno de los rayos del monje. La cuerda de Ala de Halcn zumb repetidamente; una flecha se clav con un ruido sordo en el pecho del gigante, seguida por otra que lo alcanz en la barriga; otra, de nuevo, le dio en el pecho, y una tercera choc con una de sus enormes costillas; finalmente, por segunda vez, otra se le clav en el vientre. Cada impacto haca algo ms lentos los movimientos de la enorme criatura, y daba tiempo a Elbryan a preparar el siguiente disparo. Al fin, el tenaz monstruo se desplom. Varios hombres asustados saltaron por encima de la espalda del gigante tumbado, con una horda de chillones trasgos pisndoles los talones. Elbryan se arrodill junto a la puerta y apuntando con mucho cuidado, fue eliminando uno tras otro a los trasgos que estaban ms cerca. Avelyn, te necesito! grit el guardabosque. La situacin era an ms desesperada de lo que Elbryan haba credo en un principio, tal como pudo constatar al alzar la vista y ver a un trasgo en lo alto del muro, a unos dos metros de la puerta, dispuesto a saltar sobre l. Pero Avelyn no pudo ayudarlo inmediatamente, pues estaba ocupado con un

125

grupo de powris que bajaban por la colina del sur despus de haber esquivado los hoyos que haban practicado los tramperos. Elbryan se dio la vuelta para enfrentarse al trasgo, pero cuando la criatura caa vislumbr un parpadeo de plata. El monstruo aterriz junto al guardabosque, pero ya estaba muerto antes de llegar al suelo, con tres dagas clavadas a un lado del cuello y en el pecho. Elbryan mir atrs y vio a un sonriente Ardilla que se lanzaba contra otro confuso powri. Avelyn! grit otra vez Elbryan, con ms insistencia. El guardabosque alz el arco y abati a otro trasgo, mientras el grupo de hombres sala corriendo por la puerta y pasaba a toda prisa delante de l. Elbryan se dej caer y se ech a rodar hacia atrs; la puerta se llen de trasgos que salan en tropel, pero la explosin del rayo de Avelyn los puso fuera de combate. Inmediatamente echaron a correr todos ellos: Elbryan, los tres tramperos, Bradwarden y Avelyn y los ltimos fugitivos de Prado de Mala Hierba, siguiendo el camino abierto por la estampida de los caballos. Corrieron toda la maana, luchando de vez en cuando, pero slo rpidas escaramuzas. Siguieron el camino bien marcado y el guardabosque, conducido por la llamada de Sinfona, los llev por sendas aun ms recnditas. Un grupo de treinta tozudos powris los persigui todo el rato, ululando y vociferando, lanzndoles dagas y hachas cuando estaban lo suficientemente cerca, y gritando con ms furia aun cada vez que Elbryan o Bradwarden se detenan y disparaban sus flechas, que indefectiblemente derribaban a algn powri. Avelyn, rabiando y resoplando, demasiado cansado para utilizar otra piedra, se quejaba de que los dems dejaran atrs su pesado corpachn. Elbryan no le prestaba atencin, desde luego, y tampoco Bradwarden. El poderoso centauro llevaba todava el costal con el powri, que no cesaba de patear, y de algn modo se las arreglaba para manejar de vez en cuando el arco, pero an le quedaron fuerzas para cargar al monje en su lomo. El camino abierto por los caballos continuaba hacia el este, pero Elbryan orden girar hacia el sur y condujo al grupo, ms resbalando que corriendo, hasta el pie de una ladera cubierta por un frondoso bosque que acababa en un arroyo semihelado, al otro lado del cual haba un prado cubierto de nieve. Chapotearon en el agua y siguieron corriendo perseguidos por los powris, que avivaron su acoso al verlos en campo abierto. Por qu vamos en esta direccin? grit desesperado uno de los aldeanos, viendo cmo los pertinaces e incansables powris iban ganando terreno. El hombre encontr la respuesta al ver aparecer entre los rboles a una ceuda Pony, altivamente montada en Sinfona y flanqueada por una veintena de colricos aldeanos montados en los caballos salvajes. El grupo de Elbryan sigui corriendo; los powris se detuvieron en seco e intentaron dar la vuelta. Pony dirigi la estruendosa carga, y ni un solo powri sali vivo de aquel prado... excepto el desgraciado que segua pateando intilmente en el costal de Bradwarden. Aquella noche, en el campamento, ms cercano a Dundalis que a Prado de Mala Hierba, reinaba un ambiente agridulce. Ms de sesenta aldeanos de una poblacin de ochenta haban escapado, pero eso quera decir que una veintena haba muerto y que todos haban perdido sus casas. Lo echaste? pregunt Pony a Elbryan cuando el guardabosque se acerc al fuego que ella comparta con Avelyn. No poda tolerar eso en el campamento explic Elbryan.

126

Cmo pudiste tolerarlo en cualquier caso? pregunt Avelyn. Como poda impedirlo? fue la rpida respuesta del guardabosque. Buena observacin concedi el monje. Vaya, vaya! Elbryan mir a Pony y ambos se encogieron de hombros, al pensar en el brutal Bradwarden y en la cena que planeaba. Elbryan haba interrogado al powri capturado sin conseguir ninguna informacin valiosa, y despus el centauro haba reclamado al enano como presa suya... para cenrselo. Al menos, haba prometido a Elbryan que matara a la perversa criatura rpidamente. El guardabosque tuvo que contentarse con eso; l y los refugiados no estaban en condiciones de hacerse cargo de un prisionero, en especial de uno tan fiero y tan estpidamente osado como aquel powri. Lo hicimos bien observ Avelyn, mientras ofreca un tazn a Elbryan y sealaba hacia un caldero no lejos de all. El guardabosque levant la mano, pues tena poco apetito aquella noche. Avelyn se encogi de hombros y sigui comiendo. Lo hiciste bien indic Elbryan al hombre. Tu bola de fuego despej el camino a Sinfona, e incluso la ayuda de los caballos no habra sido posible sin la magia de la turquesa. Y las descargas de tus rayos salvaron muchas vidas, incluida la ma. Y la ma aadi Pony, frotando la espalda del monje gordo. Avelyn mir a la chica, luego a Elbryan; su expresin era de autntica satisfaccin. Incluso olvid su comida por un momento, se recost y consider los acontecimientos y el papel que l y las piedras donadas por Dios haban desempeado. Durante aos me he preguntado si hice bien cuando tom las piedras les explic Avelyn instantes despus. Siempre me han asaltado dudas y temores acerca de si mis acciones estaban de acuerdo con los designios de Dios o si slo lo estaban con mis personales y equivocadas interpretaciones de aquellos designios. Hoy ha quedado claro que tenas razn afirm Elbryan con serenidad. Avelyn asinti con la conciencia verdaderamente tranquila. Poco despus, capt la mirada que intercambiaron Elbryan y Pony, y educadamente se excus. Haba muchos heridos en el campamento aquella noche y algunos de ellos necesitaban an la ayuda de Avelyn y de su hematites. No pude salvar a Prado de Mala Hierba dijo Elbryan a la mujer cuando se hubieron quedado solos. Pony mir en torno, dirigiendo la mirada de Elbryan hacia los hombres y mujeres, hacia los nios; por supuesto, todos habran perecido aquel da de no haber sido rescatados por el guardabosque y sus amigos. Estoy contento admiti Elbryan. La ciudad no ha podido salvarse, pero qu distinto es esto de lo que ocurri el da de nuestra tragedia. No tenamos un guardabosque que velara por nosotros replic Pony con una leve sonrisa. No obstante, aquella sonrisa no dur mucho, perdida en la mezcla agridulce de la tragedia presente y la tragedia pasada. Los dos se acercaron uno al otro y se abrazaron estrechamente junto al fuego sin pronunciar palabra, cada uno perdido en los recuerdos de sus propios muertos, pero con la satisfaccin de que aquel da haba sido diferente gracias a ellos.

127

18 El jefe Pjaro de la Noche

No estn quemando el pueblo coment Elbryan mientras Pony, Bradwarden, Avelyn y l miraban hacia la aldea. Por qu habran de hacerlo? pregunt Bradwarden. El pueblo estaba vaco antes de que llegaran ellos. Es cierto repuso Elbryan, pues no haba sido difcil convencer a los habitantes de Dundalis con el testimonio de los sesenta y tres sobrevivientes de Prado de Mala Hierba y los veinte de Fin del Mundo, que les contaron el desastre sufrido. Todo el pueblo de Dundalis haba seguido a Elbryan al bosque y se haban refugiado en el campamento que el guardabosque y sus amigos haban levantado escondido en la espesura y alejado de los senderos. Pero tampoco incendiaron Prado de Mala Hierba observ Pony, ni tampoco Fin del Mundo. Elbryan mir con ceuda expresin a Bradwarden. Pueblos para abastecimiento dijo el centauro con su tono grave. Eso significa que continuarn hacia el sur coment Avelyn recalcando las palabras. Hasta dnde? Hay pocos pueblos ms al sur de aqu dijo Bradwarden. Ninguno siguiendo la direccin hasta el gran ro. Palmaris murmur Avelyn con desesperanza. Permanecieron un buen rato en silencio mientras la gravedad de la situacin iba calando profundamente en los cuatro amigos. Podemos hacer muy poco para detener un ejrcito tan grande declar Elbryan . Pero nuestro deber es triple: hacer todo el dao que nos sea posible a los monstruos, enviar mensajes para que no sorprendan desprevenidas a las aldeas e incluso a la gran ciudad y velar por los que se han puesto bajo nuestra proteccin. Unas ciento sesenta personas dijo Bradwarden. Y no he acabado de contarlas. Y, lo que es peor, slo la tercera parte son capaces de luchar contra un simple trasgo. Entonces, debemos ponernos manos a la obra declar Elbryan: poner a salvo a los que no pueden luchar y utilizar a los que pueden para plantear la batalla de la forma ms ventajosa. Una ingente tarea, guardabosque coment Bradwarden. Elbryan lo mir largo y tendido. Estoy contigo refunfu el centauro poco despus, aunque no para hincarle el diente a un powri, te lo aseguro. Qu sabandijas ms estropajosas! Vaya, vaya! aull Avelyn. Al da siguiente se pusieron manos a la obra y dividieron a los refugiados en dos grupos: los que se quedaran y lucharan junto a Elbryan, y los que seran enviados a lugares ms seguros, cuevas que Bradwarden conoca a cierta distancia hacia el este de Dundalis o incluso en las tierras meridionales, mucho mejor controladas por los humanos, si es que se poda encontrar alguna ruta practicable. Cuando hubieron acabado el primer recuento, Elbryan advirti que haba que recolocar a ms de ciento

128

cuarenta personas y, por tanto, le quedaban poco ms de veinte guerreros robustos. Y adems eran chusma; el mejor, sin contar a Pony, Bradwarden y Avelyn, era seguramente Paulson, que no era muy de fiar, o Tol Yuganick, siempre irritable y desagradable. Pony le coment a Elbryan crudamente la situacin cuando se sentaron junto al fuego por la noche. Deberas enviarlo al sur con los refugiados dijo la joven sealando al malhumorado Tol, que rondaba por el campamento intimidando a cuantos se cruzaban en su camino. Es fuerte y hbil con la lanza contest Elbryan. Y te llevar constantemente la contraria dijo Pony. Tol querr mandar y su furia constante lo arrastrar a l y a cuantos lo sigan a una posicin de la que no habr escapatoria. Elbryan no poda disentir. Al menos por lo que se refera a Paulson, el guardabosque tena la impresin de que estaba deseoso de obedecer rdenes; al fin y al cabo Paulson y sus dos amigos haban dispuesto trampas en las laderas del este de Prado de Mala Hierba exactamente donde Elbryan les haba indicado. Envalo con los que no sirven para luchar repiti Pony con ms insistencia. Que Belster O'Comely se las arregle con ese bruto; de otro modo me temo que t y Tol cruzaris las espadas, y deberas evitar tener que matar a uno de los tuyos delante de todos los dems. Elbryan pens que tal vez Pony estaba exagerando, pero tena que admitir que l y Tol haban estado a punto de pegarse varias veces en los meses anteriores... y en situaciones no tan tensas como la que ahora les esperaba. Cundo vas a enviarlos hacia el sur? pregunt Pony con prudencia para darle a Elbryan un respiro antes de que se viera obligado a tomar aquella decisin tan difcil. Tanto Paulson como Cric y Ardilla estn patrullando la zona en direccin oeste repuso el guardabosque, para confirmar la ocupacin de Prado de Mala Hierba y de Fin del Mundo; luego irn hacia el sur para ver qu caminos quedan libres. Cuando regresen dentro de pocos das, decidiremos qu hay que hacer con los refugiados. Pony asinti, considerando el plan. Si regresan pronto, es que no habrn ido muy hacia el sur, ni a los siguientes pueblos en esa direccin, Caer Tinella y Tierras Meridionales, y ciertamente tampoco a Palmaris razon la muchacha; debes enviar un emisario enseguida si queremos que las tierras del sur reciban el aviso a tiempo. Elbryan suspir profundamente; estaba de acuerdo por completo con la observacin. Saba lo que tena que hacer, la eleccin correcta: una persona experta y con tacto, buen luchador y buen jinete; pero era una decisin que el guardabosque no deseaba tomar. Pony lo hizo por l. Querr llevarme Sinfona? pregunt la chica, atrayendo la mirada del guardabosque. Elbryan reflexion y mir largo y tendido a la mujer, a su amor. Haca muy poco que estaban juntos; cmo podra soportar separarse de ella otra vez? A pesar de su confusin, Elbryan se sorprendi asintiendo. Por supuesto, Sinfona llevara a Pony; el imponente semental ya haba demostrado su vala a Elbryan. Bueno, pues me ir antes del amanecer dijo Pony con firmeza. Elbryan suspir de nuevo y Pony tom la cara del hombre en sus manos, la atrajo hacia ella y lo bes con ternura.

129

Har todo el camino a Palmaris sin parar, si es preciso prometi la chica, y luego volver a tu lado. Sinfona me llevar all y me traer de vuelta. No me pillar ni un trasgo, ni un powri, ni un gigante. Elbryan, que haba sentido las rfagas de aire en las galopadas de Sinfona, estaba seguro de ello. Y debes volver conmigo susurr el guardabosque, para luchar a mi lado y para tumbarte a mi lado en la quietud de la noche, cuando todos los problemas del da deben dejarse aparte. Pony lo bes de nuevo, esta vez larga y apasionadamente. A su alrededor, el campamento estaba tranquilo, a excepcin de los gruidos del feo Tol de vez en cuando; poco despus, la pareja se escabull por el bosque en busca de algn lugar resguardado. Fiel a su palabra, Pony estaba cabalgando hacia el sur cuando el sol asomaba por el horizonte oriental. No se fue sin antes haber sostenido dos conversaciones, una muy ntima con Elbryan y otra, inesperada, con el hermano Avelyn, que la estaba aguardando cuando ella sala del campamento. Sinfona no est lejos explic el monje; lo he visto en el risco hace unos pocos minutos, esperndote, supongo. Pony esboz una sonrisa; su asombro por las continuas demostraciones de inteligencia del animal que pareca ser mucho ms que un caballo normal se apreci claramente en la expresin de la chica. Del mismo modo que te esperaba yo aadi Avelyn, malhumorado. Sinfona no puede llevarnos a los dos puntualiz Pony secamente. Qu? exclam Avelyn. Ja, Ja, vaya gracia! La risa del hombre desapareci casi inmediatamente, y la repentina severidad de su rostro indic a Pony que estaba preocupado por la seguridad de ella. Volver prometi la mujer. Avelyn asinti. Y lo antes posible seal el hombre, tendindole un aro de plata, con esto. Pony tom el aro con perplejidad; en cuanto vio la gema incrustada en la parte frontal de la plata supo que se trataba de mucho ms que de un puro adorno. La piedra, de color verde amarillento con una raya negra en la parte central inferior, era distinta de cuantas haba visto antes. Ojo de gato explic Avelyn; tom el aro de nuevo y lo puso en la frente de la mujer. Con esto vers con toda claridad por oscura que sea la noche explic el monje. Desde luego, la incipiente luz de un amanecer que, de hecho, todava no haba empezado, de repente le pareci ms brillante a Pony. Mejor dicho, no exactamente ms brillante, sino que esa luz le permita distinguir los objetos con mucha mayor nitidez. Pony mir a Avelyn, sbitamente agradecida por las enseanzas sobre las piedras mgicas que le haba proporcionado y, de alguna manera, sorprendida por la sencillez con que poda invocar la magia del ojo de gato. Cmo es posible que la piedra me haga caso con tanta facilidad? pregunt la chica. Podra ya provocar bolas de fuego y descargas de rayos como t hiciste en la batalla de Prado de Mala Hierba? La expresin de Pony era cada vez ms maliciosa . El poder, entonces, pertenece por completo a las piedras? inquiri. Y, si as es, a qu tanto bendecir a Avelyn? Vaya, pero qu desfachatez! rugi el monje bonachn. Vaya, vaya! Por supuesto, algunos dicen bendito sea Avelyn, pero yo digo maldito sea con una

130

amiga que me anima tanto como t! Vaya, pero qu desfachatez! repiti Pony imitando la voz de Avelyn, y los dos amigos compartieron una carcajada que ambos necesitaban mucho. El poder viene tanto de la piedra como de quien la utiliza explic Avelyn adoptando un aire serio; era una leccin que le haba contado muchas veces durante sus semanas en la carretera. Algunas piedras, no obstante, como la turquesa que entregu a Elbryan y que l a su vez aplic a Sinfona, pueden alterarse para realizar su magia continuamente sea quien sea el que las tenga. Las piedras se convierten en objetos mgicos, por as decirlo, utilizables por el profano. He visto algunos encantamientos menores, y t tambin, supongo, entre los granjeros o los videntes de poca monta de estas tierras. Y t preparaste sta razon Pony, mientras tocaba el ojo de gato. Para ti replic Avelyn, o para m mismo, o quiz para Elbryan Vaya, vaya! Para quien la necesite ms, digo yo, y ahora eres t. Tmala y utilzala para guiar a Sinfona a travs de la noche mientras nuestros enemigos estn desprevenidos. Un bufido que lleg de la ladera capt su atencin y, al girarse, vieron al magnfico semental erguido en lo alto del cercano risco, impaciente por correr, como si hubiera estado escuchando a escondidas la conversacin. Dudo que Sinfona necesite mucha gua coment Pony, ni de da ni de noche. Utilzala entonces para mantener tu cabeza fuera del alcance de las ramas bajas brome Avelyn, dirigindole una breve y cariosa sonrisa. Breve, porque haba llegado el momento de la partida. Cuando la mujer se dispona a emprender la marcha, Avelyn la detuvo y le tendi la mano. Ella hizo lo propio, y l le dio otra piedra, una pieza de grafito, la piedra utilizada para crear el rayo. Quizs ests preparada dijo Avelyn con seriedad. Pony cogi el grafito, inclin la cabeza en seal de asentimiento, y se fue. El da era claro y estimulante pero terriblemente fro; el viento del norte soplaba con regularidad, y Elbryan lleg a preguntarse si el invierno se retirara alguna vez. A media maana, el guardabosque reuni a los hombres y las pocas mujeres que iban a quedarse con l y a constituir su grupo de lucha. No podemos derrotar al enemigo que ha llegado a nuestros hogares les dijo con franqueza; son demasiados. Se oyeron unas pocas quejas e incluso un sarcstico genial que pronunci Tol Yuganick. Pero podemos causarles dao prosigui Elbryan. Y quiz nuestros esfuerzos aqu harn que la guerra... Guerra? pregunt Tol Todava sigues creyendo que slo se trata de un simple ataque? lo reprendi Elbryan. Diez mil trasgos han pasado por Prado de Mala Hierba desde su cada; han pasado... y han continuado hacia el sur. Tol solt un bufido e hizo con la mano un ademn de rechazo. Nuestros esfuerzos aqu harn la guerra ms fcil para los del sur dijo Elbryan elevando la voz para acallar las crecientes disidencias, servir para ayudar a Caer Tinella y a Tierras Meridionales, e incluso a Palmaris, adonde creo que se dirige ese ejrcito. Bah! dijo Tol con un bufido. Os digo que todo esto es una estupidez! La chusma de trasgos ha tomado Dundalis, as que debemos ir a Dundalis para expulsarlos.

131

Para morir lo corrigi Elbryan antes de que el hombrachn continuara. Slo para morir repiti, y camin hasta ponerse frente a Tol, pues la tensin aumentaba por momentos. Eran aproximadamente de la misma altura, pero Tol, con su torso como un tonel y su ancho vientre, era ms corpulento. El hombre hinch el pecho y luego clav la mirada en el guardabosque. No detendr a nadie que quiera seguir a Tol Yuganick hacia Dundalis dijo el guardabosque despus de unos largos instantes llenos de tensin, o hacia Prado de Mala Hierba o hacia Fin del Mundo o dondequiera que elijis como lugar para vuestra tumba. Estos bosques disponen de muchos sitios donde acampar, as que no podris traicionarme cuando los trasgos os arranquen las uas o bien os derrumben y machaquen vuestras partes ntimas con martillos. Incluso Tol palideci un poco ante aquella posibilidad. No, no me traicionaris, ni a m ni a mi causa; pero no llorar por vuestro dolor, ni arriesgar la vida de los que prudentemente escojan venir conmigo, para tratar de rescatar a los que libremente hayan optado por una muerte semejante. Era bastante para un solo da, pens Elbryan, para el primer da que dispona a sus soldados en formacin. As que el guardabosque se alej lentamente de Tol; luego sali del campo y se adentr en el bosque, hacia el extremo donde lo aguardaba un divertido Bradwarden. Oh, vaya toque de gracia lo del martillo! dijo a modo de saludo el centauro. Elbryan le dedic una irnica sonrisa, que pronto se borr de sus labios. Estaba demasiado preocupado por la opinin de Pony acerca de lo conflictivo que era Tol y por el hecho de que la joven ya estaba probablemente a muchos kilmetros de distancia. Tenemos..., tienes un largo camino que recorrer para ponerlos en vereda observ el centauro. Elbryan era muy consciente de esa lamentable realidad. Pero me inspiraste poca confianza cuando no mataste a aquellos tres tipejos admiti Bradwarden. Dijiste que debera haberlos matado record el guardabosque, lo cual arranc un embarazoso bufido del centauro. Lo dije! Lo dije! replic Bradwarden. Y los tres han demostrado sobradamente ser merecedores de tu indulgencia! Son buenos aliados aadi Elbryan. Lo tendrs ms difcil con se observ Bradwarden sealando con su barbuda mandbula hacia Tol Yuganick, que todava estaba en el pequeo prado, con cara de pocos amigos. No te respetar nunca, guardabosque. Quiz deberas llevrtelo al bosque y pegarle una buena paliza. Elbryan se limit a sonrer, pero la sugerencia de Bradwarden no le pareci tan mala idea. Aquella noche el estado de nimo del campamento mejor considerablemente con la llegada de una docena de rezagados, refugiados de Fin del Mundo, casi todos menores de quince aos; entraron en el campo aturdidos y muertos de hambre. Algunos tenan heridas de poca importancia, pero por otra parte estaban fsicamente sanos. Relataron al grupo las intensas horas vividas y luego sus dos jefes, una pareja de mediana edad, repitieron el relato con mayor detalle ante Elbryan y Avelyn. Haban escapado del pueblo con los dems cuando la horda de trasgos lo asaltaron, y se haban internado en el bosque. Pero no haban conseguido encontrar una salida despejada y se vieron forzados a separarse del grupo principal. Despus, durante la noche, haban sido acorralados en un barranco rocoso por los powris y un par de gigantes. Pero ocurri algo inaudito.

132

El aire se llen de vida, como el zumbido de un milln de abejas les explic la mujer. Cuando la confusin termin, todos los potenciales asesinos yacan muertos, vctimas de mltiples y diminutas heridas puntiagudas. Aquello result demasiado familiar a Elbryan Wyndon. Luego nos guiaron aadi el hombre, de noche a travs de los bosques; acampbamos durante el da. Quin os guiaba? pregunt impaciente el guardabosque. Quin os condujo hasta este lugar? El hombre se encogi de hombros y seal a un chico, que dorma cerca del fuego, un nio de no ms de seis aos. Shawno dijo que habl con ellos explic el hombre. Los llamaba alfareros. Alfareros? repiti Avelyn, confundido. Alfareros no explic Elbryan: Touel'alfar. El guardabosque mir fijamente al chico. A la maana siguiente hablara con l, una vez que el nio hubiera descansado y comido.

133

19 Tempestad
To Mather? Elbryan esper un buen rato en la cueva dbilmente iluminada; afuera el da era gris y pareca que iba a volver a nevar. Fsicamente no estaba incmodo, pues aquel lugar que segua utilizando como Orculo, un agujero debajo de un pino, sorprenda por su escasa humedad; y, como estaba resguardado del azote del viento del norte, el aire tampoco era muy fro. El guardabosque estaba inquieto y deseaba conversar con el espritu aquella tarde para contarle al to Mather las responsabilidades que haba contrado, el brusco cambio que haba experimentado su vida y la de todas las gentes de las fronteras de las Tierras Agrestes. Se dio cuenta de que Pony haba sido su caja de resonancia, su confidente, y que, desde que ella haba vuelto con l, no haba visitado el Orculo con tanta frecuencia. Pero ahora Pony se haba ido montada en Sinfona. El guardabosque rog al to Mather que aquella vez le contestase abiertamente, que le brindase alguna respuesta concluyente, como Pony haba hecho, aunque nunca, en ocasiones precedentes, haba sido se su modo de actuar. Aquella vez, tema Elbryan, las respuestas y la energa no estaban en su corazn a la espera de que l las descubriera. Lo invoc de nuevo, con suavidad; despus otra vez al cabo de media hora, cuando la oscuridad creciente de la cueva apenas permita a los penetrantes ojos del hombre distinguir los bordes del espejo, y mucho menos la imagen de un espritu en el cristal. Elbryan cerr los ojos y repas en su mente lo ocurrido. El nio de Fin del Mundo, Shawno, no haba servido de gran ayuda, pero Elbryan estaba seguro de que, por supuesto, eran los Touel'alfar quienes haban salvado al grupo de fugitivos de las hordas monstruosas. Pero, en este caso, dnde estaban los elfos? A buen seguro, si Belli'mar Juraviel estuviera en aquella regin, se habra puesto en contacto con Elbryan. A buen seguro tambin, Tuntun lo habra visitado, si no por otra razn, para decirle lo mal que lo haba hecho en la defensa de las tres ciudades... El guardabosque se asust cuando abri los ojos y vio el reflejo de una lucecita, una vela, ardiendo quietamente en las profundidades del espejo; su brillo intenso quedaba atenuado por una neblina blanquecina cuyo origen Elbryan era incapaz de adivinar. No, no era un reflejo, advirti de repente el guardabosque, sino una luz dentro del cristal. Poco despus, Elbryan contuvo el aliento porque all, en el rincn del espejo, estaba la silenciosa aparicin lo saba en lo ms profundo de su corazn del hermano de su padre. To Mather dijo en voz baja, estoy contento de que hayas atendido a mi llamada en este da aciago. La imagen permaneca en silencio, imperturbable. Por dnde empezar?, se pregunt Elbryan. Los tres pueblos han cado dijo de pronto, pero muchos de sus pobladores

134

han escapado, incluyendo casi todos los de Prado de Mala Hierba y todos los de Dundalis. La imagen no se movi, pero Elbryan sinti que el espritu estaba complacido... con Elbryan, aunque no lo estuviera con la situacin. Por eso nos escondemos sigui el guardabosque, y es difcil, pues el invierno contina. Ahora debo poner a salvo en el sur a los que no pueden luchar; lo s, y ya estoy buscando cmo solucionarlo. Y las tierras del sur sern alertadas por Pony, mi amada recuperada, que cabalga veloz hacia all a lomos de Sinfona. Pero por lo que respecta a los dems, to Mather, a los que se quedarn aqu para combatir, no s por dnde empezar. El guardabosque hizo una pausa y aguard con la esperanza de obtener una respuesta. Me gustara utilizarlos contra los invasores dijo al fin Elbryan al ver que no obtena respuesta alguna. Puedo convertirlos en algo diablico, en una banda rpida y secreta que ataque de noche al enemigo y huya antes de que los powris y los trasgos consigan desquitarse. De nuevo el guardabosque tuvo la sensacin de que el espectro estaba complacido. Ser mucho ms efectivo si mis sospechas se confirman sigui Elbryan, si los Touel'alfar estn en esta regin dispuestos a apoyar nuestra causa con sus arcos de silverel. Lo sabes? Estn en algn lugar cercano...? La voz de Elbryan se fue debilitando mientras la imagen del espejo se mova como si la lente que era el espejo retrocediera desde aquella nica vela protegida y se ensanchara para incluir otras muchas que parecan ardientes cabaitas de nieve levantadas en un prado familiar. To Mather? pregunt Elbryan, pero la imagen del espectro ya no estaba, slo el campo de velas que parpadeaban bajo la plida blancura y se iban extinguiendo poco a poco, hasta que el espejo y la pequea cueva quedaron completamente a oscuras. Elbryan se qued sentado un buen rato, pensando en la tarea que le aguardaba. La luna se haba puesto cuando sali a rastras del agujero, y all, esperndolo, jugueteando con algunas piedras, estaba el hermano Avelyn. El monje haba colocado una antorcha en una rama baja de un rbol cercano, y su luz anaranjada proyectaba sombras retorcidas en el suelo. Una noche fra coment secamente el monje. Un amigo de verdad habra salido mucho antes. No saba que estabas esperndome repuso Elbryan; luego reflexion y mir con expresin dura al hombre. Ni tan slo saba que conocieras este lugar. Me lo mostraron las piedras replic el monje tendindole una de ellas, un cuarzo del tamao de una moneda. Entonces, has venido a buscarme. Tenemos mucho que hacer, amigo mo dijo Avelyn. Elbryan no lo contradijo. Esto no es una incursin, ni siquiera una simple invasin aadi el monje. Una simple invasin? repiti Elbryan porque sin duda las palabras sonaban de forma curiosa al pronunciarlas juntas. Puede una invasin ser simple? Si se lleva a cabo sin un propsito mayor replic el monje. Los powris han llegado a menudo a la costa de Honce el Oso, asaltando y atacando tierra adentro hasta que su sed de sangre y pillaje ha quedado saciada. Entonces han interrumpido su constante lucha, se han marchado y el pas ha podido recuperarse. Creo que as ha sucedido desde hace muchsimo tiempo.

135

Pero esta vez es diferente dedujo el guardabosque. Eso me temo confirm Avelyn. Sera de esperar que esas monstruosas criaturas tan odiosas y tan diferentes unas de otras acabaran pelendose entre s dijo Elbryan. As debera ser murmur Avelyn. As sera si no fuera por una mano de supremo poder que las gua. Elbryan se apoy contra el enorme tronco, pues no tena nada que aadir a aquella opinin. Record lo que rumoreaban los elfos poco antes de su partida, los comentarios en voz baja acerca de que en el norte un demonio Dctilo se haba despertado. Y si ests en lo cierto? pregunt al fin. El rostro de Avelyn se ensombreci. Entonces ya s cul es mi destino coment el monje. Entonces ya comprendo qu ser proftico y divino gui mi mano cuando me llen los bolsillos con las piedras de Saint Mere Abelle. Incluso la eleccin de las piedras que deba coger no la hice yo, sino algo all arriba... Envidio tu fe lo interrumpi el guardabosque. En cambio yo creo que nosotros elegimos nuestro destino, cometemos nuestros errores, forjamos nuestra libertad. Avelyn medit unos instantes y luego asinti. Es una forma diferente de ver lo mismo decidi. Mi eleccin aquel da se bas en todo lo que haba aprendido antes en la vida; fue la culminacin de un camino que haba empezado mucho antes de entrar en la orden abellicana. Siento que estoy a bien con mi Dios, guardabosque, y, si mis sospechas en cuanto a la naturaleza de la bestia son ciertas, ya s el camino que me espera. Esto es todo. Pens que debas saberlo. Porque te vas. Todava no se apresur a responder Avelyn, y has de saber que estoy contigo, a tus rdenes. Pondr a tu servicio las piedras y toda mi inteligencia y todo mi cuerpo, cualquiera que sea la estrategia que elijas. Por ahora. Elbryan asinti, contento de poder continuar contando con la valiosa ayuda del monje como hasta entonces. El guardabosque no subestimaba a Avelyn en absoluto; sin aquel hombre y su magia, muchos ms habran cado en Prado de Mala Hierba. Y, segn Elbryan, la bravura de Avelyn en todo lo que haba hecho al tomar las piedras y escapar de Saint Mere Abelle, al enfrentarse al hermano Justicia y al ayudar en la lucha contra los monstruos estaba fuera de toda duda. Crees en visiones? pregunt el guardabosque repentinamente. En profecas? Avelyn lo mir con fijeza. Acaso no te he dicho lo suficiente? inquiri a su vez. Y cmo puede saberse si se trata de una visin autntica o de un producto de la imaginacin? pregunt el guardabosque. Vaya, vaya! solt Avelyn. Has visto algo esta noche en tu agujero! Elbryan sonri. Pero cmo puedo conocer su origen y sus consecuencias? Las carcajadas de Avelyn fueron sonoras. Te abruma el peso de la responsabilidad replic el monje. Consideras la visin con ms cuidado porque ahora mucha gente depende de ti, porque tus decisiones van a afectar a otros muchos. Vaya, vaya! Librate de esa carga, amigo mo, y luego decide. Cul habra sido tu camino si hubieras tenido la visin sin las responsabilidades que has cargado sobre tus poderosos hombros?

136

Elbryan reflexion un buen rato, analizando a aquel hombre, pensando que Avelyn era tan juicioso como cualquiera de los elfos que lo haban transformado en Pjaro de la Noche. Entonces supo qu deba hacer. Y, con slo unas pocas horas de oscuridad por delante y sin Sinfona para llevarlo a gran velocidad, saba que tena que darse prisa. Perdn, amigo mo dijo. Te llama una visin? Elbryan asinti. Necesitas que te acompae? pregunt Avelyn. Elbryan lo mir de nuevo; aquel ofrecimiento lo llenaba de satisfaccin. Intua que, por supuesto, podra necesitar ayuda aquella noche, pero comprenda tambin que la visin, cualquiera que fuera su significado, era para l solo. Se acerc a Avelyn y le dio unas palmadas en la espalda. Quiero que ayudes a Bradwarden a mantener a la gente en el buen camino. Avelyn no mir por encima del hombro para ver cmo el guardabosque desapareca en la noche. La arboleda en forma de rombo estaba misteriosamente quieta; ni la menor rfaga de viento, ni grito alguno de animal o pjaro nocturno henda el aire inmvil. Elbryan habra preferido llegar all antes de que la luna se ocultara, para poder ver mejor los ondulados campos nevados que rodeaban la oscura arboleda. Examin el saco, repleto de velas, que haba cogido antes de marcharse para dirigirse a aquel lugar, y se pregunt si deba empezar por iluminar la zona. No importaba, decidi el guardabosque con audacia, y se puso a trabajar. Recorri lenta y cuidadosamente el campo y fue levantando montoncitos de nieve del tamao de sus dos manos puestas en forma de copa. Luego, con mucho cuidado, los ahuec y coloc una vela en cada uno de ellos. Cuando hubo acabado esa tarea, cuando ya slo le quedaba una vela, hizo fuego con pedernal y eslabn y la encendi; a continuacin recorri con paso uniforme el campo para encender todas las velas, de modo que la zona qued iluminada suavemente gracias a cuarenta puntos de luz que brillaban tenuemente en la oscuridad. Elbryan no saba cunto tiempo duraran las velas encendidas, cunto tiempo tardara su calor en fundir la nieve del correspondiente montoncito, hacindolo gotear hasta apagar la llama. Permaneci all largo rato mientras las velas ardan; un rato que le pareci demasiado largo, por lo que empez a sospechar que ocurra algo especial, que algn poder haca que las velas se mantuvieran encendidas. Oy que alguien pronunciaba su nombre suavemente; se dio la vuelta hacia la oscura hilera de pinos majestuosos, e intuy su origen. Penetr en la arboleda, caminando sobre la capa de nieve, y se dirigi hacia las piedras del resguardado monumento funerario. Elbryan se dio cuenta de que algo iba terriblemente mal, como si la perfecta armona de aquel paraje de algn modo hubiera desaparecido. De repente aquel sitio sagrado, aquel sitio que l haba credo dispuesto por los mismsimos Touel'alfar, ya no le pareca en absoluto un santuario. Se apoy pesadamente sobre Ala de Halcn con los ojos clavados en el monumento y tard cierto tiempo en advertir que distingua las piedras desde lejos con demasiada nitidez, que haba demasiada luz en aquel lugar. Su origen eran las propias piedras, que brillaban con un resplandor verdoso! Elbryan apenas pudo contener el aliento cuando observ que una de las piedras de la parte superior estaba desplazada. Quera darse la vuelta y huir; su instinto de supervivencia le deca que tena que escapar.

137

Pero fue incapaz de huir, paralizado por algo que no comprenda, por algo que superaba el poder de su voluntad. El monumento empez a desplomarse, misteriosamente, con lentitud y sin violencia, y las piedras rodaron unas encima de otras hasta formar muros a cada lado de la tumba; la luz se intensific, por lo que Elbryan pudo ver con claridad los restos putrefactos y marchitos, un esqueleto descarnado de lo que en tiempos haba sido un hombre. El precavido guardabosque coloc su palo delante de l, en posicin defensiva, listo para afrontar cualquier cosa que pudiera ocurrir, pero casi se desvaneci cuando el cadver abri los ojos, mostrando dos puntos de luz roja, y se sent rgidamente, una postura que por s sola demostraba que aquella criatura estaba lejos de ser algo natural. Vete, demonio murmur el guardabosque en vano. Como si tuviera un cable atado a la espalda, el zombi se puso en pie sin usar las manos ni doblar las piernas. Elbryan retrocedi un paso, y de nuevo sinti el apremio de huir; su cabeza le deca que el monstruo era un enemigo demasiado grande para l, pero asent con firmeza a Ala de Halcn y lo utiliz como punto de apoyo, mientras permaneca inmvil delante del resucitado. Quin eres? pregunt Elbryan. Qu clase de criatura? De qu naturaleza, buena o maligna? La ltima pregunta se repiti como un eco en la cabeza de Elbryan, y la encontr ridcula: cmo una fuerza del bien podra torturar el eterno descanso de un cuerpo? Adems, el guardabosque no olvidaba que aqul era un lugar bendito, que aquel cuerpo y el alma que lo habitaba en vida haba sido un amigo de los elfos, como mnimo. La criatura levant los brazos hacia adelante, en direccin al hombre, en una postura que tanto poda ser de amenaza como de splica. Pero entonces el resucitado se plant delante de l, impelido por algo que no eran sus piernas; se plant a menos de un par de palmos y agarr con sus dedos de hueso la garganta del guardabosque. Elbryan asi el brazo y trat en vano de soltarse del increblemente fuerte agarro. Trat de gritar en seal de protesta, pero no tena aliento. Cunto deseaba que Avelyn estuviese con l! Que el monje apareciera e hiciera estallar a la maligna criatura con sus piedras mgicas! Pero no, record el hombre. La visin era para l solo; aquello era para l solo. Se sacudi el pnico de encima, puso a Ala de Halcn entre los brazos del zombi y, agarrando el palo por los dos extremos, lo gir utilizndolo como palanca para liberarse del agarro. Por un momento, en vez de lograrlo, crey que el giro iba a romperle el cuello; pero al fin consigui liberarse, retrocedi un paso de un salto y con el palo golpe con fuerza la parte lateral de la cabeza de la criatura. Comprob que el golpe haba tenido el mismo efecto que un simple soplido, pues el monstruo no se arredr lo ms mnimo sino que se le ech encima dispuesto a agarrarlo otra vez por la garganta. Elbryan se agach precipitadamente hacia un lado para poner alguna distancia entre l y la criatura, pensando que eso le permitira tensar el arco y disparar algunas flechas punzantes. Pero, cuando se incorpor, el zombi estaba ante l por arte de magia. El guardabosque levant el arco y el brazo para defenderse, pero el monstruo peg un barrido de revs muy violento que envi a Elbryan de espaldas hacia el otro lado. Se levant a toda prisa y se agach para evitar otro golpe en efecto, de nuevo el

138

zombi haba conseguido golpearlo y avanz como pudo a travs de las gruesas ramas de pino, cambiando de direccin constantemente para evitar un recorrido predecible. Por dos veces al doblar un recodo, se encontr frente al monstruo que lo esperaba. La primera vez se agach para esquivar el ataque, pero se apresur a incorporarse con agilidad para salir corriendo. La segunda vez el guardabosque se vio agarrado fsicamente por el hombro pero, de alguna manera, se retorci y consigui liberarse antes de que el monstruo lo aplastara con su abrazo. Elbryan no tard en llegar al lmite de la arboleda, ante el campo de velas. El monstruo estaba al otro lado del camino, a la izquierda. Elbryan se qued de piedra ante la visin familiar, ante la imagen exacta que haba visto la ltima vez en el espejo, excepto por el hecho de que en aquel momento el zombi estaba en el lugar donde antes haba aparecido el espectro de su to Mather. Todo estaba completamente tranquilo, completamente sereno. To Mather? pregunt a la criatura. La criatura se plant ante l de sbito; lo golpe con aquellos brazos rgidos como rocas y lo envi dando tumbos hasta los pinos. Elbryan sinti que le manaba sangre de una oreja y tuvo que sacudir la cabeza para librarse del aturdimiento. Aquella criatura, fuera lo que fuera, golpeaba con la fuerza de un gigante! Dobl un recodo de un tringulo de tupidos pinos, suponiendo con razn que el zombi estara all. Alz a Ala de Halcn y traz un rpido crculo defensivo; con agilidad desvi y esquiv los rpidos y engaosos golpes del monstruo de miembros rgidos y luego contraatac con uno, dos, tres diestros pinchazos y un inopinado porrazo a un lado de la cabeza del monstruo, seguido de un cuarto pinchazo entre los ojos. Pero los rotundos golpetazos no parecieron afectar en modo alguno a la criatura. El monstruo le dio un golpe cruzado con el brazo y Elbryan se dej caer para esquivarlo, pero fue alcanzado aunque no con demasiada fuerza mientras caa. Fue dando vueltas entre las ramas y se puso en pie de nuevo con un rapidsimo movimiento, preguntndose qu podra hacer contra semejante monstruo y temiendo que fuera el mismsimo Dctilo quien se le haba aparecido y lo haba atrado hasta aquel lugar para poder acabar con l de una vez por todas. Se abri paso a travs de una maraa de ramas y se encontr frente al monstruo. Sin denotar la menor sorpresa, le descarg el palo en plena cara. El monstruo no parpade; lo golpe de lleno en un hombro con el brazo aprovechando el impulso del guardabosque y lo lanz hacia un lado. Tengo que conseguir una espada se lament de nuevo Elbryan, contento de que las ramas le hubieran amortiguado la cada. Al punto se puso en pie y ech a correr con la esperanza de poner alguna distancia entre l y la criatura para poder idear alguna estrategia. Se pregunt si no debera abandonar aquel lugar e internarse en el bosque, que le resultaba ms familiar. Elbryan desech tal pensamiento; por muy ftiles que parecieran sus esfuerzos, haba colaborado en traer aquella criatura al mundo y deba conseguir su destruccin. As que corri por los serpenteantes senderos de la arboleda cambiando constantemente de direccin para que sus movimientos fueran imprevisibles y el monstruo no pudiera aparecer delante de l. A cada vuelta que daba en torno al corazn de la arboleda se iba acercando ms al semiderruido monumento. Salv la ltima hilera de rboles y lleg al lugar iluminado de verde. La tumba abierta apareci ante l, y el zombi surgi justo a su espalda! La criatura lo golpe con fuerza entre los omplatos y lo lanz hacia adelante dando vueltas hasta que se estrell contra las piedras del monumento.

139

Aturdido y sangrando, Elbryan se apoy en los codos y se asom por encima mismo del borde del monumento; saba que deba levantarse y echar a correr, saba que el monstruo se le acercaba por detrs. Pero sigui inmvil, mirando con ojos desorbitados la fosa. All, colocada como si del corazn de la tumba se tratase, yaca una espada; y no una espada corriente, sino una obra de arte, un hermoso y resplandeciente tesoro. Si la punta de la espada hubiera estado clavada en el suelo, el final de su empuadura esfrica no habra llegado a la cintura de Elbryan, y la anchura de la hoja no era mayor que la distancia entre el nudillo y la primera falange del dedo meique de Elbryan, pero el arma tena una solidez y una fuerza inequvocas, un aura de poder. El guardabosque estir el brazo todo lo posible, pero no pudo alcanzar la espada. Oy al monstruo justo detrs de l. Entonces, de alguna manera, su mano empu la espada; Elbryan se dio la vuelta y propin un barrido con el arma describiendo un furioso arco. La espada dej una estela de luz de un blanco deslumbrante que eclips el resplandor verde; el zombi retrocedi y solt un gruido. Elbryan se levant y trat de examinar la hoja sin perder de vista a su peligroso adversario. La espada era increblemente ligera; una hendidura roja bajaba por el centro de la hoja, una hoja que de repente Elbryan advirti que estaba forjada con silverel. La parte transversal de la empuadura, que se curvaba hacia la punta de la hoja, estaba igualmente forjada con el mismo preciado metal de los elfos y rematada con oro; la empuadura estaba forrada de piel azul, estrechamente sujeta con tiras de silverel. No obstante, lo ms maravilloso de todo era la bola que serva para asegurar con firmeza la empuadura, un elemento compensador de la hoja, que tambin era de silverel, pero que tena una hendidura con una gema que Elbryan no haba visto jams: azul y con manchas de color gris y blanco como nubes en un cielo otoal. El guardabosque saba que aquella gema tena poderes mgicos como los de las piedras de Avelyn. Elbryan dej caer al suelo a Ala de Halcn se preguntaba si alguna vez volvera a utilizarlo como palo y, poniendo la espada delante de l, la balance con suavidad, percibiendo su equilibrio. Se la pas de mano a mano fcilmente con los movimientos de la danza de la espada; luego la impuls hacia adelante para mantener a raya al zombi y la balance lentamente para atraerlo. Pero el zombi pareca tenerle ms respeto y permaneca retirado, gruendo, mientras los puntos de luz roja que constituan sus ojos relucan de furia. Ven! dijo Elbryan con calma. Quieres verme muerto; pues, bueno, acrcate y acta. El zombi retrocedi hasta una maraa de ramas; Elbryan corri hacia l. Pero la criatura se haba ido, haba desaparecido, y el hombre se dio cuenta de que tena que continuar movindose, de que aquella pelea se haba convertido en el juego del gato y el ratn, pero, en aquel momento, tanto el zombi como l eran los gatos. Permaneci casi siempre en los estrechos senderos, utilizando su velocidad para tratar de atisbar al monstruo antes de que ste lo pudiera pillar por la espalda. Decidi volver al campo iluminado por las velas y no se sorprendi cuando, al llegar, vio al monstruo que estaba esperndolo. El hombre comprendi entonces que aquello era lo que se supona que tena que ocurrir, que el desafo en el campo de velas estaba predeterminado. Mientras acechaba al monstruo, ste se le acerc, primero despacio, y, de repente, con una carrera furiosa y agitando salvajemente los brazos. Elbryan esquiv y golpe, se apoy en sus talones, rod para echarse hacia un

140

lado, y volvi de nuevo al ataque con una feroz carga, blandiendo la magnfica espada. Aquella vez su golpe alcanz de lleno al zombi, la espada produjo un profundo corte en la carne putrefacta y fue a chocar contra una costilla. El zombi se le acerc y le dio un golpe de revs que alcanz con fuerza el hombro de Elbryan. Pero el guardabosque mantuvo su posicin con tenacidad y permaneci erguido; lo golpe de nuevo en las costillas y luego peg un barrido con la hoja con la intencin de alcanzarlo en el cuello. El zombi levant el brazo para detener el golpe, pero la gema de la espada fulgur con repentina energa y la hoja golpe con fuerza, como si hubiera atrapado la descarga de un rayo y luego la hubiera retenido. La espada cort limpiamente el brazo que trataba de detenerla, justo por encima del codo, y alcanz la cara del monstruo. Cegado, el monstruo retrocedi aullando agnicamente, pero Elbryan se lanz inmediatamente hacia l y hundi la temible espada en el pecho del monstruo en una rpida estocada; luego la sac y descarg un tajo en diagonal que cercen la clavcula y se hundi en lo ms profundo del pecho putrefacto. El zombi cay pesadamente al suelo y estall emitiendo un destello de un verde deslumbrante. Elbryan sali despedido hacia atrs, y todo le dio vueltas. El guardabosque despert poco despus, mientras, por el este, el cielo brillaba con el alba; tena la cabeza entre los brazos, que apoyaba sobre las piedras superiores del monumento ahora intacto. Otra vez intacto? se extra, y se le ocurri que quiz lo haba estado siempre. Trat de levantarse pero comprob que le dolan todos los huesos; hasta aquel momento no se haba percatado del fro que tena. Reclin la cabeza de nuevo preguntndose si iba a morir all, solo y helado, y qu le habra provocado semejante pesadilla. Entonces lo asalt una curiosa idea; mir hacia arriba, verdaderamente perplejo, y clav la mirada en el monumento. To Mather? llam sin aliento; estaba seguro de que era verdad, de que se trataba de la tumba de su to Mather, el anterior guardabosque. Pero entonces todo ha sido un sueo? se pregunt. El monstruo? La espada? Demasiado intrigado para sentir dolor, el guardabosque se puso en pie y, al llegar a lo alto del monumento fnebre, vio en el suelo de la cabecera del tmulo, una familiar y magnfica espada. Cuando Elbryan alarg torpemente un brazo para coger el arma, la espada fue hacia l. Lleg flotando hasta su mano! La sostuvo ante sus asombrados ojos y examin el trabajo artesanal, el silverel reluciente, el pomo con la bellsima gema, el color azul, las nubes de tormenta. Tempestad susurr, dndose cuenta de pronto del significado de aquella piedra sin igual. Era Tempestad, la espada del to Mather, una de las seis espadas de guardabosques forjadas por los elfos en un tiempo muy lejano. Por supuesto pronunci una voz meldica desde atrs y por encima del hombre. Elbryan se dio la vuelta y vio a Belli'mar Juraviel sentado tranquilamente en una rama baja, sonrindole. La espada de Mather dijo Elbryan. Ya no replic Juraviel. La espada de Elbryan, ganada en la oscuridad de la noche. El guardabosque apenas poda respirar.

141

Amigo mo dijo al fin, me temo que todo el mundo se ha vuelto loco. Juraviel se limit a asentir, incapaz de discrepar.

142

20 Reputacin
La helada garra del invierno se debilit al fin, transcurridas ms de tres semanas del equinoccio de primavera. La nieve todava caa, pero, a menudo, a media tormenta se converta en una lluvia fra, y el suelo, que haba estado cubierto por el blanco polvo, apareca brillante de barro gris. El cambio represent para Elbryan y sus gentes ventajas e inconvenientes. Por una parte, su vida result ciertamente ms cmoda, y por la noche ya no necesitaron apretujarse cerca del fuego hasta chamuscarse las cejas; por otra parte, la retirada del invierno permiti mayor movilidad a los monstruos invasores. Ahora las patrullas de trasgos, powris y gigantes fomorianos se internaban en lo ms profundo del bosque, y, aunque en general la gente de Elbryan descubra y exterminaba a esos exploradores, el peligro para el grupo aumentaba da a da. Pony todava no haba regresado del sur. No obstante, despus de tres semanas, Paulson y sus dos compaeros tramperos haban vuelto con una exhaustiva descripcin de los movimientos del ejrcito de monstruos. Tal como se haban temido, los monstruos utilizaban las ciudades ocupadas como campamento base y de suministros, mientras extendan sus tenebrosos tentculos ms hacia el sur, al principio a modo de patrullas de exploradores, pero pronto, en opinin de Paulson, en contingentes mucho ms numerosos. Atacarn Tierras Meridionales dentro de una semana, a menos que nos llegue otra tormenta explic con aire severo Paulson. El invierno se ha acabado observ Avelyn. No habr ms tormentas de importancia para frenar a nuestros enemigos. Elbryan estaba de acuerdo; Belli'mar y los otros elfos, que permanecan lejos en las sombras que rodeaban el campamento de los humanos, ocultos a todo el mundo salvo a Elbryan y al centauro, le haban reiterado esa opinin muchas veces. Entonces Tierras Meridionales caer dijo Paulson. Debemos avisarles declar Avelyn mirando al guardabosque, que, a su vez, mir a Paulson. Ya hemos avisado a algunos granjeros explic Paulson y tu amiga ha ido a llevar las mismas noticias. Elbryan aguz las orejas. Pero nos harn caso? quiso saber Avelyn. Quin podra convencerlos? replic Paulson. Elbryan cerr los ojos y reflexion. Desde luego, los hombres y mujeres de los pueblos de la frontera al norte de Palmaris podan ser muy tozudos! El guardabosque decidi que era hora de sacar provecho de la tropa de Belli'mar. Los rpidos elfos podan llegar a Tierras Meridionales antes que los monstruos y, si la aparicin de los elfos no infunda un poco de sentido comn a aquellos cabezotas, que recibieran lo que merecan. Me ocupar de Tierras Meridionales prometi el guardabosque y pas a tratar otros temas. Qu tal va nuestra propia gente? Hay unos cien con pocas ganas de vivir dijo Bradwarden. Es gente bastante dura, pero les hemos exigido demasiado.

143

Hay algn lugar al que podamos llevarlos? pregunt el guardabosque. Los tres tramperos no tenan ni idea; el hermano Avelyn no recordaba ningn refugio que estuviera ms cerca que Saint Precious en Palmaris, pero no se le ocurra cmo llevar a cien personas tan al sur sin alertar a los monstruos. Por la expresin de Bradwarden, el guardabosque comprendi que el centauro estaba pensando lo mismo que l, que los elfos y el refugio de su recndito valle podran serles muy tiles. Pero Elbryan, que haba vivido largo tiempo en Andur'Blough Inninness, no crea probable que tantos humanos, por muy desesperada que fuese su situacin, pudieran ser invitados a ir all. Belli'mar Juraviel, seguramente el ms amistoso del pueblo lfico y uno de los ms apegados a los humanos, se haba incluso negado a ser visto en el campamento, con la excusa de que su presencia probablemente asustara a aquellas personas demasiado necias para distinguir un amigo de un enemigo. Tenemos que conseguirles un lugar decidi el guardabosque, y alejarlos de nuestros enemigos hasta que llegue el momento en que podamos acomodarlos mucho ms al sur, tras las lneas de los hombres del rey de Honce el Oso. Mir a Paulson, Cric y Ardilla. Ocupaos de ello les pidi, y los tres tramperos asintieron. Son buenos soldados, pens Elbryan. La semana siguiente pas sin sucesos de mayor importancia. Elbryan, Bradwarden y Avelyn toparon con una docena de trasgos que cortaban lea y los eliminaron al instante. Cuando un fomoriano se precipit corriendo en ayuda de los trasgos, Bradwarden le puso la zancadilla y lo primero y ltimo que el gigante vio al levantar la vista fue al intrpido guardabosque que lo miraba con fijeza y descargaba la poderosa Tempestad sobre l. Elbryan tuvo pocos contactos con los elfos aquella semana. Se haba encontrado con Juraviel poco despus de su conversacin con sus jefes junto al fuego, y el elfo se haba prestado a regaadientes a enviar al sur un puado de elfos para avisar a Tierras Meridionales. Temo que nos veamos arrastrados por el torbellino de una lucha que atae a los humanos gru Juraviel. Es vuestra decisin se limit a responder Elbryan. Al final de la semana, Juraviel y Tuntun fueron a ver al guardabosque con buenas noticias. La gente de Tierras Meridionales se ha puesto en camino hacia el sur por delante de los monstruos explic Juraviel. Absolutamente todos. Y los soldados de vuestro rey se apresurarn a recibirlos y acomodarlos aadi Tuntun. Os lo agradezco a vosotros y a vuestro pueblo dijo el guardabosque solemnemente con una leve inclinacin. A nosotros no replic Tuntun echndose a rer, porque la gente ya se haba puesto en marcha antes de que llegramos. Elbryan se qued atnito. Agradceselo a ella le explic Juraviel, y a una indicacin suya surgi Pony de entre las sombras de una tupida pcea. Elbryan se precipit hacia ella y la abraz estrechamente. Tard un poco en caer en la cuenta de que los elfos le haban anunciado su presencia y que, por tanto, se haban encontrado con ella. Dej de mirar a Pony y volvi a dirigir los ojos a Juraviel y a Tuntun. Le habas hablado de nosotros dijo secamente Juraviel. Pero creo que de todos modos le sorprendi nuestro aspecto aadi Tuntun con mejor humor de lo que era habitual en su hosco carcter.

144

Estaba todava en Tierras Meridionales, cuando aparecieron ante m explic Pony. Elbryan la mir detenidamente, satisfecho de que no estuviese herida, tan slo cubierta de barro y rendida por la larga cabalgada. Fui sin parar hasta Palmaris respondi Pony a la pregunta implcita. Ningn caballo podra competir con el galope de Sinfona! Me llev directamente a Palmaris sin una queja, manteniendo siempre la misma velocidad. Ahora el reino est alertado, los soldados estn en camino y nuestros enemigos no ganarn ms victorias por sorpresa. Elbryan alz la mano para retirar un mechn que se haba desprendido de los espesos y sucios cabellos de la joven. Tiernamente le quit con los dedos una mancha de lodo de la mejilla sin dejar de mirar sus resplandecientes ojos azules. Cunto la amaba, la admiraba, la respetaba! Deseaba apretarla contra l, hacerle el amor siempre, y protegerla... y se era su dilema, pues tratar de proteger a aquella maravillosa mujer, Jilseponie Ault, sera robarle su verdadera esencia, la fuerza de voluntad y la energa que tanto amaba en ella. El mundo entero debe agradecrtelo susurr Elbryan. Se volvi para hablar con los elfos, pero los dos, tan respetuosos con las costumbres de todos, se haban marchado para dejar solos a los amantes. Saban que estbamos all afuera, que ramos muchos, y ahora se preguntan por qu las seales han disminuido explic Elbryan a Avelyn; el guardabosque estaba montado a caballo, al lado del monje que iba a pie, al amparo de gruesos rboles que bordeaban un prado en forma de cuenco. Una capa de reluciente nieve todava cubra el prado y bajo la plida luz de una brillante media luna, resplandeca con tonos de un blanco azulado. Al otro lado del prado en direccin noroeste, movindose entre las rectas hileras de rboles ms delgados, se vean tres figuras; obviamente, se trataba de trasgos exploradores. Quiz creen que nos hemos ido todos dijo Avelyn, esperanzado. Ms de dos terceras partes del grupo haban partido hacia el este, dejando menos de cuarenta guerreros a disposicin de Elbryan, sin contar a los discretos elfos, cuyo nmero desconoca incluso el guardabosque. Cometeran un error contest severamente Elbryan. El tono de su voz hizo que Avelyn lo mirara, y el monje se alegr al ver que Tempestad todava estaba envainada al lado de la silla de montar que Belster O'Comely haba encargado para Elbryan antes de la llegada de los monstruos, y que Ala de Halcn estaba igualmente en su lugar, en un soporte que aseguraba el arco con un carcaj de flechas. Pero entonces, para sorpresa de Avelyn, Elbryan hizo avanzar a Sinfona fuera de las sombras por la suave ladera sur del valle, a campo abierto. Al otro lado, quizs a cien metros, los trasgos se detuvieron y observaron; luego se deslizaron entre los rboles y pusieron flechas en las cuerdas de sus arcos. Elbryan! murmur con dureza Avelyn. Vuelve! El guardabosque permaneca sentado tranquilamente ofreciendo una majestuosa estampa; el arco y la espada seguan en reposo. Volaron tres flechas por el cielo nocturno; los tiros resultaron fallidos por cortos o desviados. Ni tan slo creen que podemos verlos dijo con calma Elbryan, visiblemente divertido. Avelyn se arrastr hasta donde estaba Elbryan, de tal forma que Sinfona quedara

145

entre l y los trasgos. Sera mejor que no los hubiramos visto exclam indignado el monje o, mejor an, que ellos no nos hubieran visto. Calma, amigo mo replic el guardabosque mientras otra flecha se clavaba en el suelo nevado, apenas a siete metros de distancia. El bravo Sinfona permaneca sereno; Elbryan dese que su amigo humano tuviera la misma confianza que el caballo. Avelyn atisb por debajo de la cabeza de Sinfona, y vio que los trasgos haban avanzado hacia el fondo de la pendiente del prado, todava bajo la respetable proteccin de la oscuridad de los rboles. Tres disparos a la vez, y estn tan contentos observ Avelyn. El monje mir a Elbryan y vio que ste preparaba con parsimonia a Ala de Halcn y que, con un leve movimiento, disparaba una flecha. Avelyn mir hacia los trasgos con el tiempo justo de ver que uno de ellos resultaba alcanzado en el pecho. Naturalmente, no pudo distinguir la flecha, pero s el espasmo repentino de la silueta oscura y su cada hacia atrs. Los otros dos se escabulleron en una repentina retirada, resbalando mientras trataban de llegar a la parte superior de la pendiente. Elbryan mantena su posicin, con el arco totalmente tendido y en perfecto equilibrio. Disprales, rpido lo anim Avelyn. Debo asegurar el tiro contest Elbryan. No puede haber errores. Esper mientras los dos trasgos huan y, en cuanto le pareci oportuno, dispar una flecha que, despus de describir una trayectoria perfecta, fue a clavarse en un lado de la cabeza de un segundo trasgo. El otro aull y tropez, cay de bruces y fue resbalando media pendiente hacia el fondo. Vamos, disprale! exclam Avelyn alegremente. Vaya, vaya! Pero Elbryan haba guardado el arco; segua montado en Sinfona, muy tranquilo, con la cabeza inclinada y los ojos cerrados, como si simplemente estuviera disfrutando de la brisa de una noche de luna. Qu pasa? pregunt Avelyn, mientras vea cmo el trasgo corra de nuevo hacia lo alto del risco y luego ms all hasta perderse de vista. Vaya, vaya! Elbryan abri los ojos despacio y lo mir. Es una cuestin de reputacin le explic y, volviendo grupas a Sinfona, se dispuso a hacerlo volver al paso hacia los rboles. Reputacin? repiti Avelyn. Dejas escapar al ltimo! Seguro que les contar que no nos hemos marchado, que nosotros, que t, como mnimo, te has quedado... La voz del monje se fue desvaneciendo, y una ancha sonrisa se dibuj en su rostro. Por supuesto que el aterrorizado trasgo regresara y lo contara todo; por supuesto que el trasgo les dira que un misterioso guardabosque montado en un imponente semental se haba quedado all, y tambin les dira que la muerte les aguardaba en el bosque. Vaya, vaya! rugi Avelyn con sincera admiracin. Que se enteren de quin es Elbryan! No corrigi el guardabosque. Que se enteren de quin es Pjaro de la Noche; que lo sepan y que se llenen de temor. Avelyn asinti mientras contemplaba cmo el guardabosque y su montura desaparecan en la noche del bosque. Por supuesto pens. Y tendrn sobradas razones para llenarse de temor.

146

Elbryan ejecutaba la danza de la espada, tal como haba hecho en muchas otras ocasiones en Andur'Blough Inninness. Tempestad luca sus maravillosas lneas movindose lentamente en torno a l; giraba, se inclinaba y se elevaba en perfecto equilibrio. Un pie segua al otro para inmediatamente despus tomar la iniciativa: un paso, otro paso, ataque y retirada. Los movimientos eran lentos, elegantes. Aquel musculoso hombre desnudo era la personificacin del guerrero, la suprema armona: hombre y arma conformaban una unidad. Desde los rboles situados detrs de Elbryan, Pony y Avelyn lo observaban pasmados. Haban llegado hasta all por casualidad, y el monje, que fue el primero en ver a Elbryan, al comprobar que estaba completamente desnudo, haba tratado de llevar a Pony por otra direccin; pero la mujer tambin haba visto al guerrero y no estaba dispuesta a dejarse convencer por Avelyn de ningn modo. Al mirar a Elbryan, sus grciles movimientos, su intensidad rayana en el trance, Pony acert a descubrir muchas ms cosas de l, a verlo con tanta claridad como si estuviera en sus brazos, compartiendo sus xtasis de pasin y placer. La mujer se dio cuenta de que aquello era distinto, pero no menos intenso. De forma parecida a cuando hacan el amor, aquello era una unin de cuerpo y espritu, una meditacin fsica que de alguna manera sobrepasaba las experiencias humanas normales, algo sagrado en cierto modo. Avelyn haba visto antes aquel tipo de ejercicios que no eran demasiado diferentes del adiestramiento fsico que los monjes reciban en Saint Mere Abelle; pero nunca haba visto una danza tan grcil, tan perfectamente armoniosa como la de Elbryan. Y Tempestad, que pareca una simple prolongacin del guardabosque, no haca sino aumentar aquella belleza; la ligera espada silbaba de un lado a otro dejando una brillante estela de color blanco azulado. Deberamos irnos susurr el monje a Pony mientras Elbryan haca una pausa larga en su ejercicio. Pony no discrep; quizs estaban mirando furtivamente algo que perteneca slo a Elbryan. Pero cuando el hombre reanud los movimientos, cuando Tempestad se elev, perfectamente nivelada y paralela a sus anchos hombros, no tuvo fuerzas para irse. Y tampoco Avelyn. Elbryan acab poco despus, y se dej caer pesadamente en el suelo; Pony y Avelyn se escabulleron. Cuando Pony se encontr con Elbryan al cabo de ms de una hora, tuvo que esforzarse para ocultar su sensacin de culpa, la sensacin de que en cierto modo lo haba violado. Al fin, no pudo resistir ms. Te vi esta maana confes ella. Elbryan arque una ceja. Durante tu ejercicio sigui diciendo Pony. Yo..., yo no tena la intencin... Se interrumpi tartamudeando y baj la mirada. Estabas sola? dijo Elbryan. Algo en su tono de voz la llev a mirarlo, y el esbozo de sonrisa que adivin en la comisura de la boca de Elbryan le revel la verdad. Lo sabas! lo acus. Elbryan se llev la mano al pecho como si estuviera herido. Lo sabas! repiti Pony y le dio una palmada en el hombro. Pero no saba si me lo diras repuso el guardabosque en tono neutro, y Pony se apart de l. Llegamos all por casualidad le explic.

147

Llegamos? Pony lo mir fijamente. S, t y Avelyn dijo Elbryan. Despus de una larga pausa, Pony le pregunt de repente: Ests enfadado? No quiero tener secretos contigo contest Elbryan con una tierna sonrisa. Pero me qued un rato sigui ella. Te estuve mirando hasta que acabaste tu danza. Me habra sentido decepcionado si no te hubieras quedado a mirarme brome Elbryan y la tensin desapareci de repente. Pony abraz al joven y lo bes apasionadamente. Me ensears? pidi. Me refiero a la danza. Es un regalo que me hicieron los Touel'alfar dijo Elbryan. Un regalo que te har yo a ti, pero slo si me lo permiten los elfos. Pony se sinti muy honrada y se acerc a besarlo otra vez, pero le llam la atencin un crujido. Paulson sali de detrs de un arbusto. La caravana debe de haber viajado la mitad de la noche dijo refirindose al convoy de abastecimiento de los trasgos que haban estado vigilando y que vena del norte. Si no atacamos hoy, llegar a Prado de Mala Hierba. Viajan todava siguiendo el curso del ro? pregunt el guardabosque. El hombretn asinti. Elbryan mir a Pony, que comprendi su papel y, sin necesidad de orden alguna, ech a correr para buscar a Avelyn y reunir a los guerreros que le haban sido confiados. Elbryan cerr los ojos y envi sus pensamientos a la espesura del bosque, hacia Sinfona; el semental estaba paciendo no muy lejos de all, como haba hecho todos aquellos das. Vayamos a elegir el campo de batalla dijo el guardabosque a Paulson como mejor nos convenga. En la ruta de la caravana no haba ningn terreno elevado, excepto las colinas que rodeaban a Prado de Mala Hierba, pero estaban demasiado cerca del pueblo ocupado. Elbryan y sus hombres tenan que internarse hacia el norte para interceptar y destruir la caravana antes de que pudiera recibir ayuda de los monstruos acampados en la regin. Pero no haba ningn terreno elevado, slo bosques tupidos y piedras grises y pardas que se alineaban en el bancal del ro. Al menos el ro servira de barrera a los enemigos, pens el guardabosque, y les impedira escapar con facilidad. Se acercan dos grupos explic Bradwarden, unindose a Elbryan y a los dems, cuando decidan la estrategia del ataque. Uno pequeo delante, en su mayora integrado por trasgos, pero cuentan con la ayuda de un gigante que va cortando los rboles y despejando el camino. Para los carros? pregunt Elbryan con la esperanza de que as fuera. Para mquinas de guerra repuso el centauro. Dos enormes armatostes, catapultas sobre ruedas y empujadas por tres gigantes cada una. Son demasiados murmur Paulson que se encontraba junto a Elbryan. El guardabosque mir al hombre, que no era en modo alguno un cobarde, y no pudo menos que compartir su opinin. Siete gigantes al menos y una hueste de powris y trasgos era seguramente ms de lo que el guardabosque y su banda de treinta hombres podan afrontar. Bueno, podemos atacarlos de todas formas dijo Paulson poco despus. Pero ser mejor que estemos preparados para huir si las cosas se nos ponen feas.

148

Elbryan mir a Bradwarden. Qu hay de los exploradores? inquiri. Oh, hay muchsimos trasgos corriendo como ratas entre los rboles! repuso el centauro sonriendo ampliamente mientras coga una ramita para limpiarse los dientes . Ahora hay dos menos aadi maliciosamente. El guardabosque hizo un movimiento sutil que slo capt Bradwarden: se puso el dedo tras la oreja imitando una oreja puntiaguda como las de los elfos. El centauro asinti; haba elfos en la zona, y Elbryan estuvo seguro de que l y su banda no tendran que preocuparse de los trasgos exploradores. Pony lleg a lomos de un yegua ruana, uno de los pocos caballos salvajes que se dejaban montar. El hermano Avelyn apareci detrs con aire bravucn trotando sin una queja. Lo ms importante es la destruccin de las mquinas de guerra decidi Elbryan, pues seguramente las utilizarn con mortferos efectos contra los pueblos del sur, incluso contra las altas murallas de Palmaris. El guardabosque se call unos instantes para reflexionar sobre todo lo que haba odo. Cuntos forman el grupo de cabeza? le pregunt al centauro. Ah, un puado variopinto repuso en tono spero Bradwarden como si el simple hecho de hablar de las criaturas le dejara un horrible sabor de boca. Una docena, dira yo; destrozan a hachazos los rboles y el gigante limpia lo que va cayendo. Canallas repugnantes. Si quieres, me puedo cargar a bastantes. A Elbryan no le caba duda de que el centauro estaba dispuesto a hacerlo. Puedes arreglrtelas con un gigante? le pregunt. Bradwarden solt un bufido como si la pregunta fuera un insulto. El guardabosque se dirigi a Pony. Llvate a diez hombres y al centauro le dijo. Debis destruir lo antes posible a este grupo de vanguardia. Los dems vendris conmigo para interceptar el cuerpo principal de la caravana, entre los grupos. Hemos de enfrentarnos a seis gigantes? pregunt con escepticismo Paulson. Tenemos que atraer su atencin le contest el guardabosque, lo suficiente para que Avelyn incendie las catapultas powris. Despus nos dispersaremos, pero espero que muchos monstruos mueran durante el ataque. Pero tienen exploradores apunt Paulson. Podran enterarse de lo que vamos a hacer antes incluso de que nos acerquemos a la caravana. Los exploradores estn todos muertos dijo con firmeza Elbryan. Paulson y otros muchos lo miraron fijamente. Tus amigos elfos? pregunt el hombretn. No estoy seguro de que me guste eso. Ya me lo dirs despus de la batalla le contest Elbryan secamente. En marcha! le grit luego a Pony. Paulson suspir aceptando la palabra del guardabosque. Se sorprendi cuando Pony le golpete el hombro indicndole que deseaba que l, Cric y Ardilla se aadieran a su grupo. Saldremos a su encuentro siguiendo el curso del ro explic Pony a Elbryan mientras se alejaba con sus hombres. Y nosotros los atacaremos por el flanco, entre los rboles repuso el guardabosque haciendo una seal de asentimiento a su amada. Senta el hormigueo de excitacin que precede a la batalla y saba que Pony tambin lo senta. Desde luego, tanto l como Pony corran peligro, pero era su vida, su destino, y, por muy grande que

149

fuera el horror y el miedo, no dejaba de ser excitante. Elbryan tuvo que apretar los dientes y dej que el grupo de vanguardia pasara delante de su posicin, aunque, a cada hachazo que propinaban los trasgos a los hermosos rboles, al guardabosque le entraban ganas de lanzarse contra ellos y exterminarlos. Los trasgos y el gigante escolta avanzaban lentos pero seguros, y poco despus Elbryan y sus compaeros oyeron el estruendo de las mquinas de guerra y los gruidos de los gigantes que las estaban empujando. Quietos hasta que los tengamos justo encima orden el guardabosque; luego disparad flechas y arrojad lanzas. Apuntad slo a los gigantes se apresur a aadir. Son los ms peligrosos. Si podemos abatir a dos en el primer ataque, nuestros enemigos estarn en franca desventaja. Y si no podemos? gru malhumorado Tol Yuganick. Qu haremos? Nos lanzaremos contra los seis gigantes para que nos hagan papilla? Los atacaremos, sin exponernos, tan duramente como podamos repuso el guardabosque sin alterarse, intentando no demostrar en la voz la antipata que senta hacia aquel hombre tan desabrido. Y despus, cuando llegue el momento, emprenderemos la huida. No vale la pena arriesgar muchas prdidas por una simple caravana. A ti te resultar muy fcil le espet Tol, que montas ese caballo tan veloz. Los dems tenemos que correr, y no creo que podamos escapar a un gigante! Elbryan lo mir ferozmente deseando que Pony se lo hubiera llevado con l, o incluso que Tol se hubiese marchado al este con los otros refugiados. Tol era un luchador valiente, pero la discordia que sembraba lo converta en una desventaja, no en una ventaja. Esperad a que se acerquen dijo de nuevo el guardabosque dirigindose a todo el grupo. Creen que en este lugar tienen exploradores, as que los cogeremos por sorpresa. Concentrad los proyectiles contra los gigantes que tiran de la catapulta frontal. Veremos lo que queda despus de la primera descarga. Entonces se dirigi a Avelyn. A cuntos necesitars contigo? El monje sacudi la cabeza. A ninguno replic. Basta que atraigis su atencin delante; yo los atacar por la espalda. Manteneos tras las catapultas, os lo advierto. Hoy me siento muy lleno de poder! Dicho esto, el monje se perdi en la maleza y Elbryan apenas pudo contener la risa al verlo marchar, y observar el paso ligero que haba emprendido el hermano Avelyn Desbris. Por una irona del destino, el monje haba encontrado la paz interior en plena guerra, en una lucha que Avelyn saba que justificaba los actos que tanto lo haban abrumado en aquellos ltimos aos. Elbryan se fij de nuevo en la configuracin del terreno que tena ante l: diez metros de rboles, despus unos pocos metros despejados con maleza, unos cuatro metros de cantos rodados y, finalmente, el ro; las aguas bajaban rpidas porque haba comenzado el deshielo primaveral. Oy el retumbar de las mquinas de guerra por encima del estruendo del agua y, por la alternancia de sonidos agudos y amortiguados, dedujo que la caravana se estaba desplazando a lo largo del borde de la margen del ro. El guardabosque hizo una seal a sus compaeros, que empezaron a moverse furtivamente de rbol en rbol, preparando sus disparos. Elbryan ocup su lugar, detrs de una maraa de ramas de dos tupidas cicutas. Ech una ojeada para comprobar si haba elfos por all, con la esperanza de que as fuera. Nadie en todo el mundo poda

150

concentrar mejor sus tiros, y saba por propia experiencia que incluso un gigante poda ser derribado por los diminutos dardos lficos. Delante, una mujer seal que la caravana estaba muy cerca. Elbryan coloc una flecha en Ala de Halcn y apunt. Se puso en contacto teleptico con Sinfona y el caballo relinch suavemente. Apareci el primero de los gigantes, encorvado, tirando con fuerza con unos pesados arreos sujetos a una correa cruzada sobre el torso. Lo seguan otros dos en postura similar. Elbryan percibi las ansiosas miradas de sus compaeros, que esperaban que diera la seal para que todo comenzara. Estaba preocupado, en cierto modo, porque no haba llegado hasta l ningn ruido de batalla desde el sur, desde el grupo de cabeza, pero saba que l y sus compaeros se haban comprometido y tendran que confiar en que Pony no permitira que trasgos y gigantes les cortaran la retirada por detrs. El guardabosque hizo volar la primera flecha en el preciso momento en que sus talones apretaban las costillas de Sinfona y el caballo saltaba hacia adelante. El gigante que encabezaba la marcha gru, ms de sorpresa que de dolor, cuando la flecha se clav en su hombro; entonces, el aire en torno al monstruo y a sus dos compaeros entr en erupcin hendido por una docena de flechas y casi otras tantas lanzas. Elbryan dispar una y otra vez, alcanzando cada vez un blanco, mientras Sinfona lo llevaba a terreno abierto delante de la caravana. Cuando lleg all, el primer gigante yaca muerto y los otros dos se esforzaban para liberarse de sus molestos arreos; mientras, unos veinte powris y unos cuarenta trasgos ululaban y corran de un lado a otro, echando mano a las armas o buscando un lugar protegido. Tras Elbryan salieron varios de sus compaeros; todos, incluido el guardabosque, suspiraron aliviados al escuchar por fin el fragor de la batalla que se libraba detrs de ellos. Uno de los powris, encaramado a la primera catapulta, daba rdenes con brusquedad. El siguiente tiro del guardabosque lo derrib. Pony carg con decisin, abrindose paso al galope a travs de la primera lnea de trasgos; su espada cort transversalmente la cara de uno de ellos y luego pinch a un segundo en la garganta. La joven saba que aquello era la parte fcil de la misin, pues ella y sus compaeros haban cogido a los monstruos por sorpresa y los pequeos trasgos no podan resistir un golpe contundente. En contados minutos, la mitad de aquellas diminutas criaturas yacan muertas o geman de dolor en el suelo. Pero entonces Pony tuvo que vrselas nada menos que con un gigante fomoriano. La joven tir con fuerza de la crin de su yegua y desvi el caballo al ver que el enorme monstruo trataba de cortarle el paso. Por el rabillo del ojo, vio a Bradwarden que cargaba al galope, mientras cantaba a grito pelado con su potente vozarrn y agitaba una enorme porra con la misma facilidad que si fuera un delgado bastn. El gigante brace cuando el centauro se le ech encima, pero Bradwarden fren con brusquedad y salt de tal forma que su cola qued cerca del monstruo. Creyendo que el centauro haba cambiado de idea y trataba de huir, el gigante arremeti contra la cola, pero Bradwarden alz las ancas y lo coce con las dos patas traseras, de modo que los fuertes cascos chocaron frontalmente con la inclinada y repugnante cara del monstruo. El gigante se tambale hacia atrs y sus piernas se doblaron. El centauro, cantando a grito pelado, se precipit sobre el gigante y le descarg su pesada porra en la cabeza.

151

Pony tambin arremeti contra el monstruo y con la espada le propin un corte transversal en el cuello. Eh, me ests robando la diversin! protest el centauro, brincando de nuevo y lanzando una segunda y terrible doble coz; esta vez alcanz el enorme pecho del gigante y lo derrib cuan largo era. Bradwarden sonri al ver cmo Pony persegua a otro trasgo y cmo todas aquellas horribles criaturas iban cayendo rpidamente ante el mortfero grupo. Y al ver, sobre todo, al gigante aturdido e impotente, apoyado sobre los codos y con la cabeza colgndole. A una altura perfecta para batearla con un golpe bajo. El segundo gigante se derrumb antes incluso de liberarse de los arreos. El tercero se liber, pero Elbryan le clav una flecha en el ojo y otra media docena lo alcanzaron en el cuello y en la cara. Cay, tambin, pesadamente al suelo. Sin embargo, ms peligrosos resultaron los powris, que echaron mano a sus armas, y los gigantes de la segunda catapulta, que se liberaron de los arneses sin haber sufrido apenas un araazo. Deprisa, Avelyn murmur Elbryan sin aliento. No te entretengas. Aqu llega Jilly! Volando! grit un hombre, y Elbryan se alegr muchsimo por el pronto regreso de Pony y por el tan necesario estmulo que ello representaba para la vacilante moral de su grupo. Al parecer, en el sur la tropa de monstruos haba sido puesta fuera de combate. Concentrad los disparos en los gigantes! rugi el guardabosque. Deprisa, Avelyn! repiti bajando la voz. Bradwarden galopaba velozmente para alcanzar a la mujer y a su rpida yegua ruana, pero se detuvo en seco al ver a Ardilla que, con el rostro baado en lgrimas, arrancaba un par de dagas de un trasgo muerto. Es Cric! lloraba el hombre. Oh, querido Cric! Bradwarden sigui la mirada del hombre y vio dos trasgos muertos; junto a ellos yaca la inequvoca figura de un hombre calvo. Est muerto! grit el nervioso hombrecillo. Dnde est tu compaero? pregunt el centauro. Aquel tan grandote? Paulson va corriendo all delante respondi Ardilla. Dice que matar a todos los trasgos, a todos los powris, a todos los gigantes! Sube a mi lomo, date prisa! le orden el centauro, y Ardilla se apresur a obedecer. Juntos se lanzaron al ataque, Bradwarden cantando una animada cancin y Ardilla dominando las lgrimas y encerrndolas tras un muro de pura y simple clera. Avelyn se agazap tras un rbol, apenas a tres metros del flanco de la catapulta. La frustracin del monje aument, pues, aunque dos de los gigantes que la arrastraban haban echado a correr hacia el lugar de la batalla, el tercero se haba quedado para defenderla junto con una hueste de powris encaramados a la mquina, algunos de ellos armados con ballestas. Saba que tena que acercarse ms para que su bola de fuego surtiese efecto; pero, si sala al descubierto, saba que lo atraparan o lo abatira una flecha antes de que le diera tiempo a desencadenar la explosin mgica. Aun as, comprenda cul era la situacin all delante, comprenda que Elbryan no poda concederle ms tiempo sin poner en peligro muchas vidas. Conjur, pues, su escudo de crisolita y, dejndose llevar por el instinto, sali corriendo de entre los 152

arbustos, se lanz de cabeza al suelo y rod hasta ir a parar debajo de la catapulta. Oy los gritos de los powris, supo que no tena mucho tiempo y trat de concentrarse en el rub, en su creciente energa. El gigante se arrodill junto a la catapulta con la cara pegada al suelo y el largo brazo extendido, debajo de la mquina, para agarrar al pobre Avelyn. El monje tuvo que alejarse rodando, pero entonces se detuvo en seco mientras un pequeo cuadrillo de ballesta rebotaba en el suelo justo a su lado. Ech una ojeada atrs y vio a un par de powris que se arrastraban bajo la mquina de guerra y se le acercaban blandiendo sus lanzas. Avelyn cerr los ojos y rez con toda su alma. Sinti el hormigueo de poder del rub como si estuviese rogando que lo liberase; imagin el repentino dolor punzante cuando los powris llegaron ms cerca. Los ojos de Avelyn se abrieron de golpe y se encontraron con la horrible cara del gigante. Vaya, vaya! aull el monje con jbilo, y, con una terrible explosin, una bola de fuego trag la catapulta abrasando a los powris que se arrastraban en pos del monje y cegando al gigante que estaba frente a l. La voluminosa estructura de madera se elev como una enorme vela; los desprevenidos powris que estaban encaramados en ella se lanzaron gritando de cabeza al suelo y se echaron a rodar para sofocar las llamas. Un desgraciado enano fue a caer justo a los pies del gigante; por supuesto, las llamas que envolvan a la diminuta criatura se apagaron cuando la enorme bota del fomoriano la aplast. El gigante, convertido en una antorcha, sigui adelante sin preocuparse por el enano, corriendo a ciegas mientras daba intiles manotazos a las llamas. Tropez con un rbol joven, se tambale y se debati entre las ramas, pero logr conservar el equilibrio lo cual era una estupidez, pues revolcarse por el suelo era la nica posibilidad de sofocar las llamas y ech a correr. Avelyn apretaba crispadamente la crisolita mientras las ardientes astillas chisporroteaban y caan en torno. Saba que la gema no podra protegerlo del humo y que tena que salir de debajo de la mquina de guerra incendiada. Cuando iba a arrastrarse hacia un lado, una rueda se vino abajo consumida por las llamas, y la gigantesca catapulta cruji y se balance hacia un lado apresando al monje. Oh, socorro susurr sin aliento Avelyn tratando de deslizarse hacia el otro lado. Vaya, vaya! La explosin de Avelyn equilibr un tanto el combate, al dejar slo dos gigantes y una veintena de powris frente a los treinta hombres de Elbryan. No obstante, ni aun as el guardabosque poda seguir combatiendo, ya que una prdida de una quinta parte de sus fuerzas era realmente excesiva en comparacin con lo que conseguira por ganar una sola batalla. Empez a dar rdenes de retirada y retuvo a Pony, que pasaba al galope a su lado con su imponente yegua ruana; en ese momento apareci Bradwarden, que de nuevo vena cantando una pendenciera cancin; Ardilla iba montado sobre l, con dagas en las manos. Alto! grit Elbryan al centauro. En ese mismo momento percibi un sonido zumbante, un ruido que el guardabosque reconoci como el silbido de muchas de las delicadas pero mortferas flechas de los elfos. Varios powris se desplomaron desde la primera catapulta. Bradwarden avanz hacia el gigante ms cercano, mientras Ardilla iniciaba el ataque lanzando una daga, seguida de tres ms en vertiginosa sucesin; todas iban certeramente dirigidas a la cara de la enorme criatura y todas dieron en el blanco y se clavaron profundamente gracias a la fuerza nacida de la clera del hombre que las arrojaba.

153

El gigante aull de dolor y se llev ambas manos a la destrozada cara; Bradwarden le propin una imponente coz y lo derrib al suelo. Elbryan ya no pudo detener el torrente desbordado de sus furiosas fuerzas, y menos aun a un Paulson de mirada salvaje que esquiv la embestida de la lanza de un powri y, alzando al enano en el aire, lo arroj a cuatro metros de distancia de modo que su cabeza se estrell contra el tronco de un rbol. El gigante que quedaba huy por el bosque; los powris a quienes no haba cogido de pleno el ataque se dispersaron sin querer enfrentarse con aquella valiente cuadrilla. Desmontad la segunda catapulta! orden Elbryan a su gente. Con sus troncos alimentad el fuego de Avelyn. Dnde est Avelyn? pregunt Pony mientras su yegua ruana adelantaba al trote a Sinfona. Probablemente en el bosque con los elfos dijo Elbryan, o quiz persigue al gigante. Apenas hubo dicho esto, la catapulta en llamas cruji de nuevo y se inclin un poco ms. Elbryan la mir, intuyendo que algo no iba bien. No murmur el guardabosque al tiempo que bajaba del caballo y echaba a andar hacia la ardiente mquina. Luego se puso a correr y despus a gatear por el suelo para llegar tan cerca como pudo del extremo superior de la catapulta. Elbryan aguz la vista a travs del humo espeso. Vio dos cuerpos cerca y se tranquiliz al ver que eran powris. Pero qu hacan los powris debajo de la catapulta?, se pregunt el guardabosque con sbito horror. Traed un travesao! grit, ponindose en pie y saltando nerviosamente. Una palanca! Pronto! Avelyn! exclam Pony captando la causa de la angustia de su amante. La batalla estaba prcticamente acabada; varios hombres y el centauro haban empezado ya a desmontar la catapulta intacta. Bradwarden, que trabajaba con el largo brazo de la catapulta y su enorme contrapeso, oy la desesperada llamada del guardabosque. Ardilla extrajo la ltima clavija y, con la fuerza de un gigante, el centauro levant el enorme travesao suelto. Los hombres se precipitaron a ayudarlo, pero a pesar de tantas manos lo nico que pudieron hacer fue arrastrarlo hacia donde se encontraban Elbryan y la catapulta ardiendo. Cuerdas al otro lado orden Elbryan, mientras l mismo y varios otros empezaban a situar un extremo del largo travesao debajo de la parte superior de la catapulta en llamas. Tenemos que levantarla cuanto antes! Tiraron del travesao con todas sus fuerzas. Pony coloc a Sinfona y a su ruana de tal modo que ayudaran a tirar mediante unas cuerdas enlazadas por un extremo a la mquina de guerra y atadas por el otro a los caballos. Al fin, con enorme esfuerzo, el grupo consigui levantar la catapulta, que se desplom con un estridente crujido y una copiosa lluvia de chispas de color amarillo anaranjado. All yaca Avelyn, inmvil y cubierto de holln. Elbryan corri hacia l, al igual que los dems; Pony se abri paso hasta llegar junto al hombre a quien haba llegado a querer como a un hermano. No respira! grit Elbryan presionando con fuerza el pecho del hombre para forzar la entrada de aire. Pony escogi otra va; busc la bolsa del monje y revolvi las piedras hasta dar con la hematites. No tena ni idea de cmo proceder, pues Avelyn no la haba adiestrado con las piedras ms peligrosas, pero saba que tena que intentarlo. Concentr todos sus

154

pensamientos en la piedra y record lo mucho que Avelyn haba hecho por ella y, por supuesto, por Elbryan. La mujer rog a Dios e implor su ayuda. Dudaba de haber conseguido acceder a los poderes de la piedra, pero de pronto sinti una tranquilizadora mano sobre la suya y baj los ojos: Avelyn la miraba y le sonrea de forma casi imperceptible. Qu calor! dijo Avelyn entre dos ataques de tos que provocaron la aparicin de saliva negra. Vaya, vaya! La estrategia fue muy buena admiti Elbryan a Belli'mar Juraviel y a Tuntun, sentados con el guardabosque ms tarde aquella misma noche. Avelyn, que descansaba a su lado, abri un ojo para mirar a los compaeros recin llegados. Saba que los elfos rondaban por all, desde luego como todos en el campamento, pero nunca hasta entonces haba visto a ningn Touel'alfar. Se qued callado y cerr otra vez los ojos pues no deseaba ahuyentar a los duendes. Demasiado tarde; Elbryan haba captado el movimiento. Me temo que tus profecas de perdicin eran muy acertadas dijo el guardabosque, sacudindolo un poco para indicarle que estaba hablando con l. Avelyn abri un ojo y su mirada se clav no en Elbryan sino en los dos elfos. Te presento a Belli'mar Juraviel y a Tuntun dijo educadamente el guardabosque, dos de mis protectores, dos de mis amigos ms queridos. Avelyn abri los ojos del todo. Vaya, mucho gusto salud alegremente, aunque termin tosiendo otra vez, pues todava no poda permitirse un esfuerzo tan grande. Igualmente, buen fraile repuso Juraviel. Tu poder con las piedras es esperanzador. Y tendr que ser muy grande aadi Tuntun, pues las tinieblas han invadido el mundo. Avelyn lo saba muy bien. Lo haba sabido desde los das inmediatos a su huida de Saint Mere Abelle; lo haba intuido de algn modo desde su viaje a Pimaninicuit. Volvi a cerrar los ojos y se qued inmvil, demasiado cansado para hablar de aquellas cosas. Sabemos sin lugar a dudas que esos monstruos no son simples incursores, sino un ejrcito cohesionado y organizado dijo Elbryan. Alguien los gua y los mantiene unidos asinti Tuntun. Tenemos que hablar de esto en otra ocasin observ Juraviel sealando al monje, que pareca como si se hubiese quedado dormido otra vez. Por ahora debemos ocuparnos de las batallas ms inmediatas que nos esperan. Los dos elfos asintieron con la cabeza y salieron silenciosamente de la tienda; pasaron junto a los soldados dormidos y los centinelas sin un susurro, de forma que a todos les pareci que se trataba de hojas movidas por el viento o de la sombra de un pjaro. Elbryan permaneci sentado junto a Avelyn el resto de la noche, pero el monje ni siquiera se movi. Estaba sumido en sus pensamientos, a veces dormido, recordando todo lo que haba odo sobre la oscuridad que haba invadido la tierra, sobre el Dctilo demonaco y la negrura del corazn de los hombres. Nuestro dueo no estar contento se lament el trasgo Gothra, la criatura de una sola mano, dando frenticos saltos por la habitacin. Ulg Tik'narn mir ceudamente a su compinche. Al powri no le gustaban los trasgos y consideraba a Gothra una despreciable criatura gimoteante. Pero no poda

155

contradecir la declaracin que Gothra acababa de hacer y le daba ms crdito que a Maiyer Dek, pues el gigante era totalmente inconsciente de la situacin, cada vez ms desesperada. Era cierto que haban conquistado los pueblos, pero haban asesinado a muy pocos humanos, y aquel misterioso Pjaro de la Noche y sus amigos estaban haciendo estragos en cada grupo de abastecimiento procedente del norte, cosa que el inmisericorde Dctilo haba sin duda observado; la llegada del espritu que se llamaba a s mismo hermano Justicia as lo confirmaba. Y Ulg Tik'narn saba que l, por encima de todos, sera culpado de las intromisiones de los hombres. Pero al powri no le faltaban aliados propios ni tampoco un plan.

156

21 Un lugar de singular inters

Los arrancan y los cortan! se lament el centauro, coceando en torno, chapoteando en el fango y en los charcos y golpeando el suelo con su pesada porra. Una lluvia torrencial caa sobre la regin, convirtiendo en lodo las ltimas nieves y empapando la tierra. Estn talando los rboles de hoja perenne en el valle al norte de Dundalis le explic hoscamente Elbryan a Pony. Todos. Entonces el da no puede ser ms gris repuso ella mirando hacia donde haba estado su hogar en otros tiempos. De todos los lugares de la comarca, slo la arboleda de Elbryan superaba en belleza aquel valle de pinos y de musgo carib, y ningn otro paraje suscitaba en la joven recuerdos ms melanclicos. Podemos detenerlos dijo de pronto el guardabosque al ver el profundo dolor reflejado en las hermosas facciones de Pony. Sin embargo, suspir en cuanto lo hubo dicho, pues l y Bradwarden haban sostenido una conversacin parecida durante la cual el centauro haba hablado de atacar, pero Elbryan haba llegado a la conclusin de que aquella tala poda tratarse de una trampa tendida a l y a sus hombres. La sigilosa banda se haba convertido en una verdadera espina clavada en el flanco del ejrcito invasor, y sin duda los monstruos que dominaban Dundalis y los otros pueblos deseaban atraerlos a campo abierto y acabar con ellos de una vez por todas. Los trasgos eran unas criaturas realmente estpidas, sin embargo, Elbryan saba que los powris no lo eran y comprenda que los generales enanos eran conscientes de la importancia que la belleza tena para los hombres. Demasiado cerca de Dundalis se lament Pony. Los taladores lograran refuerzos antes de que pudiramos infligirles algn dao. Pero, si los hostigamos y los ponemos en fuga arguy otra vez Bradwarden , podra ser que lo pensaran dos veces antes de volver a este valle. Pony mir a Elbryan, a Pjaro de la Noche. A l le tocaba decidir, a l le corresponda el mando de la banda. Me gustara atacarlos dijo ella en voz baja, aunque slo sea para mostrarles mi respeto por la tierra que despojan. Elbryan asinti. Cmo est Avelyn? No est en condiciones de pensar en batallas replic Pony con un movimiento de cabeza que hizo caer gotitas de sus espesos y empapados cabellos. Y est muy ocupado con las piedras, mirando en la lejana, segn dice. Elbryan se sinti satisfecho de orlo; cualquier cosa que Avelyn estuviera haciendo era probablemente de suma importancia, pues el monje mostraba una dedicacin tan grande como la del propio Elbryan o cualquiera de los dems. Sinfona puede traernos slo un puado de caballos dijo el guardabosque de improviso, pensando en voz alta. Nos llevaremos tantos hombres como caballos, y slo voluntarios. Mi ruano me llevar a m indic Pony. Yo cabalgo cuando ando brome el centauro.

157

Elbryan contest con una sonrisa, pero luego se hundi en sus pensamientos y llam a Sinfona a travs de la lluvia y los rboles; el negro semental no estaba muy lejos. Al cabo de una hora, siete jinetes, entre ellos Paulson y Ardilla ambos furiosos an por la muerte de Cric y Bradwarden, se pusieron en marcha a travs del bosque; dirigindose por tortuosos senderos, se dirigieron hacia el valle de rboles de hoja perenne. Elbryan saba que los elfos los acompaaban siguiendo cada uno de sus movimientos y sirvindoles de silenciosos exploradores. Llegaron a la ladera norte del valle sin incidentes y avistaron abajo una veintena de powris, un nmero igual de trasgos y un par de gigantes cortando rboles. Era una de las pocas pocas del ao en que la tierra del valle era parda pues el musgo carib todava no haba crecido y la nieve se haba derretido. Sin embargo, la vista de los bajos y bien proporcionados rboles de hoja perenne era impresionante y reaviv en el guardabosque y en Pony el recuerdo de la belleza de aquel lugar, de aquel valle que tanto haban amado en su niez. Nos acercaremos, atacaremos con rapidez y nos retiraremos dijo Elbryan dirigindose a todos pero mirando a Paulson. Se daba cuenta de que el hombretn, apenado como estaba por la muerte de su amigo, era capaz de cabalgar hasta el otro lado del valle y atacar Dundalis, matando a cuantos le salieran al encuentro. Nuestra misin no es matarlos a todos, pues no somos bastantes para semejante tarea, sino asustarlos, hostigarlos y ahuyentarlos con la esperanza de que teman aventurarse fuera del pueblo. Pony, Paulson y Ardilla emprendieron el descenso por la izquierda junto con Elbryan, mientras los otros tres, seguidos por Bradwarden, iban por la derecha. La lluvia y el viento arreciaron y cortinas de agua racheadas dejaron a jinetes y monturas en un estado lamentable. Pero Elbryan recibi el diluvio con alegra. Saba que los monstruos estaran en un estado tan lamentable como ellos y el ruido de la tormenta impedira que los oyeran y quiz favorecera el primer ataque. La nica desventaja era que los elfos, aunque situados en una posicin ms baja en la ladera, tendran dificultades con sus arcos. No importa musit el guardabosque mientras apresuraba la marcha entre los pinos bajos, lejos de la zona donde los monstruos talaban. Era un da apropiado para espadas, y Elbryan se sinti muy cmodo al desenvainar a Tempestad y acomodar la magnfica espada en su regazo. La hoja de la espada se alz de pronto al pasar el guardabosque junto a una espesa pcea y ver que las ramas eran empujadas por algo que haba dentro. Belli'mar Juraviel sac la cabeza entre las ramas; Elbryan oy que Paulson y Ardilla, detrs de l, contenan el aliento pues era la primera vez que vean a uno de los siempre esquivos elfos. Tras el risco hay un gran nmero de enemigos advirti Juraviel al guardabosque. Entre ellos muchos gigantes y listos para lanzar piedras. Marchaos de este lugar! Ahora mismo! Antes de que Elbryan pudiera responder, el elfo desapareci entre las espesas ramas y luego un rumor indic al guardabosque que Juraviel haba salido por detrs del rbol y se haba ido. Una trampa susurr speramente el guardabosque a sus tres compaeros y azuz a Sinfona. Los cuatro se abrieron en lnea, serpentearon entre los rboles y cayeron de sbito sobre un grupo de powris, demasiado sorprendidos para reaccionar. Elbryan se inclin desde la silla y acuchill a uno en la cara; luego clav a Tempestad en el pecho de otro mientras Sinfona pasaba como un rayo. Ardilla alcanz a uno en un ojo y cort la oreja de otro que trat de apartarse echndose a un lado,

158

mientras Pony dispersaba a tres trasgos gimoteantes, ms que dispuestos a emprender la huida. Las maniobras de Paulson fueron ms directas; el barbudo hombretn se lanz contra un powri, al que arroll con el caballo, y luego le raj la cabeza a otro con su pesada hacha. Rugiendo y cargando en busca de otro blanco, gui su caballo hacia el flanco de sus compaeros, dio una ceida vuelta en torno a un rbol y se lanz contra un gigante fomoriano; caballo y jinete sufrieron el choque ms que la enorme criatura. Paulson se cay del caballo y desde el lodo vio que el gigante, un poco aturdido pero no fuera de combate, apartaba el caballo y blanda su enorme porra provista de pinchos. Supo que pronto se reunira con el pobre Cric. Se senta dbil y agotado, pero no poda esperar ms. El hermano Avelyn comprenda que l y sus amigos, que todo el mundo necesitaba respuestas, necesitaba saber la causa de la invasin. Y por tanto se dej arrastrar por el hechizo de su poderosa hematites y permiti que su espritu se liberara de su maltrecho cuerpo y volara a travs del viento. Mir hacia el sur, hacia Dundalis, y vio la lucha en el valle. Vio a los monstruos dispuestos sobre la colina, empezando el ataque, organizados como un ejrcito y no como una simple reunin de tribus merodeadoras. Avelyn no poda hacer nada excepto rezar para que Elbryan y sus jinetes fueran lo bastante veloces para huir. Los pensamientos del monje volvieron al norte, y all se dirigi a toda velocidad. No tard en dejar atrs el estruendo de la batalla, mientras su espritu sobrevolaba el bosque. Se senta libre, como se haba sentido aquel lejano da le pareca que haba ocurrido haca un milln de aos, en otra vida, cuando maese Jojonah lo haba hecho salir de su forma corprea, cuando haba flotado sobre Saint Mere Abelle y haba visto los dibujos del tejado del monasterio. La vista de otro convoy de monstruos que se diriga inexorablemente hacia el sur, precedido por mquinas de guerra, borr aquellos plcidos pensamientos de la mente de Avelyn. Dej atrs la tormenta y la lluvia; pero, aunque el cielo estaba esplndido, no lo era en modo alguno el panorama que apareci a la vista del monje: la imponente silueta de Barbacan. Avelyn presenta la maldad y supo de pronto que, si entraba en aquel tenebroso lugar, no saldra jams. Aun as su espritu se dirigi hacia all, arrastrado por la imperiosa necesidad de saber. Sobrevol las imponentes agujas de piedra, por encima del borde meridional de la barrera de montaas, y vio abajo una negrura ms intensa que una noche sin luna. Si diez mil monstruos haban marchado hacia el sur, un nmero cinco veces mayor estaba reunido all; sus negras siluetas llenaban el valle desde el muro montaoso del sur hasta una llanura que se extenda entre los brazos negros de una extraa y humeante montaa a unos quince kilmetros hacia el norte. Una montaa humeante! Estaba viva gracias a la magia de la piedra derretida, la magia del Dctilo demonaco. Avelyn no tena necesidad de acercarse ms y, sin embargo, se senta impelido a hacerlo, empujado quiz por la curiosidad. No; el monje se dio cuenta de pronto de que no se trataba de curiosidad, ni tampoco de la vana esperanza de poder competir con aquella criatura all y en aquel momento. No obstante, no poda resistir la atraccin de la solitaria y humeante montaa que lo llamaba, que lo atraa... Haban advertido su presencia. No poda haber otra respuesta! El Dctilo

159

demonaco haba captado la presencia de su espritu y estaba intentando atraerlo, destruirlo. Aquel convencimiento le dio fuerzas, y dio la vuelta hacia las tierras del sur. Has venido a unirte a nosotros, lo llam suavemente algo que era ms bien un mensaje teleptico que una voz, aunque Avelyn reconoci el tono de quien le hablaba. Su espritu vir otra vez y all, cernindose sobre un risco rocoso, apareci el fantasma del hombre que se haba adiestrado con l todos aquellos aos en Saint Mere Abelle, el hombre que haba ido a Pimaninicuit para participar de la gloria de Dios, y que, al parecer, haba ido a caer muy lejos. A unirte con nosotros, le haba dicho Quintall. A unirte con nosotros. Con tu corte demonaca, grit el espritu de Avelyn. He aprendido la verdad, respondi Quintall. La luz dentro de las sombras que revela las mentiras... Te has condenado! Avelyn sinti el regocijo del espritu. Estoy con el vencedor, le asegur Quintall. Os combatiremos, kilmetro a kilmetro, milmetro a milmetro. De nuevo el regocijo. Un pequeo inconveniente, nada ms, replic Quintall. Mientras hablamos, tu supuesto paladn y tu querida compaera estn muriendo. No puedes ganar, no puedes esconderte. El espritu se interrumpi bruscamente cuando Avelyn, loco de furia, lo atac; su espritu se lanz contra el translcido contorno del maligno fantasma y entabl con la criatura un combate tanto de voluntades como de fuerza fsica. Luchaban con poderes que se sustentaban en la fe: la de Avelyn proceda de Dios, la de Quintall del Dctilo demonaco. Se retorcieron y golpearon, flotando entre los desnudos peascos de Barbacan barridos por el viento. El sostn de Quintall era la oscuridad del demonio, que con su frialdad iba quitando la fuerza a su oponente. El de Avelyn era la intensidad de la luz que quemaba a su enemigo. En agnica trabazn, sin obtener ninguno de los dos ventaja alguna, rodaban flotando; al fin, se separaron uno de otro y se quedaron frente a frente, dando vueltas, odindose. Avelyn saba que no poda ganar en aquel lugar, tan cerca del demonio; y la idea de que el fantasma saba algo de Elbryan y Pony que l desconoca lo preocupaba mucho. Y lo que era an peor: el monje tema que el combate llamara la atencin de la humeante montaa; y, si el Dctilo se lanzaba contra l mientras luchaba con el malvado espritu de Quintall, seguramente lo destruira. Sorprendentemente, a Avelyn no lo asustaba tal posibilidad, pues ira gozoso al encuentro de su Dios si mora combatiendo aquella quintaesencia del mal. Pero el monje deba dejar a un lado sus propios deseos, pues los que luchaban en el bosque necesitaran tener noticias de lo que haba averiguado, tenan que ser advertidos de la montaa humeante y de Barbacan, la confirmacin de sus tenebrosas sospechas. Avelyn decidi que librara su batalla, pero despus de haber prevenido al mundo. Te has condenado, Quintall dijo a su tenebroso enemigo, pero el fantasma se limit a rer y a echrsele encima. Avelyn venci los deseos de responder al ataque y huy a toda prisa hacia el sur. Oy las burlas de Quintall, pues el maligno fantasma crea que hua por miedo, pero hizo caso omiso de aquellas pullas sin sentido. Tena la esperanza de que l y Quintall volveran a encontrarse. Pony y Ardilla continuaron su enloquecida cabalgada sorteando pinos y apurando

160

los virajes; la espada de Pony relampagueaba, y el torrente de dagas de Ardilla pareca no tener fin. Cuando ambos se encontraban demasiado cerca para poder emplear las armas, espoleaban sus poderosos corceles, una y otra vez, y atropellaban a cuantos powris y trasgos se aventuraban en su camino. Ni siquiera los monstruos que no eran presa del pnico y trataban de disparar sobre los jinetes podan hacer nada frente al mpetu y a la velocidad de los veloces caballos. A m! A m! Pony oy la llamada de Bradwarden y se dirigi hacia el centauro y sus tres compaeros, que estaban gozando de un xito parecido. En cambio, Elbryan no fue con ellos. Paulson haba desaparecido, aunque ello no lo sorprenda; el hombre estaba demasiado hundido en el dolor y la clera y, a decir verdad, el guardabosque pensaba que no hubiera debido llevar all a Paulson teniendo en cuenta la reciente muerte de Cric. Pero sbitamente advirti que el hombretn no se haba retrasado por propia eleccin: estaba a gatas en el lodo, intentando desesperadamente esquivar la porra de un gigante. Elbryan espole a Sinfona y lo lanz a la carga, lamentando no tener preparado a Ala de Halcn para disparar sobre la marcha. Acometi al gigante de costado y golpe al monstruo justo cuando se inclinaba para aporrear a Paulson. El gigante resbal en el barro; Sinfona se tambale y patin, pero mantuvo el equilibrio. Corre! le grit Elbryan a Paulson, que, aterrorizado, no se lo hizo repetir dos veces. Ech a correr entre los pinos cegado por la lluvia y el terror. Cay en el barro, pero, en cuanto hubo dado con su corpachn en tierra, sigui subiendo a gatas moviendo las piernas arriba y abajo desesperadamente. Elbryan intent cubrirle la retaguardia; pens en avanzar y alzar a Paulson en la silla detrs de l, pero se dio cuenta de que una maniobra semejante le llevara mucho tiempo y permitira al empecinado gigante abalanzarse sobre ellos. Y no poda perder tiempo luchando con tamao enemigo, no all ni en aquel momento, pues toda la ladera sur del valle estaba infestada de monstruos, entre los que haba muchos gigantes, la mayora cargados con sacos de pesadas piedras. En el valle, por doquier, empezaron a rebotar rocas que resbalaban en el barro; por supuesto, era ms probable que en lugar de chocar con los ocho atacantes aplastaran a trasgos o a powris, aunque tal posibilidad no pareca preocupar a los refuerzos de los monstruos. Elbryan comprob con alivio que Pony, Bradwarden y los dems huan sin dificultades, cabalgando en lnea ladera norte arriba, buscando la proteccin del bosque. Advirti tambin que la montura sin jinete de Paulson los segua muy de cerca y, aunque le satisfaca que el caballo hubiera escapado, no le agrad verlo. Paulson tendra que correr todo el camino hasta salir del valle, y nunca lo conseguira a menos que Elbryan y Sinfona sembraran una gran confusin detrs de l. El guardabosque sigui adelante; puso diestramente la cuerda a Ala de Halcn y entonces zigzague entre los pinos; disparaba cada vez que un monstruo dejaba ver su horrible cara. Durante varios minutos sigui haciendo regates entre los rboles y lanzando rpidos disparos para librarse de cualquier intento de ataque por los flancos; pero el tiempo luchaba en su contra a medida que ms y ms monstruos iban desplegndose por el valle y sus opciones de huida menguaban. Ech una mirada atrs y vio la pesada silueta de Paulson por lo menos pens que la pequea mancha oscura que suba por la ladera era Paulson; pero tambin vio la enorme figura del gigante que persegua tozudamente al hombretn.

161

El guardabosque supo que su juego haba acabado; hizo dar a Sinfona una vuelta cerrada en torno al rbol siguiente golpeando de paso con Ala de Halcn en un ojo a un powri que se esconda entre las espesas ramas y se lanz en lnea recta tras Paulson y el gigante. Por doquier se estrellaban contra el fango enormes piedras que arrancaban las ramas de los rboles ms cercanos, mientras los gritos de un centenar de monstruos acompaaban a Elbryan en su huida del valle. Pero aquellos gritos fueron disminuyendo, el poderoso galopar de Sinfona fue dejando atrs a los perseguidores, y la suerte acompa al guardabosque a travs de la lluvia de piedras arrojadas por los gigantes. Coron el borde del valle, vio a lo lejos la silueta del enorme gigante y se precipit en loca carrera entre los esqueletos de los rboles sin hojas. En ese momento Paulson tropez en una raz que sobresala y cay boca abajo sobre el barro y la nieve a medio derretir. Oy la carcajada victoriosa del gigante, imagin levantada la porra y se cubri la cabeza con las manos, aunque se dio cuenta de lo intil que resultaba aquella pobre defensa. El gigante se dispona a matarlo, con su arma mortal en alto, cuando una flecha se le clav profundamente en la espalda; su maligna carcajada se convirti de repente en un jadeo. Enfurecida, la enorme criatura se dio la vuelta. Elbryan cabalgaba erguido a lomos de Sinfona, que corra a galope tendido. Desenvain a Tempestad y coloc el arco en la silla. El gigante se hallaba cerca de un olmo de abundantes, recias y firmes ramas. Tienes que ser rpido y seguro dijo el guardabosque a Sinfona, que comprendi su plan a la perfeccin. El caballo se dirigi en diagonal hacia un segundo olmo, cuyas ramas se entrelazaban con las del rbol que estaba junto al gigante; Elbryan salt y corri con paso seguro a lo largo de una rama resbaladiza por causa de la lluvia. El gigante se gir y mir perplejo mientras el caballo, de repente sin jinete, continuaba galopando hacia l; despus de una pequea vacilacin, el monstruo pareci satisfecho con la situacin y levant la porra para interceptar la embestida de Sinfona. En el ltimo segundo, el caballo se desvi bruscamente hacia un lado y el gigante asest el golpe; slo entonces el estpido fomoriano advirti la segunda sombra que corra a lo largo de las ramas, en lnea recta hacia su encorvada figura. Tempestad resplandeci como un rayo blanco azulado y abri un largo tajo en la garganta del monstruo. El gigante se irgui con un bramido y se dio la vuelta con rapidez, pero Elbryan ya haba saltado por detrs de una robusta rama, que detuvo un porrazo que cay muy lejos de su objetivo. Elbryan apareci por debajo de la rama; Tempestad apual y golpe las ijadas del monstruo, que trataba en vano de desclavar su porra con pinchos de la rama. Y aun peor que los pinchazos, que le producan un dolor punzante, era la herida de la garganta, por la que manaba sangre de forma tan violenta que le impeda respirar. Su clera fue en aumento mientras la terrible herida y la sangre perdida lo iban debilitando. El gigante solt la porra, se tambale hacia atrs y se apret la garganta desgarrada; mir hacia abajo con ojos nublados y vio al temible hombre de nuevo a lomos del semental y al otro, al que antes haba credo presa fcil, montando detrs de l. El gigante se abalanz sobre ellos, pero sus sentidos lo engaaron, pues los dos hombres ya se haban alejado ms de siete metros. Por fin, la enorme criatura perdi el equilibrio y cay al suelo. Oy el retumbar de los cascos en el bosque y la voz distante de una hembra

162

humana; luego la oscuridad lo envolvi.

163

22 Las revelaciones de los espritus

Fue una trampa que te tendieron a ti, que en otros tiempos viviste en Dundalis afirm Juraviel. El elfo estaba sentado con Pony y Elbryan cerca de la tumba de Mather, en la arboleda en forma de rombo. Tuntun se encontraba por las cercanas, junto con los dems elfos que haban acudido a aquel lugar y que, segn le haba dicho Juraviel a Elbryan, regresaran pronto a Andur'Blough Inninness. Cmo lo supieron? pregunt Elbryan, que se resista a creer que la tala en el valle de rboles de hoja perenne hubiera sido llevada a cabo especficamente para ellos. Saban que muchos de los que luchaban contra ellos haban huido de Dundalis contest Juraviel. El pueblo fue abandonado antes de que ellos llegaran. As que comprendieron que el valle al norte del pueblo era un lugar importante, quizs incluso un lugar sagrado. No arguy Pony. No es lgico que lo creyeran ms importante que el propio pueblo que habamos abandonado. Y dudo que los powris, y tampoco los gigantes y los trasgos, tengan la menor sensibilidad para la belleza aadi Elbryan. Juraviel permaneci callado, mientras consideraba los distintos argumentos. Le segua preocupando que los monstruos hubieran ido a aquel valle en particular. Tambin le preocupaba a Elbryan, pues la tala de los rboles de hoja perenne no tena sentido. La madera recogida por los monstruos no les resultara de ninguna utilidad; las pceas y los pinos eran demasiado pequeos para las catapultas, demasiado hmedos y verdes para quemar, y demasiado flexibles para ser usados en la construccin. Con bosques ms tupidos por doquier, llenos de rboles ms altos y de madera ms resistente, por qu los powris fueron a aquel valle de rboles de hoja perenne? Slo para tenderles una trampa, tuvo que admitir Elbryan; una trampa especialmente dirigida a Jilseponie y a l, los dos para quienes aquel valle era sagrado. Pero para el guardabosque aquello no tena sentido, pues el plan era demasiado sutil. Cmo podan los monstruos haber obtenido tal informacin sobre los jefes de sus enemigos? Lo saban dijo Elbryan en tono neutro. Tenan que saberlo. Cmo? pregunt Juraviel. Un silbido desde los rboles saban que era Tuntun los alert de que tenan visita, y poco despus el hermano Avelyn se les acerc a paso lento. Tena mucho mejor aspecto y pareca haber recobrado su energa, aunque cojeaba ligeramente. Vaya, vaya le dijo Pony alegremente, dedicndole una sonrisa. Lo saben observ Avelyn mientras se sentaba pesadamente en el suelo. Y saben mucho sobre nosotros. Demasiado. Cmo lo has averiguado? pregunt Juraviel. Un fantasma me lo ha dicho replic Avelyn. Elbryan aguz las orejas, suponiendo que el monje haba establecido contacto con el to Mather. Mientras luchabais en el valle, me fui lejos, hacia el norte explic el monje . Ahora os puedo decir que ese ejrcito que ha llegado hasta aqu no es ms que una avanzadilla, una patrulla exploradora, y que nuestro enemigo, el Dctilo demonaco,

164

dispone de un nmero de soldados muchas veces superior al de ese ejrcito para echarse encima de nosotros. Entonces, estamos condenados murmur Pony. Nuestro enemigo tiene, tambin, otro aliado prosigui Avelyn, mirando directamente a Elbryan. El fantasma de un hombre que t mataste para defenderme. El hermano Justicia dedujo el guardabosque. Avelyn asinti. Se llama Quintall dijo, pues en aquellas circunstancias el otro apelativo le pareca totalmente absurdo. Intercambi unas pocas palabras con ese fantasma antes de luchar con l, y puedo asegurarte que sabe cosas de vosotros, de ti y de Pony. Una vez luchamos l y yo... empez a responder el guardabosque. Avelyn sacudi la cabeza y lo interrumpi. Saba que estabais en apuros en el valle. Predijo que ambos serais asesinados. Entonces era una trampa afirm Juraviel. Desde luego asegur Avelyn. Saban cul era la mejor forma de atraernos... a vosotros dos, por lo menos aadi dirigindose a Elbryan y a Pony. Cmo podan saberlo? se extra Pony. El hermano... Quintall no nos conoca bien, y sin duda no conoca nuestro cario por el valle de pinos. Quizs el fantasma ha estado cerca de nosotros dijo una voz desde un rbol cercano. El grupo mir hacia all y vieron a Tuntun sentada tranquilamente en una rama. Aquello pareca bastante razonable, pero Avelyn sospechaba que l habra notado la presencia de Quintall si el espritu se les hubiera acercado. Quizs admiti el monje. O tal vez no es Quintall el nico que ha cado en la oscuridad del Dctilo... Para el pequeo grupo, cuyas vidas dependan de la ms absoluta discrecin, no poda haber una posibilidad ms inquietante que la presencia de un traidor en sus filas. Miles de preguntas asaltaron a Elbryan y a los dems mientras analizaban a cada miembro de la banda. Cuando mentalmente se pregunt sobre la lealtad de Bradwarden, el guardabosque se dio cuenta de que aquello era una verdadera insensatez. No tenemos prueba alguna de semejante cosa dijo Elbryan con firmeza despus de una larga pausa en la conversacin. Probablemente fue el fantasma; nos espi para nuestros enemigos. O quiz los powris son ms listos de lo que creamos en un principio. A lo mejor tienen prisioneros y los han torturado para conseguir informacin. Nadie de Dundalis, seguro arguy Pony. Nadie que pudiera conocer nuestro cario por el valle. No son ms que conjeturas insisti el guardabosque. Pensamientos peligrosos. Cmo funcionaremos si no confiamos unos en otros? No decidi con una firmeza que mostraba que no transigira en aquel asunto, no vamos a sospechar de la lealtad de ningn miembro de nuestro grupo. No hablaremos de este asunto fuera de este crculo restringido, y no volveremos a hablar de ello a no ser que se pueda encontrar alguna prueba ms sustancial. Entonces, debemos ser prudentes aconsej Avelyn. Le tocar ahora a esta arboleda? pregunt Pony, una cuestin que inquiet a Elbryan. Ahora le tocar a todo el mundo contest Tuntun, desviando el tema, si lo que ha dicho Avelyn es verdad. Lo es asegur el monje. Vi un ejrcito de enemigos tan grande como jams me hubiera podido imaginar. Un ejrcito ms numeroso de lo que permitira la forma de ser de los

165

monstruos, si no estuvieran guiados por alguien acot Juraviel. Pony, que no haba participado en la discusin anterior junto a la cama de Avelyn, pareca no entender nada. Los powris y los trasgos no seguiran siendo aliados durante mucho tiempo si no hubiera un poder mayor, una maldad mayor que los mantuviera juntos le explic Juraviel. Pony mir a Avelyn, pensando en las catstrofes que le haba odo profetizar durante las semanas que haban viajado juntos, en la debilidad del mundo que el monje constantemente censuraba y en el nombre que le daba. Es el Dctilo? inquiri. Estis seguros? El Dctilo ha despertado repuso Avelyn sin vacilacin alguna. Como nos temamos en Caer'alfar aadi Juraviel. Pero yo crea que el Dctilo era la debilidad de los corazones de los hombres razon Pony, no un ser de consistencia fsica. Es ambas cosas le explic Avelyn, recordando las enseanzas que haba recibido en Saint Mere Abelle y pensando que era una irona que aquellos mismos hombres que le haban enseado quin era el Dctilo hubieran colaborado en el regreso del monstruo con su debilidad e impiedad. Es la debilidad del hombre lo que permite que el demonio aparezca, pero cuando lo hace es tambin un monstruo de consistencia fsica, un ser de enorme poder que puede gobernar las voluntades de los corazones malvados, que puede dominar las hordas de monstruos y tentar a hombres como Quintall, hombres que se han desviado del camino de Dios y han ido a parar al suyo. Hay otras creencias adems de las de tu iglesia coment secamente Tuntun. Y todos nuestros dioses son un Dios se apresur a responder Avelyn, sin deseos de ofenderla. Quizs un Dios con nombres distintos, pero de dogmas similares. Y, cuando se tergiversan esos dogmas sigui diciendo el monje con voz cada vez ms grave, cuando se los utiliza para beneficio personal o como medio de castigar severamente o someter a los dems, entonces que todo Corona se prepare, porque el Dctilo se levantar de su sueo profundo. Son tiempos tenebrosos asinti Juraviel. Elbryan inclin la cabeza pero no por desesperacin sino para pensar. El guardabosque no eluda aquellas discusiones filosficas, pero comprenda que su papel all consista en considerar la posicin de todos ellos con respecto a la existencia cotidiana, pues a l le corresponda la responsabilidad de guiar adecuadamente a aquella gente que se haba puesto bajo su proteccin y que eran casi doscientas personas. En aquellos momentos el guardabosque tena problemas ms acuciantes que aquel mtico monstruo situado a kilmetros de distancia; en efecto, si haba un traidor entre sus filas, el peligro sera mayor. Lo saban, to Mather susurr Elbryan cuando la imagen al fin se le apareci en el Orculo. Saban que arrasando el valle me heriran a m, que quiz me haran salir de mi escondrijo. Sin embargo, cmo han podido enterarse de cosas sobre m, aparte de mi nombre, Pjaro de la Noche, que no he escondido, y de mis hazaas frente a ellos? Cmo han podido enterarse de mis amores, de lo que ocurre en lo ms profundo de mi corazn? El guardabosque se sent de nuevo, apoyado en la pared posterior de la cueva. Segua mirando en silencio, sin esperar respuestas pero confiando en que, tal como suceda a menudo, la imagen de su to Mather lo guiara a travs del revoltijo de sus propios pensamientos para permitirle razonar ante sus dilemas. Vio otra imagen en el espejo o fue slo en su mente?: la de un hombre que

166

l haba elegido para formar parte del grupo que deba atacar en el valle de rboles de hoja perenne, pero que haba rehusado alegando enfermedad. Elbryan saba perfectamente que aquel hombre no haba estado enfermo y consider aquella repentina cobarda como algo verdaderamente deshonroso. Pero, como no haba tiempo para tales menudencias, pronto se olvid del incidente. Elbryan evoc de nuevo las imgenes del regreso del maltrecho grupo al campamento principal: Paulson dejndose caer exhausto desde el lomo de Sinfona; Pony apoyndose en Bradwarden como si fuera a desplomarse en cuanto le faltara el slido soporte del centauro. Vio reflejadas en el espejo otras imgenes que, cuando realmente ocurrieron, le haban parecido secundarias: un hombre supuestamente enfermo de pie en un extremo del campamento y, por encima de todo, la expresin de la cara de aquel hombre, que Elbryan apenas haba advertido entonces, pero que ahora vea con total claridad. El hombre estaba sorprendido, realmente sorprendido de que hubieran regresado. Empleando todo el sigilo aprendido en sus aos con los Touel'alfar, Elbryan sigui a Tol Yuganick fuera del campamento a ltima hora de una oscura noche, al cabo de varios das del ataque en el valle de rboles de hoja perenne. El hombrachn haba salido con la excusa de buscar lea para el fuego; Elbryan se dio cuenta de que miraba con frecuencia por encima del hombro, con la indudable intencin de asegurarse de que nadie lo segua. No obstante, su precaucin poco pudo frente a la serena destreza del guardabosque, de modo que Tol no advirti la presencia de Elbryan ni al principio ni cuando se encontr con un powri patizambo a poco ms de tres kilmetros del escondrijo de la banda. Hice lo que me pediste pudo or Elbryan que alegaba el hombrachn. Los entregu justo donde te haba dicho. Bah! Hablaste del guardabosque se quej el powri, y de la mujer amiga suya; no dijiste nada de los otros guerreros o del feroz centauro! Creas a Pjaro de la Noche tan estpido como para acercarse tanto a Dundalis l solo? Silencio! le espet el powri. Ten cuidado con tu actitud, Tol Yuganick; Bestesbulzibar no est lejos, te lo aseguro, y tiene hambre de carne humana. Elbryan form con los labios, en silencio, aquel nombre desconocido y observ que la ruda cara de Tol palideca al orlo. El guardabosque no tena ni idea de quin poda ser aquella criatura, Bestesbulzibar, pero no le cupo la menor duda de que era un enemigo de cuidado. Tenemos que destruir a Pjaro de la Noche insista el powri, y pronto. Mi jefe ha advertido que aqu las cosas no van bien, aunque estamos a muchos kilmetros de la lnea de batalla, y no est precisamente satisfecho. Es vuestro problema, Ulg Tik'narn, no el mo! aull Tol. Me habis utilizado, powri, y habis dejado en mi boca un sabor asqueroso que ningn ro podra lavar aunque me lo tragara entero! Elbryan se alegr de que el hombre sintiera algn remordimiento por su traicin. He terminado contigo y con Bestesbulzibar, el diablo alado! aadi indignado, dndose la vuelta para marcharse. Y tambin con el fantasma que averigua tus sueos replic el powri maliciosamente, con el fantasma que atiende cada llamada de Bestesbulzibar? Tol Yuganick vacil y se volvi. Y qu hara Pjaro de la Noche si descubre tu traicin? aadi Ulg Tik'narn. Tenamos un trato protest Tol.

167

Tenemos un trato corrigi el powri. Hars lo que te ordene, estpido humano, o mi jefe te destruir de una forma muy desagradable. Tol inclin la cabeza, mientras su rostro se contraa por la lucha entre pragmatismo y conciencia. Ya has cado sin remedio prosigui el powri con una risita. Tu conducta no puede cambiarse, tus errores no pueden corregirse. Nos entregaste una vez a Pjaro de la Noche, y ahora debes hacerlo de nuevo, pues, si no lo atrapamos, no habr descanso para el horrible Tol Yuganick; ningn sueo escapar a las intromisiones del fantasma Quintall, ni encontrars ningn camino para alejarte lo suficiente del vuelo de Bestesbulzibar, que es todopoderoso. Elbryan apenas pudo respirar, al constatar que l y su pequea banda haban causado un impacto tan grande en el corazn del ejrcito de los monstruos. Reconoci el nombre del espritu traidor, por supuesto, y, al or que el powri se refera a Quintall como a un pen de Bestesbulzibar, intuy la identidad de aquella criatura. Hay una arboleda empez a decir Tol a regaadientes, en forma de rombo. Aquellas palabras sobrecogieron a Elbryan; puso una flecha en Ala de Halcn casi sin darse cuenta y apunt el arco al espacio comprendido entre los dos ojos del traidor. Es un lugar muy especial para el guardabosque, un lugar que no permitir que sea profanado por nada del mundo prosigui Tol Yuganick. Elbryan no quera matarlo; por mucha que fuese la flaqueza de espritu de Tol, el guardabosque no quera matarlo hasta haber hablado con l, hasta haber odo todas las amenazas de que haba sido objeto para hacerlo obrar de aquel modo. Pero Elbryan no senta compasin alguna por los powris, as que desplaz el ngulo de tiro un poco, apret los dientes y dispar; la flecha recorri los siete metros velozmente, sin error, crey l. En el ltimo momento, la flecha se desvi en pleno vuelo y se clav en un rbol. Ulg Tik'narn se escabull en un abrir y cerrar de ojos y se perdi en la oscuridad del bosque; pero, antes de que Tol pudiera moverse, el guardabosque salt ante l blandiendo a Tempestad. Un vistazo al powri que hua le confirm que la repugnante criatura no representaba una amenaza inmediata. Tol, por otra parte, tena en la mano su enorme espada y miraba a Elbryan nerviosamente. Lo he escuchado todo dijo el guardabosque, absolutamente todo. Tol no contest; se limit a mirar en torno buscando una escapatoria. No puedes correr ms que yo, de noche en un bosque declar Elbryan, sereno. Entonces, corre ms que yo replic agriamente el hombrachn. He querido tu cabeza desde el primer da en que te vi, guardabosque nauseabundo, y, ahora, o te vas o puedes estar seguro de que te la voy a cortar! Elbryan reconoci el autntico miedo que esconda aquella fanfarronada. Tol no deseaba pelear con l, no deseaba enfrentarse a la temible Tempestad. Tira tu arma al suelo le orden Elbryan con calma. No voy a juzgarte, Tol Yuganick; aqu no. Vendrs conmigo al campamento, confesars tus crmenes con sinceridad y veremos lo que la gente decide hacer contigo. Tol se estremeci ante aquella idea. Tirar el arma al suelo para que os resulte ms fcil pasar un lazo corredizo por mi cuello? inquiri el hombretn. Es poco probable repuso el guardabosque; la gente es compasiva. Te doy una ltima oportunidad de huir le dijo Tol, despus de escupirle. No lo hagas le avis Elbryan, pero Tol se abalanz sobre l con un ataque violento, golpeando con su pesada espada.

168

Tempestad se movi veloz hacia la izquierda, rechaz el golpe, de nuevo se fue a la izquierda y despus a la derecha; Elbryan desviaba con facilidad los toscos ataques. El guardabosque pinch hacia adelante con su hoja, acercando la punta a la empuadura de la punzante espada de Tol, y, al mismo tiempo, se desplaz diestramente hacia un lado para esquivar la embestida frontal del hombretn. Una torsin de la mueca de Elbryan hizo que la hoja de Tempestad alcanzara con contundencia la mano del hombrachn, y otro movimiento de mueca torci violentamente la mano de Tol. Elbryan extendi por complet el brazo que empuaba la espada; el arma de Tol vol inocuamente hacia un lado y fue a caer en un charco fangoso. El hombrachn lanz un grito sofocado de desesperacin, mientras, desarmado, miraba al peligroso guardabosque. No lo hagas... empez a decir Elbryan, pero Tol se dio la vuelta y huy dando traspis. Elbryan levant a Tempestad por encima de su cabeza y se dispuso a lanzarla. No obstante, se abstuvo de hacerlo pues, en el momento en que Tol pasaba junto al rbol ms cercano, un par de musculosas patas equinas salieron disparadas, alcanzaron de pleno la sien del hombre y, como si fuera un saco, lo proyectaron violentamente contra el pie de un grueso fresno. Bradwarden apareci en el pequeo calvero. Lo segu hasta aqu explic Elbryan. Y yo te segu a ti repuso el centauro. Llevaba a Avelyn montado en mi lomo. Deberas mirar lo que pasa ante tu culo, aunque tu objetivo est ante tus narices. Elbryan mir en torno. Y dnde est el monje? Cazando un powri contest Bradwarden. Dijo que no haba que preocuparse por aquel pequeajo. Elbryan observ a Tol. La cabeza le colgaba de los hombros; estaba sentado, aplastado contra el grueso tronco. No me atrevo a juzgarlo dijo el guardabosque. Siempre compasivo, como con los tres tramperos granujas. Y aquella vez acert al serlo record Elbryan. Es verdad, pero esta vez es diferente replic el centauro. Ahora se trata de alguien cado, sin redencin posible. Su crimen no puede tolerarse, creo yo, pues nos habra entregado a todos a la bestia para salvar su pellejo. Bradwarden mir con desprecio al hombre aturdido. Adems, l lo sabe. Seguramente eres menos compasivo con l dejndolo vivir con esa cosa tan terrible que ha hecho. No lo juzgar. Pero yo s declar Bradwarden con energa. Ahora, amigo mo, quiz quieras irte; Avelyn tal vez necesita tu ayuda, y no creo que quieras ver lo que va a ocurrir aqu. Elbryan mir fijamente al brutal centauro, pero comprendi que tena poca autoridad para cambiar su determinacin. Y, pese a sus sentimientos de compasin, no peleara con Bradwarden por culpa de Tol Yuganick, que tan bajo haba cado. Volvi a mirar a Tol, que estaba inconsciente y, probablemente, ya herido de muerte a causa de la contundente patada. Ten compasin dijo el guardabosque a Bradwarden. Lamenta su decisin. Eligi libremente. Aunque as sea, la compasin es amiga del justo insisti Elbryan. Bradwarden asinti sombramente; Elbryan recogi rpidamente a Ala de Halcn y se perdi en la noche tras el powri que haba escapado, aunque el guardabosque

169

confiaba en que Avelyn se las sabra apaar con el enano. Cuando se haba internado unos diez pasos en el bosque, oy un ruido sordo, la coz del centauro contra una cabeza apoyada en el tronco de un rbol, y supo que todo se haba acabado. Se le revolvi el estmago, pero no poda estar en desacuerdo, por lo menos en aquellas circunstancias con tantas vidas en juego. Tol haba elegido y haba pagado por su eleccin. A la vuelta de un recodo, lejos, hacia abajo en el oscuro sendero, el guardabosque encontr una banda de powris tumbados en el suelo, la mayora muertos pero algunos todava retorcindose en agona. Advirti que la descarga de un rayo los haba alcanzado; el monje tena que estar cerca. Se detuvo, aguz sus sentidos en la noche y oy que alguien hablaba no lejos de all. Corri veloz pero sin hacer ruido, y no tard en ver a Avelyn dando buena cuenta de otro powri; el expeditivo monje sujetaba al enano bajo su brazo y le golpeaba repetidamente la cabeza contra un tronco. Elbryan tena la intencin de detenerse all, pero un movimiento ms lejos, hacia el sur, en el sendero, llam su atencin. Apercibi al ltimo powri; era Ulg Tik'narn, el que haba estado hablando con Tol Yuganick. Apoy una rodilla en el suelo, prepar a Ala de Halcn y apunt. De nuevo el tiro fue bueno, pero otra vez la flecha se desvi en el ltimo momento y vol inofensivamente hacia la oscuridad. Frustrado, el guardabosque abandon su arco y corri empuando la espada. El powri, advirtiendo seguramente que no poda competir con un humano de piernas ms largas, detuvo su carrera y se dio la vuelta con una reluciente espada dentada en la mano. Pjaro de la Noche! murmur el enano. Bah, morirs! Elbryan no dijo nada; se limit a acercrsele con rapidez y energa. Golpe a Tempestad dos veces contra la hoja del powri y luego, aprovechando que el enano tuvo que bajar la guardia, la lanz directamente hacia el desprotegido corazn del enemigo. La hoja sali desviada hacia un lado, impelida por alguna fuerza que Elbryan no comprendi; entonces el guardabosque, sobrecogido, perdi de repente el equilibrio y cay hacia adelante. Dio un manotazo desesperadamente con la mano que tena libre, y la espada del sonriente powri lo hiri en la palma abierta. Qu? pregunt el guardabosque resbalando hacia un lado y dndose la vuelta para encararse con su engaoso enemigo. Riendo, Ulg Tik'narn avanz. A cierta distancia, el hermano Avelyn contemplaba la escena con curiosidad; vio cmo Elbryan llevaba a cabo otro ataque, aparentemente con xito, pero comprob que en el ltimo instante Tempestad volaba hacia un lado. Sin embargo, aquella vez el guardabosque no fue cogido por sorpresa; mantuvo el equilibrio y se revolvi para adoptar una posicin defensiva con suficiente rapidez para prevenir los pinchazos de su rival. Avelyn guard la piedra de grafito que tena en la mano, pues el rayo haba causado escasos efectos cuando lo haba usado contra aquel enano. Haba algo poco usual en aquel powri, advirti el monje, una magia defensiva que Avelyn no comprenda. Cogi el carbunclo que haba tomado del cuerpo muerto de Quintall y se sumergi en su magia, mientras Elbryan acuchillaba con su arma en vano por dos veces la cabeza del powri, que se rea de l. Entonces Avelyn vio la causa, distingui con claridad los refuerzos claveteados del powri, que relucan fieramente con el encantamiento. Ya basta aull el monje. Vaya, vaya! Sac la otra piedra que haba

170

encontrado en el cuerpo de Quintall, la poderosa piedra solar, y extrajo de ella su energa concentrada. Bah, no puedes matarme, estpido Pjaro de la Noche deca Ulg Tik'narn, manteniendo abiertos sus cortos brazos, al tiempo que avanzaba con firmeza hacia el confundido Elbryan. Mi jefe me protege. Bestes... La palabra termin con un gorgoteo, cuando las ondas de supresin mgica envolvieron los refuerzos forjados por el Dctilo y Tempestad perfor el pecho del enano. No s cmo se llama admiti Juraviel, mirando a Elbryan por encima del fuego del campamento. Pero yo s intervino Avelyn, que apoyaba su corpachn en un leo cado. Bestesbulzibar, Aztemefostofe, Pelucine, Decambrinezarre... Todos son nombres de demonios dctilos dijo Juraviel, a quien le sonaron familiares dos de los extraos apelativos O sea que, si podemos creer al powri, sabemos que hay una bestia, una bestia fsica, que gua a nuestros enemigos intervino Pony. Lo sabemos confirm Avelyn con plena conviccin, y tir al suelo los refuerzos encantados, objetos malignos que el monje no permitira que nadie llevara. Desde hace algn tiempo tengo conocimiento de la bestia, y tambin de su guarida. Barbacan dijo Elbryan. La montaa humeante aadi Avelyn. Se hizo un largo silencio; los cinco los tres humanos, Juraviel y Tuntun se sintieron abrumados al ver confirmados sus temores y, de pronto, se sintieron vulnerables. Por supuesto, haba un Dctilo muy real que controlaba al fantasma de Quintall y o bien a travs de Quintall o mediante informes de sus fuerzas monstruosas conoca su banda guerrillera, conoca a Pjaro de la Noche. Avelyn se levant y se fue; Pony se apresur a alcanzarlo. Conozco mi destino dijo en voz baja el monje a la mujer, aunque Elbryan, que haba empezado a seguirlos, y los dos elfos, con sus finos odos, lo oyeron a la perfeccin. Ahora s por qu el espritu de Dios me inspir para que robara las piedras y escapara de Saint Mere Abelle. Quieres decir que piensas ir a Barbacan dedujo Pony. He visto el ejrcito que se ha reunido all contest Avelyn. He visto las tinieblas que pronto caern sobre nosotros, sobre todo el reino: Saint Mere Abelle y Palmaris, Ursal e incluso Entel en la cordillera Cinturn y Hebilla. Quizs el lejano Behren tampoco est seguro. El monje se dio la vuelta para mirar a los ojos a Pony, y despus a Elbryan. No podemos derrotar al Dctilo y a sus secuaces prosigui Avelyn. Nuestro pueblo se ha ido debilitando, y los elfos se han ido aislando y son demasiado pocos. La nica manera de prevenir la oscuridad es decapitar a nuestro enemigo, destruir la fuerza que mantiene a los powris unidos a sus odiados trasgos, destruir la maligna y poderosa voluntad que dirige a los salvajes gigantes. Te refieres a recorrer centenares de kilmetros para combatir con una criatura tan poderosa? pregunt Elbryan con escepticismo. Ningn ejrcito reunido por todos los reinos de la tierra podra acercarse al Dctilo replic Avelyn, pero yo s. Podra hacerlo un grupo reducido dijo Pony mirando al guardabosque. Elbryan consider aquella idea un momento, y luego asinti ceudamente. Pony mir a Avelyn y escrut en la profundidad de los ojos de aquel hombre que

171

se haba convertido para ella en un hermano. Vio en ellos un dolor y un temor que no estaban en el momento cuando haba declarado que ira l solo. Avelyn tena miedo por ella, no por lo que le pudiera pasar a l. Has dicho que es tu destino coment Pony, y tambin es el mo, puesto que el destino me ha colocado a tu lado. Avelyn sacudi la cabeza, pero Pony segua insistiendo. No intentes ni siquiera detenerme le dijo. Adems, en dnde podra estar yo a salvo? Aqu, donde los powris nos tienden trampas? Quizs en las tierras del sur, corriendo delante de las hordas que avanzan? O en el hogar de los elfos? aadi Juraviel con aire severo, prestando un apoyo inesperado a los argumentos de Pony. Dnde? pregunt la mujer. Preferira enfrentarme cara a cara con el monstruo, estar junto a Avelyn cuando afronte su destino, mientras el mundo entero retiene el aliento. Avelyn mir a Elbryan como si esperara que el guardabosque protestara. Cmo poda Elbryan, tan enamorado como estaba de Pony, permitirle que fuera? Pero Avelyn era incapaz de entender del todo la naturaleza de aquel amor. Y yo estar junto a Pony dijo el guardabosque con firmeza, y junto a Avelyn. En el rostro del monje se pint la ms absoluta incredulidad. No era Terranen Dinoniel un guardabosque entrenado por los elfos? inquiri Elbryan, clavando los ojos en Juraviel y Tuntun. Era medio elfo adems puntualiz Tuntun, como si ese hecho colocara de alguna forma al hroe legendario por encima de Elbryan. Entonces tendr que ir yo para completar la otra mitad declar Juraviel sombramente, observando los desorbitados ojos de Tuntun sin sorprenderse. Con la bendicin de la seora Dasslerond, desde luego aadi. Vaya, vaya! exclam de pronto Avelyn, sorprendido y obviamente complacido por aquel inesperado apoyo. Pero la alegra del momento no poda durar ante la tenebrosa perspectiva del viaje a Barbacan. El monje mir a cada uno de sus amigos, uno tras otro, e inclin la cabeza; luego se alej para estar solo con su conciencia y su coraje. Cuando Elbryan y Pony se separaron de los elfos, se sorprendieron al encontrar a un amigo que escuchaba a escondidas a unos doce pasos en la espesura del bosque y a quien no haban visto ni odo pese a su enorme volumen. Ah, ya saba que llegaramos a esto dijo Bradwarden. Los humanos siempre estn pensando en cmo lograr ser recordados aadi burlonamente, sacudiendo la cabeza. Yo me encargar de las alforjas. Necesitaris a alguien que cargue con las provisiones, y ser mejor que ese alguien sepa cmo salirse de los problemas. Pretendes acompaarnos? pregunt Elbryan. Ser un largo camino replic el centauro. Necesitaris mi gaita para calmar vuestros nervios, no lo dudis!

172

Tercera Parte

173

La bestia
To Mather, se ha establecido un nuevo equilibrio. Nuestros enemigos nos conocen y ciertamente hay preocupacin entre sus filas, pero tienen sus ojos puestos en una meta ms importante y esa pretensin nos proporciona cierta esperanza, nos proporciona la posibilidad de proclamar con confianza que no nos cogern. Pero tampoco podremos infligirles daos de consideracin. Incendiamos un par de catapultas, pero qu son comparadas con los cientos de mquinas de guerra que vienen rodando desde Barbacan? Hemos matado unos doce gigantes en las ltimas semanas, pero qu importa cuando un millar ms avanza contra Honce el Oso? Y, ahora que nos conocen, nuestros enemigos adoptan precauciones y se mueven en bandas ms numerosas y mejor preparadas. Los combates son da a da ms duros. As que creo que por un tiempo sobreviviremos, pero no podremos hacer nada decisivo, no aqu, a medio camino entre el frente de la lucha y el origen de la invasin. Sin embargo, si el hermano Avelyn est en lo cierto, si su destino le aguarda en el norte y nosotros podemos llevarlo hasta all, si puede combatir y vencer al Dctilo demonaco, entonces nuestros enemigos se vern privados de la fuerza que los mantiene unidos. Quin reprimir el odio ancestral y profundo entre los powris y los trasgos cuando Bestesbulzibar haya desaparecido? Es probable que la invasin se desintegre en grupos separados que combatan ms entre ellos que contra la gente del reino. Es probable que la mayora de los gigantes, normalmente bestias solitarias, regresen a sus montaas, lejos de los poblados de los hombres. Me ro al considerar qu sencillo parece todo esto, pues s que el sendero que nos aguarda es el ms tenebroso de los que jams he hollado, y que el final del sendero es ms tenebroso todava. Tenebroso, tambin, es el viaje para esos hombres y mujeres que dejo atrs, que continuarn luchando mientras acomodan a la gente ms dbil en un lugar ms seguro, si es que pueden hallar alguno. No abrigo ilusiones esperanzadoras; ese grupo correr tanto peligro como yo. Al final, si no logran encontrar un refugio, sern asesinados uno tras otro, como el pobre Cric, o quiz los trasgos descubrirn su campamento una noche y los pasarn a cuchillo. Qu nubes son sas que cubren nuestras cabezas, ms negras que la ms negra tormenta? Es la vida que el destino nos ha deparado, to Mather. Es la vida que el destino ha arrojado sobre nosotros y yo, por supuesto, me siento orgulloso de que pocos, muy pocos, se hayan acobardado ante tan repentinas responsabilidades que nunca buscaron. Por cada Tol Yuganick, s que hay cien que no se rendirn ante amenazas, ante torturas, que comparten la lealtad y el coraje y que continuarn luchando de buen grado con tal de que su gente pueda ganar, aunque eso signifique la muerte. Yo soy un guardabosque, entrenado para aceptar mis responsabilidades, por muy duras que sean, y para aceptar lo que el destino me depare durante su ejecucin. Es mi deber y mi honor. Luchar con todos los recursos que los elfos me han procurado, con todas las armas de que dispongo, por los principios que me son ms queridos: por la proteccin de los inocentes, por el valor superior a todos, la justicia. Y en este empeo, en estos tiempos, tengo necesariamente que convertirme en jefe de las gentes de estos tres pueblos. Pero ellos, esos inocentes empujados a la guerra, y no yo, son los autnticos hroes del da, pues cada uno de ellos los tres tramperos, que podran haberse mantenido al margen del peligro; Bradwarden, que pelea con nosotros aunque 174

sta no sea su guerra; Belster O'Comely y Shawno, de Fin del Mundo, cada uno de ellos lucha de buena gana, aunque nada los obligue a hacerlo. Cada hombre, cada mujer y cada nio empuan las armas de buen grado a causa de su patrimonio comn, porque comprenden el valor de la unidad, porque se preocupan por el destino de los habitantes de los pueblos del sur. Ahora comprendo qu quiere decir ser guardabosque, to Mather. Ser guardabosque significa aceptar las flaquezas humanas con la conviccin de que lo bueno pesa ms que lo malo; significa servir de ejemplo, a menudo no reconocido, de modo que, cuando las tinieblas descienden sobre nuestros vecinos, todos ellos incluso muchos de aquellos hombres que quiz nos persiguieron reconocern nuestro valor y aceptarn nuestro liderazgo. Ser guardabosque significa, por ejemplo, mostrarle al prjimo de lo que puede ser capaz cuando las circunstancias lo requieren; significa poner de relieve lo mejor de cada persona. Los hombres y las mujeres que he dejado atrs servirn como yo he servido, y elevarn el espritu y la voluntad, el valor y las convicciones de las personas que se vayan encontrando. Y yo mismo, ahora, hago votos para que sea capaz de llevar a Avelyn a Barbacan, a la cabeza diablica de nuestro enemigo. Y, si perezco en el viaje, que as sea. Y si todos nosotros, mi adorada Pony incluida, perecemos y fracasamos, que otro recoja mi espada y mi dolor. Las tinieblas no prevalecern hasta que el ltimo espritu humano libre haya sucumbido. Elbryan, el Pjaro de la Noche

175

23 La marcha
A Elbryan y a los dems jefes de la banda rebelde les cost varios das organizarlo todo para los veinticinco guerreros y los ciento sesenta refugiados que dejaran atrs. El resto del grupo cesara sus actividades guerrilleras y se dedicara a llevar a toda la gente a lugares ms seguros en el sur; avanzaran en paralelo con el ejrcito invasor pero tratando de no ser vistos. Para los pocos que se disponan a partir hacia el norte, hacia Barbacan, era una separacin dolorosa; en especial para Elbryan, que haba llegado a sentirse como un padre de aquellas personas, como un protector en quien confiaban. El guardabosque saba que, si los descubran y los destruan, nunca se lo perdonara a s mismo. Pero el otro argumento era ms imperioso; si no podan acabar con el Dctilo, no habra ningn refugio seguro y todo el mundo acabara destruido, tal como saban los humanos. Pony recordaba a menudo al guardabosque que l haba adiestrado a aquellos guerreros que escoltaran a los refugiados, que no slo contaban con aquella ventaja sino tambin con el conocimiento de las tierras boscosas que l les haba proporcionado. Y, como un padre que ha visto crecer a sus hijos bajo su proteccin, Elbryan tuvo que dejarlos marchar. Su camino, una ruta mucho ms tenebrosa, iba en direccin opuesta. Partieron a paso ligero; Elbryan montaba a Sinfona en avanzadilla para recorrer a paso ms rpido un permetro de seguridad; Pony y Avelyn caminaban al lado de Bradwarden, que llevaba la gaita en la mano, pero no empezara a tocarla hasta que se hubieran alejado lo suficiente de Dundalis, Prado de Mala Hierba y Fin del Mundo, ahora enclaves de los monstruos. Acababan de perder de vista el campamento, cuando el pequeo grupo encontr unos elfos que bailaban en medio de las ramas llenas de yemas de varios rboles; podran haber sido cinco o podran haber sido veinte, tan huidizas eran las imgenes de los siempre esquivos duendes. Qu dice la seora Dasslerond? inquiri Elbryan a Belli'mar Juraviel. Dice que te vaya bien replic el elfo. Que le vaya bien a Elbryan, el Pjaro de la Noche, a Jilseponie, al buen hermano Avelyn, al temible Bradwarden... Bati con frenes y vigor sus delgadas alas hasta posarse graciosamente en el suelo. Y a Belli'mar Juraviel, que representar a Caer'alfar en esta expedicin de mxima importancia. El elfo concluy el discurso con una gran reverencia. Elbryan mir a Tuntun, que estaba sentada en una rama y sonrea, aunque su mueca no pareci muy sincera al perspicaz guardabosque. Vela por l, Pjaro de la Noche dijo en tono amenazador la elfa. Te hago responsable de la seguridad de mi hermano. Pues vaya enorme responsabilidad, cuando vamos a enfrentarnos a un demonio Dctilo! aull Bradwarden. En mi opinin, Belli'mar Juraviel debera quedarse con los suyos replic Elbryan. Por supuesto, si por m fuera, Pony, Jilseponie, se quedara con la gente de los tres pueblos saqueados, lo mismo que Avelyn; y la gaita de Bradwarden saludara al alba cada da en este bosque, en su hogar.

176

Vaya, vaya! rugi Avelyn. El bravo Pjaro de la Noche luchara l solo contra la bestia! Claro, y avanzara dando guadaadas mortales al ejrcito que pudiste ver entre los dos brazos de la montaa del Dctilo! aadi Bradwarden. Elbryan no pudo hacer otra cosa ms que rerse ante aquellas bromas. Azuz con los talones a Sinfona, que emprendi un ligero galope sendero abajo. Que tengas suerte, Pjaro de la Noche! oy que Tuntun le gritaba, y luego explor a solas los alrededores, contento con aquella nueva incorporacin al grupo, a pesar de sus comentarios en sentido contrario. Percibi un movimiento cerca, y pidi a Sinfona que avanzara despacio; se relaj cuando Paulson y Ardilla aparecieron en el sendero un poco ms adelante, aparentemente sin haber advertido su presencia. Si los hemos perdido, te dar una paliza deca malhumorado el hombretn a Ardilla, el cual, prudentemente, se hizo a un lado para quedar fuera del alcance de los brazos de su amigo. A Elbryan no le pas por alto que iban equipados para una larga marcha, aunque los dems no se reuniran con los refugiados hasta la maana siguiente. El guardabosque desvi su montura para buscar la proteccin de un par de pinos y aguard a que los dos se acercaran, con la esperanza de descubrir sus intenciones; pensaba que quizs estaban hartos de todo y que haban decidido irse por su cuenta. Aparte de los tpicos gruidos de Paulson no pudo sacar nada en claro de su charla. Buenos das dijo de repente, sorprendindolos mientras se aproximaban. Lo mismo digo respondi Paulson. Menos mal que no nos hemos perdido tu partida. Habis planeado algo por vuestra cuenta? Paulson lo mir fijamente. Qu pasa con nosotros si Elbryan se va? inquiri a su vez. El guardabosque se encogi de hombros. Hay que acompaar a los refugiados hacia el sur; no puede haber ms demoras. Tenemos ms de veinte luchadores para esa tarea contest Paulson. Una veintena que necesitarn a Paulson y a Ardilla para que los guen razon Elbryan. Le harn ms caso a Belster O'Comely arguy Paulson. Ese hombre tan capaz ya ha tomado el mando de la expedicin, segn dicen todos en el campamento grande. Nuestro trabajo ha terminado. Entonces estis libres de responsabilidad replic Elbryan, para ir a donde os plazca, cuando os plazca; podis contar con mi agradecimiento y con la gratitud de todos los que han sobrevivido a la invasin. Paulson mir a Ardilla, y el menudo hombre inclin nerviosamente la cabeza. Queremos ir contigo dijo de repente Paulson. Nosotros lo vemos as: el trasgo que mat a Cric era un esbirro de ese Bestebul... no se qu, o sea que lo consideramos a l el responsable de su muerte. La expresin de Elbryan era de incredulidad. Acaso hay alguien que conozca mejor los bosques que nosotros? arguy Paulson. Precisamente acabas de decir que somos libres para elegir aadi Ardilla con timidez, escondido detrs de la mole de Paulson mientras hablaba. En aquel momento llegaron los dems; Bradwarden en cuyo lomo iba Juraviel, instalado cmodamente entre dos pesados paquetes se apresur a ponerse al lado de Elbryan.

177

Nuestros amigos Paulson y Ardilla quisieran reunirse con nosotros le explic el guardabosque. Habamos decidido que un grupo pequeo sera ms efectivo para nuestra incursin se quej Bradwarden. Nosotros dos ocupamos menos sitio que t, centauro replic Paulson. Elbryan sonri a Bradwarden con irona, antes de que el temible centauro pudiera sentirse ofendido. Es bastante cierto asinti el guardabosque. Y conocemos los caminos de los bosques prosigui Paulson, y los caminos de nuestros enemigos. Si tenemos que pelear, os alegraris de contar con Ardilla y conmigo. Elbryan mir de nuevo a Bradwarden, pues l y el centauro haban sido tcitamente aceptados como jefes de la expedicin. La endurecida expresin de Bradwarden se suaviz enseguida ante la mirada suplicante del guardabosque. Bueno, podis venir dijo a los dos hombres. Pero una sola queja cuando toque la gaita y comer ms carne que la que llevo a lomos! As que los siete se pusieron en marcha, llenos de energa. Siete contra decenas de millares, y cosa que aun pareca ms desfavorable siete mortales contra el demonio Dctilo. En el borde del bosque que rodeaba a Dundalis, Elbryan descabalg. Corre en libertad, amigo mo le dijo al caballo. Quiz volvamos a vernos. El caballo no se fue enseguida, sino que empez a patear el suelo como si protestara. El guardabosque comprenda que el semental no quera quedarse atrs y, por un momento, acarici la idea de montarlo durante todo el camino. Pero, en conciencia, no poda hacerlo pues saba que Sinfona no podra cruzar las montaas de Barbacan y, por supuesto, no sera capaz de penetrar con l en los tneles de Aida. Corre! le orden, y Sinfona abandon la zona, pero se detuvo bajo las quietas sombras de unos rboles cercanos. De modo que, cuando los dems lo alcanzaron, Elbryan caminaba solo, sin el caballo. No le haba resultado una tarea fcil desprenderse de l. Se dirigieron ms hacia el oeste que hacia el norte, pues queran dar un rodeo alrededor de la larga caravana que Avelyn haba observado mediante la magia. Incluso desde varios kilmetros al norte y al oeste de Fin del Mundo, desde lo alto de una colina, distinguieron una larga lnea de polvo que se elevaba en el aire, desplazndose hacia el sur, en direccin a Dundalis y a los otros pueblos. Llega hasta la cordillera de Cinturn y Hebilla observ Avelyn severamente, y desde aquella atalaya pareca imposible que el monje pudiera equivocarse. Cuando el grupo hubo rebasado las zonas forestales de Fin del Mundo, ya no encontr ms carreteras. El bosque era viejo, con rboles altos y oscuros y escasa maleza, y pudieron seguir el curso de los ros, algunos con aguas que bajaban desde los altos picachos de Barbacan. De vez en cuando, el grupo encontraba una casa solitaria o unas cuantas agrupadas; eran viviendas de las familias de colonos de la frontera que se establecan ms all incluso de la exigua civilizacin de los tres pequeos pueblos. No fue en modo alguno reconfortante para los siete comprobar que todas las casas, incluyendo una cuyos ocupantes haban sido amigos de la banda de Paulson, estaban desiertas. Averiguaron la razn el dcimo da, cuando Elbryan vio una serie de huellas que los precedan en la fangosa ribera. Trasgos inform el guardabosque a sus compaeros, y unos pocos humanos.

178

Podra tratarse de bandidos coment Bradwarden que no tengan nada que ver con nuestro enemigo del norte. Los trasgos han frecuentado esta regin durante mil aos aadi Paulson. Mis amigos han luchado con ellos muy a menudo, segn me contaban. Pero los trasgos acostumbran coger prisioneros? quiso saber el guardabosque, y aquella circunstancia verdaderamente inslita les hizo ver que no era un incidente casual, que no se trataba de bandidos. El demonio sacar a todos los trasgos de todos los agujeros, haba avisado Avelyn. Cmo deseaba Elbryan tener consigo a Sinfona para poder galopar y atrapar aquella banda! Nos internaremos en el bosque para evitarlos dijo Bradwarden. No nos causarn problemas. Pero tienen prisioneros se apresur a comentar Pony. No lo sabemos a ciencia cierta repuso Bradwarden. Hay huellas humanas y huellas de trasgos arguy Avelyn. Quiz tenan prisioneros respondi Bradwarden con brusquedad. Elbryan estaba a punto de discutir con el centauro, de puntualizar que, fuese cual fuese su misin, primero tenan que ver si haba gente que necesitara su ayuda, cuando le lleg una ayuda inesperada por parte de Paulson. Estn organizando un ejrcito razon el hombrachn, por tanto necesitan esclavos. Si este grupo de incursin est confabulado con el Dctilo, entonces saben que en vez de matar a la gente se los puede hacer trabajar hasta la muerte. Bradwarden alz los brazos como si se rindiera e hizo una seal a Elbryan para que se adelantara y averiguara lo que pudiera. As lo hizo el guardabosque dando un rodeo hacia el oeste del margen del ro mientras se diriga hacia el norte. Los vio por fin en un recodo del ro, donde los trasgos y eran muchos! se haban detenido para beber, pero impedan que una veintena de humanos, tres cuartas partes mujeres y nios, se acercaran a la tan deseada agua. El guardabosque agach la cabeza y consider las opciones. Por suerte, no haba gigantes ni powris a la vista, pero los trasgos eran por lo menos cincuenta y Elbryan advirti que algunos llevaban las insignias negras y grises del ejrcito del Dctilo. Aunque l y su valiente grupo atacaran a la banda, cmo podran evitar que mataran a los prisioneros? Elbryan regres a informar a sus compaeros esperando que se suscitara una acalorada discusin. Era su misin el factor primordial en aquellos momentos? En efecto, si atacaban y los rechazaban, o acababan muertos o capturados, quin ira a la montaa humeante para enfrentarse al Dctilo demonaco? Slo cincuenta? resopl Bradwarden. Y slo trasgos? Calentar mi arco con los veinte primeros, pisotear a los veinte segundos y mi porra probar los diez ltimos! Cmo los atacaremos sin poner en peligro a los prisioneros? pregunt Pony con su habitual sentido prctico. Al mirar a su decidida compaera, Elbryan supo que su pregunta no tena intencin de disuadirlos de atacar, sino de guiar razonablemente al grupo en la mejor direccin posible. Los diezmaremos respondi Elbryan. Cualquiera que penetre en el bosque, se quede atrs o se adelante demasiado... Seis graves movimientos de cabeza respondieron al guardabosque. Al cabo de una hora, estaban siguiendo al grupo, observando los movimientos del enemigo, averiguando la jerarqua entre los trasgos. En un punto determinado, cuando las riberas

179

se estrecharon y resultaron impracticables, los trasgos enviaron a un grupo de seis en busca de un nuevo camino. Perecieron rpidamente, sin un grito, abatidos por flechas y dagas, por una relampagueante espada y una porra contundente. Tan rpida y completa fue la masacre que Avelyn no tuvo que usar su magia. El monje se acerc a un trasgo herido y lo remat con una serie de puetazos mortales, pero mantuvo en reserva su energa mgica. Cuando result evidente que los seis primeros no regresaban, los trasgos enviaron a dos ms en su busca. Elbryan, Juraviel y Bradwarden les dispararon en cuanto estuvieron fuera de la vista de la caravana. Sospechan nuestra presencia dijo Pony cuando los siete retrocedieron para observar al grupo principal: los trasgos se movan nerviosos de un lado para otro, apretaban las cuerdas de los prisioneros, los mantenan juntos. Lo peor para los observadores sobrevena cuando un trasgo pegaba a un humano, en especial cuando uno de ellos derrib a un nio pequeo de una bofetada. Con los dientes apretados, haciendo que la disciplina dominara las emociones, Elbryan mantuvo a raya a sus compaeros. Los trasgos recelaban, les record; no era el momento de atacar. Esconderemos los cuerpos maquin Elbryan, y no molestaremos a los exploradores que enven. Que encuentren los senderos. Cuando estn otra vez en marcha, en la espesura del bosque, les daremos su merecido. S asinti el centauro. Dales un par de horas para hacerles creer que sus miserables compaeros simplemente se largaron. Que se confen de nuevo, y entonces los cogeremos a todos y haremos que paguen por cada bofetada que han dado. Elbryan mir a Avelyn. Debers desempear un papel muy importante le dijo. Haremos pedazos a los trasgos, no me cabe la menor duda, pero slo tu poder mgico puede proteger a los prisioneros el tiempo suficiente. El monje asinti con expresin severa, y luego mir a Pony. Elbryan tambin lo hizo, presintiendo que ambos, Avelyn y Pony, compartan un secreto. La expresin del guardabosque denot aun ms incredulidad al ver que Avelyn le tenda a la joven un trozo de grafito y una malaquita verde. Los trasgos, naturalmente, enviaron otro par de exploradores, y los dos se internaron sin problemas en el bosque; luego volvieron junto al grupo e informaron que no haban visto rastro alguno de los ocho compaeros desaparecidos. Como la desercin en las filas de los trasgos era algo bastante corriente, los jefes parecieron tranquilizarse casi inmediatamente y, como haban encontrado senderos nuevos, pronto la caravana reemprendi su penosa marcha. Y de nuevo cada paso que daban estaba vigilado, incluso dirigido por el guardabosque, aunque no lo saban, mientras Elbryan buscaba el lugar ms adecuado para una emboscada. Encontr precisamente lo que quera, un paso estrecho entre un risco alto y escarpado y una charca fangosa; pero, cuando regresaba para redondear el plan, se vio obligado a cambiar de idea. La expresin de Pony fue la primera seal de que algo iba mal y, en cuanto se encaram a una atalaya para observar a los monstruos, el guardabosque se hizo cargo de lo que suceda. Haba estallado una disputa entre algunos prisioneros y los trasgos que los haban capturado, y en aquel momento los humanos estaban recibiendo castigo una vez ms. Elbryan se estremeca a cada golpe, sintiendo el dolor tan agudamente como si el palo del trasgo le pegara a l; no obstante, de nuevo trat de contenerse, trat de mantener la perspectiva adecuada y de considerar el objetivo global por encima de sus emociones.

180

Pero entonces un prisionero, un joven de aproximadamente la misma edad que Elbryan tena cuando Dundalis haba sido arrasada por primera vez, fue apartado de la fila; pronto quedaron claras las intenciones del trasgo con el muchacho, pues lo oblig a arrodillarse y a inclinar la cabeza de forma que su nuca quedara expuesta. No, no, no murmur Elbryan, y realmente se senta destrozado. Tanto el plan como los prisioneros saldran mejor parados si preparaban cuidadosamente la emboscada, pero cmo poda l quedarse de brazos cruzados y contemplar cmo el infortunado muchacho era sacrificado? Elbryan no poda quedarse como si tal cosa, por supuesto, y tan pronto como los dems vieron que Ala de Halcn se levantaba, comprendieron que haba llegado el momento de actuar. El trasgo alz la espada, pero se desplom en el suelo con una flecha de Elbryan clavada en el pecho. El guardabosque se lanz a la carga a travs de los rboles, gritando salvajemente mientras preparaba otra flecha. Los trasgos se desperdigaron; uno de ellos empez a dar rdenes hasta que sus palabras se convirtieron en un gorgoteo. Su boca estaba llena de sangre porque la segunda flecha del guardabosque se haba hundido en su garganta. Oh, date prisa! grit Avelyn a Pony, pues los dos haban trazado un plan para liberar a los prisioneros. Pony trataba de apresurarse y se concentraba con toda su voluntad en la malaquita. Ya lo haba practicado antes con Avelyn, pero en aquel momento la presin era muy intensa y un fallo poda salir muy caro. Vaya, vaya! aull Avelyn dirigindose a la mujer. Sabes que puedes hacerlo, y hacerlo bien, amiga ma! Los gritos de nimo le permitieron a Pony superar las barreras y penetrar en las profundidades de la magia de la piedra. Sinti que se iba volviendo ms y ms ligera hasta llegar a ser ms liviana que una pluma. Avelyn levant a la mujer con facilidad y la lanz en direccin a la caravana de monstruos. Pony flotaba mientras avanzaba y se agarraba a las ramas de los rboles para darse impulso. Pas por encima de Elbryan, que estaba manejando su espada para pelear con una lnea de trasgos a los que, sorprendentemente, haca retroceder. Pas por encima de los trasgos mantenindose a bastante altura y en silencio hasta que por fin se situ justo encima del apelotonado grupo de prisioneros. Pony contuvo el aliento al observar los movimientos de los trasgos; por sus actos y por los retazos de rdenes que llegaban hasta ella dedujo que se preparaban para infligir un severo castigo a los prisioneros. La mujer mir con preocupacin la otra piedra que Avelyn le haba dado; luego mir su propia espada, preguntndose en cul sera mejor confiar. En cualquier caso su situacin era casi desesperada. La rabia de Elbryan no ceda. Dos trasgos se precipitaron para interceptar su avance, pero el hombre rechaz las dos espadas con un furioso y potente golpe a dos manos de Ala de Halcn. Dej el arco mientras pasaba por delante de las criaturas, empu a Tempestad en el mismo y relampagueante movimiento, y la hundi en el vientre de la criatura ms prxima. Con la mano libre descarg un fuerte puetazo, que alcanz el mentn del otro trasgo, y volvi a la carga despus de desclavar la espada. El asombrado trasgo se restreg el mentn y trat de levantarse para continuar, pero a Bradwarden, que iba pisando los talones del guardabosque, le falt tiempo para pisotear a la malvada criatura. El centauro se coloc junto a Elbryan y empez a cantar a voz en grito, mientras

181

atropellaba y aporreaba trasgos. Su impulso lo llev hasta el centro de las fuerzas enemigas, pero inici la retirada al ver que las criaturas comenzaban a organizar su defensa. Los trasgos se dispusieron formando un semicrculo alrededor de ellos, sin embargo, la integridad de aquella lnea de monstruos pronto se vio en un aprieto, pues Belli'mar Juraviel, encaramado a un rbol a cierta distancia del lugar, les dispar con su diminuto pero mortal arco. Al mismo tiempo, Paulson y Ardilla acudieron junto a sus compaeros; el ms bajo de los dos lanzaba dagas mientras se acercaba. Monta en mi lomo! rugi el centauro a Elbryan. Rescataremos a los prisioneros! Pero no a tiempo, pens Elbryan, mientras miraba a travs de la fila de trasgos hacia el lastimoso grupo. Rog para que Pony y Avelyn cumplieran bien su cometido y se pregunt si su rabia no los habra traicionado a todos. Avelyn apenas vea las filas de trasgos y no saba cual de las criaturas tena el mando. En cuanto Pony se fue, el monje se puso a buscar un escondite para su inmenso corpachn, pero se dio cuenta de que no tena tiempo que perder. Se decidi por un soto de abedules y se meti entre ellos, al tiempo que proyectaba su espritu al interior de la hematites que apretujaba con fuerza en la mano. Su espritu abandon el cuerpo y se alej a toda velocidad, incluso antes de que su corpachn se acomodara entre la maraa de ramas. El espritu del monje adelant volando a Juraviel; el sensible elfo lo advirti pese a que el fantasma era ciertamente invisible. Dej atrs a Paulson y Ardilla, a Bradwarden y a Elbryan, y a las filas de trasgos, hasta llegar a donde se encontraban los desgraciados prisioneros y los monstruos que los vigilaban. Uno de ellos estaba dando rdenes a gritos, y el espritu de Avelyn se dirigi hacia l, se introdujo en su cuerpo y se puso a luchar para conseguir controlarlo. La posesin no se consegua nunca con facilidad, pues era una tarea siempre difcil y peligrosa; pero no haba nadie en el mundo que dominara tan a fondo como Avelyn Desbris los poderes de las piedras. Y, adems, en aquel momento el monje estaba desesperado por la seguridad de los dems y no por la suya propia. Desaloj al espritu del trasgo casi inmediatamente y continu gritando rdenes que ya no tenan nada que ver con los prisioneros. Huid! chill a sus subordinados. Corred hacia los rboles, internaos en el bosque! Huid! Huid! La mayora de los trasgos se apresuraron a obedecer, ms que impacientes por huir en vista del duro castigo que el furioso guardabosque y el poderoso centauro infligan a sus filas. Pero otros queran su racin de sangre humana antes de irse. Pony vio a dos de stos, que huan del lugar donde se luchaba pero se desviaban para atacar con sus armas a los prisioneros sobre la marcha. La concentracin de la mujer casi se agot al tratar de penetrar en su otra piedra al tiempo que mantena la ingravidez que le proporcionaba la malaquita, sin apartar la vista de los monstruos para controlar su avance. No lo consigui. Su mente abandon la malaquita y cay al suelo desde ms de tres metros entre dos sorprendidos trasgos. Los monstruos y Pony chillaron; los trasgos se revolvieron y empuaron sus armas, mientras la mujer se les agarraba a los hombros. Pony fue ms rpida y consigui penetrar en la piedra, el grafito.

182

Se produjo un estruendo agudo, un repentino destello negro, y los dos trasgos cayeron al suelo, retorcindose en violentos espasmos mientras moran. Olvdate de la mujer! grit Avelyn en calidad de jefe trasgo a otro monstruo que se acercaba para atacar a Pony, y el monje se apresur a cortarle el paso. Intent hacer algo nuevo: volvi a conectar su mente a su cuerpo fsico y obtuvo un nuevo poder mgico de una segunda piedra que su cuerpo apretujaba en la mano. Mata humanos! aull el trasgo en la cara de Avelyn, pero el monje alz un brazo que pareca ms de un tigre que de un humano o de un trasgo, y acab con la protesta de la criatura arrancndole la cara. Vaya, vaya! rugi el monje transformado en trasgo, mirando el brazo transformado. Funciona! Por supuesto que funcionaba; Avelyn haba cubierto la distancia y se haba conectado con su propio ser fsico mientras mantena el control del cuerpo del trasgo. Pero el esfuerzo haba sido grande, demasiado grande, y el monje de inmediato sinti que perda el control y que su espritu se elevaba por encima de la batalla, de regreso hacia los abedules. Sin embargo, con el postrer esfuerzo de su voluntad, justo antes de perder el conocimiento, el monje volvi al cuerpo del trasgo; cuando la criatura volvi a ser consciente de su propia forma fsica, vio cmo su propio brazo o, por lo menos, un brazo que estaba conectado a su cuerpo se levantaba para destrozar horriblemente su propia cara. El trasgo, sorprendido, retrocedi tambalendose, mientras con su otra extremidad, la normal, se apretaba la cara desgarrada. La sorpresa se convirti en horror, en agudo dolor, cuando tropez cerca de Pony y la mujer le clav la espada en la espalda y la punta del arma sobresali por el pecho de la criatura. Pony se ocup entonces de los prisioneros y les indic que se alejaran corriendo del lugar donde se luchaba. No obstante, la mayora de los hombres y unas pocas mujeres no lo hicieron as. Con los rostros transidos de dolor, sin duda por los seres queridos asesinados por aquellos monstruos, corrieron hacia donde la banda de trasgos luchaba con Elbryan y los dems, dispuestos a pelear con armas que les quitaron a los trasgos muertos, con bastones o pedruscos encontrados en el suelo o simplemente con las manos. Todo termin en cuestin de minutos; ms de veinte trasgos yacan muertos y los restantes se haban dispersado por el bosque. Varios humanos estaban heridos, y tambin Bradwarden, aunque el vigoroso centauro haca poco caso de sus cortes y magulladuras; Avelyn pronto se reuni con ellos, aunque cojeaba visiblemente y tena el dolor de cabeza ms fuerte de toda su vida. Aun as, el buen monje volvi a utilizar la hematites sin una queja, esta vez para curar a todos los heridos. Elbryan reuni a Paulson y a Ardilla y llam a Juraviel, y los cuatro se apartaron del grupo para asegurarse de que los trasgos no intentaban un contraataque. Durante ms de una hora de exploracin, los cuatro slo encontraron un par de trasgos escondidos en un lugar y a otro corriendo estpidamente en crculos. As pues, la emboscada haba funcionado casi a la perfeccin, y haban conseguido liberar a los prisioneros, pero aquello enfrentaba al guardabosque a un nuevo dilema y a una nueva e inesperada responsabilidad. A estas horas Belster estar ya a muchos kilmetros hacia el sur opin Avelyn, lejos de nuestro alcance. Aunque usara las piedras para entrar en contacto con l, seguramente no conseguiramos alcanzarlo para que se hiciera cargo de nuestros nuevos amigos. Son muy resistentes aadi Pony, esperanzada, pero no tienen experiencia

183

con trasgos y similares. Paulson la mir de soslayo con expresin incrdula. Bueno, con estos trasgos s corrigi la mujer. No han luchado nunca contra el ejrcito del Dctilo. Paulson admiti esa observacin. Nos llevara semanas enteras prepararlos adecuadamente para que tuvieran posibilidades de escapar con xito por sus propios medios acab la mujer. Elbryan consideraba cada palabra, examinaba cada sugerencia. Al cabo de un momento, su mirada se dirigi a Paulson y a Ardilla. El hombrachn comprendi perfectamente aquella mirada; Elbryan no les haba pedido nunca, ni a l ni a Ardilla, que fueran con ellos, y, de hecho, los haba eximido de toda responsabilidad. Pero Paulson advirti que el guardabosque estaba a punto de pedirles una nueva responsabilidad. Quera que ambos se hicieran cargo de los nuevos refugiados y los condujeran hacia el sur. Paulson, lleno de odio por la prdida de su querido amigo, no deseaba abandonar la expedicin, ni tampoco Ardilla, pero lo haran para salvar a los refugiados. La constatacin de aquel hecho emocion al hombrachn profundamente; por primera vez en muchos aos senta que formaba parte de algo que iba ms all de s mismo, un cohesionado crculo de camaradas, de amigos. Tenemos otra alternativa dijo Belli'mar Juraviel, encaramado a una rama baja de un rbol vecino. El elfo se haba mantenido en segundo plano para no asustar a los ya bastante amedrentados refugiados; la visin de Bradwarden los haba puesto casi tan nerviosos como la de los trasgos, y el elfo pens que era mejor que no se llevaran ms de una sorpresa a la vez. El grupo alz la vista para mirar al elfo, que permaneca tranquilo, con las piernas cruzadas en los tobillos y los pies colgando a unos pocos metros por encima de sus cabezas. Hay un lugar donde podran encontrar un refugio seguro, no lejos de aqu observ el elfo. Todas las cabezas se inclinaron para asentir, excepto la de Elbryan. El tono de Juraviel dio a entender algo ms profundo al guardabosque, en el sentido de que no se trataba meramente de un lugar seguro, sino de algo mucho ms especial. Elbryan record la carrera que lo haba llevado hasta Dundalis en el primer viaje que haba hecho como Pjaro de la Noche. Haba cruzado los Pramos, viniendo desde el oeste. En aquel momento, l y su gente estaban tambin al oeste de los Pramos, aunque a muchos kilmetros hacia el norte. Podemos llevarlos hasta all y despus continuar nuestro camino razon Pony. Nosotros no replic Juraviel: yo solo. Ese lugar no est tan lejos, pero tampoco cerca, quizs a una semana de marcha. En una semana, casi podramos conducirlos de regreso a Dundalis seal Bradwarden. Con qu fin? pregunt el elfo. All no queda nadie para ayudarlos, y la regin est infestada de monstruos. En el lugar del que os hablo hay muchos aliados, y no hay monstruos; de esto estoy seguro. Hablas de Andur'Blough Inninness? dedujo Elbryan, y como el elfo no se apresur a negarlo, el guardabosque comprendi que estaba en lo cierto. Pero aceptar tu Seora tantos humanos en la casa de los elfos? El lugar es secreto y sus fronteras estn cerradas y bien escondidas. Vivimos das excepcionales replic Juraviel. La seora Dasslerond permiti a veinte de nosotros que partiramos para unirnos a vuestras fuerzas, que

184

saliramos al ancho mundo y tomramos nota de lo que estaba ocurriendo. No se negar a recibir a seres humanos, cuando los estn acechando las tinieblas. El elfo sonri. Oh, no dudes que les haremos encantamientos y les pondremos un poco de pasmo en las comidas, quizs para mantenerlos un poco desorientados y para que nuestros senderos permanezcan escondidos cuando regresen de nuevo al ancho mundo. Deberamos ir todos razon Pony, que de ningn modo quera perder la ocasin de conocer la casa de los elfos, despus de haber pasado horas y horas escuchando las historias que le contaba Elbryan sobre Andur'Blough Inninness. Tambin Elbryan senta tentaciones; le habra encantado volver a visitar aquel mgico lugar, especialmente en aquel momento, para reforzar su determinacin antes de completar aquella expedicin tan importante y peligrosa. Sin embargo, el guardabosque saba qu era lo ms conveniente. Cada da que perdamos al desplazarnos hacia el sur, y cada da nos supone otro para regresar hasta este punto, nuestros enemigos se adentran ms en nuestras tierras y muere ms gente dijo con calma. Los llevar yo solo anunci Juraviel. Del mismo modo que t descubriste tu destino, hermano Avelyn, yo he descubierto el mo; presntame a estas personas por la maana y los pondr a salvo. Elbryan mir largo y tendido a su alado amigo; deseaba que Juraviel lo acompaara en aquel viaje, necesitaba la sabidura y la valenta del elfo para reforzar las suyas. Pero Juraviel tena razn; l solo poda conducir a los refugiados con seguridad, y, aunque la expedicin a Barbacan era de suma importancia, no podan desentenderse de la suerte de aquellos inocentes. Por la maana tuvo lugar la segunda y dolorosa marcha. As que por fin ests aqu! grit Tuntun a Sinfona cuando vio al semental que trotaba a travs de un campo, al norte de Prado de Mala Hierba. La mayora de los elfos haca tiempo que se haban ido; algunos protegiendo el grupo de humanos que haba partido hacia el sur, pero los ms iban de regreso a Andur'Blough Inninness. Tuntun y un par ms de elfos se haban quedado en la zona, sin embargo, para continuar vigilando al ejrcito invasor. Aqul no era el lugar donde Tuntun quera estar. La elfa haba estado buscando a Sinfona, pues sus deseos se haban plasmado en un plan concreto. Se acerc con precaucin al caballo, pero pronto se dio cuenta de que poda comunicarse con el semental. La turquesa estaba sintonizada para actuar con Elbryan, pero Tuntun, con su sangre lfica, poda utilizarla de alguna manera, poda sondear los ms intensos deseos del caballo, como mnimo, si no sus pensamientos reales. Sinfona pareca estar encantado con ella. Tuntun apenas tuvo problemas para ser aceptada por el gran semental, que brinc tan pronto como la elfa mont encima de l y galop hacia el noroeste.

185

24 El instrumento del demonio

No poda sentir la piedra bajo sus pies y odiaba ese hecho de su existencia ms que ninguna otra cosa en el mundo, ms incluso de lo que odiaba a aquel monstruo, su salvador. Pese a todas las ventajas de aquella maligna existencia, Quintall echaba de menos la sensacin tangible de su forma mortal, el roce de la hierba o de la piedra en los pies desnudos, el olor de la comida cocinndose, el olor a salmuera cuando se asomaba a la Baha de Todos los Santos, el sabor del marisco o de las hierbas exticas que el Corredor del Viento haba cargado en Jacintha. Ahora flotaba en la enorme sala del Dctilo, en Aida, ante el trono de obsidiana y ante el monstruo que era su dios. Estaremos en Palmaris para el solsticio de verano explic Bestesbulzibar, inclinndose en su asiento hacia adelante, mientras los speros repliegues de su rojo pellejo resplandecan con el brillo naranja de los ros de lava que caan por los muros y sobre el suelo a cada lado del amplio estrado. Y Ursal ser sitiada a principios de otoo. As las nieves invernales no actuarn en nuestra contra cuando prosigamos nuestra marcha hacia el sur, hacia Entel y la sierra que separa los reinos. Y nos detendremos all? pregunt el espritu. Detenernos? se mof el Dctilo. Negociaremos con muchos jefes de Behren y despus encontraremos el modo de lanzarlos unos contra otros; finalmente, cuando no esperen la guerra, asolaremos el sur. Y todo el mundo ser mo. La humanidad conocer su poca de oscuridad. Quintall no poda mostrarse en desacuerdo con el razonamiento del Dctilo. Para que todo quedara atado, slo faltaba puntualizar algunas cuestiones menores. Alpinador, pese a las brutales incursiones fronterizas y la consiguiente y decidida marcha hacia la costa, permaneca intacto, pero el reino septentrional no era un lugar organizado y no estaba lo suficientemente poblado para suponer una amenaza real. Es una poca merecida dijo Bestesbulzibar. Tu raza slo se puede culpar a s misma de la tormenta que se le viene encima; su propia debilidad abri el camino. El demonio agit las alas y una rfaga de aire caliente lleg hasta Quintall, una sensacin que el espritu de alguna forma sinti. Y esa rfaga suscit en l recuerdos. Recordaba con una minuciosidad increble: todo lo que l haba sido, todas las promesas de su vida mortal. Record Saint Mere Abelle y el viaje a Pimaninicuit. Record a Avelyn, al envidiado Avelyn, y record su rivalidad con l. Oa otra vez la voz de Avelyn, sus gritos de protesta cuando el Corredor del Viento fue hundido, una voz ahora Quintall lo saba tocada por Dios. Record la persecucin del monje desertor, los relatos sobre el fraile loco odos pueblo tras pueblo y sus palabras de advertencia, palabras que resonaban ahora preadas de verdad. Quintall mir al demonio, su dueo y seor; saba que el Dctilo le haba mostrado sus recuerdos mortales slo para atormentarlo. Desde que haba llegado a Aida, desde el momento preciso de su muerte mortal, cuando el broche de hematites de algn modo haba transportado su espritu hasta Bestesbulzibar, Quintall haba recordado slo aquel ltimo encuentro y no el sendero que lo haba llevado hasta el monje y hasta sus poderosos amigos.

186

Pero ahora recordaba. Todo. Y saba que era un ser condenado, saba que las pretensiones del Dctilo eran verdad, que los avisos de Avelyn eran verdad. La debilidad de la raza humana, la impiedad de la iglesia abellicana, los asesinatos de la tripulacin del Corredor del Viento, los celos que l mismo senta por el hermano Avelyn, todas estas cosas haban alimentado al demonio Dctilo, haban despertado las tinieblas que ahora invadan al mundo. Quintall detestaba a Bestesbulzibar, pero se daba cuenta de que nada poda contra el demonio, comprenda que haba cado en su poder y no poda escapar. Bestesbulzibar extendi la mano con la palma hacia abajo, y telepticamente le exigi a Quintall que le rindiera homenaje. El espritu condenado le tom la mano y se la bes. No haba redencin posible. Y Quintall saba que el demonio lea sus ms ntimos pensamientos, que su desesperanza no haca ms que fortalecer a la diablica criatura. Me eres til dijo de repente Bestesbulzibar cuando visitas los sueos de hombres como el estpido Yuganick, cuando te paseas sin ser visto entre nuestros enemigos; pero todo esto tambin puedo hacerlo yo. El Dctilo hizo una pausa y, en vista de lo que acababa de decir, Quintall crey que su hora haba llegado, que dejara de existir o sera lanzado al pozo sin fondo del tormento eterno. Te necesito para algo ms decidi el Dctilo; la mirada de Bestesbulzibar pas de Quintall a uno de los ros de lava. S murmur la criatura hablando ms para s mismo que para el fantasma. Se desplaz a travs del estrado, meti un brazo en la corriente de material fundido, y luego mir otra vez a Quintall. S repiti el Dctilo. No te gustara volver a experimentar las sensaciones del mundo corporal? Por supuesto que s, pens Quintall. Puedo conseguirlo, esbirro mo; puedo volver a darte vida, vida real. Quintall not que su espritu era impelido hacia la criatura, aunque sin duda era un movimiento inconsciente. Puedo hacer de ti algo ms grandioso murmur el demonio, y de nuevo bati suavemente las enormes alas negras, y una rfaga de aire caliente pas a travs del espritu. Pasada la rfaga, el calor persisti. El calor persista, y Quintall comprendi que estaba percibiendo la calidez de la lava. Bestesbulzibar enton un largo y lento cntico en un lenguaje que el espritu era incapaz de comprender, un lenguaje plagado de sonidos guturales slo comparables a los que hace un anciano cuando quiere aclararse la garganta llena de flemas. Despus, Bestesbulzibar escupi hacia Quintall, y el escupitajo no traspas el espritu, sino que choc con l y se peg a l. Bestesbulzibar repiti la accin una y otra vez, hasta que Quintall qued completamente cubierto de mucosidades; el demonio lo agarr entonces y, mientras Quintall gritaba de terror, lo sumergi en la lava. Todo fue negrura, calor abrasador y agona insoportable; Quintall no sinti nada ms. Se despert ms tarde, mucho ms tarde, aunque no tena ni idea del tiempo transcurrido. Estaba en la sala del trono, sin flotar, de pie sobre el duro suelo. Era una criatura de lava, moldeado como un hombre, burdamente moldeado con la apariencia que haba tenido antes: con brazos y piernas, torso fuerte como una roca y cabeza; las articulaciones, de alguna manera, eran fluidas, fundidas, de un reluciente

187

brillo anaranjado, pero no goteaban. Se senta torpe, pero se senta! Se qued pasmado mientras abra y cerraba la mano negra con rayas naranjas; comprendi la sobrenatural fuerza de su agarro, supo que podra aplastar una piedra... o la cabeza de un enemigo. La cabeza de Avelyn. La perversa carcajada de Bestesbulzibar sac a Quintall de sus contemplaciones. Ests contento? pregunt el demonio. Quintall no saba qu contestar. Se dispuso a hablar, pero el sonido de su propia voz, una voz que resonaba como un desprendimiento de rocas, lo asust. Ya te irs acostumbrando a tu nuevo cuerpo, esbirro mo, querido general dijo el Dctilo con sarcasmo, querido asesino. Ningn gigante podr hacerte frente, ni ningn hombre. Cuando caiga Palmaris, entrars en la ciudad a la cabeza de mi ejrcito, y cuando Ursal sea ma te sentars en el trono del depuesto rey de Honce el Oso. Su poder, su fuerza absoluta, le produca vrtigo, lo sobrepasaba. Sus pensamientos se colmaban con visiones de conquistas. Se vea capaz, l solo, de destruir Palmaris; estaba seguro de que ningn hombre ni arma alguna podran detenerlo. Prueba tu nuevo cuerpo le indic Bestesbulzibar. Siente sus poderes y limitaciones, y aplica a tu nuevo soporte fsico todo lo que una vez aprendiste sobre las artes marciales. Ahora eres mi general, mi asesino. Haz que tiemblen todos los hombres, todas las criaturas de Corona ante tu presencia. El demonio acab con otra horrible carcajada, pero esta vez Quintall escuch su propia voz spera mezclada con la del maligno. La guerra va bien, amigo mo prosigui el Dctilo. Mientras dormas y tu espritu se fusionaba con el regalo que te he ofrecido, he visto las tierras del sur, el imparable progreso; Palmaris caer antes de que lleguemos a la mitad del verano, te lo aseguro; y otra flota powri navega para reunirse con nosotros y avanza veloz hacia la Costa Rota. Un ejrcito ir hacia el sur, el otro hacia el oeste, tierra adentro, y se reunirn a las puertas de Ursal. Quin les har frente? El dbil rey de Honce el Oso? No entiendo de reyes replic Quintall. Claro que s! brome el Dctilo. Conoces a tu padre abad, ese viejo estpido y chocho, pero incluso l es un enemigo de ms cuidado que el bufn que se sienta en el trono de Honce el Oso. Quin se enfrentar, pues, a la bestia? La respuesta le pareci obvia al condenado Quintall: nadie poda hacer frente a la bestia, a su amo, a su dios. De repente, el hombre transformado en espritu y luego en monstruo de lava sinti un desesperado deseo de derrumbar las puertas de Ursal, de ocupar el trono de Honce el Oso. Pero aun mayor era el deseo que senta de visitar Saint Mere Abelle, de encararse con el padre abad Markwart y con maese Jojonah, de hacer que se postraran ante sus ptreos pies, y luego dar un paso hacia ellos y aplastarlos hasta la muerte. Lo haban utilizado; en aquel momento lo comprendi, lo vio todo con difana claridad. Lo haban utilizado al enviarlo a Pimaninicuit, y luego otra vez cuando lo transformaron en algo infrahumano, cuando lo convirtieron en el hermano Justicia, el instrumento de su odio. Bestesbulzibar haba hecho lo mismo; pero, en opinin de Quintall, el demonio Dctilo era con diferencia un amo mucho mejor. Vigilars Aida y a mis siervos, en mi ausencia anunci Bestesbulzibar. Quintall saba que era mejor abstenerse de preguntar nada. Aquella misma noche, el demonio sali de su montaa y vol hacia el sur para reunirse con sus subordinados; en unas pocas horas, Bestesbulzibar cubri la distancia de varios cientos de kilmetros que lo separaban de la base de Dundalis; all encontr al trasgo Gothra y al gigante fomoriano Maiyer Dek discutiendo acaloradamente. Sus palabras se les ahogaron en la garganta y todo el campamento en derredor

188

qued sumido en el ms aturdido de los silencios, cuando el Dctilo se pos entre ellos y las tinieblas ms absolutas descendieron del cielo nocturno. Qu pasa? exigi el Dctilo, y ambos empezaron a hablar a la vez pero fueron acallados con una amenazadora mirada. Bestesbulzibar mir fijamente a Maiyer Dek. Nuestros campamentos estn cada vez ms agitados explic el jefe de los gigantes, con una voz atronadora pero que ante el demonio pareca sumisa. Debemos enviar refuerzos al sur para combatir a los ejrcitos de nuestro enemigo! Un resplandor gneo apareci en los ojos del demonio, que movi bruscamente la cabeza y dirigi una mirada acusadora al tembloroso trasgo. Ulg Tik'narn ha desaparecido dijo Gothra. Probablemente ha muerto. Y qu? buf el demonio, pues no le pareca difcil de reemplazar. La regin no est del todo ganada sigui diciendo el trasgo. Pjaro de la Noche domina el bosque. Es una simple espina! bram Maiyer Dek. Y un gigante al ataque no se detiene para arrancar una espina! Una espina que obstaculiza los abastecimientos... empez a decir Gothra, pero fue interrumpido por el espeluznante chillido del Dctilo demonaco. Basta ya! atron la bestia. Pretendis detener el avance de nuestros miles de soldados por un solo hombre, por ese tal Pjaro de la Noche? Debemos ganar una zona t... tras o... otra tartamude el trasgo, dndose cuenta de que la discusin no iba por buenos derroteros. Los trasgos eran conservadores en sus tcticas blicas, ganaban un territorio tras otro y avanzaban con mtodo abstenindose casi siempre de atacar a menos que estuvieran seguros de la victoria. Bestesbulzibar mostr poca paciencia al respecto. Mi objetivo es Palmaris, y vosotros impeds el avance de miles de soldados para conservar esa miserable aldea? rugi el Dctilo. No protest Gothra. El general trasgo quera exponer su razonamiento, quera hacer ver a su dueo y seor que podan interrumpirse las lneas de abastecimiento, que los bagajes y los refuerzos que necesitaban podan acabar destruidos o retrasados, y que las consecuencias en el sur, a las puertas de Palmaris, podan ser desastrosas. Gothra, que no era un imbcil al menos segn los parmetros de los trasgos quera argir su punto de vista en trminos lgicos y racionales, pero lo nico que surgi de su boca fue un grito de agona cuando Bestesbulzibar alarg una mano, le agarr la cabeza y lo atrajo hacia s. Con una sonrisa perversa, Bestesbulzibar alz la otra mano para que todos pudieran ver, extendi un dedo y en un abrir y cerrar de ojos transform la ua en una terrible garra. Un golpe, repentino e increblemente largo, arranc un chillido de Gothra, y el demonio lo hizo retroceder de un empujn. Gothra mir la lnea de sangre que le flua de la frente a la horcajadura, y luego volvi a mirar al demonio. Bestesbulzibar alarg la mano y la cerr en el aire, y la magia demonaca agarr a Gothra, o al menos a la piel del trasgo, y se la arranc como si lo estuviera ayudando a quitarse la ropa. La criatura sin piel cay al suelo gimiendo, en espantosa agona. Sin emitir sonido alguno, el Dctilo devor la piel de Gothra con vestidos y todo. Quin era el segundo de Ulg Tik'narn? pregunt Bestesbulzibar. No hubo una respuesta inmediata, pero poco despus un tembloroso powri fue empujado a salir de las filas. Cmo te llamas? Kos... La voz del enano se quebr en un espasmo de terror. Se llama Kos-kosio Begulne dijo Maiyer Dek.

189

Y cul era la postura de Kos-kosio Begulne en esta cuestin? pregunt el Dctilo. Maiyer Dek sonri lleno de confianza. Quera avanzar hacia el sur minti el gigante, pues a Maiyer Dek le gustaba la idea de que Kos-kosio, que careca de una personalidad fuerte, comandara las fuerzas powris. O por lo menos atacar con dureza y rapidez a esos insignificantes incursores humanos, para poder acabar con la cuestin y dejar expedita la carretera principal. El demonio asinti, al parecer complacido, y Kos-kosio se irgui un tanto. Ahora eres t el comandante powri, Kos-kosio Begulne anunci Bestesbulzibar. Y t y Maiyer Dek compartiris el liderazgo de los trasgos hasta que se encuentre un apropiado sustituto de Gothra. Os encargo a los dos entregarme Palmaris en Masur Delaval, el da del solsticio de verano aadi mostrando a todos los reunidos un semblante resplandeciente. Generales, nos veremos a las puertas de Palmaris y, si juzgo necesario veros antes de que esas puertas sean mas, tened por seguro que correris la misma suerte que Gothra! Con un altivo y atronador batir de alas y despus de lograr por obra de su magia que las llamas de la hoguera principal del campamento se alzaran en el cielo de la noche, el Dctilo alz el vuelo y se dirigi a toda velocidad hacia el oeste para contemplar los otros pueblos ocupados, para ver cmo sus tropas podan desplegarse. Satisfecho, mientras Fin del Mundo quedaba a su izquierda, la bestia vir hacia el norte con la intencin de descender y sobrevolar la nueva caravana que se diriga hacia el sur, tanto para animar a sus siervos como para infundir temor en sus corazones. Pero algo capt la atencin de la bestia, una sensacin, una presencia que el Dctilo no haba sentido durante muchos siglos. El demonio baj, aminor su velocidad y comenz a volar en apretados crculos escrutando el terreno, con las orejas atentas a cualquier sonido. Bestesbulzibar saba que haba un elfo cerca. Un Touel'alfar, los enemigos ms antiguos y odiados por el Dctilo demonaco.

190

25 Una nica armona

La noche, de innegable belleza, estaba tranquila. De vez en cuando apareca una nube empujada por la brisa del suroeste, pero casi siempre las estrellas brillaban con vigorosa claridad y por doquier se extenda el aroma de la primavera, el aroma de la vida renovada. Elbryan saba que todo aquello era una mentira. El aroma de la vida renovada pronto dejara paso al olor de los trasgos, los powris y los gigantes, a la pestilencia de la muerte. Toda aquella serenidad se rompera en pedazos por la atronadora marcha de la tenebrosa horda, por el estallido del ltigo powri, por el rodar de las mquinas de guerra. La quietud y la brisa de primavera eran una cruel mentira. Un movimiento cercano capt la atencin del cauteloso guardabosque, pero se abstuvo de coger su arma pues reconoci los ligeros y grciles andares y el aroma semejante a la dulce fragancia de un prado florido transportada por las suaves brisas de la mujer a la que tanto quera. Pony apareci entre los arbustos vestida slo con un camisn de seda que no le cubra las rodillas. Los cabellos, sueltos y despeinados, le enmarcaban la cara de una forma sensual, acaricindole las mejillas, y un mechn le jugueteaba bajo el mentn. El corazn de Elbryan se aceler. Ella mir al hombre y le sonri; luego cruz los brazos para resguardarse de la brisa, se dio la vuelta y mir hacia la bveda nocturna. Cmo he podido traerte hasta aqu? le dijo el guardabosque, acercndosele por detrs y acaricindole dulcemente un hombro. Pony inclin la cabeza hacia aquella mano y se apoy en Elbryan. Cmo habras podido impedrmelo? pregunt. El guardabosque emiti un silbido suave y bes los cabellos de la joven mientras la abrazaba. Cmo?, se pregunt maravillndose como siempre del espritu libre de Pony. Saba que no podra amarla, que no podra amar su forma de ser, si pretendiera dominarla, pues cualquier intento de doblegarla acabara con ese espritu libre que Elbryan tanto adoraba. l era dueo de su corazn pero no de su voluntad, y el guardabosque no habra podido impedirle que participara en la expedicin... a no ser dejndola inconsciente y atada en una cueva! La joven se volvi hacia Elbryan sin soltarse de su abrazo y su dulce cara qued justo debajo de la de l; entonces lo mir. Elbryan la observ largo rato, en silencio. Se la imagin muerta por el lanzazo de un trasgo y desvi la mirada rpidamente dirigindola hacia las estrellas; se preguntaba cmo podra vivir, qu objetivo tendra seguir con vida, si le ocurra algo a Pony. Sinti que ella le acariciaba la mejilla y lo obligaba a mirarla. Los dos corremos peligro le record. Yo podra morir del mismo modo que Elbryan podra morir. No menciones semejantes horrores. Posibilidades lo corrigi Pony, riesgos que hemos asumido por propia voluntad, riesgos inherentes al deber. No querra vivir en lo que ser el mundo si el Dctilo no es destruido; preferira morir luchando contra el demonio en la remota

191

Barbacan... Se le quebr la voz y se puso de puntillas para rozar con un dulce beso los labios de Elbryan. Preferira morir junto a mi amigo, junto a mi amor. Elbryan desvi otra vez la mirada, incapaz de enfrentarse a tal posibilidad, pero la mano de Pony le cogi la barbilla y otra vez lo oblig a mirarla; la ternura haba desaparecido de su expresin. Soy un guerrero declar la mujer. He luchado toda mi vida, desde el da en que err por los caminos huyendo de la destruida Dundalis. S cul es mi deber de la misma forma que t sabes cul es el tuyo. No lo dudo se apresur a asentir Elbryan. Y, si tengo que morir, que sea luchando dijo Pony con los dientes apretados . Luchando contra el Dctilo demonaco, acompaando a Avelyn para que la enloquecida bestia pueda ser destruida. Soy un guerrero, amor mo. No me niegues un final digno! Preferira que tu final y el mo nos alcanzara juntos dentro de cien aos replic Elbryan, mientras una dbil sonrisa le asomaba al rostro. Pony alz una mano para tocar aquella boca sonriente y sinti el spero roce de la barba de varios das. Ah, amor mo le dijo en voz baja, utiliza tu hermosa espada lfica para afeitarte; de otro modo temo que se me irrite la cara por el roce. Algo ms que la cara, amor mo brome Elbryan y la levant en vilo para mordisquearle tiernamente la barbilla y luego acariciarle el cuello con la barba. Ella fue deslizndose abrazada a l hasta que sus ojos se encontraron; de pronto se les borr la sonrisa y desaparecieron las ganas de bromear ante la repentina conciencia de que quiz pronto tendran que separarse brutalmente. Pony lo bes larga y apasionadamente y sus manos se aferraron con desesperacin a los espesos cabellos de Elbryan para acercarse a l an ms, aunque ya apenas quedaba espacio entre los dos. Elbryan la abraz estrechamente, estrujndola con pasin. Desliz un brazo por la parte posterior de la pierna y luego, bajo el camisn, por la suave piel de las nalgas y por la espalda, para sostenerla, mientras lentamente la empujaba hacia el suelo. Es una pocin arguy Avelyn. Bradwarden solt un bufido. Entonces, es una pocin que da vrtigo. Qu imbcil preparara una magia como sta? Una pcima que tumba en el suelo, cuando un palo podra hacerlo mejor! Esta pocin que da coraje! protest Avelyn, tomando un buen trago y luego pasndose el antebrazo por la cara para limpirsela. Una pocin que sirve para ocultarte dijo Bradwarden con seriedad, cambiando de tono. Avelyn clav su vista en el centauro. Oh, tengo fama de buen bebedor dijo el centauro. El pasmo es mi bebida favorita y no hay otra ms fuerte en todo el mundo; pero bebo cuando hay una fiesta, amigo mo, en el solsticio y en el equinoccio, no para ocultarme. La acusacin molest al monje. Avelyn haba intimado con Bradwarden aquellas primeras semanas de viaje con un vnculo basado ms en el respeto que en la amistad. En aquel momento, no haba ninguna duda del tono sombro y acusador del habitualmente jovial centauro; al centauro no le agradaba el pequeo frasco del monje. Quiz simplemente es que no tienes gran cosa que ocultar repuso el monje con calma, y, desafiante, se llev el frasco a la boca. Sin embargo no bebi, pues lo detuvo una mirada implacable. Cunto ms cosas ocultes, ms cosas tendrs necesidad de ocultar replic

192

Bradwarden. Mrame, hermano Avelyn, mrame a los ojos y vers que de mis labios no sale ninguna mentira. Avelyn baj el frasco y mir fijamente a Bradwarden. No hiciste nada malo cuando cogiste las piedras afirm el centauro. Qu tontera es sa? protest el monje. Ah, no puedes ocultarte de m, Avelyn Desbris dijo Bradwarden; y su conviccin creci ante las exageradas protestas del monje. T no tienes miedo de la gente, ni de los monjes, ni de que otro hermano Justicia aparezca en tu busca. No, amigo mo, tienes miedo de Avelyn, de lo que hiciste y de tu alma eterna. La manchaste? T no sabes nada. Vaya, vaya! exclam el centauro imitando a Avelyn. Yo conozco la forma de ser de los hombres, la forma de ser de Avelyn. S que al beber las pociones de coraje slo pretendes ocultarte de tu propio pasado, de las decisiones que tomaste... y muy acertadas, por cierto! Escchame ahora, porque no podra mentirte, no tengo ninguna razn para mentirte: hiciste bien en salir corriendo, en coger las piedras, incluso en matar al hombre que pretenda matarte a ti. Hiciste lo que debas, amigo mo, as que sacdete de encima la culpa, te lo digo yo, y mira hacia adelante. Dijiste que conocas tu destino y yo creo en ese destino, de otro modo no habra venido. Pretendes enfrentarte al Dctilo, destruir a la bestia, y as lo hars; pero slo si tu cabeza est clara, slo si tu corazn est claro. Aquellas palabras, pronunciadas por una criatura tan misteriosa, sabia y vieja, afectaron profundamente a Avelyn. Mir su frasco y por primera vez lo vio como un enemigo, como una seal de debilidad. No necesitas tu pocin aadi Bradwarden. Pero, cuando venzas al Dctilo, te invitar a un poco de pasmo y entonces sabrs lo que significa ver que el mundo da vueltas. Extendi la mano y agarr la mueca de Avelyn para mantener el frasco lejos de l sin dejar de mirarlo fijamente. Avelyn no necesita ocultarse de Avelyn declar con toda seriedad. Al cabo de un momento, el monje asinti con una lenta inclinacin de cabeza. Slo del Dctilo, por ahora! concluy Bradwarden, satisfecho de haberse salido con la suya. Por ahora necesitas ocultarte del Dctilo hasta que llegue el momento oportuno, pero comprobars que tu frasco es demasiado pequeo para eso. Avelyn no dijo nada; se limit a asentir en silencio. Estaba asombrado de que Bradwarden hubiera podido leer en su interior, hubiera visto con tanta claridad su corazn y su alma y hubiera reconocido en ellos la mancha de la culpabilidad. La bebida que siempre tena a mano no era una pocin para infundirle coraje sino para permitirle aceptar su cobarda, una manera de ocultarse de su propio pasado. Avelyn continuaba con los ojos fijos en Bradwarden; le sonri cuando ste le sonri a su vez al ver que el monje arrojaba el frasco a los arbustos. Por fin Avelyn poda encararse a su destino sin sentir remordimientos por el camino que lo haba conducido hasta all. El centauro cogi su gaita y comenz a tocar suavemente; la magia de la msica de Bradwarden era tal que ni los trasgos, ni los monstruos, ni los humanos, ni los animales podan adivinar su origen en la oscuridad del bosque. La meloda, triste y esperanzada a la vez, tranquiliz a Avelyn y reforz su resolucin. La msica flotaba entre los rboles, acariciaba a los amantes y llegaba hasta donde Paulson y Ardilla permanecan vigilantes en la oscuridad del bosque. Y de este modo la msica de Bradwarden uni al grupo: una nica banda, un

193

nico propsito, una nica armona. La silenciosa noche no procuraba el mismo descanso a Tuntun y a Sinfona. La elfa observ cuidadosamente al semental para ver si estaba cansado, pero el enorme caballo segua corriendo, deslizndose entre las sombras arbreas como la mismsima Sheila, corriendo hacia el horizonte y aun ms all. Los dos tenan una misin, absolutamente tan vital para ellos como lo era la caza del Dctilo para los siete que los haban precedido. A Tuntun an le dola que la hubieran excluido de aquel viaje de crucial importancia y ningn argumento lgico poda hacer cambiar lo que senta. Su empeo por destruir al Dctilo no era menor que el de Juraviel o el de cualquier otro elfo u hombre. Pero la elfa saba que haba algo ms que eso, y tena que admitirlo, pues era su corazn y no su mente lo que la empujaba. Tuntun deba apresurarse, deba alcanzar al grupo, en parte porque Belli'mar Juraviel, su amigo ms ntimo pese a sus constantes discusiones, iba con ellos, pero tambin porque Pjaro de la Noche capitaneaba el grupo. La elfa no poda seguir negando sus sentimientos por el guardabosque. Ella haba desempeado un papel importante en conducir a Elbryan hasta aquella situacin y, del mismo modo que una madre se apega a su hijo, Tuntun no poda soportar dejarlo marchar sin ella. S, era Pjaro de la Noche ms que otra cosa lo que empujaba a la duende a cabalgar al galope en la oscuridad del bosque. El hombre al que ella haba adiestrado, el hombre al que haba llegado a querer. Confiaba en el guardabosque nunca haba visto a nadie mejor; pero, aun as, estara a su lado cuando llegara su hora ms tenebrosa, cuando llegara su punto culminante de gloria. La elfa inclin la cabeza sobre la crin al viento de Sinfona y le orden que galopara; pero ste, que estaba tan unido al guardabosque como ella, no necesitaba que lo animaran ni que lo guiaran.

194

26 Enemigos ancestrales
T y tus amigos nos habis salvado, no lo discuto dijo Jingo Gregor, con la voz quebrantada por el agotamiento de las ltimas semanas y el peso de las sorpresas y los horrores. Sin embargo, cmo vamos a ir de buen grado hasta un lugar de encantamiento? Miraba suplicante hacia las ramas, hacia el gua apenas entrevisto que los haba conducido a l y a sus compaeros a travs de una regin sin senderos, en direccin sur hacia las imponentes montaas que aparecan ahora a la vista. Es mejor que enfrentarse a las hordas de los trasgos respondi Belli'mar Juraviel. Os ofrezco refugio, un lugar tan seguro como ningn otro en el mundo. Y no os lo ofrezco a la ligera, te lo aseguro, maese Jingo Gregor. T eres tan extrao a los Touel'alfar como lo somos nosotros para vosotros, y el valle que alberga a mi pueblo no est abierto a los humanos. Aun as os llevo all porque, si no lo hiciera, seguramente t y todos tus compaeros perecerais. No soy un desagradecido, buen Juraviel replic Jingo Gregor. Slo cauteloso se le adelant Juraviel bajando del rbol para que el hombre pudiera verlo claramente; era una de las escasas ocasiones en que el elfo haba permitido a los humanos que lo vieran. Y es comprensible, teniendo en cuenta las tragedias que habis padecido t y tu gente. Pero no soy tu enemigo. Lo has demostrado sobradamente asinti Jingo Gregor. En este caso, tranquilzate, pues Andur'Blough Inninness no est tan lejos le dijo Juraviel. Considrate afortunado si llegas a contemplar el valle de niebla de los elfos. Haba una prevencin inconsciente en la ltima frase, que reflejaba las propias dudas de Juraviel acerca de su decisin de llevar humanos al valle secreto. Era cierto que Elbryan haba sido llevado all y haba sido adiestrado; era cierto que la seora Dasslerond haba permitido a Juraviel, a Tuntun y a los dems salir en busca del guardabosque para ayudarlo en su lucha. Pero llevar humanos a Andur'Blough Inninness sin la autorizacin expresa de la seora Dasslerond era forzar su compasin, y Juraviel no estaba seguro de que aquel grupo no se acabara perdiendo; quizs haban modificado y camuflado los senderos en el valle de niebla sin siquiera advertrselo. Saba que la seora Dasslerond era compasiva; pero, ante todo, era pragmtica y protectora de su reino. Para ella, el bienestar de los Touel'alfar estaba por encima de cualquier otra consideracin, tal vez incluso por encima de las vidas de una veintena de humanos. A pesar de que en el tono de Juraviel era perceptible la sombra de la duda, Jingo Gregor pareci satisfecho con sus palabras, un discurso que el elfo le haba repetido varias veces durante los ltimos das. Juraviel no poda menos que compadecer a aquel grupo de desgraciados, muchos de los cuales haban perdido a sus seres queridos cuando los trasgos atacaron sus casas, y la mayora de stos haban sido torturados y violados por aquellas perversas criaturas. El elfo les ofrecera palabras de consuelo a todos y cada uno de ellos tan a menudo como necesitaran escucharlas, y tranquilizara a aquella pobre gente aun cuando no estuviera seguro de cmo iba a acabar la aventura.

195

Jingo Gregor regres entonces al calor del fuego del campamento, junto a sus dieciocho compaeros. Tambin Juraviel volvi al campamento y estrech la vigilancia en torno, aunque los humanos no tenan ni idea de los movimientos del elfo, pues era en extremo sigiloso cuando pasaba por las ramas ms elevadas de aquellos rboles llenos de yemas. El fuego arda lnguidamente de hecho nunca haba sido muy vivo, pues Juraviel as lo decidi por precaucin, pese a que estaba completamente seguro de que no haba fomorianos en la zona, o, por lo menos, ningn grupo organizado. En aquel momento no quedaban ms que rescoldos; su brillo anaranjado iluminaba plidamente las formas humanas que descansaban, con una luz que pareca acompasarse a la rtmica respiracin de los durmientes. Juraviel tambin estaba a punto de dormirse, cmodamente acurrucado en la horqueta de una rama alta. Saba que debera haberse situado mirando hacia el suelo; pero, dada la naturaleza pensativa de los de su raza, sus ojos se dirigan hacia el cielo, hacia las estrellas y sus misterios. Y en aquel momento se dirigan hacia algo ms, algo ms tenebroso y ms siniestro, que se mova raudo a travs del firmamento y se diriga hacia el campamento, hacia Juraviel. El elfo percibi la presencia del demonio Dctilo, del mismo modo que, seguramente, ste percibi la suya; sinti el horror, la malignidad ms absoluta, los helados escalofros de la muerte. Con un esfuerzo enorme, Juraviel apart sus pensamientos sobre el cielo nocturno y la proximidad del destino fatal, y descendi con rapidez de rama en rama, hasta llegar al fin al centro exacto del campamento. Corri de un lado a otro, pegando patadas a los pies, susurrando severamente, hasta que todos los humanos estuvieron levantados. Marchaos! orden el elfo. Huid hacia el bosque en cuatro grupos de cinco, cada uno en la direccin que quiera! Llovieron las preguntas, tanto a l como a los estupefactos jefes del grupo, pero Juraviel no se abland. No os entretengis! avis el elfo. La muerte llega volando! Marchaos al bosque! El Dctilo estaba cerca, muy cerca! Los humanos se apresuraron tratando de llevarse consigo algunas cosas, de ponerse las botas por lo menos; luego, dando traspis, se adentraron en la profundidad de la noche del bosque. Juraviel se qued junto al brillante hoyo del fuego hasta que todos se hubieron ido; sus ojos miraban siempre hacia el cielo, hacia la ms negra de todas las formas. Lo sinti, lo vio; el Dctilo descendi sbitamente desde lo alto, se precipit a travs de la maraa de ramas sin apenas precaucin alguna; en el ltimo momento gir y amortigu el descenso, para aterrizar suavemente en el suelo justo frente al diminuto elfo. Juraviel empu su ligera espada, pero se pregunt de qu le servira frente al horrible demonio. Rog para que toda aquella gente volviera enseguida y lo ayudara a combatir contra el monstruo, pero desech semejante deseo, pues si aquellos hombres hubieran vuelto, tan slo habran perecido junto a l. Un Touel'alfar observ el demonio Dctilo con su espantosa voz. No hay muchos de tu raza. No sois lo bastante fuertes, no lo sois. Vete de este lugar, demonio respondi Juraviel con toda la firmeza de que fue capaz. No tienes ningn dominio sobre m, ningn derecho sobre mi corazn o mi alma. Aqu yo soy el dueo, y reniego de ti y de tus mentiras! El Dctilo se ri de l, se burl de sus palabras y de su coraje, hizo que se sintiera como una criatura insignificante. Qu te hace pensar que estoy interesado en algo tan despreciable como tu

196

corazn o tu alma, elfo? aull el demonio. Tu corazn, tal vez brome Bestesbulzibar, pues podra regalarme con l, saboreando la dulce sangre de un Touel'alfar. Mientras hablaba, Bestesbulzibar empez a andar en torno al fuego, y Juraviel tambin se movi, manteniendo siempre los rescoldos entre l y el demonio; aunque, cuando pens en ello, el elfo cay en la cuenta de que las llamas, incluso cuando el fuego estaba ms alto, no representaban ninguna barrera para la criatura de las ms salvajes profundidades subterrneas. Por qu has salido de tu tierra, Touel'alfar? pregunt Bestesbulzibar. Por qu ests tan lejos de tu valle? S, conozco tu valle. He visto muchas cosas desde que me he despertado, elfo estpido, y s que tu raza ha disminuido mucho y que vuestro mundo es ahora ms pequeo, un simple can en un mundo que ha crecido demasiado y se ha hecho demasiado humano. As que por qu has salido de tu tierra, elfo? Qu te trae tan lejos de tu casa? Las tinieblas del Dctilo demonaco respondi con firmeza Juraviel. Tu oscuridad ha levantado a los Touel'alfar, bestia insensata, pues no eres un desconocido para nosotros. Pero qu pretendis hacer con Bestesbulzibar? bram de repente el Dctilo, y repentino tambin fue el ataque del monstruo: una rpida rfaga justo al otro lado del fuego que esparci ascuas en cegadora lluvia. Juraviel blandi rpida y violentamente su pequea espada y asest un certero golpe que, sin embargo, apenas detuvo a la enorme bestia, cuyo pellejo blindado mantuvo a raya la espada lfica y cuya garra arranc la espada de la mano de Juraviel en tanto que con la otra mano lo agarraba por la garganta y lo levantaba en el aire sin esfuerzo alguno. Oh! exclam Bestesbulzibar, como en xtasis. Podra arrancarte el corazn, elfo brome pasando por el diminuto pecho de Juraviel las uas corvas de la mano libre, y morderlo ante tus propios ojos para que lo vieras latir por ltima vez. No te tengo miedo repuso Juraviel con el poco aliento que le quedaba. Entonces es que eres un estpido replic Bestesbulzibar. No sabes lo que viene despus de la vida, elfo? No sabes lo que te espera? El demonio solt una carcajada perversa que atron en la quietud de la noche. Ningn tormento... dijo Juraviel, jadeante. Puesto que eres limpio de corazn se burl Bestesbulzibar malignamente y solt otra carcajada aun ms sonora, ningn tormento asinti el demonio. Nada! Lo has entendido? Nada, elfo. No hay otra vida despus para un desgraciado como t. Slo la ignota negrura. Saborea tus preciosos segundos, estpido elfo. Suplcame que te deje ver otro amanecer. Juraviel no dijo nada. Trat de aferrarse a su fe, cuyos preceptos establecan que una vida de bondad sera recompensada en la otra vida; pens en Garshan Inodiel, el dios de los elfos, un dios de justicia y esperanza, no muy diferente del dios de los humanos. Pero, ante la oscuridad que era la esencia de Bestesbulzibar, Belli'mar Juraviel conoci la desesperacin. Pero por qu has salido de tu tierra? pregunt otra vez el demonio, mirando larga y escrutadoramente al elfo. Qu es lo que sabes? Juraviel cerr los ojos y no dijo nada. Esperaba ser torturado, que le arrancaran los miembros de su cuerpo, quizs, hasta que confesara lo que saba, hasta que traicionara a sus amigos que haban ido a Barbacan. No, no debo pensar nada de esto!, se dijo el elfo con firmeza, y concentr de nuevo sus pensamientos en Garshan Inodiel, intentando cubrir todo lo dems bajo la serenidad de su dios. Pero entonces, en lo que tal vez era la peor tortura para el valiente Touel'alfar,

197

Juraviel sinti la invasin, sinti cmo la oscura y fra presencia de Bestesbulzibar se deslizaba sigilosamente en sus pensamientos, registraba su mente. Abri los ojos horrorizado y vio las contorsionadas facciones del demonio, los ojos llameantes que se le acercaban mientras Bestesbulzibar se concentraba y exploraba el cerebro del elfo mediante su poder mgico. Juraviel luchaba valientemente pero era derrotado por una fuerza superior. Cuanto ms trataba de no pensar en Elbryan y en los dems, ms se revelaban stos ante Bestesbulzibar. Tema que el demonio obtendra lo que deseaba, lo devorara y despus ira a devorar a sus amigos! Avelyn susurr Bestesbulzibar. No! grit Juraviel y dio una patada con todas sus fuerzas justo contra el ojo derecho del demonio. Culebreando, el elfo consigui soltarse y cay al suelo. Intent huir, pero Bestesbulzibar se cerna sobre l y lo miraba riendo, mofndose. No perteneces a este lugar se oy de pronto una melodiosa voz que capt y retuvo la atencin del demonio. Bestesbulzibar y Juraviel se volvieron y vieron que la seora Dasslerond surga de entre la maleza flanqueada por una docena de elfos armados de arcos y espadas. Todava vives! aull el demonio al ver a la seora de Caer'alfar, una elfa que l haba conocido siglos antes. Y t caminas de nuevo por Corona replic la seora, y a buen seguro el mundo entero llora al verte. A buen seguro el mundo entero llorar! replic speramente Bestesbulzibar . Dnde est tu Terranen Dinoniel, Dasslerond? Quin se enfrentar conmigo esta vez? Al emitir la ltima pregunta clav en Juraviel su siniestra mirada, y el pobre elfo se estremeci aterrado ante la posibilidad de haber traicionado a sus amigos. Quin, Dasslerond? insisti el demonio. T o este desgraciado elfo que se encoge de miedo ante m? Bestesbulzibar mir en torno a los duendes que lo rodeaban y solt una carcajada ms sonora que nunca. Todos juntos, entonces? Bien hecho; comencemos. Tanto mejor para m acabar con el fastidio de los Touel'alfar aqu y ahora! No voy a luchar contigo replic con frialdad la seora Dasslerond. Aqu no. Dicho esto, alz una piedra verde, resplandeciente de poder, cuya luz lo cubri todo de verde; todo excepto Bestesbulzibar, pues la sombra del demonio no poda ser vencida por ninguna luz. Qu truco es ste? protest el demonio. Qu estupidez... Las palabras se perdieron en la garganta del demonio cuando todo comenz a moverse y a cambiar; los contornos se entremezclaron en una niebla verde y luego se aclararon otra vez, cristalinos, hermosos y brillantes bajo las estrellas. Estaban todos en Andur'Blough Inninness: la seora Dasslerond, Juraviel, todos los elfos, los refugiados y Bestesbulzibar. Qu truco es ste? rugi el demonio, encolerizado de repente, reconociendo que l no debera estar en aquel lugar, en el mismsimo corazn del poder lfico. Te invito a mi casa, criatura de las sombras respondi la seora Dasslerond con la voz al borde de la extenuacin por el tremendo esfuerzo realizado para trasladar al grupo... o, en realidad, para cambiar el suelo bajo sus pies. Ya no puedes desafiarme; ahora no. El demonio gru y consider esas palabras; senta la fuerza de la seora y de sus amigos en aquel lugar que era su dominio.

198

Pero pronto lo har prometi Bestesbulzibar. La Seora alz la piedra verde, el corazn de Andur'Blough Inninness, que en aquellos momentos brillaba intensamente. El bramido sobrenatural de Bestesbulzibar, de dolor y clera a la vez, le quit el aliento. As que has salvado a ese miserable elfo y a los humanos que escoltaba bram el demonio. De qu servir cuando todo el mundo sea mo? Bati las alas y alz el vuelo lejos del zumbido de los arcos lficos y del melodioso tumulto de sus insultos. Sin embargo, poco dur la alegra de los Touel'alfar tras la huida del Dctilo demonaco. Empujada por la necesidad, la seora Dasslerond haba permitido que Bestesbulzibar pisara el ms sagrado y secreto de los lugares, y, aunque el demonio tena razn al afirmar que no poda enfrentarse a todos ellos en Andur'Blough Inninness, ellos no haban hecho nada por mermar su poder. Juraviel se reuni con la seora Dasslerond en el preciso lugar desde el que Bestesbulzibar haba emprendido el vuelo. El suelo donde se haban posado las garras del demonio estaba ennegrecido y retorcido. Una herida que no curar dijo la Seora con abatimiento. Juraviel se arrodill para inspeccionar el suelo. Ola a podredumbre: la tierra estaba mancillada por la presencia del demonio. Una herida ulcerada que poco a poco se ir extendiendo aadi la seora Dasslerond. Debemos cuidar celosamente la tierra en torno a este lugar, pues la podredumbre de Bestesbulzibar se extender por nuestro valle, si alguna vez fallamos en contrarrestarla con nuestro poder mgico y nuestra cancin. Juraviel suspir y mir a su Seora desesperanzado, con inequvoca expresin de culpabilidad. El Dctilo es cada vez ms fuerte dijo ella, sin nimo de acusarlo. He fracasado. La seora Dasslerond lo mir con incredulidad. El demonio lo sabe confes Juraviel. Sabe de Elbryan, de Avelyn, del plan. Entonces, compadece a Elbryan repuso la seora. O mantn tu fe en Pjaro de la Noche y en el hermano Avelyn, cuyo corazn abriga la verdad. Fueron al norte a combatir a Bestesbulzibar, y as lo harn. Juraviel segua mirando la negra cicatriz que el demonio haba dejado en el suelo de su querido hogar. Desde luego, Bestesbulzibar haba logrado mancillar la mismsima tierra de Andur'Blough Inninness. La Seora de Juraviel le haba pedido que mantuviera su fe, y as lo hara, pero el temor se pintaba claramente en su rostro, mientras miraba la cicatriz de la tierra y luego al norte. Y ahora el deber nos llama prosigui la seora Dasslerond; hablaba ms alto y se diriga a todos los elfos. A todos. Tenemos huspedes inesperados a quienes debemos socorrer y llevar desde nuestras tierras a un lugar habitado por sus semejantes, a un lugar seguro... si es que todava quedan lugares seguros en el mundo. Mir de nuevo al suelo, a la cicatriz negra de aquel hermoso valle. Tenemos muchas cosas que hacer aadi suavemente.

199

27 Cazados
El terreno se va haciendo ms agreste, to Mather, ms semejante a la naturaleza de nuestros enemigos. Los rboles son ms viejos y ms oscuros, y nunca han sido explotados por los hombres. Los animales no nos tienen miedo, ni les infunden respeto nuestras armas o nuestra astucia. Elbryan permaneca apoyado en la raz del rbol que cruzaba en diagonal aquella improvisada habitacin del Orculo, meditando sus propias palabras. Eran bastante exactas; en aquella regin del norte tan alejada de cualquier asentamiento humano, todo pareca mayor y ms impresionante. Las encumbradas montaas que constituan la espantosa Barbacan estaban a menos de un da de marcha; dominaban el horizonte septentrional y hacan que los viajeros se sintieran aun ms empequeecidos. Me encuentro en un mar de confusiones prosigui el guardabosque. Temo por nuestra seguridad; ser capaz de proteger a mis amigos, no ya de la amenaza que representa nuestro enemigo sino simplemente de la mera supervivencia en esta regin? Y, no obstante, aqu soy en cierto modo ms libre que nunca, pues puedo utilizar el adiestramiento de los elfos mejor que en ningn otro lugar. No cabe el menor error en el remoto norte, no hay margen de seguridad alguna, y esto me obliga a estar siempre alerta, en guardia, con un hormigueo provocado por la cautela. Tengo miedo, y por consiguiente estoy vivo. Elbryan se sent otra vez, sonriendo ante lo irnico que resultaba todo aquello. Tengo miedo, y por consiguiente estoy vivo. Si pudieran elegir, la mayora de la gente escogera una vida tranquila de lujo dijo en voz baja, se hara rodear de sirvientes, incluso de concubinas. Pero estn en un error, pues aqu, en medio del peligro constante, estoy diez veces ms vivo de lo que jams podran estar ellos. Y con el estmulo de Pony, y con el estmulo que espero ser yo para ella, me siento muchsimo ms satisfecho. Creo que ah estriba la diferencia entre la satisfaccin fsica y el verdadero acto de amor, la diferencia entre el simple desahogo y la pasin. Quiz muera pronto en la tarea que me aguarda; pero aqu, en unidad con mi espritu y mi naturaleza, al borde de la catstrofe, he vivido muchsimo ms de lo que la mayora experimentar jams. As pues, no lamento este viaje que me ha deparado el destino, to Mather, ni lamento que los dems... Bradwarden y Avelyn, Paulson y Chipmunk, y sobre todo Pony... hayan sido arrastrados a esta tarea. Compadezco a Belli'mar Juraviel, siento que no haya podido participar en ella, que su deber lo haya llevado por otros derroteros. Elbryan apoy la barbilla en la palma de la mano y permaneci pensativo mirando fijamente la dbil imagen en el rincn del espejo. Era verdad todo aquello; odiaba la muerte y el sufrimiento, naturalmente, pero no poda negar la excitacin que senta, ni la sensacin de rectitud, ni el convencimiento de que sin duda estaba llevando a cabo una misin crucial para el mundo. Observ detenidamente la imagen de Mather, en busca de una sonrisa de aprobacin o de un ceo que le indicara que sus sentimientos no eran sinceros sino slo una defensa contra la desesperacin. Observ detenidamente y vio que en las profundidades del espejo una sombra comenzaba a abrirse paso hacia la reluciente

200

superficie. El guardabosque suspir, creyendo que era una seal de desaprobacin, creyendo que quizs haba cado en una trampa de justificaciones; pero poco a poco comprendi que aquello no era una nube que emanaba de Mather o de sus propios sentimientos. Comenz a comprender que haba algo ms, algo mucho ms tenebroso. Se irgui en su asiento, sin parpadear. To Mather? pregunt sin aliento, mientras un escalofro le helaba el alma. Frialdad, negrura, muerte viviente. La mente del guardabosque empez a dar vueltas tratando de hallar un sentido a tan evidente fenmeno. Cay en la cuenta de que slo una criatura era capaz de traer tanta oscuridad, y de repente comprendi. No saba ni le importaba si Mather le haba avisado desde el otro lado de la vida, o si se trataba simplemente de una conexin emanada del poder mgico del Orculo. Lo que s saba era que el Dctilo demonaco lo buscaba, los buscaba a todos ellos, enviando su visin sobrenatural a todas partes. El miedo lo paraliz al comprender que, usando el Orculo, tal vez ayudaba a su enemigo a localizarlo a l y a sus amigos. Se puso en pie con tanta brusquedad que se golpe la cabeza contra las races y el suelo que conformaban el techo de la cueva; se precipit hacia el espejo y le dio la vuelta para romper toda conexin. Luego cogi la manta, envolvi el espejo en ella y se dirigi hacia la salida; despus sali a gatas a la luz mortecina del da y llam a Avelyn. Del flujo de lava derretida, el Dctilo demonaco sac su ltima creacin una resplandeciente pica, una afilada lanza y la sostuvo en alto. Imbciles, todos. La bestia se ech a rer contemplando su obra de arte, un arma que localizara y destruira a los desgraciados humanos que se dirigan hacia Aida. En la pica el demonio concentr su visin para percibir mgicamente el rastro dejado por los humanos; concentr su poder, la fuerza del infierno, su fuerza para quemar. La bestia llam a sus guardias de elite, los gigantes con armadura, y a su jefe, Togul Dek. Cuando aquel bruto se hubo presentado ante su tenebroso seor, Bestesbulzibar le tendi la resplandeciente lanza. Togul Dek vacil, pues sinti su calor y su intenso poder mgico. Bestesbulzibar blandi la lanza de dos metros y gru una advertencia final, y Togul Dek, ms temeroso del demonio que de la imponente herramienta, la cogi ya sin vacilacin alguna, aunque hizo una mueca de dolor cuando su carne entr en contacto con el arma diablica. La expresin de Togul Dek se convirti en sorpresa pues la lanza estaba fra. Llvate contigo a diez guardias le orden Bestesbulzibar. Los humanos se acercan a mi trono. La lanza te conducir. Quiere Bestesbulzibar, nuestro rey, a alguno con vida? pregunt el gigante escupiendo cada palabra. El Dctilo solt una risa burlona como si se tratara de una idea absurda, manifestando as que no crea que mereciera la pena desperdiciar ni su tiempo ni su energa con aquel puado de miserables humanos. Treme sus cabezas orden. Os podis comer el resto. El gigante salud marcialmente con un taconazo y se dio la vuelta; escogi a sus diez amigos ms ntimos entre la guardia de elite y abandon el saln del trono. Tras despedir al resto de los guardias, el Dctilo volvi junto a uno de los resplandecientes ros de lava, y clav las garras en la piedra ardiente. Sinti el poder mgico que slo l poda gobernar y se puso de nuevo a meditar sobre la tenebrosidad de su absoluto poder.

201

Cmo he podido ser tan imbcil? se lament Avelyn apoyando la cabezota en las rollizas manos. Por qu te culpas? pregunt Pony, consciente de que no tenan tiempo para dudas y culpas. Haba que afrontar cada reto sin lamentar las decisiones anteriores. Debera haber sabido que el Dctilo nos buscara, debera haberme anticipado a su visin mgica replic Avelyn. No sabemos que el Dctilo haya emprendido la bsqueda intervino Elbryan . Quiz la sombra en el Orculo era slo un aviso. Hemos topado con pocos enemigos desde que emprendimos el viaje, y slo con un grupo organizado que formaba parte del ejrcito del demonio. Por qu Bestesbulzibar...? No pronuncies ese nombre en voz alta tan cerca de la morada del Dctilo! lo previno Avelyn. Ni siquiera lo pienses, si es que puedes dominar tus pensamientos! Elbryan asinti excusndose ante Avelyn y ante los dems, que estaban muy asustados. No sabemos si es demasiado tarde dijo el guardabosque en voz baja. Entonces, has tomado medidas? pregunt Bradwarden. Avelyn asinti. Con la piedra solar que le haba quitado a Quintall haba activado un escudo protector contra la magia de adivinacin. No era realmente un hechizo difcil, y el poderoso Avelyn poda mantenerlo con la piedra solar durante mucho tiempo sin hipotecar su energa para otras magias. Ahora caa en la cuenta de que debera haberlo activado justo al salir de la regin de Dundalis. Estpido! gru Paulson, lanzando una amenazadora mirada al monje, para, acto seguido, marcharse hecho una furia. Elbryan fue tras l, lo alcanz y, agarrndolo por el codo, lo condujo lejos del campamento, detrs de la protectora muralla de rboles, para hablar en privado. No dijiste nada acerca de que debamos activar un escudo protector indic el guardabosque. No soy brujo arguy Paulson. Ni siquiera haba odo hablar de nada semejante. En ese caso, es bueno que tengamos a Avelyn con nosotros, ya que puede impedir la mirada del demonio. A lo mejor el condenado demonio nos est viendo ahora mismo replic con acritud Paulson, y lo mir rpida y nerviosamente mientras pronunciaba tan graves palabras. No estoy dispuesto a tolerar que se culpe a nadie durante este viaje dijo Elbryan con tono severo. Paulson lo mir largamente y despus de haberlo meditado cedi bajo la mirada imperturbable del guardabosque. En lugar de asumir una postura defensiva, tpica de su carcter, el hombrachn puso todo su empeo en ver las cosas desde el punto de vista de Elbryan. Finalmente, asinti. Est bien que Avelyn est con nosotros manifest con sinceridad. Conseguiremos llegar all prometi Elbryan, y se fue. Oye, guardabosque exclam Paulson despus de que Elbryan hubiera dado unos pasos. Elbryan se dio la vuelta para mirarlo y advirti su sonrisa burlona. Conseguiremos llegar all, pero ests seguro de que nos conviene? brome Paulson. Estoy seguro de que no replic Elbryan, siguiendo la broma.

202

Desde lo alto de un elevado y rocoso risco, agazapados tras un peasco, los compaeros observaban la ltima caravana que sala de Barbacan. Los trasgos constituan el grueso de aquella columna; caminaban penosamente, con la cabeza baja y aspecto extenuado, sobre todo los que tiraban de las diversas mquinas de guerra de los powris: catapultas, artefactos para lanzar pesadas piedras y enormes taladros destinados a abrir grandes agujeros en las murallas de las fortalezas. La caravana prosegua su marcha; atraves un desfiladero de la pared de la oscura montaa y form una columna que, por el este, desapareci de la vista de los compaeros. Tambin se proponen asaltar Alpinador dedujo Elbryan. El Dctilo aprovechar los meses de verano para dirigirse a la costa, donde sin duda ms powris aguardan a sus ejrcitos aadi Avelyn y, al considerar sus propias palabras, solt un sonoro bufido. A menos, naturalmente, que los soldados del demonio ya se encuentren en la costa. Vaya, vaya! En ese caso, no tenemos tiempo que perder seal Bradwarden, que estaba a unos pocos pasos detrs de los dems, en un punto algo ms bajo. Obviamente el centauro no poda escalar la roca y agazaparse all, y por eso haba dedicado la ltima media hora a esperar con impaciencia, a escuchar las descripciones de las exticas mquinas de guerra de los powris y el inacabable recuento de gigantes que realizaba Paulson. Tenemos que esperar a Pony record Elbryan al ansioso centauro. Pues ya no tenis que esperar ms dijo una voz delante de ellos, y el grupo se movi como un solo hombre para contemplar cmo la mujer avanzaba con ligereza por el sendero situado abajo. Hay varios desfiladeros que nos permitirn entrar. Este sendero se bifurca a medio kilmetro de aqu; el camino de la izquierda serpentea hacia abajo y se aleja de la sierra, pero el otro sube y se interna en la cordillera, que no es demasiado ancha. Es posible resguardarse all? pregunt Elbryan. Pony se encogi de hombros. S, dentro de lo que caba esperar contest. Una hilera de rocas erosionadas bordea el camino por ambos lados; pero, si nuestro enemigo dispone de vigas en lugares adecuados, nos pueden ver perfectamente. Entonces, tenemos que verlos antes nosotros a ellos dijo Elbryan con determinacin, cogiendo a Ala de Halcn. Orden a Ardilla que se apresurara a flanquearlos por la izquierda, confi a Pony la vigilancia por el lado derecho, y l mismo emprendi la marcha adelantndose considerablemente a Avelyn, Paulson y Bradwarden. En menos de media hora haban subido por la ladera sur de las oscuras montaas hasta el lmite de los rboles, donde soplaba un viento helado. Elbryan, en funciones de gua y fuera de la vista de los dems, dejaba pistas para mostrar por dnde haba pasado, pero, pese a ello, tema que se separaran y se perdieran. Barbacan era un lugar agreste, ms salvaje que ninguna otra tierra conocida por el guardabosque, plagada de enormes afloramientos rocosos, piedras dentadas y gruesos troncos de oscuros rboles muertos. Los senderos podan terminar abruptamente en un precipicio de ms de treinta metros, y rocas erosionadas podan caer de repente sobre la cabeza de un desprevenido viajero. Era un lugar en el que se respiraba el peligro ms primario, un lugar que haca sentirse al guardabosque ms vivo. Un ligero ruido a su derecha lo alert; su mano pas del arco a la espada. Se desliz detrs de una roca, se tumb boca abajo y atisb por el borde de un pequeo barranco, un corte en la montaa lleno de rboles y maleza.

203

El ruido son otra vez: unas pisadas ligeras. Elbryan observ hasta descubrir su causa: una sombra que se mova gilmente a travs del entresijo de ramas. El guardabosque cogi de nuevo a Ala de Halcn, sin dejar de mirar el objetivo. Y entonces se tranquiliz cuando la sombra penetr en un claro del bosque. Pony susurr, para llamar su atencin. El hombre observ la sigilosa manera de acercarse de la chica y se mantuvo alerta. Trasgos dijo ella en voz baja cuando estuvo cerca, sin atreverse a cruzar el resto del claro para llegar hasta Elbryan, hacia arriba y a la izquierda, ms all de los pinos gemelos y detrs del peasco que sobresale. Elbryan explor en aquella direccin, pero tuvo que salir de detrs de la roca para poder ver aquel peasco que sobresala. Asinti cuando vio el lugar, aunque no el trasgo. Cuntos? Slo he visto uno contest Pony; podra haber otros, ms lejos, hacia la izquierda y hacia abajo. Elbryan ech una ojeada atrs, a lo largo del sendero. Se haba movido de sombra en sombra y era poco probable que el trasgo lo hubiera visto desde aquella distancia; pero Avelyn, y en particular Bradwarden, podan tener problemas si no se daban cuenta. Segn los clculos del guardabosque, el tro de cola pronto estara dentro del campo visual del trasgo. Not un movimiento arriba, una oscura sombra que apareci por el peasco que sobresala. Inquieto e inseguro, el guardabosque puso una flecha en Ala de Halcn. Si hay ms, pronto tendrn noticia de nosotros susurr. Quiz pueda sorprenderlo por detrs replic Pony. Elbryan estaba comenzando a considerar tal posibilidad cuando not que la atencin del trasgo estaba concentrada... atrs, en el sendero que haba seguido Elbryan. Nos ha visto explic el guardabosque alzando el arco. La distancia era de casi cien metros y el nico blanco era la cabeza y los hombros del trasgo; para peor, el viento soplaba en contra. Aun as, la flecha dio en el centro del blanco, y la oscura silueta desapareci. Se oy un grito, y una segunda forma sali de detrs del peasco y emprendi la fuga. Saben que estamos aqu! grit a Pony el guardabosque, y los dos se lanzaron en su persecucin, aunque con pocas esperanzas de dar alcance a la criatura entre la enmaraada maleza. Sin embargo, a los pocos pasos, se pararon en seco al ver que el trasgo sala tambaleante de un soto y retroceda a travs de una extensin de piedra pelada. Contemplaron con curiosidad cmo el monstruo se estremeca de repente y luego se desplomaba; poco despus Ardilla surgi entre la maleza situada detrs de la criatura y se apresur a recuperar sus dagas. Buen trabajo alab Elbryan, aunque el hombre estaba demasiado lejos para poder orlo. Y beneficioso aadi Pony. En marcha nosotros tres les indic el guardabosque, y tambin Paulson. Tenemos que explorar la zona para asegurarnos de que no hay ms centinelas por los alrededores que puedan ser testigos de las muertes. Los cuatro recorrieron la zona y la escudriaron desde todos los ngulos posibles, buscando trasgos o cualquier seal que delatara su presencia, Cuando al fin se convencieron de que nadie haba descubierto las muertes, Elbryan los condujo con premura hasta una depresin en forma de cuenco mientras la noche caa sobre las

204

salvajes montaas. El guardabosque hubiera preferido ir ms lejos, pero no podan cruzar aquel terreno difcil y peligroso de noche y, naturalmente, no podan encender antorchas. Instalaron el campamento con el convencimiento de que su avance no haba sido detectado; no podan saber que un gigante portaba un arma que haba advertido las muertes y haba dirigido a quien la empuaba directamente hasta el lugar donde estaban los cadveres de los trasgos, un lugar no demasiado lejos del campamento. La noche era fra y silenciosa, salvo el quejido del viento a travs de los peascos de la montaa. Elbryan y Pony se sentaron juntos, acurrucados bajo una manta. A su lado se cerna la enorme sombra de Bradwarden, que protega a Avelyn del viento con su corpulencia. Paulson y Ardilla hacan la ronda vigilando el campamento. Maana treparemos por laderas ms escarpadas dijo Elbryan con cierta preocupacin. Oh, no te inquietes lo tranquiliz Bradwarden. Encontrar mi camino. Me preocupa sobre todo Avelyn coment el guardabosque. Como si lo hubiera odo, el dormido monje se gir y se puso a roncar sonoramente. No est en forma para hacerlo aadi Elbryan. Lo conseguir afirm Pony. He viajado con Avelyn durante muchos meses y jams lo he odo quejarse. Considera que esto es su destino; no lo detendr ninguna montaa. Elbryan observ a Avelyn durante largo rato, reflexionando acerca de las experiencias que haba compartido con l, y no pudo menos que asentir. Adems coment el centauro, est sacando buen provecho del sueo. ] Otra vez como si lo hubiera odo, el monje se movi y solt un ronquido. Ardilla? susurr Paulson, y su voz fue enseguida ahogada por el quejido del viento, Eres t? El hombrachn se agach escrutando cuidadosamente un grupo de rboles, de los que surga el inequvoco rumor de unos pasos. Slo entonces Paulson se dio cuenta de que pareca haber otro rbol en el grupo. Maldicin susurr dndose la vuelta y echando a correr. Un destello plateado, que centelle en la luz mortecina, y un zumbido junto a su cabeza lo hicieron gritar y perder el equilibrio. Cay al suelo, mir atrs, hacia el gigante, y lo vio hacer un movimiento espasmdico de sorpresa al tiempo que la daga de Ardilla le acertaba en el pecho con un sonido metlico. Adelante! grit el hombrachn apresurndose a ponerse en pie, animado por la certeza de que su fiel compaero estaba cerca. Pero el vibrante sonido del ltimo impacto retumb en su mente: los gigantes eran unos enemigos muy duros, y qu decir con armadura metlica! Y aqul llevaba desde luego armadura; Paulson lo comprob cuando el monstruo se le acerc aun ms. De nuevo aparecieron otras dos dagas girando en rpida sucesin, esta vez dirigidas ms arriba, hacia la cabeza del monstruo. Ambas alcanzaron su objetivo pero fueron repelidas por un casco de metal. No te detengas a luchar! grit Paulson; al darse la vuelta para reemprender la huida, advirti un resplandor naranja al costado del gigante. Hipnotizado, el hombrachn vacil y solt un grito al advertir que el resplandor era una especie de lanza que llevaba un segundo gigante. Alz su arma para defenderse, pero la lanza forjada por el demonio la atraves, asimismo su antebrazo levantado y se le hundi profundamente en el vientre.

205

Se sinti desgarrado por oleadas de un dolor abrasador. Nunca haba imaginado que pudiera existir un sufrimiento semejante. Apenas consciente, se sinti levantado por los aires y, con un ligero movimiento de los enormes brazos del gigante, sali volando, lanzado hacia la noche, hacia la muerte. Ardilla corra pidiendo auxilio a gritos; lgrimas de miedo y de horror y de dolor por la muerte de su otro amigo le surcaban las mejillas. Haba gigantes por todas partes. Senta el calor del resplandor naranja siguiendo sus pasos. Tena que regresar al campamento y, sin embargo, se daba cuenta de que hacerlo pondra a todos en peligro, supondra el final de la expedicin. Encontr un agujero y, a toda prisa, se meti en l y se enterr bajo un montn de hojas al pie de un grueso rbol. Su confianza creci al ver pasar de largo a un par de gigantes que no advirtieron su presencia. Un tercero apareci corriendo a toda velocidad, seguido por el que llevaba la lanza resplandeciente. El gigante estaba a punto de pasar de largo tambin pero, impelido por el arma demonaca, se detuvo en seco. Ardilla intent gritar cuando el gigante apart las hojas y l vio al imponente monstruo de ms de cuatro metros de altura y la enorme y horrible lanza. Intent gritar, pero no emiti ningn sonido, slo un gorgoteo entrecortado que ces de pronto cuando la monstruosa lanza se le vino encima. Los gritos de los dos desdichados haban alertado del peligro a Elbryan y a los dems, de modo que estaban preparados cuando el primer gigante irrumpi entre la maleza y se lanz hacia el borde del campamento en forma de cuenco. La bestia, pensando al parecer que el centauro era un simple caballo, pas pesadamente junto a Bradwarden, que tena la cabeza y el torso inclinados. En el preciso instante en que el gigante pasaba junto a l, Bradwarden se dio la vuelta, alz su pesado arco y dispar. La flecha choc con fuerza, mell y atraves la chapa de la armadura pero no con la suficiente profundidad para causar una herida de consideracin. Con tres rpidos pasos, el centauro alcanz al gigante y lo golpe enrgicamente en la espalda; el pesado arco de Bradwarden, manejado a modo de porra, reson contra la armadura de metal y se astill. El gigante tropez y se derrumb; maldiciendo su estupidez por usar el arco de aquel modo, el centauro cogi la porra para seguir acosndolo. Pero aparecieron otros dos gigantes tras su compaero y se abalanzaron sobre Bradwarden. Para qu sirve? pregunt Pony a Avelyn, mientras el monje sostena en alto una piedra que la mujer jams haba visto antes, un conjunto de cristales octadricos de color negro. Es una piedra imn explic Avelyn. Magnetita. Acto seguido guard silencio y, concentrando sus pensamientos en la piedra, emple su energa mgica para encender los poderes contenidos en ella. Los gigantes se precipitaban contra Bradwarden en lnea recta; Elbryan se haba ido hacia un extremo del campamento y, en aquellos momentos, anunciaba a gritos la presencia de ms gigantes fomorianos. Pony se alej de Avelyn y corri a reunirse con Elbryan. Otras tres gigantescas criaturas se acercaban nimbadas por un resplandor anaranjado. Inmediatamente Ala de Halcn entr en accin, disparando una flecha tras otra que chocaron con fuerza contra la armadura de metal, contra el peto y repetidamente contra la visera; varias puntas rebotaron y se clavaron en la cara del gigante y lo hicieron aullar de dolor.

206

Uno de los tres renunci al ataque y se llev las manos a la cara, cegado por las punzantes heridas. Elbryan solt el arco y empu a Tempestad mientras Pony se le acercaba. Le orden que fuera hacia la izquierda, hacia el gigante que no llevaba la lanza incandescente, pues intuy que aquella lanza tena algn poder diablico. Pony se apresur a obedecerlo, pensando que podra matar con mayor rapidez al otro monstruo, no tan grande como el que empuaba la lanza, aunque ningn gigante era presa fcil. Se precipit contra l simulando una finta hacia un lado mientras el monstruo levantaba su enorme espada. Pony, que era con diferencia ms rpida y gil, dio un paso a la izquierda, luego otro a la derecha y avanz en lnea recta, mientras el espadazo del gigante caa sobre ella; entonces se lanz de cabeza para meterse entre las piernas abiertas del monstruo. Reaccionando con rapidez, el gigante se irgui en toda su imponente altura y cerr las piernas para atrapar a la estpida humana. No obstante, el grafito de Pony hizo fracasar aquella maniobra, al enviar una crepitante descarga de energa por la parte interior de los muslos, que hizo que el gigante se tambaleara y abriera las piernas, mientras la mujer lograba escabullirse por detrs. Entonces Pony emple una tctica ms convencional: desenvain la espada, se dio la vuelta hacia el monstruo y descarg su arma con fuerza en la parte ms baja de la espalda, buscando una abertura entre las placas protectoras. No encontr ninguna, pero permaneci detrs del tambaleante bruto y sali disparada tan pronto como el gigante trat de girar para agarrarla. Elbryan no saba qu hacer contra aquel enemigo protegido por una armadura, ni mucho menos contra su lanza incandescente. Por qu el monstruo no se quemaba las manos?, se preguntaba, pues era evidente que la lanza estaba terriblemente caliente. Como el gigante pinchaba en lnea recta hacia adelante, Elbryan abandon tales pensamientos para concentrarse y evitar que su cuerpo se convirtiera en un colador de grandes agujeros. Se desplaz hacia un lado blandiendo a Tempestad para detener la agresiva lanza; cada golpe provocaba una lluvia de destellos anaranjados en el aire. Elbryan saba que tena que ganar una posicin ms elevada para poder alcanzar la cabeza del gigante; conoca el terreno, pues lo haba grabado en su mente antes de que cayera la noche. Corri veloz hacia un lado y se encaram en lo alto de un peasco erosionado; se situ en un punto estable y se dio la vuelta en disposicin de ataque para enfrentarse al monstruo que se precipitaba contra l. Tempestad, a la misma altura que los ojos del gigante, propin un potente golpe. El monstruo levant la lanza para detenerlo, pero demasiado tarde; la espada se estrell con violencia contra la visera, y la potencia del impacto torci la cabeza del gigante. La estocada de la lanza vol en lnea recta; Elbryan gir las caderas para esquivarla. Luego salt hacia adelante y propin un golpe lateral mientras la peligrosa y pesada lanza retroceda. Alcanz de pleno al gigante en un lado de la cabeza, quitndole el yelmo; la enorme criatura se tambale y dio una larga zancada hacia un lado. Ante el prximo golpe no estars tan protegido prometi el guardabosque. No obstante, el gigante tambin conoca trucos. Se precipit hacia Elbryan, pero se desplaz porque Tempestad se alz para rechazarlo, mientras los pies de Elbryan giraban defensivamente hacia afuera permitindole retirarse hacia atrs o hacia cualquiera de los lados. El gigante clav la lanza en la roca erosionada, pero Elbryan se qued demasiado sorprendido para aprovechar aquella instantnea oportunidad de atacar. En lugar de hacerlo, se vio obligado a saltar hacia un costado, aplastando en su

207

cada ramas y arbolitos, pues la roca sobrecalentada se volvi roja y empez a fluir justo por debajo de l. El guardabosque estaba aturdido pero saba que tena que continuar movindose mientras aquella masa de piedras fundidas rodaba hacia abajo, encendiendo pequeos fuegos entre las ramitas. A la luz del repentino resplandor, Elbryan vio que otras figuras gigantescas se movan en torno; y, ante aquellos refuerzos y aquella terrible lanza incandescente, el guardabosque supo que l y sus amigos estaban perdidos. Avelyn se sumergi en la piedra ms profundamente y sinti que su energa creca hasta alcanzar una masa crtica. La piedra imn era muy magntica; su encantamiento la lanzara a gran velocidad hacia una superficie metlica, a una velocidad increble, mayor que la de la flecha de una ballesta. El monje retrocedi y por poco perdi el equilibrio, mientras la piedra de repente silb y vol certera hacia la armadura que protega el pecho del gigante ms cercano a Bradwarden. Lo golpe con un tremendo impacto y lo derrib al suelo; entonces, para sorpresa de Avelyn, que en realidad nunca haba utilizado antes la magnetita, el siguiente gigante fue alcanzado con similar violencia. Bradwarden ya haba conseguido quitarle el casco al gigante cado, y su porra hizo pur la cabeza del monstruo antes de que pudiera levantarse. El centauro oy el estruendo muy cerca detrs de l y, al volverse, vio cmo dos gigantes se desplomaban; un agujero atravesaba limpiamente la armadura, el pecho y la espalda del ms cercano. Vaya disparo! felicit Bradwarden a Avelyn. El monje ya haba echado a correr hacia el centauro, hacia los gigantes cados, para recuperar la piedra. Pero en aquel momento otros gigantes aparecieron por doquier; eran sombras enormes que destacaban contra el horizonte. Sbete a mi espalda! grit el centauro. Mi piedra! No hay tiempo! Vaymonos! grit la voz de Elbryan. Avelyn con Bradwarden! Pony conmigo! Paulson con Ardilla! Si los dos estn todava con vida, aadi para s. Huid por donde podis! Pony apenas daba crdito a lo que suceda. Juntos haban llegado muy lejos, y de pronto se vean forzados a retirarse sin orden ni concierto. Esper a que su gigante acabara de darse la vuelta y, de nuevo, se escabull por entre las piernas. Otra vez se produjo aquel estallido de energa, y esta vez los msculos del gigante lo traicionaron al tensarse con la corriente y el bruto se desplom. Pony, sin embargo, no poda perder tiempo en aprovechar la ventajosa situacin y corri a toda prisa hacia el centro del campamento en busca de Avelyn y Bradwarden, esperando contra toda esperanza que podran reunirse todos una vez ms. Vio al monje a lomos de Bradwarden; las potentes patas del centauro martilleaban el suelo hacia la cara norte del cuenco, en la misma direccin por la que haban llegado los primeros gigantes. Alcanzaron el borde y siguieron adelante; segundos despus, todo el cielo se encendi con las deslumbrantes llamas de una tremebunda bola de fuego. Pony retrocedi, mientras la lucha cesaba por un momento. Cuando recobr el aliento, la mujer se alegr al or el martilleo de los cascos: al menos, Avelyn y Bradwarden haban escapado. Pero, mientras bajaba a toda prisa por la pendiente rocosa perseguida por un par de gigantes, Pony no poda menos que preguntarse cmo lo conseguiran ella y Elbryan. Por puro instinto, se lanz de cabeza por encima del gigante que Bradwarden haba

208

matado. Sinti una rfaga de viento y oy un crujido detrs de ella: era la porra de un gigante al estrellarse contra la armadura. Sigui arrastrndose a toda prisa, temiendo que su vida llegara a su fin en cualquier momento con una explosin abrasadora. Se dirigi hacia el siguiente gigante y trat de ponerse en pie; pero tropez, se tambale y cay sobre la tercera criatura muerta. La mano de la mujer se desgarr con el borde dentado de la armadura del monstruo, y luego resbal en la sangre derramada de las tripas destrozadas del gigante. Estaban luchando detrs de ella! Se dio la vuelta y vio a Elbryan combatiendo con dos gigantes, manejando furiosamente a Tempestad. Pero no poda ganar! Aunque lograra vencerlos, otros acudan a toda velocidad, entre ellos el que llevaba la lanza resplandeciente. Instintivamente la mano de Pony se cerr en torno a algo duro, la retrajo y vio que era la piedra que Avelyn haba utilizado. La mir con curiosidad un breve instante tratando de percibir su energa. Corre! oy que le gritaba Elbryan. Mientras se levantaba, Pony mir a los contendientes y vio que Elbryan, con Ala de Halcn en una mano y Tempestad en la otra, daba un brinco para ponerse a salvo de una porra que caa como el rayo; luego salt hacia atrs para esquivar un espadazo cruzado. Pony solt un grito, creyendo que su amado haba sido partido por la mitad, pero Elbryan haba sido lo bastante gil para eludir el golpe. El guardabosque asegur los pies tras el salto y ech a correr hacia adelante gritando salvajemente; su espada resplandeca con un color blanco azulado mientras asestaba golpes a diestro y siniestro y haca saltar chispas al chocar contra las inflexibles armaduras. Pero la tctica del guardabosque dio resultado y el sbito ataque oblig a los gigantes a retroceder un tanto y les hizo perder el equilibrio. Uno tropez con un cuerpo cado y tendi la mano para agarrarse a su compaero. Con otro rpido salto, Elbryan atac de nuevo e hizo tambalearse tambin a este ltimo, de modo que ambos se derrumbaron. El guardabosque desisti de arremeter contra ellos, pues otros gigantes se acercaban corriendo. Dndose la vuelta, ech a correr tras Pony; la alcanz y juntos subieron por la ladera norte en pos de las huellas de sus amigos. Cuando la coronaron vieron los efectos de la bola de fuego de Avelyn: pequeos fuegos encendidos por doquier, el ms grande de los cuales an arda sobre el retorcido y ennegrecido cadver de un gigante. La pareja sigui corriendo pendiente abajo entre el calor y el humo, dando traspis pero apoyndose uno en otro. Detrs oan los rugidos de los monstruos; saban que detenerse significaba la muerte. Los cuatro supervivientes siguieron adelante en plena noche, a ciegas, dando tumbos, separados en grupos de dos. La tercera parte de la expedicin haba muerto.

209

28 La huida
Avelyn montaba de lado sobre el lomo del centauro y miraba ms hacia atrs que hacia adelante, mientras rezaba por sus compaeros. Bradwarden, sin embargo, ni volva la cabeza ni aflojaba la marcha. Con total determinacin y resolucin, el centauro galopaba por los senderos de montaa; sus cascos dejaban ntidas huellas e impulsaban con tremenda fuerza a l y a su importante pasajero. Poco despus de abandonar el campamento, Avelyn haba colgado el ojo de gato de la cabeza de Bradwarden, y de esta forma el centauro poda ver en la oscuridad y no se vea obligado a disminuir la marcha tal como tenan que hacer los gigantes que los perseguan... y tambin sus propios compaeros. Tenemos que encontrar un lugar adecuado para defendernos! grit el monje. No nos vamos a parar! le contest el centauro y, como para acentuar su respuesta, inclin hacia adelante su torso humano y aument la velocidad. Necesitamos un lugar para defendernos! insisti Avelyn. Para esperar a Elbryan y a Jilseponie, para darles ocasin de que nos alcancen y juntos poder defendernos de los gigantes! Ningn gigante nos alcanzar le asegur el centauro, ni tampoco lo harn Elbryan y Pony, aunque lamento su prdida. No estn muertos! replic el monje. No manifest Bradwarden. Ambos estn llenos de recursos! No estn muertos, pero no pueden alcanzarnos; cuando mates al Dctilo, regresaremos para buscarlos, no lo dudes!. Avelyn, mudo de asombro, era incapaz de responder. No poda creer que Bradwarden dejara atrs a sus amigos, los abandonara en tan peligroso trance. El monje comprendi entonces hasta qu punto el centauro estaba convencido, al igual que todos sus compaeros, de que l era la esperanza, de que l poda combatir solo con el Dctilo y vencer. Avelyn crea, y as lo haba manifestado a menudo, que era su destino enfrentarse con la infernal criatura; por eso sus amigos se haban propuesto llevarlo hasta all. Y, si todos ellos moran en la empresa por sus ideales, al menos... que se hicieran realidad. Un peso enorme cay sobre el monje cuando lo comprendi, una responsabilidad que sobrepasaba en mucho cualquier otra que Avelyn Desbris hubiera contrado hasta entonces: mayor incluso que los ocho aos de dedicacin que lo haban llevado a Saint Mere Abelle, al cumplimiento del sueo que su queridsima madre haba acariciado durante toda su vida; mayor incluso que la tarea que Dios y la iglesia le haban asignado de ir a Pimaninicuit y preparar la ltima donacin de piedras. Avelyn haba estado a punto de discutir con Bradwarden, de insistirle para que se detuvieran y esperaran a sus amigos, aunque eso supusiera dejarse caer del lomo del centauro o usar algn poder mgico contra l. Pero el sensato monje permaneci callado y sin quejarse. Bradwarden se propona llevarlo a su destino, y l deba dejarse conducir. O todas las muertes habran sido en vano. Pasaron por el desfiladero de la imponente Barbacan en plena noche, despus de haber recorrido muchos kilmetros a galope tendido. Bradwarden, obviamente

210

exhausto, no pensaba pararse, aunque se sinti aliviado cuando Avelyn le anunci que caminara un rato en lugar de cabalgar. Al contemplar el valle encerrado en el anillo de montaas, los dos se sintieron abrumados, sobre todo Bradwarden, que no haba visto hasta entonces el enorme campamento. Miles de fogatas salpicaban la llanura que se extenda abajo, miles y miles. Y ms all de la imponente muchedumbre se cerna una silueta oscura, una montaa coronada por una constante columna de humo negro. Aida. El hogar del Dctilo susurr Avelyn al centauro, y Bradwarden no necesit ninguna explicacin adicional pues ambos tenan los ojos clavados en la imponente montaa. Podemos bajar y circunvalar el campamento dijo Bradwarden poco despus, tras una pausa para inspeccionar el terreno. El centauro seal hacia la izquierda, hacia uno de los enormes brazos negros que bajaban de la montaa solitaria, cerca de la base de las montaas que Bradwarden y Avelyn acababan de atravesar. Aunque nos espera todo un da de caminata aadi el centauro. A plena luz del da y tan cerca de esa multitud? pregunt Avelyn dubitativo. No tenemos otra eleccin repuso Bradwarden. Iremos por detrs del brazo de la montaa, y esperemos que nuestro enemigo no tenga ejrcito alguno al otro lado. Avelyn asinti y sigui en silencio al indomable centauro, que sin admitir su evidente cansancio se puso en marcha de nuevo. Elbryan saba que iban en la direccin adecuada, tras sus amigos, aunque a buen seguro no estaban ganando terreno. A menudo la pareja cruzaba una depresin, una charca fangosa, y Elbryan adverta las profundas huellas de Bradwarden. Huellas muy separadas, observ con esperanza: el centauro galopaba velozmente. Aquello era lo que Elbryan y Pony queran. El deber les deca que deban continuar, pero su objetivo ms importante les recordaba que lo realmente imprescindible era que Avelyn llegara a su destino. Corre, Bradwarden murmuraba a menudo Elbryan, y Pony asenta con la cabeza. Elbryan qued sorprendido de lo fcil que resultaba recorrer los senderos de montaa, incluso de noche. Barbacan era una imponente cadena de montaas rocosas, coronada de nieves perpetuas, con impresionantes precipicios, algunos con paredes de quinientos e incluso mil metros. Pero en aquella peculiar regin, por el sendero cortado entre dos picos tan imponentes que llevara a los caminantes a algn lugar cerca de la cumbre, la marcha era uniforme y bastante fcil. El guardabosque crea que antes del amanecer podran ver el otro lado, la ladera que descenda hacia el valle situado ms all. Avelyn les haba descrito la disposicin general del terreno, les haba hablado del valle y de la solitaria montaa que los mapas llamaban Aida. En aquella descripcin, el monje haba destacado que la barrera formada por la cadena montaosa, aunque alta e impresionante, no era ancha. As que, con ciertas esperanzas, Elbryan y Pony siguieron corriendo; y, aunque no podan de ningn modo igualar el ritmo del galope del centauro, encontraron a menudo afloramientos de rocas que ellos podan atravesar, pero que habran obligado al centauro a dar un rodeo. Quizs al amanecer veran de nuevo a sus amigos y podran seguir viaje juntos otra vez. Incluso el peligro de la persecucin pareca haber remitido, ya que los torpones gigantes no haban podido aguantar el ritmo. Lo que preocupaba a Elbryan era que las

211

enormes criaturas conocan la regin y quizs otro camino ms corto. El temor se transform en realidad cuando Elbryan y Pony entraron en un desfiladero largo y estrecho lleno de rocas erosionadas y rboles esculidos al resguardo de los fuertes vientos, del que no haba la menor posibilidad de escapar. A medio camino del barranco apareci un imponente y familiar brillo anaranjado... delante de la pareja. El gigante, Togul Dek, apret el paso; todava no llevaba casco y sus descomunales facciones se retorcieron de clera. Rugiendo ante los humanos y con ms furor aun cuando Elbryan lo alcanz con una flecha que no le atraves el formidable peto, arroj su lanza incandescente primero al rbol situado a su izquierda y despus al que tena a su derecha; ambos se incendiaron de inmediato como dos antorchas. El bruto avanz entre los rboles, flanqueado de fuego, sin preocuparse por ste, y Elbryan y Pony distinguieron la oscura silueta de otro par de gigantes detrs de l. Atcalo frontalmente indic el guardabosque y, envolvindose estrechamente en su capa, se revolc en el fangoso suelo. Se puso en pie de un salto y subi a la carrera hacia un lado. Pony, llena de confianza en l, se apresur a lanzarse inmediatamente al ataque blandiendo su espada amenazadoramente para llamar la atencin del fomoriano que empuaba la lanza. El gigante separ mucho los enormes pies y se dio un palmetazo con la lanza obra del demonio en la palma abierta de la mano. No prest atencin al hombre, pues saba que no tena ninguna posibilidad de huir, sino a la estpida mujer, que con gran coraje y firmeza caminaba hacia su definitiva perdicin. Cada paso que daba le resultaba a Pony ms difcil. Oy un lejano estruendo detrs, a considerable distancia, y entonces comprendi que los otros gigantes probablemente tres o cuatro, si sus clculos en la anterior batalla haban sido correctos haban cerrado aquel extremo del barranco. Adnde se haba dirigido Elbryan, y para qu? Por qu, simplemente, no haba utilizado a Ala de Halcn disparando una flecha tras otra a la cabeza desprotegida del lancero hasta derrumbarlo herido de muerte? Entonces habran podido luchar dos contra dos, y luego tratar de escapar en la oscuridad de la noche. Pony desech tan confusas posibilidades de su cabeza: se trataba de Pjaro de la Noche, el guardabosque, adiestrado por los elfos. Apenas empezaba a aumentar de nuevo su firmeza, cuando lo vio corriendo a travs del fuego, sobre una rama baja del rbol a la derecha del gigante. Las llamas lo laman a l y a la empapada y fangosa capa, pero segua corriendo, oculto por el resplandor del fuego, avanzando hacia su desprevenido enemigo. Pony aull y atac, captando por completo la atencin del monstruo. De repente se fren y lanz un crepitante rayo en forma de horca, que alcanz violentamente al jefe y a los otros dos gigantes que lo seguan. Entonces, antes de que Togul Dek se recuperara de la descarga, Elbryan lleg corriendo hasta el extremo de la rama, y dio un tremendo salto con la espada preparada y los brazos abiertos para dejar atrs la capa en llamas. Tempestad se hundi en la cara del gigante, mientras las botas de Elbryan chocaban violentamente con el pecho de la enorme criatura. Slo poda dar otro golpe rpido; no poda fallar. Y as fue: la temible Tempestad parti hueso y carne y se hundi en el cerebro del gigante. Togul Dek intent responder, intent levantar la lanza y apuntar, pero el arma se le cay de las manos, sbitamente dbiles, dibujando una lnea brillante en el aire. Fue a caer lejos, sobre una piedra que rpidamente qued convertida en una fluida y blanda

212

lava, y sta empez a deslizarse ladera abajo arrastrando con ella la lanza, que fue fundiendo las piedras que encontraba a su paso de modo que la ardiente avalancha fue ganando mpetu. Elbryan tir con energa de la espada pero mantuvo los pies firmes mientras el gigante caa hacia atrs, montado sobre el monstruo como sobre un rbol talado. Ante aquel panorama, los dos gigantes que seguan a su jefe no supieron qu hacer, pues ni siquiera haban visto a Elbryan hasta que Togul Dek comenz a caer hacia atrs. Y entonces era demasiado tarde. Elbryan salt al suelo con una grcil voltereta, atac, pinch con furia hasta encontrar el pliegue entre el enorme peto de un gigante y su armadura plvica. Descargando todo su peso en la espada la hundi hasta la empuadura; luego se precipit entre los dos brutos al tiempo que desclavaba a Tempestad. Gir repentinamente sobre s mismo y se lanz de cabeza con otra voltereta, esta vez debido a que el segundo gigante lo amenazaba con su porra. El arma silb por encima del blanco, sin producir dao alguno... a Elbryan, por lo menos. El gigante herido, que se aguantaba los desgarrados intestinos, se encorv, qued justo en la trayectoria del arma y fue alcanzado en plena frente. Se vino abajo gimiendo, intentando dominar el vrtigo y gruendo a causa del punzante dolor. Elbryan propin otro golpe al bruto que todava se mantena en pie y luego se precipit en la oscuridad de la noche. Sin embargo no crea haber sido lo bastante rpido y temi que el gigante lo alcanzara con un golpe, pero inexplicablemente el monstruo dej caer la porra y empez a aullar, llevndose las manos a la visera. Pony apareci corriendo, pinch al gigante con fuerza en la corva y se apresur a reunirse con Elbryan. Qu le hiciste en los ojos? pregunt el guardabosque, pero Pony no respondi; se limit a encogerse de hombros y sigui corriendo. La persecucin, apremiante y rpida, los obligaba a correr a toda velocidad. Llegaron hasta una pared de piedra, escalable, pero Elbryan temi que los gigantes lo tendran ms fcil, los alcanzaran y simplemente los arrancaran de la pared antes de que pudieran llegar arriba. No haba otra opcin, decidi el guardabosque, y empez a escalar con la esperanza de hallar un agarre firme para poder empujar a Pony por encima de l, por encima de la roca, de forma que pudiera ponerse a salvo en la oscuridad de la noche. Casi haba llegado arriba cuando oy que Pony, algunos palmos por debajo de l, gritaba de pavor. Elbryan se dio la vuelta y solt un grito al ver que un gigante se abalanzaba sobre su amada. Pony no tena a mano arma alguna arma alguna que viera Elbryan, por lo menos aunque la joven haba extendido el brazo hacia el gigante. Pony grit otra vez, y algo vol de su mano y choc como un cohete contra la visera del gigante con un sonido metlico; aunque el proyectil no atraves el yelmo sino que rebot, lo golpe con una fuerza tan tremenda, que el metal se dobl y se clav en la cara del gigante, de modo que el monstruo cay. Pony se apresur a recuperar la piedra pues no quera perder un arma tan poderosa. Elbryan agarr a Pony por el hombro y, alzndola por encima de l, la empuj hasta que la joven se encaram al borde del risco. El guardabosque trep desesperadamente y coron el borde en el preciso momento en que los dedos de un segundo gigante iban a agarrarlo. Pony acudi presurosa y de un espadazo cort un par de dedos; luego los dos echaron a correr de nuevo, esta vez sin perseguidores. Qu le hiciste al primero? le pregunt el guardabosque.

213

La piedra imn repuso Pony. La gema se precipita hacia el metal. Ojal tuviera cien como sta! Elbryan mir hacia atrs, en direccin al risco, y se estremeci ante el asombroso poder de la piedra. Haba credo que su espada era impresionante, se haba credo a s mismo un maravilloso guerrero, y sin duda lo era, pero cmo compararse con el poder de las piedras? Elbryan estaba contento de contar con Pony y de contar con Avelyn, aun ms poderoso que la mujer. Ese pensamiento aument la esperanza de que su amigo monje vencera al demonio que haba aparecido en Corona. Aunque no conoca su origen, Tuntun contemplaba con satisfaccin el espectculo de la ardiente avalancha. La elfa haba desempeado slo un papel secundario en la batalla, pues haba disparado una nica flecha. Pero qu disparo! Tuntun haba clavado la flecha en la visera del gigante, justo a travs de la raja. Mentalmente, volvi a or el aullido del monstruo y vio a Elbryan y Jilseponie corriendo hacia el refugio seguro de la oscuridad de la noche. Convencida de que por el momento estaban sanos y salvos, la elfa haba retrocedido dando un rodeo hasta ms abajo del lugar de la lucha para reunirse con su compaero. No te har ir ms lejos le dijo a Sinfona, acariciando el belfo del animal que tan til le haba sido. Aunque los caminos parecan tranquilos, por lo menos a corta distancia, Tuntun haba decidido que sera mejor tomar precauciones. Sola podra llegar hasta el final sin peligro de ser descubierta. S que eres lo bastante inteligente para marcharte susurr Tuntun, y el imponente caballo buf como si la entendiera. La elfa cogi su mochila y sus armas, un arco y una larga daga, y, despus de una ltima mirada a Sinfona y de una inclinacin de cabeza en seal de agradecimiento, se apresur a internarse en la noche.

214

29 Aida
Elbryan y Pony estaban descendiendo por la cara noroeste de la barrera montaosa cuando el alba rompi sobre Barbacan. Entonces vieron la magnitud del ejrcito reunido por el Dctilo: una pululante muchedumbre oscura llenaba todo el valle entre los largos brazos de una solitaria y humeante montaa, a unos veinticinco kilmetros al norte. Cuntos son? dijo Pony, casi sin aliento. Demasiados repuso el guardabosque a falta de una respuesta mejor. Y cmo vamos a llegar a la montaa? pregunt Pony. Cuntos miles tendremos que vencer para alcanzar slo su base oscura y rocosa? Elbryan sacudi la cabeza con determinacin, seguro en cierto modo de que la valoracin de su compaera no era correcta. Quizs unos pocos centinelas contest. Nada ms. Pony lo mir escptica. El demonio est seguro de s mismo explic Elbryan, nos invita a Barbacan. El Dctilo no teme a ningn mortal ni a ningn monstruo, y no tiene motivo alguno para creer que ni tan siquiera nos atreveremos a atacarlo siendo tan pocos; tan pocos como para entrar en Barbacan sin ser vistos. sa ha sido nuestra esperanza desde el principio asinti Pony. Y sigue siendo nuestra nica esperanza dijo Elbryan. Una esperanza a la que debemos aferrarnos. Si el demonio dispone su ejrcito para detenernos, nos detendrn; y ni mi espada, ni el poder mgico de Avelyn, ni la fuerza de Bradwarden, ni tu surtido de armas podrn conseguir que nos abramos paso entre tal cantidad de monstruos. Pero no llegar el caso sigui diciendo el guardabosque. Incluso en el caso de que el demonio Dctilo crea que algunos enemigos han llegado a su morada, como parecen indicar los gigantes con armaduras y aquella terrible lanza, continuar estando segursimo de que nadie en el mundo entero puede prevalecer ante l. Cmo lo sabes? Esa sencilla pregunta pareci coger desprevenido a Elbryan. Desde luego, cmo saba tanto de un enemigo al que jams haba visto y con el que nunca haba combatido? El guardabosque acab dndose cuenta de que no se trataba de sabidura, sino de hiptesis y de esperanzas. Se limit a contestar a Pony con un encogimiento de hombros, y aquello pareci suficiente. Haban llegado demasiado lejos para preocuparse ahora por algo que escapaba a su control, y por tanto reanudaron la marcha tomando una senda que descenda por un lado de la montaa. Estaban cansados de la larga noche que haban pasado corriendo, pero a ninguno de los dos se les ocurri detenerse a descansar teniendo en cuenta la cantidad de monstruos que vean ante ellos... y los que quiz los perseguan. Una hora despus, mientras avanzaban por un espacio descubierto de roca pelada ambos se sentan expuestos, y con razn, Elbryan se detuvo de pronto y se agach. Creyendo que haba un peligro cerca, Pony lo imit y se llev la mano al bolsillo para toquetear las piedras. All! dijo con excitacin el guardabosque, sealando al otro lado del valle, a

215

la izquierda, hacia el brazo occidental de Aida. Ms all de la negra lnea de piedra, un punto negro, una solitaria figura cruzaba sin detenerse la verde alfombra acercndose deprisa a una tupida arboleda. No, advirti Pony, no era una figura sola, sino dos, un hombre a lomos de un caballo... Un hombre a lomos de un centauro! Avelyn y Bradwarden! susurr. Corren hacia Aida dijo Elbryan mirando a Pony con una amplia sonrisa. No los persigue nadie y nadie les hace frente. Pony asinti ceudamente. Quiz su amado tena razn, quizs el Dctilo los estaba invitando a entrar en Aida. No pudo menos que preguntarse si aquello era bueno, aunque se abstuvo de verbalizarlo. Acabaron de bajar la montaa al cabo de una hora y comenzaron a recorrer la base, zigzagueando entre los peascos y las manchas de rboles. Esquivaron con facilidad a los pocos y aburridos centinelas trasgos que estaban apostados; de vez en cuando encontraban huellas que les indicaban que seguan exactamente el mismo camino que haban tomado Avelyn y Bradwarden. Finalmente cruzaron el largo brazo de la montaa y se sorprendieron al notar muy caliente la tierra bajo los pies. Slo entonces la pareja cay en la cuenta de que aquella lnea de piedra no era un slido risco, sino ms bien una cosa viva que creca y cambiaba. La mayor parte de la cresta era dura, pero a menudo captaban un sbito destello de color naranja ardiente, pues la lava flua burbujeante a la superficie y serpenteaba entre la endurecida piedra negra como una babosa anaranjada. Al cabo de unos minutos, las evoluciones cesaban y la lava poco a poco se enrollaba en s misma o converga en un hoyo y entonces se enfriaba rpidamente y su resplandor se desvaneca hasta ennegrecerse. Como una cosa viva coment Pony, poniendo sumo cuidado en dnde pona los pies. Como el Dctilo replic Elbryan. Fluye desde Aida y abarca al mundo entero bajo su negrura. No era un pensamiento agradable. Cuando llegaron al fin al mismo espacio abierto por el que haban visto atravesar a sus amigos, Elbryan y Pony se dieron cuenta de que varias horas los separaban de ellos. No pareca haber resistencia: tras aquel brazo de Aida, tras aquella cresta de piedra negra de siete a diez metros de altura, no se vean monstruos ni centinelas de guardia. Llegaron a un bosquecillo, un brusco contraste pletrico de vida en comparacin con la negra pared de piedra, y encontraron de nuevo huellas del centauro. Poco despus vieron junto a las de Bradwarden las de un hombre gordo, el hermano Avelyn, y no les cost deducir que el centauro deba de estar cansado. Pero Bradwarden continuaba adelante, y tambin Avelyn; y otro tanto hicieron Pony y Elbryan, que apretaron el paso con la esperanza de alcanzar a sus amigos antes de que entraran en las cavernas de la montaa. Quiz, se dijo Elbryan, si Avelyn y Bradwarden fueran de un lado para otro buscando una forma de entrar en la montaa... No sucedi as. El guardabosque y Pony salieron del bosquecillo, atravesaron un segundo y un tercero y treparon por las estribaciones ms bajas de Aida. Tan pronto como salieron del ltimo bosquecillo, vieron una entrada, un enorme agujero que desafiaba los rayos oblicuos del sol poniente. Si las apariencias no los engaaban, si aquello era un camino hacia el corazn de Aida, entonces haca tiempo que Avelyn y Bradwarden habran penetrado en la montaa e incluso en aquellos momentos, mientras

216

Elbryan y Pony miraban fijamente la entrada, podran estar ante el Dctilo demonaco. La angustiada pareja regres al bosquecillo y cortaron ramas que envolvieron en trapos para procurarse antorchas. Despus, temerosos de llegar demasiado tarde, se separaron uno a la izquierda y otro a la derecha, y se dirigieron veloz y sigilosamente a la entrada de la caverna. Elbryan se acerc a la piedra y atisb la oscuridad, mientras Pony haca lo mismo desde el camino; y, en cierto modo, se sintieron aliviados al comprobar que efectivamente haba una profunda caverna, aparentemente vaca. Una vez dentro, Elbryan encontr las huellas dejadas por los cascos del centauro. Sin separarse de la pared lateral ni atreverse a encender una antorcha, se desplazaron a tientas para que sus ojos se adaptaran a una escasa luz que menguaba por momentos; no tard en planterseles un dilema: encender la antorcha o caminar en una casi total oscuridad. Elbryan se estremeci cuando el fuego se convirti en llama viva, como si esperara que todos los secuaces del Dctilo fueran a abalanzarse sobre l. Despus de unos instantes tensos pero sin incidentes, hizo una sea a Pony y ambos siguieron avanzando con extrema cautela hasta llegar a un lugar donde el tnel se bifurcaba; un ramal iba hacia la derecha sin perder altura y el otro bajaba hacia la izquierda. Al mirar el de la derecha, Pony observ que el tnel se bifurcaba de nuevo a poca distancia, y que el tnel que segua a la derecha de aquella segunda bifurcacin mostraba adems otro pasadizo lateral. Un verdadero laberinto gru Elbryan; se arrodill e inclin la antorcha para buscar alguna pista del paso de sus amigos, pero en el suelo de piedra desnuda no se vea huella alguna. Todo recto declar Pony poco despus, al ver la frustracin de su compaero , hacia el interior de la montaa; y luego hacia abajo y a la izquierda en la siguiente bifurcacin. Habl con determinacin, aunque slo se trataba de una suposicin, una suposicin que a Elbryan la pareci tan buena como cualquier otra. Se adentraron en el interior de la montaa, y despus empezaron a bajar por un pasadizo en suave pendiente. Elbryan haba desistido de buscar huellas, pues saba que aquello les hara perder tiempo. Avelyn y Bradwarden erraban por all, probablemente tan perdidos como ellos. Ms tarde o ms temprano, una de las dos parejas o quizs ambas tropezara con el Dctilo o con alguno de sus mortferos secuaces. Era una situacin desesperada, y tanto Elbryan como Pony tenan con frecuencia que recordarse a s mismos que haban sabido que as sera desde el momento en que haban salido de Dundalis. Bestesbulzibar estaba indignado pero en cierto modo tambin divertido; lo acompaaban Quintall y un par de gigantes muy nerviosos, que miraban la ladera destruida de una montaa. Cun potente era la lanza forjada por el demonio! Qu devastacin haba causado, simplemente porque se haba desprendido de la mano del lancero moribundo y haba cado por las rocas! Uno de los gigantes prosigui su tartamudeo sobre la mala suerte y otras tonteras parecidas, empeado a toda costa en inventar una excusa que pudiera conservarle el pellejo sobre el cuerpo. Bestesbulzibar no lo escuchaba. Han coronado la montaa? pregunt el Dctilo a Quintall, sealando hacia Aida. El hombre roca escrut el terreno y calcul la distancia. Se llev una mano a la barbilla con un gesto singularmente humano. Y, desde luego, Quintall pareca

217

fsicamente humano. Los toscos bordes de su cuerpo ptreo se haban suavizado y redondeado, y haban ido adquiriendo la exacta forma humana que el espritu haba abandonado haca tiempo. Ahora, en aquel hombre de piedra se poda reconocer a Quintall; los rasgos, el tamao y las dimensiones del cuerpo eran los mismos, como si el espritu del hombre estuviera de alguna manera determinando la forma de aquella nueva envoltura ptrea. Por supuesto, su piel era de obsidiana, tanto por la consistencia como por el color, y todava destacaban en las articulaciones rayas rojas de piedra derretida; los ojos tambin eran cuencas rojas de piedra fundida. Pero el hombre de roca se pareca a Quintall y se mora de impaciencia por mostrar al hermano Avelyn la fortaleza de su nuevo cuerpo. La han coronado! indic Bestesbulzibar. Quintall asinti. Si corrieron toda la noche respondi y si nadie les hizo frente. Quizs a mi regreso los encuentre sentados en mi trono ironiz con desprecio el Dctilo mirando perversamente a los dos gigantes. Ma... mala suerte tartamude uno de los monstruos. Nosotros los... empez a prometer el otro, pero el Dctilo lo interrumpi bruscamente. Vosotros iris a ocupar vuestro lugar en el ejrcito les orden. El demonio tena muchsimas ganas de arrancar el pellejo a aquellos dos y al resto de la expedicin de caza que haban sobrevivido al encuentro con los intrusos y que estaban ahora escondidos en las inmediaciones, temerosos de la clera del demonio. Tambin poda llevrselos a Aida y arrojarlos en el camino del mortfero Pjaro de la Noche. O quizs, meditaba el demonio, encomendara la tarea de castigarlos a Quintall, para poder presenciar el poder de su arma ms reciente. Pero el Dctilo no era una criatura estpida y saba dominar sus impulsos, incluso los que lo incitaban a la destruccin, cosa que el demonio amaba por encima de todo. Haba perdido a demasiados gigantes de su guardia de elite, teniendo en cuenta el esfuerzo que haba hecho para equiparlos con armaduras; pero, en realidad, el demonio supona que haba perdido poco con el fracaso de los gigantes. El hermano Avelyn y el tal Pjaro de la Noche quizs haban entrado en Aida, pero eso slo significaba que Bestesbulzibar podra disfrutar del placer de matarlos. Vmonos orden el Dctilo a Quintall. El hombre de roca se acerc, y Bestesbulzibar se elev del suelo, acopl sus poderosas piernas sobre Quintall y azuz al instrumento de su clera hacia el otro lado del valle, por encima de las cabezas de sus medrosos secuaces, camino de Aida. Quintall, que posea sentidos hipersensibilizados y cuyos resplandecientes ojos podan iluminar el camino a lo largo de los oscuros tneles, fue enviado a encontrar el rastro. Estamos demasiado abajo se lament Avelyn, apoyndose contra la pared de la mal ventilada e impermeable caverna. Mantena tenue la luz del diamante encantado, con la esperanza de que sera menos visible y no atraera a otros guardianes como los dos powris que l y Bradwarden acababan de dejar fuera de combate. Con esa idea en mente, Avelyn apart de una patada la sanguinolenta pierna de uno de los enanos y cambi de posicin para mirar el camino por donde haban venido. El demonio no debera estar en el corazn? pregunt despreocupadamente Bradwarden mientras despedazaba al segundo powri. Y el corazn de una montaa no debera estar abajo? Avelyn sacudi la cabeza; no estaba seguro del camino. Haban bajado y torcido a

218

la izquierda en la primera bifurcacin, quiz demasiado pronto, y se haban internado en las cmaras inferiores de aquella montaa cruzada por tneles. Nuestro enemigo debe de estar ms arriba dijo, cerca del cono humeante, desde donde puede salir volando para reunirse con sus secuaces. Cuando acab de exponer su argumento, mir a Bradwarden y sinti haberlo hecho. Bah, eso no son ms que suposiciones dijo el centauro dando un mordisco a la pierna de un powri. Avelyn cerr los ojos. Creo que debemos seguir continu el centauro con la boca llena, y decidir qu camino tomar a medida que los vayamos encontrando. Es una simple conjetura; t sabes tanto como yo. El monje suspir y no dijo nada. Cualquiera que fuera la direccin que siguieran, avanzaran al azar. Haba demasiado en juego; el monje estaba al borde del ataque de nervios. Vamos a ver, por qu ests aqu? pregunt simplemente Bradwarden. Has venido para enfrentarte a tu destino, eso dijiste, y as lo hars. Conseguiremos llegar all, amigo mo, y si eso te asusta, no voy a culparte; pero volver atrs no nos conducira a ningn lado, y cada paso perdido da a nuestros enemigos una mayor oportunidad de tropezarse con nosotros. Escupi despus de la ltima frase, y tir al suelo la dura pierna del powri. Y estas malditas criaturas ni siquiera se pueden comer! Avelyn consigui esbozar una sonrisa y se acerc al centauro, poniendo sumo cuidado en no tropezar con los restos de su comida. Reemprendieron la marcha, uno al lado del otro; sus abultadas formas llenaban el estrecho pasadizo. No me gusta el panorama susurr Elbryan, al mirar hacia abajo la larga y estrecha pendiente, un camino excavado en la roca; a la izquierda se levantaba una pared irregular y a la derecha se abra un precipicio de setenta metros, cuya profundidad iba reducindose gradualmente a medida que el sendero descenda. No obstante, la altura no era lo ms peligroso, sino lo que haba al fondo: un estanque de fuego rojo, un lago con remolinos de piedra fundida. Incluso desde aquella altura, Elbryan y Pony perciban el intenso calor; el hedor sulfrico era casi sofocante. Y a m no me gusta la perspectiva de volver sobre nuestros pasos constantemente replic Pony. Decidimos ir hacia abajo, y este camino va hacia abajo! El humo... protest el guardabosque, y vio sus temores reflejados en la mujer. Pony hurg en su mochila y sac una tira de tela, para usarla a modo de vendaje. La parti en dos, las empap con el agua de su pellejo, y se at una alrededor de la cara despus de haber dado la otra a Elbryan. El guardabosque, no obstante, tuvo una idea mejor. Se quit del brazo derecho el brazal verde, que los elfos le haban dicho que serva para neutralizar cualquier veneno, lo parti en dos y dio una mitad a Pony. La mujer se ajust la mscara con un nudo y otro tanto hizo Elbryan; el hombre la contemplaba admirado de su sentido comn. No era fcil disuadir a una mujer tan brava. No necesitaban antorchas en aquel sitio gracias al resplandor de la lava, as que, cuando empezaron a bajar, tenan las manos libres; al principio se cean mucho a la pared, pues, aunque el sendero no era demasiado estrecho, la posibilidad de resbalar y caer en la lava fundida era demasiado horrible. Poco a poco, se fueron separando del muro y aligeraron el paso; no tardaron en recorrer unos setenta metros, aproximadamente la mitad de la longitud de la pendiente.

219

Pony, que encabezaba la marcha, se llen de esperanza al ver una sombra oscura en el muro a cierta distancia, ms abajo; era un corredor lateral que se adentraba en la montaa y se alejaba de aquel lugar. La emocin le impidi ver la grieta que atravesaba el sendero delante de ella. La chica dio un paso por encima de la grieta y con su peso la piedra cedi bajo sus pies. Pony chill; Elbryan la agarr y tir de ella hacia atrs para salvarla. Ambos cayeron sobre el camino hechos un revoltijo. El guardabosque se arrastr hasta el borde del saliente y vio cmo se derrumbaba un bloque de piedra de casi tres metros; el bloque rebot contra un saliente del muro, sali disparado dando una vuelta y se precipit en el magma, donde fue engullido y desapareci con un fuerte chapoteo. Pony, horrorizada y respirando profundamente, tuvo que hacer un gran esfuerzo para dominarse; lo consigui, pero las profundas inspiraciones haban surtido efecto y los vapores sulfricos la sofocaban, pues al caer se le haba desprendido la mscara de los elfos. Rod hasta el borde de la plataforma, se quit la mscara por completo y vomit. Debemos regresar dijo Elbryan, poniendo una mano sobre el hombro de la chica para darle nimos. Es ms corto hacia abajo que hacia arriba dijo con tenacidad la mujer, y vomit de nuevo. Luego se sent rpidamente, con decisin; sac su pellejo de agua y se lav la cara con energa, tras lo cual volvi a ponerse la mscara y la asegur firmemente. Un gran salto observ Elbryan, mirando la brecha abierta en el sendero. Un brinco fcil corrigi Pony, y, para demostrarlo, tom impulso de una sola zancada, vol por encima de la brecha y con un controlado resbaln aterriz gilmente en el nivel inferior. Elbryan la mir por unos instantes, admirado otra vez de su tenaz determinacin, pero se pregunt sinceramente si con su temeridad la joven no pretenda tan slo demostrar que tena razn. Despus de todo, no saban en absoluto si aquel corredor inferior llevaba a alguna parte, y sera decididamente ms difcil dar un salto de tres metros hacia arriba en aquel escarpado camino. Un brinco fcil repiti Pony. El guardabosque esboz una sonrisa; al fin y al cabo, iban a enfrentarse a un demonio, as que cmo iba a censurarla por lo que l consideraba una temeridad? Los ojos de Pony se abrieron desmesuradamente y Elbryan se dio cuenta de que estaba a punto de gritar. El guardabosque se dio la vuelta, desenvainando a Tempestad, pero el peligro no vena por detrs, sino por el lado: surga del slido muro. Se desprendieron violentamente muchas piedras; Elbryan dio precipitadamente unas zancadas pendiente arriba y se ech al suelo. Se volvi asombrado y, cuando vio la causa, se qued ms asombrado aun. Quintall emergi de la pared y se plant en el sendero. Elbryan adopt una posicin defensiva, medio agachado, y adelant a Tempestad para protegerse, aunque no saba qu hacer contra aquel hombre de roca, la imagen en obsidiana del hermano Justicia. Era fcil averiguar las intenciones de Quintall. El hombre de roca mir a Pony y luego se volvi completamente hacia Elbryan, apretando amenazadoramente en un puo sus dedos con rayas rojas. Crees que esta vez puedes ganar, Pjaro de la Noche? pregunt el lacayo del demonio, con voz tan spera como el roce de una piedra con otra.

220

Qu eres? pregunt Elbryan sin aliento. Qu clase de ser, qu alma atormentada? Atormentada? se mof Quintall. Soy libre, estpido mortal, y vivir siempre, mientras que t ests perdido! El hombre de roca se le acerc con paso majestuoso. Elbryan lanz un golpe cruzado con la espada, que consigui hacer saltar lascas pero que ni tan slo fren el avance de Quintall. El guardabosque dio un salto atrs y luego se lanz hacia adelante; Tempestad chirri al ser desviada por la cara de Quintall. Elbryan se alegr al constatar que este golpe haba sido ms eficaz, pues la afilada espada forjada por los elfos produjo una raja de color naranja plido en la dura piel del hombre de roca. Pero la raja se enfri y ennegreci casi inmediatamente y, si Quintall haba sufrido algn dao, no lo mostr. Se abalanz furiosamente y propin un gancho de izquierda de amplio vuelo. Elbryan hurt el cuerpo y esquiv el golpe por poco, mientras la mano de Quintall se estrellaba contra la pared. El guardabosque mir el lugar del impacto y su respeto por aquel enemigo aument, pues donde haba golpeado la mano de Quintall la piedra haba quedado resquebrajada y humeante. Te marchars de una vez y me dejars la mujer para m? se burl el hombre de roca. Puedo llegar hasta donde est ella, no lo dudes. Esas palabras hicieron que Elbryan mirara hacia abajo, hacia Pony, y vio con horror que la joven se estaba preparando para volver a salvar la brecha. Qudate ah! le grit el guardabosque. Enseguida me reunir contigo! Nunca logrars pasar dijo Quintall, enfatizando sus palabras con un golpe aun ms fuerte contra el muro de piedra. Aquel movimiento dej libre un hueco que el guardabosque no pudo menos que aprovechar. Se precipit como el rayo, lanz a Tempestad con violencia, golpe con todas sus fuerzas y, atravesando el caparazn negro, la clav en el magma interior del monstruo. Quintall aull y propin una serie de golpes, pero Elbryan fue ms rpido; retir la resplandeciente espada y le satisfizo comprobar que la delicada arma haba sobrevivido a la inmersin en el calor interior de aquel perverso enemigo e impeli a Tempestad hacia arriba, primero a la izquierda, luego a derecha, y otra vez a la izquierda, en tres rpidos quites; despus se lanz hacia adelante para alcanzar al hombre de roca otra vez en la cara. Pero incluso la herida en el vientre del monstruo se cerr enseguida, mientras los movimientos de Quintall se volvan ms precavidos, ms peligrosos. Desde abajo, Pony no cesaba de gritar, sin embargo, Elbryan no tena tiempo de considerar sus palabras. Deba encontrar algn modo de herir a aquella criatura y, aunque pudiera infligirle algn pinchazo con la espada, la herida tendra que ser muy profunda para ser eficaz. La respuesta pareca evidente, y en consecuencia el guardabosque no perdi tiempo considerando los inconvenientes de la tctica y urdi el ataque adecuado. Se precipit de nuevo hacia adelante atacando con violencia y luego se gir como si fuera a abalanzarse por la izquierda del monstruo, por la parte exterior del saliente. Instintivamente Elbryan se dej caer sobre una rodilla, mientras el pesado brazo de Quintall le pasaba silbando por encima de la cabeza: un golpe que habra propulsado al guardabosque fuera del sendero! Entonces Elbryan se irgui dando un giro en sentido contrario que lo coloc frente al hombre de roca, y se precipit hacia la pared en diagonal, para conseguir situarse entre Quintall y el muro. El monstruo dispar violentamente el otro brazo hacia la pared, ante Elbryan, para

221

impedirle el paso. No obstante, el hombre no tena la menor intencin de pasar por all, pues se detuvo en seco a escasa distancia del obstculo, se apoy contra el muro y empuj con todas sus fuerzas. El hombre de roca apenas se movi; Quintall, seguro de su solidez y de su fuerza, solt una carcajada. Entonces Elbryan sinti que el monstruo lo agarraba y percibi el calor que se desprenda, intenso y abrasador, de aquellas partes del hombre de roca que no eran lava endurecida. El guardabosque dio puetazos y se retorci, pero la presin del agarro no hizo ms que aumentar. Oa gritar a Pony, pero su voz pareca llegar de muy lejos. De pronto una repentina rfaga de aire sopl encima del angustiado guardabosque; el hombre de roca dio un grito y luego afloj su agarro. Elbryan retrocedi sendero arriba dando traspis; cuando se dio la vuelta, vio que Quintall se haba llevado las manos a los ojos fundidos y que gotas de magma caliente brillaban en sus mejillas. Se le plante un segundo enigma al ver una cuerda, delgada pero resistente, tendida a su izquierda a lo largo del muro y que iba ms all de donde estaba l y de donde estaba Quintall. Con un rpido tirn Elbryan comprob que la haban sujetado a corta distancia sendero arriba. El guardabosque no tuvo tiempo de detenerse y averiguar qu haba ocurrido, porque los ojos de Quintall, al igual que sus otras heridas, sanaban con rapidez. Pjaro de la Noche volvi a la carga, pues no tena ms respuestas que atacar salvajemente con la esperanza de encontrar un punto dbil con la espada. Peg un espadazo a la izquierda, luego otro a la derecha, otro en lnea recta hacia adelante y despus otro a la derecha; la espada chasqueaba sonoramente y haca saltar lascas a cada impacto contra el hombre de roca. A pesar de que Tempestad no representaba para l una amenaza real, Quintall reaccionaba instintivamente y utilizaba sus slidos brazos para rechazar los ataques, siguiendo las estratagemas marciales que haba aprendido en Saint Mere Abelle haca mucho tiempo. Elbryan intensific el ataque, y los golpes de Tempestad arreciaron tanto que los chasquidos se convirtieron en una ininterrumpida cancin. El guardabosque propinaba al hombre de roca golpe tras golpe con la vana esperanza de partirlo en dos. tala ah! orden Tuntun a la asombrada Pony, mientras tensaba la resistente cuerda de los elfos y le sealaba una gran roca erosionada y solitaria a unos cuatro metros pendiente abajo. Y hazlo rpido! la apremi. Pony ech a correr sin saber lo que Tuntun se propona, pero sin arriesgarse a perder el tiempo en averiguaciones. Cualquier plan, por desesperado que fuera, era mejor que nada, y hasta aquel momento a Pony no se le haba ocurrido absolutamente nada. Cuando la mujer procedi a atar la cuerda, sinti la tensin del otro extremo y supuso que estaba dentro del hombre roca; entonces, empez a comprender. Empuando sus pequeas dagas, que an goteaban magma de los ojos de Quintall, Tuntun regres volando hacia donde estaban los combatientes. Elbryan persista en su ataque cuando las alas de la elfa se acercaron zumbando; los contundentes golpes del guardabosque caan una y otra vez y eran parados por los brazos del hombre roca, aunque en algunas ocasiones lograban alcanzar al monstruo en el torso o incluso en la cabeza. Pero Elbryan no saba cunto tiempo podra proseguir el ataque y comprenda que, si no lograba infligirle pronto un dao de consideracin, perdera su ocasin y entonces Quintall contraatacara. Pero, de repente, el hombre de roca aull otra vez cuando los brazos de Tuntun se le acercaron a la cabeza y las afiladas dagas se le clavaron en los incandescentes ojos.

222

Quintall alz con violencia los brazos, propinando un golpe oblicuo que oblig a la elfa a aletear hacia arriba y a soltar una de las dagas, que cay dando vueltas y desapareci en el magma. Elbryan empu a Tempestad con ambas manos y, lanzndose hacia adelante, propin un tajo por encima del hombro con toda la fuerza de que fue capaz. Quintall baj un brazo para detenerlo, y Tempestad choc contra l y se lo cercen entre la mueca y el codo. El hombre de roca solt otro aullido; de la herida le brotaba magma ardiente que, del mismo modo que en ocasiones anteriores, se endureci y ennegreci al enfriarse formando un mun bajo la articulacin del codo. Sin dejar de rugir, Quintall se lanz hacia adelante enloquecido. Por encima de l, Tuntun gritaba con toda la potencia que le permita su meldica voz: Ahora! Ahora! Elbryan no tena idea de lo que la elfa quera decir, pero Pony s. La joven apoy la espalda en la roca en la que haba atado la cuerda, se desliz entre ella y la pared, asegur firmemente los pies y empuj con todas sus fuerzas. Los potentes msculos de las piernas se le tensaron; gimi por el enorme esfuerzo, pero la roca apenas se desliz un centmetro. Hasta Pony llegaba el fragor de la lucha: el sonido metlico de la espada, los rugidos del monstruo. La fuerza fsica no bastara para hacer caer aquella pesada roca; tena que usar la inteligencia. Movi los hombros con objeto de desplazar la presin ligeramente hacia arriba y empuj de nuevo. Sinti que el borde de la piedra ms cercano a ella se levantaba del suelo, y supo que slo tena que porfiar un poco ms para lograr volcarla del todo. Tuntun se lanz en picado hacia los combatientes pero vir en el ltimo segundo cuando Quintall, sin dejarse sorprender esta vez, se dio la vuelta. El giro le cost al hombre de roca otro golpe, pues Elbryan aprovech la oportunidad y, precipitndose hacia adelante, le propin violentos espadazos. Salta la cuerda! le grit Tuntun al guardabosque. Salta la cuerda! Elbryan entendi lo que quera decirle justo cuando Pony lograba volcar la roca y la pesada piedra empezaba a rodar hacia el precipicio. El guardabosque se dispuso a saltar la cuerda, repentinamente tensada y en movimiento, pero slo lo consigui a medias. Dej caer a Tempestad sobre el sendero y se agarr con desesperacin a la cuerda mientras la roca caa a plomo y en su cada arrastraba la cuerda lfica atada a la pared; la cuerda se precipit al vaco, y con ella Quintall y Elbryan. Cayeron gritando. Luego la cada se interrumpi violentamente cuando la cuerda hubo dado de s cuanto permita su longitud; la roca se solt del nudo de Pony y fue cayendo dando vueltas hasta hundirse en el magma. Elbryan segua agarrado a la cuerda y tambin Quintall, metro y medio ms abajo; el hombre de roca se aferraba a ella con su nica mano, pero lo haca con tanta fuerza que su agarro era ms slido que el del hombre, que, un poco ms arriba, empleaba ambas manos para asirse. Trepa! grit Pony a su amado, y as lo hizo Elbryan a toda velocidad y con todas sus fuerzas. Sin embargo, Quintall era ms rpido, pues el hombre de roca, dndose impulso con una fuerza tremenda, suba un palmo y medio o ms y se agarraba otra vez. A fuerza de impulsarse y agarrarse se iba acercando rpidamente a Elbryan, al que todava le faltaban por trepar unos siete metros. Pony segua animndolo con sus gritos. Ech a correr y salv de un salto la brecha de tres metros; se dio un golpe muy fuerte en la espinilla con el borde superior, pero

223

sigui adelante corriendo hacia su amado. El guardabosque continuaba trepando por la cuerda, y Pony crey que lo iba a conseguir. El joven logr apoyar un brazo y un hombro sobre el borde del sendero y la mujer se inclin hacia l y tir con fuerza; pero entonces, con un tremendo impulso, Quintall agarr de nuevo la cuerda apenas unos centmetros por debajo de los pies de Elbryan. Un brinco ms y lo atrapara. Tuntun se lanz al vaco; Elbryan intuy el desesperado intento de la elfa y, a gritos, le pidi que regresara. Solt una mano de la cuerda, confiando en que Pony lo ayudara a sostenerse, y trat de atrapar a la elfa mientras pasaba por debajo de l. La delgada cuerda lfica era muy resistente, pero tambin lo era la daga de Tuntun, hecha asimismo por los elfos, y con un movimiento rpido de mueca cort la cuerda justo debajo de los pies de Elbryan. El hombre agarr a la elfa por el antebrazo; Quintall la agarr por un pie. Entonces quedaron colgando, torcindose y girando; Pony se pas la cuerda en torno para asegurar su posicin y tir de la capa de Elbryan desesperadamente. La mano del guardabosque apretaba estrechamente el antebrazo de la pobre Tuntun y sus msculos se hincharon a causa del esfuerzo; pero, ms abajo, el potente agarro de Quintall era todava ms fuerte. Tira! pidi Elbryan a Pony, pues el guardabosque advirti que resbalaba por el borde hacia el vaco. Tuntun, sometida a dos tensiones opuestas, temiendo que acabaran desgarrndola en dos, reconoci el dilema en el que se encontraba y comprendi que sus amigos no podran izarla a ella y al pesado hombre de roca. Levant la mano libre que sostena la daga y clav su mirada en los brillantes ojos de Elbryan. No suplic el hombre con una voz que era apenas un susurro por el nudo que le atenazaba la garganta; y sacudi la cabeza. Tuntun lo apual con fuerza en la mueca, y ella y Quintall se precipitaron al vaco. El hombre de roca no la solt; no dejara que la elfa, aquella miserable criatura que lo haba condenado, utilizara sus alas para salvarse! Tuntun intent darse la vuelta, intent usar la daga... Elbryan y Pony desviaron la mirada, incapaces de contemplar el final de la cada en la lava derretida, incapaces de presenciar la muerte de Tuntun. Permanecieron largo rato tendidos en el sendero hasta que los vapores empezaron a ahogarlos. Tenemos que darnos prisa dijo el guardabosque. Por Tuntun asinti Pony. Saltaron la brecha y echaron a correr, aliviados al comprobar que el pasadizo lateral no era un callejn sin salida sino que se prolongaba casi en lnea recta. Encendieron de nuevo la antorcha y siguieron adelante, contentos de dejar atrs los vapores mareantes y la terrible pesadilla vivida. Sin embargo, poco despus se detuvieron al vislumbrar en el tnel un lejano resplandor. Elbryan mir indeciso la antorcha que llevaba en la mano; si l poda ver aquel resplandor... De pronto, la luz distante se intensific y se concentr al precipitarse corredor abajo y caer sobre ellos, que tuvieron que levantar rpidamente los brazos para protegerse los ojos. Sus pensamientos se poblaron de imgenes de monstruos demonacos, imgenes que rpidamente desaparecieron al grito de Vaya, vaya! que reson al otro lado de la luz.

224

30 A travs del laberinto

Avelyn y Bradwarden se emocionaron al reencontrarse con sus amigos, pero sus sonrisas se desvanecieron ante las lgrimas que baaban la cara de Pony y el inequvoco velo que cubra los ojos de Elbryan. Tuntun explic Elbryan restregndose los ojos. Acudi en nuestra ayuda y me salv la vida a costa de la suya. A lo mejor no est muerta repuso Avelyn, rebuscando torpemente en la bolsa de piedras. A lo mejor la hematites... Cay en el magma lo interrumpi ceudamente el guardabosque posando su mano en el monje y sacudiendo la cabeza. Una muchacha valiente hasta el final coment Bradwarden. As son los Touel'alfar: la gente ms noble que jams he conocido. El centauro hizo una pausa, y dej el elogio suspendido en el aire durante un momento. Y qu hay de Paulson y del pequeajo? pregunt. No s si consiguieron escapar de la batalla con los gigantes contest el guardabosque. Y por qu no volvisteis a buscarlos? inquiri el centauro, y los tres miraron a Bradwarden con expresiones sorprendidas. Cmo se atreva a acusar a Elbryan y Pony, si es que realmente era aquello lo que estaba haciendo? Nuestro objetivo era Aida, nuestra misin conseguir que Avelyn llegara aqu para destruir al Dctilo dijo Elbryan; y, mientras pronunciaba aquellas palabras, comprendi la astuta maniobra verbal de Bradwarden. Al recordarles con tanta crudeza a Elbryan y a los dems cul era el objetivo supremo, el centauro los ayudaba a poner la prdida de Tuntun en la adecuada perspectiva. La elfa se haba ido para siempre, pero gracias a ella podran proseguir y cumplir su objetivo. Aquel pensamiento acompa a los cuatro amigos mientras avanzaban veloces a lo largo de los pasadizos en busca de alguna pista que les indicara en qu direccin ir para llegar hasta el demonio. Los corredores se bifurcaban con frecuencia y tenan que elegir sin otra gua que sus propias intuiciones acerca de dnde se encontraban y de dnde poda hallarse la guarida del demonio. Pero al llegar a una bifurcacin, Avelyn se detuvo de pronto y alz un brazo para impedir a Elbryan que bajara hacia la izquierda. A la derecha indic el monje. Elbryan lo mir con curiosidad. Cmo lo sabes? le pregunt, deduciendo por la firmeza de su tono que no se trataba de una mera suposicin. Avelyn no tena una respuesta racional para ofrecer a sus amigos; era una sensacin, nada ms, pero una sensacin ntida, como si estuviera captando las irradiaciones mgicas de aquel monstruo del ms all. Fuera cual fuera el origen de la sensacin, Avelyn saba en lo ms profundo del corazn que estaba en lo cierto y por eso se dispuso a bajar por el corredor de la derecha. Los dems lo siguieron sin titubear y sus esperanzas fueron en aumento cuando llegaron ante una pesada reja que cerraba el paso y cuyos barrotes iban desde el suelo

225

hasta el techo. El Dctilo saba que todo iba bien en el sur. Sus ejrcitos, al mando de Maiyer Dek y Kos-kosio Begulne, avanzaban deprisa hacia Palmaris, mientras las fuerzas del norte de Ubba Banrock haban cruzado Alpinador y se dirigan hacia la costa, partiendo en dos aquel reino norteo. Los powris de Banrock se haban reunido el da previsto con la enorme flota powri, que haba navegado desde las Julianthes, y ahora esa flota se haba hecho a la mar otra vez con rumbo sur, hacia el golfo de Corona. Pese a tan prometedores acontecimientos, el demonio paseaba ansioso ante su trono de obsidiana. Senta la intrusin, el poder mgico; saba que Quintall haba sido destruido. El Dctilo no poda seguir subestimando a los enemigos que llegaron a Aida. Si alguno de ellos atravesaba las ltimas defensas... La demonaca criatura entrecerr los ojos y sonri perversamente ante tal idea, ante lo que disfrutara encargndose personalmente de matar a aquellos intrusos. Pues Bestesbulzibar no haba participado en persona en la calamidad, la muerte y la agona sembradas por su ejrcito; slo haba matado a unos cuantos insolentes e incompetentes de sus propias filas. Ansioso como estaba, el Dctilo esperaba que al menos alguno de aquellos intrusos sobreviviera para llegar al saln del trono. Alejaos de aqu orden Avelyn rebuscando en su bolsa, pero a Elbryan se le ocurri otra idea. No dijo el guardabosque. Me temo que tu magia har mucho ruido. Hay otra manera. Elbryan se quit la mochila y rebusc en ella hasta dar con la gelatina roja que los elfos le haban dado, la misma sustancia con la que Belli'mar Juraviel haba untado el helecho oscuro aos atrs, en Andur'Blough Inninness, para que Elbryan pudiera cortar fcilmente la resistente planta. Elbryan saba cun fuerte y elstico era su arco e imaginaba que, si la gelatina suavizante haba funcionado con el helecho oscuro, quiz pudiera tambin debilitar el metal. Traz una raya en el barrote central, cerca del techo, poco elevado, del corredor. Luego desenvain a Tempestad, llam a Bradwarden y se encaram a l para poder cortar horizontalmente a ras del techo. Esperando que su instinto no le fallara y no daar su maravillosa espada, Elbryan asi la empuadura firmemente con ambas manos, llev el arma hacia atrs y asest un golpe tremendo en el punto marcado. Tempestad cort limpiamente el barrote de metal y rebot con un sonido metlico en el barrote siguiente. Elbryan desmont de un salto, examin la hoja de la espada y exhal un suspiro de alivio cuando vio que el arma no haba sufrido dao alguno, ni tan slo una muesca. Bradwarden cogi el barrote cortado y lo dobl hacia un lado lo bastante para que los dems pudieran pasar. Buen trabajo lo felicit Pony. S asinti el centauro, pero no voy a poder pasar mi voluminoso corpachn por esa estrecha abertura. Elbryan gui un ojo al centauro. Tengo ms gelatina le asegur, y el barrote siguiente no tard en soltarse del techo. As que de nuevo se pusieron en marcha, con mayor premura aun, al considerar que la verja era seal de que estaban en una zona importante, probablemente la zona reservada al Dctilo.

226

El corredor segua avanzando; a veces se ensanchaba de modo que podan avanzar los cuatro en fondo, y luego se estrechaba de modo que slo Pony y Elbryan podan avanzar a la cabeza, seguidos por Avelyn mientras el centauro cerraba la marcha. Pasaron de largo varios tneles laterales, pero el que estaban siguiendo pareca el mejor, el ms liso y sin duda el ms ancho; por eso decidieron continuar por l. Avelyn pona buen cuidado en graduar la luz del diamante; colocaba la mano a modo de pantalla sobre la gema para que el resplandor slo se proyectara hacia adelante, en tanto que l, con la ayuda del crisoberilo ojo de gato, miraba constantemente hacia atrs para escrutar las tinieblas. Por eso Avelyn fue el primero en captar las enormes y oscuras siluetas que, desde un pasillo lateral, se deslizaron en el corredor central a considerable distancia. . Tenemos visita susurr el monje. Mientras hablaba, el revelador parpadeo de una antorcha se reflej en la pared del muro, en una curva del tnel a unos treinta pasos por delante de Elbryan. El guardabosque se apresur a inspeccionar la zona y luego condujo al grupo hasta un punto en que el pasadizo se estrechaba; si los atacaban a la vez por delante y por detrs, era preferible luchar en una zona angosta que slo permitiera que se les acercaran uno o dos enemigos por cada lado. La luz dibuj la curva y otra llame detrs de ellos revelando que los enemigos eran gigantes fomorianos, cuatro por delante y cuatro por detrs, todos ellos con armaduras, como los que los haban perseguido por el desfiladero de entrada a Barbacan. Elbryan incluso se alegr de no estar en campo abierto, pues hubieran tenido que luchar cada uno con dos a la vez; y habran tenido muy escasas posibilidades de xito. En aquel paraje tan angosto, los gigantes, tanto los que se acercaban por delante como los que lo hacan por detrs, tenan que avanzar de dos en fondo. Pony y yo nos encargamos de los que vienen por delante exclam el guardabosque. Y yo de los que vienen por detrs! respondi Bradwarden dando torpemente la vuelta a su voluminoso corpachn en las estrecheces del tnel. No estars solo le asegur Avelyn, colocndose junto al centauro tan rpido como su gordura le permiti. Meti la mano en su pequeo zurrn y sac un puado de pequeos prismas de celestita de color azul plido, y se dispuso a invocar su poder mgico. No podemos darles la oportunidad de atacar dijo el guardabosque a Pony. Entonces, de repente, la pareja se lanz al ataque confundiendo momentneamente a los gigantes, que no estaban acostumbrados a que unos seres tan insignificantes como ellos les hicieran frente.. La furia de Elbryan se desat y su espada golpe muchas veces la hoja de la espada del gigante; al fin pudo mover el arma con suficiente amplitud para propinar un potente tajo que produjo un corte dentado en el peto del monstruo. Pony empez a luchar con igual ferocidad, aunque sus ataques no tuvieron tanta efectividad y slo pudo conseguir algn golpe de poca importancia. No obstante, fue Elbryan y no Pony el primero en perder el mpetu del ataque; en efecto, el guardabosque miraba involuntariamente hacia el lado para observar a su amada, casi tan a menudo como examinaba a su oponente. Por eso no tard en tener que hacer una desesperada finta para esquivar a duras penas un barrido de la espada del gigante que con facilidad hubiera cercenado su frgil cabeza. Me gustara que os incorporarais gru el centauro, mirando a los gigantes

227

que iban a la cabeza. Los enormes brutos no podan ir erguidos uno al lado del otro en el estrecho pasadizo, pero de hecho no les haca ninguna falta, pues el que iba en segundo lugar empuaba una larga lanza. Oh, ser como luchar dos contra uno! rugi el centauro, y balance la porra hacia atrs y hacia adelante, relajando sus articulaciones. Ya veremos murmur el hermano Avelyn, mientras prosegua con sus invocaciones mgicas. Los gigantes se precipitaron al ataque; Bradwarden se prepar para resistir y asegur sus patas en el suelo. Entonces Avelyn hizo su lanzamiento y, delante del centauro, el corredor entr en erupcin con una sucesin de ruidosas explosiones y una docena o ms de estallidos bruscos que detuvieron el ataque de los gigantes y provocaron su retirada entre gritos de dolor. Bradwarden recuper la calma y aprovech la oportunidad; carg en lnea recta hacia adelante, choc contra el primer gigante y con un golpe lo hizo caer al suelo de espaldas; entonces, con su mano libre apart la lanza del segundo y le golpe con su porra que alcanz la parte lateral del casco, se lo arranc de la cabeza, y arroj al monstruo contra la pared del pasadizo. El segundo golpe de Bradwarden fue aun ms violento: toda la enorme fortaleza del centauro se concentr en aporrear la vulnerable cabeza del gigante, que todava estaba apoyado contra el muro. El macizo crneo reson con un terrible crujido y el gigante se desplom al suelo. Pero los otros fomorianos estaban atrs y preparados, aunque uno de ellos pareca parcialmente cegado a causa de las explosiones de celestita, y Bradwarden contuvo su mpetu para tomarse un breve respiro. Pony se daba cuenta de lo que estaba ocurriendo, y no le gustaba. Saba que Elbryan tena confianza en ella; cmo poda ser de otra manera despus de haber luchado tantas veces juntos? Pero, a pesar de todo, al pelear tan cerca de ella, el hombre no poda evitar estar pendiente de la seguridad de la mujer. La joven no poda tolerar aquella situacin, ms por el hecho de que no podan tener ninguna esperanza de ganar con tal actitud que por una cuestin de orgullo. Pony tena que golpear rpido y con fuerza para recordar a su amado su destreza y su valor. Desliz la barra de grafito en la mano que asa la espada y la apret estrechamente contra la empuadura, mientras se preguntaba si su plan funcionara. Elbryan se agach para esquivar otro ataque, una clara ocasin para conseguir un agresivo golpe; pero, en lugar de aprovecharla, se fue hacia un lado para rechazar un espadazo dirigido contra Pony, que ella sola hubiera podido evitar con facilidad. Sin embargo, la accin del guardabosque proporcion una oportunidad pues el gigante se qued mirndolo sorprendido. Pony se abalanz entonces sobre el monstruo y le clav con fuerza la espada en el vientre; el arma encontr una pequea grieta en la armadura, pero no se hundi lo suficiente para producir una herida decisiva. Aunque no hizo falta; el gigante y Elbryan no tardaron en descubrirlo cuando Pony liber la energa mgica de la piedra. Un crepitante arco negro surgi del arma y salt desde su punta hasta el vientre del fomoriano; el gigante se estremeci violentamente una y otra vez y, cuando la descarga elctrica ces, solt la espada y cay hacia atrs sin sentido, si no muerto. Elbryan no desaprovech la leccin; se qued maravillado de la poderosa combinacin de espada y piedra, mientras se culpaba por haber pensado que Pony necesitaba su proteccin. Para no ser menos y con otro gigante listo para ocupar el

228

lugar del cado el guardabosque salt hacia adelante y lanz una serie de furiosos ataques a derecha, a izquierda y de frente, moviendo a Tempestad con tal velocidad que la pesada espada del fomoriano no poda frenarla. La temible arma lfica consigui golpear una y otra vez haciendo saltar chispas al chocar con fuerza contra la armadura metlica. Al fin, Elbryan encontr el pliegue entre el peto y el cinto, y grab aquel punto en la memoria. El guardabosque dej de atacar por un instante y, tal como supona, el gigante rugi y pas al contraataque. Elbryan se puso en cuclillas antes de que la hoja consiguiera acercrsele, y se desplaz con rapidez mientras la espada le pasaba silbando por encima. El guardabosque se levant de pronto y apunt con la mxima precisin hacia aquel estrecho pliegue. Tempestad atraves la armadura, desgarr las tripas y se hundi profundamente. Elbryan se dej caer con todas sus fuerzas hacia adelante, como queriendo integrarse completamente en la trayectoria de la monstruosa espada, y empuj la hoja hasta la empuadura. Con la mano libre, el gigante lo agarr por la espalda, pero con escasa energa; Elbryan se removi con violencia una y otra vez, y sus sacudidas acabaron con el agonizante fomoriano. Entonces, al ver que haba terminado con aquel monstruo, el guardabosque desclav la espada y el bruto se desplom. El ltimo de la fila no tard en hacerle frente, balanceando su enorme antorcha a guisa de arma. Pony, en lo ms reido de la batalla con el tercer gigante, sac una piedra para llevar a cabo otro truco. Pero entonces oy con mayor claridad lo que ocurra al fondo, donde Bradwarden grua y reciba golpes. Avelyn! grit la mujer, y le tir la piedra por encima del hombro; saba que el monje poda conseguir efectos mucho ms devastadores que ella. Avelyn estaba tratando de conseguir la magia de otra gema, pero la piedra rebot contra el pecho del monje captando as su atencin. Al darse cuenta del regalo que Pony le haca, interrumpi su encantamiento y se apresur a coger del suelo la piedra, una piedra imn. Vaya, vaya! vocifer alegremente, y se dispuso a trabajar con la peligrosa piedra. Esto va a hacer dao! Bueno, date prisa! rog Bradwarden, y despus solt un gruido al recibir el golpe de un pesado palo en su flanco izquierdo, por estar demasiado ocupado manteniendo a raya la espada de su otro oponente. El centauro ya haba recibido un golpe de aquella espada, y as lo evidenciaba una enorme cuchillada en su torso humano. Avelyn invoc con toda su energa el poder de la piedra y la dispar, ms veloz que una flecha, ms poderosa que una catapulta. Al chocar frontalmente contra el pecho del gigante que empuaba la espada frente a Bradwarden, le abri un enorme agujero, lo levant del suelo y lo arroj hacia atrs; el monstruo arroll al gigante que llevaba el palo y se estrell pesadamente contra el ltimo de la fila, de tal modo que ambos se cayeron formando un enorme amasijo. Bradwarden aprovech el momento de distraccin para dar una vuelta completa y, mientras el gigante que blanda el palo recuperaba el equilibrio, el centauro le propin una terrible doble coz en el peto que lo lanz otra vez sobre su compaero. Adelante! grit Avelyn al grupo. Elbryan asinti entusiasmado y brinc hacia atrs para situarse fuera del alcance de la silbante antorcha; luego se precipit hacia adelante, haciendo una finta para meterse entre los dos gigantes que quedaban en vanguardia; sobre la marcha, lanz a Tempestad contra el enemigo de Pony. El gigante tuvo que girar para hacer frente al

229

ataque y recibi un golpe de la mujer mientras eluda la hoja del guardabosque. Luego las cosas todava fueron peor para el fomoriano, pues fue alcanzado por la antorcha de su compaero mientras ste trataba de coger al esquivo guardabosque. Pony se precipit hacia adelante, golpe con fuerza, hundi su espada y volvi a invocar el poder convulsivo del grafito; aunque esta vez el rayo fue ms dbil, su energa mgica bast para dejar aturdido al gigante y obligarlo a retroceder. En aquel momento se produjeron una serie de secas explosiones en el aire, justo delante de Pony; eran los efectos de otro estallido de celestita de Avelyn, que dej a la pareja de fomorianos chamuscada y confusa. Pony mir con curiosidad a la criatura con la que haba estado luchando Elbryan: la postura de repente demasiado rgida, las caderas hacia adelante, los hombros hacia atrs. Comprendi lo que ocurra cuando la antorcha cay al suelo y el bruto se derrumb hacia adelante, mientras Tempestad se deslizaba empapada en sangre. Avelyn se aplan contra la pared y orden a Bradwarden que se marchara, pues slo uno de los cuatro gigantes que haban llegado por la parte de atrs reuna las mnimas condiciones para proseguir la lucha. Bradwarden, ms seriamente herido de lo que al principio haba credo, no discuti, sino que pas por delante del voluminoso monje y se acerc a Pony, que se empeaba en emprenderla con el ltimo gigante que haba atacado por la vanguardia. El ltimo del amasijo de gigantes de retaguardia consigui al fin incorporarse y, al ver a Avelyn solo y sin armas, se dirigi hacia l salvajemente. Avelyn esper hasta el ltimo momento y entonces liber en el corredor la magia de su ltima piedra, la malaquita. Sbitamente, el gigante perdi el equilibrio y sus pies apenas rozaron el suelo. Cada movimiento del ingrvido monstruo forzaba otro en sentido contrario, y de este modo, cuando el estpido fomoriano alz su palo por encima de la cabeza para asestar un tremendo golpe, la energa lo levant del suelo y le hizo dar una vuelta de campana, un salto mortal a cmara lenta. El monstruo trat desesperadamente de alcanzar al astuto monje, pero cada torsin y cada giro no hacan ms que dificultar su empeo, y no tard en verse dando tumbos, flotando sin remedio corredor abajo. Tan pronto como el fomoriano pas por encima de los gigantes cados, Avelyn fue hacia all para recuperar su mortal malaquita, que haba quedado en el pecho de uno de ellos. Levant la vista y vio que el ltimo gigante, se debata en vano cabeza abajo, y flotaba alejndose cada vez ms. Avelyn solt un bufido ante semejante espectculo y se dio la vuelta para ver cmo sus compaeros daban buena cuenta del ltimo monstruo de aquel grupo. Constatando que el gigante estaba suficientemente lejos de sus compaeros, corri hacia l mientras activaba el escudo de crisolita y luego invoc la magia de su poderoso rub. Elbryan se estremeci al ver la tremenda herida del centauro; sangraba profusamente y se llevaba con rapidez la vida del pobre Bradwarden. Necesitamos la hematites dijo Pony mirando hacia Avelyn. Intenta con esto propuso Elbryan quitndose su otro brazal, el rojo, que los elfos haban empapado con inalterables blsamos curativos. Pony lo cogi y se puso manos a la obra, mientras Elbryan se adelantaba corriendo; ambos se quedaron inmviles y casi perdieron el equilibrio al or la tremenda explosin de la bola de fuego de Avelyn. El monje apareci corriendo al fondo del tnel; el gigante, chamuscado y todava cabeza abajo, haba quedado muy atrs. El tnel continuaba en lnea recta una docena de pasos y luego trazaba una curva cerrada hacia la derecha, por donde Elbryan haba desaparecido corriendo.

230

Adelante orden Avelyn a sus fatigados amigos, y ellos asintieron comprendiendo que an les quedaba mucha tarea por hacer. Pony mir a Bradwarden, pero el centauro estaba sonriendo y los blsamos curativos haban empezado a actuar bajo el vendaje rojo. As pues, siguieron adelante con Avelyn a la cabeza. De pronto los tres se detuvieron cuando Elbryan apareci en la curva retrocediendo a toda prisa. El guardabosque choc contra la pared y aprovech el impulso para girar sobre s mismo de forma que pudo tirarse de cabeza corredor abajo; cuando se puso en pie, los dems miraron con curiosidad ms all de l y vieron unas piedras incandescentes que se endurecan rpidamente en el suelo. Un hombre rojo enorme! explic Elbryan, con alas negras de murcilago... No es un hombre lo interrumpi Avelyn, con la certeza de conocer la identidad de su nuevo enemigo, con la conviccin de que por fin haban dado con el Dctilo demonaco.

231

31 Destino
Una ola de lava fundida salpic la esquina, y el grupo tuvo que retroceder; el calor era casi insoportable. Lleg una segunda ola y luego ms, un autntico ro de magma flua por el recodo, y el grupo huy desordenadamente. Sin embargo, Avelyn permaneci en su sitio y rpidamente se puso a trabajar; invoc la magia de su piedra para activar un escudo que se alzara desde el suelo hasta el techo del corredor. Los fuegos del demonio seguan su curso y avanzaban hacia el monje mientras ste rezaba. Pony se detuvo al advertir que Avelyn no estaba con ella. Se dio la vuelta y lo llam a gritos; incluso dio un paso hacia el monje, pero Elbryan la retuvo enseguida. La fe de Avelyn fue puesta duramente a prueba mientras el flujo de magma se le acercaba y el calor se intensificaba. Haba usado aquella gema, el crisolito, para sobrevivir en medio de una bola de fuego, pero no tena idea de cmo funcionara contra el magma del demonio. Supona que podra neutralizar el efecto del calor, pero qu pasara con el enorme peso de la piedra fundida? Avelyn no tena tiempo para tales cavilaciones; se concentr en sus plegarias, en las interioridades de la piedra mgica. El magma estaba ya slo a medio metro de distancia y avanzaba burbujeando. Pero el monje no sinti calor ni se quem con la piedra fundida puesto que, al pasar a travs de la barrera de crisolito, el frente de lava se enfriaba inmediatamente, se ennegreca y solidificaba; y el magma empez a fluir por encima, hasta que tambin se enfri y se endureci. En aquel momento Avelyn advirti la inminencia de un nuevo problema: si la lava continuaba apilndose, llegara a demasiada altura y obstruira el corredor, el nico acceso que conocan para llegar hasta el demonio Dctilo. Sin dudarlo, el monje avanz resueltamente y se acerc al muro frontal de obsidiana; y su escudo mgico avanz tambin, venciendo el calor del demonio. Al ver el espectculo y constatar que su amigo haba superado el ataque del Dctilo, los otros tres no tardaron en reunirse con l; Elbryan, con Ala de Halcn en la mano, se puso junto al monje. Avelyn acab de detener por completo el ro de lava y, al doblar el recodo, el demonio Dctilo apareci ante su vista. Elbryan alz su arco y dispar. El Dctilo, obviamente sorprendido al ver a sus enemigos, recibi un impacto frontal en el pecho, entre los dos brazos. Los ojos de Bestesbulzibar llamearon; el demonio abri su ancha boca y vomit un chorro de magma hacia el grupo y, aunque el escudo de crisolito neutraliz el calor, la tremenda fuerza de aquel vmito, convertido en una especie de proyectil, estrell a Avelyn y a Elbryan contra la pared. El guardabosque reaccion con rapidez y, soltando un gruido, lanz una segunda flecha, que tambin dio en el blanco. El Dctilo aull, ms de rabia que de dolor, pues las flechas de Elbryan no eran ms que una pequea incomodidad para la terrorfica criatura. No obstante, Avelyn poda causar mayores problemas. Los brazos del demonio se proyectaron hacia adelante y de sus dedos extendidos emergieron zarcillos negros de crepitante electricidad que se trabaron a la pared y se desplazaron a lo largo del pasadizo; sus descargas produjeron calambres y

232

chamusquinas a Avelyn y a Elbryan y a Pony y a Bradwarden, que acababan de doblar el recodo en pos de sus amigos. Avelyn no tena ninguna rplica preparada, y la magia del demonio los atrap a l y a Elbryan con su chispeante agarro durante un largo y doloroso momento; luego, ambos fueron lanzados hacia atrs hasta chocar violentamente contra el muro. Con los vestidos humeando, la pareja opt por una rpida retirada; empujaron a Pony y Bradwarden hacia atrs, por donde haban llegado, y doblaron el recodo. Avelyn examin desesperadamente su repertorio de magia, pero fue Pony quien atac; se concentr intensamente en la barra de grafito y provoc la descarga de un rayo que rebot en el muro, dobl perfectamente el recodo y alcanz al demonio; la puntera fue buena a juzgar por el aullido que lleg hasta ellos, pero a aquel aullido sigui inmediatamente una segunda descarga negra y crepitante, que golpe con un tronido a Pony y Avelyn y los lanz violentamente al suelo; y lo mismo habra hecho con Elbryan si no se hubiera agarrado al robusto centauro. A correr! grit Bradwarden. Cgelo! grit Pony al monje, al tiempo que le lanzaba el grafito, pues saba que l podra sacarle mayor partido. Pues yo digo que sigamos! corrigi Avelyn al centauro, al tiempo que atrapaba al vuelo la piedra y ayudaba a Pony a ponerse en pie. Reflexion un instante, considerando el hecho de que tena en sus manos un montn de piedras pero ninguna de ellas era la que deseaba en aquella ocasin. Entreg rpidamente a Pony dos piedras, la malaquita y el luminoso diamante, y luego se precipit hacia el recodo una vez ms. La oscuridad est frente a nosotros, as que adelante, os digo! grit, al tiempo que meta la mano en el zurrn y sacaba otra gema, una piedra que haba utilizado para rechazar la magia inspirada por el Dctilo, en una lucha anterior con un general powri. Avelyn control la energa de la piedra solar y construy un muro ante l, le dio forma y lo impeli hacia adelante; se tranquiliz un tanto al ver que Pony, situada detrs de l, mantena el diamante con un brillo resplandeciente. El Dctilo lanz otra tremenda descarga mientras Avelyn doblaba el recodo, pero la crepitante magia se qued en nada al entrar en la zona protegida. Vaya, vaya! rugi Avelyn, y todos sus amigos avanzaron dispuestos a atacar. Bestesbulzibar estaba confuso; no haba visto semejante despliegue para contrarrestar su magia en sus milenios de vida. Concentr su mirada en Avelyn, en la gema que el monje mantena apretada en su mano extendida, y, haciendo caso omiso del ataque, ajeno por completo a la siguiente flecha que volaba hacia l, el Dctilo reuni toda su energa mgica. Apenas estaban a diez metros de distancia. A siete metros... otra flecha zumb y se desvi al chocar con el antebrazo de dureza sea del Dctilo. A tres metros y medio, Avelyn ruga salvajemente; el guardabosque se colg el arco del hombro y empu la espada con energa: una espada lfica! El chillido del Dctilo reson a travs del laberinto de tneles de Ada, ensordeci a los cuatro amigos y los oblig a taparse los odos. El demonio reconoci el poder de la hoja de silverel de Elbryan y, dado que no quera vrselas con un arma forjada por los elfos Dinoniel haba empuado una de aquellas armas!, descarg una corriente de su ms pura fuerza mgica, una lnea verde de fulminante y zumbante energa dirigida directamente a Avelyn, a la mano extendida del monje. El rayo se detuvo justo delante del monje y, mientras las crepitantes chispas

233

volaban por doquier, mantuvo a Avelyn en su sitio y forz a Elbryan a frenar su avance y a protegerse los ojos. Avelyn grit; el Dctilo volvi a aullar lanzando toda su fuerza mgica, hasta el ltimo gramo, tras aquel rayo. La lnea verde rode la mano de Avelyn mientras la piedra solar brillaba intensamente; durante un largo momento lucharon el coraje del monje y los poderes infernales del demonio. La piedra solar absorbi la energa del Dctilo y arrebat el rayo de la mano del demonio. Pero poco dur la expresin de alegra y de victoria de Avelyn, pues la piedra no poda contener tanta energa y la expuls por los aires, donde se dispers en forma de humo verde; la brutal fuerza de la descarga impuls a Elbryan y a Avelyn hacia atrs, hasta chocar con Pony y Bradwarden, mientras el humo verde llenaba el corredor. Nadie del grupo result herido, pero la pasajera distraccin proporcion al frustrado Dctilo tiempo suficiente para retirarse. Vaya, vaya! bram Avelyn cuando vio a la criatura medio corriendo, medio volando corredor abajo; y el enfurecido monje fue el primero en salir en su persecucin. Elbryan se irgui apresuradamente y sali corriendo en pos del monje; la mujer lo sigui y tras ella el corpulento Bradwarden. Pasaron a toda velocidad ante varios pasadizos laterales y viraron varias veces corredor adelante. Avelyn iba a la cabeza con singular audacia, tratando de no perder la pista del demonio y mantenindose alerta por si la criatura estuviera esperndolo detrs de algn recodo. Subieron algunos peldaos, bajaron raudos y con gran estrpito por una pendiente larga y estrecha y, al llegar por fin a un corredor largo y recto, vieron al demonio. Elbryan trat con gran empeo de adelantar a su amigo monje a fin de encabezar la marcha y reducir la distancia que lo separaba del monstruo. Pero Avelyn estaba demasiado concentrado para advertir el intento de su compaero y para considerar siquiera la posibilidad de facilitarle el paso. El monje trataba frenticamente de invocar otra vez la magia de la piedra solar. Y, si no poda conseguirlo, estaba dispuesto a alcanzar al Dctilo, a atacar a aquel ser maligno y a golpearlo slo con sus manos si era preciso! Ms adelante, el corredor se ensanch, como la parte superior de un reloj de arena, y termin en un muro que slo interrumpa una amplia arcada por la que se precipit el demonio Dctilo. Al otro lado de aquella entrada, Avelyn vio una enorme sala, reforzada con columnas e iluminada por el flujo anaranjado de la lava fundida. Supo que era la sala del trono, el mismsimo corazn del poder del demonio. Aquella constatacin slo sirvi para espolear aun ms su furia; Avelyn inclin la cabeza y corri velozmente, al tiempo que lanzaba su habitual grito de Vaya, vaya!. Cruz a toda velocidad la arcada sin pensar que pudiera haber una trampa; Elbryan afloj prudentemente un poco la marcha, pero aun as lo sigui tan slo dos zancadas atrs. El Dctilo, en su trono de obsidiana, estaba preparado para combatirlos. Cuando Avelyn entr en la sala, fue golpeado con una fuerza brutal producida por la magia demonaca: una imponente rfaga de viento que lo detuvo en seco y que arroj contra l las enormes hojas de la puerta de bronce. Tambin Elbryan sinti aquel viento y, viendo que las hojas de la puerta se cerraban, grit y se precipit hacia adelante, con el brazo extendido empuando a Tempestad. Las hojas se cerraron, rozando a Avelyn y hacindolo girar, y con un terrible portazo oprimieron el antebrazo de Elbryan, aplastndole los huesos y desgarrndole la

234

carne. Tempestad cay al suelo; las hojas seguan presionando, amenazando con arrancar el brazo del guardabosque. Bradwarden apart a Pony a un lado y se lanz como un rayo contra la puerta, pero el gran peso del centauro y su enorme fuerza slo pudieron entreabrirlas ligeramente, lo justo para que Elbryan pudiera sacar el brazo y desplomarse, medio inconsciente, en el corredor. Bradwarden lo cogi y retrocedi con l a toda prisa, mientras la puerta de bronce se cerraba violentamente y dejaba a Avelyn solo en la sala del trono frente a Bestesbulzibar. O as lo crea el monje. Bestesbulzibar segua concentrado en la puerta, utilizando su magia para mantenerla cerrada ante los insistentes empujones del tenaz Bradwarden. Pero enseguida se evidenci el siguiente ardid del demonio: un sonido rechinante inund la sala y las macizas columnas de piedra empezaron a torcerse y a desplazarse. Aprovechando la ocasin, Avelyn se apresur a coger a Tempestad, aunque no era un espadachn. Sinti la energa de la gema del arma; no obstante, crey que se trataba simplemente de un poder mgico que fortaleca y robusteca la espada pero que l no podra utilizar para nada ms. Las dos columnas ms cercanas extendieron sus ptreos brazos, rompieron la inanimada piedra que sostena firmemente sus piernas y salieron al paso del monje. Con un aullido, Avelyn brinc hacia un lado, empuando la insignificante espada en actitud defensiva. Pero las dos enormes criaturas no iban en su busca, sino hacia la puerta de bronce. Avelyn contuvo la respiracin, pensando que los ptreos gigantes derribaran la puerta sobre sus amigos. Para su alivio no lo hicieron sino que se dejaron caer sobre la puerta de metal y con su enorme masa impidieron cualquier posibilidad de entrada. El hecho de que el instigador de tales maniobras apartara del combate a aquellos dos gigantes de obsidiana no sirvi de consuelo a Avelyn, pues an quedaban otros dieciocho gigantes de piedra negra; en aquel momento todos ellos echaron a andar, y, con la puerta as atrancada, el Dctilo estaba en disposicin de enfrentarse sin interferencias al intruso. El demonio mir perversamente al monje desde su trono de obsidiana. Destruidlo orden Bestesbulzibar, y los monstruos de piedra se dirigieron hacia Avelyn, excepto los dos que vigilaban la puerta. Avelyn estudi con sumo cuidado su avance; no se movan con rapidez, y el monje calcul que, por lo menos durante un tiempo, podra mantenerse a cierta distancia. Decidi hacerlo as, y lanzar contra Bestesbulzibar toda la magia que fuera capaz de invocar; pero, para su sorpresa, el demonio no se qued sentado en el trono sino que salt hacia un lado del estrado, se tir de cabeza al flujo de lava, y desapareci a travs del suelo. Avelyn solt un gruido de frustracin y consider la posibilidad de utilizar el escudo de crisolito para atrapar a Bestesbulzibar. Vio entonces que tena problemas mucho ms acuciantes, pues dos macizas columnas avanzaban amenazadoramente hacia l. Pens en utilizar la piedra solar para contrarrestar la magia y deshacer el hechizo de la obsidiana, pero tuvo miedo de que la piedra no hubiera tenido tiempo de recuperarse del desgaste sufrido en el corredor. Sac, pues, el grafito y provoc la tremenda explosin de una descarga elctrica, un atronador rayo bfido que choc con ambas columnas y las hizo retroceder un paso, a la vez que las agrietaba de arriba abajo en toda la longitud de sus fustes. Avelyn se precipit entre los dos gigantes evitando con facilidad sus torpes intentos de agarrarlo; mientras pasaba, asest con Tempestad golpes a diestro y siniestro, por precaucin; la espada cort una buena tajada de piedra de la parte

235

posterior de la pierna de un gigante. Pero aquel golpe certero apenas le sirvi de consuelo al monje, pues, a juzgar por la magnitud del dao producido, se dio cuenta de que tendra que propinarle como mnimo cien golpes parecidos para acabar con l, y probablemente unos veinte en el mismo sitio de la pierna para conseguir derribarlo. As que aquello se convirti en un juego del gato y el ratn, en el que Avelyn era el ratn. Corri de un lado a otro por la inmensa sala, encendi una bola de fuego y, como result ineficaz, volvi a sacar el grafito, se sumergi en su magia una y otra vez y la utiliz contra los gigantes para resquebrajar la negra piedra. Despus de unos minutos, el monje, sorprendentemente, haba derribado a tres enormes criaturas, que haban quedado reducidas a un enorme montn de cascotes; pero Avelyn se dio cuenta de que no podra mantener aquel ritmo pues sus energas mgicas se estaban agotando por momentos. Entonces adopt una tctica distinta y, dirigindose hacia el estrado, subi a toda prisa los peldaos. No le result difcil la retirada, pues los gigantes eran incapaces de gobernar sus enormes cuerpos para perseguirlo. Luego Avelyn concentr toda su energa en el par de monstruos que obstruan la puerta, con la intencin de franquear el paso a sus amigos. Pero sus amigos haca tiempo que se haban ido, aunque l no lo saba. Elbryan estaba casi inconsciente, mientras Pony lo sostena y le mantena el brazo herido separado del cuerpo, tratando de conseguir la mxima inmovilidad. Al menor movimiento, el guardabosque se vea asaltado por oleadas de dolor, se le revolva el estmago y se le nublaba la vista. Vio a Bradwarden, golpeando la puerta con insistencia y tenacidad, sin conseguir siquiera entreabrirla, y se sinti impotente. Despus de haber recorrido un camino tan largo, haba fracasado. Fracasado! Reuniendo hasta la ltima migaja de la energa que le quedaba, se las arregl para soltarse de Pony y dar un par de tambaleantes pasos hacia Bradwarden con la intencin de ayudarlo a abrir la puerta. Golpala con la descarga de uno de tus rayos! sugiri el centauro a Pony. Le he dado la piedra a Avelyn replic ella, mientras levantaba las manos y mostraba slo el reluciente diamante. Aquello pareci desalentar al centauro. Entonces, todo queda entre Avelyn y el demonio dijo Bradwarden, tal como el monje saba que tena que ser. Elbryan se desmay y se cay al suelo; sus amigos acudieron presurosamente a su lado, y Pony le sostuvo la cabeza. Deberas darle esto propuso el Bradwarden, indicando la venda roja. Pony lo consider durante breves instantes; pero, cuando retir un poco el vendaje, se dio cuenta de que la espectacular herida de Bradwarden no estaba curada ni mucho menos, y de que se volvera a abrir otra vez si le quitaba la venda. La herida del brazo de Elbryan era muy dolorosa, pero su vida no corra peligro, y Pony conoca a su amor lo suficiente para saber cunto se enojara si ella arriesgaba la vida del centauro para aliviarle el dolor. La mujer sacudi la cabeza y mir de nuevo a Elbryan. Pasadizos laterales murmur el guardabosque. Pony se volvi hacia Bradwarden, el cual ech otro vistazo hacia la gran puerta de bronce sin ninguna esperanza. No se me ocurre nada mejor asinti el centauro; as que los tres se pusieron en marcha. Elbryan se apoyaba en Pony, y Bradwarden encabezaba el grupo. Descendieron por los tneles, subieron la pendiente y bajaron los peldaos, siempre en

236

busca de un pasadizo lateral que pudiera conducirlos a la sala del trono por otra entrada. Sus esperanzas se acrecentaron poco despus al escuchar una voz la voz de Avelyn que maldeca al demonio y luego gritaba de dolor. Echaron a correr a toda velocidad; el hecho de que su amigo estuviera en peligro infundi tanta fuerza a Elbryan que se solt de Pony para avanzar solo y, aunque tropezaba a menudo, con la ayuda de Ala de Halcn a guisa de muleta consigui ir ms rpido que apoyado en la mujer. Bajaron por el siguiente pasadizo lateral, estrecho y serpenteante; seguan oyendo la voz, y eso los espoleaba a proseguir. Al doblar un recodo advirtieron su error, pues no fue la sala del trono lo que surgi ante ellos ni tampoco Avelyn, sino el demonio Dctilo, que, erguido en medio de un amplio ensanchamiento del corredor, los miraba perversamente. Bienvenidos dijo la bestia con una voz que pareca la de Avelyn. Pony mir desesperada el diamante y se pregunt si podra aumentar su luz hasta conseguir un resplandor que aquella criatura de las tinieblas no pudiera soportar. El mtodo de Bradwarden fue, no obstante, ms expeditivo; el centauro se lanz a la carga en lnea recta, cantando a voz en grito. Elbryan trat de seguirlo, pero no tena la menor posibilidad de lograrlo. Con una carcajada, la bestia levant los brazos invocando su magia infernal. Pony grit al pensar que iba a destruirlos a los tres. Bestesbulzibar no dirigi el ataque hacia ellos sino hacia el suelo bajo sus pies: un estallido de energa hizo aicos la piedra y el suelo del corredor se hundi. El demonio solt una risa aguda y, considerando el trabajo acabado, desapareci. Y as pareca, pues las piedras y los tres amigos se precipitaron en una prolongada cada treinta metros, ms, sesenta hacia un suelo erizado de estalagmitas. El demonio apareci veloz por el agujero del suelo junto al estrado y atraves rpidamente el ro de lava, arrojando piedras incandescentes por doquier. Se elev sobre el suelo y luego descendi para aterrizar pesadamente sobre sus musculosas piernas. El monje no perdi la concentracin, aunque el demonio Dctilo, la oscuridad del mundo, estaba slo a unas pocas zancadas de distancia. Avelyn gru y se sumergi profundamente en la piedra, tom todo el poder que el grafito poda proporcionarle y lo proyect en forma de tres rpidas explosiones contra la pareja de gigantes ptreos que guardaban la puerta. Explotaron transformados en cascotes: el camino estaba despejado para los amigos de Avelyn; el nico problema era que stos no se vean por ningn lado. Buen trabajo! lo felicit Bestesbulzibar aplaudiendo. Pero, para qu? Pjaro de la Noche! grit Avelyn; el monje pens correr hacia la puerta, pero haba demasiadas columnas vivientes agrupadas alrededor del estrado esperando a que bajara. Avelyn grit de nuevo, pero la carcajada del Dctilo ahog su voz. No pueden orte, estpido le explic Bestesbulzibar. Ya estn muertos! Aquellas palabras casi paralizaron a Avelyn y le desgarraron el corazn. Sus labios se movieron para negarlo, pero supuso que Bestesbulzibar no le mentira; dado el horrible poder del demonio, no tena necesidad alguna de hacerlo. Aquello lo dejaba a l solo frente al diablo; solos los dos, a cinco pasos de distancia. De repente, Avelyn se sobrepuso al dolor y al miedo. Haba llegado hasta Aida, hasta aquella sala, para luchar con Bestesbulzibar, para oponer su Dios al infernal poder del demonio. Y ahora se encontraba en la mejor situacin que racionalmente caba esperar. Si ganaba, sus amigos, todos ellos, no habran muerto en vano. Aquel pensamiento seren y calm los nervios del monje. Repas mentalmente

237

las piedras que posea y se pregunt cul sera la ms efectiva contra la bestia; decidi utilizar la que tena en la mano, el grafito. Bestia perversa! tron Avelyn, y su voz reson en toda la sala. Yo te maldigo! Extendi el brazo y provoc la tremenda descarga de un rayo azul y crepitante, un destello cegador que alcanz de lleno el pecho de Bestesbulzibar y lo hizo retroceder un par de pasos hacia atrs. Eres poderoso, Avelyn Desbris gru el diablo, mientras todo su cuerpo se estremeca a causa de las continuas descargas elctricas. El demonio despleg sus anchas alas negras y alarg su brazo de aspecto humano con la garra extendida hacia el flujo de lava, para absorber el poder y canalizarlo. Luego apret estrechamente los brazos sobre el pecho, justo en el lugar donde el rayo de Avelyn incida con ms fuerza, y las manos provistas de garras de Bestesbulzibar dispararon rojas crepitaciones para contrarrestar el rayo azul de Avelyn; una aparatosa lluvia se deriv del choque de ambas descargas. Avelyn emiti un sordo gruido e invoc a Dios para pedirle ms energa, y la canaliz con tanta pureza como jams en Corona lo haba logrado un instrumento del poder de Dios. Y aquella energa hizo tambalear a Bestesbulzibar, casi lo derrib. Casi... pues Bestesbulzibar no era un instrumento de poder sino una fuente de poder: sus rayos rojos resistieron de forma terrorfica, agarraron los extremos del rayo de Avelyn y lo obligaron a retroceder hacia el monje; cubrieron la mitad de la distancia entre ellos dos y siguieron avanzando. Avelyn cerr los ojos y emiti un sonoro gruido, mientras concentraba toda la fuerza interior que le restaba en el rayo azul, que con aquella nueva energa se recuper y se dirigi otra vez hacia el demonio. Pero entonces el rayo rojo se reforz y volvi a empujar al azul, impulsando el crepitante punto de unin de forma inexorable hacia Avelyn. El monje abri los ojos desorbitadamente, esforzndose, esforzndose; pero entonces supo que no sera suficiente. El diablico rayo rojo se iba acercando ms y ms. No era probable en absoluto que Pony fuera capaz de hacerlo; ni el adiestramiento de Avelyn ni sus propias experiencias con las piedras permitan suponer que conseguira invocar tanta energa. Pero pudo lograrlo nada menos que por puro terror, puro instinto y una abnegacin rayana en la temeridad. Pony cogi la malaquita, extendi el brazo que la sostena y de algn modo proyect su magia, no slo hacia Elbryan, que estaba junto a ella, sino tambin hasta Bradwarden, el cual se encontraba a considerable distancia de la pareja. Los tres, que caan con el suelo hundido del corredor, de repente se encontraron flotando suavemente, bajando como podra hacerlo una pluma, de modo que les cost muy poco esfuerzo apartarse de los dientes de las estalagmitas cuando llegaron al nivel inferior. Soy incapaz de entender cmo lo has hecho, muchacha la felicit un visiblemente desconcertado Bradwarden, pero desde luego me alegro de que lo hicieras. No obstante, a pesar de su alegra, a pesar de la gratitud del centauro hacia Pony, los tres se dieron cuenta de que se encontraban en una precaria situacin. Pony saba que poda sumergirse en el interior de la malaquita una vez ms y devenir casi ingrvida, pero las posibilidades de conseguir que alguno pudiera subir de nuevo hasta el reborde roto parecan remotas, pues no disponan de ninguna cuerda para colgar de semejante altura. Tan bueno es un camino como otro se apresur a afirmar el centauro, al

238

tiempo que sealaba hacia un tnel que parta de la cmara llena de estalagmitas y serpenteaba por los tneles ms profundos de Aida. Por all se fueron; Pony aferraba el luminoso diamante y sostena con firmeza al pobre Elbryan, mientras Bradwarden, porra en mano, abra la marcha. Para su desencanto, aquel complejo tnel result ser no menos laberntico que los pasadizos superiores, y la mayor parte de los corredores parecan ir an ms hacia abajo en lugar de subir. Tan bueno es un camino como otro segua repitiendo Bradwarden, pero a sus compaeros les pareci que el centauro trataba sobre todo de convencerse a s mismo. Avelyn no pudo mantenerlo a raya. El rayo rojo del demonio lo golpe con la fuerza del puetazo de un gigante y lo lanz a un extremo del elevado estrado. Una de las enormes criaturas de piedra lleg hasta all casi de inmediato, se inclin sobre el desvalido monje y con su enorme mano se dispuso a golpearlo hasta aplastarlo por completo. El monje grit, pensando que estaba perdido definitivamente, que haba fracasado y que la misin haba terminado. Pero la enorme criatura ptrea cruji y se retorci, movi el brazo hacia atrs, contra su macizo pecho, y junt las piernas; en breves segundos, se convirti de nuevo en una simple columna que se lade y empez a caer. Avelyn la esquiv echndose a rodar, mientras la inanimada piedra se derrumbaba con estrpito. Es mo! chill el Dctilo a la enorme criatura impertinente, al gigante convertido en columna que haba estado a punto de robarle la presa ms codiciada. Las dems columnas se retiraron hacia la puerta, con lo cual disuadieron a Avelyn de cualquier idea de escapar. Con enorme obstinacin, el monje se puso de rodillas y luego logr ponerse en pie ante el monstruo. El Dctilo avanz imponente, mostrando respeto pero no temor por Avelyn. Quiz no sera una batalla de poderes mgicos, pens de repente el monje. Al fin y al cabo tena la espada de Elbryan, la ms poderosa de las armas. Quiz tena que ser una prueba cuerpo a cuerpo, una lucha de fuerza fsica. Con un rpido movimiento, Avelyn levant a Tempestad y, lanzndose contra su enemigo, le propin un violento espadazo. Fall, pues el astuto Dctilo se apart hacia un lado con agilidad y contraatac batiendo sus curtidas alas; el impetuoso Avelyn recibi un golpe en el hombro que lo lanz de bruces al extremo opuesto del estrado. No eres un espadachn observ el diablo, y Avelyn no pudo menos que admitirlo. Sin embargo, inasequible al desaliento, el monje se incorpor y avanz hacia el monstruo, esta vez con ms cautela, manejando a Tempestad con cortos y controlados ataques. Bestesbulzibar empez a describir lentamente un crculo en torno a Avelyn, hacia su derecha. Con la mano libre, Avelyn le arroj un puado de cristales de crisolito que provocaron pequeas explosiones en plena cara del demonio. Creyendo disponer as de una oportunidad, el monje se lanz al ataque. En un abrir y cerrar de ojos del sorprendido monje, el Dctilo desapareci en una nube de humo. Avelyn se detuvo en seco, comprendi su comprometida posicin y se dio la vuelta bruscamente. El demonio, que estaba detrs de l, lo golpe de nuevo con sus alas y lo arroj al

239

suelo sin darle tiempo a que lo alcanzara con la espada. Avelyn se apresur a levantarse otra vez y avanz dando traspis hacia la parte posterior de la elevada plataforma. Desternillndose de risa, Bestesbulzibar se le acerc y lo acorral contra la pared, impidindole la nica escapatoria posible. Avelyn no saba qu hacer y era incapaz de forjar un plan. Dio un paso hacia adelante y blandi a Tempestad con golpes cortos para mantener al diablo a raya y ganar tiempo, aunque sin esperanza alguna de vencerlo. Sin embargo, la paciencia del demonio se haba acabado, y Bestesbulzibar se precipit hacia adelante en un repentino y tremebundo ataque. Tempestad arremeti con un rpido movimiento dirigido al corazn del Dctilo; pero, a pesar de su entrenamiento en los aos de Saint Mere Abelle, Avelyn no era Terranen Dinoniel, y el Dctilo recibi un golpe de escasa importancia, desvi el desmaado ataque con un antebrazo y se apresur a contraatacar. Siempre dispuesto a improvisar, Avelyn lanz un contundente puetazo con su mano libre que fue a estrellarse contra el poderoso pecho de la bestia. Antes de que el monje pudiera felicitarse, not cmo la mano libre del Dctilo le atenazaba la garganta y lo levantaba del suelo. Avelyn intent un golpe con Tempestad, pero el demonio conoca el poder de la espada del guardabosque y no iba a permitrselo. Estpido tron Bestesbulzibar, mientras le oprima la garganta con ms fuerza. Avelyn crey que iba a estallarle la cabeza. Creste que podas herirme? Herirme a m, herir a Bestesbulzibar, que ha vivido durante siglos, durante milenios? Todos los das destruyo criaturas que valen diez veces ms que t! Reniego de ti! mascull Avelyn. Reniegas de m? repiti el demonio. Dime que soy bello. Avelyn mir con incredulidad la angulosa cara del demonio, los ojos ardientes, los caninos blancos y afilados. Haba algo en Bestesbulzibar, el brillo de su piel, la firmeza de sus duros rasgos, que impresionaba profundamente a Avelyn por su evidente belleza. El monje sinti la desbordante premura de hacer lo que el demonio le peda, de admitir la belleza de Bestesbulzibar. Pero Avelyn vio la falacia, la tentacin, el objeto de aquello. Clav su mirada en los ojos de Bestesbulzibar. Reniego de ti dijo con voz serena. El Dctilo empuj a Avelyn a travs del estrado hasta hacerlo chocar bruscamente contra el muro posterior. El monje se desplom, se le nubl la visin y en su nuca estallaron punzantes explosiones. Trat de incorporarse, pero se volvi a caer y empez a perder de vista la sala. Intent coger la piedra solar, con la esperanza de neutralizar la magia en aquella zona tal como haba hecho en el vestbulo. Pero de qu servira? Comprendi lo absurdo de sus atolondrados pensamientos, pues Bestesbulzibar no necesitaba poder mgico alguno para destruirlo. El Dctilo se le acercaba, se cerna sobre l. Avelyn se desvaneci, y sus pensamientos volaron hacia el pasado, hacia los momentos gloriosos de su vida, hacia Pimaninicuit, el lugar donde se haba sentido ms cerca de Dios. Vio de nuevo la isla cuando haba comenzado la lluvia sagrada, vio al hermano Thagraine, al desgraciado Thagraine, corriendo desesperadamente para llegar hasta la cueva, hasta Avelyn.

240

Entonces lo vio caer muerto, y se vio a s mismo corriendo hacia l, vio su propio horror, que no tard en transformarse en curiosidad... Avelyn rebusc en su segundo zurrn y sac el enorme cristal de amatista, la piedra misteriosa que zumbaba con energa mgica. El Dctilo vacil al ver el brillo de la piedra rebosante de poder mgico. Qu es eso? pregunt. A decir verdad, Avelyn Desbris no conoca la respuesta a aquella pregunta. Gimiendo a cada movimiento, venci el dolor y, doblando las piernas, se apoy en el muro y fue impulsndose hacia arriba hasta quedar en pie ante el diablo. El Dctilo gru y se le abalanz. Avelyn, siguiendo una intuicin que slo poda esperar que proviniese de Dios, lanz la piedra al aire; entonces tanto l como el Dctilo se quedaron vacilantes, sorprendidos, pues el pesado cristal no cay al suelo sino que se qued flotando. De nuevo, sin ninguna razn lgica para tal movimiento, Avelyn entr en accin: agarr a Tempestad con ambas manos y la hizo girar con fiereza mientras Bestesbulzibar trataba de alcanzar la tentadora piedra. La temible Tempestad choc de lleno contra el cristal, que se hizo aicos y qued reducido a polvo, a miles de partculas. El demonio mir atnito la nube de polvo, y luego a Avelyn, como para preguntarle lo que haba hecho; tampoco esta vez Avelyn conoca la respuesta. Desde el interior de la nube de polvo sali un ruido grave y zumbante, casi un gruido; y, como una onda en un estanque, surgi un anillo prpura que envolvi a Avelyn y al Dctilo y se propag por toda la sala rebotando una y otra vez en la piedra y cruzando su propia trayectoria. Surgieron ms anillos que se propagaron, zumbaron, crecieron. Qu has hecho? pregunt Bestesbulzibar. Avelyn, cuya cabeza pareca de nuevo a punto de estallar, apret desesperadamente la piedra solar, aunque crea que de nada iba a servir frente aquella creciente energa. Aquel siniestro gruido aument diez, cien veces, y ensordeci a Avelyn, de modo que dej de or los chillidos del Dctilo. El demonio miraba atnito las columnas de piedra, que se pulverizaban como si las profundas vibraciones hubiesen hecho aicos la obsidiana. Bestesbulzibar se volvi hacia Avelyn con una mirada asesina en sus llameantes ojos. El estrado se tambale; en el suelo se abri una gran grieta y surgi un silbante chorro de vapor. Estpido! chill salvajemente el Dctilo. Estpido! Qu has hecho? No he sido yo contest Avelyn sin aliento, aunque saba que el demonio no poda orlo. No he sido yo. El monje comprendi entonces que haba llegado su hora y lo acept de buen grado. Colg en la hoja de Tempestad el zurrn con las piedras, todas salvo la piedra solar que segua apretando firmemente. Se fij en la piedra de la empuadura de Tempestad, y cay en la cuenta de que era una especie de piedra solar, una gema accesible. Sin embargo, era demasiado tarde para l, de modo que agarr la espada por la mitad, y la levant por encima de su cabeza. La pared izquierda de la sala del trono se desmoron; los ros de lava crecieron y esparcieron la lava fundida por toda la sala. El Dctilo chill y lanz un rayo negro hacia Avelyn, pero el monje estaba protegido por el escudo de piedra solar y el poder mgico se esfum antes de alcanzarlo.

241

Bestesbulzibar dio un salto y recorri volando la habitacin en busca de algn lugar por donde escapar. Al no encontrar ninguno, se dirigi hacia Avelyn con la intencin de castigarlo, de descuartizarlo y darle muerte. Pero entonces empez a caer, pues el rugido retumbante y ensordecedor lo aturdi a medio vuelo, lo priv de concentracin y le rob la energa. Bestesbulzibar se arrastr por el estrado hacia uno de los ros de lava, alejndose de Avelyn, que se ergua resplandeciente, rezando. Cientos y cientos de anillos prpura convergieron en el centro de la sala. Aida, la mismsima montaa de Aida, explot. Mucho ms abajo, en el interior del tnel, la explosin lanz por los aires a los tres amigos, incluso al pesado Bradwarden. Elbryan, con el brazo roto, se estrell violentamente contra el muro del estrecho pasadizo; lo asaltaron profundas oleadas de dolor y, a pesar de todo el coraje y la determinacin que pudo reunir, se hundi en la oscuridad. Pony tambin se qued aturdida pero no hasta el punto de no poder sostener con fuerza el diamante y mantener encendida su preciosa luz, aunque ante la repentina invasin de polvo pareca ms bien un pobre candil. Volvi a ponerse en pie con gran esfuerzo mientras prosegua el estruendo, y los muros y el suelo bajo sus pies se sacudan. Como pudo, lleg hasta Elbryan, lo sostuvo y lo abraz estrechamente pensando que, por lo menos, sera bonito morir uno en brazos del otro. Pero entonces, despus de lo que pareci ms de una hora pero que en realidad slo fueron algunos minutos, el estruendo ces y el techo no se les vino encima. El respiro de Pony dur slo hasta que consigui divisar a Bradwarden a travs de la polvareda; el centauro, con mucho, se haba llevado la peor parte. Estaba apuntalado contra la pared derecha del corredor, asegurndola a modo de cua, con el torso humano muy doblado hacia atrs, los brazos completamente abiertos y los msculos en tensin para aguantar el mayor bloque de piedra imaginable, para aguantar toda la montaa... Pony recost a Elbryan con suavidad en el suelo y corri hacia el centauro gritando su nombre. Sac la malaquita mientras iba hacia l, con la intencin de hacer levitar el bloque y que el centauro pudiera escapar. Ni tan slo pudo empezar a moverlo; el mismo Avelyn, con una pieza de malaquita diez veces ms potente que aqulla, no habra conseguido mover un bloque tan enorme. Para sorpresa de Pony, Elbryan se levant, aturdido y apenas consciente, apoyado en Ala de Halcn. Con gran esfuerzo, el magullado guardabosque introdujo en la pared el arco a modo de cua y trat de utilizarlo como palanca para disminuir el peso que soportaba el centauro. Ah, muchacho, no podrs moverlo rugi el sentenciado centauro. Me ha atrapado y me matar, no lo dudes! Elbryan cay hacia atrs, mareado, destrozado, sin saber qu decir. Bradwarden susurr Pony desamparadamente. Oh, amigo mo, la montaa entera habra cado sobre nosotros de no ser por tu enorme fuerza. Y la montaa entera no tardar en caer replic el centauro. Corred hacia el exterior y hacia vuestra libertad. La expresin horrorizada de Pony fue la nica respuesta que recibi Bradwarden. Marchaos! grit el centauro, y el esfuerzo le cost un par de centmetros pues la enorme roca se desliz un poco y lo dobl an ms. Marchaos repiti con ms calma. No podis mover esta maldita montaa! No hagis que mi muerte carezca de sentido, amigos mos. Os lo ruego, largaos! Pony mir a Elbryan para saber qu pensaba al respecto, pero el hombre no estaba

242

en condiciones de razonar y de nuevo se desvaneci. La mujer mir fijamente al centauro y pens que aqulla era la ms cruel de las experiencias. Cmo poda abandonar a un amigo tan noble? Cmo poda esperarse que ella hiciera eso? Aun as, Pony se dio cuenta de la sinceridad del centauro, la percibi claramente en la serenidad de sus facciones. Se imagin a ella misma en el lugar de Bradwarden y supo lo que hubiera esperado que hicieran sus amigos. Pony se acerc al centauro, se inclin y lo bes en la mejilla. Amigo mo dijo. Para siempre replic el centauro y su voz se endureci. Ahora corred. Me lo debis! Pony asinti. Era lo ms difcil que haba tenido que hacer en su vida, pero ya no dudaba. Levant a Elbryan pasndole un brazo por debajo del hombro y ambos se marcharon sin mirar atrs. Apenas hubieron abandonado el corredor, les lleg el ruido de otro desplazamiento de la roca, y oyeron el resignado gemido del centauro. Pony vag durante horas por aquellas labernticas oscuridades, con la nica gua de la luz del diamante, pero incluso el brillo de ste fue menguando a medida que se iba extinguiendo su energa. Encontr tneles obstruidos por ros de lava, otros por espesas concentraciones de humos sulfurosos, e incluso otros que simplemente estaban cegados por una slida pared o que terminaban en un profundo abismo imposible de franquear. Elbryan se esforzaba para ir al paso de ella, para no ser una carga, pero tena las piernas muy dbiles y senta un dolor demasiado intenso. Varias veces susurr a Pony que lo dejara atrs, pero ella, no estaba dispuesta a hacerlo. Entonces la chica tuvo otra idea, cogi la malaquita y proporcion un poco de su levitadora magia al cuerpo de Elbryan, con lo que alivi sensiblemente su carga. Y entonces, por fin, cuando la esperanza empezaba a convertirse en vaca desesperacin y la energa mgica estaba a punto de convertirse en la nada ms absoluta, la mujer sinti una brisa, fresca y suave, muy distinta de los remolinos calientes de lava. Pony hizo acopio de fuerzas. El diamante estaba poco menos que agotado y no era ms que una luminosa cabeza de alfiler, incapaz de dejarle ver nada en un aire tan denso. El poder de la malaquita se haba consumido por completo, y Elbryan se apoyaba pesadamente contra ella. Sigui adelante dando traspis en pos de aquella agradable brisa. Tropez otra vez y se cay; avanz a gatas arrastrando a Elbryan y tropez de nuevo. Cuando, exhausta, ms all del lmite de sus fuerzas, se dej caer de espaldas, se dio cuenta de que estaba fuera de la montaa, bajo un cielo oscurecido por el humo. Justo antes de que Pony fuera vencida por el sueo, el cielo se abri un poco y mostr una nica y brillante estrella; despus una segunda, y luego una tercera. Avelyn, Bradwarden y Tuntun susurr la mujer, y la invadi un sueo misericordioso.

243

Eplogo
Fue Elbryan y no Pony el primero en despertar; el cielo todava mostraba la oscuridad previa al amanecer y el aire segua estando denso a causa del espeso humo. El guardabosque se esforz para recordar lo que haba ocurrido; al cabo lo consigui, y se sent, con la cabeza inclinada, luchando con la desesperanza. Para colmo de males, desconoca el destino de Avelyn, aunque sospechaba que el monje haba muerto. Y el Dctilo? La criatura haba sido consumida, o haba conseguido escapar antes de la explosin? Elbryan levant la vista ante esta idea perturbadora, y mir al cielo como si esperara que el demonio Dctilo todava pudiera lanzarse en picado sobre l. Lo que vio fue un resplandor, que llegaba desde la parte superior de lo que quedaba de la montaa, una luz blanca y suave situada en lo alto del pico. Poco despus despert Pony; el plido amanecer estaba slo empezando, pero el resplandor en lo alto de la montaa era ya perceptible. Sin pronunciar palabra, la maltrecha pareja recogi sus cosas e inici la marcha por los senderos de montaa, sostenindose el uno al otro a cada paso. Hasta que termin de amanecer, aunque permaneca la enorme y oscurecedora nube de humo, no pudieron apreciar la absoluta devastacin que haba asolado la montaa y el valle que se abra a sus pies. Ambos saban que no quedaba all abajo nada con vida. Era prcticamente imposible que alguien o algo hubiera logrado sobrevivir. Todos los rboles que haba en las laderas de Aida se haban desplomado, sin hojas, con la mayora de las ramas desgajadas. Troncos vacos, grises por la ceniza, yacan por doquier en la oscuridad. Nada se mova en aquel mar gris, salvo a veces el revoloteo de la ceniza provocado por un remolino del viento. Ningn pjaro volaba; ningn sonido rompa la horripilante quietud de la devastada maana. Ni Elbryan ni Pony osaban hablar, sobrecogidos por aquel espectculo. Prosiguieron su camino abrindose paso con dificultad entre rocas derrumbadas y zonas de ceniza caliente en la que se hundan hasta las caderas, con la esperanza de encontrar alguna respuesta. Alcanzaron la parte superior de la montaa; ante su vista se extenda una enorme y desierta meseta gris, salvo por un diminuto punto de luz. Se encaminaron hacia l; fue una penosa marcha pues tenan que avanzar dificultosamente a travs de la ceniza. No pudieron distinguir de qu se trataba hasta que estuvieron muy cerca, a una docena de zancadas; entonces se quedaron atnitos. Un brazo, el brazo de Avelyn, con un zurrn colgando, emerga de la ceniza, y agarraba con fuerza a Tempestad por la mitad de la hoja. Elbryan ech a correr con la intencin de desenterrar a su amigo de las cenizas, creyendo que, de alguna manera, Avelyn haba podido sobrevivir, haba podido activar algn escudo protector incluso frente a tamaa catstrofe. Cuando lleg junto a l comprob su locura, pues el brazo de Avelyn se alzaba de un suelo slido recubierto de ceniza; el monje estaba ciertamente muerto, con el brazo y la mano marchitos, secos, como si el brutal calor de la explosin hubiese consumido todo el fluido de su cuerpo. El Dctilo ha sido destruido afirm sin vacilar Pony al reunirse con Elbryan . Avelyn lo mat. Elbryan la mir. 244

En caso contrario, este regalo que nos hace lo hubiera robado el demonio razon la mujer, y se inclin para coger de aquella mano marchita la espada y el zurrn. El resplandor se desvaneci al instante, pero el brazo permaneci extendido. Pony tendi al guardabosque Tempestad y no se sorprendi cuando, al abrir el zurrn, encontr todas las piedras de Avelyn, excepto la amatista y la piedra solar. Es un mensaje expres confiada; nos ofrece esto como un mensaje, para decirnos que el Dctilo ha sido derrotado. Un mensaje y una responsabilidad replic Elbryan, mientras su mirada iba de los ojos de Pony al zurrn de las gemas. Avelyn nos ha salvado, nos ha salvado a todos, pero est pidiendo algo a cambio. La mujer asinti y mir a su vez el valioso zurrn, smbolo de que Avelyn haba delegado la responsabilidad en ella. Podra haber todava otro hermano Justicia siguiendo nuestros pasos observ Pony. Elbryan alz a Tempestad con el brazo sano. Entonces mi brazo tiene que curarse contest, o tendr que aprender a luchar con el izquierdo. De este modo, Elbryan y Pony se alejaron de la sepultura elegida por Avelyn, del ltimo aliento de Tuntun, de la tumba de Bradwarden. Cruzaron el valle repleto de ceniza con gran dificultad y en muchas ocasiones se vieron forzados a detenerse debido a la fatiga; la falta de agua y de comida no hizo ms que agravar las penosas condiciones de la marcha. Al fin coronaron las montaas que bordeaban Barbacan y justo en la sierra encontraron de nuevo signos de vida y agua para beber. Dedicaron ms de un da a descansar; cuando Pony se sinti de nuevo con fuerzas, utiliz la hematites para aliviar buena parte del dolor de Elbryan y para conseguir que sus huesos se recuperaran pronto. Y as fue como la pareja pudo continuar su marcha a paso ms ligero y descender por las laderas meridionales de Barbacan. Casi en el valle, mientras avanzaban con cautela por si haba trasgos u otros monstruos, encontraron a otro amigo. Elbryan percibi la proximidad de Sinfona mucho antes de que el caballo apareciera ante su vista; el guardabosque no saba cmo haba llegado el semental hasta all, pero entonces se acord de cierta elfa, una testaruda y maliciosa elfa que nunca haba aceptado rdenes. Tuntun dijo Pony, descifrando el misterio. Elbryan esboz una sonrisa. Envain a Tempestad, se colg a Ala de Halcn al hombro, mont a caballo y tendi la mano a Pony. Aquel da viajaron con comodidad, escogiendo con sumo cuidado el itinerario por el riesgo de encontrar enemigos. Por la noche acamparon en un altiplano que a ambos les pareci el lugar ms fcilmente defendible de la zona. No apareci ningn monstruo, ni ninguna otra amenaza, pero la eleccin fue afortunada, ya que en la parte meridional del firmamento resplandeca el sagrado Halo extendindose hacia el horizonte como si se tratara de los brazos de Dios. Al romper el alba, Pony y Elbryan cabalgaron velozmente por los agrestes senderos que iban hacia el sur: eran los fatigados y afligidos vencedores, los nuevos protectores de las piedras sagradas.

245