Dispositivos PLC: los bits viajan por la red elctrica

Sumario 1. La opinin de PC Actual: una alternativa olvidada

A da de hoy, pensamos en WiFi como sinnimo de conexin inalmbrica, sin embargo, la tecnologa PLC, siglas de Power Line Communications, reduce tambin el cableado de nuestro hogar. Analizamos seis dispositivos para acceder a Internet a travs de la red elctrica. La desaparicin de los cables en nuestros equipos no es algo nuevo, las compaas llevan ofrecindonos productos para aligerar los entramados de conexiones de nuestros escritorios desde hace mucho. Las conexiones PLC, siglas de Power Line Communications, se crearon como una alternativa a los cables Ethernet de toda la vida, a pesar de no eliminar el cableado al 100%, s lo reducirn y, sobre todo, nos evitarn la necesidad de realizar costosas instalaciones al utilizar una infraestructura ya existente en todos nuestros hogares: la red elctrica. Transmisin de datos a travs de la red elctrica

El objetivo de la tecnologa PLC es convertir una lnea elctrica en una lnea de datos. En realidad, ambas van a poder convivir; no perderemos la elctrica por el hecho de crear una red PowerLine. Esto es posible debido a que las frecuencias son muy diferentes. La primera siempre viaja a 50Hz y 220V, circunstancia que aprovechan los dispositivos PLC para transmitir a una frecuencia muy superior, dndole un nuevo uso al espectro que queda libre. El estndar ms utilizado es el llamado HomePlug, propuesto por la HomePlug Powerline Alliance, el cual en su versin 1.0 ofreca una velocidad entre los 14 Mbps de los primeros dispositivos a los 85 Mbps de la versin turbo. Con el objetivo de lidiar con las nuevas tecnologas, que cada vez demandan un mayor ancho de banda, como son la Voz sobre IP o la retransmisin de vdeo en HD, se cre la versin ms actual, la HomePlug AV, que, en teora, permite alcanzar el mximo de velocidad que la red pueda soportar. De este modo, podemos encontrar adaptadores desde los 200 Mbps a incluso 1 Gbps. Pero las mejoras no fueron solo de velocidad, se introdujo la obligatoriedad de emitir los datos encriptados con una clave de 128 bits AES, blindando as nuestra informacin. Segn estas especificaciones, la compatibilidad entre los distintos estndares es opcional. En la prctica, resulta prcticamente nula, debido en gran medida a los nuevos requisitos de encriptacin y a que, en caso de existir sta, al no haber unanimidad, cada fabricante optaba por un algoritmo de cifrado diferente.

Los primeros intentos La idea de transmitir informacin a travs de la red elctrica no es nueva, ni mucho menos. En Espaa, empezamos a saber de ella en el ao 2003, cuando Iberdrola comenz la comercializacin en Madrid y Valencia de un servicio de conexin a Internet a travs de la red elctrica. La tecnologa resultaba prometedora y las ofertas competitivas. Si residamos en alguna de las reas con cobertura, podamos optar a una conexin de 600 Kbps a un precio de 39 euros. El negocio pareca redondo para las compaas elctricas, que ya disponan de una inmensa infraestructura a travs de la cual ofrecer este nuevo servicio, con el que podan introducirse en el mercado de las compaas de telecomunicaciones.

Sin embargo, comenzaron a aparecer los problemas. Existe una inmensa cantidad de factores que pueden influir en la calidad de la seal que llega a nuestros domicilios: interferencias, nmero de conexiones intermedias dentro del cuarto de contadores, contadores elctricos, distribucin elctrica de la vivienda, varios equipos electrnicos conectados al mismo enchufe, instalaciones deterioradas o problemas derivados de la topologa de la red. Aunque quiz el abaratamiento y popularizacin del ADSL fue lo que dio la puntilla para que, finalmente, en 2007 Iberdrola decidiera poner fin a este servicio, del mismo modo que ya haban hecho anteriormente la mayora de sus competidores. Un sector que se alz en pie de guerra contra el PLC fue el de los radioaficionados. Resulta que las frecuencias utilizadas, entre 1 y 30 MHz, coincidan con las asignadas por la CNAF (Cuadro Nacional de Atribucin de Frecuencias) para diversos tipos de transmisiones de radio. Esto no habra sido de mayor importancia si no fuera porque, al no haber sido pensadas inicialmente con este fin, las instalaciones elctricas no se encontraban debidamente aisladas para el transporte de datos y actuaban a modo de antena emitiendo gran cantidad de datos que interferan en gran medida con las transmisiones de radio en dichas frecuencias. La transicin hacia las redes caseras A pesar del fracaso del PLC como medio de acceso a la Red, la experiencia con esta tecnologa no fue en vano y propici la aparicin de kits para crear una red LAN a travs de la instalacin elctrica. Al tratarse de un entorno mucho ms pequeo y controlado, la transmisin de datos resulta mucho ms estable y presenta menor cantidad de interferencias. El sistema para poner en marcha una red es sencillo, debemos adquirir un kit con al menos dos adaptadores, dependiendo del nmero de equipos que deseemos conectar. Conectaremos uno de ellos a nuestro router mediante un cable Ethernet y a la red elctrica. En el otro extremo de nuestra conexin, haremos lo propio con el PC, videoconsola o equipo que deseemos agregar a la red. Otra solucin consiste en conectar el adaptador a un punto de acceso WiFi en lugar de hacerlo directamente al equipo, permitindonos as ampliar la cobertura de nuestra red a zonas donde la seal de nuestro router principal resulta insuficiente. Las posibilidades son muy variadas, en definitiva, podemos pensar en nuestra conexin PLC del mismo modo que un cable Ethernet tradicional, solo que no necesitaremos cruzar el cable a travs de toda la casa.

Una tecnologa polivalente Hemos podido ver que lo ms comn es la utilizacin de los sistemas PLC ligados a una interfaz Ethernet. Sin embargo, en los ltimos aos, han aparecido nuevas versiones que nos ofrecen una mayor versatilidad y variedad de opciones a la hora de disear nuestra red. Esto nos demuestra que estamos ante una tecnologa en constante evolucin y a la que an le queda mucho por ofrecernos. Aunque la mayora de adaptadores funcionan a travs de un conexin RJ45, si nuestro equipo no dispone de este tipo de conectividad, a da de hoy, podemos encontrar soluciones a travs de USB, como Devolo dLAN 200 AV USB Extender. Por otro lado, si lo que deseamos es deshacernos totalmente de los cables para mayor comodidad, existen dispositivos hbridos, como Devolo dLAN Wireless extender, el cual, en lugar de aportar una conexin Ethernet, transmite como si de un punto de acceso WiFi se tratara, llevando la cobertura a lugares de la casa de otra manera inaccesibles. PLC vs WiFi

A pesar de tratarse de dos tecnologas que realizan una funcin similar, no son excluyentes, sino todo lo contrario, podemos combinarlas en nuestra red, obteniendo as unos resultados ptimos. La principal razn de ser del PLC es permitirnos llevar la conexin a cualquier punto de la casa donde exista un enchufe sin necesidad de tirar ningn cable. Esto nos permitir alcanzar una mayor distancia que el WiFi debido a que no importa el nmero de paredes de separacin exitentes, pues la seal no se ver afectada por ellas. La velocidad de un buen PLC puede ser de hasta 1 Gbps, muy superior a la de una conexin WiFi, la cual, segn los estndares IEEE 802.11 (b, g y n), trabajara a una velocidad de 11, 54 y 300 Mbps. En todo caso, como sabemos por experiencia, hay que tener en cuenta que la velocidad real siempre ser inferior en ambos casos, ya que se trata de la velocidad mxima alcanzable en condiciones ideales. La latencia en una red HomePlug por lo general ser un poco mayor que en una red Ethernet y menor que en el caso del WiFi. ste es un aspecto que es muy apreciado por aquellos que disfrutan de los juegos on-line. Como desventaja debemos tener en cuenta que, al instalar un dispositivo PLC, ocuparemos una toma de corriente, ya que es recomendable realizar una conexin directa y no a travs de una regleta. En el caso de vernos forzados a usarla, asegurmonos que sea de buena calidad o el rendimiento de nuestra conexin se ver afectado. Finalmente, la principal ventaja de una conexin WiFi es la comodidad, ya que nos libera totalmente de cables, resultando ideal para la conexin de un porttil o dispositivo mvil.

Encriptacin y seguridad Todos debemos estar alerta del peligro que entraa disponer de una red inalmbrica al alcance de cualquiera. Los sistemas de cifrado WEP y WPA se encargan de velar por la privacidad de nuestros datos en una red WiFi; pero, qu pasa en una red PLC? Acaso no puede acceder cualquier vecino a nuestra red? A pesar de que existe la posibilidad de que nuestra seal llegue hasta la toma de corriente de otro piso, es altamente improbable debido a que los contadores y cajas de distribucin actan como barreras para la seal. Por supuesto, no podemos dejar al azar este tema. Es por ello que todos los dispositivos incluyen un sistema de encriptacin AES de 128 bits en los ltimos estndares y sistemas algo ms dbiles en los ms antiguos. Una vez tengamos conectados los distintos adaptadores, deberemos sincronizarlos pulsando un botn. De esta manera, se reconocern

unos a otros compartiendo la misma clave de seguridad que permitir la comunicacin entre ellos.

La comparativa Para realizar las pruebas, hemos utilizado dos equipos corriendo sobre el sistema operativo Windows 7, uno haciendo de servidor FTP y otro de cliente. Hemos obtenido la velocidad de transferencia media usando un archivo de gran tamao y gran cantidad de archivos de pequeo tamao. Adems, hemos logrado dos mediciones diferentes, una en una situacin normal de un hogar y otra introduciendo interferencias a travs de regletas o conectando aparatos elctricos de gran consumo en la red. En todos los casos, se han conseguido velocidades

inferiores a las indicadas por el fabricante, esto es debido a que stas solo se alcanzaran en condiciones ideales de funcionamiento, algo que, en la prctica, no va a ocurrir nunca. Otros factores importantes en la calificacin de los productos han sido la estabilidad de la conexin, informacin aportada por el dispositivo a travs de LED informativos o pantallas LCD y el software incluido para controlar y vigilar nuestra red.

Ventajas Conexin en cualquier enchufe Puede alcanzar altas velocidades Baja latencia Configuracin sencilla (PnP) Muy segura (Encriptacion 128 bits

Inconvenientes Rendimiento dependiente de la instalacin elctrica Interferencias Necesidad de un adaptador por toma Baja compatibilidad entre los distintos adaptadores Recomendacin de ocupar un enchufe

AES)

La opinin de PC Actual: una alternativa olvidada

A pesar de no ser la opcin ms popular, el PLC se muestra como una posibilidad ms que razonable para construir nuestra red domstica, pudiendo incluso obtener mayor velocidad y rango de accin que una red WiFi. Antes de sacar conclusiones, debemos tener en cuenta que las soluciones analizadas, si bien eliminan el tramo ms largo y molesto de cable, no pueden considerarse como inalmbricas, ya que la conexin final del equipo se realiza a travs de una interfaz Ethernet. Por ello, si nuestro objetivo es obtener una total movilidad, deberemos orientarnos hacia WiFi o hacia soluciones hbridas. Sin embargo, en condiciones habituales, las ventajas de rendimiento y cobertura superan este inconveniente, por lo que debemos evaluar cules son nuestras necesidades antes de tomar una decisin. Disparidad de resultados A pesar de que la velocidad de transferencia terica en la mayora de los dispositivos analizados, es de 200 Mbps, hemos obtenido resultados muy diversos, especialmente al introducir ruido en la lnea. El nico modelo que se desmarca en velocidad es Belkin Gigabit, que obtiene una tasa de transferencia que sobresale por encima del resto, sin embargo, la diferencia no resulta todo lo abrumadora que cabra esperar, teniendo en cuenta que dispone de cinco veces ms potencia. Muy de cerca le sigue el Kit de Devolo. En circunstancia problemticas, sin embargo, tenemos un claro ganador, dLAN 200 AVsmart+, seguido un escaln por debajo por el conjunto de Sitecom, que nos ha sorprendido con un rendimiento global muy bueno. Los peor parados en estas pruebas son curiosamente el ganador de la anterior, el producto de Belkin, que acusa una prdida de rendimiento del 70%, y el de Conceptronic, que ha cado por debajo de lmites aceptables.

Las temidas interferencias Es un hecho que las sobrecargas y alteraciones en la red elctrica afectarn el rendimiento de nuestra conexin, no podemos evitarlas, pero s disminuirlas siguiendo unas sencillas reglas bsicas como no utilizar una regleta. Por ello, son totalmente recomendables los dispositivos que incorporan una toma de corriente, como el kit dLAN 200 AVsmart+ de Devolo y el ePlug PassThru de Hercules. El aumento de potencia del estndar HomePlug AV, ha venido a solventar en parte este problema, ya que, al mostrar velocidades de transferencias superiores, la disminucin de rendimiento resulta de menor gravedad que en versiones anteriores. Si bien este aumento de velocidad en condiciones normales no es directamente proporcional cuando introducimos ruido, como hemos visto con el Kit Belkin Gigabit.

Lo mejor: la instalacin al alcance de cualquiera La instalacin de todos los dispositivos resulta de una sencillez extrema, resultando aptos para todo tipo de usuarios, incluidos los menos experimentados. Devolo dLAN 200 AVsmart+ destaca sobre el resto, obteniendo un producto perfectamente acabado, de gran rendimiento y sin puntos flacos, aunque a un precio elevado. Con un coste algo ms comedido encontramos el Powerline AV 200 de Netgear que cumple a la perfeccin y que nos sorprende con un software de administracin por encima de todos sus competidores

Lo peor: No soportan bien el ruido en la lnea El mayor enemigo de esta tecnologa son las interferencias, todos los productos, sin excepcin, se resienten ante su aparicin, si se consiguen filtrar de manera adecuada, estaremos ante el verdadero despegue de estos sistemas que, aunque llevan aos con nosotros, an tienen un largo recorrido por delante. No existe nada ms frustrante en una conexin de red que sufrir cortes continuos, algo que nos ha ocurrido con el Belkin Gigabit y que lastra su nota. Sera de agradecer una mayor proteccin frente a las interferencias para solventar las deficiencias de un producto con un potencial enorme.