La deriva continental, por Alfred Wegener.

Y sin embargo… ¡se mueven!

Alfred Wegener (Berlín, 1880 - Groenlandia, 1930) fue
un meteorólogo alemán que, en 1912, propuso la teoría
de la deriva continental, en la que defendía que los
continentes de ambos lados del océano Atlántico se
estaban separando. En 1915, publicó la teoría y dijo que
hacía aproximadamente 200 millones de años existía un
gran supercontinente, Pangea, que se disgregó y sus
fragmentos se empezaron a mover a la deriva.
Muchos geólogos ridiculizaron a Wegener por sus ideas,
señalando que no podía explicar cómo se movían los
continentes. Sólo tras el descubrimiento de la expansión
del fondo marino a mediados del siglo XX se le
reconoció a Wegener el mérito de ser el creador de la
teoría de la tectónica de placas.
El concepto de deriva
continental originalmente
fue propuesto en 1912 por
Alfred Wegener,
basándose en el modo en
que parecen encajar las
formas de los continentes
a cada lado del Atlántico
(costas de África y
Sudamérica). Ya antes
Benjamin Franklin se
había dado cuenta del
mismo hecho. El parecido
de la fauna fósil del continente sur y algunas
formaciones geológicas llevaron a ciertos geólogos a
conjeturar, alrededor de 1900, que el conjunto de los
continentes habían formado un supercontinente. Esto fue
inicialmente ridiculizado por la mayoría de sus colegas,
que decían que la ausencia de una explicación sobre
cómo podía un continente moverse y derivar, hacía la
tesis por completo irrazonable. La idea de la deriva no
fue comúnmente aceptada como teoría seria en Europa
hasta los años 50. Durante la década siguiente,
investigaciones geológicas dirigidas por R. Dietz, B.
Heezen, y H. Hess llevaron a su aceptación por parte de
los geólogos estadounidenses.
La teoría de la Deriva Continental forma ahora parte de
la teoría de la Tectónica de Placas. El fenómeno sucede
desde hace cientos de millones de años. Gracias a la
convección del manto, el calor fluye desde el núcleo de
la Tierra hacia su corteza. Al ser la astenosfera
semilíquida, la sólida litosfera flota por estas corrientes
de convección. Sudamérica y África se distancian entre sí
unos 3 cm. al año, por la expansión del fondo marino a lo
largo de la dorsal mesoatlántica.
Evidencias de la deriva continental
Existen hoy abundantes pruebas de la deriva continental,
bajo la forma de fósiles animales y vegetales de la misma
edad en costas de continentes distintos, lo cual sugiere que
dichas costas estuvieron una vez unidas. Algunos ejemplos
son los fósiles del cocodrilo de agua dulce encontrados en
Brasil y Sudáfrica. Otro ejemplo ilustrativo es el
descubrimiento del reptil acuático conocido como
Lystrosaurus en rocas de igual antigüedad tanto en
Sudamérica como en África y la Antártida. También
existen pruebas vivientes -especies idénticas habitando dos
continentes-, como una variedad de lombriz de tierra que
se halla tanto en Sudamérica como en Sudáfrica.
Existen dos formas principales de evidencia geológica:
secuencias de roca y franjas magnéticas. Cuando los
estratos de roca de los bordes de continentes distintos son
muy similares, se deduce que esas rocas se formaron del
mismo modo, lo que indica que originalmente estaban
unidas. Por ej., algunas regiones de Escocia poseen rocas
similares a las del este de Norteamérica. Otras pruebas han
sido aportadas por las teorías orogénicas actuales, como la
evidencia de franjas magnéticas que encontramos en rocas
formadas por solidificación del magma volcánico. Cuando
esto sucede, las partículas de metal contenidas en el
magma se alinean con el campo magnético terrestre y
conservan esa posición una vez que la roca se solidifica.
Como el campo magnético se invierte aproximadamente
cada medio millón de años, franjas de mineral de
orientación magnética alterna se forman en paralelo al
volcán. Dicho rastro en las rocas nos ayuda a observar
cómo algunas placas se han movido separándose de otras.
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Cuestiones:
1.- ¿Qué dice la teoría de la Deriva Continental?
2.- ¿Por qué causa no se aceptó en un primer momento la teoría de Wegener? ¿Cuándo se empezó a aceptar?
3.- Comenta las pruebas biológicas que presentó Wegener.
4.- Explica las evidencias geológicas de la Deriva Continental referentes a la litología.
5.- ¿Qué observación le dio la idea de que los continentes podían haber estado unidos en uno solo, el Pangea?
6.- ¿Cómo explica en la actualidad la teoría de la Tectónica Global el desplazamiento de los continentes?
7.- ¿En qué consiste la prueba paleomagnética que hoy en día corrobora la teoría de la Deriva?
María Núñez Munáiz. I.E.S. Miguel de Cervantes. Móstoles. Madrid. Ciencias para el Mundo Contemporáneo. 1º Bto.