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Litio
–
La Potencia de Chilepara Impulsar el Mundo
Thomas Colnot, M.Sc., Ph.D.Colnot Information ServicesDiciembre 2010
Colnot Information Services
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Litio
–
La Potencia de Chile para Impulsar el Mundo
Por Thomas Colnot
El Salar de Atacama en el Norte de nuestro país, junto con los salares de Uyuni en Bolivia y Hombre Muertoen Argentina, forma parte de lo que internacionalmente se ha llamado
“el triángulo del litio”, por
concentrar cerca del 85% de las reservas mundiales conocidas de este mineral
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. Sería ilógico si no seaprovecharía esta coincidencia geográfica para el desarrollo de un cluster del litio en la zona norte del país.La explotación del litio y el desarrollo de una industria de productos de alta tecnología basados en estemineral ofrecen una oportunidad única para el país. Durante la última década, la importancia del litio hacrecido enormemente. El desarrollo de las baterías recargables de iones de litio y su uso extensivo para unconjunto de aplicaciones desde los celulares y reproductores MP3 hasta los computadores portátiles ytablets iniciaron un primer auge en la demanda mundial para el mineral.Sin embargo, fue la llegada de los vehículos eléctricos e híbridos y las proyecciones de la industriaautomovilística que pusieron el litio en el centro de las miradas de los mercados internacionales. Enconsecuencia, el precio de litio ha crecido exponencialmente entre los años 2000 y 2008. Pese a una mermapor la crisis económica mundial en el 2009, la demanda está repuntando en 2010.Aprovechando este mercado en expansión, y al tener las mayores reservas del litio con los menores costosde producción, Chile podría salir como el principal beneficiado.Las perspectivas auspiciosas para el desarrollo de la industria del litio hacen que el litio sea un mineralestratégico para el país en más que un sentido.
Restricciones legales impiden el desarrollo de una industria de rango mundial
De hecho, es la definición legal del litio como mineral estratégico que limita severamente la formación deuna industria del litio de rango mundial en Chile. El mineral se encuentra protegido por la legislación mineray no constituye un recurso que pueda ser objeto de concesión. Toda su explotación está bajo la supervisióndel Estado. La no concesionabilidad del litio fue decretado en 1979
“p
or exigirlo el interés nacional
”
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, y lasreservas quedaron reservados al Estado.Historicamente, fue el potencial uso militar del litio en las armas nucleares que llevó al Gobierno a restringirla explotación del litio. La apreciación de ese potencial nuclear hoy es distinta
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, y no se justifica mantener las
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Cochilco (2009). Antecedentes para una Política Pública en Minerales Estratégicos: Litio
2
Decreto Ley Nº 2.886. En: http://redimin.conicyt.cl/organicas/2886.htm
3
Litio: la apuesta estratégica de Chile. En:http://www.elmostrador.cl/noticias/negocios/2010/11/15/litio-la-apuesta-estrategica-de-chile/
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restricciones legales. Así por ejemplo, Estados Unidos, que suele mantener reservas de materialesconsiderados estratégicos, liquidó su stock de litio hace años en el mercado
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.En 2008, un informe de la Comisión Chilena de Energía Nuclear denominado "Importancia del Litio en elFuturo Proceso Comercial de la Fusión Nuclear" mantenía la clasificación del litio como material estratégicoa raíz de la importancia del litio en el proceso de la fusión nuclear para la generación de energía eléctrica.Sin embargo, cabe destacar que la fusión nuclear ha avanzado poco desde los años 70 y aún estamos adécadas de un gran avance tecnológico en este campo, y más aún de un uso comercial de ello. Por lo tanto,parece no tener sentido restringir la explotación del litio sobre la base de su rol potencial para la energíanuclear en un futuro lejano
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.Sea como sea, por la restricciones de la legislación vigente, y pese a la abundancia del litio, al día de hoysólo dos compañías producen este mineral a nivel nacional: la Sociedad Química y Minera de Chile (SQM) yla Sociedad Chilena del Litio (SCL), empresa filial de la compañía alemana Chemetall. Ambas representaronaproximadamente el 43% de la capacidad total de producción de litio a nivel mundial en 2010
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.Si bien el litio queda reservado al Estado, se exceptúan de esta disposición aquellos yacimientos de litio conconcesiones mineras válidamente constituidas en fecha anterior a la declaración de no concesibilidad,correspondiendo esta situación a los depósitos de litio existentes en el Salar de Atacama y Salar dePedernales, que se encontraban totalmente en poder del Estado (CORFO y CODELCO, respectivamente). En1980, CORFO (45%) y Foote Mineral Co. (55%) dan forma a la Sociedad Chilena del Litio, a la que se le otorgóderechos para extraer una cantidad limitada de litio del Salar de Atacama, y la producción de litio comenzóen 1984
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. Posteriormente, SQM obtuvo derechos para extraer una cantidad también limitada de litio delSalar de Atacama y comenzó su explotación en 1998
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.Hoy día, la situación legislativa vigente evita la explotación y el desarrollo de productos de mayor valoragregado. Muchas empresas que quieran hacer contratos en Chile no lo hacen porque la situación actualrepresenta un riesgo estratégico e impide firmar contratos a más largo plazo
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.
La demanda para el litio se dobló en la última década
La concepción histórica
sobre lo “estratégico” de
l litio, sin lugar a dudas está obsoleta. Sin embargo, lavaloración estratégica sigue vigente, pero bajo otro concepto. El litio, siendo la fuente de movilidad delfuturo, como lo ha sido anteriormente el petróleo, tiene una importancia decisiva para el futuro deldesarrollo económico de Chile.
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Ministro de Minería Laurence Golborne. En: http://www.gobiernodechile.cl/blog/2010/08/05/el-litio-estrategico-y-no-concesible.htm
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Boletín N° 6.781-07. En: http://sil.senado.cl
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Patricio de Solminihac. SQM (2010). Litio - ¿Material Estratégico u Oportunidad de Desarrollo?
7
Keith Evans. En: http://lithiumabundance.blogspot.com/2008/03/chile.html
8
Instituto de Asuntos Públicos de la Universidad de Chile (2008). Informe País. Estado del Medio Ambiente en Chile.
9
La constante innovación de SQM. En: http://www.mch.cl/revistas/index_neo.php?id=1401
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Litio
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