Poul Anderson Operatiunea Haos 1971 OPERATION CHAOS

SARMANE OMULE! O multime de scriitori au ncercat sa nfatiseze ce simte un vrcolac, si fiecare dint re ei a dat gres, fiindca limbajul omenesc nu dispune de cuvintele potrivite. Ve derea mea nu mai era patrunzatoare; deasupra mea, stelele se ncetosasera, iar lume a capatase o monotonie lipsita de culoare. Dar auzeam cu o acuitate care aproape ca transforma noaptea ntr un tunet, perceptia trecnd n domeniul supersonic. n nari mi navali un univers de mirosuri: iarba uda si pamnt fertil, mireasma vaga, fierbint e si dulce a fricosului soarece de cmp, izul puternic al tunurilor si al unsorii, o boare de fum ntepator... Biata umanitate stupefiata, aproape insensibila la ase menea minunatii! Lui Robert A. Heinlein primul care a folosit magia si Virginiei lui cea cu par roscat

HEI, VOI DE ACOLO! Daca existati, va salut! S ar putea sa nu aflam asta niciodata. Facem doar un experiment nebunesc, verificn d o ipoteza si mai nebuneasca. Dar suntem datori sa ncercam. Zac n transa, numai pe jumatate constient de lumea mea. Sunt folosit de ei ca sa stabilesc canale de comunicatie peste suvoaiele timpului, fiindca tot ce mi s a n tmplat n urma cu multi ani a lasat urme n firea mea omeneasca; si ei cred ca un mes aj gndit de mine are mai multe sanse sa gaseasca rezonante n voi, dect daca ar veni de la oricine altcineva. Desi sansele nu sunt prea mari. Mediocritatea mea aproape ca nabusa putinele pute ri magice care plutesc nca n mine ca un abur. Si, de altfel, s ar putea foarte bin e - daca nu cumva chiar asa se ntmpla - sa radiez n neant. Ipoteza ca timpul are mai mult dect o singura dimensiune, ca pot sa coexiste nenu marate universuri de sine statatoare, unele total diferite, altele ale caror dif erentieri fata de al nostru sunt prea subtile spre a fi detectabile, este doar o idee filozofica... Oare de ce folosesc n vis asemenea limbaj? De obicei nu ma exp rim astfel. Pregatirile m au aruncat ntr o stare ciudata. La naiba, voi redeveni eu nsumi, si asta nu doar mine, cnd ma voi trezi, ci chiar acum si n tot timpul nopt ii... Pamnturi unde generalul Lee a cstigat la Gettysburg sau Napoleon la Waterloo ; Pamnturi unde cultul lui Mitras a nvins, n Impe-riul Roman, crestinismul; Pamnturi unde Roma nu a existat niciodata; Pamnturi unde un alt animal, iar nu omul, a ev oluat, devenind o fiinta rationala, sau unde asa ceva nici nu s a ntmplat; Pamnturi, ntregi universuri, unde legile naturii sunt altele, unde este posibil sa faci cee a ce noi nu vom putea realiza niciodata, dar ai caror locuitori nu vor realiza n iciodata ceea ce noi facem cu usurinta. Ei bine, mi s a spus ca ipoteza este sustinuta nu doar de filozofie. In teoria f izicii moderne exista anumite indicii prea greu de nteles pentru mine. Unele ates tari - cazuri de aparitii, disparitii sau amndoua la un loc - sugereaza ca nsusi c orpul omenesc se poate transfera printre asemenea curenti ai timpului - Benjamin Bathurst, Kaspar Hauser... Cam asa s a ntmplat si cu mine, cu trupul meu, desi nu c

hiar acelasi lucru. Oricum, de aici a luat nastere ocupatia noastra. Vedeti voi, daca lumile paralele exista, ele trebuie sa fie legate ntr un mod abs olut fundamental; altfel, ipoteza nu s ar putea verifica din principiu si ar fi, n consecinta, lipsita de sens. Avnd aceeasi origine, fiind ntiparite n aceeasi matr ice, ele trebuie, ntr un fel, sa mpartaseasca acelasi destin. Orict de diferite ar fi ca forma, cu siguranta ca n toate se desfasoara acelasi razboi dintre Ordine s i Haos. Noi am nvatat anumite lucruri. Ar trebui sa transmitem n eter lectia si avertismen tul. Pentru voi, cei de dincolo, totul poate sa para doar un vis. La fel mi se ntmpla s i mie, desi mi amintesc lucruri petrecute cu adevarat. Ne ndoim ca voi - oricare d intre aceia la care am putea sa ajungem - veti fi n stare sa ne raspundeti, chiar daca ati dori s o faceti. De n ar fi asa, am fi primit deja mesaje din alte par ti. Dar gnditi va la ceea ce receptionati! ntrebati va daca un simplu vis ar putea semana cu acestea toate. Desi nu avem o idee concreta despre cum aratati, putem ncerca sa ne nchipuim, pres upunnd ca reprezentati mai mult dect un vid. Probabil ca nu traiti n lumi radical d iferite de a noastra, deoarece altfel comunicarea ar fi imposibila. Ar putea, oa re, eul meu lipsit de complicatii sa intre n rezonanta cu un adevarat extraterest ru? Ba nu, sunt sigur ca si voi sunteti oameni si aveti o cultura tehnologica. C u siguranta, va amintiti si voi de Galileo, Newton, Lavoisier, Watt; nu i deloc exclus sa fiti chiar americani. Dar, de la un anumit moment, am pornit pe drumur i divergente. Ati avut si voi un Einstein? Iar daca da, cum i a evoluat gndirea d upa ce a publicat primele lucrari despre miscarea browniana si teoria relativitat ii? ntrebarile ar putea continua la nesfrsit. Binenteles ca si voi va veti fi punnd asemenea ntrebari despre noi. Asa ca am de gnd sa hoinaresc prin propria mea poveste. (Oricum, un lucru greu de evitat, n acest amurg somnolent n care ei m au cufundat.) Fara ndoiala ca de multe ori voi relata lucruri evidente, dnd amanunte excesive. Daca stiti deja cum functioneaza generat oarele electrice, cum s a terminat primul razboi mondial - sau orice altceva - f iti ngaduitori cu mine. Mai bine prea multe informatii dect prea putine. Este mai mult dect vital pentru voi. Daca existati. De unde sa ncep? Cred ca, n ceea ce ma priveste, totul s a declansat n timpul celui de al doilea razboi mondial, desi, binenteles, radacinile merg mult mai adnc si ma i departe n timp; conflictul este mai batrn dect nsasi creatiunea... I

Nu stiu daca a fost vorba, pur si simplu, de ghinion sau daca spionajul lor era mai bun dect stiam noi, dar ultimul raid aviatic care a trecut de bariera antiaer ienei noastre aruncase cortul Corpului Meteorologic direct n iad. Problemele de ap rovizionare fiind asa cum erau, nu puteam sa obtinem mai repede de cteva saptamni p iesele de schimb necesare, iar ntre timp inamicul avea sa detina controlul meteo. Singurul nostru supravietuitor, maiorul Jackson, trebuise sa salveze ce mai ramas ese din material ca sa ne apere macar mpotriva trasnetelor; ncasam tot ce pofteau inamicii sa ne arunce pe cap. Pentru moment, ploaia. Nimic nu e att de descurajant ca o saptamna de ploaie zdravana si rece. Pamntul se lichefiaza si ti intra n cizme, care devin att de grele, nct de abia mai poti sa le ridici. Uniforma ti se preface ntr o zdreanta flescaita, lipindu se bine de piele a zgribulita, ratiile de mncare seamana cu niste bureti, pustile au nevoie de mul t mai multa ngrijire, ploaia ti rapaie ntruna pe casca, pna cnd o auzi si n vis. Nu v i uita niciodata dusul ei zgomotos si mohort; chiar si dupa zece ani, o ploaie to rentiala va face sa te cuprinda deznadejdea. Singura consolare, mi ziceam, era ca nu puteau sa ne atace pe calea aerului cu pr ea mult succes ct timp tinea ploaia. Fara ndoiala ca, atunci cnd ar fi fost pregati ti sa ne nimiceasca, ar fi ndepartat norii; dar maturile noastre ar fi reusit sa decoleze nainte de a fi ajuns la noi covoarele lor zburatoare. Pna una alta, nainta m anevoie, ntreaga noastra Divizie - a 45 a de fulminatoare detonante, plus trupe

le auxiliare mndria Statelor Unite, transformata acum ntr o gloata murata de oamen i si dragoni, vnndu i pe invadatori printre dealurile Oregonului. Mi am croit cu greu drum prin tabara. Apa curgea de pe corturi si glgia prin trans eele sapate n zigzag. Binenteles ca santinelele noastre purtau tarnkappe, dar le v edeam urmele pasilor n namol, le auzeam lipaitul cizmelor si njuraturile monotone s i obosite. Am trecut pe lnga pista celor de la fortele aeriene, cantonati mpreuna cu noi ca s a ne poata da ajutor la nevoie. n fata hangarului bombardat stateau de garda ctiva oameni, care nu se mai oboseau sa si asigure invizibilitatea. Uniformele albast re le erau la fel de pline de noroi si de ude ca uniforma mea de ofiter din Divi zia Operationala, dar ei se barbierisera, iar nsemnele lor matura cu aripi si mat aniile antideochi erau lustruite. Ma salutara, si eu le am ntors, n sila, gestul s trainilor din necunoscut. Vestitul esprit de corps este o tmpenie. In spatele lor se aflau cei de la blindate. Baietii ridicasera, pentru dihaniile lor, adaposturile portabile, asa ca am vazut doar aburii care ieseau pe la crap aturi si am simtit duhoarea reptilelor. Dragonii urasc ploaia, iar conducatorii lor se chinuiau al dracului sa i tina sub control. n apropiere poposisera trupele de mpietritori, cu un tarc plin de basilisci cu glu gile puse, care se agitau, suierau si i loveau cu capul lor ncoronat pe oamenii c e le adusesera hrana. Personal, am dubii cu privire la caracterul practic al ace stui corp de armata. Pentru pietrificare, trebuie sa aduci basiliscul foarte apr oape de om, si e absolut necesar ca fiara sa l priveasca direct n ochi; iar costu mul si coiful din folie de aluminiu ale conducatorilor de animale, menite sa devi eze influenta acestora, constituie o invitatie pentru lunetisti. Si pe urma, cnd c arbonul din organismul uman este transformat n silicon, se obtine un izotop radio activ si poti tu nsuti sa te alegi cu o asemenea doza de radiatii, nct medicii sa f ie nevoiti sa ti administreze iarba Sfntului Ioan, culeasa dintr un cimitir, n nopt ile fara luna. Prin urmare, daca nu stiati, obiceiul incinerarii nu a disparut de la sine, ci a fost interzis de legea apararii nationale. Avem nevoie de ct mai multe cimitire de moda veche. Iata cum epoca stiintei ajunge sa ne restrnga libertatile! Am trecut pe lnga inginerii care supravegheau o trupa de zombies pusi sa sape nca un sant de drenaj, apoi m am ndreptat spre imensul cort al generalului Vanbrugh. Cn d santinela mi vazu insigna Tetragrammaton, a corpului de spionaj, si tresele de pe umeri, ma saluta si ma lasa sa intru. M am oprit n fata biroului si am ridicat mna. Capitan Matuchek raporteaza, domnule, am spus. Vanbrugh ma privi pe sub niste sprncene carunte si stufoase. Era un barbat masiv, cu chipul ca o stnca brazdata de vreme, o suta trei la suta militar de cariera, d ar noi toti l simpatizam - ma rog, att ct poti simpatiza un general. Pe loc repaus, ordona. Ia loc. O sa dureze mult. Am gasit un scaun pliant si m am asezat. n camera mai erau doua persoane, pe care nu le cunosteam. Una dintre ele era un barbat grasut, cu fata rotunda si cu o b arba alba, pufoasa. Avea gradul de maior si purta globul de cristal care e emble ma corpului de indicatori. Cealalta era o femeie tnara. n ciuda oboselii, am clipit si am mai privit o o data. Merita osteneala: era roscata, avea ochi verzi si po meti nalti, iar silueta ei era prea frumoasa pentru uniforma WAC (Corpul de Armat a al Femeilor), sau pentru orice altfel de haine. Trese de capitan, paianjenul c avaleriei... sau Sleipnir, daca doreai sa te exprimi oficial. Maiorul Harrigan, mormai generalul. Capitanul Graylock. Capitanul Matuchek. Haid eti sa trecem la treaba. ntinse o harta n fata noastra. M am aplecat si am studiat o. Pe harta erau indicat e pozitiile trupelor noastre si ale inamicului. Acesta din urma continua sa cont roleze coasta Pacificului, din Alaska pna la jumatatea statului Oregon, totusi, f ata de anul trecut, cnd Batalia pentru Mississippi schimbase cursul lucrurilor, si tuatia se mbunatatise considerabil. Si acum, spuse Vanbrugh, o sa va pun la curent cu situatia generala. Este vorba de o misiune periculoasa, nu va trebui sa va oferiti ca voluntari, da r vreau sa va dati seama de importanta ei. Ceea ce pricepusem pe loc era ca nu a veam ncotro: trebuia sa ma ofer ca voluntar. Asa e n armata, cel putin ntr un razbo

i important ca acesta, si de fapt nici nu aveam de ce sa obiectez. Cnd ne atacase Califatul Sarazin, eram actor la Hollywood si ma descurcam destul de bine. Dore am mai mult ca orice sa ma ntorc la vechiul meu mod de viata, dar asta nsemna term inarea razboiului. Puteti sa observati ca i mpingem napoi, ne spuse generalul, iar tarile ocupate sunt gata sa se revolte imediat ce li s ar oferi o sansa. Britanicii au organizat si narmat miscarile de rezistenta, iar acum se pregatesc sa treaca peste Canal. Rus ii sunt pe punctul sa avanseze din nord. Dar noi trebuie sa i aplicam inamicului o lovitura decisiva, sa spargem ntregul nostru front si sa i dam peste cap pe du smani. Acesta va fi semnalul. Daca reusim, razboiul se va termina pna la sfrsitul anului. Altfel, s ar putea sa se prelungeasca nca trei ani. Stiam. ntreaga armata stia acest lucru. nca nu se anuntase oficial, dar, cumva, si mti cnd este iminenta o ofensiva de mari proportii. Generalul si plimba peste harta degetul butucanos. Divizia 9 de blindate se afla aici, a 12 a maturopurtata - aici, a 14 a de caval erie dincoace, salamandrele n zona asta, unde stim ca dusmanii si au concentrat a runcatoarele de flacari. Acum, cnd marina a reusit sa creasca destul de multi kra keni, infanteria marina este pregatita sa stabileasca un cap de pod si sa recuce reasca Seattle. Un atac puternic, si o sa i punem pe fuga. Maiorul Harrigan mormai n barba si privi posomort la un glob de cristal. Acesta er a ncetosat si neclar: inamicul ne bruiase cristalele facndu le aproape inutilizabi le, desi, desigur, si noi ne luasem revansa. Capitanul Graylock batea nerabdatoare n masa cu o unghie perfect ngrijita. Era att de curata, apretata si eficienta, nct am decis ca, pna la urma, nici nu mi prea pla ce cum arata. Nu acum, cnd eu nu ma barbierisem de trei zile. Dar, domnule, dupa ct se pare, ceva nu este n regula, am ndraznit eu. Corect, fir ar sa fie, raspunse Vanbrugh. E vorba despre Trollburg. Am ncuviintat. Sarazinii detineau acel oras: o pozitie cheie, din moment ce se af la pe autostrada 20 si de pe ea puteau fi controlate drumurile spre Salem si Por tland. nteleg ca trebuie sa cucerim Trollburgul, domnule, am murmurat eu. Asta i misiunea Diviziei 45, mri Vanbrugh, ncruntndu se. n caz ca ratam, inamicul p e sa atace si sa izoleze Divizia 9, zadarnicind astfel ntreaga operatiune. Iar ac um maio-rul Harrigan si capitanul Graylock au venit de la Divizia 14 sa mi spuna ca garnizoana din Trollburg are un afreet. Am fluierat, iar prin sira spinarii mi a trecut un fior rece. Cei din Califat ab uzasera n mod nesabuit de Puteri acesta era unul dintre motivele pentru care rest ul lumii musulmane i considera eretici si i ura la fel de mult ca si noi dar nu mi ar fi trecut prin minte ca vor merge att de departe nct sa rupa pecetea lui Solomo n. Un afreet care scapa de sub control e n stare sa distruga mai mult dect poate ndr azni cineva sa si imagineze. Sper sa nu aiba dect unul, am soptit. Da, unul singur, spuse Graylock. Vocea ei era joasa si ar fi putut fi placuta da ca n ar fi fost att de aspra. Au tot dragat Marea Rosie, n speranta de a mai gasi un vas de pamnt de al lui Solly, dar se pare ca acesta e singurul care a mai rama s. Destul de rau si asa, am spus. Efortul de a mi controla glasul ma ajuta sa ma li nistesc. Cum ati aflat? Facem parte din Divizia 14, raspunse, inutil, Graylock. Oricum, insigna ei de cavalerist ma uimise. n mod normal, singurii recruti apti s a calareasca unicorni, si pe care i poate gasi armata, sunt profesoarele cu fata ciupita de varsat sau cam asa ceva. Eu sunt un simplu ofiter de legatura, spuse grabit maiorul Harrigan. Calatoresc cu matura zburatoare. La auzul acestei afirmatii am zmbit. Nici unui barbat american nu i place sa admit a ca este calificat sa conduca un unicorn, n afara de cazul n care face parte dintr un ordin religios. Maiorul mi surprinse zmbe tul si rosi de furie. Graylock continua, ca si cum ar fi dictat. si pastra tonul egal: Am avut norocul ca, n timpul unui atac de comando, sa capturam un bimbas. Eu l am

interogat. Acesti nobili fii ai... hm... desertului, cam au lacat la gura, am spus eu. Mi se ntmplase si mie, ocazional, sa ncalc Conventia de la Geneva, dar nu mi placea ideea ignorarii ei totale - chiar daca inamicul nu avea asemenea scrupule. Oh, n am recurs la nici un fel de brutalitate, spuse Graylock. Ai nostri i au ofe rit un adapost si l au hranit bine. Dar n momentul n care prima nghititura i a ajun s n gt, eu am prefacut o n carne de porc. Asa ca omul a cedat foarte repede si ne a spus tot ce stia. Nu m am putut abtine sa nu izbucnesc n rs, si nsusi Vanbrugh chicoti, nsa ea ramase s tana de piatra. Transformarea organic organic, aceea care doar amesteca molecule le, fara sa preschimbe atomii, nu reprezinta riscuri de radiatii dar, binenteles, presupune serioase cunostinte de chimie. Acesta este motivul adevarat pentru car e trupetele de rnd i urasc pe cei din corpul tehnic: invidia fata de un om care po ate transforma ratiile K n cotlet si cartofi pai; ofiterii de intendenta au destu le probleme pna sa faca rost de ratiile propriu zise, necum sa le mai si transfor me n feluri de mncare sofisticate. Okay, ne ati informat ca au un afreet n Trollburg, spuse generalul. Dar, altfel, care sunt fortele lor? O divizie mica, domnule. Puteti sa cuceriti cu usurinta localitatea daca demonul e imobilizat, spuse Harrigan. Da. Stiu. Vanbrugh si ntoarse ochii spre mine. Ei bine, capitane, te prinzi? Daca poti sa duci cascadoria la bun sfrsit, vei capata cel putin o Cruce de argint scu za ma, de bronz. Hm. Am facut o pauza, cautndu mi cuvintele. As fi preferat o avansare n grad si demobi lizarea, dar se putea sa urmeze si astea. Oricum... Pe lnga faptul ca mi riscam c apul, mai aveam o obiectie concreta: Domnule, nu detin nici un fel de cunostinte despre treaba asta. n colegiu, era ct pe aci sa cad la demonologie. De asta ma ocup eu, interveni Graylock. Dumneata! Mi am recuperat de pe jos maxilarul, dar nu am mai putut gasi nimic de spus. nainte de razboi, am fost vrajitoarea sefa a Agentiei Arcanelor" din New York, repl ica dnsa, cu raceala. Acum stiam de unde avea atta personalitate: era tipul femeii carieriste dintr un oras mare. Tocmai ce nu pot eu suferi. Stiu la fel de multe despre stapnirea demonilor ca oricine de prin partile astea. Sarcina dumitale va fi sa mi asiguri protectia la ducere si la ntoarcere. Mda? am ntrebat acru. Numai att? Vanbrugh si drese vocea. Nu i placea ideea de a trimite o femeie ntr o asemenea mi siune, dar timpul era prea scurt ca sa poata gasi vreo alternativa. Capitanul Matuchek este unul dintre cei mai buni vrcolaci activi, ma complimenta e l. Ave, Caesar, morituri te salutant, mi am zis. Nu, nu asta voiam sa spun, dar nu conteaza. Aveam sa ma pot gndi n liniste la o exprimare mai buna, dupa cei voi fi murit. De fapt, nu mi era chiar teama. Pe lnga descntecul care mi se aplicase ca s a previna frica, aveam motive sa cred ca sansele mele nu erau mai mici dect ale o ricarui infanterist ajuns pe cmpul de lupta. Iar Vanbrugh nu si ar fi sacrificat oamenii ntr o misiune pe care ar fi considerat o fara speranta. Eu nsa eram mai pu tin optimist dect el. Sunt convins ca doi experti pot trece de santinelele lor, continua generalul. Du pa aceea, va trebui sa improvizati. Daca puteti neutraliza acel monstru, vom ata ca mine la prnz. Adauga fioros: Daca pna n zori nu primim vesti de la voi, va trebui sa ne regrupam, sa ncepem retragerea si sa salvam ce se mai poate. Okay, iata o h arta geodezica a orasului si a mprejurimilor. Nu si mai pierdu timpul sa ma ntrebe daca ntr adevar ma oferisem ca voluntar. II Am condus o pe capitan Graylock la cortul pe care l mparteam cu alti doi frati of

iteri. ntunericul se furisa de a lungul recilor perdele de ploaie. Am naintat greoi prin namol, pastrnd tacerea, pna am ajuns sub pnza cortului. Colegii mei umblau pe afara, n patrulare, asa nct eram singuri. Am aprins flacara spiridusilor si m am a sezat pe podeaua uda de placaj. Sezi acolo, am spus, aratnd spre singurul nostru scaunel de campanie. Era o chestie nsufletita, pe care o cumparasem n San Francisco; nu foarte desteapta , dar ne cara obiectele personale si venea cnd o chemai. Se foi nelinistita cnd si mti greutatea nefamiliara, apoi adormi iarasi. Graylock scoase un pachet de Wings si ridica ntrebator din sprncene. Am dat din ca p, multumindu i, iar o tigara zbura spre gura mea. Personal, fumez pe front Luck ies; tutunul cu auto aprindere e mai avantajos atunci cnd chibriturile s ar putea sa fie umede. n civilie, cnd mi permiteam, marca mea favorita era Phillip Morris, deoarece micutul spiridus de fum, mbracat n rosu, poate, pe deasupra, sa ti prepar e o bautura. Am fumat un timp n tacere, ascultnd ploaia. Ei bine, am spus pna la urma, banuiesc ca dispui de un mijloc de transport. Matura personala. Nu mi place GI Willysul. Prefer oricnd un Cadillac. Dar am recur s si la el. Si ai asupra dumitale cartile de farmece, prafurile si celelalte nimicuri? Doar niste creta. Nici o actiune materiala nu i de prea mare folos mpotriva unui demon puternic. Zau? Atunci cum ramne cu ceara de sigiliu care nchidea vasul lui Solly? Nu ceara l tine pe afreet nauntru, ci pecetea. Descntecele sunt simbolice; de fapt, se crede ca efectul lor e strict psihosomatic. si supse obrajii, tragnd fumul n pie pt, si am vazut ce frumoasa osatura avea. S ar putea sa ni se iveasca la noapte ocazia de a testa aceasta teorie. Ei bine, atunci ti trebuie un pistol mic, cu ncarcatura de argint; stii, au si ei vrcolacii lor. Eu o sa iau un revolver cu grasime, nca unul cu gloante obisnuite, de patruzeci si cinci, si cteva grenade. Ce ai zice si de un pistol cu apa? M am ncruntat. ntotdeauna am considerat drept blasfemie folosirea ca arma a agheas mei, desi preotul militar spune ca este permisa mpotriva creaturilor din infern: Nu ne foloseste la nimic, am spus. Musulmanilor le lipseste acest ritual, asa ca, binenteles, nu folosesc nici o fiinta care sa poata fi controlata astfel. Ia sa vedem, o sa mai avem nevoie si de lanterna Polaroid". Si cam asta i tot. Ike Abrams si vr prin deschizatura cortului nasul lui mare. N ati dori, dumneavoastra si doamna capitan, ceva de mncare, domnule? ntreba. Cum sa nu? Fireste. Si mi am spus ca ar fi fost ngrozitor sa mi petrec ultima noapte pe Midgard stnd l a coada la haleala. Dupa ce Ike disparu, i am explicat fetei: E doar trupete, dar la Hollywood am fost prieteni facea parte din personalul teh nic cnd am jucat n Chemarea strabunilor si n Seful Argintului - si, ntr un fel, se co nsidera ordonanta mea. Ne va aduce aici cte ceva de mncare. Stii, remarca ea, epoca tehnologica are si o parte buna. n tara asta antisemitism ul era foarte raspndit. Nu doar printre cei ctiva maniaci ioanini, ci si n rndul cet atenilor obisnuiti si respectabili. Adevarat? Adevarat. Exista ndeosebi parerea falsa ca evreii sunt lasi si nu se gasesc nicio data n prima linie a frontului. Acum nsa, cnd religia le interzice celor mai multi dintre ei sa faca farmece, si ortodocsii nu mai folosesc deloc incantatiile de i nvocare a spiritelor malefice, proportia evreilor trupeti ori ncadrati n echipele d e comando este prea mare ca sa mai poata fi trecuta cu vederea. Eu unul ma plictisisem de supermeni si eroi de benzi desenate purtnd mereu si mere u nume evreiesti oare anglo saxonii nu fac si ei parte din cultura noastra? - da r fata avea dreptate. Iar asta arata ca era mai mult o sufletista dect o masinari e de facut bani. Sau poate numai o sufletista. Ce faci n viata civila? am ntrebat, mai ales ca sa scap de zgomotul enervant al pl oii. Ti am mai spus, ma repezi ea, iritata. Am lucrat pentru Agentia Arcanelor". Recla me, relatii cu publicul si asa mai departe.

A, bine. Hollywoodul este cel putin la fel de fals, asa ca n ar trebui sa strmb d in nas. Oricum, nu ma puteam abtine s o fac. Specimenele de pe Madison Avenue mi provocau dureri n dos. Sa folosesti adevarata Arta ca sa promovezi vreun nimeni ngmfat sau c a sa vinzi un produs a carui calitate principala este asemanarea totala cu alte marci de acelasi gen!... SPCA dresase cu asprime spiritele apelor ca sa faca art ezienele sa vorbeasca si nghesuise salamandre tinere n tuburi de sticla ca sa lumin eze Broadwayul, dar eu continui sa cred ca s ar fi putut gasi ntrebuintari mai bu ne pentru hrtia de mpachetat dect sa trmbiteze parfumul Ma Chre. Care, de fapt, e o p otiune de dragoste, desi cunoasteti prevederile regulamentelor postale. Nu ntelegi, spuse ea. Este o parte a economiei noastre - o parte a ntregii societa ti. Crezi ca un slujitor obisnuit ar fi capabil sa repare, aa, sa zicem, o insta latie de stropit iarba? Drace, nu! Probabil ca ar lasa libere stihiile apei, car e ar inunda jumatate din oras daca nu ar exista farmecele inhibitoare. Iar noi, cei de la Arcane", am desfasurat o campanie pentru a le convinge pe Hydros ca treb uie sa ne respecte simbolurile. Ti am spus ca este ceva psihosomatic sa negociez i cu aceste fiinte ntr adevar puternice. Pentru treaba asta, am fost nevoita sa f ac scufundari mbracata n costum de scafandru. Am privit o cu mai mult respect. nca de pe cnd umanitatea a descoperit cum sa neut ralizeze magnetismul ruinator din fierul rece si de cnd a nceput epoca invocarii s piritelor malefice, lumea a avut nevoie de oameni ndrazneti. Dupa toate aparentel e, ea facea parte dintre acestia. Abrams ne aduse doua tavi cu ratii. Arata deprimat si l as fi invitat sa ni se a lature, dar misiunea noastra era secreta, si trebuia sa punem la punct detaliile . Capitan Graylock descnta cafeaua, transformnd o n Martini - nu suficient de sec - ia r mncarea pentru cini deveni cotlet un pic cam prea prajit; dar nu te poti astepta sa gasesti cele mai rafinate gusturi la o femeie si, de altfel, a fost cel mai bun gratar pe care l mncasem n acea luna. Ea se mai relaxa putin cnd ajunseram la c oniac, si am aflat ca batosenia aceea respingatoare era pur si simplu o armura mp otriva smecherilor cu care avea de a face; apoi am descoperit ca prenumele noast re erau Steven si Virginia. Dar nserarea se prefacuse n noapte si trebuia sa pleca m. III S ar putea sa credeti ca era o nebunie sa trimiti doi oameni, dintre care o feme ie, pe teritoriul unei divizii inamice si cu o asemenea nsarcinare. Vi s ar putea parea ca aceasta misiune cerea cel putin o echipa de comando. Dar stiinta din z ilele noastre a transformat att razboiul, ct si industria, medicina si viata de zi cu zi. n orice caz, actiunea noastra era una disperata, iar cresterea numarului d e participanti n ar fi folosit prea mult. Oricine poate sa nvete cteva siretlicuri vrajitoresti simple, sa mnuiasca o matura zburatoare, un aspirator, un strung revolver sau orice alte obiecte care au fost presensibilizate; dar prea putine fiinte din rasa umana pot fi calificate ca ad epti. n afara anilor de studiu si practica, e nevoie si de un talent nnascut. ntr un fel, este ca si teriantropia daca te numeri printre rarele persoane care au ast fel de cromozomi, te poti transforma aproape din instinct n animalul caracteristi c; altfel, trebuie ca transformarea ta sa o efectueze puternice forte din afara. Prietenii mei savanti spun ca Arta presupune considerarea universului ca un set de infinituri cantoriene. In interiorul oricarei categorii date, partea este egal a cu ntregul si asa mai departe. O vrajitoare buna putea sa faca toate farmecele de care probabil urma sa avem nevoie; o trupa mai mare ar fi fost mult mai usor de descoperit, ceea ce ar fi pus n pericol viata unor oameni pretiosi. Deci Vanbr ugh avea dreptate sa ne trimita numai pe noi doi. Problema cu principiile militare logice este ca, din cnd n cnd, esti prins tu nsuti n ghearele lor. Virginia si cu mine ne ntoarseram spatele unul altuia si ne schimbaram hainele. E a mbraca un costum larg si un bluzon militar, iar eu salopeta din material elasti c, care mi se potrivea si n postura de vrcolac. Ne puseram castile, ne luaram echi

pamentul, apoi ne priviram. Chiar si n uniforma verde si labartata de lupta, ea ar ata grozav. Ei bine, am spus cu o voce fada, mergem? Nu mi era frica, binenteles. Fiecare recrut este imunizat mpotriva fricii, atunci cnd i se dau nsemnele. Dar nu mi placea planul. Cu ct mai repede, cu att mai bine, raspunse ea. Apoi, iesind n usa cortului, fluiera. Matura ei cobor n picaj si ateriza chiar lnga intrare. Desi de pe coada acesteia se demontasera toate podoabele cromate, se ved ea ca este un obiect bine ntretinut. Scaunele din cauciuc spongios aveau amortizo are bune si spatare cu design ca lumea, nu ca acelea ale armatei. Animalul ei sacr u era un motan gigantic, negru ca miezul noptii pe timp de furtuna, cu ochi galb eni si rai. si arcui spatele si scuipa indignat. Vraja de impermeabilitate mpiedic a ploaia sa l atinga, dar animalului nu i placea nici aerul umed. Virginia l mngie sub barbie. Oh, lasa, Svartalf, murmura ea. Pisica buna, spirit ales, print al ntunericului, daca supravietuim acestei nopti, vei dormi n perne pufoase si vei linge frisca di ntr un castron de aur. El si cobor urechile si si ambala motorul. M am suit pe scaunul din spate, mi am introdus picioarele n scari si m am rezemat de spatar. Fata se urca n fata mea si i fredona ceva cozii de matura. Aceasta zvcn i n sus, pamntul se ndeparta, iar tabara fu nghitita de ntuneric. Amndurora ni se dad sera priviri vrajitoresti, - de fapt, vedere n infrarosu - deci nu aveam nevoie d e lumini. Cnd ajunseram deasupra norilor, vazuram o bolta gigantica plina de stele, iar ded esubt o albeata vaga, nvolburata. Am mai zarit si doua P 56 care executau un zbor de patrulare; niste chestii rapi de, dotate fiecare cu cte sase cozi de matura, pe masura greutatii armurii si a m itralierelor. Le lasaram n urma si ne ndreptaram, cu mare viteza, spre nord. Mi am asezat BAR ul n poala. Auzeam aerul suiernd pe lnga noi. Dedesubt, n ntunecimea nere gulata a dealurilor, apareau licariri intermitente: un duel de artilerie. Pna acu m, nimeni nu reusise sa rosteasca ndeajuns de repede un descntec nct sa abata de pe traiectorie obuzele ori sa le faca sa implodeze. Se pare ca General Electric" era pe cale sa creeze un dispozitiv capabil sa recite formula n microsecunde, dar ntr e timp marile tunuri continuau sa vorbeasca. Trollburg se afla acum doar la cteva mile departare de noi. l vedeam ca pe o masa vaga si rasfirata, camuflat mpotriva tunurilor si a bombardierelor noastre. Ar fi fost grozav sa fi avut la dispozitie o arma atomica, dar atta timp ct tibetanii m entineau n functiune rotile rugaciunilor pentru razboiul fara arme nucleare, acest e gnduri ramneau de domeniul stiintifico fantasticului. Mi am simtit muschii abdom enului contractndu se. Motanul si nalta coada si scuipa. Virginia repezi brusc n jos coada maturii. Aterizaram n mijlocul unui plc de copaci. Virginia se ntoarse spre mine. Avanposturile lor trebuie sa fie pe undeva prin apropiere, sopti ea. Nu am ndrazn it sa ncerc sa aterizez pe un acoperis; am fi fost reperati foarte usor. Va trebu i sa intram altfel n oras. Am ncuviintat. Bine. Asteapta o clipa. Am ndreptat lanterna asupra mea. Acum pare de necrezut ca, doar cu zece ani n urma , transformarea depindea de o stralucitoare luna plina! Apoi, Wiener a demonstrat ca procesul depinde doar de lumina polarizata, cu lungimea de unda corecta, care stimuleaza glanda pineala, iar corporatia Polaroid" a scos nca un profit de un mi lion de dolari, daca nu mai mult, din lentilele vrcolac la dorinta. Nu i usor sa tii pasul cu aceasta epoca nspaimntatoare si minunata n care traim, dar nu as schim ba o pentru nimic n lume. Prin mine trecu obisnuita senzatie de unduire, contorsionare, scurta perioada de ameteala mbatatoare si de durere pe jumatate extatica. Atomii mi se reasezara n c u totul alte molecule, nervii si dezvoltara ramificatii noi si pierdura altele, o asele devenira pentru scurt timp fluide, iar muschii - ca elasticul ntins. Apoi m am stabilizat, m am scuturat, mi am scos coada de lup prin deschizatura pantalo nilor mulati pe corp si am mirosit mna Virginiei.

Ea mi mngie gtul, pe sub casca. Bun baiat, sopti. Du te si ataca i. M am ntors si am disparut n tufisuri. O multime de scriitori au ncercat sa nfatiseze ce simte un vrcolac, si fiecare dint re ei a dat gres, fiindca limbajul omenesc nu dispune de cuvintele potrivite. Ve derea mea nu mai era patrunzatoare; deasupra, stelele se ncetosasera, iar lumea ca patase o monotonie lipsita de culoare. Dar auzeam cu o acuitate care aproape ca transforma noaptea ntr un tunet, perceptia trecnd n domeniul supersonic; n nari mi na vali un univers de mirosuri: iarba uda si pamnt fertil, mireasma vaga, fierbinte si dulce a fricosului soarece de cmp, izul puternic al tunurilor si al unsorii, o boare de fum ntepator... Biata umanitate stupefiata, aproape insensibila la asem enea minunatii! Latura psihologica este cel mai greu de tradus n vorbe. Eram lup, cu nervii, glan dele si instinctele unui lup, cu inteligenta ascutita, dar limitata, a unui lup. Aveam amintirile si idealurile unui om, dar acestea devenisera ireale, ca ntr un vis. Numai printr un efort al vointei bine antrenat reuseam sa nu pierd contactul cu ele si sa nu pornesc, urlnd, dupa primul iepure. Nu i nici o mirare ca n vremu rile de demult, nainte ca ei nsisi sa nteleaga schimbarile mentale care au loc si s a capete nca din copilarie o educatie corecta, vrcolacii aveau o reputatie proasta . Cntaream nouazeci de kilograme - legea conservarii masei pastrndu se, ca oricare a lta lege a naturii - n consecinta, eram un lup destul de mare. Dar mi venea usor s a ma strecor printre tufisuri, peste pajisti si prin viroage, ca o umbra ratacit oare. Ma aflam aproape n oras cnd am simtit n apropiere mirosul unui om. M am lipit de pamnt, blana cenusie zbrlindu mi se de a lungul spinarii, si am asteptat. Sant inela se apropie de mine. Era un barbos nalt, cu cercei de aur care sclipeau stin s n lumina stelelor. Turbanul pe care l purta nfasurat n jurul castii se profila mon struos pe Calea Lactee. L am lasat sa treaca, apoi i am luat urma, pna cnd am vazut o alta santinela. Erau instalate n jurul Trollburgului, fiecare patrulnd pe un arc de o suta de iarzi si n tlnindu si camarazii la capetele acestuia. Nu era o treaba usoara sa... Am auzit un murmur. M am ghemuit. Pe deasupra trecu, aidoma unei fantome, unul d intre aparatele lor de zbor. Pe covor am vazut ntinsi doi oameni cu mitraliere. S urvolau lenes, la altitudine joasa, cercul santinelelor. Trollburgul era bine pa zit. Trebuia sa trecem cumva, eu si Virginia, de acel pichet. mi doream ca transformar ea sa mi fi lasat deplinatatea judecatii omenesti. Impulsul de lup ma ndemna, pur si simplu, sa sar asupra celui mai apropiat individ, dar asta ar fi adus toata garnizoana pe capul meu mblanit. Stai putin... poate ca tocmai de asa ceva era nevoie! M am ntors, n salturi, napoi n desis. Motanul Svartalf ma zgrie si urca repede ntr un copac. Virginia Graylock tresari, pistolul i aparu iute n mna, apoi se relaxa si rse nervoasa. Puteam sa actionez singur lanterna agatata de gt, chiar si lup fiind, dar mergea mult mai repede daca ma ajuta ea. Ei bine? ma ntreba cnd am fost iarasi om. Ce ai aflat? I am descris situatia si am vazut o ncruntndu se si muscndu si buzele. Chiar ca era u niste buze foarte potrivite pentru asa ceva. Nu i prea bine, gndi cu glas tare. De asta ma si temeam. Auzi, i am replicat, poti sa localizezi foarte repede afreetul? O, da. Am studiat la Universitatea din Congo si m am descurcat bine la cursul de adulmecari vrajitoresti. Si ce i cu asta? Daca atac una dintre santinele si provoc astfel un tambalau, principala lor aten tie va fi ndreptata n directia aceea. Vei avea o sansa buna sa zbori neobservata p este linia de aparare, iar o data ajunsa n oras, o tarnkappe... si scutura capul roscat. Nu mi am adus nici una. Sistemul lor de detectie este la fel de bun ca si al nos tru. De fapt, invizibilitatea s a demodat. Hm... mda, banuiesc ca ai dreptate. Ei, oricum, poti sa profiti de ntuneric ca sa ajungi la casa demonului. O data acolo, va trebui sa cnti dupa ureche. Am banuit ca vom fi nevoiti sa facem ceva de genul asta, replica ea. Apoi, cu o

blndete care ma uimi, adauga: Dar, Steve, este un risc prea mare pentru tine. Doar daca m ar lovi cu argint, dar majoritatea gloantelor lor sunt de plumb. Tra soarele le folosesc ca si noi: fiecare al zecelea glont este de argint. Probabil itatea de a ma ntoarce nevatamat este, asadar, de nouazeci la suta. Esti un mincinos. Dar unul viteaz. Nu eram viteaz deloc. E naltator sa te gndesti la Valley Forge ori Alamo, San Juan Hill sau Casablanca, unde armata noastra, superioara numeric, a oprit trei divi zii de tancuri Panther ale lui Afrika Korps condus de von Ogerhaus - dar cu cond itia ca tu nsuti sa stai confortabil si n deplina siguranta. Adnc, sub descntecele a ntipanica, n abdomenul meu se strngea un nod rece. Totusi, nu vedeam nici o alta c ale de rezolvare a situatiei, iar refuzul de a ncerca ar fi nsemnat curtea martial a. O sa i fac sa alerge de au sa cada din picioare, cnd or sa nceapa sa ma urmareasca , i am spus. Dupa ce ma descotorosesc de ei, o sa ncerc sa vin napoi ca sa te ntlnes c. n ordine. Pe neasteptate, se ridica n vrful picioarelor si ma saruta. Impactul fu exploziv. Pentru moment, am ramas ncremenit, privind o. Ce faci smbata seara? am ntrebat o, cu vocea usor tremuratoare. Rse. Nu ti face iluzii, Steve. Lupt la cavalerie. h; dar razboiul n o sa dureze vesnic. I am zmbit, un rnjet nonsalant, razboinic, care o facu sa ntrzie cu privirile asupra mea. Cteodata e folositoare si experienta de actor. Am pus la punct detaliile ct de bine am putut. Nici ea nu avea o treaba usoara: c u siguranta ca afreetul era bine pazit si, oricum, era el nsusi foarte periculos. Sansele noastre de a mai vedea lumina zilei nu erau prea mari. Mi am reluat forma de vrcolac si i am lins mna. Ea mi ciufuli blana. Apoi m am topi t n ntuneric. mi alesesem o santinela ce patrula destul de departe de autostrada de a lungul ca reia fusesera instalate, cu siguranta, bariere. De fiecare parte a victimei mele se vedea cte un barbat, umblnd ncet ncoace si ncolo. M am furisat n spatele unui cio care se afla cam la mijlocul sectorului sau si l am asteptat. Cnd a venit spre mine, am sarit. Am prins o imagine instantanee si ntunecata a ochi lor si a dintilor unui chip barbos, l am auzit urlnd, am adulmecat duhoarea crescn da a fricii sale, apoi ne am ciocnit unul de altul. El cazu pe spate, zbatndu se, iar eu i am cautat gtul. Falcile mele i au prins bratul si am simtit pe limba sng ele cald si sarat. Tipa iarasi. Am sesizat cum chemarea se propaga pe linia de patrulare. Cei doi s arazini din apropiere sarira n ajutor. I am sfrtecat gtul primului si m am ncordat s a sar asupra celui de al doilea. Acesta trase. Glontul trecu prin mine, provocndu mi o durere sfsietoare, si ma facu sa ma mpleticesc. Dar omul nu stia cum sa procedeze cu un vrcolac. Ar fi trebuit sa se lase ntr un genunchi si sa continue sa traga pna cnd ajungea la un glont de a rgint; daca era necesar, ar fi trebuit sa ma imobilizeze, chiar sa ma tintuiasca n vrful baionetei n timp ce tragea. Soldatul nsa continua sa alerge spre mine, chemn du l pe Allahul sectei lui eretice. Tesuturile mi se refacura pe cnd ma repezeam spre el. Am trecut de baioneta si de gura tevii si l am lovit, destul de tare ca sa scape arma, dar nu si ct sa l ras torn. El si ncorda picioarele, ma nsfaca de gt si se agata de mine. Mi am ridicat piciorul stng din spate n dreptul gleznei lui si l am lovit. Soldatu l cazu cu mine deasupra, exact n pozitia pe care o cauta ntotdeauna ntr o lupta un om lup. Mi am rotit capul; i am nsfacat bratul si m am eliberat din strnsoare. nainte sa apuc sa termin treaba, alti trei inamici se aruncara asupra mea. Iataga nele lor loveau ntruna, patrunzndu mi printre coaste si iesind iar. Baietii erau fo arte slab pregatiti. Mi am croit drum prin gramada - erau deja sase - si am fugi t. Printre mirosurile de sudoare si snge am simtit o boare foarte vaga de Chanel No. 5, iar ceva din mine rse de bucurie. Virginia trecuse, prin confuzia generala, zb urnd cu matura la un picior deasupra pamntului si se afla acum n Trollburg. Sarcina

mea era actualmente sa pornesc o vnatoare, iar n cursul acesteia sa nu ncasez nici un glont de argint. Am urlat ca sa i provoc pe oamenii care ieseau din casele de la periferie si i a m lasat sa arunce o privire asupra mea, apoi am luat o la fuga peste cmp. Nu prea repede, ca sa nu ma piarda din vedere si n zigzag, ca sa evit sa fiu lovit. Ei m a urmara, mpiedicndu se si tipnd. Dupa informatiile detinute de dnsii, putea fi vorba de un simplu raid al unei uni tati de comando. Pichetele probabil ca se refacusera, si toata garnizoana fusese alertata. Dar cu siguranta ca nimeni, n afara de ctiva ofiteri superiori, nu stia despre existenta afreetului, si nici unul dintre acestia din urma nu avea habar ca noi obtinusem aceasta informatie. Deci nu aveau cum sa ghiceasca ceea ce pla nuisem. Poate ca vom reusi sa ne ducem la bun sfrsit misiunea... Ceva a trecut vjind deasupra capului meu unul dintre nenorocitele lor de covoare z buratoare. Se repezi spre mine ca un soim, cu mitralierele rapaind. M am ndreptat spre cel mai apropiat plc de copaci. Intre copaci! Daca mi dadeau un ragaz, as fi putut... N a fost sa fie. Am auzit un salt n spatele meu, am simtit mirosul ntepator si am scheunat. Omul tigru putea sa alerge la fel de repede ca mine. n clipa aceea, mi am adus aminte de un ghid batrn pe care l cunoscusem n Alaska si mi am dorit mai mult dect orice ca el sa fi fost cu mine. Era un om urs kodiak. A poi m am rasucit si l am ntmpinat pe tigru, nainte ca el sa ma atace. Era o namila, de cel putin doua sute cincizeci de kilograme. Ochii i scnteiau deas upra coltilor imensi. Ridica o laba care mi ar fi putut rupe spinarea ca pe o cr enguta uscata. M am repezit artagos spre el, apoi m am retras dansnd, nainte sa ma poata lovi. O parte din mine i auzea pe inamici, care se poticneau prin tufisuri, ncercnd sa ne gaseasca. Tigrul sari. L am evitat si am dat buzna spre cel dinti tufis. Puteam sa trec prin locuri inaccesibile urmaritorului. Acesta se ridica pe labele din sp ate si porni printre copaci dupa mine, mrind. Am vazut un spatiu ngust printre doi stejari gigantici, prea mic pentru el, si m am grabit ntr acolo. Dar era prea ngust si pentru mine. n jumatatea de secunda ct am ramas imobilizat, el ma ajunse. Luminile explodara si se stinsera. IV Nu ma aflam nicaieri si nicicnd. Propriul meu corp se departase de mine sau eu de el. Cum sa ma pot gndi la ntunericul etern si infinit, la frig si la desertaciune , daca eram lipsit de simturi? Cum sa pot ajunge deznadajduit, daca nu eram nimi c altceva dect un punct n spatiu timp? Ba nu, nici macar att, pentru ca nu exista n imic, nimic pe care sa poti sa l iubesti, sa l urasti, de care sa te temi sau cu care sa ai vreo legatura. Mortii erau mai putin singuri dect mine, pentru ca eu eram singurul lucru existent. Aceasta era disperarea mea. Dar n acel moment, sau dupa un cvadrilion de ani, ori si una, si alta, ori nici u na, nici alta, am reusit sa aflu altceva. Ma gaseam n situatia unui solipsist. Fi ind inconstient si neajutorat, nu puteam dect sa mpartasesc acel egotism, mpins att d e departe, nct nu lasa loc nici macar sperantei. Ma zvrcoleam n maree si furtunile gn durilor erau prea ndepartate, prea straine si prea vaste pentru mine ca sa le pot receptiona, cu exceptia ideii ca ar fi posibil sa aud cum ma va nghiti oceanul p olar. ... pericol, asta de aici... el si ceilalti doi... pot reprezenta, ntr un fel, un pericol cumplit... nu acum (batjocoritor) cnd contribuie doar la prabusirea unui plan deja sortit esecului... nu; mai trziu, cnd se va contura urmatorul plan; ace la mare, caruia razboiul acesta i este numai o frunzulita timpurie... ceva legat de ei avertizeaza vag despre o primejdie... de as putea sa scanez mai bine n timp !... trebuie sa fie tustrei nlaturati, distrusi, sa li se vina de hac nainte ca po tentialul sa le creasca... dar nca nu pot sa initiez nimic... sa speram ca vor fi ucisi n cursul firesc al razboiului... daca nu, va trebui sa mi aduc aminte de ei si sa ncerc mai trziu... acum am prea multe alte treburi, sa salvez semintele pe care le am risipit n lume... peste lanurile mele zboara stolurile de pasari ale d

usmanului, ciori nfometate si vulturi care le pazesc... (cu ura din ce n ce mai sa lbatica) pasarilor, o sa picati n capcanele mele...mpreuna cu Cel Care v a pierdut ! Si att de mare era forta acelei dusmanii din final, nct am fost eliberat. V Am deschis ochii. Pentru moment, n am simtit dect groaza. Ma salva suferinta fizi ca, alungnd amintirile ntr acolo unde haladuiesc cosmarurile pe jumatate uitate. P rin minte mi trecu ideea ca, probabil, socul ma facea sa delirez. Nici un teriantrop nnascut, aflat n cea mai buna forma fizica, nu este chiar att de invulnerabil cum cred majoritatea oamenilor. In afara de actiunea unor elemente cum ar fi argintul otrava biochimica pentru un metabolism aflat n acea stare semi fluida - ranile care afecteaza un organ vital pot si ele opri viata; amputarile devin permanente daca nu se afla prin apropiere un chirurg care sa coasa la loc cele doua parti, nainte ca toate celulele sa fi murit; si asa mai departe, si asa mai departe, fara intentia sa devin didactic. Totusi, suntem o plamada viguroas a. Primisem o lovitura care probabil mi frnsese gtul. Dar, din moment ce maduva spi narii nu fusese complet sectionata, stricaciunea se vindecase, cu viteza terio no rmala. Problema era ca ei ma gasisera si folosisera lanterna ca sa ma transforme iarasi n om, nainte ca durerile inerente sa nceteze. Capul mi bubuia si mi era greata. Ridica te! Cineva mi nfipse o cizma n coaste. M am ridicat clatinndu ma. mi luasera echipamentul, inclusiv lanterna. Un grup stat ea cu armele ndreptate spre mine. Flacaul tigru se tinea pe aproape. Sub forma om eneasca, avea cam doi metri si zece si era monstruos de gras. ncercnd sa mi focali zez privirea ncetosata din cauza durerii de cap, am vazut ca purta nsemnele de emi r - care n aceste zile e mai degraba un grad militar si nu un titlu, dar oricum c eva destul de important. Vino, spuse el. Porni n fata mea, iar eu l am urmat, mpins brutal din spate. Le am vazut pe cer covoarele zburatoare si le am auzit vrcolacii urlnd n timp ce cau tau urmele altor americani. Dar eram prea buimacit ca sa mi mai pese. Am patruns n oras, unde cizmele noastre sunau nabusit pe asfalt, si ne am ndreptat spre centru. Trollburgul nu e mare; sa tot fi avut, pe vremuri, vreo cinci mii d e locuitori. Majoritatea strazilor erau pustii. Am ntlnit trupe sarazine, tunuri a ntiaeriene ndreptate spre cer, un dragon greoi, cu flacari plpindu i n jurul falcilo r si cu tunuri iesind din howdah ul blindat. Nici urma de civili, dar stiam ce s e ntmplase cu ei. Tinerele atragatoare nimerisera n haremurile ofiterilor, ceilalti fusesera ucisi sau nchisi n lagare, asteptnd sa porneasca spre trgurile de sclavi. Pna sa ajungem la hotelul unde se afla Cartierul General al inamicului, durerile m i trecusera, iar mintea mi era limpede. Date fiind mprejurarile, asta era de doua ori o binecuvntare. Am fost dus sus, ntr un apartament, si mi s a spus sa ramn n pic ioare n fata unei mese. Emirul se aseza n spatele ei, pe lnga pereti se nsirara sase paznici, iar un pasa tnar de la Spionaj lua loc aproape de noi. Emirul se ntoarse spre pasa si i adresa cteva cuvinte - presupun ca ceva de genul: De asta ma ocup eu, tu ia notite." Apoi se uita iar spre mine. Ochii lui aveau o nuanta verde pal, ca aceia de tigru. Acum, zise ntr o engleza curata, o sa ti pun cteva ntrebari. Te rog, identifica te. I am declarat, masinal, ca ma numesc Sherrinford Mycroft, capitan A.U.S., si i a m comunicat numarul de nmatriculare. Nu este numele tau adevarat, nu i asa? ntreba el. Binenteles ca nu! Cunosc Conventia de la Geneva, si nu ma veti putea deochea bles temndu mi numele. Sherrinford Mycroft este pseudonimul meu oficial. Califatul nu a semnat Conventia de la Geneva, spuse calm emirul, iar cteodata, ntr un jihad, sunt necesare masuri severe. Care a fost scopul raidului? Nu sunt obligat sa va raspund, am ripostat. Tacnd, as fi reusit acelasi lucru: sa cstig timp pentru Virginia. Dar metoda n ar fi fost la fel de eficienta.

Ai putea fi convins sa ne raspunzi. Daca ne am fi aflat ntr un film, i as fi spus ca venisem sa culeg margarete si as fi continuat sa fac glume n timp ce ei aduceau niste menghine de strivit degetel e. n practica, ma cam plictiseam. In ordine, am spus. Eram n cercetare. Doar tu, singur? Cu alti vreo ctiva. Sper ca ei au reusit sa scape. Asta putea sa le dea de lucru un timp baietilor lui. Minti, constata el linistit. N am ce sa fac daca nu ma credeti. si miji ochii. Voi sti n curnd daca ai spus adevarul. Daca nu, Eblis sa se milostiveasca de tine. Nu m am putut stapni. Am tresarit violent si am transpirat instantaneu. Emirul rse . Avea un rs neplacut, un fel de mrit suierator, scos din fundul gtului, ca al unui tigru care si hrjoneste prada. Mai gndeste te, ma sfatui el si si ndrepta atentia spre niste hrtii de pe masa. n camera cobor linistea. Paznicii ncremenisera, ca si cnd ar fi fost turnati n bronz. Tnarul sublocotenent motaia sub turban. n spatele emirului se afla o fereastra ce dadea spre ntunericul noptii. Singurele zgomote erau ticaitul puternic al unui c eas si fsitul hrtiilor. Si ambele pareau sa accentueze tacerea. Eram obosit, capul ma durea, n gura aveam un gust neplacut si mi se facuse sete. E puizarea fizica pricinuita de statul n picioare era si ea menita sa contribuie la descurajarea mea. Prin minte mi trecu ideea ca, probabil, emirul ncepuse sa se te ama de noi, daca si dadea atta osteneala cu un singur prizonier. Era un lucru minu nat pentru cauza americana, dar o consolare prea mica pentru mine. Mi am rotit ochii, studiind decorul. Nu erau prea multe de vazut; o camera de ho tel, mobilata standard. Emirul si ncarcase biroul cu o multime de obiecte: un glob de cristal, inutil din cauza bruiajului nostru; un bol frumos, din sticla slefu ita, furat din locuinta cuiva; un set dragut de pahare din cristal; o caseta din sticla de cuart, pentru trabucuri; o carafa plina cu ceva care semana a scotch bun. Banuiesc ca, pur si simplu, emirului i placeau cristalurile. Chema un trabuc, fluturnd din mna ca sa deschida cutia; o havana zbura n gura lui s i se aprinse singura. n timp ce minutele abia se trau, o scrumiera se ridica din cn d n cnd sa receptioneze scrumul. Mi am dat seama ca tot ce poseda el era astfel vr ajit nct sa se ridice si sa se miste cu usurinta. Un om att de gras, care platea as tfel pretul pentru a se preface ntr un tigru ntr adevar mare, avea nevoie de un as emenea confort. Linistea era adnca. Luminile straluceau orbitor deasupra noastra. Mi se parea hid os de nepotrivit sa vad obisnuitele focuri de spiridusi produse de GE1 stralucin d peste capetele acelea acoperite cu turbane. ncepusem sa ntrevad licaririle slabe ale unei idei. nca nu stiam cum o s o pun n apl icare, dar, ca sa mi treaca timpul mai usor, am nceput sa alcatuiesc cteva vraji. Poate ca trecuse o jumatate de ora, desi mie mi se paruse mai degraba o jumatate de secol, cnd usa se deschise si nauntru tropai un fennec, vulpea micuta a desert ului african. n vreme ce acesta intra ntr un dulap, ca sa obtina ntunericul necesar folosirii lanternei, emirul si ridica privirile. Tipul care iesi din dulap dupa a ceea era, fireste, un pitic avnd cam treizeci de centimetri naltime. Se nclina adnc si vorbi repede, cu o voce pitigaiata. Asa deci. Emirul si ntoarse ncet fata catre mine. Mi se raporteaza ca nu s a gasit nici o alta urma n afara celor lasate de tine. Ai mintit. Nu v am spus? am ntrebat. mi simteam gtul ciudat de uscat. Folosim bufnite si lilie ci. Eu am fost singurul lup. Las o balta, replica el plictisit. Stiu la fel de bine ca si tine ca singurii oa meni lilieci sunt vampirii, si vampirii sunt - cum spuneti voi - 4 F n toate arma tele. Era adevarat. Destul de des, cte un general de birou ntreba de ce nu ne alcatuim u n detasament Dracula. Raspunsul este unul de rutina: vampirii sunt prea usori si fragili; nu pot sa suporte lumina soarelui; daca nu primesc o ratie constanta d e snge, exista riscul sa si atace propriii camarazi; si nu i poti folosi n preajma trupelor italiene. Mi am zis vreo cteva n sinea mea; mintea mi fusese prea amortit

a ca sa gndeasca logic. Cred ca ne ascunzi ceva, continua emirul. Facu semn spre pahare si carafa, care i oferira o portie de scotch. Sorbi cu chib zuiala. Secta Califatului era eretica si n privinta bauturilor alcoolice; sustine a ca, daca Profetul a interzis vinul, nu a spus nimic despre bere, gin, whisky, coniac, rom sau akvavit. Va trebui sa folosim metode mai dure, hotar n cele din urma emirul. Speram sa le p utem evita. si nclina capul spre garzi. Doi dintre soldati ma apucara de brate. Pasa ncepu sa ma lucreze. Se pricepea. Om ul fennec l privi cu lacomie, iar emirul, pufaind din trabuc, si ndrepta atentia sp re hrtiile sale. Dupa cteva minute lungi, dadu un ordin. Soldatii ma eliberara si chiar mi oferira un scaun de care aveam mare nevoie. M am asezat, respirnd din greu. Emirul ma privi cu blndete. Regret ce s a ntmplat. Nu este nici o placere. Ciudat, dar l am crezut. Sa speram ca o sa fii rezonabil si nu va trebui sa ti producem vatamari ireversibile. Nu c umva doresti un trabuc? Vechea procedura de gradul trei. l bruftuluiesti pe om un timp, apoi i arati bunat ate. Ati fi surprinsi sa aflati ct de des da rezultate aceasta metoda. Vrem informatii despre trupele voastre si planurile lor de actiune, spuse emirul . Daca vei coopera si te vei converti la adevarata credinta, poti sa obtii o poz itie onorabila n rndurile noastre. Califatul accepta oamenii capabili. Zmbi. Dupa r azboi, daca vei dori, ti vei putea alege pentru harem femei de la Hollywood. Iar daca nu cnt totul..., am murmurat. El si desfacu bratele. Nu ti vei mai putea dori nici un harem. Alegerea ti apartine. Lasa ma sa ma gndesc, i am cerut. Nu i asa de usor. Te rog, raspunse el politicos si si concentra atentia asupra hrtiilor. M am relaxat ct am putut, tragnd fumul adnc n piept si adunndu mi puterile. Descntece e militare puteau fi anihilate de catre tehnicienii lor numai daca mi dadeam de buna voie consimtamntul, iar eu nu doream asta. Am studiat fereastra din spatele emirului. Ar fi nsemnat o cadere de la naltimea a doua etaje, careia probabil ca n u i as fi supravietuit. Totusi, solutia mi se parea preferabila tuturor celorlal te oferte primite. Am trecut n revista descntecele pe care le stapneam. Un adevarat tehnician trebuie sa cunoasca cel putin una dintre limbile mistice - latina, greaca, araba clasica, sanscrita, norvegiana veche si altele - pentru motivele standard ale stiintei s impatetice. Fenomenele paranormale nu sunt foarte influentate de limbajul comun. Dar n afara de rimele obisnuite ale incantatiilor, absolut necesare ca sa poti f olosi aparatura din viata de zi cu zi, nu stiam mare lucru. Totusi, cunosteam destul de bine un dialect ct de ct ezoteric. N aveam habar daca v a functiona, dar puteam sa ncerc. M am miscat, cu toti muschii ncordati. Faceam un efort enorm ca sa par nepasator. Am scuturat scrumul trabucului. n timp ce ridicam iarasi tigara, scrumiera prelu a si scrumul de la emir. Mi am alcatuit n minte rima, am vrt trabucul ntre buze si am murmurat incantatia: Ashes way of the urningbay, upward way onway eturningray, as way the arksspay do yfloy, ikestray imhay in the eye way!1 Mi am nchis ochiul drept si am adus vrful fierbinte al trabucului aproape de pleoa pa. Trabucul El Fumo al emirului sari n sus si ateriza n ochiul drept al acestuia. Emirul tipa si cazu pe spate. Eu am sarit n picioare. Urmatoarea mea tinta era o mul fennec; dintr un salt am ajuns lnga el. I am rupt gtul micut, aplicndu i o lovi tura cu latul palmei, si am nsfacat lanterna care i atrna pe piept. Paznicii urlara si se repezira la mine. M am napustit spre masa si m am aruncat asupra emirului, nsfacnd n acelasi timp carafa. Emirul se agata cu unghiile de mine , nnebunit de durere. n orbita ochiului sau era un adevarat dezastru. Tinnd n mna car

afa, am nceput sa strig: Ingsthay of ystalcray, ebay a istralmay! As way I wai owthray, yflay ouyay osay!2 Cnd am terminat, m am eliberat din bratele emirului si am aruncat carafa spre paz nici. Fusesera niste versuri foarte slabe, care poate ca nici n ar fi functionat daca grasul nu si ar fi sensibilizat obiectele. Asa nsa, globul, scrumiera, bolul , paharele, caseta pentru trabucuri si geamurile pornira dupa carafa. Aerul din camera se umplu de sticla zburatoare. N am stat sa urmaresc rezultatele. Am sarit pe fereastra aceea, ca un drac gonit de un exorcist. Am aterizat, rostogolindu ma, pe trotuar, m am ridicat si am nce put sa alerg. VI Peste tot era plin de soldati. Gloantele vjiau pe urmele mele. Am ajuns n timp reco rd la fundatura cea mai apropiata. Cu ajutorul vederii vrajitoresti, am descoper it un geam spart si m am strecurat prin el. Ghemuindu ma sub pervaz, am auzit go ana soldatilor pierzndu se pe strada principala. Ajunsesem n camera din spate a unei bacanii devastate si scufundate n ntuneric, toc mai cum mi trebuia mie. Mi am agatat lanterna de gt si am ndreptat o asupra mea, de clansnd transformarea. Urmaritorii aveau sa se ntoarca foarte curnd, si nu doream s a fiu vulnerabil la plumb. Dupa ce am devenit vrcolac, am adulmecat o alta iesire. O usa dosnica era pe juma tate deschisa. M am strecurat pe acolo si am ajuns ntr o curte plina cu tot felul de ambalaje vechi. Puteau sa constituie o ascunzatoare buna. M am ntins acolo, s traduindu ma sa mi controlez firea de lup, care ma ndemna sa gfi, n timp ce ei misun au prin zona. Cnd plecara din nou, am ncercat sa mi analizez situatia. Ma ispitea gndul s o iau l a n goana din acest loc nenorocit. Probabil ca as fi reusit; teoretic, ndeplinisem partea mea din misiune. Dar treaba nu era cu adevarat terminata, iar Virginia daca mai traia - ar fi trebuit sa nfrunte singura afreetul si... Cnd am evocat o, am vazut o ca pe o lupoaica, avnd si mirosul specific. Am scutura t suparat din cap. Oboseala si disperarea mi ncetosau logica, lasndu ma n voia insti nctelor animalice. Era cazul sa fac ct mai repede ceea ce trebuia facut. Am inspirat adnc. Mirosurile orasului erau derutante, dar am prins un iz sulfuros foarte vag si am plecat prudent n directia lui. M am tinut n umbra si, cu toate c a am fost vazut de doua ori, n am fost somat. Crezusera, probabil, ca eram unul de al lor. Duhoarea de pucioasa devenea din ce n ce mai puternica. l tineau pe afreet n tribunal, o cladire foarte solida. Am trecut prin parculetul din fata ei, adulmecnd precaut vntul, si m am repezit sa traversez strada si sa ur c scarile. n capatul acestora zaceau patru soldati morti, cu gturile taiate, iar m atura zburatoare era parcata lnga usa. La ghidon avea montata o lama de cutit lun ga de doisprezece inci, pe care Virginia o folosise ca pe o lance zburatoare. Omul din mine, care se distrase ratacind printre gnduri romantice, se dadu napoi, cuprins de o sudoare rece; dar lupul rnji. Am mpins usa. Virginia fermecase ncuieto area sa se deschida si o lasase asa. Mi am bagat nasul nauntru si de abia am scapa t sa nu mi fie smuls de ghearele lui Svartalf, nainte ca acesta sa ma recunoasca. Motanul dadu, scurt, din coada, iar eu am trecut pe lnga el si am traversat holu l. Mirosul ntepator venea de la etaj. Am pornit pe urmele lui, printr un ntuneric adnc. La un birou de la etajul doi ardea lumina. Am ntredeschis usa si am aruncat o privire nauntru. Virginia se afla acolo. Trasese draperiile si aprinsese flacar ile spiridusilor, ca sa vada. Era nca ocupata cu pregatirile; se opri un moment s a ma cerceteze, apoi si continua incantatiile. Mi am parcat lnga usa spatele flocos si am privit. Desenase cu creta conturul obisnuit, acelasi cu al Pentagonului din Washington, i

ar n interiorul lui o stea a lui David. Vasul lui Solly fusese pus n centru. Nu ar ata impresionant; era o butelca veche, din argila bine arsa, cu un mner gol pe di nauntru si ncovoiat - o simpla butelie Klein, avnd la gura pecetea lui Solomon ntipa rita n ceara rosie. Virginia si desfacuse parul, care plutea ca un nor rosu, ncadrnd u i fata palida si frumoasa. Lupul din mine se ntreba de ce nu o stergem, pur si simplu, cu vas si cu demon cu tot. Omul i aminti ca, fara ndoiala, emirul si luase masuri de siguranta si ca pro babil avea mijloace simpatetice de a manevra de la distanta dopul recipientului. Trebuia sa l scoatem pe demon din functiune... cumva... dar nimeni din tabara no astra nu stia prea multe despre aceasta specie. Virginia termina vraja si dadu sa se retraga din mijlocul pentagramei, cnd din bu telca ncepu sa navaleasca un fum nvolburat Afreetul iesi att de repede, nct ea abia a u timp sa ajunga n afara figurii! Mi am bagat coada ntre picioare si am mrit. Si ea era speriata. ncerca din rasputeri sa n o arate, dar i am simtit mirosul adrenali nei. Demonul fu nevoit sa se ncovoaie ca sa ncapa n camera. Era un monstru cenusiu, gol, mai mult sau mai putin antropoid, dar cu aripi, coarne si cu urechi lungi, o gu ra plina de colti si ochi ca niste taciuni incandescenti. nsusirile lui erau puterea, viteza si o invulnerabilitate fizica aproape totala. Lasat liber, putea sa nfrnga orice atac al trupelor lui Vanbrugh si sa pricinuiasc a pierderi nfricosatoare celor mai bune sisteme de aparare. Readucerea lui sub co ntrol, dupa aceea, si mai nainte de a fi pustiit tinutul, avea sa fie o problema. Dar de ce le ar fi pasat de asta sarazinilor? i smulsesera, n schimbul libertatii , juramntul ca le va ramne aliat. Racni ceva n araba. Din gura lui iesira trmbe de fum. Virginia parea foarte mica s ub acele membrane ca de liliac, deschise pe jumatate. Vocea nu i era chiar att de sigura pe ct ar fi dorit ea: Vorbeste engleza, Marid. Sau esti chiar att de ignorant? Demonul fornai indignat. O, progenitura a o mie de babuini! Urechile mi tiuira din cauza intensitatii sono re. O, tu, faptura necredincioasa alba si lasa, pe care as putea s o zdrobesc cu degetul mic, vino aici, lnga mine, daca ndraznesti. Eram speriat mai mult de tambalaul pe care l facea dect de sansele pe care le ar fi avut sa se elibereze. Putea fi auzit de la un sfert de mila departare. Potoleste te, blestematule de Dumnezeu! replica Virginia. Asta l facu sa tresara un pic. Ca majoritatea celor crescuti n iad, era alergic la numele sfinte, desi alergia asta ar fi devenit serioasa doar n conditii pe care nu le puteam reproduce aici. Virginia statea cu minile n solduri si cu capul nclinat spre spate ca sa nfrunte pri virile fumegatoare ndreptate de sus asupra ei. Vad ca Suleiman ibn Daud, odihneasca se n pace, nu te a ntemnitat degeaba. ntoarce te n nchisoarea ta si sa nu mai iesi iarasi afara, ca de nu, mnia cerului o sa te l oveasca! Demonul zmbi batjocoritor. Afla ca Suleiman cel ntelept e mort de trei mii de ani, riposta el. Mult, mult ti mp am lncezit n celula mea strmta, eu care cndva am facut nestingherit ravagii pe pa mnt si n ceruri. Acum, cel putin, voi fi eliberat ca sa mi mplinesc razbunarea asup ra fiilor plapnzi ai lui Adam. mpinse n bariera invizibila, dar o astfel de bariera avea o forta evaluata la cteva milioane de p.s.i. Urma sa reziste pna la dizolvarea ei de catre un adept. O, tu, trfa fara val si nerusinata, cu parul ca iadul, afla ca eu sunt Rashid cel puternic, cel glorios n forta, sfarmatorul de stnci! Intra lnga mine si lupta ca un barbat. Cu coama zbrlita, m am apropiat de fata. Mna care mi atinse capul era rece. Genul paranoic, mi sopti Virginia. O multime dintre aceste periculoase fapturi ale lumii de jos sunt psihopate. Dar nu prea destepte. Viclenia ramne singura noastr a sansa. Nu dispun de nici o vraja care sa l constrnga n mod direct. nsa... Apoi i se adresa cu voce puternica: Tine ti fleanca, Rashid, si asculta ma. Si eu fac p arte din rasa ta, si trebuie sa mi arati respectul cuvenit. Tu? hohoti el fals. Tu sa apartii rasei Marid? Auzi, furnica cu fata de peste, d aca ai intra aici, ti as arata ca nu esti buna nici sa...

Restul fu expresiv, dar imposibil de reprodus de catre un vrcolac bine crescut. Ba nu, asculta, spuse fata. Priveste si asculta cu atentie. Facu niste semne si murmura o formula. Am recunoscut descntecele care te mpiedicau sa rostesti neadevaruri n timpul vreunei anumite conversatii. Tribunalele noastr e nca nu le au adoptat - al Cincilea amendament le interzice - dar le am vazut fo losite n procesele din strainatate. Si demonul le recunoscu. Banuiesc ca adeptul sarazin care i insuflase cunostinte le de engleza ca sa l faca eficient n acest razboi adaugase si alte informatii de spre civilizatia moderna. Deveni mai linistit si mai atent. Virginia declama pe un ton impresionant: Acum nu mai pot sa spun dect adevarul. Esti de acord ca numele reprezinta obiectu l numit? D d da, se blbi afreetul. Toata lumea stie asta. Am simtit usurarea ei. Prima piedica era depasita! El nu fusese initiat n domeniu l cercetarilor stiintifice asupra magiei incantatorii. Desi numele este, binentel es, simpatetic cu obiectul, ceea ce reprezinta principiul vrajilor noemice si al altora asemenea, abia n secolul nostru a fost demonstrat de catre Korzybski ca nu mele si lucrul desemnat de el nu sunt identice. Foarte bine, spuse ea. Numele meu este Ginny. Demonul o privi stupefiat. Graiesti adevarul? Da. Acum o sa ma asculti? Am venit sa ti ofer niste sfaturi, ca de la un djinn la altul. Dupa cum stii, si eu am puteri mari, chiar daca nu le am pus n slujba lui Allah, Atotputernicul, Atotstiutorul si Milostivul. El se ncrunta si se stradui sa se arate ct mai binevoitor. Convingndu se ca si fata face parte din specia lui, ea nu putea sa minta n legatura cu sfaturile; iar mon strului nu i trecu prin minte ca se putea ca povetele n cauza sa nu fie bune. Continua atunci, daca asa ti e voia, mri. Stiai oare ca mine trebuie sa nimicesc ta bara necredinciosilor? Si continua, mbatat de visul sau de glorie: Oh, ce am sa i mai spintec, sa i calc n picioare, sa i sfrtec si sa i mprastii. O sa afle ei care este puterea lui Rashid naripatul, cel fioros, cel nendurator, cel ntelept, cel... Virginia l astepta sa si termine de enumerat calitatile, apoi spuse cu blndete: Dar, Rashid, de ce sa provoci attea distrugeri? n felul asta nu vei cstiga nimic al tceva dect ura. Vocea lui de bas suna tnguitor: Vai, adevar graiesti. ntreaga lume ma uraste. Toti conspira mpotriva mea. Daca n a r fi avut ajutorul tradatorilor, Suleiman nu m ar fi nchis niciodata. Tot ce am d orit sa nfaptuiesc a fost zadarnicit de rauvoitori... Da, dar mine va fi ziua raf uielilor! Virginia si aprinse cu gesturi sigure o tigara si sufla spre el fumul albastru. Cum poti sa ai ncredere n emir si n cohortele lui? Si el este dusmanul tau. Dorinta lui este sa faca din tine o sluga. Dupa aceea, napoi n vas! Cum... cum... Demonul se umfla pna cnd bariera din jurul lui trosni. Din nari i tsnira fulgere. Pna atunci nu se gndise la aceasta varianta; rasa lui nu i deloc inteligenta, si binen teles ca un psiholog bun putea urmari acest tip de logica paranoica. N ai cunoscut oare numai dusmanie n toate zilele tale? continua imediat Virginia. Nu i asa ca primul lucru pe care ti l amintesti este actiunea cruda a unei lumi invidioase si razbunatoare? Da... asa a fost. Capul cu par nfoiat ncuviinta, iar vocea deveni foarte joasa. n z iua n care am iesit din gaoace... da, mama m a lovit att de tare cu vrful aripii, nct am lesinat. Poate ca a fost un accident, spuse Virginia. Ba nu. Totdeauna l a preferat pe fratele meu mai mare - mocofanul! Virginia se aseza turceste pe podea. Povesteste mi, l ndemna, pe un ton plin de simpatie. Am simtit o slabire a fortelor uriase care se nvolburau n interiorul barierei. De monul se lasa pe vine si si nchise pe jumatate ochii, pornind pe calea, lunga de m ilenii, a amintirilor. Virginia l conducea, facnd din cnd n cnd cte o observatie. Nu iam unde dorea sa ajunga; cu siguranta ca nu putea sa psihanalizeze ntr o jumatat e de noapte un monstru, dar...

...Da, si de abia mplinisem trei secole, cnd am cazut ntr un put pe care, probabil, l sapasera dusmanii mei. Cu siguranta ca puteai sa zbori afara din el, murmura Virginia. Demonul si rostogoli ochii n cap. Chipul i se schimonosi si mai tare. Ti am zis, era un put! Nu cumva un lac? ntreba ea. Ba! Flutura furios din aripi. Nu era un loc chiar att de afurisit.. A fost ntuneri c si umed... ba nici macar umed, ci un frig care ardea... Am simtit, vag, ca fata descoperise o pista. si plecase genele lungi ca sa si ascu nda fugara licarire din ochii verzi. Chiar si sub forma aceea de lup, mi puteam d a seama prin ce soc trecuse demonul nostru naripat, ajuns n situatia de a se neca, cu flacarile transformndu se n aburi; un asemenea soc, nct dupa aceea nega chiar si f ata de el nsusi ca i se ntmplase asa ceva. Dar ce foloase putea trage Virginia din. .. Svartalf motanul se strecura nauntru si se opri brusc, derapnd. Fiecare fir din bla na i se zbrli, iar ochii i iesira din orbite. Scuipa si dadu buzna afara, urmat de mine. De jos, din hol, se auzeau voci. Privind prin usa ntredeschisa, am vazut ca acolo forfoteau ctiva soldati. Probabil ca venisera sa cerceteze pricina tambalaului, va zusera paznicii morti, iar acum trebuie sa fi trimis dupa ntariri. Indiferent ce voia sa faca, Ginny avea nevoie de timp. M am napustit pe usa, ntr un salt lung, si m am repezit la sarazini. Ne am ncaierat zgomotos. Am fost aproa pe coplesit de numarul lor, dar am reusit sa mi pastrez falcile libere si le am folosit. Apoi Svartalf se urca pe coada de matura, zbura cu ea deasupra noastra si ncepu sa i njunghie. Folosindu ne de dinti, am dus cteva dintre armele lor n hol si am asteptat. M am gn dit ca era mai bine sa ramn lup, ca sa ma pastrez imun la o multime de pericole, dect sa beneficiez de mini. Svartalf privi gnditor la o pusca automata Thomson, o t rase lnga perete si se ghemui peste ea. Eu nu ma grabeam. Fiecare minut ct eram nca singuri sau n care aveam sa rezistam at acului iminent era un minut cstigat pentru Ginny. Mi am pus capul peste labele di n fata si am motait. Dar, mult prea repede, am auzit rapaitul blacheurilor pe as falt. Probabil ca detasamentul numara mai bine de o suta de oameni. Am observat masa l or ntunecata si reflexia pe arme a luminii stelelor. Zabovira putin la vederea gr upului pe care l lichidasem. Apoi, brusc, scoasera strigate razboinice si navalir a n sus, pe scari. Svartalf se ncorda si puse n functiune pusca automata. Din cauza reculului, zbura, burzuluindu se, napoi, de a lungul holului; totusi nimerise ctiva. Eu i am ntmpinat usa pe ceilalti. Musca, rupe, sari nauntru, sari afara, sfsie i, raneste i si urla le n fata! Se nghe suiau cu totii la intrare, nceti si nendemnatici. Dupa un atac scurt din partea dint ilor mei, se retrasera, lasnd n urma sase morti si raniti. M am uitat prin geamul usii si l am vazut pe prietenul meu, emirul. Era bandajat la un ochi, dar se agita, aranjndu si oamenii, cu mai multa energie dect m as fi a steptat. Cteva grupe se desprinsera din grosul formatiei de lupta, lund o la fuga catre partile laterale ale cladirii, cu intentia de a intra pe geamuri si pe cel elalte usi. Am schelalait cnd mi am dat seama ca lasasem afara coada de matura. Acum nu mai p utea fi vorba de scapare, nici macar pentru Ginny. Protestul mi se preschimba ntr un mrit cnd am auzit cum geamurile erau sparte si cum gloantele pulverizau ncuietor ile. Svartalf era un motan destept. Lua din nou pusca automata si reusi cumva, nendemna tic din cauza labelor, sa tinteasca luminile. Apoi ne retraseram mpreuna spre sca ri. Ceilalti venira spre noi prin ntuneric, neajutorati asa cum sunt majoritatea oame nilor. I am lasat sa orbecaiasca prin hol, iar pe primul care s a agatat de balu strada l am ucis n tacere. Al doilea a avut timp sa urle. Toti ceilalti se nghesui ra n directia noastra. Nu puteau sa traga si sa atace prin ntuneric, fara sa i ati nga pe propriii lor camarazi. Attati nebuneste, ma atacara cu iataganele, chestie

mpotriva careia nu aveam nici o obiectie. Svartalf le punea piedica, iar eu i sfsi am - apuca, musca, sfrteca, Allah Akbar si dintii sa traiasca! Scarile erau destul de nguste ca sa mi pot mentine pozitia, iar ranitii mpiedicau n aintarea celorlalti, totusi forta imensa a o suta de barbati viteji ma facea sa ma retrag treapta cu treapta. Altfel, unul dintre ei m ar fi putut dobor, iar alt i doisprezece s ar fi aruncat asupra noastra. Dar dupa cum se desfasurau lucruri le, la fiecare treapta pe care o pierdeam ofeream huriilor ctiva clienti noi. Nu mi amintesc limpede lupta. Foarte rar se ntmpla asa ceva. Dar trebuie sa fi tre cut cam douazeci de minute pna cnd atacatorii se retrasera, cu urlete de mnie. La b aza scarilor statea nsusi emirul, biciuind aerul cu coada si ncretindu si pielea m agnific dungata. M am scuturat obosit si mi am ncordat picioarele pentru ultima runda. Tigrul cu u n singur ochi urca ncet catre noi. Svartalf scuipa. Brusc, luneca de a lungul bal ustradei, trecnd glont pe lnga felina cea mare, si disparu n ntuneric. Mda, trebuia sa si salveze propria piele... Ajunsesem aproape nas n nas, cnd emirul ridica o laba plina de gheare si ncerca sa ma trnteasca. Nu stiu cum m am ferit si am zburat catre gtul lui. Am reusit sa nsfa c doar o zdravana gura de piele, dar m am agatat de ea, ncercnd sa ajung cu coltii mai adnc. Emirul urla si ncepu sa si scuture capul, facndu ma sa ma balabanesc ca o limba de clopot. Am nchis ochii si m am tinut tare. El mi sfsie coastele cu ghearele i lung i. Am sarit ntr o parte, dar nu mi am desclestat coltii. Tigrul se smuci si cazu peste mine. Falcile i se nchisera zgomotos. Am simtit n coada o durere cumplita si am urlat. El ma tintui la pamnt cu o laba si si o ridica pe cealalta, sa mi rupa spinarea. n nebunit de durere, m am zbatut, reusind, cu chiu cu vai, sa ma eliberez, si am l ovit n sus, smulgndu i din orbita ochiul sanatos, care ma privea plin de furie. Racni! Ma proiecta, cu o lovitura de laba, n balustrada. Am zacut acolo, cu respi ratia taiata, n timp ce tigrul orb se zvrcolea n agonie. Reactia animalica puse sta pnire asupra naturii lui de om, si fiara se rostogoli pe scari, facnd ravagii prin tre propriii ei soldati. Pe deasupra busculadei suiera o matura. Dragul de Svartalf! Plecase doar ca sa r ecupereze mijlocul de transport. L am vazut ndreptndu se spre usa demonului si m a m ridicat, nauc, sa ntmpin urmatorul val de sarazini. Deocamdata, ncercau sa l stapn easca pe seful lor. Am respirat adnc, apoi m am oprit sa privesc, sa adulmec miro surile si sa ascult. Coada ma ardea de parca mi luase foc. Jumatate din ea dispar use. Se auzira rafalele unei pusti automate. Am auzit cum glgie sngele n plamnii emirului. Nu era usor sa l omori. Asta i sfrsitul tau, Steve Matuchek, gndi omul din mine. Vor face acum ceea ce ar fi trebuit sa faca de la bun nceput: vor ramne acolo, jos , si te vor ciurui cu gloantele lor, fiecare al zecelea fiind de argint. Emirul cazu si intra n agonie. Am asteptat ca oamenii lui sa si adune gndurile si sa si aminteasca de mine. Ginny aparu pe palier, calare pe coada de matura. Vocea ei parea sa vina de foar te departe. Steve! Repede! Aici! Mi am scuturat ametit capul, ncercnd sa nteleg. Eram prea obosit, prea canin. Ea si vr doua degete n gura si fluiera. Asta ma dezmetici. Ma arunca pe genunchi si se tinu bine, n timp ce Svartalf pilota matura. Cei de j os trageau, orbeste, spre noi. Am iesit pe un geam de la etajul al doilea si ne am pierdut n naltul cerului. Un covor se apropie. Svartalf si arcui spatele si toarse mai multa putere. Cadill acul nostru avea picioare! l lasaram pe inamic n urma, iar eu am lesinat. VII Cnd mi am revenit, eram tintuit pe un pat de campanie, ntr un cort de spital. Afara stralucea lumina zilei, pamntul era ud si scotea aburi. Am gemut. Un medic se ntoa rse spre mine. Buna, eroule. Ar fi bine sa nu te misti un timp. Cum te simti?

Am asteptat sa devin pe deplin constient, nainte de a accepta o cana cu supa. Ce s a ntmplat cu mine? am soptit; ma transformasera, fireste, n om. Ai scapat ieftin, date fiind mprejurarile. Ranile ncepusera sa ti se infecteze - u n stafilococ ce poate afecta si oamenii, si specia canina - dar am reusit sa l nl aturam cu o noua tehnica antibiotica. Altfel, pierdere de snge, soc si epuizare ct cuprinde. ntr o saptamna, doua, te faci bine. Am stat si m am gndit, cu mintea amortita si cu atentia ndreptata asupra gustului delicios al supei. Un spital de campanie nu poate sa beneficieze de echipamentul necesar pentru a strapunge cu ace fine bacteriile miniaturale. De cele mai multe ori, un asemenea spital nu are nici macar manechinele anatomice marite pe care chirurgul sa poata face o operatie simpatetica. La ce tehnica te referi? am ntrebat. Unul dintre baietii nostri poate sa deoache; se uita la germeni printr un microsc op. N am mai cerut amanunte, stiind ca, peste cteva luni, Reader's Digest va publica destule povesti siropoase pe aceasta tema. Dar ma mai scia ceva: Atacul... l am pornit? At... Oh, Rin Tin Tin, asta a fost acum doua zile. Te aflai sub efectul asfodelu lui. I am batut pe toata linia. Dupa ultimele stiri, trecusera de granita Washin gtonului si nca mai fugeau. Am oftat si am adormit iarasi. Nici macar zgomotul pe care l facea doctorul dictn d masinii de scris un raport nu m a putut tine treaz. A doua zi aparu Ginny, cu Svartalf pe umar. Razele de soare care intrau pe usa c ortului i transformau parul n cupru incandescent. Buna, capitane Matuchek, spuse. ndata ce am putut obtine o permisie, am venit sa v ad ce faci. M am ridicat n coate si am fluierat spre tigara pe care mi o oferea. Cnd aceasta p oposi ntre buzele mele, am spus ncet: Termina, Ginny. Nu putem spune ca n seara aceea am avut chiar un rendez vous, dar cel putin ne am cunoscut bine. Da. Se aseza pe pat si mi mngie parul. Mi a placut mult. Svartalf ncepu sa toarca spre m ine, si mi am dorit sa i pot raspunde. Si cu demonul ce s a ntmplat? am ntrebat dupa un timp. A ramas n vasul de lut, rnji ea. Ma ndoiesc ca va mai reusi cineva sa l scoata de a colo, presupunnd ca ar dori s o faca. Dar ce i ai facut? O simpla aplicare a principiilor lui pap Freud. Daca se va scrie vreodata poveste a asta, o sa mi i ridic n cap pe toti adeptii din tara ai lui Jung, dar a mers. L am facut sa si depene amintirile si iluziile si am aflat destul de repede ca ave a un complex al hidrofobiei - ceea ce, Rover, nseamna frica de apa, nu turbare... Poti sa mi spui Rover (Hoinarul - aici cu sensul de cine vagabond), am mrit eu, dar daca mi spui Fido, te altoiesc. Nu ma ntreba de ce eram sigur ca relatiile noastre viitoare vor fi suficient de a propiate pentru a ngadui astfel de tratamente. Ceea ce m a ncurajat. ntr adevar, Gi nny rosi, dar continua: Aflnd cheia personalitatii sale, a fost simplu sa ma joc cu fobia lui. I am poves tit pe larg ce raspndita substanta este apa si ct de dificila este deshidratarea t otala. A devenit din ce n ce mai speriat. Cnd i am spus ca toate tesuturile animal e - inclusiv ale sale - contin aproape optzeci la suta apa, chestia asta i a pus capac. S a strecurat napoi n vas si a devenit catatonic. Dupa un moment, adauga, pe gnduri: Mi ar placea sa l am acasa, pe semineu, dar banuiesc ca l vor lua cei de la Smit hsonian. Asa ca o sa scriu doar un mic tratat despre folosirea psihiatriei n dome niul militar. Nu sunt destul de ngrozitoare bombele, dragorul si spiritele? am ntrebat cu un trem ur. Bietele stihii ale naturii! si nchipuie ca sunt cumplite, dar ar trebui sa ia lect ii de la rasa umana. Ct despre mine, banuiam care ar fi fost neajunsurile daca ma ncurcam cu o vrajitoa

re, dar... Vino ncoa'. A venit. Nu am prea multe amintiri din razboi. A fost o perioada urta pe care i mai bine s o uiti. Dar, n ciuda eforturilor sustinute ale chirurgilor plastici, mi a ramas u n semn: ca lup, am coada prea scurta, iar ca om, nu mi prea place sa stau jos at unci cnd vremea este umeda. Al naibii pret platit pentru o Inima purpurie (n Statele Unite decoratie pentru c ei raniti n lupta)! VIII Iata ma ajuns la prima dintre perioadele de ragaz. O sa trec repede peste ele, d esi au fost mult mai importante si mai interesante pentru noi pentru Ginny si pe ntru mine - dect episoadele care l implica direct pe Dusmanul nostru. Lucrurile c are i preocupa cu adevarat pe oameni nu sunt vrajba, pericolul sau melodrama, ci munca lor - mai cu seama daca au norocul sa le placa ceea ce fac - distractiile , dragostea, ntemeierea unei familii, anecdotele si surprizele placute. Dar nu v ar putea interesa prea mult sa aflati despre noi asemenea gen de lucrur i. Aveti si voi viata voastra personala. n plus, multe dintre ele au un caracter prea intim pentru a fi destainuite. Iar peste toate astea, am la dispozitie doar noaptea de fata ca sa vi le povestesc. Tot ce dureaza prea mult face ca stresul sa aiba repercusiuni asupra mea. Nu vreau sa mi asum riscuri inutile cu necunosc utul; stiu ce nseamna asta. La urma urmei, pentru voi conteaza numai evenimentele importante. Adversarul nos tru este si al vostru. Deci va voi relata cte ceva despre perioadele de ragaz doar ca sa fac legatura ntr e episoadele importante. E n regula? Primul acopera o durata cam de doi ani. Eu si Ginny ramaseram nca vreo cteva luni n cadrul armatei, desi nu ne am mai aflat pe cmpul de lupta. Partea proasta a fost ca, n acest rastimp, nu ne am vazut defel. Noile misiuni ne purtau dintr un loc ntr altul. Dar razboiul se termina curnd. Necredinciosii fura nfrnti pretutindeni n afara grani telor Califatului. De altfel, n urma revolutiilor, rascoalelor, secesiunilor, ven detelor, actelor bandi-testi si a capitularilor partiale, Califatul nsusi se dezi ntegra, ca o bucata de sticla care cade si se sparge. America si aliatii ei n av usesera nevoie de forte armate pentru a invada teritoriul inamic, dar avura mare nevoie de ele, si nca urgent, pentru a ocupa teritoriile si a reinstaura ordinea , nainte ca foametea si molimele sa faca ravagii. Din cauza talentelor noastre sp eciale, eu si Ginny vizitaram jumatate din planeta - dar nu mpreuna. Amndoi am cheltuit pe timbre postale o mare parte din solda. Oricum, mi a trebuit ceva timp pna sa ma hotarasc s o cer n casatorie; nsa raspunsul ei, desi plin de d elicatete, nu fu afirmativ. Ramasa orfana de la o vrsta frageda, tnjise dupa afect iune si avea, la rndul ei, capacitatea de a oferi asa ceva - dar, n acelasi timp s e nchisese n carapacea muncii, menita s o apere de suferinta. N ar fi acceptat o c asatorie, dect daca ar fi fost sigura ca aceasta va dura ntreaga viata. Am fost demobilizat ceva mai devreme dect ea si m am ntors acasa, dorind sa leg di n nou firele rupte din cauza razboiului. Surprinzator, n Statele Unite se petrecus era destul de putine schimbari. Desi inamicul invadase aproape jumatate din tara , fusese gonit destul de repede de acolo, iar n acea scurta perioada avusese prea mult de furca sa ne respinga atacurile ca sa mai poata produce dezastre precum acelea suferite de unele localitati lipsite de noroc, ca Trollburgul, de exemplu . Puterea civila urma foarte ndeaproape armata, reinstalndu se mai rapid si mai ef icient dect mi as fi putut nchipui. Sau poate ca acest lucru era o amprenta a civi lizatiei. Tehnologia poate produce pagube imense, dar si recuperari rapide. Astfel ca m am ntors ntr o tara care, cu exceptia ctorva lipsuri, remediate de altf el destul de repede, nu se schimbase prea mult. La suprafata, vreau sa spun. Psi hicul era cu totul altceva. Probabil ca o parte semnificativa a populatiei deven ise dezechilibrata mintal n urma socului profund provocat de cele ntmplate, un soc ma i puternic dect si dadeau ei nsisi seama. Fara ndoiala ca de la dezastrul social ne

salva varietatea manifestarilor excentrice. Aparusera att de multi demagogi, prof eti autodeclarati, pretinsi necromanti, propovaduitori dementi ai unor religii, ai unor ideologii politice si stiintifice, ai unor metode de slabire, stiluri no i de viata si Dumnezeu mai stie ce, nct aveau tendinta sa se anuleze reciproc. Putine dintre toate aceste devieri s au dezvoltat suficient ca sa devina ngrijora toare; una dintre ele fu biserica ioanina, despre care va voi vorbi foarte curnd. n orice caz, procesul nu se desfasura prea repede. Pe aceia dintre noi care nu er am atinsi de nici un soi de fanatism - si luati aminte, reprezentam majoritatea - manifestarile nu ne ngrijorau si nici nu ne preocupau prea mult. Ne gndeam ca, pn a la urma, clasa politica le va pune capat, reinstaurnd cursul normal al vietii. Intre timp, noi nsine trebuia sa ne reconstruim visele si carierele profesionale; trebuia sa facem fata problemelor de fiecare zi. Eu unul m am ntors la Hollywood si am renceput s o fac pe vrcolacul pentru Metro Gol dwin Merlin". A fost o dezamagire. Faptul ca eram nevoit sa port un pamatuf legat de coada mea ciuntita ma deranja si pe mine, si pe cei de la studio. Patronii n u erau satisfacuti nici de interpretarile mele; si nici eu nu eram. De exemplu, desi am depus cu adevarat eforturi, n am reusit sa fiu foarte convingator n rolur ile din Dracula, Frankenstein, Omul Lup, Mumia si Fata n fata cu Paracelsus. Nu fiindca as fi dispretuit spectacolele de divertisment, dar mi descoperisem dorinta de a realiza ceva mai important. Asa ca ncepuram sa ne facem aluzii reciproce referitoare la demisia mea. Probabil ca doar medaliile mele ntrziara deznodamntul. Eroi de razboi erau nsa prea multi. De altfel, toata lumea stie ca la comportarea curajoasa a unui militar contribuie, n mare masura, disciplina, antrenamentul si descntecele mpotriva fricii; acestea d in urma sunt, de regula, anulate la demobilizare: civilii au nevoie de putina ti miditate. Oricum, eu nu pretind ca as avea mai mult curaj dect un om normal. Cam tot pe atunci a iesit din armata si Ginny. Veni imediat sa ma viziteze. A fo st o rentlnire fantastica. Dar la repetatele mele propuneri de a ne casatori, spun ea: ,,Nu nca, Steve, pna cnd nu vom vedea cum ne ntelegem n conditiile vietii obisnui e, pricepi?" - dar se parea ca nu am nici un rival. Timp de cteva zile, n afara lucrurilor pe care era de asteptat sa le facem, purtar am conversatii lungi si foarte serioase. Ginny reusi sa ma determine sa i destai nui adevarata mea ambitie: sa supun Focul si Aerul, ca sa creez o vraja antigrav itationala suficient de puternica pentru ca omul sa poata ajunge pe alte planete. De fapt, avusesem de gnd sa devin inginer. Dar veniturile unui student n primul a n de facultate sunt mici. Se ntmplase ca un vnator de talente sa ma vada ntr o piesa de teatru de amatori si asta mi schimbase cariera. Ca multi alti oameni, m am la sat dus de curent. Ginny nu semana cu majoritatea oamenilor. Dar si ea avea acum alte gnduri. Cei de la Arcane" ar fi reprimit o bucurosi, dar ea se ntreba daca ntr adevar dorea sa ma i lucreze pentru o mare corporatie. Oare daca ar fi avut propria ei agentie de c onsulting nu i ar fi fost mai usor sa si dezvolte ideile personale? Pentru aceas ta nsa i erau necesare cunostinte de magie incantatorie suplimentare si era clar c a, pentru a le obtine, trebuia sa si ia titlul de doctor n filozofie. Dar economiile noastre, la un loc cu pensiile de veterani, abia daca ne ar fi pe rmis sa ne ntoarcem la colegiu... Argumentul decisiv pentru reluarea studiilor a fost faptul ca, dupa un schimb de corespondenta, universitatea Trismegistus" i oferi lui Ginny un post de asistent - din moment ce ea obtinuse deja, n Congo, diploma de Maestru al Artelor - pe tim pul ct avea sa si efectueze studiile pentru doctorat. Am trimis si eu, ndata, o cerere de nscriere la sectia de inginerie a aceleiasi un iversitati si am fost acceptat. Cteva saptamni mai trziu, Steve Matuchek si M.G.M. s e desparteau cu o politicoasa strngere de mna, apoi, mpreuna cu Virginia Gray lock, m am mbarcat pe un supercovor cu destinatia Upper Midwest. La nceput, totul merse foarte bine. Ne gasiram niste camere decente si impersonal e, destul de aproape una de alta. Cursurile erau interesante. Ne petreceam mpreun a majoritatea timpului liber. Rezistenta ei mpotriva casatoriei pripite scadea att de repede, nct am crezut ca pna la Craciun va accepta si ca vom face nunta imediat dupa examenele de primavara. Dar apoi am ncasat lovitura. Direct n plex.

Stiam ca profesorii, n general foarte buni, erau condusi de un presedinte mediocr u si nfumurat, Bengt Malzius, a carui principala calitate era aceea ca obtinea ac ordul unanim al membrilor din consiliul de administratie. Se facea totdeauna doar ceea ce dorea el. In general, acest fapt nu afecta pe nimeni de la nivelurile i nferioare - oricum, nu prea mult. Dar, cu un an n urma, Malzius decretase ca pers onalul academic, fara nici o exceptie, trebuia sa fie descntat sa se supuna tuturo r regulilor universitatii atta timp ct lucra acolo. Prea putini se opusesera vehement. n mare, regulile erau cele standard; si salari ile erau bune; iar noua constrngere se dorise o tinere n fru, macar partiala, a reb eliunilor, dementei si nihilismului, care n ultimul timp luasera o amploare ngrijo ratoare nu numai printre studenti, ci si n rndurile corpului profesoral. Ginny se su pusese. Ne aflam acolo de doua saptamni, cnd cineva observa ca eram mpreuna si trancani des pre asta. Ginny fu chemata la presedinte. I se arata regulamentul, pe care ea ni ci nu se gndise sa l citeasca. Persoanele care faceau parte din corpul profesoral , pna la nivelul de asistent, nu aveau voie sa ntretina relatii amoroase cu studen tii. n seara aceea ne certaram cumplit. A doua zi, binenteles, am trecut ca o furtuna pe lnga functionari si secretare, ca sa port o discutie cu Malzius n biroul lui. Zadarnic. Nici prin gnd nu i trecea s a faca o exceptie pentru noi. S ar crea un precedent, domnule Matuchek, un precedent nedorit. M am gndit, furios, ca, de fapt, el era un presedinte nedorit. Regula ar fi trebu it desfiintata, din moment ce descntecul nu admitea dispense. Nici macar n cazul n care ar fi fost vorba despre un student de la o alta universitate, deci n ar fi ajutat la nimic sa ma transfer. Pna n iunie, cnd contractul lui Ginny expira, singura solutie era sa ma retrag de l a cursuri, dar, cu o fermitate de neclintit, ea mi refuza propunerea. Sa pierd un an ntreg? Ce eram eu, ditamai vrcolacul sau un amart de soarece? Ne am certat foar te urt pe chestia asta si, ce i mai rau, n public. Iar cnd nu te poti ntlni cu cineva dect din ntmplare sau la evenimente oficiale, nu e deloc usor sa te saruti si sa r ecuperezi timpul pierdut. Oh, desigur, ramaseseram buni prieteni" si ne vedeam n locurile pentru fumat, la c eaiuri, la anumite colocvii... adevarata dolce vita. Pna una alta, tot ceea ce ea decretase cu o logica rece stiam ca era doar o forma de aparare, dar nu o putea m nfrnge, oameni eram... Din cnd n cnd, ea se va mai fi ntlnit cu cte un coleg neca it, dorindu si ca n locul lui sa fi fost eu; iar eu, la rndu mi, mai nsoteam cte o f ata... Asa se prezenta situatia n noiembrie. IX Cerul era ticsit de maturi zburatoare, iar politia turba ncercnd sa controleze tra ficul. De fiecare data, meciul jucat pe teren propriu atrage o multime imensa si agita peste masura spiritele. Nu mpartaseam aceasta stare. Am depasit cu Chevvy ul meu rablagit, de dinainte de razboi, un Lincoln urias, de doua sute de dragon i putere, cu ghidon azuriu, mbracat n polietilena, si cu un radio asurzitor. Se ui ta dispretuitor la mine, totusi eu am ajuns primul la locul de parcare vacant. A m descalecat, am vrt n buzunar cheia runica, si m am amestecat fara chef n gloata. Kachina ii de la institutul meteorologic sunt amabili n noptile cnd au loc meciuri . Aerul era agitat de o briza proaspata si racoroasa, care matura usor de pe tro tuare frunzele uscate. Deasupra cladirilor ntunecate ale campusului se ridica o l una plina, ca un dovleac galben. M am gndit la padurile si cmpiile din Midwest, la mirosurile umede ale solului si la ceata nvolburata din afara orasului, iar parte a de lup din mine si dori sa fie acolo si sa alerge dupa iepuri. Dar un vrcolac bi ne antrenat poate sa si controleze reflexele, iar lumina polarizata nu trebuie s a i strneasca n nervi mai mult dect o zvcnire ancestrala. Impulsul mi se prefacu nsa repede n gnduri negre. Ginny, draga mea! Ar fi trebuit s a mearga alaturi de mine, cu fata n bataia vntului, cu parul rasfirat de racoarea aerului; dar singura mea nsotitoare era o ilegala butelcuta plata. De ce dracu' v

enisem la meci? Trecnd de sediul clubului Teth Cash Sameth", am intrat pe teritoriul campusului pr opriu zis. ,,Trismegistus" a fost fondata dupa aparitia stiintei moderne, iar con structia ei reflecta acest fapt. Cea mai mare cladire adaposteste departamentul lingvistic, deoarece limbile exotice sunt necesare pentru cele mai puternice vraj i - iata de ce att de multi studenti africani si asiatici vin aici sa nvete argoul american; dar mai are si doua amfiteatre destinate englezei, unul pentru colegi ul artelor si unul pentru ingineria poetica. n apropiere se gaseste departamentul de teriantropologie, care are ntotdeauna expozitii interesante de tehnici strain e: luna aceasta, n onoarea doctorului Ayingalak, un angekok aflat aici n vizita, s e deschisese o expozitie de tehnica a eschimosilor. Ceva mai departe este zoolog ia, izolata cu mare atentie n interiorul unui gard pentagonal, deoarece unele din tre acele bestii cu picioare lungi nu sunt niste vecini prea placuti. Scoala med icala dispune de un centru de cercetare, nou si stralucitor, construit prin bunav ointa Fundatiei Rockefeller". Aici s au realizat deja lucruri uimitoare, cum ar f i polaroidul cu lentile filtrante, care i ajuta sa duca o viata normala pe cei lo viti de deochi. Scoala de drept n a suferit modificari. ntotdeauna munca lor a facut parte din al ta lume. Traversnd Mall ul, am trecut pe lnga cladirea mica si mohorta a departamen tului de stiinte fizice, tocmai la timp ca sa ma strige doctorul Griswold. Era u n ins micut si scoflcit, cu ochi albastri veseli si cu tacalie, care cobor tropain d scarile. Undeva n spatele acelei priviri jucause se afla o expresie de zapaceal a ndurerata, ca a unui copil care nu poate sa nteleaga de ce nimeni nu e realmente interesat de jucariile lui. Ah, domnule Matuchek, spuse. Te duci la meci? Am ncuviintat, nu prea dornic de companie, dar el mi se alatura si trebui sa fiu politicos. Nu pentru ca as fi vrut sa l lingusesc. Eram, ce i drept, studentul l ui la chimie si la fizica, dar materiile astea erau niste bagatele. Pur si simpl u nu ma lasa inima sa jignesc un batrnel att de simpatic si nsingurat. Si eu, continua el. Am auzit ca formatia de animatoare a pregatit pentru pauze c eva spectaculos. Zau? si nclina capul si ma privi dintr o parte, ca o pasare. Daca ai vreo problema, domnule Matuchek... daca te pot ajuta... stii, de asta ma aflu aici. Totul e n ordine, am mintit. Oricum, va multumesc. Nu poate fi usor pentru un barbat n toata firea sa o ia de la nceput mpreuna cu o m ultime de boboci galagiosi, spuse. mi amintesc cum m ai ajutat cu ocazia... aa... acelui nefericit incident de luna trecuta. Crede ma, domnule Matuchek, ti sunt rec unoscator. Oh, drace, a fost o nimica toata. Am venit aici ca sa ma instruiesc. Si sa fiu mpreuna cu Virginia Graylock. Dar acum, asta i imposibil. Nu vedeam nic i un motiv sa i mpartasesc necazurile mele. Oricum, avea si el mai multe dect pute a duce. Griswold ofta, simtindu mi probabil framntarile. Adesea ma simt att de inutil... Ba deloc, domnule, am raspuns, cu un entuziasm bine jucat. Pe Midgard! Cum s ar putea... hai sa spunem, ca alchimia sa fie practicata fara o solida baza de fizi ca nucleara? Sau ai obtine un izotop radioactiv care te ar putea ucide, sau ai a runca n aer jumatate din tara. Desigur, desigur. Dumneata ntelegi. Dumneata cunosti bine lumea - la drept vorbin d, mai mult dect mine. Dar studentii... ei banuiesc ca este normal sa fie asa. Vor doar sa rosteasca niste cuvinte, sa faca niste pase, si ndata sa obtina tot ce s i doresc, asa, simplu, fara sa se oboseasca sa nvete gramatica sanscrita sau tabe lul periodic. N au nteles ca din nimic obtii tot nimic. Or sa nteleaga. Or sa creasca. Pna si administratia... Universitatea asta, pur si simplu, nu tine seama de nevoi le catedrei de fizica. Cei din California au comandat o piatra filozofala de un miliard de volti, dar aici... Griswold ridica din umeri. Iarta ma. Dispretuiesc vaicareala.

Ajunsi la stadion, am predat biletul, dar am refuzat ochelarii pentru vedere de noapte, fiindca mi pastrasem privirea vrajitoreasca pe care o capatasem la primel e antrenamente din armata. Locul meu era n dreptul liniei de treizeci de iarzi, nt re un boboc si un student din ultimul an care deja urlase pna ragusise. Pe lnga no i trecu o tava animata; mi am cumparat un hot dog si am nchiriat un glob de crist al. Dar nu ca sa urmaresc n el detaliile meciului. Am murmurat deasupra globului, am privit n el si am vazut o pe Ginny. Sedea lnga linia de cincizeci, pe partea opusa, tinndu l n poala pe Svartalf cel ne gru, iar parul ei parea un strigat rosu n monotonia chipurilor din jur. Darul ei vrajitoresc era mult mai vechi dect Arta a carei adepta devenise. Chiar si din pa rtea opusa a terenului si prin sticla ieftina, mi facea inima sa se opreasca. n seara asta venise mpreuna cu doctorul Alan Abercrombie, asistent la catedra de p rofetii comparative, zvelt, blond, chipes, leul petrecerilor. n ultimul timp, i ara tase multa atentie lui Ginny, pe cnd eu ma perpeleam de unul singur. Cu desavrsire singur. Cred ca Svartalf nu ma considera cu nimic mai bun dect el din punct de v edere moral. Nici nu dorisem cu tot dinadinsul sa ramn fidel, dar, cnd ti ai parca t coada de matura sub lumina lunii, pe o alee, si te afli n bratele unei fapturi ispititoare... niste ochi galbeni si arzatori care te urmaresc dintr un copac al aturat ti taie pe loc tot cheful. Renuntasem foarte repede la asa ceva. Acum mi pe treceam serile studiind si bnd bere. Na ti o buna! Tremurnd n adierea rece, mi am ncheiat nasturii de la haina. n aer se simtea ceva ca un miros rau... probabil din pricina starii mele proaste de spiri t, m am gndit, dar mi se mai ntmplase si alta data sa adulmec necazurile n pregatire . n momentul cnd, tropaind sub lumina lunii, echipele si facura aparitia Grifonii de la Trismegistus" si Balaurii de la Albertus Magnus" , studentul din ultimul an urla att de tare, nct mi sparse urechile. Studentii batrni afirma ca nu pot pricepe de unde au aparut pe terenuri toti bobo cii astia prizariti, ochelaristi si tocilari. Se pare ca, nainte de epoca vrajilo r incantatorii, echipele de fotbal erau formate din adevarati dinozauri. Dar bin enteles ca, n esenta, Arta este intelectuala, fapt care si a pus amprenta si asupr a sportului. Meciul avu momentele lui interesante. Balaurii se ridicau prin levitatie, iar mi cutul lor coordonator de joc se dovedi un om pelican. Dushanovitch, sub forma de condor, l dobor la pamnt pe linia de douazeci din jumatatea noastra de teren. Andr evski, cel mai bun om taur de linie din Liga Celor Zece", reusi sa i respinga n pr imele doua reprize. n a treia, Pilsudski prinse mingea si se transforma n cangur. Jocul lui de picioare fu colosal atunci cnd eschiva o placare - adversarul era mbr acat cu o tarnkappe, dar i se vedeau urmele n timp ce avansa - si i pasa mingea l ui Mstislav. Balaurii se napustira n jos, asteptndu se ca Mstislav sa se transform e ntr un corb pentru a marca eseul, dar el, scotnd un croncanit usor, le fenta vra jile si se prefacu ntr un porc... unsuros. (Binenteles ca acestea erau transformari minore - un gest rapid facut peste un obiect deja sensibilizat - nu Cuvintele cu mplite si marete pe care aveam sa le aud nainte de ivirea zorilor.) Putin mai trzi u, o brutalitate inutila ne costa o lovitura de la cincisprezece iarzi: Domingo calcase, din ntmplare, peste un cartonas ghimpat ce cazuse pe teren si si ndreptase tepii spre ctiva dintre Balauri. Dar nu se ntmpla nimic grav, iar adversarii primi ra aceeasi pedeapsa cnd, de exaltare, Thorsson si pierdu capul si slobozi un trasne t. La sfrsitul primei reprize, scorul era 13 la 6 pentru Trismegistus", iar specta torii mai mai ca smulgeau banchetele. Mi am tras palaria peste urechi, i am aruncat studentului din ultimul an o privi re ucigatoare si m am uitat n cristal. Ginny era o microbista mai nfocata dect mine , sarea si urla, de parca nici n ar fi observat ca Abercrombie o mbratisase cu o mna. Sau poate ca asta nu o deranja? nciudat, am tras din sticla o dusca zdravana. Echipa de majorete aparu pe teren. Instrumentele lor se agitau ntr un dans aerian complicat, bubuind si sunnd, n timp ce fetele efectuau traditionalul mars catre re gina campusului. Auzisem ca traditia cere ca aceasta sa le ntmpine zburnd pe un unic orn, dar, din nu stiu ce motiv, n anul acela obiceiul nu fusese respectat. Parul de pe ceafa mi se zburli si am simtit dorinta instinctiva sa mi schimb pie lea. De abia am reusit sa ma stapnesc si sa ramn la forma umana; ma trecura sudori

reci. Mi se paru deodata ca aerul era saturat de mirosul pericolului. Oare nu l mai simtea nimeni altcineva? Am focalizat cristalul asupra echipei de animatoare, cautnd sursa primejdiei, far a sa dau nici o importanta strigatului: Aleph, beth, grmel, daleth, he, vau, Nomine Domini, bow, wow, wow! Topeste i n foc si nteapa i cu ace Trismegistus ntotdeauna nvinge..." Era Macllwraith! Hei, domnule, ai patit ceva? Bobocul se trase napoi, si mi am dat seama ca mrisem. Oh... nimic... sper. Facnd un efort, mi am controlat trasaturile fetei, abtinndu ma sa n o prefac ntr un bot. Pustiul blond si grasut nu parea amenintator; un fel de negura nvolburata s e nvrtejea n jurul lui. Mai avusesem, cndva, de a face cu el, si... Cu toate ca la vremea respectiva nu l prsem, el era cel care aproape ca distrusese laboratorul de chimie al lui Griswold. Boboc la scoala premedicala, baiat de ban i gata, nu era funciarmente rau, dar prezenta o nefericita combinatie ntre o tota la iresponsabilitate si niste aptitudini nnascute pentru Arta. Studentii de la med icina sunt renumiti pentru glumele lor proaste, gen dansul prin dormitorul fetel or cu un schelet nsufletit, iar el abia asteptase sa se conformeze traditiei. Pe cnd Griswold ne demonstra actiunea unui catalizator, Macllwraith murmurase o v raja n versuri, pentru ca din eprubeta sa apara o pisica. Dar gresise cantitatile si obtinu un tigru machairod. Fiind vorba doar despre o gluma, acesta ramasese pe masa de lucru; totusi, era periculos si strnise panica. M am aruncat ntr un dul ap, am actionat lanterna Polaroid" si m am transformat n lup. Apoi am gonit pisicut a" pe fereastra si am facut o sa se urce ntr un copac, pna cnd cineva putu sa i che me pe cei de la departamentul exorcism. Deoarece stiam ca Macllwraith o facuse, l am luat deoparte si l am avertizat ca, daca mai deranjeaza vreodata cursurile, l mannc - la propriu, nu la figurat. Dist ractia e distractie, dar nu pe socoteala unor studenti dornici cu adevarat sa si nsuseasca materia si a unui batrnel inofensiv care se straduieste sa le o predea. Echipa! Conducatoarea formatiei de majorete si ridica bratele, iar din neant izbucni un m anunchi de flacari multicolore, o minunatie n rosu, albastru si galben, nconjurata de o roata de scntei, mai lunga dect naltimea unui om. Mijindu mi ochii, de abia am reusit sa disting n interiorul aurei o forma ca de soprla. Bobocul icni de placere. Pe Hermes cel de trei ori binecuvntat, ngaima studentul din ultimul an. Ce i ala? Un demon? Nu, o stihie a focului, am murmurat eu. O salamandra. E al dracului de periculos sa te joci cu asa ceva. Forma arzatoare ncepu sa si faca numarul; se rostogolea si scria cuvinte pe benzi lungi de foc. Am cercetat cu privirea terenul de joc. Da, acolo era un pompier m bracat n odajdii, care executa pasele necesare pentru a mentine inofensiva creatu ra. Situatia parea sa fie sub control. Tremurnd, mi am aprins o tigara. Nu i bine sa strnesti animalutele lui Loki. Simteam n nari izul acru al pericolului care ne pndea. Un spectacol frumos, dar... In cristal l am vazut pe Abercrombie aplaudnd. n contr ast cu el, Ginny si ngustase, ngrijorata, ochii verzi si migdalati. Nici ei nu i pla cea ceea ce se ntmpla. Am comutat pe imaginea lui Macllwraith cel pus pe sotii. Cred ca am fost singurul din multime care a vazut ce s a ntmplat. Baiatul facu un gest catre bagheta pompierului. Acesteia i crescura aripi. Stapnul ei cel gras, car e se clatina gesticulnd, era tinta cea mai potrivita pentru o gsca n plina forma. Aaaah! Pompierul cazu pe spate. Salamandra se undui. Si dintr o data tsni n sus, subtiind u se, pna ce ajunse deasupra zidurilor. Am mai zarit doar o nvolburare orbitoare, apoi faptura disparu.

Tigara mea ncepu sa arda amenintator, cu flacara. Am aruncat o. Aproape fara sa ma gndesc, am aruncat si sticla din buzunar. Exploda atingnd vrful incandescent al ti garii, si alcoolul izbucni n flacari albastre. Multimea urla, aruncndu si tigarile, batndu se peste buzunare, unde chibriturile se aprinsesera, si descotorosindu se de sticle. Regina campusului zbiera cnd rochia ei subtire se aprinse. Reusi sa si o dea jos nainte de a capata arsuri prea grave, apoi ncepu sa alerge pe teren, ti pnd. Daca situatia ar fi fost alta, sunt sigur ca spectacolul m ar fi interesat. Salamandra si ncheie vrtejul nebunesc si se materializa ntre buturi, care prinsera s a fumege: o flacara orbitoare prjoli iarba. Pompierul se repezi asupra ei, strignd vraja de stingere. Din gura salamandrei iesi o limba de foc, si am auzit foarte clar un strigat de izbnda, apoi faptura disparu iarasi. Crainicul, care ar fi trebuit sa i linisteasca pe spectatori, tipa din rarunchi atunci cnd focul i atinse cabina. Atunci se strni panica! Dupa o clipa, cinci mii d e oameni se agitau si se buluceau la iesiri, strivindu se unii pe altii n dorinta oarba de a scapa. Am sarit peste banci si peste capete, pna am ajuns pe teren. Sa rami n tribune nsemn a moarte sigura. Ginny! Ginny, vino aici, vei fi mai n siguranta! N avea cum sa ma auda n larma aceea, totusi veni, trnd dupa ea, de mna, un Abercromb ie scos din minti. Ne priviram, n mijlocul dezastrului. Virginia si scoase din pos eta bagheta magica telescopica. Grifonii iesira din vestiar fierbnd. Fierbnd" este cuvntul potrivit: salamandra se m aterializase acolo, n cabine, si se ncolacise, jucausa, pe tevile dusurilor. In lumina lunii vuiau sirenele si vjiau cozile de matura ale politiei, care ncerca sa puna capat panicii. Stihia atinse, n treacat, o matura. Pilotul izbuti sa sara jos, apoi batul aprins se facu tandari pe iarba. Dumnezeule! exclama Abercrombie. Salamandra a scapat de sub control! Nu mai spune! am mrit eu. Ginny, esti vrajitoare. Poti sa faci ceva? Pot sa sting bruta, daca sta destul de mult locului pna sa rostesc vraja. Parul ciufulit i cadea n valuri, pe lnga chipul palid, pna la umerii acoperiti cu ha ina de blana. Asta i singura noastra sansa vraja restrictiva s a destramat, si ea stie asta! M am rasucit, amintindu mi de jupnul MacIlwraith, si l am nsfacat de guler. Ce drac a intrat n tine? i am strigat. N am facut nimic, gemu el. Dintii i clantaneau n timp ce l scuturam. Lasa prostiile. Am vazut totul! Se prabusi la pamnt. Vroiam sa ma distrez, se smiorcai. Nu stiam ca... Ceea ce, m am gndit furios, era, cu siguranta, adevarat. Asta i necazul cu Arta, cu fiecare forta oarba pe care omul o foloseste: focul sau dinamita, energia ato mica sau magia incantatorie. Orice tmpit poate sa nvete cum sa le mnuiasca; n zilele noastre se ncepe din clasa a treia, cu vrajirea albinelor. Dar nu totdeauna este usor sa opresti ce ai strnit. Studentii poznasi erau o problema serioasa la Trismegis tus", ca de altfel la toa te colegiile. n mod normal, se dedau la lucruri inofensive; se furisau n dormitoar e dupa stingere, mbracati n tarnkappe, sau vrajeau lenjeria fetelor sa iasa pe fere astra. Uneori puteau fi chiar destul de amuzanti, ca atunci cnd au nsufletit statu ia unui fost presedinte foarte demn si respectat si au pus o sa mearga prin cent rul orasului, urlnd cntece obscene. De multe ori nsa faceau glume proaste, ca atunc i cnd l au transformat pe decanul Hornsby n stana de piatra si, timp de trei zile, nimeni nu si a dat seama de asta. Numai ca acum pozna scapase de sub control. Salamandra putea sa aprinda ntregul o ras. M am ntors spre pompierul buimacit, care se straduia sa opreasca vreuna dintre ma turile zburatoare ale politiei. n lumina slaba si plpitoare, nu l observa nici un p ilot. Ce crezi ca s ar putea face? l am ntrebat. Tre' sa raportez la unitate, raspunse el ragusit. Si cred ca vom avea nevoie de o stihie a apei.

Eu ma pricep la Hydros, se oferi Ginny. Vin cu dumneata. Si eu, am spus imediat. Ce poti sa faci dumneata? urla Abercrombie, mnios. Sunt vrcolac, m am rastit la el. Sub forma mea de lup, focul nu mi face prea mare lucru. Treaba asta ar putea sa fie de folos. Minunat, Steve! Ginny mi zmbi, vechiul zmbet schimbat de attea ori ntre noi. Cednd impulsului, am tra o spre mine si am sarutat o. Nu si irosi energia ca sa ma palmuiasca. n schimb am receptionat n stern un usor up ercut. N ai voie, se eschiva ea. Descntecul ala afurisit! n ciuda suferintei care i se citea n ochi, mintea i se sub ordonase total regulilor lui Malzius. Asta... aa... nu i un loc potrivit pentru o femeie... o doamna att de fermecatoare ca tine, murmura Abercrombie. Hai, draga, te duc pna acasa. Am treaba, replica ea, pierzndu si rabdarea. Ce dracu' s a ntmplat cu politaii asti a? Trebuie s o stergem de aici. Atunci o sa vin si eu, hotar Abercrombie. Nu sunt chiar un novice n materie de bin ecuvntari si blesteme, desi - ha! - ma tem ca portofelele vesnic pline sunt o glu ma mai presus de scopurile mele. In orice caz, Departamentului Trezoreriei nu i ar placea asa ceva. Chiar si n acele momente, cu multimea aceea scapata de sub control si iadul dezla ntuit pe pamnt, am fost multumit ca Ginny nu acorda nici o atentie spiritelor lui . Fata se ncrunta, absenta, si privi n jur. Regina campusului statea ghemuita lnga banci, mbracata cu trenciul cuiva. Ginny zmbi sarcastic si flutura bagheta magica. Regina campusului se descotorosi de haina si alerga spre noi. Dupa treizeci de secunde, n apropiere aterizau trei cozi de matura ale politiei. Pompierul le rech izitiona, iar noi trecuram n zbor peste stadion si ajunseram n strada. Ct dura acel scurt salt, am vazut trei case n flacari. Salamandra nu si pierdea tim pul! X Ne adunaram la sediul politiei districtuale, o mna de oameni tracasati, cu privir i deznadajduite. Comandantul pompierilor si cel al politiei districtuale erau aco lo. Un ofiter tnar se dadea de ceasul mortii la pupitrul de comanda. Ginny, care se dusese pna acasa sa si ia matura, sosi cu Svartalf pe umar si sub brat cu Manu alul de alchimie si metafizica. Abercrombie l tot pocnise pe ngrozitul de MacIlwra ith, pna ce i spusesem sa nceteze. E de datoria mea s o fac, mi explica el. Stii, sunt proctor (Denumirea data la Ca mbridge si Oxford profesorilor care sunt nsarcinati cu mentinerea disciplinei). Presupun ca este necesar sa avem n campusuri vnatori de vrajitori, ca sa ne asigur am ca studentii nu descnta bauturile din cluburi si nu vin pe ascuns cu nimfe. Si nu i an sa nu ncerce vreunul sa ia un examen aducndu si pe sub haina animalul sac ru, care i sufla raspunsurile de pe o fituica. Cu toate acestea, nu mi plac turn atorii de profesie. N ai dect sa te ocupi de el mai trziu, am spus si l am mpins pe baiat pe usa afara. Salamandra poate sa ne atace din nou. Presedintele Malzius navali n ncapere. Ce nseamna asta? ntreba artagos. Pince nez ul i juca deasupra obrajilor buhaiti. Do mnule, va aduc la cunostinta ca pregateam un discurs foarte important. Totemul L eilor ofera mine un dineu, si... S ar putea sa nu mai fie nici un dineu, mormai politaiul care l adusese. O salam andra a scapat de sub control. O sala... Nu! E mpotriva regulamentului! Se interzice cu strictete orice... Insul de la pupitrul de comanda privi spre noi. Tocmai a aprins biserica metodista de la intersectia lui Fourteenth cu Elm. Si, Dumnezeule, toate fortele noastre sunt deja pe teren. Imposibil! striga Malzius. Un demon nu se poate apropia de o biserica. Ct de prost trebuie sa fie un om ca sa ocupe postul dumitale? se stropsi la el Gi

nny. Asta nu i un demon. E o stihie. Apoi, reusind sa se controleze, continua ra r: Nu ne punem prea mari sperante n folosirea vreunei Hydro ca sa anihilam salama ndra, dar am putea utiliza una ca sa controlam focul. De fiecare data va interven i cu trei pasi ntrziere, dar cel putin nu va fi distrus tot orasul. Doar daca salamandra nu devine prea puternica, o ntrerupse Abercrombie. Vorbea pri ntre dinti, si fata i era lipsita de culoare. Atunci ar putea evapora orice Hydro . Chemati doua stihii ale apei, se repezi Malzius. Chemati o suta. Voi anula oblig atia de a se depune cereri pentru acordarea permisiunii... Domnule, posibilitatea e limitata, raspunse Abercrombie. Forta de constrngere nec esara este o functie exponentiala a masei totale de fiinte folosite. Probabil ca n tot orasul nu exista suficienti adepti pentru a controla mai mult de trei Hydr o o data. Daca am folosi patru... am inunda localitatea, iar salamandra pur si s implu s ar duce n alta parte. Alan... Ginny puse cartea pe birou si ncepu s o rasfoiasca. Abercrombie se apleca peste um arul ei, fara sa uite sa i puna, mngietor, o mna pe sold. Am nghitit cu greu njuratur le care mi veneau pe limba. Alan, pentru nceput, n ai putea sa chemi o singura Hydro si s o pui sa lupte cu f ocul? Binenteles, trasnitoareo, zmbi el. Asta e o, hm, problema elementara. Ea i arunca o privire ngrijorata. Pot sa fie la fel de nabadaioase ca Focul si Aerul, l avertiza. Nu i destul sa cun osti doar teoria. Am oleaca de experienta, se lauda el. Din timpul razboiului. Dupa ce se termina p ovestea asta, sa vii la mine acasa, sa bem ceva si sa ti povestesc totul. Buzele lui i mngiara obrazul. Domnule Matuchek! urla Malzius. Te rog nceteaza sa ti mai arati coltii! M am scuturat si mi am nabusit furia, care avusese aproape acelasi efect ca lumin a lunii. Ia ascultati, facu seful politiei. Trebuie sa stiu ce puneti la cale. Voi, intel ectualii, ne ati adus pe cap povestea asta, si nu vreau sa dam de alta belea! Vaznd ca Ginny si Pretty Boy (Dragalasul - n. red.) si gasisera o ocupatie, la urm a urmelor, legitima, am oftat si am fluierat, chemnd o tigara. Lasati ma sa va explic, m am oferit. n timpul razboiului, am nvatat cte ceva despre lucrurile astea. O stihie nu e acelasi lucru cu un demon. Orice fel de demon es te o fiinta de sine statatoare, o individualitate, ca si noi. O stihie este doar o parte a fortei primare implicate: n acest caz, focul, sau mai corect, energia lui. Se obtine din matricea elementara a energiei, i se da o individualitate tem porara si este trimisa napoi n matrice atunci cnd adeptul nu mai are nevoie de ea. Aha! Ca o flacara. O flacara exista doar potential, atta timp ct focul nu este aprins; iar cnd stingi focul, se rentoarce la existenta potentiala. Un al doilea foc, chiar daca arde acelasi butuc, nu i identic cu primul. De aici puteti ntelege ca o sti hie nu prea e de acord sa fie concediata. Cnd iese de sub control, asa cum s a ntmp lat cu asta, face tot ce i sta n putinta ca sa ramna n lumea noastra si sa si spore asca puterea. Dar cum de a lasat o inima sa incendieze o biserica? Pentru ca nu are suflet, e doar o forta fizica. Orice individualitate adevarata, umana sau de alt gen, este supusa anumitor constrngeri, de... de natura morala. U n demon este alergic la simbolurile sfinte. Un om care pacatuieste are, n aceasta lume, mustrari de constiinta si trebuie sa faca fata judecatii n lumea de apoi. Dar unui foc ce i pasa? Iar salamandra doar asta este - un foc magnific. Si se s upune numai legilor fizice ale naturii si paranaturii. Deci cum, hm... scapi de asa ceva? O Hydro cu masa corespunzatoare o poate face, prin anihilare mutuala. Pamntul o po ate ngropa, iar Aerul se poate retrage din preajma ei. Din nefericire nsa, Focul e ste cel mai agil dintre toate; poata sa dispara dintr o zona nainte ca orice alta stihie sa l raneasca. Deci ne ramne vraja de anulare. Dar si aceasta trebuie ros tita n prezenta salamandrei, si dureaza cam doua minute.

Mda... si cnd dumneaei aude primele cuvinte, te preschimba n scrum sau o sterge. Fo arte frumos. Ce ne facem? Nu stiu, sefule, am spus, e ca si cum ai ncerca sa saruti dulaul de la stna. - Am suflat puternic fumul si am plescait din buze. Trebuie actionat repede. Cu fieca re foc nou, ticaloasa asta creste si devine mai puternica. Undeva exista o Urnit a - vezi legea patrat cub - dar cnd o va atinge, s ar putea sa fie deja prea pute rnica pentru a mai fi distrusa de oameni. Si ce s ar ntmpla atunci? Ragnarok... Nu, cred ca nu s ar ajunge chiar pna acolo. Probabil ca omenirea ar ap ela la contrastihii de puteri corespunzatoare, n genul Hydro. Dar gnditi va la difi cultatile de control si la pagubele pe care nfruntarea le ar produce. Fata de asa ceva, distrugerile pe care le au pricinuit cei din Califat au fost floare la ur eche. Ginny se apropie de noi. Abercrombie desena cu creta pe jos o pentagrama, iar Ma lzius fusese nsarcinat sa sterilizeze, cu un chibrit, lama unui briceag. (Ideea e ra sa se obtina de la cineva putin snge. Poate nlocui prafurile obisnuite, din mom ent ce contine aceleasi proteine.) Fata si puse mna pe a mea. Steve, ne ar trebui prea mult timp ca sa i adunam si sa i organizam pe toti adep tii din oras. Mi e teama ca acelasi lucru e valabil si pentru cei de la politia statului si Garda nationala. Dumnezeu stie ce ar mai face salamandra n timp ce se ctia de aici ar chema ajutoare. Totusi noi, tu si cu mine, putem cel putin s o u rmarim, fiind mai putin expusi pericolului dect altii. Esti de acord? Desigur. Nu mi poate produce vatamari cnd sunt lup... oricum, nu unele permanente ... daca sunt atent. Dar tu sa nu te clintesti de aici. Ai auzit vreodata de juramntul ordinului meu? Hai sa mergem. Iesind pe usa, i am aruncat lui Abercrombie o privire batjocoritoare. si mpreunase palmele si facea Semnele; ncepuse invocarea. Prin camera se nvolbura deja o umezea la patrunzatoare. Era o noapte rece de toamna; sus pe cer se vedea luna. Acoperisurile se conturau ca niste dinti de ferastrau pe fundalul nflacarat al incendiilor din jur. Pretut indeni vuiau sirenele. Pe cerul presarat cu stele nepasatoare, am vazut ceva ce semana cu un vrtej de frunze uscate: refugiatii care se ndepartau, calare pe matur ile lor. Svartalf sari n partea din fata a Cadillacului lui Ginny iar eu m am asezat pe sa , n spatele ei. Ne ridicaram n vazduh. Dedesubt izbucnira flacari albastre. Luminile sectiei de politie se stinsera. Apa se revarsa n strada ca un zid; n torent, presedintele Malzius se agita ca un dop. Satana blestemata! am izbucnit eu. Acum ce s a mai ntmplat? Svartalf ndrepta batul n jos. Idiot ce e! gemu Ginny. A lasat o pe Hydro sa se aseze pe podea... scurtcircuit. .. Facu mai multe gesturi rapide cu bagheta magica. Suvoiul se linisti si se aduna n tr o picatura nalta de zece picioare, care stralucea n lumina lunii. Abercrombie i esi n goana si ncepu s o mne spre cel mai apropiat foc. Am izbucnit n rs. Du te n vizita la el, sa l asculti povestindu ti despre vasta sa experienta. Nu lovi un om atunci cnd e la pamnt, ma repezi Ginny. Ai si tu partea ta de vina, Steve Matuchek. Svartalf vira iarasi spre nalt si trecuram pe deasupra hornurilor. Uuuuf! m am gndi t. Oare chiar are de gnd sa se ndragosteasca de gogomanul ala? Chip placut, limbaj cultivat si apropierea... Mi am nabusit resentimentele si am privit n zare, ncercnd sa localizez salamandra. Acolo! striga Ginny, dominnd vjitul aerului. Svartalf si nfoie coada si stuchi. Cartierul universitar se nscria printre acelea care ncearca sa si ascunda saracia: niste hrube construite din lemn, imitnd stilul gotic, si care din vile deveniser a pensiuni, mpestritate cu mici localuri. ncepuse sa arda voios, ca un roi de stel e rosii, n ntunericul din spatele lampilor de iluminat public. Grabindu ne ntr acol o, am vazut una dintre stele explodnd si degajnd aburi albi. Probabil ca Hydro ata sase un furtun la o gura de incendiu si inundase locul. mi trecu prin minte gndul

eretic ca salamandra facea un serviciu comunitatii, eliminnd acele monstruozitati arhitecturale. Atta doar ca erau implicate proprietati private si vieti omenesti. nalta si cumplita, stihia unduia lnga casa ce i slujea drept hrana. si dublase dime nsiunile si de acum nu mai puteai sa i privesti inima stralucitoare. n jurul capu lui ngust i jucau flacari. Svartalf frna si ncepuram sa planam la distanta de ctiva iarzi si la douazeci de pi cioare naltime, la acelasi nivel cu gura nfometata. Radiatia de nesuportat decupa n noapte silueta lui Ginny. Fata se ncorda n scari si ncepu vraja, cu vocea aproape pierzndu se n vuietul acoperisului care se prabusea. O, Indra, Abaddon, Lucifer, Moloch, Hephaistos... Salamandra o auzi. si ntoarse catre noi ochii turbati si tsni sa ne spulbere. Svartalf mieuna jalnic - probabil doar din vanitate ranita - cnd dogoarea i prjoli mustatile; executa cu matura un immelmann si ne ndepartaram. Salamandra zbiera cu vocea a o suta de paduri n flacari. Pe neasteptate, caldura care mi prjolea spate le disparu iar stihia se materializa n fata noastra. Ia o ntr acolo! am racnit, aratnd cu degetul. Si sa intram. I am acoperit fata lui Ginny si mi am ngropat o pe a mea n spatele ei, n timp ce tr eceam prin vitrina localului Stub's Beer Garden". Limba de foc se repezi dupa noi , ricosa, si sala-mandra ramase n fata usii, zvrcolindu se plina de furie. Ne am dat jos de pe matura si ne am uitat n jur. Taverna era goala, cufundata ntr un ntuneric rosiatic; toata lumea fugise. Pe tejghea am vazut un pahar cu bere ap roape plin si l am golit. Ai fi putut sa mi oferi ceva de baut, spuse Ginny. Alan asa ar fi facut. nainte c a eu sa mi revin ndeajuns pentru a mi da seama daca dorea sa ma necajeasca sau do ar ma atta, continua ntr o soapta grabita: Nu ncearca sa scape. A cstigat putere, ncr edere... si vrea sa ne ucida! Chiar si atunci doream sa i spun ca buclele ei roscate, strengaresti, si nasul ar istocratic patat de funingine alcatuiau o combinatie deosebit de ncntatoare. Dar av eam impresia ca nu era momentul cel mai potrivit pentru asa ceva. Nu poate sa intre aici, am gfit eu. Doar sa aprinda cladirea prin radiatie termica, dar asta dureaza. Pentru moment suntem n siguranta. Cum asa?... Oh, da, binenteles. Localul e construit din otel refractar. Mi s a sp us ca toate birturile din campus sunt construite astfel. Mda. M am uitat pe geamul spart. Salamandra mi ntoarse privirea, si prin fata ochilor nce pura sa mi joace scntei. Astfel nct clientela sa nu faca prostii cu bauturile care au peste 3,2 procente de alcool. Repede, spune ti vraja. Ginny clatina din cap. Pur si simplu o sa se retraga pna la distanta de unde nu ma mai aude. Am putea nce rca sa vorbim cu ea, sa aflam... Se repezi la geam. Faptura se ghemui pe strada, si ntinse gtul si ssi amenintator. Af lat n spatele iubitei mele, ma simteam la ananghie si inutil. Svartalf lipai berea varsata pe tejghea, se uita spre noi si mri. Oh, Copil al Luminii! striga ea. Salamandra fremata. Coada i se agita ntruna, iar un copac de pe cealalta parte a strazii se aprinse. Nu pot sa descriu vocea care ne raspunse: trosnitoare, tunat oare, suieratoare, de foc nzestrat cu creier si cu glas. Fiica a Evei, ce ai sa i spui Uneia ca Mine? ti poruncesc, n numele Celor Mai Puternici, sa te ntorci n mediul tau si sa nu mai a duci nenorociri n lume. Ha, ha, ha, ha! Se aseza pe vine asfaltul ncepu sa fiarba si si trimise hohotele pna n naltul cerul i. Tu mi comanzi Mie, tu, inflamabilo? Puterile mele sunt att de mari nct pot, oricnd doresc, sa spulber scnteia ta slaba. eteaza si supune te, altfel te asteapta ceva cu mult mai rau dect pieirea. Cred ca, pentru o clipa, salamandra fu surprinsa cu adevarat. Puteri mai mari dect ale Mele? Apoi urla att de tare, nct taverna se zgudui. ndrazne ti sa spui ca exista forte mai puternice dect focul? Dect Mine, care am de gnd sa m

istui Pamntul? Da, Facator de Scrum, forte mai puternice si mult mai frumoase. Gndeste te. Nici macar nu poti sa intri n casa asta. Apa te va stinge, Pamntul te va nabusi, doar Ae rul te poate tine n viata. Ai face mai bine sa te predai pe loc. Mi am amintit de noaptea n care biruisem afreetul. Probabil ca Ginny ncerca acelas i siretlic - testa psihologia stihiei care se agita nnebunita n fata usii - dar oa re ce spera sa obtina iarasi? Mult mai frumoase? Coada salamandrei sapa brazde pe strada. Arunca mingi de foc explozive si o ploa ie de scntei rosii, albastre, galbene, o adevarata ntruchipare a artificiilor de 4 Iulie. Amintea, n mod absurd, de un copil care bate isteric din picioare. Mai frumoase? Mai puternice? ndraznesti sa spui una ca asta?... Haaaa... In gura care mprosca foc straluceau dinti incandescenti. O sa vedem noi ct de frumoasa o s a fii cnd vei zacea asfixiata! Capul salamandrei se napusti spre vitrina sparta. Nu putea sa treaca de bariera de otel refractar, dar ncepu sa suga aerul si sa l trimita napoi. Un val de fierbi nteala insuportabila ma facu sa ma retrag tusind. Dumnezeule... vrea sa ne ia oxigenul... Stai aici. M am repezit la usa. Ginny tipa, dar abia daca i am auzit protestul n timp ce nav aleam afara. Am iesit n lumina lunii, patrunzator de rece printre focurile neostoite si rataci toare. M am ghemuit drdind pe trotuarul nfierbntat si m am transformat. Eram lup, dar un lup pe care dusmanul nu l putea ucide... cel putin asa speram. Coada ciuntita mi ntindea turul pantalonilor, si mi am amintit ca unele rani se sit ueaza n afara puterilor de vindecare pna si ale formei terio. Pantalonii! Pe toti dracii! n framntarea mea uitasem de ei. Ati ncercat vreodata sa fiti lup n timp ce purtati camasa, pantaloni, lenjerie si haina barbateasca? Pur si simplu am cazut n nas. Noul meu nas, umed si negru. Bretelele mi au picat si mi s au ncolacit n jurul pulpelor, cravata ma strngea de gt, iar haina punea capac la toate, facndu ma pachet. M am rostogolit nnebunit si mi am sfsiat hainele cu coltii. Salamandra mi percepu p rezenta. Ma lovi cu coada peste spinare. Am simtit o durere sfsietoare, n timp ce h ainele si blana mi ardeau. Dar flacarile se stinsera si m am eliberat. Moleculele instabile ale corpului meu se refacura n cteva secunde. Salamandra nu mi mai dadea atentie, considerndu ma scos din actiune. Abia constientiznd ceea ce fac, am nsfaca t cu falcile un pantof care mi cazuse din piciorul acum mult prea mic, l am pus pe cel mai apropiat deget incandescent al salamandrei si l am apasat cu ambele l abe din fata. Ea racni si se ntoarse brusc, sa ma atace din nou. Gura aceea era destul de mare ca sa ma nghita pe jumatate. M am ferit. Monstrul se opri, masura distanta, se vo latiliza, apoi se materializa chiar deasupra mea. De data asta nu mai aveam scapare. Tintuit la pamnt, am inhalat focul care mi ard ea carnea. Agonia mi arunca sufletul afara din trup, ca pe o alta flacara. XI Singuratatea nu mi fu risipita de chipul ce ma privea de deasupra, o fata pe car e n am cuvinte s o descriu, cu exceptia faptului ca era imensa si avea niste och i ca de cadavru. N o mai vazusem pna atunci si nu mai simtisem nici frigul acela mai adnc si mai patrunzator dect tot ceea ce cunoscusem, nainte ca vocea din gnd sa vina prin nespatiu si netimp ca sa mi scuture simturile pe care nu le mai aveam. Asupra mea se abatu sfrsitul sperantelor si al credintei. Fii mndru, Steven. Eu nsumi am adus moartea asupra ta si a tovarasilor tai. Eu nsum i i am sugerat nebunului ala ideea; pentru ca, stii, numai astfel putem actiona, fara riscuri, mpotriva lumii, si n as ncredinta oricarui lingau rafinamentele ace stei misiuni. Desi nimicirea totala constituie o placere, distrugerile materiale nu reprezinta tinta finala si ntr adevar, manevrele menite sa aduca pieirea voast ra, a amndurora, ar putea sa ma coste scump daca determina razbunarea Celeilalte Parti. Dar pericolul a ceea ce nsemnati voi doi pentru ai nostri devine din ce n c e mai limpede, pe masura ce ne apropiem de un anumit moment. Nu stiu exact cnd va

veni acel moment sau ce va aduce cu el; stiu nsa ca voi doi nu trebuie sa faceti parte dintr nsul. Probabil ca m as fi facut mic de frica auzindu l, daca n as fi fost acum doar un punct n neant. Si totusi, vibra n mine glasul, totusi, Steven, tu nu trebuie sa mori. Prevad ca femeia, Virginia, poate fi un dusman mai periculos dect tine. Prevad ca n lipsa ei tu nu constitui o amenintare pentru Plan; pe cnd ea, da, chiar fara tine; oricum n sa, nu o primejdie la fel de mare ca voi doi laolalta. De ce e asa, n as putea g hici. Dar gndeste te la talentele si la Harul ei; aminteste ti ca ea nu a fost nco ltita de doua ori ca tine; gndeste te ce spirit poarta n ea. Dorinta de a ti razbu na moartea o poate mpinge sa caute dincolo de aparenta lucrurilor. Sau va alege o alta cale. Nu stiu care. Dar mi dau seama ca, desi tu arzi, ea nu este ncoltita fa ra putinta de scapare. Steven, vrei sa traiesti si sa o duci bine? Prin minte mi trecu un gnd mai vag dect lumina celui mai ndepartat astru: Ce ar trebui sa fac? Intra n serviciul meu. Accepta mi vrajile. Salamandra ti va da drumul nainte de a t i produce vatamari ireparabile. Cnd ranile ti se vor vindeca, vrajile mele te vor obliga sa faci un singur lucru nimic altceva, n schimbul unei vieti lungi si mbel sugate. O vei chema afara, la loc deschis, si i vei distrage atentia atta timp ct i va trebui salamandrei sa se materializeze deasupra ei, cum s a materializat si d easupra ta. Daca refuzi, te ntorci la momentul arderii de viu. Virginia era infinit de departe acum, iar eu nu mai aveam corp cu care sa simt s i nici limba cu care sa spun da sau nu. Dar focarul care eram se gndi la ea, din adncul suferintei n care ma zbateam; iar aceasta din urma deveni mnie nestavilita, mp otriva acelei uri nestavilite ce se napustise, aidoma unei furtuni, dintr o alta eternitate; iar nescena exploda ndarat, n vidul din care aparuse. XII

Cred ca furia mi nvinsese durerea, n asemenea masura nct am nceput sa lupt. Mi s a sp s ca am reusit sa nsfac bestia de partea care se afla la ndemna mea - se asezase pe ste mine - si ca am refuzat sa mi desclestez coltii. Dar sufeream prea mult ca s a mi mai pot aminti si altceva dect suferinta. Atunci salamandra disparu. Strada ramase pustie, ntunecata - cu exceptia lumii ndep artate, a unui felinar nespart si a plpirilor rosiatice venind dinspre casele apri nse - si tacuta, cu exceptia trosnetelor si bufniturilor cladirilor care se darma u. Cnd mi am revenit n asemenea masura nct sa mi recapat simtul mirosului, primul lu cru pe care l am perceput a fost fumul acru. Totul durase cteva minute. De abia mi mai ramasese destul tesut nevatamat nct sa fur nizeze tiparul ADN necesar reconstituirii celorlalte celule. Cnd m am nzdravenit pe deplin, ma aflam cu capul n poala lui Ginny. Fata ma mngia si plngea. Slabit, i am lins mna cu o limba ca pielea tabacita. Daca as fi fost om, as mai fi stat acolo un timp. Dar fiind lup, cu instincte de lup, m am zbatut sa ma ridic si am scos un scheunat stins si ragusit. Steve... O, Doamne, Steve, ne ai salvat vietile, sopti Ginny. Doar cteva minute, s i ne am fi sufocat. nca ma simt de parca as avea n gt praf de mumie. Svartalf veni dinspre bar, tropaind, ct se poate de ngmfat pentru un motan cu musta tile prlite. Mieuna. Ginny rse cu glasul usor tremurat si mi explica: Dar sa stii ca i datorezi baiatului o livra de frisca sau altceva de genul asta. S ar putea ca el sa fi nclinat balanta n favoarea ta, la fel cum ai facut si tu p entru noi. Mi a aratat o modalitate sa te ajut. Am ciulit urechile. A deschis robinetele de bere. Am umplut halba dupa halba si le am aruncat afara spre salamandra. Proiectilele astea au incomodat o. si tot schimba locul. Ceea ce s ar putea sa fi micsorat caldura si presiunea pna cnd ai reusit s o musti. Ma prin se de coama: Si ce mai scena a urmat, n secundele ct ai tinut o strns! Bere! Am sarit n picioare si am intrat n local, mpleticindu ma. Ma urmara, nedumeri ti; am schelalait si am aratat cu botul spre cel mai apropiat pahar. Oh, am nteles. Ginny pocni din degete. Ti e sete! De fapt, esti deshidratat! mi dadu un vas de un litru. L am sorbit dintr o nghititura si am facut semn ca mai

vreau. Ea clatina din cap. Ai pus tu pe fuga salamandra, dar acum trebuie s o strpim. O sa bei apa chioara. Metabolismul meu terio redistribui fluidul si mi readuse pe deplin sanatatea. Pr imul meu gnd limpede a fost acela ca nu va mai trebui sa irosim berea n lupta cu s tihia. n al doilea rnd, mi am spus ca oricare ar fi metodele, ar trebui sa le apli cam ct mai curnd. Orice lucru prezinta cte un inconvenient. nsusirea de a fi vrcolac are neajunsul ca , sub acea forma, dispui, n esenta, de un creier de animal, cu un strat superfici al de personalitate umana. Cu alte cuvinte, ca lup, sunt un om destul de tmpit. Ab ia am izbutit sa mi dau seama ca ar fi mai bine sa mi reiau forma omeneasca... d eci am alergat n cadrul usii, unde ma putea atinge lumina lunii, si asa am facut. Ati vazut vreodata un motan rnjind? O, Doamne! am scheunat, si am nceput sa ma retransform n vrcolac. Opreste te, ma admonesta ferm Ginny. Daca ti faci probleme n legatura cu pudoarea mea feciorelnica, atunci ia asta. si dadu jos haina de blana, prlita dar utilizabila. Mi am pus o ct ai clipi din och i. Era cam strmta la umeri, dar destul de lunga - daca eram atent... Desi vntul no ptii mi ntepa gambele goale, obrajii mei capatasera temperatura salamandrei. A fost unul dintre motivele pentru care mi pieri din gnduri, pentru moment, viziun ea pe care o avusesem. Ne ameninta acum un alt pericol, iminent si real. De altf el, chiar mai mult dect n cazul precedent, durerea acuta ma cuprinsese dupa ce mi recapatasem cunostinta si stersese amintirea acelei experiente att de lipsite de substanta. Si, n ultimul rnd, nu cred ca voiam sa ma mai gndesc la ea. Prin minte mi a trecut totusi un gnd: de doua ori avusesem aceeasi iluzie n timp c e eram inconstient. Poate ca ar trebui sa consult un psihiatru? Nu, m as acoperi de ridicol. Nu poate fi la mijloc altceva dect o reactie hipersensibila la un ge n de trauma, de care, probabil, n o sa mai am parte niciodata n viata. Si nu m-am mai gndit la povestea aceea. In schimb, am pus repede ntrebarea: Si acum, ncotro? Afurisita de stihie se poate afla oriunde. Cred ca o sa ramna prin preajma campusului, spuse Ginny. Nu e prea desteapta, si a ici are multa mncare. Hai sa mergem. si lua matura din localul plin de fum si ne ridicaram n aer. Pna acum, am spus eu, n am facut dect sa ne pierdem timpul. N nu; nu pe de a ntregul. Am reusit sa aflu cum gndeste. Ne naltaram deasupra acope risurilor, si Ginny ma privi. Nu eram sigura de forma exacta n care fusese conjur ata sa apara. Poti sa modelezi stihiile sub aproape orice nfatisare. Dar, dupa to ate probabilitatile, cel care a nsufletit o s a multumit sa i confere cunostinte d e engleza si o inteligenta rudimentara. Adauga toate astea la natura volatila a Focului, si ce obtii? Un copil. Ce mai copil! am murmurat, nfasurndu ma mai strns n haina. Nu, nu Steve, lucrul asta e important. Salamandra noastra are toate caracteristi cile unui copil. Imprudenta, indolenta, necugetare... O salamandra nteleapta ar s ta ascunsa, adunndu si ncet puterile. Si ar da seama ca nu poate sa arda ntreaga pl aneta ori, daca nu, nici nu s ar gndi la asa ceva. Deoarece, dupa aceea, de unde ar mai lua oxigen? Apoi mai este si vanitatea ei fantastica. A turbat de furie cnd i am spus ca exista puteri mai mari si mai frumoase dect ea, iar aluzia la frumu sete a durut o la fel de tare ca si cea la putere. Si nu reuseste sa se concentr eze. Ar fi putut sa ne distruga n primul rnd pe tine sau pe mine si pe Svartalf, s i abia dupa aceea sa se ocupe de neplacerile minore produse de ceilalti. In loc de asta, si a risipit eforturile. Iar atunci cnd ai muscat o, ar fi putut sa strng a nitel din dinti si sa suporte durerea, n scurtul rastimp ct te ar fi dobort din n ou si te ar fi ucis. Aici vocea i tremura putin, apoi Virginia continua repede: n aceeasi ordine de idei, daca nimic nu i distrage atentia, si o concentreaza doa r asupra unui singur amanunt, excluznd celelalte parti ale ntregului. Clatina din cap, gnditoare. Parul sau lung mi gdila fata. ntr un fel sau altul, desi nca nu stiu cum, psihicul ei trebuie sa ne ofere o metoda. Dar si eu am vanitatea mea. Eu n am fost o neplacere minora, am bodoganit.

Ginny zmbi si ma batu usor pe obraz. Bine, Steve, e n ordine. mi placi asa cum esti, si acum stiu ca va iesi din tine un sot bun. Asta ma facu sa radiez tot, pna cnd m am ntrebat ce anume avea de gnd. Am zarit jos salamandra aprinznd un teatru, dar chiar n clipa cnd o priveam disparu si se ivi iar, la o mila mai ncolo, lnga centrul de cercetari medicale. nsa carami zile din sticla nu ard asa de usor. In vreme ce ne apropiam de ea, am vazut o lo vind bosumflata zidul, apoi disparu din nou. Ignoranta si impulsiva... un copil.. . o odrasla a iadului! Trecnd peste campus, am descoperit lumina n cladirea admini stratiei. Probabil ca acolo s a instalat cartierul nostru general, spuse Ginny. Ar fi bine sa ne prezentam si noi. Svartalf ne lasa pe Mall, n fata cladirii, si urcaram repede scarile. Usa era paz ita de o trupa de politisti narmati cu extinctoare. Unul dintre ei ne bara calea: Hei, voi, unde va duceti? La ntrunire, raspunse Ginny aratndu si tresele. Chiar asa? Ochii politistului se oprira asupra mea. n tinuta asta? Ha, ha, ha! Deja ajunsesem cu nervii la limita. M am facut lup si i am sfsiat pantalonii. Cnd s i ridica bastonul de cauciuc, Ginny i l transforma ntr un mic sarpe boa constrict or. Am revenit la forma umana; lasaram trupa sa si vada de ale ei si intraram n h ol. Sala de ntruniri a facultatii era arhiplina. Malzius i convocase pe toti profesorii . Cnd intram, i am auzit vocea afectata: ... rusinos. Autoritatile nici nu vor sa ma asculte! Domnilor, noua ne revine sar cina sa aparam, fata de oras, onoarea robelor. Clipi ncurcat la aparitia lui Ginny si a lui Svartalf, iar cnd ma vazu n toata sple ndoarea mea, neras si mbracat cu blana aceea de nurca, obrajii i se mpurpurara: Domnule Matuchek! E cu mine, spuse Ginny taios. Ne am luptat cu salamandra n timp ce voi stateati a ici. Probabil ca a fost nevoie de ceva mai mult dect simpla forta musculara, chiar si aceea a unui lup, zmbi doctorul Alan Abercrombie. Observ ca domnul Matuchek si a pierdut, la propriu, pantalonii. Si el, ca si Malzius, si schimbase hainele ude, punndu si inevitabilul costum de t weed. Ginny i arunca o privire rece. Credeam ca te ocupi de Hydro, remarca ea. Oh, s au strns deja destui adepti nct sa folosim trei stihii de apa, nu una, raspun se el. Treaba de tehnicieni. Am simtit ca locul meu e aici. Suntem pe punctul de a controla incendiile... Numai daca salamandra nu va provoca, ntruna, altele noi, i o reteza Ginny. Cu fie care prjol devine mai mare si mai puternica, n timp ce tu stai aici, avnd grija sa a rati bine. O, multumesc pentru compliment, draga mea, rse el. Mi am strns dintii att de tare, nct ma durura. Ea i ntoarse zmbetul. Liniste, liniste! tuna presedintele Malzius. Va rog sa va asezati, domnisoara Gr aylock. Puteti contribui cu ceva la discutia noastra? Da. Acum nteleg ce e cu salamandra. Se aseza n coada mesei. Era ultimul scaun liber, asa ca eu am ramas n spatele ei, simtindu ma mizerabil si dorind ca blana sa fi avut mai multi nasturi. ntelegi suficient de mult nct s o stingi? ntreba profesorul van Linden, de la alchim e. Nu. Dar stiu cum gndeste. Pe noi ne intereseaza mai mult cum actioneaza, replica van Linden. Cum putem s o facem sa stea locului, ca s o eliminam. si drese glasul. Este evident ca trebuie mai nti sa aflam prin ce procedeu se misca asa de iute ncolo si ncoace... Oh, asta i simplu, ciripi Griswold. Vocea i fu acoperita de basul rasunator al lui van Linden: ... fapt ce rezulta, binenteles, din bine cunoscuta afinitate a Focului fata de a rgintul viu. Din moment ce, practic, n fiecare casa exista cel putin un termometr u...

Cu tot respectul, bunule domn, l ntrerupse Vittorio de la astrologie, spuneti nist e prostii ct roata carului. E vorba, pur si simplu, de conjunctia lui Mercur cu N eptun n Scorpion... Te nseli, domnule! declara van Linden. Te nseli amarnic! Hai sa ti arat Ars Thauma turgica (Arta vrajitoriei). Privi n jur, furios, dupa carte, dar aceasta se pierd use pe undeva, si se vazu nevoit sa foloseasca pentru descoperirea ei o adaptare a incantatiei de chemare Dobu. Intre timp, Vittorio striga: Nu, nu, nu! Conjunctia, avnd ascendent n Uranus, care este n opozitie... dupa cum p ot dovedi foarte usor... Se duse la tabla si ncepu sa deseneze o diagrama. O, haida de! fornai Jasper de la metafizica. Nu nteleg cum de va puteti nsela amndo i att de amarnic. Dupa cum am aratat n lucrarea mea, prezentata la ultimul simpozi on Triple A S, natura intrinseca a matricei... De zece ani s a dovedit ca teoria asta e gresita! racni van Linden. Afinitatea.. . Ding an sich.. ... cu Uranus... M am apropiat si l am tras de mneca pe Griswold. Ne retraseram tiptil ntr un colt. Ia zi i, cum procedeaza afurisita? l am ntrebat. Ah... e doar o problema de mecanica undelor, sopti el. Potrivit principiului inc ertitudinii al lui Heisenberg, un foton are o probabilitate finita de a se afla n orice punct al spatiului. Salamandra foloseste un simplu proces de difractie ca sa schimbe coordonatele spatiale ale lui psi la patrat, circulnd astfel dintr un punct n altul fara sa strabata distanta dintre ele, ntr un mod destul de asemanat or cu saltul cuantic al unui electron; desi, ca sa fim corecti, analogia nu este precisa, datorita modificarii influentei... Nu conteaza, am oftat eu. ntrunirea asta a nceput sa degenereze. N ar trebui, mai degraba... ... sa ne ntoarcem la afacerea noastra, conveni Abercrombie, alaturndu-ni se. Veni si Ginny. Van Linden i nvinetise un ochi lui Vittorio, n timp ce Jasper i bomba rda cu creta. Grupul nostru se retrase spre usa. Am gasit deja solutia problemei, spuse Abercrombie, dar o sa am nevoie de ajutor . De o vraja de transformare. Sa prefacem salamandra n ceva mult mai usor de contr olat. E periculos, spuse Ginny. Vom avea nevoie de o vraja T foarte puternica, iar ast a se poate ntoarce mpotriva noastra. Evenimentele sunt impredictibile. Abercrombie si ndrepta spatele, cu o privire plina de mndrie ranita. Pentru tine, draga mea, nici un risc nu e prea mare. Ea l masura cu admiratie. ti trebuie nervi buni ca sa folosesti incantatiile finale . Sa mergem, spuse apoi. O sa va ajut. Griswold ma ciupi usor de brat. Nu mi place chestia asta, domnule Matuchek. Arta e ceva prea putin demn de ncrede re. Trebuie sa existe vreo alta metoda, bazata pe natura si pe legile ei cantita tive. Mda, am spus eu, nefericit. Dar care? M am furisat dupa Ginny si Abercrombie, care, obraz lnga obraz, studiau o carte d e buzunar. Griswold mergea alaturi de mine, iar Svartalf facu un gest din coada catre universitatea Trismegistus". Cei doi erau nsa prea preocupati ca sa observe toate astea. Am iesit afara pe lnga trupa de politisti, foarte furiosi, dar avnd grija sa se ti na departe de noi. n apropiere se afla sediul stiintelor fizice, iar departamentu l de chimie de acolo detinea materiale care ne puteau fi de folos. Am intrat n ho lul ntunecat, strnind ecouri. Tinta noastra era laboratorul anului nti, o sala mare, plina de mese lungi, raftur i si tacere. Griswold aprinse luminile, iar Abercrombie privi n jur. Va trebui sa aducem salamandra aici, spuse el. Nu putem face nimic daca n o avem aici. Hai, ncepe pregatirile, l ndemna fata. Stiu cum sa atrag bestia. O transformare min ora...

nsira cteva eprubete, le umplu cu diverse prafuri si si desena pe podea simbolurile . Baghetele magice improvizate din carioca sunt foarte practice. Ce vrei sa faci? am ntrebat. Oh, nu mi sta n cale, ma repezi ea. Mi am spus ca pur si simplu era si ea foarte obosita si disperata, cu toate astea tonul ei ma duru. Binenteles ca ne vom folos i de vanitatea ei. O sa prepar niste candele romane, artificii si altele... O sa le aprind si, fireste, va veni sa ne arate ca poate face lucruri si mai spectac uloase. M am retras ntr un colt, mpreuna cu Griswold. Jocul, de liga nationala, ne depasea . Eram de a dreptul speriat, iar genunchii ososi ai micului savant se ciocneau n r itm de mars. Chiar si lui Ginny i era teama - da, frumoasa ei frunte se brobonise de sudoare. Daca stratagema nu reusea, eram condamnati: ori ne ardea salamandra , ori ne ucidea ntoarcerea mpotriva noastra a vrajii. Si nu aveam de unde sa stim daca nu cumva bestia devenise prea puternica pentru a mai fi transformata. Vrajitoarea termina de pregatit artificiile, se duse cu ele la fereastra si se a pleca n afara. Globuri suieratoare, rosii si albastre, si suvoaie de scntei aurii z burara spre cer si explodara. Abercrombie si completase diagramele. Se ntoarse si ne zmbi. E n ordine, spuse. Totul se afla sub control. Voi transforma n materie toata ener gia salamandrei. Dupa cum stiti, E = mc2. Matuchek, aprinde mi un arzator Bunsen si aseaza deasupra lui un pahar cu apa. Griswold, stinge luminile si aprinde be curile Polaroid. Avem nevoie de radiatie polarizata. Ne conformaram, desi nu mi placea deloc sa l vad pe batrnelul acela remarcabil pe post de asistent al unui fanfaron ncrezut. Esti sigur ca o sa mearga? l am ntrebat. Binenteles, zmbi el. Am experienta. n timpul razboiului am servit la intendenta. Mda, dar sa transformi gunoaiele n ratii K nu este acelasi lucru cu a transforma un monstru. Dumneata si experienta dumitale! Deodata, amintindu mi, ngretosat, treaba de mntuiala pe care o facuse cu Hydro, am realizat adevarul. Abercrombie era ncrezator si fara teama deoarece nu avea dest ule cunostinte! Timp de un minut, n am putut sa mi relaxez muschii. Griswold se juca, nefericit, cu niste mostre metalice. Cu o zi nainte, le folosise la experiente, ncercnd sa ne n vete proprietatile lor chimice... Dumnezeule, mi se parea ca de atunci trecuse u n milion de ani... Ginny! M am repezit spre fereastra de unde ea arunca n aer curcubee. Dumnezeule, scumpo, opreste te... Bang! Salamandra era cu noi n camera. M am retras din fata ei, pe jumatate orbit. Crescuse hidos de mult, si aproape u mplea celalalt capat al laboratorului, iar bancile fumegau. Asa, va sa zica! Vocea Focului ne sparse timpanele. Svartalf sari pe rafturile de sus, varsnd stic lele cu acid peste salamandra. Aceasta nici nu le simti. Vasazica voi, fapturi jalnice si nevolnice, vreti sa ncercati sa mi faceti de pet recanie! Abercrombie si Ginny si ridicara baghetele magice si strigara cele cteva cuvinte al e transformarii. Ghemuit n coltul meu, privind prin aburii sulfurosi, am vazut o pe Ginny retragndu se, apoi sarind si adapostindu se. Probabil ca simtise esecul ncercarii. Urma o explozie cumplita, iar camera se umplu de cioburi zburatoare. Corpul meu l proteja pe Griswold, iar asupra mea vraja n a avut alt efect dect ace la de a ma transforma n lup. Ginny cazuse n genunchi si mini n spatele unei banci, p e jumatate inconstienta... dar nevatamata, preaslavite fie n veci Fortele cele Bun e. Svartalf - devenit acum pechinez - latra pe un raft. Abercrombie disparuse, d ar spre usa gonea un cimpanzeu, n costum de tweed, zdrentuit, si care tipa isteri c. n fata maimutei aparu o limba de flacara. Maimuta se ntoarse, urla si se sui repede pe o conducta. Salamandra si arcui spatele si hohoti de rs. Voiati sa va folositi siretlicurile asupra Mea? A Mea, Atotputernica, Frumoasa, C umplita? Ha, smecheriile voastre se evapora ca apa dintr o tigaie fierbinte! Iar

Eu, Eu sunt tigaia care va frige pe voi! ntr un fel, discursul ei melodramatic, de copil de gradinita, nu era deloc ridico l. Pentru ca aceasta era stihia copilaroasa, laudaroasa si pustiitoare care se d ezlantuise pe pamnt ca sa faca scrum din oameni si din casele lor. Sub becurile Polaroid, m am transformat iarasi n om si m am ridicat n picioare n sp atele bancii. Griswold deschise un robinet si devie jetul cu degetul. Salamandra ssi de iritare da, apa i provoca dureri, dar aici aveam prea putin lichid ca s o ne cam, ar fi fost nevoie de un lac... ntoarse capul, casca gura spre Griswold si in spira adnc. Imensa ei vanitate... M am ntins spre arzatorul Bunsen, care ncalzea un inutil pahar cu apa. Ginny ma pr ivi printre bancile nnegrite. Camera era att de ncinsa, nct transpiratia curgea pe mi ne siroaie. Nu ma fulgera nici o scnteie de geniu; am actionat pur si simplu din instinct si folosind frnturi de memorie. Ucide ne, am urlat. Ucide ne daca ndraznesti. Slujitorul nostru este mai puternic dect tine. Te va vna pna la sfrsitul lumii. Slujitorul vostru? Flacarile i ntrerupeau cuvintele. Mda... adica, da... slujitorul nostru, Focul care nu se teme de Apa. Salamandra se retrase cu un pas napoi, mrind. Nu era nca att de puternica nct simpla stire a cuvntului apa" sa n o faca sa tresara. Arata mi! riposta ea. Arata mi! Te provoc! Slujitorul nostru... mic, dar puternic, m am rastit. Mai luminos si mai frumos de ct tine si invulnerabil la vatamarile provocate de Stihia Uda. M am mpleticit pna l a tava cu mostre de metal si am nsfacat un cleste. Ai curajul sa l privesti? Salamandra se zbrli. Daca am curajul! ntreaba mai bine daca el are curajul sa Ma nfrunte. M am uitat cu coada ochiului spre coltul n care Ginny se ridicase si si luase bag heta magica. Abia respira, dar ochii i erau mijiti si atenti. Se lasa tacerea. Apasa ntreaga ncapere, grea de parca ar fi cntarit ct toata lumea, n abusind sunetele care mai ramasesera: pritul focului, vaicarelile de maimuta ale l ui Abercrombie, latratul indignat al lui Svartalf. Am luat ntre clesti o bucata d e magneziu si am pus o n flacara arzatorului. Izbucni o lumina alb albastra, actinica, de la care mi am ntors ochii, orbit. Nic i salamandra nu era att de stralucitoare. Am vazut bestia reusind performanta de a se umfla si a se micsora n acelasi timp. Iata! Am ridicat bucata arznda. n spatele meu se auzi murmurul rapid al lui Ginny: O, Indra, Abaddon, Lucifer... Minte de copil, incapabila sa analizeze mai multe lucruri o data... dar pentru ct a vreme? Trebuia sa i retin ntreaga atentie, tot intervalul celor o suta douazeci de secunde necesare. Foc, spuse febril salamandra. Doar un alt foc, o mica parte din Forta de unde pr ovin Eu. Da' chestia asta poti s o faci? Am cufundat magneziul n pahar. Aburi iesira din apa care ncepu sa fiarba dar subst anta continua sa arda! ... abire ex orbis terrestris... Mg plus H2O, rezulta MgO plus H2, sopti Griswold, reverentios. Chiiic chiiic iiic! si exprima Abercrombie opinia. Ham ham ham! latra Svartalf. E un truc! striga salamandra. Imposibil! Nici macar Eu nu pot... Nu! Stai pe loc! am zbierat, n spiritul celei mai autentice traditii militaresti. Te n seli daca ti nchipui ca slujitorul meu nu te poate urma oriunde. O sa l ucid pe monstrul ala mic! ncearca numai! am ncuviintat. Vrei ca duelul sa se desfasoare pe fundul oceanului? Larma ne fu ntrerupta de niste fluieraturi. Politia ne privea prin geamuri. Ti arat Eu tie! Racnetul fusese mai mult un suspin. M am aruncat sub banca, tragndu l pe Griswold dupa mine. In locul unde statusem, izbucni un gheizer de flacari.

Sc, sc, sc! am zadart o. Nu ma poti prinde. Esti fricoasa ca un pisoi! Svartalf ma sageta cu privirea. Podeaua ncepu sa vibreze cnd stihia porni spre mine; nu ocolea bancile, ci si facea drum peste ele, arzndu le. Caldura mi frigea beregata. M am rasucit spre ntuneric. Si atunci stihia disparu. Ginny striga un triumfator Amen!", iar aburul dislocat bubui ca tunetul. M am ridicat cu greu n picioare. Ginny mi cazu n brate. Politia intra peste noi, ia r Griswold urla sa cheme cineva pompierii ca sa i protejeze de fum laboratoarele. Abercrombie o zbughi afara pe fereastra, si Svartalf sari de pe raft. Uitase ca un pekinez nu i la fel de agil ca o pisica si, de furie ndreptatita, ochii i iesir a din orbite. XIII Afara, Mall ul era rece si linistit Ne asezaram pe iarba nrourata, ne uitaram la luna si ne gndiram ce simpla si mare minune este sa fii n viata. Descntecele presedintelui ne tineau departe unul de altul, dar pe buzele lui Ginn y era ntiparita tandretea. Nici nu observaram cnd cineva trecu pe lnga noi strignd ca salamandra a disparut si nici cnd clopotele bisericii ncepura sa vesteasca asta o amenilor si raiului. n cele din urma ne readuse la realitate Svartalf, cu latraturile lui. Ginny chico ti. Bietul de tine. O sa te transform la loc ct pot de repede, dar acum am treburi ma i urgente. Haide, Steve. Linistit ca departamentul i era n siguranta, Griswold ne urma, plin de tact, la oa recare distanta. Svartalf ramase pironit locului... banuiesc ca fusese prea soca t de ideea ca pot exista treburi mai importante dect transformarea lui la loc n mo tan. Doctorul Malzius ne ntmpina la jumatatea drumului, sub unul dintre felinarele camp usului. Fata i era scaldata n lumina lunii care i facea pince nez ul sa sclipeasca. Draga mea domnisoara Graylock, ncepu el, este chiar adevarat ca dumneavoastra ati nlaturat pericolul care ameninta lumea? Absolut remarcabil! Acceptati felicitari le mele. Analele glorioase ale maretei institutii pe care am onoarea s o prezide z... Ginny se opri cu minile n solduri si l fulgera cu cea mai rece privire pe care el o simtise vreodata. Meritul le apartine domnului Matuchek si doctorului Griswold, spuse ea. Asa voi informa presa. Fara ndoiala ca vei considera oportuna alocarea unui buget mai mar e pentru munca remarcabila a doctorului Griswold. Oh, lasati, nu trebuie, bolborosi savantul. Eu nu... Taci, gagauta, sopti Ginny. Apoi continua: Doar prin adeziunea lui curajoasa si d e durata la predarea legilor de baza ale naturii... Ei bine, restul l poti comple ta dumneata, Malzius. Si nu cred ca vei mai fi grozav de respectat daca vei cont inua sa i lasi departamentul sa moara de foame. Oh... ntr adevar... la urma urmelor... Presedintele se umfla n pene: Deja m am gndi t serios la aceasta problema. De fapt, la urmatoarea ntlnire a consiliului, am de gnd sa si propun... Te voi face sa ti tii cuvntul, l ntrerupse Ginny. Doi: regula asta stupida mpotriva relatiilor ntre profesori si studenti. n curnd, domnul Matuchek va deveni sotul meu . Uuuf! Am ncercat sa mi recapat respiratia. Draga mea domnisoara Graylock, se blbi Malzius, eticheta... buna cuviinta... pai ni ci macar nu arata decent! Mi am dat seama, ngrozit, ca, nu stiu cum, n nvalmaseala, pierdusem haina lui Ginny . De noi se apropiara doi politisti, trnd dupa ei o forma paroasa care se zbatea. Al treilea ducea hainele pe care cimpanzeul si le scosese. Va rog sa ma scuzati, domnisoara Graylock. Tonul era plin de veneratie. Am gasit maimuta asta lasata n libertate si... A, da, rse Ginny. Va trebui sa l transformam. Dar nu imediat. Steve are mare nevo ie de pantalonii aia.

M am vrt n pantaloni ca un sarpe ntr o gaura. Ginny se ntoarse si i zmbi lui Malzius u o dulceata angelica. Saracul doctor Abercrombie, ofta ea. Deseori se ntmpla asemenea lucruri atunci cnd ai de a face cu fortele paranaturale. Totusi, domnule, cred ca nu aveti nici o r egula mpotriva profesorilor care se ocupa cu cercetarea. O, nu, spuse presedintele, tremurnd. Binenteles ca nu. Din contra! Vrem ca oamenii nostri sa publice... De buna seama. Ei bine, eu m am gndit la un proiect de cercetare foarte interesan t, n legatura cu transformarile. Recunosc ca este putintel cam periculos. S ar put ea sa se ntoarca mpotriva oamenilor, cum s a ntmplat si cu vraja doctorului Abercrom bie. Se sprijini n bagheta magica si privi gnditoare gazonul. S ar putea chiar sa. .. da, exista o oarecare probabilitate sa te transforme pe dumneata nsuti ntr o ma imuta, dragul meu domn Malzius. Sau, poate, ntr un vierme. Unul lung si slinos. D ar, de dragul stiintei, nu trebuie sa tinem seama de asemenea mici neajunsuri, c red ca esti de acord... Ce? Dar... Desigur, continua mieros vrajitoarea, daca mi s ar permite sa ma port cu logodni cul meu asa cum doresc, n as mai avea timp pentru cercetare... Lui Malzius i fura de ajuns doar cincizeci de cuvinte ca sa si recunoasca nfrngerea . Apoi ne parasi clatinndu se, ceva mai putin maret, n timp ce de pe acoperisurile campusului dispareau ultimele licariri rosiatice. Ginny mi arunca o privire galesa. Regulamentul nu poate fi schimbat oficial pna mine, murmura ea. Crezi ca poti sa l ipsesti mine de la cteva ore? Chiiic iiic iiic, spuse doctorul Alan Abercrombie. Atunci aparu Svartalf, plin de resentimente, si l fugari ntr un copac. XIV De data asta, interludiul va fi scurt. Ne terminaram cu bine primul an academic. Ginny fu mndra ca am luat numai note de A la samanistica si matematica si ma aju ta sa depasesc unele dificultati la limbile magice. (Griswold mi facu un serviciu similar la electronica.) Ginny trebuia sa si modifice ntructva propriile ei planuri de studiu daca voiam sa ne casatorim n iunie. Va veti spune ca o fosta vrajitoare, foarte bine platita n New York, putea fi ori cum, numai inocenta nu. Desigur, Ginny avea temperament si un fel de a fi destul de sofisticat. Dar, dincolo de faptul ca era cinstita si loiala pna la ncapatnare, se si concentrase asupra acelor ramuri ale Artei care pretind virginitate. Acest soi de specializare e salarizat mparateste, pentru ca reprezinta o raritate. Acum, iubita mea de foc si de gheata avea sa devina o mireasa ca oricare alta. S i ce daca? Anul viitor avea sa si poata nsusi tehnicile necesare compensarii noul ui sau statut N am putut sa ascundem cu totul, fata de mass media, rolul pe care l jucasem n an ihilarea salamandrei, dar prin cooperarea energica a lui Malzius (care se tot la uda ca echipa universitatii salvase frumosul nostru oras), reusiram sa ne minima lizam contributia, pna cnd publicul nu ne mai acorda atentie. Griswold avea mustrar i de constiinta pentru ca primise mai multe onoruri dect credea el ca merita si e ra indignat ca noi avusesem parte de mai putine, pna ce i demonstraram ca n felul a cesta departamentul sau avea sa fie modernizat, iar noi puteam sa ne protejam inti mitatea. De altfel, daca doream sa fim siguri ca regula mpotriva relatiilor de dragoste va fi revocata, iar conditiile de la Trismegistus" vor deveni acceptabile pentru no i si sub alte aspecte, trebuia sa l sprijinim n mod tacit pe Malzius sa si salvez e mndria si sa nu i se creeze o imagine de fricos. Pe scurt, acea iarna si acea primavara fura superbe si pline de minunatii. As pu tea sari peste o buna perioada de timp, dar nu ma pot abtine sa starui asupra... aa... cel putin unui singur moment. Nu, i am spus asociatului miresei mele. Nu vii cu noi n luna de miere. Urechile i se pleostira. Miaaauu! rosti el cu repros.

O sa te descurci foarte bine singur n apartamentul asta timp de o luna, am adauga t. Administratorul ne a promis ca o sa te hraneasca n fiecare seara, cnd vine sa l ase laptele pentru Brownie. Si nu uita, cnd Brownie apare aici, sa nu l mai alung i. Ai facut o de trei ori la rnd pe cnd eu si Ginny luam masa n oras, si de atunci spiridusii ne ndulcesc paharele cu Martini. Svartalf ma privi amenintator cu ochii lui galbeni si dadu din coada. Banuiesc c a, la pisici, asta nseamna: Ei bine, la dracu', orice e ct un soarece si fuge ca un soarece trebuie sa se astepte sa fie tratat ca un soarece." Va veni aici doar ca sa stearga praful si sa schimbe cutia ta cu murdarii, i am reamintit lui Svartalf pe cel mai sever ton. O sa ai casa numai pentru tine, si o sa poti iesi pe cos cu matura de nuiele ori de cte ori ai chef sa iei aer. Dar de Brownie n ai voie sa te atingi, pezevenghiule, si daca ma ntorc si aflu ca l a i necajit, ma fac lup si te fugaresc n copac. Ai nteles? Svartalf si ndrepta coada drept n sus, spre mine. Virginia Graylock, care de cteva ore era, n mod incredibil, doamna Steven Matuchek , intra n camera de zi. Am ramas mpietrit la vederea siluetei zvelte si nalte, mbrac ate ntr o rochie alba, a trasaturilor aristocratice si a parului rosu care i cadea n cascada pe umeri, nct i am receptat vocea doar ca pe o muzica, fara sa i nteleg s ensul cuvintelor. Trebui sa repete: Scumpule, esti chiar att de sigur ca nu l putem lua si pe el? i ranim sentimentele . Mi am revenit ndeajuns nct sa spun: Sentimentele lui sunt facute din otel de scule. Daca vrea sa mparta patul cu noi dupa ce ne ntoarcem, e n ordine - n limitele bunei cuviinte - dar nu vad nici un m otiv ca n luna de miere sa tin tot timpul pe burta sapte kilograme de motan vrajit or. Si cu att mai putin mi as dori sa se tavaleasca pe burta ta. Ginny rosi. Va fi ciudat sa stau, dupa attia ani, fara animalul meu sacru. Daca promite sa se comporte... Svartalf, care statuse pe o masa, se freca de soldul ei si ncepu sa toarca. Ceea ce nu era o idee rea. Totusi pusesem piciorul n prag si nu aveam de gnd sa l ridic . Nu e n stare sa fie cuminte, am spus. Si tu n ai nevoie de el. O sa uitam de lume si de munca, nu i asa? Eu n o sa studiez nici un text, n o sa vizitez nici un c oleg teriomorf, nici macar familia aceea de pricolici care ne a invitat la Acapu lco. Tu n o sa faci nici o vraja si n o sa iei parte la nici o ntrunire a vrajitoa relor. O sa fim doar noi doi si nu vreau nici o mta... M am oprit ct de repede am putut. Ea nu replica nimic, ofta doar, ncuviinta si mngie cu blndete motanul. Foarte bine, draga, spuse apoi. Si, ca o amintire a vechiului sau eu: Bucura te, ct mai poti, de faptul ca, deocamdata, tu esti cel care poarta pantaloni n familia noastra. Intentionez sa i port tot timpul, m am laudat. Tot timpul? Apoi spuse, grabita: Ar fi mai bine sa plecam. Bagajele sunt gata. Sah mat, am aprobat. Ea scoase limba la mine. L am dezmierdat pe Svartalf: La revedere, prietene. Cred ca nu mi porti pica. Svartalf mi musca o bucatica din mna si raspunse ca nu prea. Ginny l pupa, ma nsfaca de brat si ma scoase grabita afara. Locuinta pe care tocmai o parasisem era un apartament de la etajul trei, situat n apropierea universitatii Trismegistus". Nunta noastra avusese loc n dimineata ace ea si fusese linistita: ctiva prieteni la biserica, apoi un prnz acasa la cineva, dupa care ne luasem ramas bun. Dar cunoscutii lui Ginny din New York si ai mei d e la Hollywood aveau bani. Punnd mna de la mna, ne daruisera un covor persan: un ca dou coplesitor, dar aratati mi niste tineri casatoriti carora sa nu le placa nit el lux. Fusese ntins n parcare, iar culorile i straluceau n lumina soarelui. Bagajele noastr e erau ngramadite la un capat. Ne asezaram spate n spate, pe pernele din spuma de m are polimerizata. Ginny murmura cuvintele de comanda. Ne puseram n miscare, att de usor, nct nici nu observaram cnd ne am ridicat n aer. Covorul nu era att de rapid si

nici att de stralucitor ca o coada de matura model sport, dar vraja de trei sute de dragoni putere aplicata asupra lui ne scoase din oras n cteva minute. Sub noi, cmpiile din Midwest se desfasurau verzi si enorme, brazdate ici si colo d e vreun ru ca o panglica de argint; eram singuri, cu pasarile si norii. Curentul de aer strnit de trecerea noastra nu strabatea prin bariera de forta. Ginny si dad u jos rochia. Pe dedesubt avea un costum de baie, iar atunci am nteles teoria tra nzistorului; absenta materialului are o existenta tot att de reala ca si prezenta lui. n drum spre sud, facuram plaja; la apus, ne opriram pentru o cina la un mic restaurant ncntator, din regiunea Ozarsk, dar hotarram sa nu ramnem la maturotel. Z buraram mai departe. Covorul era moale, gros si spatios. Am vrut sa ridic prelat a rabatabila, dar Ginny spuse ca n o sa fie frig daca zburam la altitudine joasa si avu dreptate. Cerul fu ntesat de stele pna ce rasari o luna imensa care le fac u sa paleasca, aerul fremata iar de jos se auzea corul greierilor. Restul nu va priveste... XV

Stiam exact ncotro pornisem. Un prieten din razboi, Juan Fernandez, si folosise cu succes experienta din armata. Servise n departamentul de propaganda si scrisese multe scenarii excelente. Acum, n loc sa prepare cosmaruri pe care sa le trimita i namicului, producea un serial de vise, foarte popular, iar sponsorii sai l platea u n consecinta. De fapt, toata lumea l iubea pe Fernandez, cu exceptia psihanalistilor, dar acest ia sunt demodati acum, cnd cercetarea stiintifica a produs niste tehnici antipose sive cu adevarat eficiente. Anul trecut, Juan si construise o casuta n tara strabun ilor sai. Era izolata pe coasta Sonora, ntr unul dintre cele mai singuratice si m ai frumoase locuri din Midgard. Fernandez mi propusese s o folosesc n aceasta luna , asa ca eu si Ginny fixasem n consecinta data nuntii. A doua zi, pe la prnz, ncepuram sa coborm. Spre vest, Golful Californiei scnteia n al bastru si alb lichid. Pe plaja se spargeau valurile, stncile urcau n trepte, dupa care pamntul se ntindea spre est, uscat, golas si coplesitor. Casuta era ca o pata verde, cocotata pe faleza deasupra tarmului. Ginny batu din palme. Oh! Nici nu mi vine sa cred! Voi, cei din est, habar n aveti ce grozava i tara noastra, i am replicat cu ngmfar e. si duse mna streasina la ochi si arata cu degetul. Dar ce i acolo? Nu mi puteam dezlipi privirea de bratul ei, dar mi am amintit. Pe vrful unei stnci, cam la o mila departare de casuta si cu cteva sute de picioare mai sus, un zid n aruit nconjura niste ruine. n partea de nord vest se aflau ramasitele batute de vnt ale unui turn. La Fortaleza, am spus. Lucrare spaniola din secolul al saptesprezecelea. Un don" oarecare a avut ideea sa scoata un profit din aceasta zona. A ridicat castelul p e post de fortareata si locuinta si si a adus o nevasta din Castilia. Dar totul a mers rau si locul a fost abandonat foarte repede. Putem sa l vizitam? Daca vrei. Ginny si puse mna pe umarul meu. Steve, ce s a ntmplat? O... nimic. Nu mi place Fortaleza. Chiar cnd sunt om si n timpul zilei ma nelinist este. Am fost o data acolo dupa caderea ntunericului, si duhnea. Nu era vorba de un miros fizic, dar... hai, las o balta. Ginny replica, ntunecndu se: Pe atunci spaniolii i nrobeau pe indieni, nu i asa? mi nchipui ca n castelul acela a avut loc multe agonii. Care au lasat urme. Da, probabil. Dar, drace, asta a fost demult. O sa aruncam o privire. Ruinele sunt pitoresti, iar privelistea vazuta de acolo este fantastica . Daca, ntr adevar, ti e frica de fantome...

Se poate, draga? Nu sunt superstitios! Asa ca aterizaram lnga casuta si uitaram de ruine. Constructia fusese ridicata n stil maur: zidurile albe si acoperisul de tigla rosi e nconjurau o curticica avnd la mijloc o fntna arteziana. Pe din afara, casa era mpre jmuita de o gradina plina de verdeata si cu straturi de flori rosii, albe, purpu rii si aurii. Eram singuri singurei. n sol fusesera implantate stihii ale Apei si ale Pamntului, deci nu era nevoie de ngrijitori; forte ale celorlalte doua elemen te mentineau n casa aerul conditionat. Fusese, de asemenea, instalata o vraja cos tisitoare, pentru mentinerea curateniei. Pna una alta, lipsita de posibilitati ma gice, Ginny pregati un prnz mexican din produsele pe care le aduseseram cu noi. Er a asa de frumoasa n pantaloni scurti, maiou fara mneci si sortulet, nct n am avut in ima sa i dau lectii de gatit. Cnd vazu vasele murdare plutind spre bucatarie, sco ase o exclamatie de uimire si le urma ca sa se uite cum intra n apa cu detergent s i se spala singure. E cea mai moderna masina de spalat de care am auzit! striga. Asa ca avuram destul timp ca sa ne oferim o dupa amiaza de baie prin valuri. La asfintit, urcaram, lihniti de foame, scarile sapate n stnca galbena, iar eu am pre gatit niste fripturi la gratar, fara sa scot o vorba. Ne asezaram n scaune de rac hita, tinndu ne de mna, si stelele rasarira ca sa ne salute. Hai sa ne schimbam pielea la aparitia lunii si sa ne distram putin, am sugerat e u. Ai fi o lupoaica ncntatoare. Si, hm, eu as... Nu conteaza! Ea clatina din cap: Steve, draga, nu pot. Cum sa nu poti? Desigur, ai nevoie de o vraja T, dar... Tocmai asta este. Tu dispui de gene licantropice, ai nevoie doar de lumina polar izata ca sa te transformi. Dar pentru mine transformarea este majora si... Nu st iu... Nu ma simt n stare s o fac. Nici macar nu mi amintesc formulele. Banuiesc c a nu mai sunt capabila. Cunostintele mele au devenit chiar mai vagi dect ma astep tam. Voi avea nevoie de cursuri de reciclare, pna si pentru cele mai elementare l ucruri. n momentul de fata, doar un profesionist m ar putea schimba. Am oftat. Asteptasem cu nerabdare sa fim amndoi lupi. Nu poti sa cunosti ntr adeva r lumea pna cnd n o explorezi si prin intermediul simturilor de animal, iar Ginny era o parte a lumii... Hei, pe unde ti umbla gndurile? Okay, am spus. Ramne pe mai trziu, cnd vei fi iarasi adepta. Binenteles. Dragule, mi pare rau. Daca vrei sa explorezi de unul singur, ca lup, n u te jena. N am chef fara tine. Chicoti. Oricum, ai putea capata purici. Tocmai se apleca sa ma gdile dupa ureche, cnd amndoi auziram pasii. M am ridicat n picioare, murmurnd cuvinte dusmanoase. Pe cararea care serpuia spre interiorul insulei se apropia de noi o forma ntunecata sub cerul ca de catifea. Cine dracu' o fi? m am gndit. Cineva din satul aflat la zece mile departare? In f orma umana, nasul mi este insensibil, judecnd dupa standardele mele de lup, dar pe neasteptate am simtit un miros care nu mi placu. Nu era un iz respingator; ntr a devar, nota lui picanta paru sa accentueze brusc, pna la un grad de nesuportat, f rumusetea, pe jumatate ascunsa, a lui Ginny. Si totusi, ceva din mine se zbrli. Cnd strainul ajunse la terasa i am iesit n ntmpinare. Pentru un mexican, avea o nalti e medie, adica era mai scund dect mine. Se misca att de gratios, nefacnd mai mult z gomot dect un fum, nct m am ntrebat daca nu cumva o fi un om puma. Corpul suplu i era nvesmntat ntr un costum alb, imaculat, si o pelerina neagra. Fata i ramase n obscuri tate pna cnd omul si scoase palaria cu boruri largi. Atunci lumina uneia dintre fer estre cazu pe chipul lui. Nu mai vazusem niciodata un barbat att de frumos: pomet i nalti, nas grecesc, barbie proeminenta, ochi departati, de o culoare gri verzui e, nspicata cu auriu. Pielea i era mai alba dect a nevestei mele, iar parul scnteiet or de un blond cenusiu. M am ndoit ca era de nationalitate mexicana, cu att mai pu tin un bastinas. Buenas noches, seor, am spus politicos. Pardon, pero no hablamas espaol. (Buna sea ra, domnule. Ne cerem scuze, dar nu vorbim spaniola - n. red.). Ceea ce nu prea era adevarat, dar nu mi ardea de conversatie.

Vocea care mi raspunse avea un timbru de tenor sau de contralto, n am putut sa m a decid, dar n orice caz era muzicala. Nu va ngrijiti, bunule domn, vorbesc oricte limbi este de trebuinta. Va cer ierta ciune, dar lund seama, de departe, ca aceasta casa este luminata, m am gndit ca st apnul ei s a ntors si am venit sa ne salutam ca ntre niste buni vecini. Pronuntia ca si frazarea lui erau arhaice: vocalele pareau suedeze, desi propozi tiile nu aveau topica suedeza. Oricum, pe moment am fost surprins de cuvintele f olosite. Vecin? Eu si sora mea ne am gasit salas n acel castel vechi. Cum? Dar... Oh! M am oprit. Fernandez nu mi vorbise de asa ceva, dar nici el nu mai fusese pe aici de cteva luni. Fortaleza si mprejurimile apartineau guvernului mexican, de la care amicul meu obtinuse ctiva acri de teren pentru casa. L ati cu mparat? Cteva odai sunt prea destul ca sa faca o locuinta nimerita pentru noi, domnule, s e eschiva el. Ma numesc Amaris Maledicto. Gura, att de bine conturata, nct de abia daca ti dadeai seama ce mare era, se curba ntr un zmbet fermecator. Daca n ar fi fost izul pe care l simteam n nari, m ar fi cucerit. Domnia voastra si frumoasa domnita sunteti oaspetii lui senior Fernandez? Fiti b ine veniti. Am mprumutat casa. Vocea lui Ginny era usor sacadata. I am aruncat o privire, si am vazut n lumina g albena a ferestrei ca l privea tinta, cu ochi arzatori: Numele... numele noastre... sunt Virginia... Steven si Virginia... Matuchek. n acel moment m am gndit, cu un fel de nedumerire rece, ca n general miresele ar tr ebui sa faca mare caz de faptul ca au devenit doamna Cutare, si nu sa ncerce s o ascunda astfel! Foarte dragut din partea dumneavoastra sa bateti drumul pna aici. A venit si... s i sora... dumneavoastra? Ba! spuse Maledicto. Si, adevar graiesc, orict ne ar bucura societatea domniilor v oastre, e mai bine ca a fost scutita de vederea unei asemenea minunatii cum esti domnia ta si care i ar fi iscat invidie si lacomie. Nu stiu cum, dar venit din partea lui, n acea noapte nmiresmata de deasupra oceanul ui imens, sub stelele si lnga falezele nalte, acel discurs catre femeia altui barb at nu suna neobrazat, nici afectat, ci doar foarte potrivit. n lumina slaba a ter asei, am vazut o pe Ginny rosind... si pleca privirea, genele i tremurara ca niste aripi si raspunse confuz: Sunteti foarte amabil... Da... Nu doriti sa luati loc? El se nclina din nou si se aseza pe un scaun. Am tras o pe Ginny de rochie, am lu at o deoparte si i am soptit furios: La ce dracu' te gndesti? Acum nu mai scapam de el cel putin o ora! Se elibera cu un gest plin de mnie, pe care mi l aminteam din certurile precedent e. Avem niste coniac, senor Maledicto, spuse. Zmbetul pe care i l adresa, abia schitat ntr un colt al gurii, ar fi fost cel mai frumos din arsenalul ei, daca acel tremur usor nu i ar fi ramas pe buze. O sa l aduc. N ati dori si un trabuc? Steve are niste Perfectos. M am asezat n timp ce ea se napustea n casa. O clipa m am simtit prea jignit ca sa vorbesc. Maledicto prelua initiativa: O copila ncntatoare, domnule. O faptura absolut delicioasa. E sotia mea, am mrit. Am venit aici pentru a fi singuri. O, nu mi o luati n nume de rau! Chicotitul lui parea n ton cu murmurul oceanului. Asa cum statea, n umbra, puteam sa l vad doar ca pe o forma alba cu negru, iar ochii oblici i straluceau. Am nteles, si n o sa va pun la ncercare rabdarea. Poate mai trziu va va face placer e s o ntlniti pe sora mea... Nu joc bridge. Bridge? O, da, adevarat, mi amintesc. Un joc de carti modern. Facu un gest de ap arare. Nu, domnule, vrerea noastra nu este sa venim nepoftiti. ntr adevar, putem

merge n vizita numai acolo unde exista dorinta, chiar nerostita, de a fi primiti. Asta seara a fost doar... de unde sa stim mai multe noi, cei din castel, dect ca ne au sosit niste vecini? Acum nsa nu pot sa refuz nepoliticos bunatatea doamnei domniei voastre. Dar, domnule, nu voi ntrzia prea mult. Ei bine, acela a fost cel mai placut si linistitor dintre raspunsurile menite sa n departeze furia cuiva. nca tot nu mi placea Maledicto, dar ostilitatea mi se dimi nua pna ntr atta, nct am putut sa mi analizez motivele. Care, n principal, se rezumar la reactia la un al treilea element. Ceva n legatura cu el, poate parfumul pe ca re l folosea, ma facea sa o doresc pe Ginny mai mult dect oricnd. Dar furia ma cuprinse din nou cnd ea se apleca spre el oferindu i coniacul, apoi palavragi prea tare, rse prea mult si insista sa i invite pe cei doi Maledicto min e seara, la cina! De abia le ascultam conversatia. El vorbea linistit, plin de s pirit, neraspunznd niciodata direct la vreo ntrebare despre persoana sa. Am stat s i am repetat n gnd ce voi rosti dupa plecarea lui. n cele din urma, se ridica. Nu vreau sa va mai retin. n plus, poteca spre Fortaleza este sinuoasa si nu m am familiarizat cu ea. Deci trebuie sa merg ncet, ca altfel ma ratacesc. Oh! Dar asta poate fi periculos. Ginny se ntoarse spre mine: Tu cunosti poteca, S teve. Condu l pna acasa. Nu mi pot permite sa va deranjez pna ntr att, se sfii Maledicto. E cel mai marunt serviciu pe care ti l putem face. Insist, Amaris. Steve, nu ti va lua mult timp. Tot spuneai ca ai avea chef sa alergi la lumina lunii; uite, l una aproape a rasarit. Okay, okay, okay! m am ratoit ct am putut de nepoliticos. Puteam, ntr adevar, la ntoarcere, sa ma transform n lup si sa alerg pna ma racoream. Daca ncercam sa ma cert acum cu ea, asa cum ma tragea ata, cea de a doua noapte a lunii noastre de miere s ar fi transformat ntr un adevarat Armageddon. Hai sa mergem. i saruta mna. Ginny si lua la revedere, cu o voce usor tremurata, ca o scolarita ndr agostita pentru prima oara. El avea o lanterna; aceasta arunca n fata noastra o p ata mica de lumina, scotnd la iveala pietre si tufisuri de ciulini. Pe pantele es tice, lumina lunii devenea din ce n ce mai puternica. O simteam vibrndu mi n nervi. Un timp, se auzira de a lungul coastei doar zgomotele pasilor nostri. Domnule, domnia voastra nu aveti lanterna? spuse ntr un trziu oaspetele. Am mormait. La ce bun sa pomenesc de privirea mea vrajitoreasca sau de faptul ca eram om lup, care atunci cnd e lup n are nevoie de lanterna? Ei bine, la ntoarcere ar trebui s o luati pe a mea, continua el. Altfel calea est e primejdioasa. Avea dreptate. Un om normal s ar fi ratacit chiar pe luna plina. Cararea era ngus ta, aproape stearsa, iar tinutul accidentat si plin de umbre. Daca ti pierdeai cap ul, puteai umbla pe coclauri pna n zori si riscai sa te prabusesti n gol si sa ti frngi gtul. Voi veni s o iau mine seara, ofta bucuros Maledicto. Ah, domnule, ct sunteti de bu n! Oamenii proaspat casatoriti sunt plini pna la refuz de dragoste, iar Cybelita este la fel de nsetata de asta ca si Amaris. Sora dumitale? am ntrebat. Da. Ati dori s o ntlniti n seara asta? Nu. Se lasa iarasi tacerea. Am cobort ntr o rpa ntunecata, am ocolit un colt de stnca - s i n am mai putut sa mi vad casa. Nimic altceva dect luciul stins al apei, straluc irea lunii n partea opusa, stelele care pe neasteptate devenisera prea ndepartate; doar acestea luminau tinutul. Am zarit zidurile naruite al Fortalezei aproape d easupra capului nostru, ncoronnd piscul ca dintii unei falci. Maledicto si cu mine am fi putut fi ultimele fiinte vii din Midgard. Celalalt se opri. Lanterna din mna lui se stinse. Noapte buna, seor Matuchek! striga el. Rsul i rasuna malefic si placut. Ce? Am clipit, buimacit, n pcla care ma mpresurase. Ce dracu' vrei sa spui? N am aj uns nca la castel! Nu. Mergi ntr acolo, daca ai dorinta. Si putinta.

I am auzit pasii ntorcndu se pe poteca. Nu mai faceau pietrisul sa scrsneasca. Erau usori si iuti, ca ai unui animal saltaret. napoi spre vila. Pentru moment, am ramas ncremenit. Auzeam o foarte slaba suflare de vnt, fosnetul i erburilor uscate, cel al oceanului. Apoi bataile inimii mele nlaturara orice alt zgomot. Ginny! am urlat. M am ntors si am alergat dupa el. M am mpiedicat de un bolovan, am cazut si mi am julit minile. M am ridicat clatinndu ma, stncile si faleza mi au ntors njuraturile si am alunecat pe o panta, printre cactusi si tufisuri. Iarasi m am mpiedicat de ce va si am cazut. De data asta m am lovit cu capul de un bolovan. Impactul nu a fos t serios, dar durerea m a invadat, am vazut stele verzi si pentru cteva clipe am zacut ametit. Iar n noapte am simtit o prezenta noua. Si dincolo de singuratatea fara sperante c e se raspndea dintr nsa si mi patrundea n inima si n maduva oaselor, am simtit o ast eptare ncordata. ... succes n capcana ntinsa de mine la aceasta a treia ncercare... amndoi el mort si ea corupta, dupa aceea zdrobita de remuscari... n siguranta fata de amenintarea c are vine dinspre ei ca o furtuna, pe masura ce momentul acela se apropie... n sfrsi t, n siguranta... Si un gnd ma njunghie mult mai tare dect orice durere: Maledicto nu putea s o zapac easca de unul singur, oricum nu att de mult nct sa nfrnga dragostea, mndria si decent ei... nu, Satana nsusi lucrase asupra iubitei mele... Nu stiam ce intentiona diavolul. Dar, ca un fulger, imaginea ei, singura acolo c u Maledicto, ma elibera de orice altceva, de durere, de slabiciune, simturi si, pentru un timp, chiar si de memoria Observatorului acela batjocoritor. Mi am url at furia si disperarea, am sarit n picioare si am fugit. Era nebunie curata. Nu mi dadeam seama ce fac. Fara ndoiala ca se intentionase sa cad de pe o stnca si sa mi rup gtul. Dar instinctele pe jumatate animalice si refl exele - banuiesc - m au ferit de asa ceva. n cele din urma puterile m au lasat si a trebuit sa ma opresc sa mi trag sufletul . Acea pauza fortata i a oferit luciditatii mele o sansa de revenire. Privind n jur, n am mai vazut nici castelul, nici vila. Ma ratacisem. XVI Am maturat cu privirile panta, pna la capatul ei. Dedesubt, oceanul sclipea vag. Mintea mi se limpezea din ce n ce mai mult. Maledicto ma scosese, cu abilitate, d in scena, poate chiar ma ucisese; asta daca as fi fost un homo sapiens oarecare si neantrenat, asa cum credea el. Dar eu aveam ceva mai multe resurse dect si ar fi putut nchipui. De exemplu, privirea vrajitoreasca. Am murmurat formula si am s imtit transformarile din retina. Dintr o data am putut vedea foarte departe. Bin enteles, imaginea era neclara; ochiul uman nu poate sa focalizeze prea bine lungim ile de unda n infrarosii; dar recunosteam reperele. Mi am stabilit directia genera la de naintare si am pornit spre casa. Cu o ncetineala de cosmar, Maledicto se deplasase mai repede dect era omeneste pos ibil. Luna se ridica, aproape plina, deasupra dealurilor. Transformarea mea se opera chiar mai repede dect am avut timp s o doresc. Nu m am oprit sa ma dezbrac, sa mi strng hainele si sa le car n gura. Am rupt totul cu co ltii, n afara de chilotii cu banda elastica, si am urcat pantele ca o umbra. Daca va spuneti ca un lup n chiloti si cu coada rupta arata ridicol, probabil aveti d reptate; dar atunci numai la asta nu m am gndit. Cu ochii de lup nu puteam sa vad foarte departe. Oricum, mi puteam mirosi proprii le urme, prin vegetatia strivita, tot att de intense ca un tipat. Am gasit poteca si am simtit si un alt miros. Acum stiam ce ascundeau efluviile mirosului lui M aledicto. Demon. Nu mai simtisem niciodata acel iz anume, iar creierul meu de lup nu era n stare s a l analizeze. Nici nu se ntreba ce dorea demonul de la Ginny. n tigva mea era acu

m loc doar pentru ura si pentru graba. Am ajuns la vila. Am sarit n patio. Nu era nimeni prin preajma. Dar dormitorul pr incipal, ndreptat spre ocean, avea ferestrele deschise ca sa intre nauntru razele lunii. Am patruns dintr un salt pe fereastra. O tinea n brate. Ea nca mai rezista, dar avea ochii nchisi, iar puterile i slabeau. Nu, soptea. Nu, ajutor, nu. Amaris, Amaris, Amaris... Minile i se ridicara; l cuprinse pe dupa gt si i trase capul spre ea. Se clatinau mp reuna, n lumina slaba. Am urlat o data si mi am nfipt dintii n el. Sngele lui nu avea gust de snge omenesc. Era ca un lichior, ma ardea si ma facea sa ametesc. N am ndraznit sa l musc iar. nca o nghititura ca aceea, si m as fi culcat la picioarele lui ca un cine, cersind lovituri. Mi am impus sa ma transform n om. Transformarea nu dura mai mult dect i trebui lui pna s o elibereze pe Ginny si sa s e ntoarca. n ciuda uimirii, nu se repezi la mine. O raza de lumina cazu pe figura lui ca din basme, turnndu i aur n ochi, iar el rse. Pumnul mi porni trnd dupa el greutatea ntregului trup. Sarmana si nceata carne de om, cum sa te lupti cu viata ca de argint viu, a Aerului si a ntunericului? Maledict o se feri. Pur si simplu nu mai era acolo. Pumnul mi se opri n perete si am cazut , cu degetele arzndu mi de durere. Rsul lui rasuna deasupra mea. Merita oare plngaretul asta o fata plina de viata ca tine? Graieste doar o vorba, Virginia, si l gonesc napoi, n cotet. Steve... Se ghemui ntr un colt n loc sa se apropie de mine. M am ridicat n picioare. Maledic to rnji, si trecu o mna pe dupa talia lui Ginny si o trase spre el. Ea se cutremura , ncercnd iarasi sa l ndeparteze. O saruta, iar ea scoase un sunet nedeslusit; mpotr ivirea i se prefacu din nou n gesturi dragastoase. Am atacat. Maledicto ma lovi c u mna libera. Am cazut destul de urt. Mi a pus un picior pe cap si a apasat. Nu mi ar placea sa ti farm oasele, spuse, dar daca nu ai gentiletea sa respecti d orintele unei doamne... Dorinte? Ginny se smulse din strnsoare. Dumnezeule din Ceruri! se vaita ea. Iesi afara! Maledicto chicoti. Ar trebui sa fug la auzul numelor sfinte, daca vreo victima de a mea le rosteste cu adevarat sincer, murmura el. Dar tu voiesti sa ramn aici. Cea mai mare dorint a a ta este aceasta, Virginia. Ea nsfaca o vaza si o arunca spre el. Demonul o prinse expert, din zbor, o sparse lovindu ma cu ea si se duse la fereastra. O, da, de data aceasta vraja a fost rupta. Totusi, nu ai teama. Ma voi ntoarce la un ceas mai prielnic. Aerul undui vag, si Maledicto disparu peste pervaz. M am trt dupa el. Terasa era a lba si goala n lumina lunii. M am asezat, tinndu mi capul n mini. Ginny se lasa sa cada lnga mine, suspinnd. Trecu astfel mult timp. n cele din urma m am ridicat, am aprins lumina, am gasit un tr abuc si m am asezat pe marginea patului. Ea se ghemui lnga genunchii mei, dar n a m atins o. Ce a fost? am ntrebat o. Un incubus. Statea cu fruntea plecata, i am vazut doar pletele roscovane revarsate pe spate. Dupa plecarea mea alaturi de Maledicto, si pusese cea mai vaporoasa camasa de no apte pentru cine? Vocea i era nceata si firava. El... probabil ca bntuie prin ruine. A venit aici o data cu spaniolii... Poate ca poarta vina pentru esecul lor... Am tras fumul n piept. De ce pna acum nu s a aflat nimic despre el? m am ntrebat placid, cu voce tare. Ap oi mi am raspuns singur: O, da, fireste. Probabil ca are o raza de actiune foart e restrnsa. Un blestem ce apasase asupra unei familii care nu mai exista, asa ca astazi se limiteaza la casa si terenul acelui don" de demult. De pe vremurile ace lea, nimeni n a mai fost aici dupa caderea noptii. Pna cnd noi...

Soapta i ramase n suspensie. Cum ramne atunci cu Juan si nevasta lui si cu oaspetii ocazionali? Am nceput sa fu mez si mai furios. Tu esti vrajitoarea. Tu detii informatiile. Eu stiu abia ca un incubus este un demon erotic. Spune mi, de ce n a deranjat niciodata familia Fe rnandez? ncepu iarasi sa plnga, cu suspine adnci. M am gndit ca disperarea ei se mbinase cu re centa pierdere a puterilor vrajitoresti, avnd ca rezultat neputinta de a si folosi cunostintele taumaturgice. Cnd am continuat, gndurile mele aveau o claritate de c ristal: Raspunsul e ca demonul spunea adevarul n legatura cu simbolurile sfinte care sunt un scut pentru cei ce doresc ntr adevar sa fie aparati. Juan si nevasta lui sunt buni catolici. N ar sta aici fara sa atrne cte un crucifix n fiecare camera. Si nic i unul nu doreste sa l nsele pe celalalt. Cnd si ridica fata spre mine, pe ea era ntiparita o expresie salbatica: Crezi ca eu... O, nu cu premeditare. Daca atunci cnd am venit ne am fi gndit sa asezam cteva cruci sau sa facem niste rugaciuni sincere, am fi fost si noi n siguranta. Poate nici n am fi aflat vreodata ca avem prin preajma un incubus. Dar ne gndeam la cu totul altceva, iar acum este prea trziu. Banuiesc ca, n subconstient, te ai jucat cu idee a ca o mica vacanta n raport cu monogamia stricta nu poate sa faca nimanui rau... Steve! Se ridica repede n picioare. E luna noastra de miere! Cum poti sa spui asa ceva? Uite ca pot! Am stins trabucul, dorindu mi ca n locul lui sa fie fata lui Maledicto. Cum altfel ar fi putut sa te vrajeasca? Si tu... Steve... Steve, te iubesc. Numai pe tine. Ei bine, ar fi bine sa pregatesti covorul, am oftat. Zboara la... da, cred ca Gu aymas este cel mai apropiat oras destul de mare nct sa aiba un exorcist ncadrat n po litie. Anunta ntmplarea si cere protectie. Deoarece, daca mi amintesc bine demonolo gia, incubusul te poate urma oriunde, din momentul n care ai cazut sub influenta lui. Dar nu s a ntmplat nimic! Striga de parca as fi lovit o, ceea ce ntr un fel si facusem. Nu, n a avut timp. Atunci. Binenteles, ai fi fost n stare sa respingi orice demon, cu o simpla vraja laica, daca te ai fi aflat n posesia puterilor de vrajitoare. Dar acestea au disparut. Pna cnd le recapeti, vei avea nevoie de un paznic exorcis t, n fiecare ora din zi cnd nu te afli n biserica. Doar daca... M am ridicat si eu. Ce? Ma prinse cu mini reci si deznadajduite. M am scuturat, orbit de dubla lovitura s uferita de barbatia mea: Maledicto ma nvinsese n lupta si aproape mi sedusese mirea sa. Steve, la ce te gndesti? Doar daca n as putea sa ma descotorosesc singur de el. Nu poti! Nu esti vrajitor, iar el e demon! Sunt vrcolac. S ar putea sa fie de ajuns. M am dus la baie si am nceput sa mi pansez ranile. Erau superficiale, cu exceptia pumnilor tumefiati. Ea ncerca sa ma ajute, dar am alungat o. Stiam ca nu sunt rational. Eram prea furios si ndurerat. Aveam vaga idee sa ma du c la Fortaleza, unde probabil se rentorsese Maledicto. Sub forma de lup, as fi fos t aproape la fel de agil si de puternic ca el. Binenteles, n as mai fi ndraznit sa l musc... dar daca ma puteam transforma n om n functie de mprejurari, as fi folosi t tehnicile de lupta fara arme pe care le nvatasem n armata... Planul era lipsit d e sperante, cum ar fi putut baga de seama oricine, dar propriul meu demon ma mping ea nainte. Ginny simti asta: macar atta instinct i mai ramasese din talentele vrajitoresti, s au poate ca era pur si simplu ceva nnascut. Foarte palida n lumina neiertatoare a flacarii spiridusilor, tremura, nghiti n sec, dar dupa un timp ma aproba. Daca trebuie... O sa mergem mpreuna. Nu. Protestul mi izbucni din gt ca un tunet. Ti am spus sa pleci spre Guaymas! N a

m si asa destule necazuri? Lasa ma n pace pna ma decid daca te mai vreau! Iarasi ma privi fix. Deie Domnul sa nu mai vad niciodata asemenea ochi. Apoi fug i. Am iesit pe terasa si am devenit lup. Duhoarea demonului polua aerul. Am urmarit o pe pantele muntelui. XVII

Pamntul era scaldat n lumina lunii. Nasul meu simtea mirosurile de praf, de salvie , cactusi, alge si sare marina; urechile desluseau tiuitul de sonar al liliecilo r si goana nspaimntata a unui iepure; pielea mi era furnicata de senzatii pentru ca re oamenii nu au cuvinte. Nu mi mai simteam chinurile de om. Creierul de lup poate sa aiba doar gnduri de carnivor, limpezi si ucigatoare. Era ca si cum as fi rena scut ntelegeam de ce unii psihiatri obtinusera rezultate bune transformndu si, tem porar, pacientii n animale. n cele din urma am vazut, pe fundalul lunii, vechiul turn de paza cu silueta lui mncata de vreme. Cu fiecare nerv ncordat la maximum si gata de atac, am intrat pe ceea ce odata fusese o poarta. Curtea era pustie. De a lungul secolelor se umplu se de nisip, printre dalele de piatra crescusera buruieni, iar din loc n loc lesp ezile erau distruse. Aproape n centru se afla o movila care fusese cndva o cladire . Dedesubt erau pivnitele. Le explorasem ceva mai demult, dar nu mersesem ndeajuns de departe nct sa gasesc incubusul. Mi am urlat provocarea. Aceasta se izbi cu ecou de usa turnului. De acolo iesi o forma alba. Inima mi tre sari si m am tras napoi, ghemuindu ma. M am gndit nebuneste: oare as putea sa i re tez, de la prima muscatura, artera jugulara? n cazul acesta, n ar mai avea import anta daca as nghiti acel snge drog... Am auzit un rs cristalin si pasi usori. Silueta mai facu un pas, nainte sa ajunga n lumina lunii, ireal de alba n contrast cu zidurile negre. Buna seara, tnarule chipes, spuse ea. Nici nu speram sa am un asemenea noroc. Mirosul ei mi patrunse n plamni si n snge. Am mrit, iar mritul mi se prefacu n sc i am agitat coada ciuntita. Umbra veni lnga mine si ma scarpina dupa urechi. I am lins bratul; gustul era ametitor. Undeva, ntr o salbaticie tumultuoasa, m ara gndi t ca n are sens sa ramn lup. Curentii transformarii trecura prin mine. M am ridic at n picioare, om. Era nalta si bine proportionata, ca si Amaris, avea acelasi chip straniu, prelung , aceiasi ochi fluorescenti n lumina lunii. Dar parul blond i cadea ca un nor pna m ai jos de talie, si purta o rochie, tesuta evident de paianjeni, pe o silueta ca re... ei bine, n am sa ncerc s o descriu. Banuiesc ca jumatate din farmecul ei se datora felului cum se misca. Cybelita... banuiesc? am reusit sa ngaim. Iar tu esti Steven. O mna fina se strecura ntr a mea si ramase acolo. Fii bine venit! Mi am umezit buzele. Aa... fratele tau este acasa? Se undui mai aproape. Ce importanta are? Eu... aa... M am gndit, nebuneste, ca nimeni n ar putea sa i explice politicos unei doamne ca a venit sa i ucida fratele. Si la urma urmelor, ei bine, oricum... Asculta, am balmajit. Tu, el, trebuie sa ne lasati n pace! Cybelita zmbi ngaduitor. Ah, durerea ta e si a mea, Steven. Si totusi, nu poti sa gasesti n inima ta un st rop de milostenie pentru noi? Stii oare ce i cu adevarat acea damnare? Sa fii o creatura n care stihiile se alatura fara a se contopi - Focul poftelor, Aerul imp ulsului, Apa dezmatului si forta ntunecata a Pamntului - sa ai o asemenea fire si totusi sa fii condamnat sa bntui, ca un sobolan, prin aceste ruine, sa urli la ce rul gol si sa fii nfometat; de trei sute de ani nfometat! Daca tu ai muri de foame , iar doi trecatori ar da un ospat, nu ai lua oare cele cteva firimituri de care

ei s ar putea lipsi? Am croncanit ceva despre ereziile analoge. Nu i vorba de malignitate, starui ea. Se apropie si si puse bratele pe umerii mei, lipindu si pieptul de al meu. Asta nevoie ne sileste. Si la urma urmelor, Steve, nici voi, muritorii, nu sunte ti perfecti. Dac ati fi sfinti, fara gnduri necurate, nici un demon nu s ar putea apropia. Suntem atrasi de ceea ce, n voi, este asemenea noua. Aa, ei bine, da, am raspuns gtuit. Ai rostit doua adevaruri aici... adica doar un ul. Da. Cybelita rse nca o data. Dar, oh, ce dulce esti! Stau aici n lumina lunii, mbratisndu l, dezbracat, pe cel m ai frumos flacau din lume... Ah, Dumnezeule! Mi am amintit ca eram doar n chiloti. Din moment ce ea nu se ndeparta, speriata, ns eamna ca exclamatia mea nu fusese luata drept o rugaciune. ... si discutam despre metafizica! Nu, nu te rusina. Cybelita facu o pirueta. Eu nu am avantajul tau. Asta nu i cinstit. Hai sa fim nvesmntati la fel. Pocni din degete si rochia i disparu. Dar diferenta nu era dect una strict morala, iar n clipele acelea morala parea irelevanta. Si acum, vino, vino, dragul meu. Lupul meu, esti primul meu loup garou daca as f i banuit o asemenea minunatie, nu mi as fi pierdut timpul cu femeia... Vino! Se arunca asupra mea. Nu stiu ce m a facut sa i raspund la sarut. Era ca si cum as fi fost prins ntr un ciclon purpuriu. Pna la urma nsa am gasit n mine, cumva, un rest de mpotrivire. Nu! Am o nevasta! Cybelita rse mai putin placut. Ha! Unde crezi tu ca i Amaris, din clipa cnd ti ai lasat muierea singura? Am scos un sunet gtuit. Acum, asta este, murmura ea. Nu te poti mpotrivi destinului. Nu ti nvinovati nevast a. E doar o muritoare. Tu ai putea sa fii mai mult? Mi se paru ca n fata mea se deschide Purgatoriul. Apoi, abia constient de ce fac, am tras o pe Cybelita lnga mine. Sarutarile mele salbatice i au crapat buzele si am gustat sngele demonic. Haide, ma ndemna ea, iubitul meu, iubitul meu, du ma n turn... Am ridicat o n brate si m am ndreptat spre usa. Steve! Tipatul lui Ginny ma lovi ca un cutit. Am scapat povara din brate. Cybelita ateriza pe delicatul ei poponet si scoase o exclamatie foarte nedelicata. Am privit o, cu gura cascata, pe Ginny. Statea gh emuita pe covorul persan care plana deasupra intrarii darapanate, cu parul ei ro su ciufulit, cazut peste umeri si, n acel moment, cnd deja Amaris mi o furase (deo arece de atunci ncolo nimic nu mai putea fi la fel ntre noi), am stiut ca faptura ei era tot ce mi dorisem vreodata. Cybelita se ridica. Parea stearsa n lumina lunii. Nu mi mai strnea nici o dorinta. Putea sa se duca dracului. Si chiar n iad i era locul. Mri spre Ginny, apoi se ntoarse si si deschise bratele spre mine. Apara te! i am spus si m am transformat n lup. Cybelita se feri din calea mea. Am auzit o iarasi pe Ginny strignd, ca dintr o al ta existenta. Toata atentia mi era ndreptata spre succubus. Corpul Cybelitei pulsa , se facu cenusiu si, pe neasteptate, demonul deveni lupoaica. mi rnji fara rusine , iar feminitatea ei ma lovi ca un ciomag. Nu i am acceptat oferta. M am repezit spre gtul ei. Ne am rostogolit si ne am lup tat. Era puternica, dar nu fusese antrenata pentru lupta licantropica. Iar eu st iam figurile de judo si pentru forma animala. M am strecurat pe sub falca ei si mi am nfipt dintii acolo unde doream. Sngele demonului era dulce si ngrozitor la gust. Dar de data aceasta nu mi strnea d orinte. Cele doua puteri din mine - Dragostea fata de nevasta si Ura fata de fii nta cu care ma luptam - erau prea puternice. Sau, daca insistati sa folosesc term eni demodati, glandele mele produceau destul testosteron si adrenalina ca sa nece

orice hormon din acel lichid asemanator cu sngele. Am ucis o. n ultima fractiune de secunda am auzit - nu cu urechile - tipatul spiritului rau din acel trup. Am simtit - nu cu nervii mei - turbulenta spatiu timpului pe cnd e l se lupta sa si schimbe for-ma matematica a functiei Schrodinger, astfel nct sa s e refugieze n Continuumul inferior caruia i apartinea si sa mi lase plocon masa de schimb. Dar falcile mele fusesera prea abile si salbatice. Corpul murise, iar d emonul, lipsit acum si de suflet, ncetase sa mai existe. M am ntins, gfind, lnga cadavrul de lup. Acesta schimba, ntr o succesiune oribila, fo ma de femeie cu aceea de barbat, apoi de Satanoid cu coarne si coada. Cnd ultimel e forte de coeziune disparura, se transforma n gaz. Mi am recapatat fortele, picatura cu picatura. Zaceam n poala scumpei mele Ginny. Lumina lunii ne nvaluia racoros, sub stelele prietenoase, si ne aflam ntr un cast el alcatuit doar din pietre puse una peste alta. Ginny rse, plnse si ma mbratisa st rns. Am redevenit om si am mbratisat o la rndu mi. E n ordine, draga mea, am soptit. Totul este bine. I am venit de hac. O sa ma oc up acum de Amaris. Ce? si ridica, de pe pieptul meu, fata uda de lacrimi. N n u s s s tii? Abia ai f acut o. Cum? Da. Mi am recapatat ceva din c...cunostinte... dupa ce ai plecat. Respira adnc. I ncubusii si succubusii sunt unul si acelasi lucru. si schimba sexul dupa... dupa. .. mprejurari... Amaris si trtura aia erau o unica fiinta. Adica ea nu... tu nu... el nu... Am scos un urlet pe care cred ca l au nregistrat si seismografele din Baja Califor nia. Iar acel strigat a fost cea mai nflacarata rugaciune pe care Tatal Nostru a p rimit o vreodata de la mine. Nu pentru ca n as fi fost gata s o iert pe draga mea daca ar fi avut o experient a cu un demon. Dar cnd am aflat ca nu trebuia sa iert nimic, parca mi s a ridicat un munte de pe inima. Steve! striga Ginny. Si eu te iubesc, dar coastele mele nu s din fier! Am sarit n picioare. S a terminat, am soptit, nevenindu mi sa cred. Mai mult dect att, ne am si ales cu ceva din chestia asta. Cum adica? ntreba ea nca timid, dar avnd n ochi un adevarat rasarit de soare. Ei bine, cred ca am primit o utila lectie de modestie. Nici unul dintre noi nu a re subconstientul mai cuviincios dect al oricarui om obisnuit. Imediat ma trecura fiori reci. Mi am spus ca nici o persoana obisnuita nu s ar f i aflat att de aproape de pacat ca noi... n a doua noapte de dupa nunta! De altfel , nici noi n ar fi trebuit sa fim... Numai ca mpotriva noastra erau ndreptate fort e mai mari dect cele ale unui demon josnic. Si nu doar ntmplarea ne scosese n calea lui. Altceva sau altcineva urmarea sa ne distruga. Acum cred ca Forta ramasese pe aproape, urmarindu ne. Nu ne putea lovi n mod dire ct. Prin preajma nu mai erau alte posibile ispite si, n orice caz, eram de acum pr eveniti mpotriva lor. Nu ne mai putea folosi suspiciunile si geloziile latente ca sa ne ntarte unul mpotriva celuilalt; eram eliberati de toate acestea, att ct poate fi un muritor de rnd. Dar oare, n viclenia lui rabdatoare, si retrasese din jur si din noi ultimele infl uente nefaste, ne eliberase de dureri si tracasari, se ndepartase cu adevarat? Nu stiu. Dar stiu ca, pe neasteptate, noaptea devenise o splendoare, iar dragost ea pentru Ginny mi sporise att de mult, nct n mintea mea nu mai era loc pentru nimic altceva; iar cnd, cu multe zile mai trziu, mi am amintit ntlnirea de pe marginea fal ezei, aceasta devenise la fel de vaga ca si cele de dinainte si am ndepartat o cu aceeasi fraza nepasatoare, spusa pe jumatate n gluma: Ciudat cum o lovitura puter nica n cap mi provoaca ntotdeauna o anumita halucinatie." Acolo, n curte, am privit o pe sotia mea, am strns o n brate si i am spus, cu voce ragusita, fiindca un nod de lacrimi mi se oprise n gt: Ceea ce conteaza, draga, este ca am aflat ct de mult tii la mine. M ai urmat pna a ici, stiind ce te poate astepta, desi eu ti cerusem sa te pui imediat la adapost.

.. si freca de umarul meu capul ciufulit. Si eu am aflat acelasi lucru despre tine, Steve. Ma simt foarte bine. Ne urcaram pe covor. Spre casa, James, am spus. Dupa un timp, cnd James se ridicase n aer, am adaugat: Of, banuiesc ca esti moarta de oboseala. Hm, de fapt, nu prea. Sunt nca prea tulburata... ba nu, la naiba, sunt prea feric ita. Ma strnse de mna: Dar tu, bietul de tine... Ma simt perfect, am rnjit. Mine dimineata putem sa dormim pna trziu. Domnule Matuchek! La ce te gndesti? La ce te gndesti si tu, doamna Matuchek. Cred ca rosi n lumina lunii. Da, mi dau seama. Foarte bine, domnule. Ceea ce se dovedi o profetie. XVIII Dupa ce ne am ntors n oras, ne am gasit niste slujbe temporare, la care am renunta t cnd ncepura cursurile. Asemenea multor alte perechi proaspat casatorite, ne am l ovit de dificultati financiare; nu foarte serioase, numai ca, dupa ce Ginny rama se nsarcinata, a trebuit sa vindem covorul. Altfel, n primii doi ani de casatorie, viata noastra n a avut nimic spectaculos, cu exceptia momentelor cnd ne aflam n d oi. Apoi, o asistenta medicala ma conduse la patul iubitei mele. Dintotdeauna Ginny avusese tenul deschis, dar dupa lupta pe care o daduse era alba, iar pometii ei frumosi ajunsesera foarte proeminenti. nsa parul i se revarsa tot ca o flacara pe perna si, desi si tinea pleoapele pe jumatate nchise, verdele irisilor nu i stral ucise niciodata mai intens. M am aplecat si am sarutat o ct de blnd am putut. Buna, sopti ea. Cum te simti? am ntrebat prosteste, incapabil sa gasesc vreo fraza mai de doamne ajuta. Grozav. Ma privi un moment, apoi zmbi pe neasteptate. Arati de parca tu ai fi trecut prin durerile facerii. La drept vorbind, unii obstetricieni i pun pe tati la pat atunci cnd se naste copi lul. Doctorul nostru era adeptul opiniei majoritare si sustinea ca trebuie sa i a cord nevestei ct mai mult ajutor n chip simpatetic, adica tocmai agitndu ma n camera de asteptare. In ultimele luni, studiasem destul de intens acest subiect, astfel nct devenisem oarecum o autoritat e. Pentru o fata nalta si zvelta ca Ginny, prima nastere putea sa fie dificila. D ar Ginny abordase prospectul cu stapnirea de sine ce o caracteriza, singura deroga re pe care si o ngaduise fata de prescriptiile lui fiind rostirea unor incantatii pentru a prevesti sexul copilului, si asta doar ca sa nu fim nepregatiti n privi nta numelui. Cum ti place fiica ta? ma ntreba. E ncntatoare, i am raspuns. Mincinosule, chicoti ea. nca nu s a nascut barbatul care sa nu fie ngrozit cnd i se spune ca e autorul acelui bot zbrcit de protoplasma rosie. mi prinse mna. Dar va f i ncntatoare, Steve. Altfel nu se poate. Tot ce se petrece ntre noi doi este minuna t. Ma straduiam sa nu urlu de fericire n fata celorlalte mame din salon. Dar asisten ta ma scoase din impas, spunndu mi scurt: Domnule Matuchek, cred ca ar fi bine s o lasam pe sotia dumneavoastra sa se odih neasca. Iar doctorul Ashman ar dori sa termine toate formalitatile, ca sa poata pleca acasa. Doctorul ma astepta n biroul de stare civila. Dupa ce am intrat prin usa capitona ta, asistenta o nchise si o sigila pe din afara cu ceara, pecetluind o cu steaua lui David. Ne aflam ntr un spital ultramodern, unde se luau toate precautiile. Th omas Ashman era un barbat carunt, nalt de sase picioare, domol, dar n clipa aceea p

area putin molesit de oboseala. Am observat ca pe sub halatul chirurgical, impri mat cu impresionante simboluri zodiacale, purta pantaloni de doc alb si un tricou fara sa mai punem la socoteala si amuleta, binenteles. Ne strnseram minile. Totul este n ordine, ma asigura el. Am primit rezultatele de la laborator. ntelegi ca, neexistnd nici un teriantrop pe linie materna, nici unul dintre copiii dumit ale nu va fi un om lup nnascut. Dar, cum fetita a mostenit integral de la dumneat a complexul de gene recesive, vrajile de transformare vor actiona foarte usor as upra ei. Un avantaj evident, n special daca se va orienta spre o cariera taumatur gica, precum mama sa. n acelasi timp, asta nseamna ca va trebui pazita de anumite lucruri. Va fi mult mai expusa influentelor paranormale dect majoritatea oamenilor . Am ncuviintat. Fara ndoiala, eu si Ginny trecuseram prin exagerat de multe aventur i nedorite. Gaseste i un sot potrivit, glumi Ashman, si vei avea nepoti vrcolaci. Daca o mosteneste pe maica sa, am spus eu, Dumnezeu sa l aiba n paza pe nefericit ul pe care am ncerca noi sa i l impunem! Ma simteam la fel de idiot precum ma exp rimam. Uite ce i, doctore, suntem amndoi obositi. Hai sa ntocmim certificatul de na stere si sa plecam. Desigur. Se aseza la birou. Pergamentele erau deja inscriptionate cu numele parintilor, l ocul, data si numarul de cod comun acestor date. Cum are s o cheme? Valeria. Da, am banuit ca nevasta dumitale va alege asa ceva. A fost ideea ei, nu i asa? Si vreun al doilea nume? Aa... Mary. Eu l am ales - asa se numea mama. Mi am dat seama ca iarasi vorbeam fara sir. Te ai gndit bine. Poate sa ramna la acesta daca nu i va placea prenumele pompos. D esi banuiesc ca o sa i placa. nscrise cele doua nume, semna, mi nmna documentul si arunca indigoul ntr un cos de gu noi. Cu mult mai ceremonios, ntinse pe masa certificatul principal, care purta am prentele fetitei. Iar numele adevarat? Victrix (Victorioasa - n. red.).. Cum? Lui Ginny i a placut ntotdeauna aceasta combinatie: Valeria Victrix. Ultima legiun e romana din Bretannia. Ultima care s a mpotrivit Haosului", spusese ea, ntr una dintre discutiile noastre purtate foarte serios. Ashman ridica din umeri. Ei bine, oricum, copilul n o sa l foloseasca! Sper ca niciodata sa nu fie nevoie! Asta ar nsemna o situatie ultracritica, ncuviinta doctorul. Dar nu te nelinisti. C unosc o multime de soti tineri tulburati de greutatile prin care au trecut si ob sedati de necazurile care i mai asteapta n viitor. De fapt, nu e vorba de altceva dect o alta precautie nteleapta, un fel de vaccinare. Stiu, i am raspuns. Mi as fi dorit ca si parintii mei sa fi avut ideea asta cnd m am nascut. E prea putin probabil ca, mpotriva unui cetatean obisnuit si pasnic, cineva sa fo loseasca vraji legate de numele lui; dar ati vazut ca, din cnd n cnd, cariera mea d evine turbulenta si este incomod sa mi asigur tot timpul protectia prin intermed iul unui descntec antivraja, care nici macar nu e ntotdeauna demn de ncredere. Stii nta medicala reprezinta unul dintre putinele domenii n care recunosc ca se fac pro grese adevarate. Ashman cufunda o pana de vultur ntr o calimara cu cerneala din seva de stejar. Prin pasarea patriei tale si prin copacul fulgerului, declama el, sub protectia lor si a lui Dumnezeu, copil al acestei zile, fie Victrix numele tau adevarat, c unoscut pe acest pamnt doar de catre ai tai parinti, al tau doctor si de catre ti ne cnd vei ajunge la majorat; si fie ca tu sa l porti cu cinste si cu bucurie, pna

la sfrsitul zilelor tale. Amin. Dupa ce termina de scris, presara deasupra nisip din Galileea si se ridica din n ou n picioare. Am sa ndosariez personal certificatul asta, spuse. Apoi adauga, cascnd: Okay, asta i tot. Ne strnseram iarasi minile. mi pare rau ca a trebuit s o ajuti sa nasca la o ora att de putin sfnta, am remarca t. Noi, medicii internisti, suntem obisnuiti cu asa ceva, raspunse el. Somnolenta l p arasise si ma privi foarte serios. De altfel, n acest caz ma asteptam la asa ceva . Adica? Deja auzisem cte ceva despre dumneata si sotia dumitale, marturisi Ashman. Am ncer cat apoi sa aflu mai multe. Am facut niste calcule, folosind propriile mele rune . Poate ca nu stii, dar copilul a fost conceput n solstitiul de iarna. Si, n afara de mostenirea ereditara destul de neobisnuita, mai este ceva n legatura cu ea. Nu mi dau seama ce anume. Dar eram destul de sigur ca se va naste n aceasta noapte fiindca trebuia sa vina pe luna plina si n ziua Apostolului Matei. O voi urmari c u mare atentie, domnule Matuchek, si ti sugerez sa ai multa grija de ea... Noapt e buna. XIX

n urmatorii trei ani nu ni s a mai ntmplat nimic spectaculos. Sau, poate, asa veti fi creznd voi, dar voi sunteti altfel de fiinte. Pentru cercul nostru restrns, n ac ei ani, a fost ca si cnd lumea ni s ar fi deschis ca s o cucerim, dar h acelasi ti mp s ar fi retras brusc de sub picioarele noastre. n primul rnd, Valeria nu fusese dorita. Mult mai trziu am aflat ca Svartalf l alerga se iarasi pe Brownie, iar drept razbunare, spiridusii transformasera n aspirine p ilulele anticonceptionale ale lui Ginny. Mai trziu m am ntrebat daca n spatele inci dentului nu se ascunsese ceva mai mult. Puterile au propriile lor metode de a ne m pinge spre situatii care sa duca la ndeplinirea telurilor Lor. La nceput, Ginny intentionase sa si continue studiile, conform planului nostru ini tial, imediat ce copilul ar fi crescut destul de mare ca sa poata fi supraveghea t de o ngrijitoare. si luase chiar doctoratul n filozofie, cu o lucrare despre Arca ne, si primise excelente oferte de serviciu. Dar acum, ca aveam o fiica, ei bine, emanciparea mamei a fost amnata. Nu intentionam sa lasam educatia Valeriei n seam a vreunei bone! Nu acum, cnd de abia ncepuse sa nvete sa zmbeasca, cnd se tra peste t t, cnd gngurelile ei ncepusera sa se transforme n cuvinte - mai trziu, mai trziu. Eu am fost pe depun de acord. Dar asta nsemna sa renuntam pentru un timp - daca nu pentru totdeauna - la standardul de viata la care aspiram: o familie tnara de in telectuali, cu doua salarii frumoase, facnd lucruri placute, n locuri minunate, pr intre oameni minunati. Am propus sa ncerc sa mi reiau cariera de la Hollywood, dar as fi fost socat daca Ginny ar fi acceptat macar sa auda un cuvnt despre asa cev a. ti poti imagina, fie si pentru o jumatate de secunda - mi spuse - ca as prefera un actor mediocru, jucnd n Seful Argintului sau Lassie, cnd as putea avea un inginer f oarte bun? Personal, nu cred ca filmele n care jucasem erau chiar att de rele; dar, n general, raspunsul ei ma usura. Un inginer proaspat iesit de pe bancile scolii nu nimereste drept n mijlocul proi ectului important la care aspira, n special cnd el nsusi este mai n vrsta dect majori atea absolventilor. Trebuia sa ncep cu ce puteam gasi. Din fericire - asa crezuse ram noi atunci - prima slujba a fost neasteptat de buna. Corporatia Nornwell Scryotronics" facea parte dintre noile ntreprinderi aparute du pa razboi datorita nfloririi industriei aparaturii pentru comunicatii. Desi mica, i se prevedea o dezvoltare exponentiala. Pe lnga productie, se ocupa de cercetare si dezvoltare, iar eu am fost angajat la ultima sectiune. Nu numai un lucru fasc inant n sine, dar si un pas mare spre idealul meu profesional. Mai mult, o conduc ere luminata ne ncuraja ca, o parte din timp, sa studiem ca sa avansam si sa obti

nem salarii mai mari. Eram bine platiti. Si nu peste multa vreme, Barney Sturlas on, care mi era sef, mi deveni si prieten. Singurul neajuns major era ca trebuia sa ramnem n acel oras plictisitor si sa ndura m iernile nemiloase din Upper Midwest. n compensatie, am nchiriat o casa confortab ila la periferie. Ne aveam unul pe altul si o aveam pe Valeria. Au fost ani frumo si. Numai ca detalierea lor nu i s ar parea nimanui deosebit de interesanta. Lucru de doua ori adevarat, daca te gndesti ce se ntmpla pe atunci n lume. Banuiesc ca omenirea se ndreapta mereu spre pierzanie, ca ntr un montagnes russes, si ntotde auna va fi la fel. Totusi, anumite epoci ti amintesc de vechiul blestem chinezesc : "ti urez sa traiesti n timpuri interesante!" Nici Ginny, nici eu nu nghitisem prostiile propagandistice care pretindeau ca, du pa ce josnicul Califat va fi nvins, se vor instaura pacea si fericirea vesnica. S tiam ce mostenire nefericita lasa n urma orice razboi. De altfel, eram constienti ca acest conflict fusese mai mult un simptom dect o cauza a bolii omenirii. Inami cul n ar fi fost n stare sa cucereasca majoritatea emisferei estice si o halca di n Statele Unite, daca lumea crestina n ar fi fost divizata si nvrajbita. La drept vorbind, Califatul nu fusese altceva dect bratul secular al unei erezii islamice ; iar printre aliatii nostri se numarau multi musulmani dreptcredinciosi. Totusi, parea rezonabil sa nadajduiesti ca, dupa razboi, oamenii si au nvatat lect ia, au lasat deoparte certurile religioase si s au apucat de reconstructie. Ma a steptam, mai ales, ca biserica ioanina sa fie discreditata si sa dispara. E adev arat ca si adeptii ei luptasera mpotriva Califatului; avusesera chiar un rol prin cipal n miscarile de rezistenta din tarile ocupate. nsa nu provocarea reprezentata d e ea la adresa celorlalte culte - a ntregii baze a societatii occidentale - fuses e cea care slabise si dezmembrase n primul rnd civilizatia noastra? Nu exemplul da t de ea stimulase ascensiunea ideologiei nebunesti a califistilor din Orientul Mi jlociu? Acum sunt prea ntelept ca sa ma mai astept la logica din partea omenirii. In contrast cu impresia generala, amenintarea nu aparuse pe neasteptate. Ctiva oa meni ne avertizasera nca de la nceput. Ei aratasera ca ioaninii ncepeau sa domine p olitica mai multor natiuni - care mai apoi ncetara sa ne mai fie prietene - si ca , n ciuda acestui fapt, continuau sa cstige adepti n toata America. Dar noi abia da ca i ascultaseram. Eram prea ocupati sa stergem urmele - publice si personale - a le razboiului. i consideram reactionari si viitori tirani (probabil ca unii chiar erau) pe cei care trageau semnale de alarma. Poate ca ideologia ioanina este ab eranta, spuneam noi, dar primul amendament i garanteaza liber-tatea de a fi predic ata. Iar daca bisericile petrine aveau necazuri, asta e treaba lor. Si de fapt, cum sa i iei n serios, n zilele noastre si n secolul stiintei, pe cei ce vorbesc de spre pericole subtile, universale, ale unui sistem filozofico religios? Un siste m care pune, mai presus de toate, accentul pe caracterul pasnic al omului, aproap e la fel de mult ca si quakerii, si care situeaza porunca iubeste l pe aproapele tau" mai presus de celelalte? Ei bine, e foarte posibil ca societatea noastra ma terialista seculara si credintele noastre rituale sa aiba de cstigat de pe urma c elor propovaduite de ioanini. Asa nct miscarea si influenta ei crescusera. Apoi venise perioada activistilor; si , nu stiu cum, demonstratiile de strada disciplinate degenerau din ce n ce mai de s n tulburari, grevele neoficiale se nmulteau din ce n ce mai mult, sustinnd revendic ari din ce n ce mai lipsite de sens, agitatiile studentilor paralizau campus dupa campus, si din ce n ce mai multi intelectuali ncepeau sa vorbeasca despre desfiint area actualei ordini corupte, astfel nct pe ruinele ei sa se poata construi paradi sul dragostei... iar majoritatea dintre noi, acea eterna majoritate care nu dore ste nimic altceva dect sa fie lasata n pace sa si cultive gradina, se ntreba cum de s a putut ca tara sa nceapa sa se dezintegreze peste noapte. Frate, asta nu s a ntmplat ntr o singura noapte. Nici macar ntr o noapte a Walpurgie . XX n acea zi de iunie am venit acasa mai devreme. Strada noastra era linistita, stra juita de ulmi batrni, de peluze si case scaldate n soare. Putinele cozi de matura

care circulau erau pilotate de femeile din vecini si duceau cosuri cu cumparatur i si cte un copil sau doi seznd n scaunul pentru pustime. n cartier locuiau mai ales tineri n plina ascensiune profesionala. Acestia tind sa aiba neveste dragute, ia r ele obisnuiesc sa poarte sorturi si tricouri atunci cnd e cald. Peisajul ma ump lu de buna dispozitie. Manifestatia turbulenta din jurul fabricii mi strnise furia. Dar aici era pace. Za ream acoperisul casei mele. Ginny si Val se aflau la adapostul lui. Pentru asta seara, eu si Barney puseseram la cale un plan ca sa scapam de necazuri. Apropier ea actiunii ma nveselea. ntre timp, ajunsesem acasa! Am intrat n garajul deschis, am descalecat si mi am parcat Chevvy ul lnga Volksbes en ul lui Ginny. Cnd am iesit afara, ndreptndu ma spre usa din fata a casei, prin a er zbura o ghiulea ce se izbi de mine: Tati! Tati! Mi am strns la piept odrasla: bucle blonde, ochi albastri enormi, tot tacmul. Purt a costumul de heruvim si trebui sa fiu atent sa nu i rup aripile. Pna azi, nu zbu rase dect asigurata cu o funie prinsa de un stlp si sub supravegherea lui Ginny. C um Dumnezeu de era acum libera? Aha! Svartalf navali de dupa coltul casei, pe o matura de nuiele. Avea spatele a rcuit, coada ridicata si folosea un limbaj neacademic. Era evident ca Ginny l pus ese s o supravegheze pe micuta. Fara ndoiala, putea sa o controleze destul de bin e, s o tina n curtea casei, ferita de primejdii... pna ce ea l vedea pe taticu' sos ind. Okay! am rs. Destul. Hai sa mergem nauntru si s o speriem pe mamica. 'alaresc pe purcel! Toamna trecuta, de ziua lui Val, cumparasem materiale pentru o vraja scumpa si o pusesem pe Ginny sa ma transforme. Pustoaica era obisnuita sa se joace cu mine s ub forma mea de lup, ma gndisem; dar ce ar fi sa calareasca un purcel, un purcelu s alb si mpestritat cu flori? Prichindeii din cartier mai vorbeau si acum despre asta. Iarta ma, nu! i am spus. Dupa spectacolul pe care l ai dat acum, meriti sa zbori ca un aviator. Am luat o de glezne si am dus o nauntru, n timp ce ea tipa si rdea, iar eu i cntam. nalta te n aer, mic puisor nalta te n aer, cu susu n jos. Ginny intra n salon o data cu noi. Uitndu ma n spatele ei, am vazut de ce ncredintas e altcuiva supravegherea zborurilor lui Val: era ziua de spalat. Un copil de tre i ani murdareste o multime de haine, si noi nu ne puteam permite materiale autoc uratabile. Ginny trebuia sa anime una cte una fiecare hainuta si sa se asigure ca nu se ncurca sau se ntmpla altceva cu ele n timp ce se spala, se limpezesc si apoi plutesc singure spre frnghia de uscat. Si din moment ce o asemenea parada este ir ezistibila pentru un copil, trebuise s o trimita pe Val n alta parte. Oricum, m am ntrebat daca nu fusese cam imprudenta ncredintndu i aceasta sarcina an imalului ei sacru. Pna acum, spalase hainele numai cnd Val dormea. De multe ori, S vartalf se dovedise a fi de ncredere ca dadaca. Dar, cu toate fortele paranormale pe care le avea, ramnea un motan mare si negru, ceea ce nsemna ca nu era pe depli n demn de ncredere pentru treburile monotone, de fiecare zi... Apoi m am gndit: ba , la dracu' - de cnd Ginny a ncetat sa practice vrajitoria, el n a mai avut parte de prea multa distractie; n tot cartierul nu mai exista pisica sau cine care sa ai ba curajul sa se bata cu el; probabil ca noua nsarcinare e bine venita; Ginny sti e ntotdeauna ce face; si... ... si sunt un idiot ca stau aici si ma holbez, am continuat cu glas tare si am luat o n brate. Era mbracata ca si celelalte neveste pe care le vazusem, dar daca ar fi umblat si ea afara, pe acelea nici nu le as mai fi observat. mi raspunse la mbratisare. Asa cum stia ea. Ce i aia un nidiot? ntreba de pe podea Val. Mai analiza chestiunea, apoi decise: Ei bine, tati e un nidiot bun! Svartalf dadu din coada si privi sceptic.

Am slabit strnsoarea din jurul lui Ginny. Ea si trecu degetele prin parul meu. Ooo, murmura ea. Cine ti a facut asta, tigrule? Tati e un 'up, o corecta Val. Azi poti sa mi spui tigru, i am comunicat, simtindu ma din ce n ce mai fericit. Ginny rnji: Okay, pisoias. Stai putin... Ridica din umeri. Cositele rosii i se miscara pe umeri. Ei bine, daca insisti: hotul schiop din Waingunga. Val ne privi cu severitate. Cnd va iau foc capetele - ne admonesta - puneti le la racit afara. Logica acestei remarci si scoaterea anevoioasa de pe ea a costumului de heruvim ne mai linistira. Abia dupa ce progenitura noastra se instala cu poponetul n sus pe podea, privind desene animate n globul de cristal, iar eu m am dus n bucatarie, unde Ginny pregatea cina, am avut ocazia sa vorbim. Cum de ai venit asa de repede acasa? ntreba ea. Ti ar placea sa reactivam n seara asta vechea echipa? i am raspuns. Care? Matuchek si Graylock ba nu, Matuchek si Matuchek. Depanatorii Extraordinari, nvin gatorii Autorizati ai Pagnilor. Lasa jos vasele si ma privi lung. Unde vrei sa ajungi, Steve? O sa vezi n glob, la urmatorul buletin de stiri, am raspuns. Acum la fabrica demo nstrantii nu mai instaleaza doar pichete. Au trecut la ofensiva. Blocheaza fieca re intrare. Angajatii nostri au fost nevoiti sa iasa prin luminator, si unii din tre ei au fost loviti cu pietre. Fu surprinsa si indignata, dar si pastra stapnirea de sine pe care o afisa ntotdeau na n fata celor din afara casei. N ati chemat politia? Ba da, se ntelege. Am participat si eu la discutii mpreuna cu Barney; Roberto s a gndit ca s ar putea ca un veteran de razboi sa aiba niste idei folositoare. Pute m sa obtinem ajutorul politiei daca vrem. Demonstrantii s au transformat n contra venienti, au spart geamurile, au scris pe pereti sloganuri obscene, chestii de fe lul asta. Cazul nostru este foarte clar n fata justitiei. Numai ca indivizii din opozitie cauta necazuri. Necazuri pentru noi pe ct posibil, dar n primul rnd ei nsis i si doresc martiri. Vor opune rezistenta la orice tentativa de a fi dispersati. n tocmai ca pe timpul incidentului din New York de acum o luna. Multi dintre ei su nt studenti. Imagineaza ti titlurile din ziare: Brutalitatea politiei mpotriva unor tineri idealisti"; Protestatari pasnici ntmpinati cu bte si njuraturi". Si si au fac ut bine socotelile. Nornwell" fabrica o multime de echipamente pentru armata si p olitie, cum ar fi semnele fluorescente de vrajitoare si ochelarii mpotriva basili scilor. Avem n contract sa proiectam si alte dispozitive. Politia si armata serves c sistemul. Sistemul este daunator. n consecinta, Nornwell" trebuie nchis. Quod erat demonstrandum, ofta ea. Patronul ne a spus ca o interventie oficiala care sa nfrnga invazia demonstrantilo r ar duce la varsare de snge, ceea ce ar putea sa dea nastere la revolte la unive rsitate si pe Merlin Avenue - Dumnezeu stie la ce s ar putea ajunge. Ne a cerut sa ncetam lucrul n aceste zile ale saptamnii, sa vedem daca afacerea nu se va sting e de la sine. Oricum, probabil ca nu vom avea de ales. Destul de multi dintre an gajati le au spus maistrilor ca le e de a dreptul frica sa se mai ntoarca la lucr u, avnd n vedere situatia. In ochii ei scnteia o furie stapnita. Daca va dati la fund, ma preveni, o sa treaca la urmatorul obiectiv de pe lista. Desigur, am spus. Toti stim asta. Dar mai e vorba si de efectul martiriului. Pre otii ioanini sunt oricnd gata sa mai tina o predica sfnta despre cum se varsa sngel e celor nevinovati, care este acelasi cu al Mielului lui Dumnezeu. Traim ntr o ta ra plina de oameni bine intentionati si zapaciti, care se vor ntreba daca nu cumv a bisericile petrine au nceput sa fie perimate, din moment ce societatile bazate p e ele trebuie sa foloseasca violenta mpotriva bisericii dragostei. De altfel, hai sa fim realisti, draga mea, violenta nu a obtinut niciodata rezultate mpotriva r

ebeliunilor civile. Sa mi spui chestia asta si dupa ce vor vorbi mitralierele, replica ea. Da, sigur. Dar cine va dori sa sprijine un guvern care recurge la masacre? Mai d egraba as deveni si eu ioanin. n consecinta, Nornwell" nu poate apela la politie c a sa i apere teritoriul. Ginny si nclina capul spre mine. Iar tu nu pari prea nefericit din cauza asta. Am rs. Nu. Barney si cu mine am tot analizat problema pe toate partile, si ne a venit o idee dementiala. De fapt, astept cu nerabdare momentul aplicarii ei. n ultimul ti mp viata ne a fost total lipsita de suspans. De aia te am ntrebat daca nu vrei sa iei parte la distractie. n seara asta? Da. Cu ct mai repede, cu att mai bine. ti dau detaliile dupa ce adoarme tnara genera tie. Zmbetul larg al lui Ginny se stinse. Nu sunt sigura daca mai am timp sa chem o ngrijitoare pentru Val. La licee, asta i ultima saptamna de examene. Ei bine, daca nu se poate, ce zici de Svartalf? i am sugerat. N o sa ai nevoie a colo de un animal sacru, iar el poate sa faca lucrurile strict necesare, s o paz easca pe fetita si sa se repeada n vecini sa scoale pe cineva daca ea o sa aiba u n acces de colici... S ar putea sa se trezeasca si sa ne vrea pe noi, obiecta Ginny, dar nu prea conv insa. I am ndepartat si aceste ndoieli, reamintindu i ca facusem rost de un veghetor de somn pentru Val, dupa o scurta perioada n care se parea ca pustoaica avusese nist e cosmaruri. Soldatelul de plumb nu sedea de pomana lnga patul ei; visul lui paze a cu muscheta la marginea viselor ei, gata sa alunge orice lucru nfricosator. Nu c red ca jucarioarele pot sa se substituie prezentei si dragostei parintesti, dar uneori sunt foarte folositoare. Ginny fu de acord. Vedeam cum o cuprinde nerabdarea. Acceptase pentru un timp ro lul de gospodina, dar nici un cal de curse nu si poate gasi locul la arat. Si astfel ne am croit, literalmente, drum spre iad. XXI

Noaptea se lasase, neagra, fara luna, iar stelele erau estompate de o ceata fina . Am plecat imediat, cu farurile stinse. Eram mbracati la fel, n pantaloni si pulo vere negre. Privirea vrajitoreasca ne dadea posibilitatea sa zburam n siguranta, chiar daca ilegal, mult deasupra constelatiei de ferestre a orasului si a lampil or, pna cnd ncepuram sa coborm spre zona industriala. Era mai ntunecata si mai pustie dect ar fi fost normal la acea ora. De fapt, n am vazut nici o luminita albastru ie n jurul atelierelor si depozitelor. De obicei, spiridusii profitau de prilejul de a face descoperiri si de a se uita pe geamuri cnd oamenii nu erau la lucru. Da r ce se ntmpla acum i speriase. M am ndreptat spre terenurile fabricii Nornwell". Straluceau de departe, ca o auror a nelinistitoare. Pe masura ce ne apropiam, vntul mngietor si frematator aducea mir osuri - piele, transpiratie, tamie, o electricitate ntepatoare de energii paranormal e. Parul de pe ceafa mi s a zburlit. Eram multumit ca nu circul sub forma de lup si deci nu primesc ntregul impact al acestor energii. Zona pavata din jurul cladirii principale era ntesata de oameni. Tot asa si gradin a unde ne relaxam vara n timpul pauzei de prnz; din ea nu mai ramasese nimic dect n oroi si mucuri de tigara. Am estimat ca, n total, erau vreo cinci sute de persoan e care blocau toate caile de acces, cu exceptia celor aeriene. Multimea nu era ag itata, miscarile oamenilor creau impresia de valuri, iar discutiile si freamatul picioarelor dadeau acelor valuri un glas. Lnga ateliere, zona era mai putin aglomerata. Cei aflati acolo se relaxau, mncnd cte ceva sau atipind putin n saci de dormit. Pastrau o distanta respectuoasa fata de un altar portabil, instalat ntr un capat al curtii; desi, din cnd n cnd, cte unul ng nunchea cu fata spre el.

Am fluierat a paguba. Asta a fost adus dupa ce noi am plecat. Ginny ma strnse mai tare de mijloc. Un preot ioanin tinea o slujba. Desi l vedeam de la o mare naltime, erau de neconf undat rasa lui alba, incantatia cu glas pitigaiat, pozitia cu bratele desfacute pe care o putea mentine timp de cteva ore, crucifixul n forma de T care sclipea, na lt si trist, n spatele altarului, ca si cele patru talismane - Potirul, Bagheta M agica, Sabia si Discul - de pe altar. Doi acoliti agitau cadelnitele din care se nalta fumul ce ndulcea si racorea cumva aerul. Ce are de gnd? am murmurat. Nu ma obosisem sa aflu prea multe despre noua biserica. La drept vorbind, nici d espre cele mai vechi. Nu pentru ca Ginny si eu ignoram descoperirile stiintei mo derne care demonstrasera existenta divinitatii si a conceptelor precum raul abso lut, viata de dupa moarte si ispasirea. Dar ni se parea ca, n afara unor vagi ind icii, se cunosc asa putine lucruri si ca Dumnezeu poate avea att de multe manifes tari diferite n raport cu marginita ntelegere omeneasca, nct noi doi ne am fi putut considera foarte bine unitarieni. Nu stiu, raspunse ea, cu glas stins. Am studiat tot ce s a publicat despre ritua lurile si doctrinele lor, dar asta i doar vrful aisbergului, si oricum, lucrurile astea se petreceau acum ctiva ani. n orice caz, trebuie sa fii macar un novice de al lor, daca nu un initiat sau chiar un adept, nainte sa ti se spuna ce nseamna c u adevarat o anumita procedura. M am ncordat. Arunca oare asupra noastra vreun blestem? Stimulat de neliniste, am maturat cu privirea, prin semintuneric, ntreaga zona. n j urul fabricii erau postati ctiva politisti. Fara ndoiala ca li se acrise sa fie hu iduiti. De asemenea, probabil ca, n majoritate, apartineau bisericilor traditiona le. Nu prea i ar fi deranjat sa l aresteze pe agentul unui cult care pretindea c a propria lor credinta e perimata. Nu, mi am raspuns singur, nu poate s o faca, deoarece politistii l ar baga imedi at la racoare. Cel mult, n clipa asta, nu ne arunca anatema. Ar putea s o faca la adapostul libertatii religioase, banuiesc, avnd n vedere ca omul nu-l poate contro la pe Dumnezeu ci doar poate sa i ceara favoruri. Dar sa arunce un blestem, sa a dune forte malefice invocate prin magie mpotriva... Ginny mi ntrerupse gndurile exprimate cu voce tare. Necazul este, spuse ea, ca atunci cnd ai de a face cu toti acesti gnostici, nu st ii unde li se termina rugaciunile si unde ncep farmecele. Hai sa ne apucam de tre aba nainte sa ni se ntmple ceva. Nu mi place cum miroase n seara asta suvoiul timp. Am ncuviintat si am virat spre cladirea principala. Ioaninul nu ma nelinistea pre a mult. Era posibil doar sa conduca una dintre liturghiile ezoterice menite sa i ncurajeze pe demonstranti. Nu se pretindea oare ca aceasta biserica era una a bu navointei universale? Ca, de fapt, nu are nevoie de violenta, deoarece se afla de asupra lucrurilor lumesti? Timpurile Vechiului Testament, ale Tatalui, au fost timpuri ale puterii si ale fr icii; timpurile Noului Testament, ale Fiului, au fost timpuri ale ispasirii; tim purile Evangheliei ioanine, ale Sfntului Duh, vor fi timpurile dragostei si ale mi sterelor dezvaluite." Acum nu mai conta. Politia interzisese traficul aerian n imediata vecinatate a fabricii, cu exceptia celor care doreau sa plece. Era o masura dictata de bunul simt. Din multime, do ar putini erau ioanini. Pentru ceilalti, ideea de a dispretui si a renunta la o lume pacatoasa si materialista nu nsemna nimic mai mult dect un mijloc la moda de a distruge aceasta lume. Tentatia de a o survola si de a arunca asupra ei niste c octeiluri Molotov putea deveni excesiva. Desigur, eu si Ginny am fi putut pretinde ca era dreptul nostru sa venim aici, l a nevoie chiar cu o escorta. Dar asta ar fi putut provoca explozia pe care ncerca m s o evitam. Una peste alta, cea mai buna idee era sa ne strecuram nauntru fara sa fim observati nici de prieteni, nici de dusmani. Reflexele noastre de echipa de comando erau ntructva ruginite; deci, manevra ne cerea toata atentia. Am reusit. Matura patrunse n garaj ca o fantoma, printr un luminator lasat deschi

s. Pentru a ajuta la ventilatia ntregii cladiri, luminatorul cobora, ca un put, pna la parter. In mod normal, angajatii intrau si ieseau folosind usile. Dar n seara aceasta, ele erau blocate din ambele parti - de trupurile manifestantilor si de cmpurile de forta protectoare ridicate de propria noastra vraja si pe care numai un magician expert le ar fi putut rupe. Tehnicianul Pinkerton nu fusese destul de repede conjurat n cazul nostru. Fiecare fereastra de la etajul nti era sparta. Prin acele sparturi se auzeau larma glasuri lor si incantatiile. Parcnd matura, am murmurat n urechea lui Ginny - parul ei nmires mat mi gdila buzele... Stii, mi pare bine ca au adus un preot. n timpul zilei erau aici cntareti de folk. Saracul de tine. mi strnse mna. Fii atent la cioburi. Ne croiram drum, prin ntuneric, spre un hol si n sus spre departamentul de cerceta re dezvoltare. Sfidator luminat. Si pasii nostri rasunau prea tare n sala goala. Fu o usurare sa intram n biroul lui Barney Sturlason. Acesta si ridica, din spatele mesei de lucru, trupul masiv. Virginia! exclama el. Ce placere neasteptata. Apoi, ezitnd: Dar, aa, pericolele... Steve mi spune ca n ar trebui sa fie prea mari, replica ea. Si am nteles ca n ati refuza un taumaturg n plus. Sigur ca nu. Chipul rotofei i era tras din cauza epuizarii. Insistase sa merg acasa sa ma odih nesc. O facuse mai mult pentru eventualitatea ca, daca lucrurile se nrautateau si eram atacati, trebuia sa ma transform n lup si sa reprezint principala linie de a parare pna cnd intervenea politia. Dar el nsusi ramasese la serviciu, organizndu i p e putinii voluntari. Fapt care i demonstra calitatile de sef cu mult mai bine dect marea lui competenta n domeniul cercetarii. Steve ti a explicat planul nostru? continua el. Acceptase instantaneu oferta ei. Ei bine, trebuie sa ne asiguram ca echipamentele cele mai scumpe si mai fragile nu vor avea de suferit. In afara de faptul ca ni s ar distruge marfa, imagineaza ti ct ne ar costa si ct timp ar dura sa recalibram fiecare nou instrument din dot are, de la ntrerupatoare la taroturi. mi place sa cred ca totul este protejat core spunzator, dar as fi bucuros sa verifice si cineva din afara. Poti sa te duci pr in ateliere si laboratoare, sa vezi daca am omis ceva si sa le asiguri protectia . Okay! Venea destul de des aici n vizita, deci cunostea bine locurile. O sa iau ce mi trebuie din magazie si o sa i rog pe baietii de la... de la sectia de alchim ie ai spus, dragule?... sa ma ajute daca va fi necesar. Facu o pauza. Presupun c a voi doi veti fi foarte ocupati. Da, am de gnd sa le mai dau o sansa celor de afara, spuse Barney, si, n caz ca vre unul dintre ei devine prea exaltat, as prefera sa l am pe Steve lnga mine, sa ma apere. Iar eu continui sa cred ca te straduiesti degeaba, am mrit. Fara ndoiala, ai drepta te, conveni Barney, dar nu uita aspectul legal. Fabrica nu i a mea, eu doar cond uc un departament. Acum actionam din proprie initiativa, dupa ce directorii au ce rut suspendarea lucrului. Jack Roberts a aprobat strict sub rosa planul nostru. De altfel, indiferent a cui ar fi fabrica, nu putem sa folosim nici vraji ofensi ve, nici pusti. Ni se permite cel mult sa utilizam forte inofensive, ca sa ne ap aram viata si avutul. Numai daca nu suntem pusi n mod evident n pericol, am spus eu. Tocmai asta ncercam sa evitam, mi reaminti el. Oricum, din cauza legii, trebuie sa afirm foarte clar, si n prezenta a ct mai multi martori, ca intentionam sa ne men tinem n limitele ei. Am ridicat din umeri si m am dezbracat. Pe dedesubt aveam costumul elastic care ma ferea de vreo arestare pe motiv de tinuta indecenta ca om si care nu ma incom oda ca lup. mi agatasem deja la gt lanterna Polaroid, care atrna ca o amuleta. Ginn y ma saruta cu foc. Vezi ce faci, tigrule, mi sopti. Nu prea avea motive de ngrijorare. Asediatorii foloseau drept arme doar pumnii, p icioarele si cteva bastoane aduse pe ascuns - nimic periculos pentru mine, dupa c e mi voi schimba pielea. Nici cutitele, gloantele sau falcile nu mi puteau produ ce vatamari permanente dect n conditii rare si speciale, cum fusesera cele n urma ca

rora, n timpul razboiului, mi pierdusem coada. De altfel, probabilitatea unei lupt e era foarte scazuta. De ce ne ar fi atacat opozantii? Asta ar fi asmutit politi a asupra lor; si, cu toate ca martiriul are avantajele lui, acum nchiderea fabrici i era mai importanta. Totusi, glasul lui Ginny era putin tremurat si ea privi n u rma noastra pna cnd disparuram dupa un colt. Asteapta putin, spuse atunci Barney, deschiznd un dulap si lund dinauntru o patura pe care si o puse pe brat. Daca va trebui sa te transformi, sa te nfasori nti n ast a. De ce? m am mirat. Afara nu straluceste soarele, ard numai flacarile spiridusilor . Care nu mpiedica transformarea. De cnd preotul s a pus pe treaba, acestea si au schimbat caracteristicile. Am fol osit un spectroscop ca sa ma asigur. Stralucirea luminii a primit destule ultravi olete 3500 de ngstromi, mai precis - nct sa ai necazuri. E vorba de efectul secunda r al unei vraji de aparare mpotriva oricarei tentative de atac din partea noastra . Dar nu vom avea n vedere asemenea tentative! Binenteles ca nu. E doar ostentativ din partea lui. Totusi o chestie desteapta. Cn d au vazut ca n jurul lor s a instalat un cmp de forta, fanaticii si naivii din gl oata au tras concluzia ca vraja le este necesara; iar astfel se reconfirma ca Nor nwell" e Dusmanul. Clatina din cap: Crede ma, Steve, demonstrantii sunt condusi, cu manusi, de niste indivizi foarte vicleni. Esti sigur ca nsusi preotul a creat cmpul de protectie? Mda. Nu uita, toti cei din clerul lor sunt magi - asta tine de pregatirea lor si ma ntreb ce altceva mai nvata n seminarele alea izolate. Hai sa ncercam sa vorbim cu el. Oare se numara printre conducatori? am ntrebat. Ierarhia ioanina pretinde ca, atu nci cnd se amesteca n politica, membrii sai o fac doar ca simpli cetateni. Stiu, spuse Barney. Iar eu sunt mparatul Norton. Ba nu, chiar asa e, am insistat. Teoriile noastre despre conspiratiile ioaninilo r sunt mult prea simple ca sa fie adevarate. Ce se petrece aici este un fel de.. . miscare generala, ceva care pluteste n aer, oameni nemultumiti... Ajunseseram deja la unul dintre panourile ornamentale, din sticla, care flancau intrarea principala. Era spart, ca si ferestrele, dar nimeni nu se gndise sa l ba ricadeze, iar vraja noastra protectoare mpiedica intrarea manifestantilor. Binentel es, pe noi nu ne afecta. Am pasit afara pe peronul din fata intrarii, chiar dina intea sirului de trupuri menit sa ne tina nauntru. Nu mai puteam sa naintam. Scarile erau ntesate pna la refuz. n primele secunde, nici nu furam observati. Barney atinse umarul unui adolescent cu tuleie pe fata. Scuza ma, spuse de la naltimea lui impunatoare. mi permiti? Smulse din mna nespalata pancarta, puse patura peste ea si ncepu sa agite acest im provizat steag de pace. Steagul avea o culoare verde bolnava. Prin multime trecu un fel de icnet, ca o pala de vnt naintea furtunii. Lnga mine, s ub mine, am vazut chipuri si chipuri si chipuri, unduind n ntunericul din spatele focurilor de spiridusi. Nu cred ca doar graba si prejudecatile mele i faceau sa a rate ireali. Ati auzit, desigur, multe despre barbatii pletosi, femeile tunse prea scurt, trup urile nespalate si nvelite n zdrente. Asemenea figuri erau prezente aici n numar ma re. n afara de ei, am identificat obisnuiti radicali cu barbi sure, trepadusi ai c ampusurilor, huligani, someri, vandali, Adevarati Credinciosi, si altii. Dar era u si multi baieti si fete curatei, bine mbracati si foarte seriosi. Apoi si curio si care nici ei nu stiau cum ajunsesera aici. Si fiecare era nalt, scund sau potr ivit de statura, gras, slab sau normal, bogat, sarac sau apartinnd clasei mijloci i, destept, prost sau de inteligenta medie, heterosexual, homosexual sau mai sti u eu ce, talentat n unele domenii, afon n altele, interesat de unele lucruri, plict isit de altele, fiecare cu un infinit bagaj de amintiri, vise, sperante, orori, iubiri fiecare cu un suflet. Asemanarea dintre ei aparea mai nti n lozincile de pe pancarte. N am numarat cte afi sau SFNTUL IOAN 13, 34 sau EU, IOAN 2, 9 l1 sau alte pasaje de acest gen; nici cte purtau texte sau anumite variatii ale lor cum ar fi: IUBESTE L PE APROAPELE TAU sau, simplu, IUBESTE; oricum, multe, multe se repetau. Altele, nsa, erau mai puti

n placute: DEMATERIALIZATI I PE MATERIALISTI! PLNGETI, FAURITORI DE ARME! NCETATI SA MAI FURNIZATI POLITIEI COARNE DE DRAC! UCIDETI I PE UCIGASI, URTI I PE CEI CE URASC, DISTRUGETI I PE DISTRUGATORI! NCHIDETI ACEASTA FABRICA! Si astfel fetele - si chiar mai rau, creierele din spatele lor - devenisera doar pancarte purtnd sloganuri. Nu ma ntelegeti gresit! Nu mi ar placea prea mult un tnar care n a simtit niciodat a imboldul de a l lovi pe Dumnezeul Lucrurilor Care Asa Trebuie Sa Ramna, de a tr age un sut n burta lui grasa. Este destul de rau ca majoritatea oamenilor, pe mas ura ce mbatrnesc, pierd aceasta dorinta si se ngrasa si ei. De multe ori, Sistemul este insuportabil de ngmfat si stupid, iar minile lui, care se mpreuneaza att de pios , sunt adesea patate de snge. Si totusi... totusi... el este singura bariera existenta ntre noi si Evul Mediu c e va ncerca sa l rastoarne, pna cnd va aparea un alt Sistem, probabil mai rau, care sa reinstaureze ordinea. Nu va amagiti ca asa ceva nu se va ntmpla. Libertatea es te un lucru minunat atta timp ct nu devine libertatea altcuiva de a intra n casa ta ca sa i ucida, sa i fure, sa i nrobeasca si sa i violeze pe cei la care tii. Atu nci l veti accepta pe primul satrap care promite sa readuca n viata ordinea si voi nsiva i veti ncredinta palosul si cnutul. n consecinta, cel mai bun lucru este sa aparam ceea ce avem. Orict ar fi de imperf ect, acest ceva functioneaza si ne apartine, ne a modelat si, chiar daca s ar pu tea sa nu l ntelegem pe deplin, cu siguranta ca l ntelegem mai bine dect pe ceva str ain si nemaincercat. Daca muncim din greu, daca gndim serios si daca avem multa bu navointa, s ar putea sa l si mbunatatim. Nu veti obtine - categoric, nu - mbunatatiri de la tinerii teroristi salbatici, c are ne ar mpinge, dintr un singur salt, n afara regatului experientei acumulate cu atta durere; sau de la dogmaticii ce se agata de lozincile miscarilor reformiste valabile acum doua generatii sau chiar acum doua secole; ori de la studentii din anul doi, convinsi ca au raspunsuri la toate problemele sociale cu care si au b atut capul oameni ca Hammurabi, Moise, Confucius, Aristotel, Platon, Marcus Aure lius, Thomas d'Aquino, Hobbes, Locke, Voltaire, Jefferson, Burke, Lincoln si mul ti altii. Dar destul cu asta. Nu sunt un intelectual; ncerc si eu sa gndesc. Ma deprima sa i vad pe oamenii aceia, n majoritate bine intentionati, transformati n uneltele unu i grup restrns al carui tel era sa distruga totul. XXII Icnetul se repeta ca un oftat gutural, aproape un mrit. Barbatii aflati cel mai ap roape facura un pas spre noi. Barney flutura steagul. Asteptati! striga el, cu o tunatoare voce de bas, care acoperea orice alt zgomot. Armistitiu! Haideti sa discutam! Aduceti l pe conducatorul vostru! Nu avem nimic de vorbit, ucigasilor! urla o fata grasuta. Repezi spre mine pancarta pe care o tinea. nainte de a ma lasa n jos ca sa mi fere sc capul, am vazut ca pe ea scria PACE SI FRATIE. Cineva ncepu sa cnte; foarte rep ede l urmara si ceilalti. Jos cu Diotref! Jos cu Diotref! Jos cu Diotref!" M a sagetat nelinistea. Desi Diotref abia daca este pomenit n cea de a treia Epis tola a lui Ioan, ioaninii din zilele noastre au facut din el un simbol al biseri cilor care se opun miscarii lor (fara ndoiala ca, pentru initiati si adepti, pers onajul mai nsemna si altceva). Incredibil de coplesitoarea majoritate a simplilor rebeli nici macar nu se obosisera sa nteleaga asta. Pentru ei, Diotref devenise numele hulitei autoritati seculare, sau al oricui le statea n cale. Asemenea cuvi nte hipnotizasera deja mai multe multimi, mpingndu le spre o frenezie distructiva. I am luat fetei pancarta, mi am ferit ochii de unghiile ei si mi am dus mna la la nterna. Dar pe neasteptate situatia se schimba. Se auzi un clopot. Rasuna un str

igat. Amndoua aveau o tonalitate joasa, dar reuseau sa domine larma n crestere. Pace. Umpleti va inimile de dragoste, fii ai mei. Stati linistiti n prezenta Duhul ui Sfnt. Atacatoarea mea se retrase. Ceilalti, care ne mpingeau nauntru, si slabira presiunea . Prin multime trecu un geamat, devenind aproape extatic nainte de a se stinge. Ri dicndu mi privirile, l am vazut pe preot apropiindu se. Se deplasa cu clopotul ntr o mna, tinndu se de crucifixul imens n forma de T si stnd pe piedestalul acestuia. Astfel, Isus pironit pe crucea suferintei venea naintea lui. Nu era nimic straniu n asta, m am gndit nebuneste, cu exceptia faptului ca to ate celelalte biserici ar considera un sacrilegiu sa dea o forma laica semnului central al credintei lor, sa ndrepte asupra lui o vraja antigravitationala si sa l utilizeze ca pe orice coada de matura. Totusi, spectacolul era ciudat de impre sionant. Semana cu o personificare a acelui Altceva n jurul caruia este axat gnos ticismul. Eu unul privisem secretul inefabil" al ioaninilor ca pe o baliverna ngrozitoare. n seara asta nsa am stiut mai bine despre ce era vorba. Acolo se afla ceva mai mult dect niste simple emanatii paranormale. Fiecare nerv al organismului meu de vrcola c simtea asta. Nu credeam ca Puterea n cauza venea de la Cel Preanalt. Dar atunci, de unde? Totusi, cnd ateriza lnga noi, preotul arata pe de a ntregul uman. Era scund si sla but, rasa i venea cam prea larga, pe nasul mic i se sprijineau nesigur niste oche lari, iar parul i era att de rar, nct de abia i desluseam tunsoarea - o banda rasa, d e la o ureche la alta, peste vrful capului, care se spunea ca este inspirata dupa Simon Magul. Mai nti se ntoarse spre multime. Lasati ma sa le vorbesc cu dragoste acestor domni, nu cu ura, si fie ca dreptate a sa nvinga, spuse cu un glas straniu, vibrant. Cel ce n a iubit nu l cunoaste pe Dumnezeu; pentru ca Dumnezeu este iubirea. Amin, murmura multimea. Cnd omul acela scund se ntoarse din nou spre noi, am avut pe neasteptate impresia ca el ntr adevar credea n acel citat. Asta nu i ndeparta nsa miasma. Necuratul stie cum sa se foloseasca de sinceritatea celor saraci cu duhul. De aceea l am privit mai putin ostil pe preot, ca persoana. El ne zmbi si si nclina capul. Buna seara. Sunt Marmiadon, initiat de gradul cinci, la dispozitia dumneavoastra . Acesta e... aa... numele dumneavoastra de ecleziast? ntreba Barney. Desigur. Vechiul nume este cel dinti dintre lucrurile acestei lumi care trebuie la sate n urma la Poarta trecerii. Nu mi e teama de vreun blestem, daca asta ati vru t sa spuneti, domnule. Nu, banuiesc ca nu. Barney facu prezentarile, un ieftin gest de amicitie, din moment ce amndoi puteam fi usor identificati. Speram sa putem negocia un acord. Marmiadon se lumina la fata. Minunat! Fiti binecuvntati! Va dati seama ca nu sunt un reprezentant oficial. Dem onstratia a fost initiata de Comitetul National pentru Virtute. Oricum, voi fi b ucuros sa mi ofer bunele oficii. Problema este, spuse Barney, ca nu putem sa facem prea multe n legatura cu princi palele lor cereri. Noi nsine nu avem nimic mpotriva pacii mondiale si a dezarmarii ; dar acestea sunt probleme ale diplomatiei internationale. n mod similar, presedi ntele si Congresul trebuie sa ia decizia ncetarii ocupatiei n fostele tari ostile si sa aloce fonduri pentru cresterea bunastarii sociale la noi acasa. Amnistiere a razvratitilor este de competenta statului sau a guvernelor locale. Introducere a n scoli a cursurilor de filozofie si istorie gnostica poate fi decisa doar de a utoritatile alese prin vot. Ct despre egalizarea veniturilor si eradicarea materi alismului, ipocriziei, injustitiei... Ridica din umeri: Pentru asta avem nevoie, la urma urmei, de un amendament la Constitutie. Totusi, prin influenta imensa pe care o aveti, ne ati putea sprijini sa atingem aceste scopuri, spuse Marmiadon. De exemplu, ati putea contribui la fondul de ed ucatie publica al Comitetului. Puteti sa stimulati alegerea candidatilor potrivi ti si sa ajutati la finantarea campaniilor lor. Puteti sa ngaduiti preotilor nost

ri sa faca prozeliti printre angajatii dumneavoastra. Puteti nceta sa mai faceti afaceri cu negustorii care nu ne agreeaza. si desfacu bratele. Prin toate acestea , fiilor, va puteti salva de chinurile vesnice ale iadului! Ei bine, poate ca asa este; desi probabil ca pastorul Karlslund, de la biserica luterana nchinata Sfntului Olaf, ar avea o alta opinie despre asta, raspunse Barne y. n orice caz, cerintele sunt prea multe ca sa le putem rezolva ntr o singura zi. De acord, de acord. Marmiadon tremura de nerabdare. Ne vom atinge telurile pas c u pas. Ct avem lumina, credeti n lumina, pentru ca veti fi copiii luminii." Disputa de acum are la baza o singura problema. Necazul este, continua Barney, ca dumneavoastra vreti sa reziliem contracte semn ate si pentru care am primit bani. Vreti sa nu ne tinem de cuvnt si sa i lasam ba lta pe cei care au ncredere n noi. Marmiadon si lepada masca binevoitoare. Se mbatosa, ncercnd sa si dea ct mai multa pr stanta, ne privi n ochi, sever, si declara: Acesti soldati ai Sfntului Duh va cer sa ncetati sa mai fabricati echipamente pent ru fortele armate, pentru asupritorii din strainatate si pentru politie - asupri torii de acasa. Nu vi se cere, de data asta, nimic mai mult si nimic mai putin. Iar aceasta chestiune nu e negociabila. nteleg. Nici nu ma asteptam la altceva, replica Barney. Dar doream ca situatia sa fie expusa clar si n fata martorilor. Acum o sa va avertizez. Cei care i auzira cuvintele le soptira mai departe, celorlalti; un murmur trecu d in gura n gura. Tensiunea crescu din nou. Daca folositi violenta mpotriva celor care au venit doar sa protesteze, declara M armiadon, ei vor chema mpotriva voastra legea sau vor obtine dovada finala ca leg ea este o creatie a persoanelor interesate... care, va spun eu, sunt la rndul lor creaturile Satanei. O, nu, nu, raspunse Barney. Noi suntem oameni pasnici, indiferent daca o credeti sau nu. Dar dumneavoastra ncalcati dreptul de proprietate. Ne ati tot mpiedicat s a lucram, pna ce am ajuns n ntrziere cu livrarea marfii si n lipsa de muncitori. Sunt em nevoiti sa facem tot ce se poate ca sa ne ndeplinim obligatiile contractuale. Vom recurge la un experiment care ar putea sa va puna n pericol. Va rog, de aceea , sa parasiti teritoriul fabricii, pentru propria dumneavoastra siguranta. Marmiadon deveni rigid. Daca va nchipuiti ca puteti sa scapati folosind un descntec mortal... Nici vorba de asa ceva. O sa va spun cinstit ce avem de gnd. Cercetam o noua meto da de transport al marfurilor lichide. nainte de a merge mai departe, trebuie s o verificam. Daca sistemul nu functioneaza bine, persoanele neprotejate s ar pute a sa fie vatamate. Barney ridica vocea, desi stiam ca unii dintre ofiterii de po litie aveau urechile de bufnita" ndreptate spre noi. Va ordon, va previn, va implo r sa nu ne mai ncalcati teritoriul si sa iesiti de pe proprietatea companiei. Ave ti la dispozitie o jumatate de ora. Facuram stnga mprejur si ne aflam deja nauntru cnd se dezlantui taraboiul. Blesteme , injurii, obscenitati si urlete animalice ne nsotira trecerea prin holuri, pna aju nseram n binecuvntata izolare a laboratorului principal de alchimie. Acolo erau adunati cei doisprezece cercetatori, tehnicieni si muncitori pe care Barney i alesese dintre voluntarii ramasi alaturi de el. Stateau si fumau, beau ca fea preparata pe arzatoarele Bunsen si vorbeau cu voce scazuta. Cnd am intrat ne aclamara. Urmarisera confruntarea prin reteaua de globuri cu circuit nchis. L am cautat cu privirea pe Ike Abrams, supraveghetorul depozitelor. Facusem armata mpre una si l stiam ca pe un om de nadejde. Eu i obtinusem slujba de aici. Totul e n regula? l am ntrebat. Facu un O cu degetele. Dupa mine, capitane, avem lumina verde. De abia astept. L am studiat o clipa. Nu i suferi deloc pe indivizii aia, nu i asa? n locul meu n ai reactiona la fel? Arata de parca s ar fi pregatit sa scuipe. n situatia ta, m am gndit, ca si n multe alte situatii, dar n special a ta, Ike - da . Fiind un rationalist, detestam irationalitatea din inima gnosticismului. Daca as

fi fost un crestin cucernic, as fi avut mai multe de reprosat bisericii ioanine: pretentia ei de a fi succesoarea tuturor celorlalte, negndu le acestora orice dr ept de a mai exista; mai mult chiar, ezoterismul ei, care tindea sa refuze aproa pe ntregii omeniri milostenia lui Dumnezeu. Si rationalistii, si religiosii se put eau revolta n aceeasi masura mpotriva pervertirii Evangheliei dupa Ioan, probabil una dintre cele mai frumoase si mai pline de ngaduinta, chiar daca era cea mai mi stica scriptura din Biblie. Dar daca erai evreu, ioaninii te scoteau din context si ti aruncau n fata fraze de genul: Multi nselatori au aparut n aceasta lume si sustin ca Isus Cristos nu s a a ratat n carne si oase. Omul asta este un nselator si un anticrist." Vedeai nfiripndu se n jurul tau vechiul cosmar al antisemitismului. Putin jenat, m am ntors spre Bill Hardy, paracelsusul sef al nostru, care statea pe o masa de experiente si si balabanea picioarele. Cta substanta ai produs? l am ntrebat. Vreo cincizeci de galoane (Unitate de masura egala cu 4,54 litri), raspunse el a ratndu mi le cu degetul. Oho! Fara sa folosesti alchimia? Absolut. Doar printr o stricta interactiune moleculara. Recunosc ca a fost un nor oc sa avem la ndemna ingredientii de baza. M am strmbat, amintindu mi de mostra oribila pe care o produsese cnd pusesem la ca le planul. Pe Midgard, cum de s a ntmplat una ca asta? Ei bine, departamentul de productie se ocupa - se ocupa - de satisfacerea unor c omenzi foarte mari, ma lamuri el. De exemplu, un lant de laptarii dorea o cantita te mare de substanta care sa previna alterarea laptelui. Cunosti procesul: se mpi edica, ntr o eprubeta, producerea unei reactii pe care n o doresti, si se face o vraja simpatetica pentru a se obtine acelasi efect n containerele cu produsul res pectiv. Apoi, guvernul ncearca sa tina sub control populatia de sconcsi din state le vestice si... Se ntrerupse cnd intra Ginny. Ochii ei sclipeau. si tinea bagheta magica precum o Valkyrie sabia. Totu i pregatit, baieti. Vocea i rasuna metalic. Sa mergem. Barney si ridica trupul masiv. L am urmat spre containere. Erau cutii obisnuite, de un galon, ca acelea n care se vinde diluantul pentru vopsea, dar pe ceara sigi liului fusese aplicata pecetea lui Solomon, iar eu simteam instinctiv fortele pa ranormale care pluteau n jurul lor. n acelasi timp, mi se parea putin deplasat ca d itamai cercetatorii sa le ncarce pe niste carucioare si sa le care ca niste salah ori. Ike si echipa lui ma nsotira n atelierul meu. Aparatul pe care l improvizasem nu p area prea impresionant. De fapt, era o monstruozitate alcatuita din srme, bobine si cabluri care nconjurau un generator electric pus n miscare de un motor cu benzina . Uneori, pentru un experiment ai nevoie de mai multa energie dect poate furniza reteaua electrica att de grijuliu ascunsa publicului. Ca sa montez toate acele cabluri fusesem nevoit sa ndepartez ecranele magnetice al e generatorului. n consecinta, aveam acolo o gramada de fier magnetizat; nici o v raja n ar fi putut actiona n imediata ei apropiere. n aceasta dupa amiaza, Ike fus ese n elementul sau, ajutndu ma sa pun pe roate imensa masa de metal. Si acum, cnd o mpingea de a lungul holului si pe trepte, se simtea la fel. Fara ndoiala ca, uneori, si dorea ca oamenii sa nu fi descoperit metodele de a ndepa rta influentele care, nca de la sfrsitul Epocii Bronzului, controlau fortele paran ormale. Nu era ortodox; credinta sa nu l mpiedica sa aiba de a face cu magia inca ntatorie. Dar nu era nici reformat sau neohasidic, ci evreu conservator: Putea s a foloseasca obiecte pe care altii le supusesera, dar nu avea voie sa dea naster e el nsusi unor farmece. Bravo lui daca, asta fund situatia, reusea sa fie un sup raveghetor foarte bun si apreciat. Ike construise n garaj un sistem de scripeti. Ceilalti membri ai echipei se aflau deja pe acoperis. De acolo, Ginny lansa canistrele. Acestea pluteau n aer, n afara razei de actiune a distorsiunilor magnetice pe care le isca generatorul atunci cn d i acordaram puterea. Barney aduse masinaria pna lnga luminator. Asta ne punea n imp osibilitatea de a mai zbura pe matura sau sub influenta vreunui descntec. Urcaram

deci pe o scara de frnghie. Gata? ntreba Barney. n lumina slaba si plpitoare, i am vazut fata stralucind de transpiratie. Daca dadea m gres, ar fi platit oalele sparte. Iar consecintele erau imprevizibile. Am verificat legaturile. Da, nu s a dezlipit nimic. Dar hai mai nti sa aruncam o privire n jur. M am apropiat de Ginny, care statea dupa parapetul putin nalt. Sub noi se agita m ultimea, chipuri si pancarte ndreptate cu ura n sus. Asediatorii observasera conta inerele plutitoare si stiau ca se pregateste ceva. n spatele altarului sau, initi atul Marmiadon lucra la ntarirea cmpului defensiv. i auzeam vocea, pe deasupra frea matului asediatorilor, rostind frnturi de fraza, cuvinte necunoscute: ...Heliphoma r Mabon Saruth Gefutha Enunnas Sacinas... Focurile spiridusilor luminau mai inte ns. Aerul clocotea si pria de energie. Am simtit o pala de ozon, ca naintea unei fu rtuni. Iubita mea zmbea putin melancolic. Ct de mult i ar placea asta lui Svartalf, spuse ea. Barney veni lnga noi. Ar fi mai bine sa ncepem. O sa le mai acord o ultima sansa. Apoi striga acelasi avertisment ca mai nainte. Protestele iscate i acoperira cuvin tele. Manifestantii ncepura sa arunce cu pietre si putreziciuni. Okay, mri Barney, furios. Da i drumul! M am ntors la generator si, lasnd circuitele deschise, am pornit motorul, care vib ra si tusi. Gazele lui cumplite ma facura sa ma bucur ca scapasem de dependenta fata de motoarele cu combustie interna. Vazusem niste automobile - asa se numeau - fabricate n jurul anului 1900, cu putin nainte de primele zboruri pe cozi de ma tura. Credeti ma, locul lor este n muzee - ca sa fim mai exacti, sunt adevarate i nstrumente de tortura. Vocea clara a lui Ginny ma readuse la realitate. Aranjase canistrele pe pozitie. Nu le mai puteam vedea, deoarece, distantate la intervale egale, pluteau la tre i metri deasupra manifestantilor. Ginny taie aerul cu bagheta magica. Eu am apas at pe comutatorul principal. Nu, n am folosit vraji ca sa eliberam perimetrul fabricii Nornwell"! Am folosit t ocmai absenta vrajilor. Intensitatea curentului din cablurile generatorului crea destul magnetism ca sa anuleze orice vraji - att ale noastre ct si ale lor - pe o raza de o suta de metri. Depozitasem n camere ecranate magnetic toate dispozitivele care ar fi putut fi afe ctate de acest lucru. Prevenisem n mod repetat multimea ca eram pe cale sa facem o experienta de transportare a unor lichide posibil periculoase. Nici o lege nu n e obliga sa adaugam ca aceste lichide se aflau n canistre superpresurizate, care vor exploda si vor mprosca lichidul n momentul cnd vraja restrictiva va fi anulata. De fapt, exagerasem riscul pe care l anuntasem... ncercnd sa evitam orice suferint e pentru invadatori. n acele containere nu se afla nimic nociv. Toate componentel e ct de ct toxice erau prezente n concentratii prea mici ca sa aiba importanta, des i cineva cu miros normal s ar simti avertizat de la departare. Realizasem un ames tec inofensiv de substante cum ar fi butii mercaptan, acid butiric, metanetiol, skatol, cadaverina, putresceina... ei bine, da, amestecul organic era penetrant daca ti cadeau pe piele cteva picaturi, duhoarea nu disparea o saptamna sau doua ... Mai nti auziram tipetele. Am avut la dispozitie un moment ca sa exult. Apoi a veni t miasma. Uitasem sa mi pun masca de gaze si, chiar n forma mea umana, nasul mi e destul de sensibil. Adierea vaga pe care am inhalat o ma facu sa ma clatin si sa vomit. Mirosul - de sconcs, unt rnced, asparagus stricat, descompunere, putrezici une si de roti ale carului lui Jaggernaut unse cu brnza limburger - era de neimag inat. Abia am reusit sa ma protejez la timp. Bietul de tine. Saracul Steve. Ginny ma lua n brate. Au plecat? am balmajit eu. Da. mpreuna cu politistii si, daca nu ne punem pe treaba, jumatate din district si va lua talpasita o data cu ei. M am linistit. Punctul incert din planul nostru era o dilema: oponentii se vor mp

rastia sau vor intra pe usile acum neaparate, ca sa ne curme vietile? Dupa patan ia de adineauri, nu mi nchipuiam sa mai fi fost plauzibila cea de a doua varianta. Chimistii nostri se ntrecusera pe ei nsisi. Era greu de imaginat o noua vizita, m am gndit exultnd. Daca esti arestat sau te a legi cu capul spart luptnd pentru Cauza, devii un erou si un exemplu pentru ceila lti. Dar daca te pricopsesti pentru un timp cu o stare n privinta careia nici cei mai buni prieteni nu ti pot face nimic, fiindca le e cu neputinta sa se apropie la mai putin de un kilometru de tine... care cauza nu primea o lovitura serioasa ? Am tras o pe Ginny lnga mine si am nceput s o sarut. Drace, uitasem ca purtam mast i de gaze! Ea le ndeparta. Ar fi mai bine sa i ajuti pe Barney si pe ceilalti sa adune toate moleculele nain te ca ele sa se mprastie, spuse ea. nchide generatorul si ecraneaza l. Oh, da. Avea mare dreptate. Voiam ca, a doua zi, angajatii sa se poata ntoarce la lucru. n urmatoarele doua ore furam foarte ocupati. Dupa ce terminaram, Barney dadu la iv eala niste sticle, si sarbatorirea dura aproape pna n zori. Pe cnd eu si Ginny ne u rcam pe matura si strigam Acasa, James", spre rasarit cerul capatase deja o culoar e purpurie. Aerul era racoros, totul arata superb ca n rai. Stii ceva? am spus peste umar. Te iubesc. Mm m m. Se apleca si si freca obrazul de al meu. Minile ei ncepura sa faca investigatii. N ai pic de rusine, am spus. Preferi altceva? Hm, nu, dar ai putea sa mai astepti putin. Ce sa fac? Stau aici n fata ta, din ce n ce mai excitat, si n am cum sa ma dezlantui. O, exista metode, murmura ea visatoare. Chiar si pe o coada de matura. Ai uitat? Nu. Dar, la naiba, coridoarele de zbor locale vor fi n curnd foarte aglomerate, si ce rost ar avea sa umblu cteva mile cautnd un locsor izolat, cnd n apropiere avem u n dormitor foarte bun? Corect. mi place cum gndesti. Cte un sfert de ora pe zi, n intimitatea casei noastre ... Baga carbuni, James. Batul accelera. Eram mbatat de vecinatatea ei. Ginny simti prima fiorii paranormali. Mi am dat se ama de asta cnd si ridica fruntea de pe umarul meu, iar minile ncolacite n jurul tali ei mele si slabira strnsoarea si unghiile ei ma ciupira prin camasa. Pe Moloch, ce e? am ntrebat. Sst! raspunse ea. Am zburat n tacere prin aerul racoros al zorilor, agitat doar de o adiere slaba. Orasul se desfasura ntunecat sub noi. n cele din urma am auzit vocea Virginiei, nco rdata, dar si, cumva, sfrsita si pierduta. Ti am spus ca nu mi place mirosul suvoiului timp. Pe parcursul evenimentelor am uitat de asta. Am simtit cum totul n mine se agita ca si cum m as fi transformat n lup. Simturile si extrasimturile mi se ascutira. Dispun de aptitudini taumaturgice foarte vagi - farmecele stan-dard plus nca vreo cteva dobndite n armata si ceva mai multe dator ate pregatirii ingineresti - dar un licantrop are instincte si perceptii nnascute . Pna la urma, mi am dat seama despre ce i vorba. Era pe cale sa se ntmple ceva oribil. n timp ce coboram, am stiut ca acel ceva se petrecea n casa noastra. Am lasat coada de matura pe peluza din fata casei. Am descuiat usa si am navalit nauntru. Val! am racnit n camerele ntunecate. Svartalf! Nici o ncuietoare nu fusese fortata sau deschisa cu speraclul, nici un geam nu fu sese spart, otelul si piatra care mpiedicau orice intrare paranormala erau la loc ul lor. Dar scaunele fusesera rasturnate, vazele azvrlite de pe mese si sparte, i ar pe pereti, pe podele, pe covoare, n toata casa, erau numai pete de snge. Ne am repezit n camera Valeriei. Cnd am vazut o pe fetita dormind linistita n patul ei, ne am mbratisat si am plns.

Pna la urma Ginny reusi sa ntrebe: Unde i Svartalf? Ce s a ntmplat? O sa l caut. A lasat destule urme ca sa dau ndata de el. Da. Ginny si sterse ochii. Uitndu se la dezordinea din camera copilului, privirile i s e nasprira. Se uita spre patut. De ce nu te ai trezit? rosti, pe un ton pe care nu l mai auzisem niciodata. Am nceput sa umblu prin casa. L am gasit pe Svartalf n bucatarie. Sngele lui acoper ise aproape ntreg linoleumul. n ciuda oaselor rupte, a blanii zdrentuite si a burt ii despicate, nca respira slab. nainte de a apuca sa l examinez mai ndeaproape, un urlet nfiorator ma facu sa ma ntorc n goana la Ginny. Tinea copilul n brate. De sub buclele aurii zburlite, ma priveau niste ochi albas tri, goi. Deasupra, chipul lui Ginny era att de ncordat, nct mi se parea ca pielea e gata gata sa i plesneasca peste pometi. Ceva nu e n regula cu ea, spuse. Nu stiu ce, dar ceva nu e n regula. Am stat o clipa mpietrit, simtind cum universul se naruie n jurul meu. Apoi am int rat repede n dulap. Se luminase de ziua, si aveam nevoie de ntuneric. M am descoto rosit de haine si am folosit lanterna. Iesind afara, m am apropiat de Ginny si d e copil. Nasul meu de lup le a inhalat mirosurile. M am asezat pe labele din spate si am urlat. Ginny puse jos ceea ce tinea n brate. Ramase apoi lnga patut, complet nemiscata, pn a cnd m am transformat la loc. Chem politia, mi am auzit propria voce. Chestia aia nu este Val. Nu are nimic om enesc. XIII Nu vreau cu nici un pret sa mi amintesc de orele care urmara. La prnz, ne aflam n camera mea de lucru. Seful politiei locale si daduse imediat se ama ca problema l depaseste si ne sugera sa chemam FBI ul. Tehnicienii celui din urma erau nca ocupati sa cerceteze, centimetru cu centimetru, casa si gradina. Ce l mai bine era sa nu le stam n cale. Eu sedeam pe canapea, iar Ginny n balansoarul meu. Din cnd n cnd, cte unul dintre noi sarea n picioare, se agita prin camera, face a vreo remarca idioata si se aseza la loc. Aerul era ncetosat de fumul tigarilor care umplusera scrumierele pna la refuz. Mie mi plesnea creierul. Ea avea ochii du si n fundul capului. Afara, lumina soarelui, iarba si copacii pareau ireale. Ar trebui sa mannci ceva, am spus pentru a nu stiu cta oara. Sa ti pastrezi puteri le. Si tu la fel, raspunse ea, privind n gol. Nu mi e foame. Nici mie. Ne ntoarseram la cosmar. Tritul telefonului ne facu sa sarim n picioare. Va cauta doctorul Ashman. Doriti sa raspundeti? Pentru numele lui Dumnezeu, da! am izbucnit. Vizual! Timp de o clipa, nnebunit, n u m am putut concentra asupra acelui prim mesaj din partea omului care o adusese pe lume pe Val. Mintea mi ratacea printre principiile telefoniei. Vibratii simpat etice, daca expeditorul si primitorul sunt acordati la acelasi numar; un glob de cristal pentru imagini video cnd acestea sunt necesare; o animare partiala care sa le asambleze... Ginny ma atinse cu o mna rece, care ma readuse la realitate. Chipul lui Ashman parea la fel de obosit ca si al ei. Virginia! spuse. Steve! Am primit raportul. Am ncercat sa i raspund si n am putut . Aveai dreptate, continua el. E un homuncul. De ce a durat atta? ntreba Ginny. Vocea ei nu mai era ngrosata de plns, ci ragusita si aspra. Este un caz nemaintlnit, spuse Ashman. Pna acum se considera ca asemenea copii spir idusi blonzi sunt doar o legenda. Din informatiile noastre, nimic nu indica vreun motiv pentru care inteligentele non umane sa vrea sa fure un copil... si nici v reo metoda prin care ar putea s o faca, n cazul n care parintii au grija de copil. .. Si, cu siguranta, nu exista nici un motiv pentru care rapitorii ipotetici sa

lase n schimb un fel de golem. Ofta. Se pare ca stim mai putine dect credeam. Ce ai descoperit? Noua hotarre din glasul lui Ginny ma facu sa mi privesc sotia. Am lucrat mpreuna cu chirurgul politiei, cu personalul de la laboratorul criminal istic si apoi cu un specialist n patologie de la spitalul universitatii, spuse As hman. Mai exact, m au solicitat ei pe mine, n calitate de medic al familiei. Am p ierdut ore ntregi cu presupunerea ca Valeria se afla doar sub puterea unor farmec e. ntelegeti, simulacrul ei este excelent. Nu are creier - EEG ul este practic ze ro - dar seamana cu fiica voastra pna si la amprente. Doar cnd ea... chestia aia... a refuzat sa raspunda la toate vrajile terapeutice pe care le cunosteam noi, ne am gndit ca s ar putea ca trupul sa fie doar o imitatie. Tu ne ai spus o de la nc eput, Steve, dar am crezut ca erai, pur si simplu, socat. mi pare rau. Dovada am avut o dupa o multime de teste. De exemplu, concentratia de saruri si PBI ul (pr otein bound iodine proteina de transport al hormonilor tiroidieni) ne sugereaza c a cei care au facut homunculul nu aveau acces la oceane. Am fost siguri de asta cnd i am injectat agheasma radioactiva; metabolismul nu este nici pe departe cel omenesc. Apreciam tonul lui sec. Cosmarul ncepea sa prinda contur; creierul mi se puse n mi scare, ncercnd sa se concentreze. Ce se va ntmpla cu copilul spiridus? am ntrebat. Banuiesc ca autoritatile l vor pastra, n speranta de... a mai afla ceva, de a mai face ceva cu el, raspunse Ashman. Pna la urma, daca nu se mai ntmpla nimic, fara ndo iala ca va fi institutionalizat Sa n o urti pe biata faptura. Caci nu i dect o bia ta faptura, creata ntr un scop rau, dar care n are nici o vina. Sa nu ne mai pierdem timpul cu ea, se rasti Ginny. Doctore, ai vreo idee cum am p utea s o salvam pe Val? Nu. Ma doare sa ti o spun. (Asa si arata.) Sunt, totusi, doar un medic si nimic altceva. Ce mai pot sa fac pentru tine? Spune mi si vin n zbor. Poti sa pornesti chiar acum, spuse Ginny. Ai auzit, cred, ca animalul meu sacru a fost foarte grav ranit n timp ce o apara. Acum este la veterinar, dar vreau sa te ocupi tu de el. Ashman se arata foarte uimit. Cum? Chiar asa?... Uite ce i, nu pot sa salvez viata unui animal atunci cnd nici specialistii nu reusesc... Nu asta i problema. Svartalf se va face bine. Dar veterinarii nu dispun de echipa mentele si metodele terapeutice scumpe folosite pentru oameni. Vreau sa si recap ete sanatatea n noaptea asta. Daca n ai vrajile si potiunile necesare, stii de un de sa le obtii. Banii nu conteaza. Asteapta, am nceput sa spun, amintindu mi ct costau leacurile. Ea mi o taie scurt. Nornwell" va plati chitantele, n cazul n care n o va face o agentie guvernamentala. nsa ar fi bine s o faca. Chestia asta e fara precedent. S ar putea sa fie nceputu l unei crize grave. si ndrepta spatele. n ciuda ochilor rosii, a parului n dezordine si a hainelor negre pe care le purtase toata noaptea, era din nou capitanul Graylock, de la Regiment ul 14 cavalerie al Statelor Unite. Nu vorbesc prostii, doctore. Gndeste te la implicatiile descoperirilor tale. S ar putea ca Svartalf sa mi comunice niste informatii despre atacatori. Evident, n are cum sa faca asta ct timp e inconstient. La urma urmei, ntotdeauna mi a fost un ajutor de nadejde, si acum avem nevoie de tot ajutorul posibil. Ashman se gndi o clipa. In ordine, spuse apoi. Se pregatea sa nchida, cnd cineva aparu n usa biroului. Nu nchide, porunci o voce. M am ntors inutil de rapid. n fata mea se afla chipul masliniu, colturos, si silueta nalta si musculoasa a lui Robert Cutit Sclipitor. Seful sectiei locale a FBI ului abandonase uniforma org anizatiei din care facea parte si si mbracase hainele de lucru. Boneta lui cu pen e matura tavanul; tartacuta agatata de cureaua pantalonilor i zornaia sec la fieca re pas; pe patura de pe umeri ca si pe pielea lui vopsita erau nfatisate pasari a

le furtunii, discuri solare si nu mai stiu cte altele. Ne ai ascultat conversatia, l am nvinuit. ncuviinta. Nu pot sa mi asum riscuri, domnule Matuchek. Doctore Ashman, totul trebuie sa ra mna strict secret. Sa nu ne repezim la nici un saman brfitor sau la vreo moasa, n s peranta ca ne ar putea fi de folos. Ginny l privi furioasa. Asculta... ti vom pune pe picioare pisica, promise Cutit Sclipitor, cu acelasi ton taios. Ma ndoiesc ca ne poate fi de vreun folos, dar nu trebuie sa omitem nici cea mai mic a posibilitate. Unchiul Sam (Personificare a guvernului sau a poporului Statelor Unite ale Americii) va plati cheltuielile - binenteles, fara larma - iar doctoru l Ashman poate sa conduca echipa de medici. Dar vreau sa i verific pe ceilalti m embri si sa ma asigur ca nu li se spune mai mult dect este necesar. Doctore, rami n cabinet. Pna ntr o ora va veni sa te vada acolo un agent de al nostru. Doctorul se ratoi: Si ct timp va trebui ca sa fie admis fiecare dintre specialistii pe care am sa i p ropun, atestnd ca este un bun american"? Foarte putin. Vei fi surprins sa afli cte de multe stim deja despre ei. De asemen ea, ai fi surprins sa afli cte necazuri ar avea cel care, profitnd de drepturile s ale, ar relata presei sau prietenilor ce se va ntmpla. Zmbi sardonic: Dar sunt sigur ca avertismentul meu e inutil. Dumneata esti un patriot si un om discret. La rev edere. Telefonul ntelese si ntrerupse legatura. Va suparati daca nchid geamurile? ntreba Cutit Sclipitor n timp ce le nchidea. n zil le noastre, cei care trag cu urechea au dispozitive sofisticate. Lasase usa ntredeschisa; i auzeam murmurnd si glumind pe subalternii lui, care umbl au prin casa. Va rog, stati jos. Se sprijini de un raft al bibliotecii si ne privi. Ginny facu un efort att de put ernic sa se controleze, nct l am simtit si eu. Nu crezi ca te porti cam prea arogant? Situatia o cere, doamna Matuchek, raspunse el. Ea si musca buzele si ncuviinta. Despre ce este vorba? l am rugat eu sa ma lumineze. Cutit Sclipitor lasa deoparte asprimea. Suntem pe cale sa confirmam ceea ce, cu siguranta, sotia dumitale banuieste, spu se cu o compasiune care ma facu sa ma ntreb daca nu cumva avea si el o fetita. Es te vrajitoare si stie, dar nu vrea sa recunoasca evidenta pna cnd nu se epuizeaza celelalte posibilitati, mai putin cumplite. Nu avem de a face cu o rapire obisnu ita. Asta e limpede! Asteptati. Ma ndoiesc ca, practic, este vorba de o rapire. S ar putea ca noi, FBI ul, sa nu avem nici o competenta juridica n acest caz, cu toate ca el, dupa cum a spus sotia dumitale, ar putea sa afecteze securitatea nationala. Trebuie sa l aduc la cunostinta celor de la Washington, ca sa ia ei decizia. n ultima instanta, presedintele va hotar. ntre timp, sa ne straduim sa nu facem nici o greseala. Mi am ntors privirea de la el la Ginny; cosmarul era iarasi nebulos, ceva cu care nu te puteai lupta. Te ascult, am soptit. Cutit Sclipitor si strmba o clipa buzele. Apoi spuse repede si apasat: Ne am convins ca sngele e doar al motanului. Exista si cteva pete vagi lasate de u n alt lichid, asemanator sngelui, pete chimice care ar fi putut fi cauzate de cee a ce a trecut pe aici, dar nici o urma de substanta propriu zisa. Mai concludent e au fost zgrieturile si gaurile din podea si de pe mobila: e cert ca n au fost l asate de ceva identificabil - natural sau paranormal; si, credeti ma, echipa noa stra se pricepe la identificari. Lucrul cel mai important este ca n casa nu s a i ntrat prin efractie. Nu n vreun fel pe care sa l putem cerceta - si, iarasi, cuno astem destul de multe despre asta. Nimic nu a fost spart, fortat sau deschis cu speraclul. Nimic nu a afectat obiectele si semnele de paza; cmpurile lor de forta

aveau putere maxima si erau bine amplasate si coordonate, nefiind deranjate n nic i un fel. n consecinta, pe cos nu a intrat nimic, nimic nu s a strecurat prin vre o crapatura, nu s a dematerializat patrunznd prin pereti si nu l a convins pe ngri jitorul copilului sa deschida usa. Faptul ca nici unul dintre vecini n a fost al ertat este la fel de semnificativ. Nu uitati cum functioneaza alarmele vrajitore sti normale si cinii de paza clarvazatori. Daca n strada aparea ceva paranormal si ostil, s ar fi declansat un taraboi care ar fi trezit tot cartierul. Asa nsa, doa r familia de alaturi, Delacortes, a auzit niste zgomote care pareau sa provina d e la o lupta ntre pisici. Facu o pauza. Desigur, ncheie apoi, nu cunoastem totul despre incantatiile magice de invocare a spiritelor malefice. Dar stim destul de multe despre folosirea lor n scopuri crim inale, nct sa fim siguri ca nu a fost vorba de o patrundere n forta. Atunci ce a fost? am strigat eu. Ginny raspunse n locul lui. Ceva care a venit din universul infernului. Teoretic, ar fi putut fi si o entitate din rai, zmbi strmb Cutit Sclipitor. Dar as a ceva e imposibil din punct de vedere psihologic si spiritual. Metoda de operar e a fost una diabolica. Ginny se apleca n fata. Trasaturile ei nu mai aveau nici o expresie, barbia si o sprijinea ntr un pumn, ochii i erau pe jumatate nchisi, cealalta mna i cadea fara vla ga pe lnga ge-nunchi. Murmura ca prin vis: Copilul spiridus se potriveste teoriei voastre, nu i asa? Conform cunostintelor de pna acum, materia nu poate fi transferata dintr un spatiu timp n altul, deoarece s ar viola astfel legile fizice ale conservarii. Da, dar influentele psihice po t sa treaca. Viziuni, ispitiri, inspiratii, chestii de acest gen. Principiul inc ertitudinii le permite. Dar un obiect concret nu trece. Daca vrei sa l iei din u niversul caruia i apartine si sa l duci n altul, trebuie sa l nlocuiesti cu o canti tate identica de materie, a carei configuratie sa fie destul de asemanatoare, ca sa se conserve momentul. Poate va amintiti ipoteza lui Villegas, ca acesta este motivul pentru care ngerii au pe pamnt forme mai mult sau mai putin antropomorfe. Cutit Sclipitor paru ncurcat. Nu este cazul, tocmai acum, sa ne aratam neprietenosi fata de Cel Preanalt, murmu ra el. Nici nu am asemenea intentii, spuse Ginny, vorbind ca o somnambula. El poate sa faca orice. Dar servitorii Sai sunt limitati. Probabil ca deseori lor li se pare mai simplu sa lase masa transferata sa adopte forma cea mai la ndemna ei dect sa re zolve o problema care implica viteza a zeci de mii de atomi pentru a i conferi o alta forma. Iar locuitorii iadului probabil ca nici nu pot face asta. Nu sunt c reativi. Sau cel putin asa sustin bisericile petrine. Am nteles ca doctrina ioani na include elemente maniheiste. Un demon putea sa vina din universul sau ntr un pu nct al universului nostru, si anume n interiorul acestei case. Deoarece forma sa fireasca este haotica, n a trebuit sa transfere dincolo nimic altceva dect murdar ie, praf, ramasite, gunoaie, materiale cu un nalt grad de entropie. Dupa ce si a terminat treaba, este de presupus ca, atunci cnd s a ntors, a readus aici acele ma teriale. Si mai e de presupus ca respectivele materiale au fost afectate. Stiu c a n timpul luptei s a facut mare dezordine, domnule Cutit Sclipitor, dar n ai put ea sa trimiti la laborator ce era n cosul de gunoi, n lada pisicii si asa mai depa rte? FBI istul se nclina. Ne am gndit la asta, si am observat starea omogenizata a gunoiului. Dar daca si d umneata te ai putut gndi la asa ceva, date fiind mprejurarile... Ochii ei se deschisera larg. Vorbi sacadat si ferm: Fiica noastra se afla n infern, domnule. Avem intentia s o aducem napoi. M am gndit la Valeria, singura printre orori, urlete si convulsii de nedescris, ch emnd ngrozita un tatic si o mami care nu mai veneau. Sedeam pe pat, n noaptea fara capat, si mi auzeam doamna vorbind parca de peste un abis de ani lumina: Hai sa nu ne mai pierdem timpul cu sentimentalisme. O sa schitez evenimentele as a cum cred ca s au ntmplat. Daca gresesc, corecteaza ma. Demonul - ar fi putut fi m ai multi, dar presupun ca a fost doar unul - a intrat n cosmosul nostru ca o masa

de substanta n dezordine, dar s a ordonat imediat. Printr o simpla transformare, a adoptat forma pe care si o dorea. Faptul ca nici Necuratul si nici vreunul di ntre lingaii sai nu pot crea - daca traditia petrina este corecta - nu l a deran jat. A mprumutat o forma deja existenta. Voi nu l puteti identifica, dar asta nu n seamna nimic. Poate fi o creatura dintr o obscura mitologie umana, sau o fiinta imaginara de pe undeva, poate chiar de pe o alta planeta. Noi nu suntem o famili e evlavioasa. Ar fi ipocrit si n consecinta inutil sa asezam prin casa simboluri religioase la care nu tinem. De altfel, n ciuda unor experiente anterioare cu dem onii, nu ne am asteptat ca vreunul dintre ei sa invadeze o casa din mijlocul unu i oras. Pna acum nu s a mai semnalat nici un caz verificabil de acest gen. Deci a lipsit de aici si ultimul obstacol posibil n calea aparitiei lui. A avut la disp ozitie doar cteva kilograme de materie. Orice om care si ar fi pastrat stapnirea de sine i ar fi putut face fata sau macar l putea pune pe fuga, l tinea prea ocupat ca sa si poata face treaba murdara, pna cnd chema un exorcist. Dar n aceasta noapte , aici n a fost nici un om. Svartalf nu poate sa vorbeasca si este evident ca n a avut nici o sansa de a chema, ntr un fel sau altul, vreun ajutor. S ar putea sa l fi depasit n greutate pe demon, dar nu destul de mult ca sa nvinga ceva alcatui t numai din gheare, dinti, tepuse si armura. n final, dupa ce Svartalf a fost nvin s, demonul a luat o pe Val n iad. A fost necesara o masa de transfer echivalenta, cu forma ei. Am dreptate? Cutit Sclipitor ncuviinta. Cred ca da. Ce te gndesti sa faceti? Sincer, n acest moment putem ntreprinde foarte putin sau chiar nimic. Nici macar n u banuim care ar fi motivul rapirii. Vi s a povestit despre cele ntmplate azi noapte. Ne am facut dusmani importanti. nc lin sa i cred pe cuvnt pe ioanini cnd spun ca adeptii lor detin cunostinte secrete . Ezoterismul a fost asociat dintotdeauna mai mult cu iadul dect cu raiul. As spu ne ca de la catedrala lor trebuie ncepute investigatiile. Sub masca lui de vopsea, Cutit Sclipitor parea nefericit. Doamna Matuchek, ti am mai explicat si nainte, cnd te am ntrebat prima data cine ar putea fi vinovatul, ca o asemenea acuzatie e prea grava pentru a fi formulata fa ra dovezi serioase. Situatia generala se afla ntr un echilibru foarte delicat. Cin e si da seama de asta mai bine dect dumneata? Nu ne mai putem permite alte tulbura ri. De altfel, ca sa revenim la subiect, invazia care a avut loc aici ar putea f i nceputul unor evenimente mult mai grave, mult mai serioase dect o rapire. M am foit. Nimic nu poate fi mai grav, am ngaimat eu. Ofiterul ma ignora, simtind ca, pentru moment, Ginny era mult mai importanta. Cunostintele noastre despre universul infernului sunt egale cu zero. O sa ma aba t putin de la regulamente deoarece banuiesc ca deja ti ai dat seama de adevar, p e baza acelor informatii clasificate ca secrete; ctiva magicieni civili au fost ac olo. Armata a facut unele ncercari sa i sondeze, fara mai mult succes dect a repur tat Institutul Faustus" acum treizeci de ani. Oamenii au revenit n stare de soc ps ihic acut, dupa ce au stat doar cteva minute, si n au fost n stare sa povesteasca ce li s a ntmplat. Instrumentele au nregistrat niste date lipsite de sens. Doar daca nu se adopta ipoteza lui Nickelson, spuse ea. Care cum suna? n acel cosmos, spatiu timpul nu este euclidian, ci n antiteza cu al nostru, iar geo metria se schimba de la un loc la altul. Tonul ei era nepasator. Ei bine, da, mi s a spus ca cercetatorii de la armata au decis... Se opri, vaznd triumful din ochii ei. Drace! Ce capcana frumoasa mi ai ntins! Apoi adauga, cu ra ceala: Okay. ntelegi de ce nu ndraznim sa bjbim la ntmplare, cnd n afacerea asta su plicate forte pe care nu le putem evalua si motive pe care abia daca le banuim. Consecintele ar fi dezastruoase. i voi raporta despre asta chiar directorului; iar el, sunt sigur, i va raporta presedintelui care, de asemenea sunt sigur, ne va p une n alerta, dar nu ne va ordona sa actionam pna cnd nu va afla mai multe. Si eu cu Steve ce facem? Ca si noi - asteptati. Amintiti va ca s ar putea sa fiti contactati.

Ma ndoiesc. Ce rascumparare ar putea dori un demon? Stapnul demonului... V am spus sa i verificati pe ioanini. Asa o sa facem. Vom verifica totul, cu sau fara temei. Dar o sa dureze. Iar n vremea asta, Valeria este n infern. Daca doriti un preot... Avem clerici de toate credintele, verificati, care deser vesc personalul nostru. As putea sa aduc unul aici. Ginny clatina din cap. Nu, multumim. Cereti le sa se roage pentru ea. Asta n are de ce sa i strice. Tot usi, ma ndoiesc si ca ar putea s o ajute prea mult. Cu siguranta, nici unul dintr e ei nu ne poate ajuta nici pe noi doi. Tot ce dorim e sa ni se dea o sansa sa m ergem dupa fiica noastra. Inima mi tresari. Amorteala mi disparu. M am ridicat. Cutit Sclipitor se ncorda. Nu pot ngadui asa ceva. Desigur, n trecut, amndoi ati realizat lucruri remarcabile, dar acum riscurile sunt prea mari pentru niste amatori. Urti ma ct doriti. ntmplare a m a afectat si pe mine, daca asta va consoleaza ct de ct. Dar nu va pot lasa sa puneti n pericol nici persoanele dumneavoastra, nici binele public. Veti sta aici . Sub paza. Ia asculta... Aproape am sarit la el. Ginny ma opri. Abtine te, Steve, spuse ea scurt. Scuteste ne de alte necazuri. Uite ce o sa face m noi doi: daca nu i incomodam pe specialisti, o sa mncam ceva, o sa luam o potiun e somnifera si o sa ne retragem pna cnd vom fi n stare sa gndim iarasi calm. Cutit Sclipitor zmbi. Multumesc. Eram sigur ca vei fi rezonabila. O sa i grabesc pe cei din bucatarie, ca sa puteti mnca mai repede. Am nchis usa dupa el. Clocoteam de furie. Ce dracu' a fost farsa asta? m am dezlantuit. Daca si nchipuie ca vom sta cu brate le ncrucisate si vom astepta pna cnd o banda de birocrati... Ho! ma domoli Ginny; apoi mi sopti la ureche: Sa creada el ca prapaditul de pazni c va fi un obstacol pentru noi. Ha ha! Pentru prima data am rs. Nu suna vesel sau muzical, totusi era un hohot de rs. XXIV Nu ne aflam chiar n arest la domiciliu. Tnarul bine crescut care ramasese cu noi t rebuia sa ne asigure protectia si sa ne acorde ajutorul necesar. Totusi ne spuse foarte clar ca, daca ncercam sa parasim casa ori sa comunicam cu cineva, el, cu parere de rau, va gasi de ndata motive sa ne retina si sa ne ancheteze pentru ind ucerea n eroare a Comisiei pentru Comertul Interstatal. Era si un foarte bun vrajitor. Un agent FBI trebuie sa aiba o diploma, fie n magi e neagra, fie n contabilitate; iar seful lui vroia sa fie sigur ca nu vom ncerca u n gest disperat. Dar la cina, Ginny l vraji si obtinu de la el informatiile de ca re aveam nevoie. N o sa nteleg niciodata cum a reusit asta. Nu vreau sa spun ca l a vrajit n sensul tehnic al termenului. Farmecul la care a recurs de asta data a fost unul mpotriva caruia singura aparare a unui barbat ar fi sa aiba glandele d efectuoase. Ceea ce mi se pare si acum incredibil este faptul ca a putut sa stea de vorba cu el, sa zmbeasca, sa arunce vorbe de duh, dincolo de o uriasa tristet e feminina controlata, sa si fluture pleoapele si sa l mpinga pe politist sa ne re lateze anchetele lui anterioare... n timp ce fiecare coltisor al casei urla ca Va leria disparuse. Ne retraseram devreme n dormitor, sub pretextul oboselii. De fapt, eram ct se poat e de odihniti si ncordati la maximum. E foarte bun la taumaturgie, murmura draga mea n ntunericul dormitorului, dar i lip seste antrenamentul la ghicit. O simulare bine regizata reuseste sa l pacaleasca . Ia pelerina. Mi am dat seama care i erau intentiile. Dupa ultimele ore, n care ma simtisem leg at de mini si de picioare, ma cuprinse o bucurie rece.

M am dezbracat repede de hainele obisnuite, mi am pus costumul supraelastic iar peste el din nou hainele obisnuite. Cnd m am ntins dupa tarnkappe - nefolosita de attia ani si pe care o consideram mai mult un suvenir de razboi - Ginny veni si s e lipi de mine. Scumpule, fii atent. Vocea i tremura, iar pe buzele ei am simtit gust de sare. Dnsa trebuia sa ramna, sa ndeparteze posibilele banuieli si sa receptioneze cererea de rascumparare care ar fi putut aparea. Avea cel mai greu rol. M am nfasurat n mantie. Gluga mirosea putin a mucegai, iar n locurile de unde se nfr uptasera moliile ramasesera pete de vizibilitate. Dar ce naiba, o foloseam doar ca sa evadez si, mai trziu (speram), ca sa ma rentorc. n zilele noastre se iau prea multe masuri contra spionilor, pentru ca o tarnkappe sa mai fie cu adevarat efi cienta. Aceste masuri merg de la detectari n infrarosu pna la sprayurile cu vopsea declansate de un pas gresit. Fara ndoiala ca prietenul nostru de la FBI instalas e instrumente care sa l alerteze daca un cmp de invizibilitate se misca prin apro piere. Ginny intra n transa, rostind sotto voce incantatiile. n timpul zilei, adusese n do rmitor toate cele de trebuinta, sub pretextul ca dorea sa creeze o ct mai mare pr otectie mpotriva influentelor ostile. Reusise sa faca asta cu ncuviintarea respect uoasa a celui de la FBI. Ct timp era valabila vraja, deveneam aproape imposibil de detectat numai prin metode paranormale. Urmatoarea faza a planului ei era la fel de simpla. Cu toate ca magnetismul tere stru este prea slab ca sa nlature fortele paranormale, le afecteaza totusi, si ace lasi efect l au si fluctuatiile lui. n consecinta, senzorii magici obisnuiti nu su nt proiectati sa sesizeze schimbarile minore. Ginny avea sa creeze o simulare. Cm pul slab al tarnkappei va parea ca si dubleaza treptat intensitatea, apoi, n timp ce eu ma voi ndeparta, va oscila napoi, la valoarea dinainte. La ntoarcerea mea, s imularea avea sa nceteze. n teorie pare simplu. n practica nsa, ti trebuie multa ndemnare ca sa realizezi asa a fara sa declansezi o alarma. n dosarul lui Ginny se mentionau aceste calitati a le ei. Dar bietul FBI ist nu stia ca Ginny dispunea de ceva venind de dincolo de stiinta si echipamente; ea avea Har. La semnalul ei, m am strecurat pe geam. Aerul noptii era rece si umed; n lumina f elinarelor, roua stralucea pe peluza. Un cine latra. Probabil simtise mirosul pel erinei mele. Si fara ndoiala ca zona se afla sub supraveghere... da, privirea mea vrajitoreasca detecta, n umbra ulmilor de vizavi, un om... Am alergat pna n mijloc ul strazii, unde aveam cele mai putine sanse sa alertez vreun animal de paza sau vreun cmp de protectie. Cnd este vorba de asemenea lucruri, sunt si eu destul de talentat. Dupa ce am parcurs cteva strazi, punndu ma la o distanta sigura, am ajun s la scoala primara din cartier si am ascuns tarnkappe ntr o lada de gunoi de lnga terenul de joaca. Dupa care am pornit la drum fara sa ma mai ascund: eram un ce tatean obisnuit, care si rezolva o problema admisa de lege. Totusi, fiindca abia se nnopta, trebuia sa fiu atent sa nu ma recunoasca vreun trecator. Din prima ca bina telefonica am sunat la Barney Sturlason. Care ma ndemna sa merg ndata la el. Am preferat sa ma urc pe un covor de transport n comun, care traversa orasul, dect sa iau un taxi, deoarece m am gndit ca era mai sigur sa ma pierd n multimea pasag erilor. Asa a si fost. Barney mi deschise usa si fluiera usor. Lumina din hol ma nconjura ntr o aura galbe na. Ma gndeam eu ca vei fi prea obosit ca sa vii azi la lucru, Steve, dar nu si ca o sa arati ca a doua zi dupa Ragnarok. Ce s a ntmplat? Familia ta nu trebuie sa ne auda, i am raspuns. Se ntoarse imediat si ma conduse n camera de lucru. Facndu mi semn spre unul dintre fotoliile din piele, ncuie usa, umplu cu scotch doua pahare mari si se aseza n fa ta mea. Da i drumul, ma ndemna. I am povestit Niciodata pna atunci nu mai vazusem un chip att de ravasit. O, nu! sopti el. Apoi, scuturndu se ca un urs gata de atac, ntreba: Ce pot sa fac? n primul rnd, mprumuta mi o matura. Stai putin. Mi se pare ca te cam pripesti. Care ti e urmatoarea miscare?

Ma duc la Siloam, sa aflu de la ioanini tot ce se poate. Ma gndeam eu ca asta ai n minte! Scaunul gemu sub greutatea lui. Steve, n o sa tin a. Sa intri ilegal n catedrala ioaninilor, poate chiar ncercnd sa mituiesti un preo t... Nu! O sa dai de bucluc tocmai acum, cnd Ginny are nevoie de toate resursele tale. FBI ul va face investigatii cu profesionisti. Tu ai putea sa distrugi exac t dovezile pe care le cauti, presupunnd ca ele exista. Hai, fii realist, ai tras c oncluzii pripite. Ma privi gnditor. n plus, e la mijloc si o problema de morala. I eri n ai fost de acord cu faptul ca gloata avea dreptul sa actioneze de capul ei . Acum revendici pentru tine acest drept? Am luat o nghititura si am lasat whiskyul sa si croiasca drum spre stomac, arzndu ma placut. Ginny si cu mine am avut destul timp sa ne gndim. Ne am asteptat ca o sa exprimi asemenea obiectii. Lasa ma sa le iau n ordine. Nu vreau sa par melodramatic, dar crezi ca am putea ajunge la o ananghie mai mare dect asta? Orice adaugi la un inf init, si iar adaugi, si iar, si iar... - a trebuit sa ma opresc sa iau nca o nghit itura - ...n o sa obtii dect acelasi infinit. Spui ca FBI ul este mai capabil. No i nu dorim sa facem taraboi doar ca sa ne aflam n treaba; crediteaza ne cu nitica inteligenta. Desigur, Biroul trebuie sa aiba, de mult timp, agenti n biserica ioa nina, dosare ale conducatorilor, toata marfa obisnuita. Dar ti amintesti ca, acum ctiva ani, la sediul central al HCUA, nu s a putut gasi nici o dovada n sprijinul emiterii unui mandat pentru ca biserica asta sa fie inclusa n lista procuraturii generale, n ciuda faptului ca ea neaga traditiile americane? Ioaninii au dreptul la opiniile lor, spuse Barney. Drace! Eu unul chiar sunt de acord cu unele dintre revendicarile lor. Societatea a devenit prea depravata, pre a ocupata sa vneze dolari si distractii, prea dornica de sex si indiferenta la dr agoste, prea cruda cu cei nefericiti... Barney, m am rastit, ncerci tu sa mi distragi atentia, sa ma potolesti, dar nu ti ne. Ori mi dai o mna de ajutor, ori mi caut norocul n alta parte. Ofta, si scoase pipa din jacheta de tweed si ncepu s o umple. Okay, continua. Daca agentii nu pot gasi dovezi ca ierarhia ioanina este implica ta n actiuni ilegale sau subversive, asta nu nseamna oare ca ierarhia este fie dia bolic de desteapta... fie pur si simplu inocenta? Ei bine, gnosticii trmbiteaza ca detin informatii si puteri pe care nu le mai are nimeni si, ntr un fel sau altul, sunt implicati din ce n ce mai mult n recentele tu lburari sociale - iar la urma urmei, cine altcineva ar mai putea avea legatura c u ce ni s a ntmplat? Poate ca fara voia lor - asta i posibil - dar ioaninii sigur au o legatura. M am aplecat spre el: Fii atent, Barney: Cutit Sclipitor recunoas te ca va trebui sa se miste lent. Washingtonul l va tine, probabil, mai strns n lesa dect i ar placea lui. Fara ndoiala ca mine va trimite agenti sa i chestioneze pe ct iva ioanini. Dar n o sa afle nimic despre cazul n speta. Ar avea nevoie de argume nte foarte puternice ca sa obtina un mandat de perchezitie pentru o biserica, n sp ecial pentru una care are att de multi credinciosi convinsi ca aduce Cuvntul ultim al lui Dumnezeu, si mai ales cnd templul este un labirint de locuri n care au voi e sa intre doar initialii de diferite grade. Ei bine, si chiar daca vreodata obt ii un mandat de perchezitie, ce ai putea descoperi? Afacerea asta nu i una obisn uita. Nu se pot aplica testele clasice pentru ghicitul n ntuneric si pentru altele asemenea. Daca as fi n locul naltului adept Zarathra, as invita oamenii guvernului sa vina sa inspecteze tot ceea ce religia permite sa fie cercetat. Ce as avea d e pierdut? Ce ai avea de cstigat? replica Barney. Poate ca nimic. Dar eu am de gnd sa actionez acum, nu peste o saptamna; nu ma voi lasa intimidat de legi si de opinia publica; am talent si destula experienta n ma terie de magie neagra; iar cei din lumea de jos nu se asteapta la venirea mea; p e scurt, daca acolo e ceva de descoperit, probabil ca am cele mai mari sanse s o fac. Barney bombani ceva nedeslusit. Ct despre problema morala, am spus, s ar putea sa ai dreptate. Pe de alta parte, nu intentionez sa comit brutalitati ca si cnd as fi vreun imaginar Agent Special Stie Tot. Si, ca sa fiu sincer, n ciuda temerilor lui Cutit Sclipitor, nu vad ce ar putea provoca o invazie majora dinspre lumea de jos. Asta l ar provoca pe Cel

Preanalt, iar Necuratul nu poate sa si permita o asemenea confruntare. Spune tu, Barney, ce este mai rau, o invadare a proprietatii si intimitatii, poate chiar profanarea ctorva sanctuare... sau un copil n infern? si puse paharul pe masa. Ai cstigat Apoi clipi surprins: Cred ca am spart fundul paharului. Termina l pe al meu. Trebuie sa plec. Ne ridicaram amndoi. Nu vrei o arma? mi oferi el. Sa nu agravam infractiunea, am refuzat eu clatinnd din cap. Oricum, o arma n ar p utea rezolva problemele pe care le voi ntlni. Mi se parea inutil sa adaug ca pe su b haine purtam un cutit de vnatoare, iar n forma mea de lup eram nzestrat cu o gura plina de armament. Oh, trebuie sa avem grija sa nu pari implicat. Te am vizitat ; asta se poate dovedi, daca ei o sa se straduiasca. Dar dupa ce am plecat, m am ntors pe furis si ti am furat matura. ncuviinta. ti sugerez sa iei Plymouthul. Nu este att de rapid ca modelul celalalt, sport, dar vraja face mai putin zgomot iar matura a fost revizuita chiar ieri. Facu o pauza , gndindu se. Gea-murile erau parca apasate de tacere si de ntuneric. ntre timp, co ntinua apoi, o sa fac niste cercetari n problema asta. Bill Hardy... Janice Wenze l, de la biblioteca noastra... hm, l am putea coopta si pe doctorul Ashman; dar despre profesorul Griswold de la universitate, ce parere ai?... si nca vreo ctiva oameni capabili, care stiu sa si tina gura si vor fi bucurosi sa ne ajute, fara sa le pese de consecinte. Chiar daca nu reusim nimic altceva, macar o sa adunam datele neclasificate privitoare la continuumul inferior si poate chiar altele no i. Putem sa elaboram ecuatii care sa delimiteze abordarile posibile ale probleme i salvarii, sa le introducem n computer si sa eliminam ideile irealizabile. Mda, ma pun imediat pe treaba. Ce poti sa i spui unui astfel de om? Doar Multumesc!" XXV Era tipic pentru biserica ioanina sa si amplaseze catedrala pentru servirea ntregu lui Upper Midwest nu n Chicago, Milwaukee sau n oricare alta localitate, ci ntr un loc izolat, la o suta de mile departare de modestul nostru orasel. Amplasarea si mboliza si accentua faptul ca gnosticii considerau nefasta aceasta lume, ca si id eea salvarii ei prin rituri secrete si cunostinte oculte. In opozitie cu crestin ismul petrin, aceasta biserica nu venea ea la tine - cu exceptia ctorva capele, i ci si colo, care nu erau dect lacasuri de recrutare; tu te duceai spre ea. Da, evident. Si, mi am zis eu, prin urmare, probabil fals. Gnosticismul nu era n iciodata ceea ce parea. n asta consta esenta lui. Poate ca enigmele acestui cult, valuri pe sub valuri si labirinturi n labirinturi, constituiau unul dintre motivele care atrageau pe atunci attia oameni. Celelalte biserici ncercau sa si explice teologia, pe cnd ei descriau si delimitau clar mist erele ca mistere, cu remarca, de bun simt, ca noi, muritorii, nu putem sa ntelege m toate aspectele Divinitatii. Declarau ca aceasta lume ne a fost data de Creato r; deci, fundamental, trebuie sa fie buna; multe imperfectiuni sunt datorate vra jbelor dintre oameni, iar noua ne revine sarcina s o mbunatatim. Era doctrina aceasta chiar att de prozaica? Oare ioaninii nu se adresau acelui vi s copilaresc care salasluieste tot timpul n noi, de a deveni atotputernici prin a flarea unui secret nengaduit restului turmei? Formulasem n derdere acea presupunere , totusi o credeam foarte aproape de adevar. Dar cu ct ma gndeam mai mult, cu att m i se parea ca ea nu poate sa explice totul. n timp ce zburam deasupra solului ntunecat, pe care luminile rasfirate ale fermelor si satelor pareau la fel de ndepartate ca si stelele de deasupra, am avut destul timp sa mi satisfac nevoia de meditatie. Aerul ce luneca pe lnga parbriz devenea din ce n ce mai rece. Racoarea lui destrama, n cele din urma, pnzele de paianjen c are mi umplusera capul, si mi am dat seama ct de putin studiasem, ct de multe erau lucrurile pe care le acceptasem ca fiind de la sine ntelese, fara sa le mai aprof undez. Totodata nsa mi am amintit fapte pe care le uitasem si care acum si gaseau locul ntr o abordare mai larga a situatiei. nversunat, m am apucat sa recapitulez

tot ce cunosteam despre biserica ioanina, de la nceputurile sale si pna n prezent. Oare aparuse doar n urma cu doua sau trei generatii - un cult nebunesc care, ntmpla tor, atingea o coarda sensibila, ngropata adnc n omul occidental? Sau era, ntr adevar , att de batrna pe ct pretindea - fondata de nsusi Isus? Celelalte biserici sustineau ca nu. Fara ndoiala ca ortodocsii, catolicii si prote stantii n ar trebui considerati n bloc drept petrini. Totusi, denumirea aceasta p opulara nu era lipsita de sens. Toti atribuiau o aceeasi interpretare misiunii nc redintate de Isus discipolilor sai. Toti cazusera de acord asupra importantei sp eciale a lui Petru. Nu conteaza cte diferente aparusera ulterior, inclusiv n proble ma succesiunii apostolice; toate cultele derivasera, n modul cel mai direct, de la cei Doisprezece Apostoli. Si totusi... totusi... la sfrsitul Evangheliei dupa Ioan exista acest pasaj stran iu: ntorcndu se, Petru vazu venind dupa el pe ucenicul pe care l iubea Isus, acela care , la Cina, s a rezemat pe pieptul Lui si I a zis: Doamne, cine este cel ce Te va vinde? Pe acesta deci vazndu l, Petru a zis lui Isus: Doamne, dar cu acesta ce se va ntmpla ? Zis a Isus lui: Daca voiesc ca acesta sa ramna pna voi veni, ce ai tu? Tu urmeaza M i! De aceea a iesit cuvntul acesta printre frati, ca ucenicul acela nu va muri; dar Isus nu i a spus ca nu va muri, ci: Daca voiesc ca acesta sa ramna pna voi veni, ce ai tu? Acesta este ucenicul care marturiseste despre acestea si care a scris acestea, s i stim ca marturia lui e adevarata." Eu nu l prea nteleg si sunt sigur ca nici multi cercetatori ai Bibliei nu l nteleg , orice ar spune ei. Fara ndoiala ca daduse nastere unei interpretari vremelnice, n sensul ca acolo Domnul Nostru Isus Cristos crease ceva despre care numai Ioan avea cunostinta - o alta Biserica, tainuita, n paralel cu Biserica lui Petru, si care pna la urma se va manifesta si l va conduce pe om spre o noua mntuire. S ar pu tea ca forma cultului din zilele noastre sa fi aparut doar n acest secol, dar rev endicarea trmbitata de el sa se fi soptit de doua mii de ani. Asocierea unei astfel de revendicari cu desertaciunile lumesti era aproape inevi tabila. Sub multe alte denumiri, gnosticismul fusese o erezie care se repetase. Forma originala, sau mai degraba formele lui fusesera o ncercare de a uni crestin ismul cu un amestec de culte mistice orientale, neoplatonism si magie neagra. Le genda se ntoarce n timp pna la Simon Magul, care apare n al optulea capitol din Fapt ele Apostolilor, dar a carui amintire e privita cu oroare de catre ortodocsi. Io anismul modern este, fara ndoiala, foarte hotart sa renvie acea miscare datnd din ti mpuri stravechi, si proclama ca ea nu fusese o eroare, ci un nalt adevar, iar Sim on Magul nu fusese un uzurpator, ci un profet. Sa fi fost oare adevarat? Era oare posibil ca lumea sa se afle n zorii mparatiei d ragostei? Nu stiam; cum as fi putut sa stiu? Dar folosindu mi judecata mai degra ba dect sentimentele, asa cum ne ndeamna traditia petrina sa procedam, am decis ca dogma ioanina era falsa. Iar raspndirea ei tot mai larga am pus o pe seama iratio nalitatii umane. Apar deci comunitati de Cautatori ai Adevarului, stabilindu se n cte o zona unde s a nu fie deranjati de nimeni, si unde sa si practice ritualurile si meditatiile. Aceste comunitati atrag pelerini care au nevoie de adapost, hrana si servicii. De acestea toate au nevoie si preotii, preotesele, acolitii si asociatii laici. Templului (e un cuvnt mai potrivit dect catedrala", dar ioaninii insistau asupra ce lui de al doilea termen ca sa accentueze ca erau crestini) i trebuie un venit si, de regula, primeste subsidii substantiale care se cer administrate cu pricepere . Astfel, n jurul fundatiilor initiale se dezvolta un oras - ca Siloam, spre care ma ndreptam. Simplu. Banal. De ce ma mai obosisem sa analizez asemenea informatii, aflate la d ispozitia oricarui cititor de cotidiane? Doar ca sa nu ma mai gndesc la Valeria? Nu. Ca sa mi pun ordine n minte, unde totul era nvalmasit si neclar. Acel Altceva, Lucrul de dupa... nu era oare o iluzie, ci o ntelegere mai adnca? Si atunci, o ntelegere a ce? M am gndit la intoleranta si la intrigile ioaninilor. M

am gndit la recunoa-sterea sincera a faptului ca adeptii lor aveau puteri pe car e nimeni nu si le imagina si ca n fiecare an li se dezvaluiau altele noi. M am gnd it la povestile anumitor apostati care nu mersesera mai departe pe calea initier ii dupa ce ntlnisera ceva care i speriase; nu ceva ilegal, imoral sau attator n vreun fel, ci doar urt, josnic, ntristator si, n consecinta, nedemn de a fi destainuit; l ucruri usor de negat si de ignorat de catre cei care nu doreau sa le dea crezare . M am gndit la teologia gnostica, acea parte a ei care fusese facuta publica: ngr ozitoarea - si din punctul de vedere al revelatiilor, si din cel al logicii - ide ntificare a Demiurgului lor cu Dumnezeul din Vechiul Testament si cu Satana. M am gndit la anticrist. Apoi am renuntat, fiind, dupa cum v am spus, necunoscator n asemenea privinte, si am adoptat o atitudine bazata pe ideea simpla ca nu avea nici un sens ca Atotpu ternicul sa actioneze n asemenea mod. Departe n prerie, la orizont ncepura sa licareasca lumini. Eram bucuros ca ma apro piam de capatul drumului, neinteresndu ma ce se va ntmpla dupa aceea. Nu mai doream sa ma cufund n gndurile de pna atunci. Siloam era alcatuit din case obisnuite, cu gradini obisnuite, de a lungul unor s trazi obisnuite. Sub principala linie aeriana, la intrarea n oras se gasea un pan ou pe care scria: POP.5240; altul anunta ca, n fiecare joi, Clubul leilor" se ntlnea la restaurantul Kobold Kettle". Existau cteva ateliere de mica productie, o primar ie, o scoala elementara, un liceu, o unitate de pompieri, un parc paraginit, un hotel si exagerat de multe localuri pentru servicii publice. Cartierul comercial consta din cteva magazine, o cafenea sau doua, cabinete chirurgicale si stomatol ogice, o banca, o farmacie Rexall"... toate tipic americane. Banalitatea nfatisarii acelei asezari facea ca tot restul sa fie ngrozitor de stra niu. Desi nu batuse nca miezul noptii, centrul orasului era tacut ca mormntul. Str azile rezidentiale erau la fel de pustii - nimeni nu iesise la plimbare, nu se v edeau adolescenti care sa se tina de mna, aproape nici o matura sau vreun alt veh icul n miscare sub felinarele rare - doar din cnd n cnd cte un ins, mbracat n rasa s urtnd gluga, si care umbla cu pasi masurati. Fiecare casa zacea izolata n spatele jaluzelelor trase. Iar locuitorii care nu dormeau probabil ca nu priveau n globur ile de cristal, nu jucau carti, nu beau ceva, nu faceau dragoste, ci, mai degrab a, studiau si naltau rugi, spernd sa ajunga astfel la calificarea necesara unui gr ad religios mai nalt, la cunostinte si puteri mai mari si, binenteles, la mntuire. Totul gravita n jurul catedralei. Aceasta se ridica mult deasupra complexului de c ladiri meschine din jur, a orasului si a cmpiei. Fotografiile pe care le vazusem nu i relevau adevaratele dimensiuni. Zidurile, albe ca oasele si drepte, urcau s i tot urcau, sus, tot mai sus, pna la acoperisul ce se nalta si el, formnd o vasta cupola centrala. De departe, ferestrele aratau ca niste siruri de nituri, cte un rnd pentru fiecare etaj; dar apoi am vazut cele doua vitralii, fiecare ocupnd juma tate din fatada pe care erau amplasate, n culori mohorte si cu desene uimitoare; M andala la vest si Ochiul Domnului la est. Tot spre apus se afla si singurul turn , care n fotografii arata auster, dar acum parea o ncercare de a ajunge la stele. Lumina juca pe peretii catedralei si sclipea vag n vitralii. Am auzit un cor, voc ile barbatilor vibrnd adnc pe fundalul exaltarii si avntului femeilor, ntr o gama pe care n o puteam identifica n nici un limbaj pamntean. ... Helfioth Alaritha Arbar Neniotho Melitho Tarasunt Cha nados Umia Theirura Ma rada Seliso... Muzica era att de amplificata, nct sa se poata auzi pna la marginile orasului. Si nu se ntrerupea niciodata. Era un cor perpetuu. Atunci cnd unul dintre cei sase sute unu participanti obosea, erau totdeauna pregatiti sa i ia locul preoti, acoliti , pelerini. Nu puteam sa mi imaginez ce nsemna sa traiesti zi si noapte ntr o aseme nea pcla de cntece religioase. Daca te aflai doar n trecere prin Siloam si fara sa fii un ioanin, la un moment dat nu le mai auzeai la nivelul constientului. Dar s unetul lor tot ti se strecura n gnduri, n vise, n oase si, pna la urma, n suflet. Nu puteam sa analizez nici extrasenzatia pe care o simteam din ce n ce mai putern ic, pe masura ce ma apropiam. Senzatie rea - sau buna? - de un soi pe care nu l puteam ntelege.

Portarul de la intrarea n catedrala era un tnar placut, avnd parul saten si ochii a lbastri ai oamenilor care, de peste o suta de ani, traiau n aceasta zona, si buna vointa Americii lui Walt Whitman. Dupa ce mi am parcat matura ntr unui dintre lac asurile speciale care se nsiruiau pna departe n ntuneric, m am apropiat de el si l am ntrebat: Pot sa intru? Ma studie un moment nainte de a mi raspunde binevoitor: Nu esti un coreligionar, nu i asa? N nu, am raspuns, luat prin surprindere. Chicoti. Vrei sa stii cum de mi am dat seama? Cntecul a ajuns doar la Elphue. Noi am fi as teptat, ca sa intram, pna se termina Invocatia Mariei. mi pare rau, eu... E n regula. Nu se supara nimeni, daca nu faci zgomot. Teoretic, oricum esti sort it pierzaniei. Desi eu nu cred asa ceva, ntelegi ce vreau sa zic? Prietena mea es te crestina metodista. Nu am nimic mpotriva panglicii rosii pe care vor preotii s o port nainte de a ma lasa sa ma casatoresc, dar nu pot crede ca ea o sa arda n f ocul iadului. si dadu seama ca fusese prea slobod la gura si adauga grabit: Cum d e ai venit asa de trziu? Turistii sosesc n timpul zilei. Am ajuns la concluzia ca nu era un frate mirean, ci doar un angajat, cu nimic ma i fanatic dect un crestin obisnuit - pe scurt, unul dintre oamenii decenti care a lcatuiesc majoritatea n orice organizatie din indiferent ce tara. Eram pregatit p entru ntrebarea lui. Calatoresc n etape, am spus. Mine, dis de dimineata, am o ntlnire n oras nainte de leca mai departe. Astazi am fost retinut de cineva si n am reusit sa ajung mai d evreme aici. Corul vostru este asa de faimos, nct n am vrut sa l pierd. Multumim. mi nmna un prospect. Cunosti regulile? Foloseste intrarea principala. Ia l oc n coltul pag... aa... n coltul spectatorilor. Nu face zgomot; fotografiatul e in terzis. Cnd vrei sa pleci, fa o n liniste pe acelasi drum pe care ai intrat. Am ncuviintat si am patruns dincolo de poarta. Cladirile auxiliare formau un patr at nconjurnd o curte pavata, n centrul careia se afla catedrala. Acolo unde cladiri le nu erau lipite una de alta, ntre ele fusesera ridicate ziduri, astfel nct nu se putea intra dect prin cele trei portaluri care se nchideau cu usi din srma. Oficiil e, depozitele si camerele de locuit erau neatragatoare, chiar mizere. Prin preajm a se aflau ctiva cenobiti, n rndul carora abia reuseai sa deosebesti femeile de bar bati, din cauza raselor si a glugilor imense. Mi am amintit ca, desi peste tot n lume ioaninii nu despart calugarii de calugarite, nu existase nici macar un sing ur scandal. Ei bine, fireste, calugarii si calugaritele nu erau doar att, ci si n iste initiati. Ei trecusera de botezul ecleziastic, de riturile mistice elementa re si de schimbarea de nume (cu vechiul nume public mentinut doar pentru folosin ta mireana), care corespundeau confirmarii petrine. Ani de zile si flagelasera tr upul, si disciplinasera sufletul si si obligasera mintea sa nteleaga ceea ce cartile lor sfinte numeau revelatie divina, ateii numeau prostii pretentioase, iar cred inciosii de alte culte numeau satanism nerecunoscut. Drace, m am gndit, trebuie sa te concentrezi asupra problemei tale. Sa nu mai dai atentie siluetelor triste care trec grabite pe lnga tine. Sa ignori, daca poti, m aiestatea catedralei de care te apropii si cntecul care se revarsa din ea, umplnd noaptea. Sa negi ca natura ta de vrcolac presimte niste lucruri de ti s a facut r au de atta frica. Prin toti porii mi tsneau broboane de sudoare, care apoi se prelingeau reci pe coa ste, iar mirosul lor acid mi intra n nari. Vedeam lumea printr o ceata ca de vis, plina de o muzica agitata. Dar Valeria era n infern. M am oprit n locul unde mi s a parut ca lumina vaga si tremuratoare este mai inte nsa si am citit prospectul. mi ura un curtenitor bun venit si enumera aceleasi re guli pe care le aflasem de la portar. Pe spate fusese desenat doar planul bazili cii din cladirea principala. Restul paginii era alb. Oricine si ar fi dat seama n sa ca la nivelurile din nord si din sud, n turn si chiar n cupola existau foarte m ulte alte ncaperi. Nu era nici un secret ca dedesubt se aflau cripte imense. Aces tea - cel putin o parte din ele - erau folosite pentru anumite ceremonii. Dar n a fara acestor intuitii... nimic. Cu ct avansai mai mult n grad, cu att ti se aratau

mai multe. Numai adeptii puteau sa intre n sanctuarele finale si numai ei stiau c e se petrece acolo. Am urcat scarile catedralei. De o parte si de alta a imensei usi deschise statea u doi calugari voinici. Nu se miscara, dar ma masurara cu privirile. Vestibulul era lung, cu tavanul jos, varuit si gol, cu exceptia unei cristelnite cu apa sfi ntita. Aici nu exista nici vreun panou agreabil, cu stiri din parohie, nici vreo cutie pentru scrisori si nici desene ale copiilor de la scoala de duminica. O ca lugarita postata n mijloc mi facu semn spre o intrare din stnga. Acolo, o alta calu garita si plimba privirea de la mine la o cutie etichetata Ofrande", apoi iarasi l a mine, pna cnd am pus acolo ctiva dolari. Toate astea puteau fi amuzante daca n ar fi existat corul, mirosul de tamie, privirile si existenta aproape palpabila a u nor forte care mi faceau muschii abdomenului sa se ncordeze. Am intrat n nava laterala si am descoperit ca sunt singur ntr o zona de strane des tinate, n mod evident, strainilor. Mi a trebuit un minut ca sa depasesc impactul cu interiorul coplesitor si sa ma asez. Am stat asa cteva minute, ncercnd sa nteleg si nereusind. Efectul era de nedescris. Cnd totul este lipsit de podoabe, redus la geometria si mpla, alba, a peretilor, coloanelor si arcelor, nu ai cum sa faci vreo comparati e; te afli ntr o caverna fara sfrsit. Ochiul Domnului de deasupra altarului si Man dala de deasupra firidei n care se afla corul dominau un amurg dens. Dar si ele e rau ireale, mult mai ndepartate dect luna de pe cer, la fel cum lumnarile care plpiau ici si colo pareau niste stele. Proportiile, boltile, intersectiile, totul contr ibuia la crearea iluziei de spatiu labirintic nemarginit. Cei sase credinciosi a flati n marginea naosului pareau pierduti. Dar asta doreste orice congregatie. Ast a era menirea catedralei: sa i micsoreze pe oameni. n altar se afla un preot cu doua ajutoare. Dupa rasele lor albe, mi am dat seama ca asistentii erau initiati. De la distanta de unde i priveam, pareau niste piti ci. Totusi, nu stiu cum, cu preotul nu se ntmpla asta. mbracat ntr o rasa albastru nc his si cu barba alba de adept, cu minile desfacute, parea asa de nalt, nct mi s a fa cut frica de el. Dar omul nu se misca, nu se ruga, nu facea nimic... Fumul cadel nitelor mi droga plamnii. Corul zumzaia si urla deasupra mea. Niciodata nu ma simt isem mai intimidat. Smulgndu mi privirile de la altar, mi am impus sa studiez terenul ca si cum as fi fost ntr o fortareata a inamicului, pe care trebuia s o cuceresc: asta si nsemna, de fapt, pentru mine, n acea seara, biserica ioanina, chiar daca n ar fi fost cu nimic vinovata de ceea ce i se ntmplase fiicei mele. Gndul la fetita mi strni o furi e clocotitoare, care crescu foarte repede, pna ntr att, nct se transforma n curaj. Pr virea vrajitoreasca nu mi functiona aici; probabil ca se facusera vraji mpotriva acestor lucruri. Totusi ochii ncepusera sa mi se adapteze la ntuneric, ajungnd la a cuitatea maxima pe care o capatasera toate simturile mele. Zona vizitatorilor era cea mai ndepartata de altar, la capatul extrem al navei la terale din stnga. In dreapta mea se nsirau strane care se desfasurau pna la naos; n stnga se afla un culoar pe lnga peretele nordic. Balconul corului atrna deasupra me a ca un nor de furtuna. Drept n fata, la capatul cmpului de banci goale, se ridica unul dintre ecranele care mascau cea mai mare parte a transeptului, ornamentat cu o cruce neagra cu ansa. M am gndit ca toate astea nu ma ajuta cu nimic sa aflu cum as putea sa descopar s ecretele. Pe lnga mine trecu un calugar ncaltat cu sandale moi. Deasupra rasei purta un stih ar lung, brodat cu simboluri cabalistice. La jumatatea drumului spre transept, s e opri n fata unui sfesnic cu mai multe brate, aprinse o lumnare si ngenunche timp de cteva minute. Apoi se ridica, se nclina, merse sapte pasi cu spatele si se ntoar se n directia mea. Din fotografii, am recunoscut stiharul ca fiind cel purtat de coristi. Era evide nt ca omul fusese nlocuit la cor de cineva si, n loc sa si schimbe imediat uniform a, dorise mai nti sa obtina o iertare a pacatelor. Cnd trecu de mine, m am rasucit sa vad unde se duce. Stranele nu ajungeau pna la peretele vestibulului. In spatel e lor era un spatiu liber. Dar balconul corului arunca o umbra asa de deasa pest e acel loc, nct de abia am reusit sa l vad pe individ disparnd printr o usa din col tul cel mai apropiat.

Ideea mi tsni n minte ca un pistol din toc. Am ramas nemiscat, cu toti muschii ncord ati, si am cercetat cu bagare de seama bazilica. Nimeni nu mi acorda vreo atenti e: Probabil ca nici macar nu ma aflam la vedere pentru preoti sau credinciosi; l ocul fusese special conceput ca sa minimalizeze impertinenta necredinciosilor. U rechile mele, care n ciuda cntecului asurzitor auzisera pasii calugarului, nu detec tasera nici un zavor sau rasucirea vreunei chei n broasca. Puteam deci sa l urmez . Si apoi? Nu stiam si nici nu mi pasa prea mult. Daca ma prindeau imediat, ma vor considera un curios. Ma vor certa, ma vor da afara si atunci voi ncerca alta met oda. Daca aveau sa ma prinda mai trziu... ei bine, era un risc pe care trebuia sa mi l asum. Am mai asteptat nca trei sute de milioane de microsecunde, simtind o pe fiecare. Trebuia sa i acord calugarului destul timp sa paraseasca zona. n acest interval a m ngenuncheat si m am lasat din ce n ce mai jos, pna cnd am disparut sub strana. N a m atras nici o privire sau ntrebare. n sfrsit, m am trezit n patru labe. Acum! M am strecurat - nu prea repede - n acel colt umbrit M am ridicat si m am ui tat n spate. Adeptul statea n acelasi loc, ca o fantoma ncordata, initiatii mnuiau n feluri complicate cele patru obiecte sacre, corul cnta, unul dintre credinciosi si facu cruce si pleca prin nava laterala dreapta. L am asteptat sa iasa nainte de a atinge clanta. M am nfiorat. Am rotit o foarte ncet si am deschis putin usa. Nu s a ntmplat nimic. Aruncnd o privire, am vazut niste luminite albastre. Am intrat Era o anticamera, despartita printr o draperie de o camera mai mare, goala pentr u moment O a doua draperie se afla n fata unei scari n spirala, de unde se revarsa cntecul. O a treia - n fata unui coridor. Aproape tot spatiul era ocupat de raftu ri pe care erau asezate stihare. Era evident ca, dupa ce primeai instructiuni n a lta parte, luai de aici un stihar si urcai n balconul corului. Cnd terminai de cnta t, treceai iarasi pe aici. Coristii fiind sase sute unu, probabil ca se faceau nl ocuiri destul de des. Poate ca noaptea ele nu erau att de frecvente, pentru ca ac um aproape toti coristii erau clerici, avnd mai mult antrenament dect laicii srguin ciosi. Dar era mai bine sa nu ramn prea mult acolo. Puteam sa mi scot hainele, mai putin cele de lup, si sa le pun sub unul dintre r afturi. Dar daca cineva mi ar observa picioarele goale si sortul supraelastic, a r fi foarte greu sa l conving de bunele mele intentii. M am decis sa mi scot tea ca prinsa de curea si sa mi pun cutitul ntr unui din buzunarele jachetei. Apoi am pasit n hol. XXVI Strajuit de usi pe toata lungimea lui, coridorul nu se deosebea prin nimic de or ice alt coridor ntesat cu birouri prozaice. Majoritatea erau ncuiate, iar luminile de deasupra aprinse la intensitate maxima. Inscriptiile de pe usile din sticla e rau cam de genul: l 2 Saktinos, propaganda prin posta". Va sa zica, o mare parte din teritoriu era controlata de aici. Geamurile ctorva usi straluceau galben. Tre cnd pe lnga una, am auzit o masina de scris. Pe fundalul cntecului nesfrsit, zgomotu l ei ma facu sa tresar de parca as fi auzit clantanitul maxilarelor unui schelet . Planurile mele erau neclare. Se putea presupune ca Marmiadon, preotul demonstrat iei de la Nornwell", apartinea acestui centru. Probabil ca venise aici si i rugas e pe fratii sai sa l scape de duhoare. O vraja elaborata, prea scumpa pentru un om de rnd, l putea curata mai repede dect mama natura. Oricum, el era singura mea p ista. Altfel as fi putut rascoli mult si bine fortareata asta, fara nici un rezu ltat. In locul unde coridorul se intersecta cu scarile, pe perete era agatat un tabel. Ma asteptasem la asa ceva. Destul de multi civili si clerici din afara aveau tr eburi n zonele cu acces permis. Biroul lui Marmiadon fusese nregistrat la numarul 413. Deoarece un initiat de gradul cinci era destul de important - nca doua grade si ar fi putut candida la statutul de adept de gradul nti - presupuneam ca ar fi t rebuit sa ramna n permanenta la sediu, si nu sa serveasca drept simplu predicator sau misionar. Dar apoi mi am zis ca nu stiam care era de fapt functia lui.

Am urcat, n liniste, cte doua trepte o data. La palierul de la etajul trei, naintar ea era oprita de o usa din fier cu lacat. Nimic surprinzator, m am gndit; aici nce pea tarmul initiatilor. Usa nu era att de nalta nct sa nu poata fi trecuta de un om a gil ca mine. Privind n lungul coridorului, am vazut ca acesta nu se deosebea cu n imic de cele de la etajele inferioare, dar pielea mi s a facut de gaina simtind influenta puternica a energiilor anormale. Al patrulea etaj nu ncerca deloc sa semene cu Madison Avenue. Coridorul era din c aramida, tavanul boltit si luminat de lampi cu petrol, n forma de Graal, atrnate d e lanturi, astfel nct umbrele erau imense. Cntecul rasuna din perete n perete. Aerul mirosea ciudat, a fum si a mosc ntepator. Probabil ca ncaperile erau mari, deoare ce usile dominate de arce erau foarte distantate ntre ele. Nu purtau numere, dar aveau placute cu nume si am banuit ca succesiunea este aceeasi ca peste tot. Intre mine si telul meu se afla o usa deschisa. Camera era luminata nenchipuit de intens. M am oprit si am privit cu coada ochiului: rafturi peste rafturi pline cu carti. Cteva dintre ele pareau foarte vechi, dar majoritatea erau moderne - da , aceea mica si ndesata trebuia sa fie Alchimia si metafizica de buzunar si uite acolo Encyclopaedia Arcanorum si dincolo Creierul - mda, savantii au nevoie de b iblioteci pentru cercetare, iar aici se desfasurau, fara ndoiala, niste cercetari foarte stranii. Ghinionul meu ca ramasese cineva sa lucreze att de trziu. M am apropiat si mai mult, si am riscat sa arunc nca o privire. n camera se afla u n barbat. Urias, mai masiv dect Barney Sturlason, dar batrn, batrn; nemaiavnd nici p ar, nici barba, chipul lui ar fi putut apartine mumiei lui Ramses. Era mbracat ntr o rasa de adept. Pe masa era deschisa o carte, dar el nu citea. nfundati adnc n or bite, ochii i priveau drept nainte, n timp ce mna i se misca pe pagina. Mi am dat sea ma ca era orb. Totusi, cartea aceea nu era scrisa n alfabetul Braille. Luminile puteau fi cu aprindere automata sau ardeau pentru altcineva. Am trecut pe lnga usa. Biroul lui Marmiadon se gasea la ctiva metri mai ncolo. Sub numele si rangul lui, pe placuta scria: Al Patrulea Asistent Clopotar". Pentru numele lui Dumnezeu, nu putea fi clopotar... sau era? Usa era ncuiata. Ar fi trebuit sa deschid ncuietoare a sau sa i mping limba cu lama cutitului. Oricum, era mai bine sa astept pna voi r amne singur. Intre timp, puteam sa mi vr nasul... Cine umbla acolo? M am ntors ca ars. Adeptul statea pe hol, n fata usii bibliotecii. Se sprijinea ntr un toiag pastoral; dar vocea i vibra att de crunt, nct nu credeam sa aiba nevoie de sprijin. Ma cuprinse panica. Uitasem ct de puternic trebuie sa fie un mag. Cine esti, straine? tuna vocea de bas. Am ncercat sa mi umezesc buzele uscate. Domnule... luminatia voastra... Ridica toiagul si l ndrepta spre mine. Pe el era gravat un simbol ioanin: o crja e piscopala si peste ea litera greceasca Tau. Stiam ca acela nu era un simplu ciom ag, ci o bagheta magica. O amenintare pluteste n jurul tau, striga adeptul. Te am simtit prin ntunericul oc hilor mei. Spune, cine esti? Mi am atins cutitul din buzunar si pielea de vrcolac de sub camasa. Lucruri minor e; dar cnd degetele mele venira n contact cu ele, acestea se prefacura n talismane. mi trezira vointa si ratiunea. M am gndit cteva clipe. Avusesem pna acum mai mult noroc dect as fi sperat; nu ma oprise nimeni. mi propuse sem sa ma folosesc de orice situatie favorabila. Ei bine, acum era momentul. Afur isitul asta de batrn, desi nfricosator, era totusi un simplu muritor. Oricare i ar fi fost puterile, n avea sa ma vada asa cum l vedeam eu. Oricum, a trebuit sa mi dreg glasul o data sau de doua ori, si tot mi s a parut ca vorbele mele au o tonalitate ciudata: Rog... Rog pe luminatia voastra sa ma ierte. M ati luat prin surprindere. Ar put ea luminatia voastra sa mi spuna... unde se afla initiatul Marmiadon? Adeptul si lasa toiagul n jos. Altfel, nu mai facu nici o miscare. Ochii morti i er au atintiti asupra mea. Un lucru chiar mai rau dect daca m ar fi privit cu adevar at. Ce treaba ai cu el? mi pare rau, luminatia voastra. Ceva secret si urgent. Dupa cum luminatia voastra

a recunoscut, sunt un, aaa, un mesager neobisnuit. Pot sa va spun ca trebuie sa iau legatura cu initiatul Marmiadon n legatura cu, aaa, necazurile de la compania N ornwell". Se pare ca este ceva mult mai important dect s a crezut Asta stiu, mi am dat seama chiar din momentul n care s a ntors. L am chemat... Am aflat... destule. Este piatra care poate declansa o avalansa. Am avut sentimentul bizar ca nu mi se adresa mie ci altcuiva. Oare de ce l ngrijor a si pe el aceasta problema? Nu ndrazneam sa stau sa chibzuiesc. Luminatia voastra va ntelege atunci de ce ma grabesc si nu pot sa mi calc juramntu l de a pastra secretul chiar si fata de dumneavoastra. Daca mi ati putea spune u nde i chilia lui Marmiadon... Cel ce a dat gres nu doarme cu fratii lui. Pentru ca a fost nfrnt, asupra lui a ca zut mnia Purtatorului Luminii si ispaseste n singuratate. Nu ai voie sa l cauti pna nu va fi purificat. mi porunci deodata: Raspunde mi! De unde vii, cine te a trim is, cum se face ca prezenta ta tipa a pericol? N... nici eu nu stiu, am balmajit. Nu esti de al nostru... Ascultati, daca luminatia voastra... ar... daca ati vrea... Poate ca a fost o nen telegere. Aaa... superiorul meu mi a ordonat sa iau legatura cu Marmiadon. Cei de la intrare mi au spus ca l as putea gasi aici si mi au mprumutat o cheie pentru usa de fier... Acea umila propozitie fu cea mai glorioasa minciuna gogonata pe care as fi putut spera s o spun vreodata. Gnditi va la implicatiile ei. Lasati le sa se ramifice. Extrapolati, extrapolati, minunati va. Dar cred ca s au nselat. Da. Fireste ca preotilor din tagma de jos nu li s a spus. Oricum... Magul cazu pe gnduri. Daca luminatia voastra mi ar spune unde sa ma duc, pe cine sa ntreb, n as mai der anja o. Se hotar. Secretariatul de noapte al staretului, camera 107. ntreaba de initiatul Sase Hesa thouba. Dintre cei care sunt de serviciu la aceasta ora, doar lui i au fost rela tate suficiente detalii despre cazul Matuchek ca sa te poata ajuta. Cazul Matuchek? Am ngaimat niste multumiri si am plecat aproape n fuga, simtind intens, pna am ajun s la scari, acea privire oarba. nainte de a sari din nou peste poarta m am oprit si am nceput sa tremur. Stiam ca n am prea mult timp la dispozitie. Se putea ca adeptul sa fie senil, da r nu prea mult. Se mai putea ca el sa piarda ceva timp gndindu se la mine, nainte de a se decide sa faca niste investigatii care sa nu se limiteze doar la o convo rbire cu fratele Hesathouba. Daca doream sa aflu ceva concret, trebuia sa ma mis c repede. Totusi, ncotro sa pornesc prin aceasta cladire imensa si lipsita de logica? Cum? Ce sanse aveam? Poate ar fi trebuit sa recunosc ca aventura era de a dreptul don chisoteasca si sa ma duc la mine acasa. Nu! Atta timp ct mai ramnea o speranta, eram gata sa lupt cu cele mai grozave mori de vnt. Mintea mi se puse n miscare. Fara ndoiala ca att etajele superioare ct si sub solurile catedralei erau rezervate preotilor de rang nalt. Dar religiile mistice stravechi desfasurasera sub pamnt cele mai importante ritualuri. Nu aveam oare ce le mai mari sanse sa l gasesc pe Marmiadon n cripte? Am simtit cum ncep sa rnjesc ironic. Precis ca superiorii lui nu ncercasera sa i us ureze supliciul ndepartndu i, prin vraja, mirosul. Asta era un alt motiv din cauza caruia banuiam ca se afla n subteran: ca sa nu i fie simtita duhoarea. Adica sa nu i o simta oamenii. Am refacut traseul pna la parter. Apoi am continuat sa cobor. Nu m am ntlnit cu nim eni. Era trecut de miezul noptii; probabil ca acum mai actionau doar vrajitorii. Am lasat n urma vreo doua niveluri folosite n aparenta drept spatii de depozitare, administrative si altele. La unul dintre ele, am zarit o sora spalnd pe jos. ndat orire? Ispasire? Autoumilire? A fost singura persoana ntlnita. Ea nu ma vazu. Mai jos am dat peste o alta poarta cu lacat. De partea cealalta, scarile deveneau mai abrupte, nemaifiind din beton ci din piatra, sapate n stratul de roca. Peret

ii erau reci si umezi, iar aerul asijderea. Iluminarea moderna nu mai exista. Si ngura lumina provenea de la lumnarile plasate la distante egale, n sfesnice de fier . Ceara se scurgea ntr un jgheab amplasat dedesubt. Umbra mea se agita, distorsion ata, n jurul lor. n sfrsit, nu mai auzeam liturghia. Si totusi, scarile continuau s a coboare, si iar sa coboare, pna cnd, dupa o eternitate, se terminara. Am pasit ntr o pestera naturala. Faclii albastrui amplasate din loc n loc reliefau stalactite si stalagmite n ntunericul dens si agitat. Flacarile ardeau n Mini ale G loriei, acum neanimate, asezate deasupra intrarilor n niste tuneluri. Stiam ca ie rarhia ioanina se folosise de toata influenta sa ca sa obtina dispense de la pol itie pentru a si procura asemenea dispozitive. Oare erau destinate ntr adevar uno r cercetari? Dintr un tunel am auzit susurul unui ru subteran; din altul venea o l umina difuza, miros de tamie si o voce tremuratoare. Rugaciune, priveghi, invocar e a supranaturalului, sau ce? Nu m am oprit sa cercetez. M am dezbracat repede d e haina, camasa, pantaloni, pantofi, sosete si le am ascuns n spatele unui bolova n. Cutitul l am strecurat sub sortul supraelastic. M am transformat folosind lanterna si ncercnd sa nu las senzatia cvasisexuala sa p una prea mult stapnire pe mine. In schimb, am ncercat sa mi fixez n cortexul cerebr al scopul pentru care venisem, sa mi folosesc simturile animalice si abilitatile pentru a mi atinge telurile omenesti. Am simtit o oarecare rezistenta la transformare. Am avut nevoie, ca s o termin, de un timp aproape dublu fata de cel obisnuit. Fara ndoiala, existau multe antivr aji n acest spatiu. Probabil ca n as fi reusit sa devin lup daca n as fi avut cromozomii potriviti; n afara de cazul ca as fi fost un taumaturg mult mai puternic. Oricum, eram iarasi lup. Iluminarea slaba nceta sa mai reprezinte un handicap. Lupii nu depind de ochii lo r n aceeasi masura ca oamenii. Urechile, picioarele, limba, fiecare fir de par de pe corp si, mai presus de toate, nasul, receptionau un flux de informatii. Pest era nu mai era acum o groapa prin care bjbiam, ci un loc pe care l ntelegeam. Si... da, dintr un tunel venea o adiere vaga, dar inconfundabila, de duhoare. Ab ia stapnindu mi un latrat de triumf, am pornit n directia aceea. XXVII Tunelul era lung si ntortocheat si se intersecta cu multe altele. Daca nu as fi a vut simtul mirosului care sa ma ghideze, m as fi ratacit foarte repede. Lumina v enea de la minile asezate deasupra chiliilor sapate n stnca la intervale mari. Toata lumea cunostea faptul ca orice candidat la initiere petrecea aici, singur, o zi si o noapte, iar evlaviosii se ntorceau si ei din cnd n cnd. Sufletul avea, pare se , de cstigat prin rugaciuni si meditatii n singuratate. Dar nu stiam ce alte influ ente ti se infiltrau atunci n subconstient. Anumite efluvii, aflate la limita perce ptiei mele de lup, mi faceau blana de pe gt sa se zbrleasca. Dupa un timp, acestea au fost total acoperite de mirosul n cautarea caruia pornis em. Stomacul lupilor este mai rezistent dect cel al oamenilor, totusi de abia m a m stapnit sa nu vomit. Cnd n cele din urma am ajuns la sursa, a trebuit sa mi tin r espiratia. Stralucirea vaga, albastruie, provenita de la mna de deasupra intrarii lumina doar partial chilia. Marmiadon dormea pe o saltea de paie. Purta rasa ca sa i tina d e cald; era la fel de soioasa ca si pielea lui. n rest, avea niste pesmeti, o gam ela cu apa, o cana, o Biblie ioanina si o lumnare la lumina careia sa citeasca. P robabil ca si parasea chilia doar ca sa mearga la latrina. Nu ca ar fi fost mare diferenta daca nu se ducea acolo. Pfuu! M am dat napoi si m am transformat n om. Efluviile nu ma mai afectau att de tare, m ai ales dupa ce ratiunea prelua controlul. Fara ndoiala ca Marmiadon nici nu mai s imtea duhoarea. Am intrat n chilie, m am aplecat si l am zgltit. Cu mna libera am scos cutitul. Ia scoala te! Deschise ochii, ma vazu si icni. Probabil ca eram o prezenta destul de amenintat oare cum stateam acolo, fara pic de mila pe chip si mbracat ntr un costum sumar ne gru. In lumina aceea cadaverica, arata si el destul de rau, avnd ochii nfundati n o

rbite. I am acoperit gura cu mna nainte sa poata scoate vreun sunet Perii barbii n erase i erau ca niste tepi, carnea fetei moale ca o coca. Daca faci galagie, i am spus aspru, ti vars matele. Facu semn ca a nteles si l am eliberat. D d domnul Matuchek, sopti, retragndu se din calea mea pna ajunse la perete. Am ncuviintat. Vreau sa vorbesc cu tine. Eu... cum... Pentru numele lui Dumnezeu, despre ce? Despre cum sa mi aduc napoi acasa fiica nevatamata. Marmiadon facu prin aer semnul crucii si nchipui si alte simboluri. Esti posedat? Reusi sa se uite la mine si sa si raspunda singur la ntrebare: Nu. Pot sa mi dau seama... Nu sunt nici subjugat de vreun demon, am mormait, si nici psihopat. Vorbeste! D d dar n am ce sa ti spun. Fiica dumitale? Ce s a ntmplat? Nu stiam ca ai un cop il. Chestia asta ma dezorienta. Nu mintea, n ar fi putut, n starea n care se afla. Cum asa? am reusit sa ngaim. Se mai linisti, si cauta ochelarii, si i puse pe nas, dupa care ma privi iar. E purul adevar, insista. De ce as detine informatii despre familia dumitale? De ce ar avea nevoie de ele oricine de aici? Deoarece v ati autodeclarat dusmanii mei, am spus furios. Clatina din cap: Noi nu suntem dusmani ai omului. Cum am putea? Propovaduim Evanghelia dragostei. Am mrit. si cobor privirile. Ei bine, bolborosi, suntem si noi fiii lui Adam. Pacatuim si noi, ca oricare alt ii. Recunosc ca am fost furios cnd ati facut... scamatoria aceea... mpotriva acelo r nevinovati... Am descris un arc cu cutitul. Lasa balivernele, Marmiadon. Singurul nevinovat din toata chestia asta nenorocita este o fetita de trei ani, care a fost dusa cu forta n infern. Ramase cu gura cascata. Ochii i se bulbucara. Hai, scuipa tot ce stii, am spus. Un timp, nu reusi sa articuleze nici un cuvnt. Apoi, absolut ngrozit: Nu. Imposibil. Niciodata n as... niciodata... Dar ceilalti preoti? Care dintre ei? Nici unul. Jur. Nu se poate! - I am atins gtul cu vrful cutitului. Se cutremura. Te rog, spune mi ce s a ntmplat. Vreau sa te ajut. Am lasat lama n jos, m am asezat, mi am frecat gnditor barbia si m am ncruntat. Uite ce e, l am nvinuit, ai facut tot ce se putea ca sa mi tulburi traiul. Si acu m, cnd viata mea e distrusa, ce pot sa cred? Daca nu tu esti raspunzator, ar treb ui sa te straduiesti sa ma convingi de asta. Initiatul nghiti n sec. Eu... da, fireste. N am vrut nimic rau. Numai ceea ce faceati voi - ceea ce face ti - este imoral. Va osnditi la chinurile iadului si i ajutati si pe ceilalti s o faca. Biserica nu poate sa ramna nepasatoare la asa ceva. Foarte multi preoti ai ei sunt gata sa se ofere voluntari pentru ca lucrul asta sa nu se ntmple. Treci peste predica, i am poruncit. Nu voiam sa l las sa se ambaleze; altfel nu l as mai fi putut domina. Rezuma te la evenimente. Ai fost trimis sa instigi multimea. Nu. Nu sa... Ei bine, eram pe lista voluntarilor. Cnd s a oferit prilejul, mi s a ngaduit sa merg. Dar nu ca sa... sa fac ce spui dumneata... ci sa dau ajutor, sf aturi, sprijin moral... si, da, ei bine, da - sa i apar pe protestatari mpotriva eventualelor vraji... Nimic altceva! Voi ati fost cei care au atacat. Sigur, sigur. Noi am nceput prin a forma pichete si, cnd chestia asta n a mers, am ncalcat teritoriul fabricii, ne am dedat la vandalisme, am instituit blocada, am terorizat... Oh oh. Iar tu ai actionat numai ca un simplu cetatean, astfel nct, a tunci cnd ai dat gres, superiorii te au compatimit si deja te au lasat sa te ntorc i la treburile cotidiene. Ispasesc doar pentru pacatul furiei, raspunse. Am simtit un fior pe sira spinarii. Ajunsesem la un moment important.

Nu te afli tu aici, jos, doar pentru ca te ai suparat pe noi. Ce ai facut de fap t? Iarasi l cuprinse teama. si ridica minile lipsite de vlaga. Te rog. Nu pot sa... Nu. Am apropiat din nou cutitul de el. nchise ochii si rosti repede: n furia mea, atunci cnd v ati aratat att de ncapatnati, am aruncat blestemul asupra rupului vostru. Blestemul lui Mabon. Venerabilii mei superiori... Nu stiu cum au aflat ce facusem, dar adeptii dispun de asemenea nsusiri... Cnd m am ntors, am fos t confruntat cu pacatul meu. Mi au spus ca urmarile ar putea fi grave. Nimic alt ceva. Nu mi au spus deloc ca... ca s a si ntmplat ceva grav. Chiar s a ntmplat? Depinde. n ce consta blestemul? Nu e o vraja. ntelegi diferenta, nu i asa? O vraja struneste niste forte paranorm ale, folosind legile magiei incantatorii. Cheama fiinte nonumane sau... Are la ba za acelasi principiu ca folosirea unei arme, a unei unelte sau chemarea unui cine, domnule Matuchek. O rugaciune este altceva. Ea se adreseaza Celui de Sus sau sl ujitorilor Sai. Un blestem nu este dect o formula prin care i rogi pe Ei sa, aaa, sa pedepseasca pe cineva. Ei o fac numai cnd considera ca trebuie... doar Ei... Recita l! Absit omen! (Fiecare lucru la locul lui). Pericolul! Tocmai ai zis ca nu i nici o primejdie sa l rostesti. Nu ntelegi? Rugaciunile ioanine sunt diferite de cele petrine. Noi suntem noua mnt uire, ne au fost acordate cunostinte speciale si favoruri divine. Cuvintele pe c are le rostim au o putere a lor. Nu pot sti ce se va ntmpla daca le rostesc, chiar si fara intentie, n conditii necontrolate, ca cele de aici. M am gndit ca era foarte probabil sa aiba dreptate. n lumea antica, esenta gnostici smului fusese cautarea puterii prin cunostinte ascunse, o putere ultima asupra l ui Dumnezeu nsusi. Fara ndoiala ca Marmiadon era sincer cnd nega ca biserica lui re vitalizase anume acest concept. Dar el nu ajunsese nca la statutul de adept; nu i fusesera dezvaluite si ultimele secrete. M am gndit, fara tragere de inima, ca n ici nu prea avea sanse sa ajunga la acel statut, deoarece n esenta nu era baiat r au. Mintea mea facu un salt. Hai sa analizam aceasta idee, m am gndit n rastimpul unei jumatati de secunda. Hai sa presupunem ca fondatorii gnosticismului modern au r ealizat niste descoperiri care le au conferit capacitati necunoscute nainte, iar asta i a convins ca pot exercita o influenta directa asupra lui Dumnezeu. Hai sa presupunem, mai departe, ca au gresit - au fost nselati - fiindca, fiti atenti, notiunea ca muritorii pot sa clinteasca Atotputernicia este irationala. La ce co ncluzie ne duc aceste ipoteze? La aceasta: fie ca ei stiau sau nu, binecuvntarile si blestemele ioaninilor nu erau de fapt rugaciuni, ci vraji deosebit de subtil e si puternice. Pot sa ti arat textul, spuse Marmiadon. Poti sa l citesti singur. Nu se afla pri ntre capitolele interzise. Okay, am aprobat. Aprinse lumnarea si deschise cartea. Mai vazusem Biblii ioanine, dar niciodata nu ma nvrednicisem sa citesc una pna la capat. nlocuisera Vechiul Testament cu ceva p e care chiar un om de treaba ca mine l considera o blasfemie, si dupa multe dintr e capitolele standard ale celui Nou, adaugasera o multime de apocrife, plus alte chestii a caror origine nu putuse fi identificata de savanti reputati. Degetul tremurator al lui Marmiadon atinse un pasaj din ultima categorie de text e. Mi am ncordat privirile, ncercnd sa deslusesc scrisul marunt. Variantei n greaca i era alaturata o traducere n engleza, care n acelasi timp ncerca sa dea sens unui s ir de cuvinte pe care le auzisem cntate n cor. Sfnt, sfnt, sfnt. n numele celor sapte trasnete. O, Mabon al dreptatii, mult preamar itule, nger al Duhului, carele veghezi asupra celor napastuiti de mnie si asupra t ainei nenduratorului infern, vino n ajutorul meu, arunca parerea de rau peste cei c e rau mi au facut, ca sa afle ei remuscarea si sa nu le mai tulbure pe slugile a devarului celui ascuns si ale mparatiei ce va sa vina. Prin aste cuvinte fii tu c hemat, Heliphomar Mabon Saruth Gefutha Enunnas Sacinos. Amin. Amin. Amin. Am nchis cartea. Nu dau doi bani pe soiul asta de invocatii, am spus taraganat.

Oh, dumneata poti s o reciti cu glas tare, se repezi Marmiadon. De fapt, orice cr edincios de rnd poate s o faca fara sa primeasca vreun raspuns. Dar eu sunt clopo tar. Un invocator, cum ai spune dumneata. Nu prea mare n grad sau prea talentat; oricum, am dobndit o anumita dibacie. Deci a sssa! Cumplita explicatie cazuse asupra mea ca un trasnet. Meseria ta e s a chemi si sa controlezi demonii. Nu demonii. Nu, nu, nu. De cele mai multe ori e vorba de fiinte paranormale obis nuite. Si, din cnd n cnd, cte un nger nesemnificativ. Vrei sa zici o faptura care ti spune ca i nger. Dar asta si este! Nu conteaza. Vasazica, s a ntmplat. Tu zici ca te ai suparat si ca ai rostit acel b lestem, o ruga neagra, mpotriva noastra. Eu zic nsa ca, voit sau nu, ai facut o vr aja. Din moment ce detectoarele n au nregistrat nimic, trebuie sa fie un soi de v raja necunoscuta stiintei. O chemare adresata cuiva din afara acestui univers. E i bine, se pare ca voi, ioaninii, ati descoperit calea catre o alta lume. Majori tatea dintre voi crede ca acea lume este Paradisul. Eu am convingerea ca sunteti trasi pe sfoara: de fapt este infernul. Nu, gemu el. Nu uita, am toate motivele s o cred. Acolo a fost dus copilul meu. Nu se poate! Demonul a raspuns chemarii tale. S a ntmplat ca, dintre toti angajatii aflati acol o, numai eu si sotia mea aveam locuinta expusa actiunii lui n acea noapte. Deci r azbunarea a actionat asupra noastra. Marmiadon si ndrepta umerii firavi. Domnule, nu neg ca fetita dumitale lipseste. Dar daca a fost luata... ca un rezu ltat neintentionat al actiunii mele... ei bine, nu ai de ce te teme. Cnd ea e n infern? Chiar presupunnd ca reusesc s o aduc ndata napoi, ce i s a ntmp i n acel loc? Nu, serios, nu fi speriat. Marmiadon ndrazni sa mi mngie mna nclestata pe mnerul c lui. Daca se afla n iad, operatiile de salvare vor implica faze temporale. ntelegi ce vreau sa spun? Eu nu ma prea pricep la asemenea probleme, dar adeptii nostri , da, iar o parte din descoperirile lor li se comunica si initiatilor, ncepnd cu c ei de gradul patru. Aspectele matematice sunt mai presus de ntelegerea mea. Dar, din cte mi amintesc, universul infernului are o geometrie a spatiu timpului compl exa si deosebita. Va fi usor s o recuperezi pe fiica dumitale din exact momentul n care a intrat acolo, ca si din oricare alt moment. Arma mi cazu din mna. Capul mi bubuia ngrozitor. Sa fie adevarat? Da. Ti am spus mai mult dect mi este ngaduit din punct de vedere canonic... Mi am acoperit fata. Lacrimile mi curgeau printre degete. ... dar vreau sa te ajut, domnule Matuchek. Ma caiesc pentru furia mea. Ridicndu mi privirile, am vazut ca plngea si el. Abia dupa un timp am fost n stare sa ne ntoarcem la ale noastre. Binenteles, nu trebuie sa te induc n eroare, declara el. Cnd am spus ca vei putea s a intri n iad n indiferent ce moment al timpului, n am nteles prin asta ca va fi us or. ntr adevar, e un lucru nenchipuit de dificil pentru oricine, cu exceptia naltil or nostri adepti. Nu exista n zilele noastre geometri nzestrati cu geniul necesar ca sa si gaseasca singuri drumul prin acele dimensiuni. Totusi, din fericire, acu m nu e vorba de asa ceva. Am vrut sa te mbarbatez ndeajuns nct sa ntelegi care e adev arata noastra problema. Se prea poate ca fiica dumitale sa fi fost rapita ca urm are a blestemului meu. Asta ar explica de ce superiorii mei sunt att de nemultumi ti de mine. Dar daca asa stau lucrurile, atunci ea este n grija ngerilor. Dovedeste o, l am provocat. Pot sa ncerc. Iarasi ncalc regulile, mai cu seama acum, cnd ma aflu n penitenta, iar pe de alta parte dumneata esti un necredincios. Totusi, pot sa ncerc sa chem un n ger. mi zmbi timid. Cine stie? Daca te caiesti, fiica ti ar putea fi returnata ime diat. Un om cu talentele si energia dumitale ar fi un convertit minunat. Fara ndo iala ca, de la bun nceput, Dumnezeu a urmarit tocmai acest scop. Nu mi placea ideea unei Chemari. De fapt, eram nspaimntat de ea. Marmiadon n avea d ect sa creada ca aratarea care ar aparea venea din rai - eu nsa nu. Dar eram prega

tit ca n aceasta calatorie sa fac fata unor lucruri mult mai rele dect diavolii. ncearca. Deschise Biblia la un alt pasaj, pe care nu l am recunoscut. ngenunchind, ncepu sa cnte; o alternare de tonuri nalte si joase, care ma calca pe nervi. Prin tunel trecu un curent de aer. Luminile nu se stinsera, dar peste ochi mi se aseza o ceata, care se ndesea cu fiecare secunda, ca si cum as fi murit, pna cnd am ramas singur ntr un ntuneric suierator. Iar noaptea era infinita si eterna; fric a ma parasi, dar n locul ei aparu acea deznadejde absoluta de care mi am amintit imediat. Totusi, niciodata nu mai cunoscusem o asemenea suferinta - nici n cele tr ei ocazii precedente, nici cnd Valeria fusese rapita, nici cnd murise mama - pentr u ca acum ajunsesem cu adevarat la stingerea ultimei sperante si la zadarnicia a bsoluta a tuturor lucrurilor; dragostea, bucuria, onoarea erau mai putin dect scr um, nu existasera niciodata, iar eu eram pustiu precum unica existenta dintr o c reatie pustie. Departe, foarte departe, se aprinse o lumina. Venea catre mine; o scnteie, o stea , un soare. M am uitat la masca imensa a unui chip, la ochii lipsiti de viata; i ar un glas masurat reverbera n mine: Ora a sosit. In ciuda afreetului, a salamandrei, a incubusului si a muritorului, destinul tau a supravietuit, Steven. Nu astea au fost vointa sau planul meu. Am prevazut ca te vei numara printre cei mai patimasi adversari ai mei n acest ciclu al lumii si ca pericolul pe care l reprezinti ar putea narui cea mai noua mare nc ercare a mea. Dar nu stiam ce te va face sa te opui lucrarii mele - chemarea idi oata a unui prost sau supunerea oarba a altuia. Acum vei cauta sa asaltezi propr ia mea lume. Teme te, Steven. S ar putea sa nu te ating eu nsumi, dar am agenti m ult mai puternici dect cei pe care i am trimis pna acum. Daca o sa mi te mai mpotri vesti, te vei ndrepta spre propria pieire. ntoarce te acasa; accepta ti cu umilint a pierderea, cum i se potriveste unui fiu al lui Adam; procreeaza alti copii, nu te mai amesteca n treburi publice, vezi ti de ale tale. Atunci vei avea bucurii, bogatii si succese din abundenta, si zilele tale pe pamnt vor fi nenumarate. Dar asta numai daca faci pace cu mine. Daca nu, vei fi dobort, si la fel se va ntmpla si cu cei la care tii. Teme te de mine." Imaginea, sunetul, orbirea luara sfrsit. M am clatinat, ud de o transpiratie urt m irositoare si l am privit prosteste pe Marmiadon la lumina lumnarii. El exulta si si freca minile. Abia izbuteam sa l nteleg. Asa! N am avut dreptate? Nu esti multumit? N a fost minunat? n locul dumitale, as cadea n genunchi, proslavindu l pe Dumnezeu pentru bunatatea Lui. Ce? am reusit eu sa ngaim. ngerul, ngerul! M am scuturat, ca si cum as fi iesit din niste ape nvolburate, de unde abia scapa sem de la nec. Inima mi era nca pustie. Lumea parea ndepartata si fragila. Creierul m i functiona mecanic. Mi am fortat buzele sa se miste: Probabil ca fiecare a vazut o alta nfatisare a fapturii. Tu ce ai descoperit? Capul ncoronat, aripile stralucitoare, croncani el. Copila dumitale e teafara. ti va fi napoiata atunci cnd cainta dumitale va fi deplina. Si ntruct n viata ei de muri toare s a aflat printre cei binecuvntati, va deveni o sfnta a adevaratei biserici. Ei bine - mi trecu prin minte - fara ndoiala ca nu i prima oara cnd Dusmanul si face unelte din oamenii care cred ca l slujesc pe Dumnezeu. Ce spunea Jonathan Edwar ds, ntors n vechea New England? Podelele iadului sunt asternute cu craniile copiilor nebotezati." Cine era cu adevarat acel Iehova pe care l invoca? Dumneata ce ai vazut? ma ntreba Marmiadon. Poate ca i as fi relatat revelatia mea, sau poate ca nu. Probabil ca nu; la ce i ar fi folosit? Dar atentia ne fu atrasa de niste zgomote - pasi care se apropiau , cuvintele cuiva: Dar daca n a fost aici? O sa asteptam cteva ceasuri. n aceste vesminte subtiri? Ne aflam n slujba Domnului, frate. M am ncordat. Veneau doi oameni; zgomotul sandalelor arata ca erau calugari; masi vi, dupa cum le rasunau pasii pe piatra. Probabil ca adeptul pe care l ntlnisem su s devenise suspicios; sau invocarea lui Marmiadon, inclusiv efectele ei, se nregis

trasera si n alte parti; ori si una, si alta. Daca ma prindeau fusesem avertizat ce ma astepta. Iar pna ajungeam acasa cu informatiile care ar fi putut ajuta la salvarea lui Val, viata mea era nepretuita. Am actionat prompt lanterna. Marmiadon ncepu sa scrsneasca atunci cnd m am transform at. Era bine ca ma grabeam. Fiind lup, cu porniri de lup, daca as fi avut timp i as fi sfsiat gtul pentru ceea ce facuse. Asa nsa am iesit din celula printr un sal t lung. Din cauza semintunericului, cei doi calugari nu ma vazura pna am ajuns aproape de ei. Erau niste tipi solizi. Unul avea un ciomag, iar celalalt o arma automata, d e calibrul patruzeci si cinci. M am repezit printre picioarele celui din urma, r asturnndu i. Amicul lui mi aplica o lovitura n coaste, cu ciomagul! Durerea mi ncetini, un moment, miscarile. Probabil mi fusese rupt un os. Dar acesta se refacu la iuteala - conditie de vrcolac! - si am alergat mai departe. Pistolu l latra. Gloantele tiuira pe lnga mine. Daca indusesera si gloante din argint, ma puteau opri. Trebuia sa ma grabesc. Am fugit pe scari n sus. I am pierdut pe preoti. Dar undeva ncepu sa sune o alarma , clopote ce se intercalau cu imnul. Oare urmaritorii aveau la ei un glob walkie talkie? Fabricat la Nornwell"? M am napustit n holul de la parter. Trebuia sa existe si alte iesiri n afara de us a principala, dar nu stiam unde. Un lup poate circula la fel de rapid ca si vest ile proaste. Ma si aflam n spatele perdelei care masca vestiarul corului, nainte c a vreun ioanin din tura de noapte sa scoata capul pe usa unui birou sau vreun ca lugar somnoros sa soseasca din alta zona. Catedrala clocotea. Am ntredeschis usa spre naos ca sa arunc o privire. Cntecul co ntinua. Dar prin naos alergau oameni, strignd. Mai expeditivi, doi dintre ei nchide au usile spre vestibul. Nu mai aveam cum sa ies. Pe coridor am auzit tropote de pasi. Ioaninii nu stiau exact ncotro fugisem si or icum erau derutati de toata aceasta criza neasteptata. In orice caz, aveam foart e putin timp la dispozitie pna se va fi gndit cineva sa verifice si aici. Prin minte mi trecu o posibila tactica. Nu m am gndit la logica ei, deoarece un lu p nu este dotat pentru asa ceva. ncrezndu ma n instinct, am apasat cu laba pe buton ul lanternei. Luminile albastre de la intrari nu mi au mpiedicat revenirea la for ma umana. Napustindu ma napoi n vestiar, am nsfacat un stihar. mi venea aproape pna l a glezne. Aveam picioarele goale, dar poate ca nimeni nu va observa. Urcnd, n timp record, n balconul corului, m am oprit la intrarea boltita si am stud iat situatia. Barbatii si femeile erau grupati n conformitate cu tonalitatea glas ului. Fiecare avea n mna o carte de imnuri. Pe o masa se aflau carti de rezerva. D e aici, privelistea spre altar si spre cupola ti taia rasuflarea. Dar eu nu aveam nici o rasuflare de risipit. Mi am ales din priviri locul unde sa ajung, am lua t o carte si am pasit ntr acolo, solemn. n conditii normale, nu as fi reusit. Dar acele conditii nefiind normale, oamenii din cor erau agitati, atentia fiindu le ntruna atrasa de vnzoleala de la parter. Cn tecul se abatea tot timpul de la linia muzicala. M am postat n marginea zonei baritonilor si am deschis cartea la aceeasi pagina c a si vecinul meu. Mephnounos Cherniath Avoura Maridon Elison, cnta el. Ar fi fost bine sa ncerc sa s cot sunete similare. Problema era ca nu participasem la repetitiile care se orga nizau pentru laici. Nici macar nu puteam sa pronunt acele cuvinte, d apoi sa mai si pastrez melodia. Vecinul ma privi. Era un preot corpolent, dupa toate aparentele genul de lingau. Probabil se gndea ca n ar trebui sa mai stau mult prin preajma cu toti dintii n gu ra. I am zmbit umil. Thatis Etelelam Tetheo Abocia Rusar? intona el ostentativ, mai departe. Am ales prima melodie venita n minte si care avea oarece asemanare cu cea intonat a de el. Stlcind o att ct ndrazneam, mi am studiat cartea si am nceput: nainte de a muri, un matroz zicea... Si zau, nu stiu daca bastardul mintea... In contrapunctul general, care se suprapunea zarvei de jos, treaba merse. Cleric

ul si lua ochii de la mine. El o tinea mai departe cu imnul, iar eu cu Marea timo na rosie. Sper sa fiu iertat si pentru celelalte improvizatii la care a trebuit sa recurg n urmatoarea ora. Am presupus ca un laic nu strnea banuieli daca ramnea o ora sa cnt e. Intre timp, numai ochi si urechi, i urmaream pe cei care ma cautau. Pentru pri ma data, marimea si complexitatea catedralei lucrau n avantajul meu; as fi putut fi oriunde. Fara ndoiala ca pentru cautare se foloseau vraji; dar magicienii nu d ispuneau de prea multe indicii, n afara celor furnizate de Marmiadon. Iar eu bene ficiam de toate protectiile pe care Ginny - una dintre cele mai bune vrajitoare din Ghilda - mi le putuse asigura nainte de plecare. Depistarea si identificarea mea nu erau deloc niste lucruri simple, nici macar pentru fapturile pe care le a r fi putut chema adeptii cei mai avansati. Dar nici sa rezist prea mult nu puteam. Daca nu dispaream repede, aveam sa fiu m ort sau si mai rau. O parte din mine nsa astepta cu bucurie acel moment. Vedeti v oi, pericolul si concentrarea, ca sa l nfrunt, a tuturor resurselor pe care le ave am stersesera disperarea pe care o ncercasem n cripte, ntlnind iadul. Eram viu, asta conta, si hotart sa fac tot ce se putea ca sa ucid orice ar fi fost ntre mine si iubitele mele! Dupa un timp, intrarea principala fu redeschisa, dar era pazita de calugari. Mi a m ntocmit un plan ca sa i evit. Dupa ce am parasit corul si m am dezbracat, m am transformat n lup. Coridorul nordic era iarasi pustiu, spre norocul ioaninilor pe care i as fi putut ntlni. Fara nici o ndoiala, postasera paznici la fiecare iesire, si acum ma vnau metodic. Am mers mai departe, n liniste, fara graba, atentia nema ifiindu mi distrasa de atmosfera religioasa. Simturile de lup ma ajutara sa ma f eresc de patrule n timp ce cautam o fereastra. La nivelurile de jos, acestea se gaseau n camere ocupate sau ale caror usi erau nc uiate. A trebuit sa ma duc la etajul sase - unde miasma raului era aproape insup ortabila - nainte de a gasi o fereastra pe un coridor. Mi a trebuit multa drzenie sau disperare ca sa ma arunc de acolo. Durerea pe care am simtit o cnd geamul s a spart si m a taiat nici nu se putea compara cu aceea simtita cnd m am zdrobit de betonul de dedesubt Dar eram licantrop. Ranile suferite nici nu mi erau fatale, nici nu aveau urmari permanente. Mormanul rosu de carne care devenisem ncepu sa tremure, se aduna - s i am redevenit ntreg. Foarte mult snge era mprastiat n jur; nu l mai puteam recupera, asa ca ma simteam nitel slabit si ametit; dar o masa buna avea sa rezolve probl ema. Deasupra capului meu, stelele nca straluceau. Vizibilitatea nu era prea buna. Dar ma ndoiam ca portarilor de la iesirile exterioare li se comunicase mare lucru. I erarhia prefera, probabil, sa si musamalizeze, pe ct posibil, necazurile. Mi am s fsiat cu dintii ramasitele costumului, mi am ascuns lanterna n coama ct de bine am putut si am pornit spre aceeasi poarta pe unde intrasem. Ia te uita! Hei, cutu cutu, spuse tnarul meu prieten. De unde ai aparut? L am lasat sa mi scarpine urechile, apoi am plecat. n ntunecatul oras Siloam, am mai comis nca o faradelege, spargnd fereastra din spate a unei bacanii. Mai trziu, puteam sa l rasplatesc anonim pe proprietar. Dupa cel e cteva kilograme de sunca pe care le am gasit si le am mncat, aveam acum nevoie de un mijloc de transport, iar daca m as fi transformat n om as fi fost lefter si g ol pusca. L am sunat pe Barney. Vino si ia ma. Ma vei gasi sub forma de lup ntr unui dintre urmatoarele locuri... I am indicat cteva variante, pentru cazul ca as fi fost urmarit si dincolo de hota rele catedralei. Ce s a ntmplat cu matura mea? ma ntreba el. A trebuit s o las n parcare. Poti s o revendici mine. Abia astept sa ti aud povestea. Ei bine, pot sa ti spun ca a fost o noapte de pomina. XXVIII Dupa ce m am furisat napoi n casa, i am povestit n amanunt lui Ginny tot ce se ntmpla se. Eram mort de oboseala dar ea insista sa afle imediat totul. ntrebarile ei smu

lsera de la mine pna si cel mai mic detaliu, incluznd multe lucruri care mi scapas era sau carora acolo nu le dadusem prea multa importanta. Cnd mi prepara micul dej un si mi ngadui sa ma odihnesc, deja rasarise soarele. Am dormit douazeci si patr u de ore, facnd doar niste pauze scurte ca sa ma hranesc si sa privesc n jur somno ros. Ginny i explica omului de la FBI aceasta comportare a mea drept rezultatul extenu arii nervoase, ceea ce nu era prea departe de adevar. De asemenea, i convinse pe el si pe superiorul sau direct (Cutit Sclipitor se dusese la Washington) ca, dac a doreau sa pastreze secretul n jurul problemei, ar fi fost mai bine sa nu ne tin a izolati. Vecinii nostri mirosisera deja ca nu era ceva n regula. Si ei mai pute au ramne linistiti pentru un timp, dar cu prietenii nostri apropiati si colegii d e munca lucrul era mai greu. Daca ncepeau sa si faca griji, puteau sa exercite mu lt mai multe presiuni prin vrajitorie dect oricare persoana de rnd. Consecinta fu ca l am prezentat pe ofiter n chip de oaspete. Cnd doamna Delacorte veni pe la noi sa mprumute o mna de pucioasa, l daduram drept varul meu Lois si i s puseram vecinei ca o trimisesem pe Val la niste prieteni n afara orasului, pna se termina ancheta asupra spargerii. Nu suna cu mult mai convingator dect un paragraf din pagina interioara a unui cotidian, dar mie mi se ngadui sa ma duc la servici u, si lui Ginny sa faca aprovizionarea. Ni se lasa un numar la care sa sunam dac a primeam vreo cerere de rascumparare. Nu ni se spuse nimic despre oamenii care n e urmareau. Erau profesionisti; fara talentele noastre deosebite, nici nu i am fi observat Prin urmare, n a treia dimineata m am dus la Nornwell". Barney fu ncntat. mi gasi o t reaba pe care s o pot face n biroul meu, fara sa fiu deranjat - mai degraba m am prefacut ca lucrez, n timp ce masuram camera n lung si n lat; am fumat tigara de la tigara, pna cnd limba mi a devenit aspra, si am baut cafea pna cnd am simtit o glgin u mi n urechi - n asteptarea conferintei de dupa amiaza cu niste oameni de afaceri din afara. Stiam, de fapt, despre ce va fi vorba la acea conferinta. Cnd bzi inter fonul si am fost rugat sa merg acolo, aproape m am lovit la cap grabindu ma sa a jung, pna sa mi aduc aminte ca trebuie sa merg linistit si sa i salut pe cei pe c are i ntlneam. Sala de conferinte era la etaj. Descntecul rostit ntre peretii ei mpotriva spionaju lui industrial actiona la fel de bine si mpotriva supravegherii oficiale. Barney s tatea n capul mesei, masiv, cu gulerul descheiat si cu un trabuc n coltul gurii. E chipa pe care o convocase era formata doar din unsprezece persoane, ca sa ne asi guram ca nu adapostim nici un Iuda. n afara de Barney, i cunosteam bine pe trei di ntre acestia - Griswold, Hardy, Janice Wenzel - iar pe un al patrulea doar putin : doctorul Nobu, un metafizician pe care l consultam din cnd n cnd. Ceilalti mi erau straini. Unul se dovedi un amiral n rezerva, Hugh Charles, care se specializase n operatiuni de contraspionaj; altul - un matematician pe nume Falkenberg; al tre ilea era pastorul Karlslund de la biserica lui Barney. Pareau cu totii extenuati . Pna la aceasta ora muncisera ca niste sclavi. Ceilalti doi aratau odihniti si nu se remarcau prin nimic, cu exceptia faptului ca unul dintre ei avea o mare servieta cu mostre, pe care o pusese pe masa. nainte de a le face cunoscute numele, Bamey schita o pasa si rosti o fraza. Okay, spuse el apoi, cmpul de securitate a fost restabilit la puterea maxima. Ven iti si alaturati va Sabatului. mi zmbi: Steve, as dori sa ti i prezint pe domnul Smith si domnul Brown, reprezentantii c ompaniei a carei propunere o discutam astazi. Siluetele lor devenira vagi, apoi fumurii, dupa care se reconturara sub forma ce a adevarata cnd simularea disparu. Parul lui Ginny stralucea purpuriu n lumina ven ind dinspre ferestre. Doctorul Ashman deschise servieta. Svartalf tsni afara, sana tos, mare, negru si arogant ca ntotdeauna. si ntinse muschii ntepeniti. Mi a a a uu, se stropsi la noi. Pastorul ntinse catre motan o mna ntelegatoare. N am avut timp sa l avertizez. Noro c ca Ashman obisnuia sa poarte la el pansamente oriunde se ducea. Svartalf se as eza lnga Ginny si ncepu sa se spele. Cum ati reusit? ntreba, cu interes profesional, amiralul. Ginny ridica din umeri. Simplu. Stiti, Barney a pastrat legatura cu doctorul Ashman si au aranjat ca el s

a si anuleze toate consultatiile din zilele urmatoare. A mers apoi la spitalul v eterinar si l a luat pe Svartalf care, daca trebuie, poate sa stea linistit ntr o servieta. Verificasem ca doctorul n avea nici o coada" pe urmele lui. (Svartalf s i o misca, ngmfat, pe a sa.) Intre timp, eu m am dus n centrul orasului. La Perlman' s" se desfasura o licitatie. Era locul cel mai potrivit ca sa ma volatilizez; ci ne ar fi observat acolo putina magie neagra? Schimbndu mi nfatisarea, m am ntlnit cu doctorul Ashman si l am transformat si pe el. (Svartalf i arunca acestuia o privi re speculativa.) Dupa care am venit mpreuna aici. Barney stia exact cnd trebuie sa sosim, si a diminuat suficient de mult puterea cmpului de protectie nct sa nu ne si mta deghizarea. si deschise poseta, asupra careia nu trebuise sa actioneze prea mult ca sa arate ca o servieta, scoase oglinjoara si si examina chipul. Cu machiajul acela si cu r ochia ei modesta, nu prea arata a vrajitoare de cel mai nalt rang, dar asta doar pna observai ce mai adusese cu ea. Hai la treaba, spuse Barney. Am si pus echipa la curent cu descoperirile tale, S teve. Din punct de vedere strict stiintific, indiciile culese de tine, adaugate la ce se strnsese deja, au fost o adevarata bomba. Lucrnd mpreuna, ctiva dintre anga jatii nostri au ajuns la unele concluzii care ar trebui sa se dovedeasca revolut ionare. Facu o pauza. Dar sa ncepem cu debandada politica n care ne gasim. Sau cu cea religioasa, spuse Janice Wenzel. n acest caz, continua pastorul Karlslund, ma ndoiesc ca exista vreo diferenta clar a ntre ele. Era un barbat masiv, blond, cu nfatisare de carturar. Numai daca biserica ioanina are ntr adevar origini diabolice..., se strmba Griswold . Nu mi place sa cred asa ceva. E drept ca nu sunt de acord cu dogmele lor, dar sa pretinzi ca acestea provin nu dintr o eroare, ci de la diavol, mi se pare o e xagerare. Esti sigur, domnule Matuchek, ca ntr adevar te ai ntlnit cu Necuratul? Daca nu cu el, atunci cu vreunul dintre slujitorii sai sus pusi, am spus. Sau, d aca preferi, cu unul dintre cei mai josnici. Si n a fost pentru prima data. Vizi unile si experientele mele anterioare au capatat acum nteles. Stai putin, te aflai ntr o stare de stres. O halucinatie ar fi fost absolut expli cabila... ba chiar de asteptat. Daca ioaninii n au nimic de ascuns, interveni sotia mea, atunci de ce pastreaza tacerea asupra celor ntmplate? De vreme ce cunosc identitatea lui Steve, ar fi avu t destul timp sa ia legatura cu el sau sa depuna un protest oficial. nsa nici n au crcnit. Omul lui Barney, trimis sa recupereze coada de matura, a luat o de unde era parcata fara sa i se puna nici o ntrebare. Eu cred ca nu vor sa riste o anche ta. S ar putea sa ncerce sa va returneze fiica folosind contactele lor paranormale, su gera, fara convingere, Hardy. Amiralul Charles fornai: Nici o speranta! Nu ma ndoiesc ca Necuratul ar dori sa anuleze ntregul episod. Dar cum? Dumneavoastra spuneti, domnule Matuchek, ca va poate restitui fetita chiar de la momentul n care ea a intrat n infern - un lucru de a dreptul uluitor. Dar n o rice caz nu pot sa mi imaginez ca e n stare sa schimbe trecutul, zilele traite de noi fara ea, lucrurile pe care le am aflat ca urmare a rapirii. Tacerea noastra ar putea constitui rascumpararea ei, interveni Hardy. Cine s ar simti legat de un astfel de trg? replica amiralul. Karlslund adauga: Oricum, cu diavolii nu se pot face contracte. Un contract implica o ntelegere, o intentie de a respecta termenii conveniti. Fiind incapabil de onestitate, un dia vol nu este capabil nici sa nteleaga ca oamenii n ar ncerca sa l nsele. Deci, spuse Charles, nu numai ca n ar cstiga nimic dac ar elibera o, ci ar si pie rde valoarea pe care o detin ct ea e ostatica. Ashman observa cu parere de rau: A si reusit sa divizeze fortele binelui. Am impresia ca aceasta ntrunire sfideaza guvernul, ca este, de fapt, o conspiratie. Oare facem un lucru ntelept? Vrei sa spui ca ar trebui sa ne destainuim Unchiului Sam si sa avem ncredere ca e l va rezolva totul? Durerea pe care o simteam accentua dezgustul. De ce resurse dispunem noi n comparatie cu statul? ntreba Ashman. Ce drept avem sa

ascundem informatiile pe care le ai adunat? Sunt vitale pentru bunastarea ntregii societati. Lasa ma sa ti raspund eu la ntrebarea asta, spuse Barney. Am niste cunostinte la Washington, iar amiralul Charles, care are si mai multe, poate sa confirme banui ala mea asupra a ceea ce se petrece acolo. Informatia cheie este aceasta: circum stantele rapirii sunt tinute secret n mod oficial. Seful filialei locale a FBI ulu i este un baiat foarte inteligent. Si a dat seama de la nceput ca asta va fi modu l de abordare a cazului si a actionat anticipnd directivele pe care stia ca le va primi. Motivele lor de a proceda astfel sunt complicate, dar se rezuma la doua p uncte: n primul rnd, nu se stie aproape nimic despre universul infernului. Cazul n ostru este unul dintre putinele - poate unicul - ce pare a reprezenta un atac dir ect, fizic, venit din teritoriul demonilor. Nimeni nu poate fi sigur ce preveste ste. n aceste circumstante, precautia este inevitabila. Cei de la Departamentul d e Stat vor argumenta ca adevarul poate fi total diferit fata de aparente. Cei de la Aparare vor argumenta ca nu trebuie sa facem nimic pna ce nu vom dispune de m ai multe date si n special de o pregatire militara corespunzatoare. Presedintele, Cabinetul, cei mai importanti congresmeni, vor fi de acord sa stea n expectativa. Asta nseamna un control asupra mass media, ca sa se previna o isterie publica ne dorita. n al doilea rnd, exista un punct poate mai putin critic dect primul, dar ca re, oricum, trebuie luat n considerare: biserica ioanina. Traim ntr o tara democrat ica. O multime de alegatori cinstiti sunt ioanini sau considera ca ioanismul nu e ste altceva dect o noua credinta. Multi oameni influenti intra n aceasta categorie . Nu uitati ce dandana a iesit cnd comisia Congresului a ncercat sa ntreprinda unele cercetari. Afacerea de acum sugereaza ca acea factiune de congresmeni a avut dre ptate spunnd ca biserica ioanina este instigata de iad ca un mijloc de a discredi ta religia, de a submina societatea si de a i atta pe oameni mpotriva semenilor lo r. Ultimul lucru pe care l ar dori Administratia - n acest moment delicat - este sa treaca iarasi prin acele dezbateri zgomotoase: acte subversive" contra reprimar i". Pastrarea secretului aduce pace, liniste si timp. Barney se opri sa si aprinda trabucul. Ct timp l ascultaseram, aerul din camera par ca nici nu se miscase. Fumul plutea albastru n razele de soare si ne ngreuna respi ratia. Am schimbat cu Ginny o privire deznadajduita. Ieri coborsem n pivnita sa schimb o s iguranta arsa. Ginny venise cu mine deoarece n ultimele zile stateam pe ct posibil mpreuna. Pe un raft se gaseau niste lucruri de ale Valeriei, pe care fetita nu l e mai folosea si noi nca nu le aruncasem. Sticla care nu se goleste niciodata, in elul Ouroboros de crescut dintii, lingurita cu aripi pentru antrenament, o farfu rioara cu un curcubeu la margine... Ne am ntors sus si l am rugat pe paznicul nos tru sa schimbe el siguranta. Ginny si tinea pumnii nclestati. Svartalf si freca urechile de bratul ei, ncetisor, fara sa astepte vreun raspuns. Concluzia, spuse Barney, este ca, chiar daca guvernul are resurse, nu este proba bil sa le foloseasca deocamdata; si cine stie daca le va folosi vreodata. Dar nce pnd de azi, noi, echipa aceasta, avem dreptul si datoria sa actionam cum credem d e cuviinta. Stii, doctore, n am facut de fapt nimic ilegal. Steve nu se afla n st are de arest. Era liber sa iasa si sa intre n casa lui; Chiar daca avea chef sa i asa pe geam si mbracat n tarnkappe, nu trebuia sa dea socoteala nimanui. Eu eram l iber sa i mprumut matura. Catedrala este deschisa publicului. Daca Steve s a mai dus si n alte zone ale cladirii, cautnd pe cineva care ar fi putut sa aiba informa tii folositoare, n cel mai rau caz a comis o contraventie. Ierarhia, daca doreste , n are dect sa l dea n judecata pentru stricaciuni. Iar el poate sa pretinda ca a fost atacat, nu uitati asta. Nimanui nu i este ngaduit privilegiul de a folosi arm e mortale doar ca sa si apere intimitatea, iar el a fost ciomagit si mpuscat. n co nsecinta, nu s a comis nici un delict, si nici unul dintre noi nu este complice. Deci, neavnd de gnd sa facem vreo faradelege, nici unul dintre noi nu ia parte la o conspiratie. A, da, fireste ca n curnd presedintele va invoca Legea apararii na tionale si tot ce i mai vine la ndemna. Atunci vom da de belea daca ne vom comport a ca acum. Dar, pna una alta, nu ni s a impus nici o restrictie legala; iar Const itutia interzice masurile postfacto. Mda...

Ashman cazu pe gnduri. Ct despre tainuirea unor informatii esentiale, continua Barney, nu ti face griji, n avem de gnd sa ajungem la asa ceva. Noi doar analizam ceea ce ni s a spus, fii nd cetateni responsabili, care nu doresc sa formuleze acuzatii nefondate. Dar ne vom ngriji ca tot ce este adevarat sa ajunga n mini potrivite. Vocea lui Ashman se facu din nou auzita: Trebuie sa actionam chiar asa de repede? Daca fetita poate fi luata de acolo n ac eeasi secunda n care a sosit... ma ntreb... daca n ar fi mai bine si pentru ea sa lasam guvernul sa lucreze n beneficiul ei, chiar daca ntr un ritm mai lent si mai prudent, dect s o facem noi, nepregatiti si neechipati corespunzator, cum suntem. Chipul prelung al amiralului Charles se ntuneca. Sincer sa fiu, spuse el, eu nu ma astept ca Administratia actuala sa actioneze d aca nu se mai ntmpla si alte incidente. A lasat tari ostile sa i jefuiasca, sa i nt emniteze sau sa i ucida pe cetatenii americani - unii dintre ei fiind militari fara sa ncerce nimic altceva dect un simplu protest. Ce va imaginati ca ar spune cei din Foggy Bottom (numele regiunii mlastinoase din Washington D.C. unde sunt amplasate Departamentul de Stat si alte cladiri federale; dar si o aluzie la neg ura n care sunt nvaluite unele decizii si opinii politice) daca li s ar propune sa atace iadul doar pentru a salva o fetita? mi pare rau, doamna Matuchek, dar asa stau lucrurile. Poate ca asa este, interveni Falkenberg - n graba, fiindca expresia de pe fata lu i Ginny devenise nfricosatoare. Dupa cum am nteles eu situatia, aa, inamicii sunt acum putin dezorientati. Domnul Matuchek i a luat prin surprindere. Este evident ca, aa, Necuratul nu a vrut sa le dea un ajutor direct, nici sfaturi sau inform atii. Sau considera ca nu ar fi de dorit s o faca, deoarece ar putea provoca int erventia raiului. Aa, magii ioanini pot sa faca lucruri extraordinare, fara ndoia la. Dar nu sunt nici atotstiutori, nici atotputernici. Nu pot sti cu certitudine ce am aflat noi sau ce vom ncerca sa facem. Dar dati le timp, n acest univers, si si vor recapata, aa, echilibrul, si vor consolida pozitiile si poate ca vor contr aataca. Ginny rosti, de dupa masca de Meduza: Indiferent de concluzia la care veti ajunge dumneavoastra, eu si Steve nu vom st a n expectativa. Drace, nu! am explodat eu. Svartalf si lipi urechile de cap, mri cu dintii ntrezarindu i se albi printre mustat i, si toata blana de pe el se zbrli. Vedeti? se adresa Barney grupului. Eu i cunosc pe oamenii astia. Puteti sa i oprit i doar daca i ntemnitati pe viata; dar nu sunt convins ca exista vreo nchisoare sa i opreasca. Ar trebui sa i ucidem. Ori facem asta, ori i ajutam att ct putem! n jurul mesei se dezlantui larma, minile ncepura sa se agite. Janice Wenzel striga, dominndu i pe ceilalti: Si eu am copii, Virginia! Toate privirile se ndreptara spre Ashman. Acesta rosi si spuse: Nu ncerc sa va mbrobodesc. Nu uitati ca toata situatia asta m a luat pe neasteptat e. Era firesc sa ridic obiectiunile care mi veneau n minte. Si nu cred ca daca i nc urajam pe parintii Valeriei sa se sinucida asta o va ajuta prea mult pe fetita. Ce vrei sa spui? ntreba Barney. Oare am nteles eu gresit? Aveti de gnd, cu adevarat, sa i trimiteti pe Steven si V irginia - pacientii mei - n universul infernului? La chestia asta am simtit ca ma ia cu frig. Arsesem de nerabdare sa intru n actiu ne; dar acum parca as fi facut o saritura si as fi aterizat pe marginea prapasti ei. Inima mi batea nebuneste. Am privit o pe Ginny. Ea ncuviinta. ntregul grup nregistra diferite grade de consternare. Abia daca am mai sesizat tar aboiul ce se strnise si ncercarile lui Barney de a l domoli. n cele din urma, cobor o tacere apasatoare. Trebuie sa mi cer scuze n fata acestui comitet, spuse Barney. Tonul lui era adnc si stapnit, ca sunetul clopotului de vecernie. Problema pe care am ncredintat o celo r mai multi dintre voi a fost sa culegeti si sa coroborati informatiile disponibi le despre infern, avnd n minte o operatiune de salvare. V ati descurcat magnific. Cnd vi s au comunicat descoperirile lui Steve, le ati folosit, obtinnd un progres

conceptual care ne ar putea furniza metoda dorita. Dar ati fost prea ocupati ca sa va mai gnditi la consecintele nsarcinarii primite sau ca sa va imaginati ca acea sta era mai mult dect un studiu ndelungat si probabil ipotetic, menit sa ne creeze posibilitati mpotriva unor viitoare necazuri de acest gen. n acelasi timp, cei cu care am discutat aspectele politice si religioase nu stiau ct de aproape suntem de a ne ntlni cu ele n realitate. Nu am avut alternative. Dar ntre timp doamna Matuc hek mi a solicitat o ntrevedere pe ascuns. I am nfatisat situatia, am discutat o p e ndelete si am pus la cale un plan de actiune. Se nclina spre Ashman: Felicitari pentru perspicacitatea dumneavoastra, doctore. Ea stiuse ce ne ramne de facut, m am gndit cu o ultima farma de luciditate, si, des i nimeni nu i o ceruse pna n acea clipa - nici chiar eu - si alesese deja calea. O parte din mine se ntreba daca si alti soti mai aveau parte de asemenea surprize. Ridica mna. Problema se prezinta astfel, rosti cu fermitatea militareasca pe care i o stiam de cnd o cunoscusem. Un grup mic, alcatuit din experti, are sanse de reusita. Un grup mare, de profani, nu are nici una. Fara ndoiala, ar pati o mai rau dect Armat a sau echipa de la Faustus", deoarece aceia s au retras repede. Moartea, nebunia sau ntemnitarea n infern, cu tot ceea ce presupune asta... murmur a Ashman. Crezi ca Steven te va nsoti? l cunosc prea bine ca sa ncerc sa l opresc, raspunse ea. Asta ma facu sa mi recapa t ntructva stapnirea de sine. mi dadeam seama ca devenisem tinta unor priviri admira tive. Dar ma straduiam s o ascult pe ea. El, eu si Svartalf suntem cea mai buna echipa pe care ati putea s o gasiti. Daca cineva are vreo sansa sa duca treaba la bun sfrsit, atunci noi suntem aceia. Voi , ceilalti, puteti sa dati o mna de ajutor la pregatiri si la recuperarea noastra . Daca nu reusim sa ne ntoarcem, veti fi pastratorii a ceea ce s a aflat deja. De oarece asta i o chestiune care priveste pe toata lumea. Si recunosc... ca are o importanta cu mult mai mare dect fiica noastra. E si principalul motiv ca sa ne a jutati. Sa va asigurati ca lumea pe care o vor mosteni copiii si nepotii vostri va merita sa existe. Cauta ceva n geanta. Drace, nu mai am tigari. I se oferira din mai multe parti, dar accepta una de la mine. Timp de o clipa, n e am strns minile. Ashman si privea fix degetele mpletite. Pe neasteptate si ndrepta pinarea si spuse cu un zmbet blnd: n ordine, mi cer iertare. Trebuie sa recunoasteti ca reactia mea a fost fireasca. Dar voi alcatuiti o echipa remarcabila. Daca sunteti convinsi ca ati gasit o cal e sa intrati n iad si sa va ntoarceti nevatamati, s ar putea sa aveti dreptate si atunci contati pe ajutorul meu! Pot sa va ntreb care i planul? Barney se relaxa putin. Poti, raspunse el. Mai ales ca trebuie sa l explicam si celorlalti. si stinse trabucul si aprinse altul. Haideti sa va spun simplu si pe scurt la ce ne am gndit, apoi expertii ma pot cor ecta, aducnd idei conforme cu specialitatea lor. Universul nostru are o geometrie spatio temporala simpla, cu exceptia ctorva locuri ciudate, cum ar fi inima stelel or pitice albe. Demonii bntuie prin el nestingheriti - de fapt, ei pot face scama torii cu distantele si cronologia, trucuri care le au creat, n vremurile de demul t, reputatia de a fi niste fiinte supranaturale - deoarece propriul lor univers e ste foarte complicat si variabil. Cercetarile moderne au descoperit cum se poate ajunge acolo, dar nu si cum sa te deplasezi sau sa ti pastrezi mintile si trupu l ntregi. Ei bine, informatia pe are ne a dat o Steve, si anume ca, daca stim met oda, putem ajunge acolo n orice secunda din ntreg timpul infernului, a deschis o u sa sau a nlaturat o bariera. Pe neasteptate, avem la dispozitie un fapt important , de baza, o relatie care poate fi descrisa matematic, ntre universul infernului si cel al nostru. Doctorul Falkenberg a elaborat ecuatiile si a nceput sa le rezo lve, pentru diferite conditii initiale. Doctorul Griswold l a ajutat, sugerndu ne modurile n care solutiile ar putea afecta legile fizicii; Bill Hardy a facut ace lasi lucru n ceea ce priveste chimia si fizica nucleara. Oh, se afla cu totii abi a la nceput, iar concluziile lor n au fost nca supuse testarilor experimentale. Da r ne au dat posibilitatea, doctorului Nobu, ca metafizician, si mie, ca inginer

practician, sa formulam niste vraji. Le am terminat n aceasta dimineata. Ele ar t rebui sa lanseze expeditia, sa i acorde la sosirea acolo o oarecare protectie, a poi s o aduca repede napoi. Asta i mai mult dect a avut la dispozitie oricine mai n ainte. Insuficient! Acum Charles avea obiectii. Nu detineti o descriere completa despre universul infernului - pe legea mea, nu stim totul nici macar despre cosmosul n ostru! - si nu aveti cum sa prevedeti n ce moduri aberante poate sa varieze acolo , de la un punct la altul, sistemul metric. Adevarat, spuse Barney. Deci protectia adecvata pentru un anume punct poate fi inutila n alta parte. Nu si daca relatia spatiu timp poate fi descrisa matematic pe masura ce se nainte aza. Atunci vrajile pot fi ajustate n consecinta. Cum? Dar asta i ceva imposibil. Nici un muritor... Corect, interveni Ginny. O priviram toti, cu gurile cascate. Cheia o constituie o fraza ntmplatoare pe care a auzit o Steve n cripte, continua e a. De fapt, una asemanatoare cu remarca dumitale, domnule amiral. Nici un muritor n o poate face. Dar cei mai mari geometri sunt morti. Toti cei din jurul mesei exclamaram uluiti. XXIX Dupa ce se refacura simularile necesare si un Svartalf indignat a fost vrt napoi n s ervieta, comitetul nostru parasi fabrica pe un covor al companiei. Era aproape o ra patru. Daca umbra mea de la FBI nu ma vedea plecnd spre coasta pe la cinci sau sase, avea sa devina suspicioasa. Dar nu puteam sa fac mare lucru n privinta ast a. Mai nti am aterizat la Sfntul Olaf, pentru ca pastorul Karlslund sa si ia niste luc ruri. Janice Wenzel, asezata n spatele nostru, se apleca spre noi si murmura: Nu sunt experta n materie, dar aceasta invocare a sfintilor nu tine mai degraba d e domeniul catolicilor dect al luteranilor? La conferinta nu se pusese o asemenea ntrebare. Karlslund se rezumase doar la cla rificarea diferentei dintre o rugaciune - o petitie adresata Celui de Sus, vraji le avnd atunci menirea doar sa usureze calea unui posibil raspuns - si necromanti e, o ncercare de a ne impune vointa asupra spiritelor plecate dintre noi. Faptul c a ultima e o practica ilegala nu reprezinta dect o concesie facuta gustului public . Nu exista nici o atestare demna de ncredere ca ar fi fost cndva ncununata de succ es; avem de a face doar cu o superstitie. Ma ndoiesc ca secta are vreo importanta, i raspunse Ginny. Ce este sufletul? Nimen i nu stie. Observatiile care dovedesc ca el exista sunt ntemeiate, dar ramn insufi ciente si irepetabile n conditii controlabile. Asa cum pare sa fie cazul si pentr u multe fenomene paranormale. Ceea ce, interveni doctorul Nobu, este si motivul pentru care progresele practic e n magia incantatorie sunt att de rapide, o data ce n cazul lor este de ajuns o in tuitie corecta. In contrast cu cmpurile de forta din fizica - gravitatia, electro magnetismul si asa mai departe - cmpurile de forta din parafizica - precum simila ritatea si ergodismul - nu sunt limitate de viteza luminii. Astfel ca, n principi u, pot sa transporte energie din orice punct al ntregului n altul. Iata de ce o in trare temporala foarte slaba poate sa dea o iesire infinit de puternica. Din cau za acestui fapt, este cu mult mai importanta ntelegerea calitativa a fenomenului dect cea cantitativa. Astfel ca, dupa numai trei zile de la aflarea variabilitati i n timp a iadului, avem, ntr o anumita masura, ncrederea ca vrajile noastre vor fu nctiona... Ct despre suflet, nclin sa cred ca el are mai degraba un caracter supra natural dect unul paranormal. Eu nu, spuse Ginny. Eu l as denumi o structurare a energiei ntre aceste paracmpuri . Ia nastere din trup, dar supravietuieste acestei matrici. O data liber, se poa te misca nestingherit printre universuri. Iar daca, dintr un motiv oarecare, ramn e prin preajma, lipsit de trup, nu avem atunci de a face cu o stafie? Daca intra ntr un ovul proaspat fecundat, nu se numeste asta rencarnare? Daca Cel de Sus i nga duie sa se apropie de el, nu e vorba de izbavire? Daca, n sfrsit, Gheena reprezint

a pentru el o atractie mai mare, nu putem vorbi despre osnda? Vai de mine! exclama Janice. Ginny rse binevoitor. Barney, care statea pe scaunul pilotului, se ntoarse catre noi. n legatura cu ntrebarea ta, care a dat nastere acestei dezbateri, Janice, spuse el, este adevarat ca noi, luteranii, nu avem obiceiul sa invocam sfintii. Dar nici nu negam faptul ca ei intervin din cnd n cnd. Poate ca un preot catolic sau un rabin neohasidic ar sti mai bine cum sa le ceara ajutorul. Dar n acest scurt rastimp n u am gasit nici unul pe care sa ndraznesc sa l cooptez; pe Jim Karlslund l cunosc de multi ani... Fiindca tot vorbeam, de, aaa, pastor... Fiecare mormai ncurcat cnd pastorul reveni pe covor purtnd n brate niste obiecte bise ricesti. Decolaram din nou si ne ndreptaram spre Trismegistus". Razele soarelui straluceau aurii pe bine cunoscutele peluze, plcuri de copaci si cladiri. In aceasta perioada de pauza dintre sesiunea de primavara si cea de vara, n campus era putina lume; peste zona se asternuse linistea, vag deranjata de zumzetul orasului. Mi se parea ca trecusera sute de ani de cnd eu si Ginny fuseseram studenti acolo - un ntreg c iclu al creatiei. Am privit spre ea, dar expresia de pe fata ei era indescifrabi la. Am auzit flfit de aripi: un corb se nvrtea n jurul nostru. O prevestire? Despre ce? C d am aterizat, vira si se pierdu n zare. Am intrat n cladirea stiintelor fizice. Coridoarele si scarile zaceau n umbra, pli ne de ecouri. Alesesem aceasta cladire pentru ca, pe moment, era pustie, iar pe de alta parte pentru ca Griswold avea cheile tuturor laboratoarelor si ale depoz itelor. Karlslund ar fi preferat capela, dar acolo ar fi fost foarte probabil sa ne observe cineva. De altfel, Ginny si Barney hotarsera, nca de la elaborarea pla nului, ca aspectul religios al ncercarii era secundar. Aveam nevoie de cineva a carui ruga sa fie dezinteresata si cucernica, pentru ca altfel nu ne ar fi raspuns nici un sfnt. Pe de alta parte, stiam ca acestia rasp und foarte rar, n comparatie cu numarul mare de rugaciuni care li se adreseaza n f iecare zi. Cel de Sus asteapta sa ne rezolvam singuri problemele. nsa argumentul p e care ne bazam noi - ceea ce ne dadea oarecum ncredere ca vom obtine un raspuns - era progresul nregistrat: calea de acces spre tarmul Necuratului, pe care credea m c o descoperisem, si hotarrea noastra de a folosi acea cale. Implicatiile erau p rea mari pentru ca raiul sa le poata ignora... cel putin asa speram. In starea de zapaceala nelamurita n care ma adusese stresul, m am gndit ca probabi l ni se va interzice sa ncercam. Pentru invocare, am ales laboratorul de filozofie Berkeley". Era o aripa noua, ma re si splendid nzestrata, a cladirii darapanate care nainte de episodul cu salaman dra adapostise departamentul lui Griswold. Aici, studentii din ultimul an si abs olventii de la stiintele fizice nvatau cum sa aplice fortele paranormale n cerceta rile asupra naturii. Deci avea toate dotarile pe care ni le am fi putut dori. Sa la principala era imensa si nalta, avnd doar cteva rafturi si mese de lucru asezate pe lnga pereti. Lumina intra prin ferestrele gotice cu geamuri fumurii verzui. P e tavanul albastru intens, simbolurile zodiacale nconjurau un atom Bohr, auriu. N am fi putut gasi o cladire n contrast mai puternic cu biserica din Siloam. Aceas ta sala fusese construita de oameni asemanatori mie. Am simtit cum o parte din e chilibrul ei psihic patrundea n mine si mi refacea puterile. Griswold ncuie usa. Ginny scapa de simulari si l elibera pe Svartalf. Acesta se s trecura ntr un colt, dnd din coada ca un metronom. Karlslund ntinse pe o banca o ac operitoare de altar, apoi aranja pe ea o cruce, un clopot, un potir, pine sfintit a si vin. Noi ceilalti ne puseram pe treaba, sub conducerea lui Barney. Stabilir am n jurul zonei un cmp de aparare si un deochi anti spioni. Apoi ne pregatiram sa deschidem portile dintre universuri. Asa se spune n limbajul popular, desi nu este corect. De fapt, nu exista porti, c i doar metode de transmitere a influentelor dintr un univers n altul, si aceasta transmitere nu depinde fundamental de aparate, ci de cunoasterea metodei. Obiecte le pe care le foloseam - Biblia si Poimanderele deschise la paginile cuvenite, u n menorah cu sapte lumnari nalte, aprinse cu cremene si otel, o fiola cu aer pur, un cufar cu pamnt sfintit, un corn cu apa din Iordan, o harpa pitagoreica - erau

mai degraba simbolice, neavnd prea mari puteri de influentare. Vreau sa accentuez acest fapt, fiindca el nu este cunoscut att de bine pe ct ar tr ebui: iata unul dintre motivele pentru care gnosticismul a avut succes. Dogmele petrine concorda cu credintele necrestine cele mai importante si cu descoperirile stiintei moderne. Nu poti sa obligi raiul. El este prea maret. Poti eventual sa exerciti o influenta asupra lui, dar asta nu va avea nici un efect daca Cel de Sus nu o ngaduie, la fel cum un copil care te trage de pantaloni nu poate sa te a bata din drum. Rugaciunea noastra constituia o accentuare a invocarii pe care Dumnezeu o citise deja n inimile noastre. ntr un fel, scopul ei era sa ne convinga pe noi nsine ca nt r adevar aveam de gnd sa facem ceea ce ne doream. Tot astfel vrajile noastre erau menite sa ajute orice spirit care ar fi dorit sa vina aici. Acesta nu avea de f apt nevoie de sprijin. Dar important era ca noi sa ne straduim. In cazul iadului, problema se pune cu totul altfel. n termeni fizici, el are un n ivel de energie mai scazut dect universul nostru. n termeni spirituali, Necuratul si lingaii sai nu au nici un interes sa ne ajute la ceva, cu exceptia cazului cnd am vrea sa ne distrugem. Nu exista nici o ndoiala ca puteam sa intram fortat aco lo si sa punem stapnire pe demoni numai prin puterea magiei - daca vom dispune de suficiente puteri - si binenteles ca asta si trebuia sa facem daca doream s o sal vam pe Val. Formulele pentru invocarea ajutorului din rai nu sunt date publicitatii, dar nic i nu sunt tinute n secret Poti sa le gasesti n cartile potrivite. Vrajile facute p entru iad sunt altceva. N o sa vi le descriu niciodata. Din moment ce puteti ban ui ca ele implica o inversiune a ritualurilor de rugaciune, recunosc ca am folos it urmatoarele articole: un anumit paragraf din Faptele Apostolilor, un Liber Ve neficarum, o torta, un recipient continnd vnt dintr un uragan, nitel praf de mumie , treisprezece picaturi de snge si o sabie. Nu jur ca am spus tot adevarul despre lista. Nu ne asteptam sa avem nevoie imediat de aceste lucruri, dar era nca un fel de a ne demonstra intentiile. De altfel, Ginny avea nevoie de o ocazie sa le studieze si sa si foloseasca intuitia educata pentru a le optimiza asezarea. Clopotul lui Karlslund ne chema. El era pregatit. Ne asezaram n fata altarului imp rovizat. Mai nti trebuie sa sfintesc altarul, iar apoi sa tin o slujba ntreaga, ne anunta el . M am uitat la ceas - drace, aproape cinci - dar n am ndraznit sa obiectez. Exprima rea sentimentului de respect era vitala pentru invocarea ce urma. Ni se nmnara carti de rugaciune si ncepuram. Efectul asupra mea a fost curios. Dupa cum am spus, nu cred ca un set de dogme este preferabil altora sau unui agnosti cism onest. In rarele ocazii cnd m am aflat ntr o biserica, am observat ca naltii p reoti se straduiesc sa creeze un foarte frumos spectacol si atta tot. Acum, la nce put am vrut sa i soptesc lui Ginny: Hei, asta i o slujba secreta." Dar foarte rep ede mi a trecut cheful de glume, fiind cuprins de emotiile contradictorii pe car e aceasta le genera. Din ritualul simplu se degaja pace si beatitudine. Banuiesc ca asta i menirea religiei, o ntoarcere spre Dumnezeu. Nu m am convertit, dar am avut sentimentul ca ceva din El se ntorcea catre noi. Sa ne rugam. Tatal Nostru, carele esti n Ceruri... La usa se auzi un ciocanit. La nceput nu l am sesizat. Dar el se repeta; apoi, prin peretii grosi, se auzi o voce: Doctore Griswold! Sunteti nauntru? Va cauta la telefon. Un domn Cutit, de la FBI. Spune ca i urgent. ntreruperea ma soca. Starea sufleteasca mi se spulbera. Narile lui Ginny se dilata ra si ea si nclesta minile pe carte de parca ar fi fost o arma. Vocea lui Karlslund tremura. Griswold se duse repede la usa si i se adresa ngrijitorului sau ce o fi fost cel care ne deranja: Spune i ca tocmai fac un experiment foarte delicat. Nu pot sa l ntrerup. Cere i n umarul si o sa l sun eu cam peste o ora. Bravo! dorea sa strige o parte din mine. Restul se cufundase n gnduri negre despre

ndurarea lui Dumnezeu. Faca se voia Ta... dar care i voia Ta? Nu poate sa cuprin da tot ce se ntmpla pe pamnt, pentru ca atunci oamenii ar fi doar niste marionete nt r o sarada cruda. Dumnezeu nu vrea sa ne frustreze. El n ar lasa o fetita sa ramna n infern. Ba da, a facut o cteodata. Cititi dosarele politiei. Dar pna la urma moartea le a eliberat pe acele victime si ele au primit alinare. Asa sustine biserica. Dar de unde stiu asta bisericile? Poate ca nu exista nimic dect o oarba interactiune de forte; sau poate ca iadul si raiul sunt identice; s au... Nu, asta i disperarea iadului, pe care ai mai ntlnit o. Stapneste te, Matuche k. Nu te lasa nvins! Urla nainte, soldati crestini", cu glasul tau de bariton fals. Iar daca nici asta nu merge, vom ncerca altceva. n cele din urma, ajunseram la slujba de binecuvntare. Apoi Karlslund spuse ngrijora t: Nu sunt sigur ca vom obtine pe loc vreun rezultat. N am ajuns la respectul cuven it. Pe neasteptate, Hardy raspunse: Biserica dumneavoastra pune cel mai mare accent pe credinta, parinte. Dar pentru noi, catolicii, conteaza si slujba. Karlslund se mbuna. Ei bine, atunci e n regula. Putem sa ncercam. Ce anume ajutor doriti sa cerem? Barney, Ginny si ceilalti si aruncara priviri ntrebatoare. Mi am dat seama ca, n gr aba, uitasera sa stabileasca acest amanunt. Probabil ca lucrul nu li se paruse fo arte important, din moment ce raiul nu gndeste att de superficial ca noi. Cererea noastra putea fi orice parea rezonabil... posibil. Barney si drese glasul. Aa, ideea este ca un matematician de geniu continua si dupa ce a murit sa nvete, sa improvizeze, sa acumuleze cunostinte si puteri pe care nu le putem banui. Vrem sa intram n legatura cu un pionier al geometriei neeuclidiene. Riemann este considerat a fi cel care a tras concluziile, spuse Falkenberg, dar el a construit pe munca altora, cum ar fi Hamilton, si a avut discipoli si succe sori. Nu stim ct de departe a ajuns incomparabilul Gauss, din moment ce a publica t doar un fragment din gndirea sa. n consecinta, l as prefera pe Lobacevski. El a fost primul care a demonstrat ca o geometrie care neaga axioma paralelelor si poa te fi suficienta sie nsasi. Asta, dupa cte mi amintesc, s a ntmplat n perioada dintre 1830 l840, desi istoria matematicii nu este punctul meu forte. n acest domeniu, to tul si are originea n observatiile lui. Fie, hotar Barney, avnd n vedere ca nu stim daca putem obtine ca aliat vreun suflet anume. De fapt, nu se stie nici daca vom obtine ceva, adauga printre dinti. Apo i i se adresa lui Falkenberg: Dumneata si pastorul compuneti cuvintele, n timp ce noi facem vraja. Si asta ne lua destul timp, dar ne tinu ocupati, asa ca nu a fost att de nnebunito r ca slujba de dupa ce fuseseram ntrerupti. Facuram miscarile, recitaram frazele, ne canalizaram vointele, simtiram stresul nespus de puternic al energiilor care se acumulau spre punctul culminant. Asta nu era o vrajitorie de toate zilele, ci un lucru teribil de greu. O sumedenie de umbre aparura, parca din neant, pna cnd ferestrele ncepura sa arate ca niste lampi slabe n noapte. Flacarile celor sapte lumnari erau deosebit de nalte, dar nu mprastiau nici o lumina. Simbolurile de pe tavan degajara o stralucire pro prie, ca un rai mitic, apoi ncepura sa se roteasca. Flacari albastrui plpira deasup ra minilor noastre ridicate si a baghetei magice a lui Ginny, iar n jurul parului sau si al blanii lui Svartalf, care statea pe umerii ei, prira scntei albastre. Har pa cnta singura, corzile plngnd mpreuna cu muzica sferelor. Fiind unul dintre cei sa pte care se miscau n ritmul lent al dansului bransle grave, pe o podea pe care n o vedeam din cauza ntunericului, am auzit o voce strignd Aleph!" si mult timp dupa a ceea: Zain". La care ne opriram, harpa si nceta muzica, peste noi cobor tacerea eterna a spatiil or infinite, iar zodiacul se roti din ce n ce mai repede, pna cnd figurile lui nu s e mai distinsera, devenind o roata a timpului. Lumina care mai ramasese era adun ata doar n jurul preotului. Acesta statea cu bratele ridicate n fata altarului. Asculta ne, o, Doamne, Tu Cel Ce salasluiesti n Ceruri. Tu stii dorinta noastra;

fa o curata, rugamu Te. In fata Ta stau acest barbat, Steven, si aceasta femeie, Vrginia, care sunt pregatiti sa pustiasca iadul, ct de temeinic le e ngaduit, ca sa i poata nfrunta pe dusmanii Tai si sa salveze din hrubele viermelui un copil nep atat. Fara al Tau ajutor, ei n au speranta. Te imploram pe Tine sa le acorzi un calauzitor si un sfatuitor prin salbaticiile iadului. Daca nu suntem demni de un nger, rugamu Te sa i ncredintezi grijii slujitorului Tau Nikolai Ivanovici Lobace vski, sau a altcuiva priceput n aceste lucruri si care aici, pe pamnt, s a numarat printre cei care le au descoperit. Te rugam asta n numele Tatalui, al Fiului si al Sfntului Duh. Amin. Urma iar o tacere. Apoi crucea de pe altar straluci, devenind un moment asemenea soarelui, si auzira m un sunet patrunzator dar minunat; am simtit o bucurie att de mare, nct n o pot co mpara dect, poate, cu prima mea izbnda n dragoste. Dar lui i urma un alt zgomot, ca de vnt dezlantuit. Lumnarile se stinsera, geamurile se nnegrira, iar noi ne clatinar am cnd podeaua se zglti. Svartalf scoase un strigat. Ginny! am urlat n acelasi timp am fost cuprins de un vrtej de imagini din amintire - o biserica bi zantina pe o cmpie fara margini, un drum de pamnt printre doua siruri de cocioabe si un calaret care venea pe el purtnd o sabie la sold, o iarna aspra sfrsita cu de zghet, sclipiri de apa, sosirea pasarilor si ivirea timida a ierbii n padurile de fagi, un maldar dezordonat de carti, chipuri, chipuri, mini, o femeie care era so tia mea, un fiu care murise prea tnar, jumatate din orasul Kazan scaldat n flacari , anul holerei, scrisoarea de la Gottingen, iubiri, esecuri, orbirea apropiindu se pe zi ce trece... si nimic din toate astea nu mi apartinea. Dintii ncepura sa mi clantane violent. Vntul se potoli, luminile reaparura, sentime ntul prezentei unor forte ciudate se evapora. Reveniseram, uluiti, la existenta n ormala. Ginny mi se arunca n brate. Liubimet, (Iubito...) i am spus ragusit; nu, draga mea... Gospodi pomiluie (Milu ieste, Doamne - n. red.)...., n timp ce caleidoscopul se nvrtea n mine. Svartalf statea pe o masa de lucru, cu spatele arcuit, cu coada ncordata; nu mnios , ci cuprins de panica. Buzele, gtul, limba i se contorsionau, purtnd parca o lupt a cumplita si scotnd sunete de care nici o pisica nu e n stare. ncerca sa vorbeasca . Ce naiba s a ntmplat? urla Barney. XXX Ginny prelua conducerea. Facu un semn catre cei mai apropiati coechipieri. Karlslund, Hardy, ajutati l pe Steve, porunci ea. Doctore, consulta l! am auzit o prin haosul n care ma aflam. Prietenii ma sprijinira. Am ajuns la un scaun, m am prabusit pe el si m am strad uit sa respir. Dezorientarea mea nu dura mult. Amintirea unor alte tinuturi, a unui alt timp, nce ta sa mi se tot iveasca n minte. Fusese ngrozitoare deoarece era stranie si n o pu tusem controla. Am auzit n minte spokoino n acelasi timp cu potoleste te si mi am dat seama ca au acelasi nteles. Mi a revenit curajul. M am simtit gndind, plin de formalism si compasiune: Va rog sa ma iertati, domnule. Rentruparea m a dezorienta t si pe mine tot att de mult. Nu m am oprit sa reflectez ce diferente vor aparea dupa mai bine de o suta de ani petrecuti pe tarmuri ndepartate. Cred ca mi vor fi d e ajuns cteva minute pentru studiile preliminare care sa mi dea baza informationa la necesara unui modus vivendi tolerabil pentru dumneavoastra. Fiti sigur ca reg ret orice stingheriri si voi ncerca sa le minimalizez. As putea sa adaug, cu resp ectul cuvenit, ca, fara ndoiala, informatiile pe care le voi afla despre probleme le dumneavoastra personale nu vor avea nici o semnificatie pentru cineva lipsit de trup." Lobacevski! mi am dat eu seama. La dispozitia dumneavoastra, domnule. Ah, da, Steven Anton Matuchek. Veti fi att d e bun sa ma scuzati pentru scurtul rastimp de care voi avea nevoie ca sa mi revi n?" Aceasta si incredibila nvalmaseala a doua constiinte, care i urma, se desfasurau n

subconstientul meu. In rest eram iarasi n forma; aproape nefiresc de n forma. L am ndepartat pe Ashman cu un Totu i n regula" si am privit scena din fata mea. Deoarece Svartalf se afla ntr o stare de isterie, era periculos sa te apropii de dnsul. Ginny umplu un lighean cu apa si l arunca peste el. Svartalf urla, sari jo s de pe masa, se repezi ntr un colt si ncepu sa mrie. Bietul de tine, l consola ea. N am avut de ales. Apoi gasi un prosop. Vino la mam a, sa te usuce. Dar trebui sa mearga ea la el. Se lasa pe vine si ncepu sa l stearga. Ce l a apucat? ntreba Charles. Ginny ridica privirile. n contrast cu parul rosu, fata i era foarte palida. Buna ntrebare, amirale. Ceva s a ntmplat. L am socat fizic, turnnd apa peste el. Ref lexele naturale de pisica au preluat controlul, iar spiritul care l a invadat si a pierdut dominatia. Dar este nca acolo. Imediat ce si va gasi reperele psihosom atice, va ncerca sa preia controlul si sa ndeplineasca misiunea pentru care a veni t. Ce misiune? Nu stiu. Ar fi mai bine sa l legam. M am ridicat. Nu, asteapta, am spus. Pot eu sa aflu. Toti si ndreptara privirile spre mine. Stiti, eu, aa, l am capatat pe Lobacevski. Cum? protesta Karlslund. Sufletul lui n... Nu se poate! Niciodata sfintii... L am dat la o parte, am ngenuncheat lnga Ginny, am luat ntre mini capul lui Svartalf si i am spus: Linisteste te. Nimeni nu vrea sa ti faca rau. Oaspetele meu crede ca ntelege ce s a ntmplat. Pricepi? Numele lui este Nikolai Ivanovici Lobacevski. Tu cine esti? Muschii i se ncordara, si dezveli coltii iar camera fu strabatuta de un miorlait. S vartalf era pe cale sa faca o noua criza. Domnule, daca mi permiteti," mi trecu prin minte. ,,Nu ne este ostil. Mi as fi dat seama. Este dezorientat de ceea ce i s a ntmplat si n are la dispozitie pentru a gndi dect un creier de pisica. Evident, nu este familiarizat cu limba dumneavoastr a. Pot sa ncerc eu sa vorbesc cu el?" Buzele mele ncepura sa vorbeasca ruseste. Svartalf tresari, apoi l am simtit cum se relaxeaza putin. Ma privea si ma asculta att de atent, de parca as fi fost o g aura de soarece. Cnd m am oprit, clatina din cap si mieuna. Deci nu este nici de nationalitatea mea. Dar se pare ca a nteles intentia noastra. " Uite ce e," m am gndit eu, puteti ntelege limba engleza folosindu va de cunostintele mele. Si Svartalf o cunoaste. De ce nu reuseste... ocupantul lui Svartalf... sa faca acelasi lucru?" V am mai spus, domnule, creierul felin este inadecvat. Nu se aseamana cu structur a celui uman. Pentru a si pastra ratiunea, sufletul oaspete trebuie sa foloseasc a fiecare celula corticala disponibila. Dar poate sa si nsuseasca nestingherit exp erientele terestre ale gazdei sale, multumita imensei capacitati de stocare de ca re dispune chiar si creierul unui mamifer att de mic. n consecinta, vom putea folos i limbile pe care le stia nainte." I am raspuns: nteleg. Nu l subestimati pe Svartalf. Este un pur snge dintr o veche familie de animale sacre vrajitoresti si mult mai inteligent dect oricare pisica obisnuita. Iar vrajile care l au nconjurat toata viata trebuie sa fi avut anumite efecte." Excelent. Sprechen sie Deutsch? (Vorbiti nemteste?) Mii ou, ncuviinta Svartalf cu nversunare. Guten Tag, gndiger Herr. Ich bin der Mathematiker Nikolai Iwanowitsch Lobatschewsk i, quondam Oberpfarrer zu der Kasans Universitt in Russland. Je suis votre trs hum ble serviteur, monsieur?" (Buna ziua, stimate domn. Sunt matematicianul Nikolai Ivanovici Lobacevski, profesor la Universitatea din Kasan, din Rusia. Prea plec ata dumneavoastra sluga, domnule). W r r rar r. Ghearele zgriara podeaua.

Ginny rosti, cu veneratie si cu ochii holbati: Vrea sa scrie... Svartalf, asculta ma! Nu fi suparat. Nu ti fie teama. Lasa l sa faca ce vrea. Nu te mpotrivi, ajuta l. Cnd se termina chestia asta, o sa ti dau m ai multa frisca si sardele dect o sa poti sa mannci. ti promit. Fii motan cuminte. l scarpina sub barbie. Nu mi se parea chiar tratamentul potrivit pentru un savant venit n vizita, dar merse, deoarece pna la urma Svartalf ncepu sa toarca. n timp ce ea si Griswold faceau pregatirile, eu m am concentrat ncercnd sa ma obisnu iesc cu Lobacevski. Ceilalti stateau n jurul meu, socati de ceea ce se ntmplase, rea liznd brusc ca viitorul putea aduce numai lucruri necunoscute. O fractiune din mi ne trase cu urechea la susotelile lor. Charles: Cea mai ciudata aparitie de sfinti de care am auzit vreodata! Karlslund: Amirale, te rog! Janice: Dar de ce? E adevarat. N ar fi trebuit sa se bage n niste trupuri de parca... de parca ar fi demoni care le iau n posesie. Griswold: Poate ca au fost nevoiti s o faca. Am neglijat sa le punem la dispozitie masa tr ansferabila pentru trecerea printre intercontinuumuri. Karlslund: Nu sunt draci! Pna acum n au avut nevoie de masa transferabila. Barney: Ho! Ia hai sa ne gndim putin la asta. Un spirit sau un gnd poate sa calatoreasca l iber printre universuri. Poate ca de aceea sfintii care s au aratat au fost ntotd eauna viziuni, nu corpuri palpabile. Karlslund: Dar se stie precis ca unii au fost concreti. Nobu: Eu banuiesc ca un sfnt poate sa utilizeze orice masa ca sa formeze un trup. De ex emplu, aerul plus cteva kilograme de praf, pentru substantele minerale, ar putea sa furnizeze atomii necesari. Nu uitati ca, din cte cunoastem noi, el - sau ea este un suflet din rai, adica ceva apropiat de Dumnezeu. Cum ar putea sa nu prim easca nsusiri remarcabile si eminenta spirituala chiar de la sursa puterii si a c reatiei? Charles: Atunci ce i n neregula cu astia? Messieurs, spuse corpul meu, ndreptndu se spre ei. Implor ngaduinta dumneavoastra. n a nu m am obisnuit pe deplin sa gndesc n acest trup diferit. Faceti mi onoarea sa va amintiti ca el este altul dect cel pe care l am locuit initial. Nici n am asim ilat nca detaliile problemei care v a determinat sa cereti ajutor. Si n afara de a sta, fiind nchis ntr o forma omeneasca, nu am posibilitati mai mari dect dumneavoas tra sa descopar identitatea gentlemanului din pisica. Cred ca i cunosc intentiil e, dar, daca doriti, haideti sa asteptam, sa aflam mai multe nainte de a trage co ncluzii. Uuf, ofta Barney. Cum te simti, Steve? Nu prea rau, am raspuns. Din ce n ce mai bine, cu fiecare minut. Asta era de la sine nteles. Pe masura ce faceam cunostinta cu Lobacevski, simteam coexistnd alaturi de gndurile si emotiile mele pe acelea ale unei fiinte a carei b unatate si ntelepciune erau de neimaginat. Desigur, eu nu ma puteam bucura nici de viata sa de apoi, nici de sfintenia sa. Creierul meu de muritor si sufletul de pacatos nu se puteau ridica la asa ceva. n cel mai bun caz simteam undeva, la marginea perceptiei, o pace si o bucurie car e nu erau statice, ci pareau o aventura excitanta si eterna. Totusi, puteam sa s avurez prezenta lui Lobacevski omul. Gnditi va la cel mai bun si mai vechi priete n al vostru si veti avea o idee vaga despre aceasta senzatie. Cred ca noi suntem gata, spuse Ginny. Ea si Griswold pusesera pe o banca o planseta de spiritism, aranjamentul cel mai potrivit pentru o labuta de pisica. Apoi Ginny se aseza pe marginea bancii, bal ansndu si picioarele, a caror forma o observa si asociatul meu, desi el se margin i sa elaboreze la mine n minte ecuatiile care le descriau. Svartalf se aseza n fat

a plansetei, iar eu m am sprijinit n coate de partea opusa, gata sa i pun ntrebari . Acul indicator se misca ntr o tacere tulburata doar de respiratia noastra. Era con ectat simpatetic la o creta aflata sub influenta unui farmec pentru cozile de mat ura si care desena pe o tabla litere mari ca sa le poata vedea fiecare. Ich bin janos bolyai von ungarn. (Sunt Jnos Bolyai, din Ungaria). Bolyai! se minuna Falkenberg. Dumnezeule, am uitat de el! Nu i de mirare ca... d ar cum... Enchante, Monsieur, spuse Lobacevski, cu o plecaciune. Dies ist fur mich eine gr osse Ehre. Ihrer Werke sind eine Inspiration fur alles? (ncntat, domnule! E o mare cinste pentru mine. Lucrarile dumneavoastra sunt un izvor de inspiratie pentru toti). Si vorbea serios. Nici Bolyai si nici Svartalf nu doreau sa fie mai prejos n curtoazie. Se ridicara pe picioarele din spate, facura o reverenta cu o labuta dusa la inima, urmata d e un salut militaresc, apoi prinsera iarasi acul indicator si se dezlantuira ntr o serie de complimente frantuzesti nflorate. Oricum, cine i asta? sopti Charles, n spatele meu. Nu... nu stiu biografia lui, raspunse Falkenberg. Dar, din cte mi amintesc, el a fost luceafarul noii geometrii. O sa verific la biblioteca, se oferi Griswold. Se pare ca aceste politeturi vor mai dura. Poti sa i grabesti putin? mi sopti Ginny la ureche. Noi doi am ntrziat deja foarte mult. Iar acel telefon poate sa aduca necazuri. Am transmis rugamintea ei lui Lobacevski, care i o prezenta lui Bolyai, care scr ise Aber naturlich. (Dar fireste). Si ne dadu - foarte pe larg - asigurarile sale ca, fiind ofiter imperial, nvatase cum sa actioneze cu hotarrea care i sade bine unui soldat atunci cnd nevoia o ce re; asa cum se prezenta acum situatia, n special cnd doua tinere domnite fermecato are, aflate la ananghie, se bazau pe onoarea lui; onoare pe care el si o va ment ine fara sa clipeasca pe orice cmp de batalie, asa cum ne asigura ca facuse si n t impul vietii... Nu am de gnd sa ironizez un om de geniu. Aflndu se printre noi, el ncerca sa gndeasc a si sa simta prin creierul, nervii si glandele unui motan. Acestea i amplificau slabiciunile omenesti si faceau aproape imposibila exprimarea intelectului si a spiritului sau cavaleresc, despre care am aflat pe larg din notele biografice ga site de Griswold n enciclopedii si n tratate de istoria matematicii; le citiram n t imp ce Bolyai se straduia sa comunice ct mai galant cu Lobacevski. Jnos Bolyai s a nascut n Ungaria, n anul 1802. Tara sa era pe atunci doar o provinc ie a Imperiului Habsburgic. Tatal lui, un matematician cunoscut, prieten apropia t al lui Gauss, l nvatase, nainte ca el sa fi mplinit treisprezece ani, calculul dif erential si mecanica analitica, iar la cincisprezece l nscrisese la Colegiul Regal de Inginerie din Viena. La douazeci de ani, Bolyai deveni ofiter inginer, bine cunoscut si ca violonist si ca spadasin periculos de nfruntat ntr un duel. n 1823 i t rimise tatalui sau un rezumat al lucrarii Stiinta absoluta a spatiului. n timp ce Gauss si anticipa, n mare si pe plan filozofic, cteva dintre propriile idei - necu noscute la acea data de Bolyai - tnarul ungur trata n lucrarea aceea, pentru ntia oa ra foarte riguros, geometria neeuclidiana, elabornd o prima dovada certa ca spati ul nu trebuie sa se supuna logic axiomelor de genul celei despre liniile paralele . Din nefericire, lucrarea n cauza nu a fost publicata pna n 1833, si chiar si atun ci a aparut doar ca anexa la un tratat n doua volume al tatalui sau. Scris n latin a, acesta din urma purta pomposul titlu: Tentatem juventutem studiosam in dement a matheseos purae introducendi. (ncercare de introducere a tinerilor studiosi n el ementele matematicilor pure). ntre timp, Lobacevski anuntase si el rezultate similare. Bolyai ramase necunoscut Faptul paru sa l descurajeze. Se stabili alaturi de tatal sau, care preda la Col egiul Reformat din Trgu Mures, si a murit acolo, n 1860. n timpul vietii, a fost ma rtor la exacerbarea nationalismului ungar, la rebeliunea lui Kossuth din 1848, l

a esecul acesteia si la opresiunea reactionara care urma; dar articolele sale nu spun nimic despre opiniile sau actiunile lui pe plan politic. A apucat sfrsitul legii martiale din 1867 si liberalizarea crescnda care a urmat; desi tara sa nu obtinu pe deplin statutul de natiune independenta, sub dubla mon arhie, dect la sapte ani dupa moartea lui. M am ntrebat daca stafia lui ratacise p e pamnt, n asteptarea acelui moment, nainte de a porni spre universuri mai largi. Despre Lobacevski aflaram mai multe. Se nascuse n 1793, n Nijni Novgorod. Mama sa ramase vaduva cnd el avea sapte ani. Se mutara la Kazan; copiii crescura ntr o sar acie orgolioasa, dar adesea deznadajduita. Cnd avea opt ani, Nikolai obtinu o bur sa la gimnaziu. Intra la Universitatea din localitate la paisprezece ani si si lu a diploma la optsprezece, la douazeci si unu de ani fu numit asistent, apoi, la douazeci si trei, profesor plin. Imediat dupa aceea i se dadura n subordine bibli oteca si muzeul. O nsarcinare foarte dificila - amndoua institutiile fusesera negli jate, se aflau n dezordine, iar fondurile alocate erau att de mici, nct trebui sa fa ca de unul singur aproape toata munca de salahor - dar de a lungul anilor, amndou a devenira o mndrie a Rusiei. n plus, n timpul domniei tarului Alexandru, lui Lobacevski i se ceru sa ntocmeasca dosare despre studentii agitatori. El se pricepu s a i satisfaca pe guvernanti fara sa devina un informator; studentii l adorau. n 1827 ajunse rector, conducator al Universitatii. Reusi s o reconstruiasca sub t oate aspectele, inclusiv n sensul strict al cuvntului, studiind arhitectura ca sa poata proiecta chiar el structurile. n 1830, cnd se dezlantui holera, izbuti sa pro tejeze comunitatea academica, nregistrnd doar o mortalitate foarte mica, prin impun erea unor reguli de igiena opuse masurilor medievale care se aplicau n tot restul Kazanului. Altadata, un incendiu devasta jumatate din oras. Cea mai noua cladir e, Observatorul, fu mistuita de flacari. Dar el reusi sa salveze instrumentele s i cartile, iar doi ani mai trziu reconstrui ce se distrusese. ncepuse sa tina prelegeri despre geometria neeuclidiana nca din 1826. Ar fi putut o face si n Kansas la fel de bine ca si n Kazan. Vestile despre aceste prelegeri s e raspndira n vestul Europei cu o ncetineala care ar fi adus n pragul disperarii un om mai putin rabdator si modest. In cele din urma nsa au ajuns acolo. Cnd Gauss af la despre ele, fu att de impresionat nct, n 1842, sustinu cu tarie alegerea lui Loba cevski ca membru al Societatii Regale din Gottingen. Poate ca acesta a fost moti vul - xenofobie sau simpla gelozie nveninata - care a determinat regimul tarist s a l demita, n 1846, din fruntea universitatii. I au ngaduit sa si mentina catedra, dar nimic mai mult. Cu inima ranita, el s a refugiat n studiul matematicii. Veder ea a nceput sa i slabeasca. Fiul sau a murit. El a studiat mai departe, dictnd Pan geometria, care i a ncununat ntreaga viata. n 1856, la scurt timp dupa ce a termina t cartea, acea viata a luat sfrsit. Binenteles ca era un sfnt! Nu, Steven Pavlovici, n ar trebui sa ma ridici pe un piedestal. M am poticnit si a m pacatuit mai mult dect oricare altul, sunt sigur de asta. Dar milostenia lui Du mnezeu nu are margini. Fusesem... e aici ceva cu neputinta de explicat. Hai sa s punem ca mi s a ngaduit sa progresez." Tabla se umpluse. Janice o sterse cu buretele, iar creta scrti mai departe. Pentru cei care stiau franceza - aleasa de rus si de ungur deoarece e mai eleganta dect germana - deveni din ce n ce mai limpede ce se ntmplase. Dar numai eu beneficiam d e nivelul de ntelegere al lui Lobacevski, pe care ma straduiam sa l exprim ct mai adecvat n engleza. Timpul se scurgea n defavoarea noastra. ntr adevar," mi raspunse Lobacevski. Desi gasesc manierele contemporane cam bruste (p ardonnez moi, je vous en prie), graba a devenit necesara, deoarece si eu cred ca ora este trzie, iar pericolul - ngrozitor." n consecinta, dupa ce am primit si raspunsul la ultima ntrebare, i am adunat pe to ti lnga mine. Cu exceptia lui Ginny, superba indiferent de mprejurari, si a lui Sv artalf, care statea la picioarele ei avnd n priviri un suflet omenesc, ceilalti nu aratau prea grozav: erau obositi, transpirati, tracasati, cu gulerele descheiate , cu parul ciufulit; si aproape toti tineau ntre degete cte o tigara. nfatisarea me a era, probabil, si mai jalnica, asa cum stateam acolo, cocotat pe o banca. Voce a mi era aspra, iar la unul dintre obraji capatasem un tic. Faptul ca trupul mi fu sese ocupat de un spirit binecuvntat nu ma ajuta prea mult, speriat si imperfect c um eram.

Lucrurile sunt pe drumul cel bun, am spus. Am facut o greseala. Dumnezeu nu da p ersonal ordine ngerilor si sfintilor Sai, cel putin nu de dragul nostru. Dupa cum ti ai rostit invocatia, se pare ca ai nteles acest lucru, parinte. Dar, constien t sau nu, noi ceilalti am presupus ca am fi mult mai importanti dect suntem n real itate. Lobacevski ma corecta: Nu, fiecare este important n fata Lui. Dar trebuie s a existe libertate, chiar si pentru ce i rau. Si, n plus, mai exista considerente de... ei bine, banuiesc ca nu e potrivit termenul de Realpolitik. Nu stiu daca are vreun sinonim terestru. n termeni simpli, nici Dumnezeu, nici Necuratul nu vo r sa provoace un Armageddon timpuriu. De doua mii de ani au evitat fiecare incur siunile n teritoriul celuilalt, rai sau infern. Nu se doreste schimbarea acestei politici." Totusi, am continuat, rugaciunea noastra a fost auzita. Lobacevski es te un sfnt cu drepturi depline. N a rezistat sa nu vina aici si nu i s a interzis acest lucru. Dar nu i este ngaduit sa ne ajute n iad. Daca merge cu noi, trebuie sa joace numai rolul unui simplu observator, nauntrul unei forme muritoare. i pare rau, dar asta e situatia. Daca vom fi ntemnitati acolo, el nu ne poate ajuta suf letele sa scape. Fiecare spirit trebuie sa si croiasca singur drumul spre... Dar nu conteaza. Rezultatul a fost intrarea lui n acest continuum, avndu ma pe mine d rept tinta. Cu Bolyai, situatia este alta. Si el ne a auzit ruga, care era destu l de vaga nct sa se fi putut foarte bine referi la dnsul. Dar el nu a atins rangul sfinteniei. Spune ca a fost n Purgatoriu. Multi dintre noi cred ca aceasta este o stare n care nu ndeplinesti conditiile necesare pentru a L cunoaste direct pe Dum nezeu, dar de la care poti sa evoluezi. n orice caz, chiar daca nu se afla n rai, nu era un damnat. n consecinta, asupra lui nu actioneaza vreo interdictie de a lu a parte activa la lupta. Are astfel prilejul sa faca o fapta buna. A evaluat con tinutul rugii noastre, chiar si amanuntele pe care nu le am rostit, si m a ales tot pe mine. Lobacevski, care este mult mai puternic, n virtutea sanctitatii lui, si care nu cunostea intentiile celuilalt, a ajuns cu o frntura de secunda mai nai nte. M am ntrerupt ca sa cersesc o tigara. Ce mi doream cu adevarat era un galon de ci dru tare. mi simteam gtul parca prjolit de arsita verii. Evident, aceste cazuri sunt guvernate de anumite legi, am continuat. Nu ma ntreba ti de ce, sunt sigur ca, daca le am cunoaste, motivele ni s ar parea ntemeiate; ba nuiesc ca, n parte, au si scopul de a i proteja pe muritori de socuri inutile si de stres. Doar o singura identitate n plus i se ngaduie fiecarui client. Bolyai nu are nzestrarile unui sfnt, ca sa creeze, din ceea ce ar fi avut la ndemna, un corp real temporar, asa cum ati sugerat dumneavoastra mai nainte, doctore Nobu. De fap t, chiar daca i am fi pregatit materialul necesar pentru asa ceva, n ar fi fost n stare sa l foloseasca. Nu se poate manifesta dect ntr un corp viu. Alta regula: s ufletul care s a ntors n lumea noastra nu poate sa treaca dintr o persoana n alta. Trebuie sa stea unde se afla pna cnd rezolvam problema. Bolyai a trebuit sa ia foa rte repede o decizie. Eu aveam deja un ocupant. Bunele sale maniere nu i ngaduiau s a... aa... sa intre ntr o femeie. N ar fi putut sa ne fie de mare ajutor nici dac a intra ntr unui dintre cei care nu vor veni cu noi. Desi rugaciunea noastra nu a specificat acest lucru, el a nteles, din niste subtilitati de exprimare, ca expe ditia va avea un al treilea membru, care era de gen masculin. S a repezit ntr aco lo. ntotdeauna a avut un caracter impulsiv. A descoperit prea trziu ca aterizase n Svartalf. Umerii imensi ai lui Barney se pleostira. Deci, proiectul nostru a esuat? Nu. Avnd la dispozitie ajutorul vrajitoresc al lui Ginny - care sa sporeasca posi bilitatile creierului sau de felina - Bolyai crede ca va putea opera. Si a petre cut o mare parte a vietii de apoi studiind geometria infinitului si explornd plan uri ale existentei care i se par prea spectrale ca sa aminteasca acum de ele. Da r adora ideea unei incursiuni n iad. Atunci a mers! striga Ginny. Urrraa! Pna acum, da. Hotarrea mea era neschimbata, dar entuziasmul mi scazuse. Avertismentul lui Lobacev ski ma nnegura: Presimt o criza. Necuratul nu si poate permite sa va lase sa izbnditi. Va trimite m potriva voastra cele mai puternice si subtile forte."

Vai! exclama Karlslund. Vai, vai. Ginny si ntrerupse dansul razboinic cnd eu am spus: Doctore Griswold, poate ca ar fi mai bine sa dati telefonul acela. Micutul savant ncuviinta. O sa sun din biroul meu. Putem sa montam aici o extensie, cu receptie audiovizua la. Eram mult prea buimaciti ca sa ne mai pese ctusi de putin de ilegalitatea acestei fapte, desi eu cred ca ea era permisa, din moment ce, de fapt, nu spionam. Trebui sa asteptam cteva minute. Am tinut o pe Ginny aproape. Ceilalti se agitau fara tinta ori se asezasera, epuizati. Doar Bolyai era vesel. l folosi pe Svartal f ca sa studieze cu mare curiozitate laboratorul. Stia mai multa matematica dect ar putea sa acumuleze simplii muritori de acum si pna la sfrsitul lumii; dar l inte resa sa vada cum evoluasem noi. Cazu n extaz cnd Janice i oferi un exemplar din Nat ional Geographic. Telefonul se anima. Vazuram si noi acelasi lucru cu Griswold. Am inspirat adnc. ntr adevar, era Cutit Sclipitor. mi pare rau ca v am facut sa asteptati, spuse profesorul. Mi a fost imposibil sa va sun mai devreme. Cu ce pot sa va ajut? FBI istul se identifica aratndu si legitimatia. ncerc sa iau legatura cu domnul si doamna Matuchek. i cunoasteti, nu i asa? Ei bine, da... nsa nu i am vazut n ultimul timp... Griswold era un mincinos grozav de stngaci. Cutit Sclipitor aborda o expresie dura. Domnule, va rog ascultati ma cu atentie. In dupa amiaza asta m am ntors dintr o c alatorie la Washington, pe care am facut o din pricina lor. Problema n care sunt implicati este extrem de importanta. Am luat legatura cu subordonatii mei. Doamn a Matuchek a disparut. Sotul ei si a petrecut mult timp ntr o camera asigurata mpo triva spionilor, lund parte la o conferinta. Nu a fost vazut parasind fabrica la sfrsitul programului de lucru. Am trimis un om sa ntrebe de el, si acesta nu l a p utut gasi. Oamenii nostri au facut fotografii ale celor care intrau n fabrica. Un ul dintre lucratorii de la laborator v a recunoscut printre cei care au luat par te la conferinta. Sunteti sigur ca familia Matuchek nu se afla cu dumneavoastra? D da. Da. Ce doriti de la ei? Vreti sa le aduceti vreo acuzatie? Nu, n afara de cazul ca nu se comporta corect. Am un ordin special care le interz ice unele actiuni. Oricine i instiga la asa ceva este pasibil de arestare. Griswold se mbatosa. Reusi sa si depaseasca timiditatea si replica, indignat: Sincer, domnule, sunt jignit de ceea ce vreti sa sugerati. Si n orice caz, ordona nta trebuie sa fie nmnata ca sa aiba valabilitate. Pna atunci, nu au nici o obligati e s o respecte. Nici ei, nici asociatii lor. Adevarat. Va deranjeaza daca vin la dumneavoastra? S ar putea ca ei sa fie acolo ... fara stiinta dumneavoastra. Da, domnule, ma deranjeaza. Nu puteti veni. Fiti rezonabil, doctore Griswold. Printre altele, noi vrem sa i protejam de ei ns isi. Aceasta atitudine este unul dintre motivele majore pentru care nu mi place Admin istratia actuala. La revedere, domnule. Oh, nu nchideti. Cutit Sclipitor si pastrase tonul calm, dar nimeni n ar fi putut interpreta gresi t expresia de pe chipul lui. Dumneavoastra nu sunteti proprietarul cladirii n care va aflati. Dar se afla sub responsabilitatea mea. Trismegistus" este o fundatie particulara. Eu am aici autoritate discretionara si interzic accesul... acolitilor dumneavoas tra. Nu si cnd vor veni cu un mandat de perchezitie, profesore. Atunci va sugerez sa obtineti unul. Griswold ntrerupse vraja. n laborator, ne priviram unul pe altul. Ct timp avem la dispozitie? am ntrebat. Barney ridica din umeri. Mai putin de treizeci de minute. FBI ul are posibilitati nebanuite.

Putem sa iesim de aici? l ntreba si Ginny. N as ncerca. Probabil ca zona a nceput sa fie supravegheata nca nainte de telefonul ui Cutit Sclipitor. Presupun ca el s a abtinut de la o actiune directa, fiindca pur si simplu habar n are ce facem noi, si a primit ordinul sa actioneze cu mare precautie. Ginny si ndrepta spatele: Okay. Atunci ne ducem n infern. Colturile gurii i se ridicara putin. Mergem direct n iad. N o sa murim. Doar o sa mergem acolo. Nu strngeti doua sute de dolari. Ce? Barney icni ca si cum ar fi fost lovit n plex. Nu! Esti nebuna - federalii au dreptate sa creada asta. Fara pregatiri, fara echipament adecvat... Cu ce se gaseste aici, putem sa improvizam o multime de lucruri, spuse Ginny. Bo lyai ne va sfatui; tot asa si Lobacevski, pna cnd vom pleca. Vom cstiga avnd avantaj ul surprizei. Fortele demonice nu vor mai avea timpul necesar sa se organizeze mpo triva atacului nostru. O data iesiti de sub jurisdictia americana, mai are Cutit Sclipitor dreptul legal sa ne cheme napoi? Si nici nu va poate mpiedica sa mentin eti cordonul nostru de siguranta. Asta ar fi o crima. De altfel, banuiesc ca el e de partea noastra, si nu l prea ncnta ceea ce trebuie sa faca. S ar putea sa va ofere ajutorul. Se duse la Barney, i lua o mna ntre minile ei si l privi n ochii mpietriti. Nu ne parasi, prietene, l implora. Avem nevoie de ajutorul tau. Ma durea sa vad chinul prin care trecea prietenul meu. Dar porni pe data sa dea ordine. Echipa noastra si ncepu treaba. Griswold intra n sala. Ati... Oh. Nu puteti sa plecati acum. Nu putem sa nu plecam, am spus eu. Dar n ati... n ati luat cina! Veti fi slabiti si... Of, stiu ca nu va pot opri. n laboratorul de cercetari avem un frigider plin, pentru cazurile cnd se lucreaza pna trziu. Sa vad ce gasesc. Deci asa plecaram sa luam cu asalt fortareata infernului: Ginny cu geanta de uma r a lui Janice, iar eu cu imensa jacheta a lui Barney (cu mnecile suflecate), cu buzunarele umflate cu sandvisuri cu unt de arahide, cutii cu scrumbii afumate pe ntru Svartalf Bolyai si patru cutii cu bere. XXXI Aveam ceva echipament, n special trusa lui Ginny. Luasem cu noi si principalul ce rtificat de nastere al Valeriei, pe care ni l adusese Ashman. Cel mai important motiv pentru care l recrutasem pe Ashman fusese faptul ca ne putea da sfaturi pre tioase n legatura cu folosirea certificatului. Ginny l pusese pentru moment n propr ia ei poseta, prinsa cu o clama n talie... Nimeni, inclusiv geometrii nostri, nu stia cu exactitate ce va merge si ce nu va merge n iad n materie de vraji. Lobacevski putu sa ne spuna doar ca simbolurile r eligioase cele mai importante nu vor avea acolo puterea pe care o au aici. Virtut ile lor provin din orientarea catre ceruri, iar caracteristica fundamentala a ia dului este ca acolo nu salasluieste iubirea. Totusi puteam sa folosim cte ceva de la pagnism. Unele caracteristici ale acestuia, precum onoarea si justitia, nu av eau nici o nsemnatate acolo unde ne duceam, dar altele, ca puterea si ispasirea, da; desi trecusera secole de cnd acei zei pagni nu mai aveau credinciosi, mana nu disparuse cu totul din simbolurile lor. Ginny obisnuia sa poarte o insigna cu bufnita, care arata ca e vrajitoare autori zata. Griswold gasi o placuta miniaturala de jad azteca, gravata cu un sarpe cu pene care rnjea grotesc, si care putea fi atasata la lanterna Polaroid de sub cam asa mea. Putin jenat de privirile pastorului Karlslund, Barney scoase un pandanti v cu un ciocan argintiu, copie a unui simbol viking. Apartinea sotiei sale, nsa d e cnd ncepusera necazurile l purta el drept talisman. Acum puse lantul la gtul lui S vartalf. N avea sens sa luam cu noi arme de foc. Eu si Ginny suntem tintasi destul de bun i n spatiul euclidian al acestui univers. Dar cnd traiectoria trece prin distorsiu ni de neprevazut, care afecteaza pna si gravitatia, atunci mai bine o lasi balta. Am luat nsa niste sabii. A ei era o lama Solingen, moderna, utilizata n ceremoniil e rituale, dar foarte bine ascutita. A mea era mai grea si mai veche, si o luase m pentru potentialul ei magic, ramas de pe vremea cnd fusese ntrebuintata drept ha

nger, si l nsotise pe Decatur n calatoriile sale. Aerul ar fi putut constitui o problema. Era notorie poluarea din infern. n depozi t existau aparate de respirat pentru investigatii subacvatice. Atunci cnd ai de a face cu ondine, si alte asemenea creaturi amagitoare, trebuie sa mergi nsotit de un magician sau o vrajitoare, iar animalul sacru s ar putea sa nu fie un animal marin, n afara de cazul n care ai norocul sa dai peste unul dintre putinii special isti n domeniu. Prin urmare, existau si tuburi mici de oxigen si masti ajustabile , pentru o mare varietate de animale. Am gasit un set potrivit pentru Svartalf, iar eu mi am mai pus n spate nca unul, de dimensiuni mici - daca va fi nevoie pent ru Val. Cu asta, lista fu completa. Daca am fi avut timp, poate ca ne am fi echipat mai bine. Am fi putut calatori pe un dragon, nu pe doua cozi de matura, si am fi lua t cu noi nca o fiara apta sa care cteva tone de material necesar pentru orice situ atie luata n calcul de o echipa de analisti strategici. Totusi, armata, care folo sise aceasta metoda, daduse gres. Noi dispuneam de cunostinte inedite si de o cal auza unica. Probabil ca acestea aveau sa ne fie utile. n timp ce ctiva membri ai grupului ne ajutau sa ne echipam, Barney si Nobu faceau u ltimele pregatiri pentru trimiterea noastra n iad. Sau aproape ultimele. Chiar nai nte de plecare i am rugat sa mai faca nca ceva, ct de repede puteau. n centrul Nexu s ului desenat pe podea, a carui forma n o sa v o dezvalui, asezasera un pentago n regulat restrictiv, delimitat de lumnari sfintite. Deasupra atrna, prin intermed iul unui lant si al unui scripete, un clopot imens, gata sa fie cobort. Acesta er a pregatit drept masa de schimb pentru orice putea veni din universul infernului ; ceva viu, gazos sau aducator de altfel de necazuri. Dupa ce vom pleca, am spus, mai puneti aici cteva sute de kilograme de material, daca zona nu este prea periculoasa ca sa intrati n ea. Ce? zise Barney uimit Dar asta i ar ngadui oricui - unui urmaritor - sa faca fara nici o dificultate tranzitia ncoace. Daca va ajunge aici, n o sa poata sa paraseasca diagrama, i am amintit. Noi nsa v om putea, si o vom face foarte repede. Pregateste niste vraji care sa nu l lase sa se ntoarca acasa. Problema este ca nu stiu ce vom gasi. Poate fi un lucru, aa, cu valoare stiintifica, iar omenirea are nevoie de mai multe date despre iad. Sa u poate ca nu vom aduce nimic. Dar sa nu excludem din capul locului aceasta posib ilitate. Okay. Gndesti foarte logic pentru un zapacit. Barney si sterse ochii. Drace, cred ca sunt alergic la ceva de pe aici. Nu numai Janice plnse cnd ne luaram la revedere. Iar n mine am simtit un gnd grav: Nu mai pot face nimic pentru voi, Steven Pavlovici, Virginia Williamovna, Janos F arkasovici, si nici pentru motan, care cu siguranta are un suflet propriu. Acum trebuie sa devin un simplu observator si sa nregistrez totul doar de dragul curio zitatii mele. Nu va voi mpovara cu suferinta pe care mi o provoaca acest lucru. Nu veti mai fi constienti de prezenta mea. Fie sa calatoriti cu binecuvntarea Domnul ui." L am simtit ndepartndu se de partea constienta a mintii mele, ca un vis care dispa re atunci cnd te trezesti si ncerci sa ti l aduci aminte. Foarte repede deveni doa r ceva frumos ce mi se ntmplase timp de cteva ore. Dar nu, nu pe deplin. Banuiesc c a linistea pe care mi am pastrat o n continuare s a datorat prezentei sale insesi zabile. Nu putea sa ma ajute altfel, fiind ceea ce era. Ridicndu ne maturile, am intrat, de mna cu Ginny, n Nexus. Svartalf mergea n fata no astra. In mijlocul figurii, nainte sa ne punem mastile, ne sarutaram. Prietenii n ostri rostira vraja. Sala se ntuneca din nou. Energiile se adunara. Tunetele si c utremurul ncepura sa bubuie. Mi am luat camarazii n brate, ca sa nu fim despartiti . Prin larma din ce n ce mai puternica mi am auzit vrajitoarea citind pergamentul pe care se afla numele Victrix si rugndu se sa fim ndreptati spre ea prin spatiu timpul diabolic. Sala, lumea, stelele si universurile ncepura sa se roteasca n jurul ochiului de fu rtuna n care ne aflam. Se rotira din ce n ce mai repede, pna cnd devenira o ceata, c a o elice la viteza maxima. Se auzea doar un vuiet, ca de valuri imense. Eram tr asi n maelstrom. Ultima imagine a lumii se micsora cu o viteza cumplita; iar cnd a junseram n infinit, pieri cu desavrsire. Apoi venira asupra noastra asemenea zvrcol

iri si orori, nct nimic, cu exceptia Valeriei Victrix, nu ne ar fi putut determina sa le strabatem. XXXII

Probabil ca am lesinat, pentru un minut sau un mileniu. Pna la urma, am devenit b rusc constient ca trecerea se terminase si ajunsesem la destinatie. Oriunde s ar fi aflat aceasta. Am strns o pe Ginny n brate. Ne cercetaram unul pe altul, cu mini tremuratoare, si nu gasiram nici o rana. Si Svartalf era sanatos. Nu insista sa i se acorde atent ie, asa cum facea de obicei. Bolyai l pusese sa mearga n cercuri din ce n ce mai la rgi, cercetnd mprejurimile. Mi am scos foarte precaut masca, testnd aerul. Era extrem de rece si agitat de un vnt care te patrundea pna la oase, dar parea curat - de fapt, steril. Sterilitate. Asta sugera acel loc. Cerul era de un negru absolut si nesfrsit, des i, ntr un fel, puteam zari stele si cteva planete de un cenusiu urt, miscndu se vizi bil pe traiectorii haotice; apoi existau pete de ntuneric si mai intens - nu o ab senta, ci o negare a luminii. Ne aflam pe o cmpie pustie, cu solul tare, mohort si neted ca asfaltul, presarat din loc n loc cu bolovani a caror forma, de fiecare data hidoasa, nu era nicicnd aceeasi. Iluminarea venea din acel sol, palida, fara umbre si lipsita de culoare. Vizibilitatea scadea undeva, la foarte mare depart are. Deoarece cmpia nu avea orizont si nici accidente de teren, ci continua la ne sfrsit. Singurul sentiment al directiei, al sunetului, al miscarii, era dat de ja lnicul suierat al vntului. n viata mea vazusem destule lucruri monstruoase, mi am zis atunci, dar nici unul nu l ntrecea pe asta... Ba nu. Cel mai cumplit ramnea, pentru vecie, copilul spiri dus din patutul fiicei mele. Ginny si scoase si ea masca de pe fata, lasnd o sa atrne peste rezervoarele de oxig en. Drdia. si cuprinse umerii cu minile, ncercnd sa se ncalzeasca. Rochia i se nvol jurul corpului. Er r r am pregatita sa ma feresc de flacari, spuse. O remarca la fel de potrivita ca si toate cele rostite n ocazii istorice. Dante a descris al saptelea ciclu al infernului drept nghetat, i am raspuns ncet. S e pare ca stia el ceva. Unde suntem? Nu mi dau seama. Daca vraja legata de nume a functionat, corelata cu restul, ne aflam pe planeta - daca planeta" nseamna ceva aici - unde ar trebui sa fie si Val si nu suntem prea departe de ea. Binenteles ca ncercaseram sa stabilim dinainte destinatia. Asta nu seamana cu ce au raportat expeditiile anterioare. Nu. Dar si tranzitia noastra s a petrecut altfel. Am folosit ritualuri diferite si am strabatut timpul urmarind o destinatie precisa. ntoarcerea ar trebui sa fie mai usoara. Svartalf disparu dupa un bolovan. N am fost de acord cu asta. Kommen Sie zurck! am strigat n vnt. Retournez vous! Am realizat ca, fara sa faca prea multa tevatura din asta, Lobacevski ma nvatase n ainte de plecare germana si franceza. Asta i buna! Si rusa! Mi i a auu! mi se raspunse. M am rasucit. Motanul venea spre noi din directia opusa celei n care disparuse. Cum naiba! am exclamat. Distorsiunea spatiului, raspunse Ginny. Priveste! n timp ce Svartalf venea hotart spre noi, traiectoria lui se unduia ca si cum mota nul ar fi fost beat. Dreapta pe care circula el corespunde probabil n alta parte cu o curba. Si se afl a doar la ctiva metri distanta. Ce se ntmpla n departare? M am uitat n jur. Totul pare rectiliniu. Daca stai pe loc, asa si trebuie sa fie. Br r r! Hai sa facem ceva ca sa ne ncalz im. Scoase din poseta o bagheta magica telescopica. Aici, steaua din vrf nu scnteia; e

ra ca un taciune aprins. Dar tinuta sub semnaturile noastre si sub amprenta labu tei lui Svartalf, deveni ca un chibrit aprins si genera caldura n trupurile noast re. Ca sa fiu sincer, cam multa; ncepuram sa transpiram. Am ajuns la concluzia ca universul infernului avea o asemenea entropie, nct un potential foarte mic dadea nastere unor efecte foarte mari. Svartalf ajunse, n fine, lnga noi. Uitndu ma nelinistit de a lungul cmpiei, am murmu rat: Nu prea ne am lovit nca de belele. Oare ce ni se pregateste? Avem doua puncte n avantajul nostru, spuse Ginny. Mai nti, o vraja de transfer ntr a devar eficienta. Influenta ei persista nca, protejndu ne, avnd tendinta sa netezeas ca fluctuatiile si sa similarizeze natura cu cea de acasa. Doi: n cazul expeditii lor anterioare, demonii au stiut probabil cu mult nainte unde si cnd vor sosi aces tea. Au avut destul timp sa puna la cale niste figuri urte. Noi i am pacalit. si r idica o bucla de pe frunte si adauga, hotarta: Dar ma astept sa primim, pe drum, n treaga ratie de necazuri. Trebuie? Da. De ce a ales rapitorul acest loc pustiu ca sa reintre n universul lui? Dar no i n am aterizat chiar n punctul pe care l doream. Asa ca nu mai vorbi pna mi gases c un reper. Tinuta deasupra pergamentului lui Victrix, dupa ce fusesera recitate cuvintele p otrivite, bagheta magica arata o directie precisa. Globul de cristal ramase ncetos at, nedndu ne nici un indiciu despre distanta sau despre ce ne astepta n viitor. S patiu timpul dintre noi si destinatie era bizar. Mncaram si bauram cte ceva, apoi ne odihniram cteva minute si porniram. Ginny zbura n fata, cu Svartalf, iar eu n dreapta lor. Maturile erau lente si lipsite de stab ilitate, iar cmpurile de protectie ajunsesera kaput, lasndu ne expusi vntului din fa ta. Am reusit totusi sa ne naltam si sa ne plasam pe directie, nainte ca zborul sa devina un chin. La nceput, ne confruntaram cu distorsiuni vizuale. Imaginile pe care le vedeam - mi nile mele pe ghidon, Svartalf, silueta splendida a lui Ginny, bolovanii de dedes ubt - se ondulau, pulsau, se mareau, se micsorau, se transformau dintr o caricatu ra obscena n alta si mai urta. Bucati de piele pareau ca ncep sa curga, apoi se tra nsformau n picaturi, care se subtiau, se desprindeau si dispareau; sunetele erau a lterate; cele ascutite se transformau ntr o cacofonie de urlete, tiuituri, bzituri, derulndu se ca niste cuvinte aproape inteligibile si amenintatoare, pulsnd pe tona litati prea joase spre a fi perceptibile, noi simtindu le doar fizic, cu o insti nctiva reactie de teroare. Nu le da atentie! am strigat. Efecte optice Doppler. Dar nici un mesaj nu se putea auzi prin larma aceea. Pe neasteptate iubita mea se ndeparta. Pleca de lnga mine ca o frunza luata de vnt. Am ncercat s o urmez, direct n bataia vijeliei care mi facea ochii sa lacrimeze. Cu ct acceleram mai puternic, cu att ne ndepartam mai mult unul de altul. Bolyai, ajuta ne! am strigat n singuratate. Apoi, aceasta ma nghiti. Am nceput sa cobor, pe o curba amenintatoare. Matura nu voia sa se redreseze. Ast a i buna, ma fulgera un gnd prin teama care ma cuprinsese, doar nu ma rostogolesc pe o sosea; voi restabili controlul asupra... Dar sirurile de bolovani naltndu se de a curmezisul traiectoriei mele nu mai erau b olovani, ci piscuri de munti spre care fusesem catapultat. Furtuna hohotea n capu l meu si facea sa vibreze matura de sub mine. Am tras de ghidon, am urlat vrajil e, dar orice as fi ncercat sa fac, n as fi reusit dect sa ma prabusesc la pamnt, nai nte de a ma lovi de piscurile acelea. Nu stiu cum, dar parcursesem mii de mile - daca distanta n ar fi fost att de mare as fi vazut piscurile profilndu se pe cmpia nemarginita, nu i asa? - si o pierdus em pe Ginny, o pierdusem pe Val. M as fi putut obisnui cu gndul mortii, dar nu si cu stingerea oricarei sperante. Iee ou uu! am auzit dincolo de urletul vntului. M am rasucit n sa. Am vazut o pe Ginny apropiindu se. Parul i se zbuciuma ca un f oc. Steaua de pe bagheta ei magica stralucea iarasi ca Sirius. Bolyai folosea la buta lui Svartalf ca sa dirijeze matura; ochii galbeni si coltii albi i scnteiau c

a ai unei pantere. Venira lnga mine. Ginny se apleca pna cnd degetele ni se atinsera. Senzatiile ei tr ecura prin mine. Am vazut mpreuna cu ea ce facea pisica. Am imitat o. Daca am fi fost n lumea de acasa, ne am fi ciocnit. Dar aici ne am rotit ntr o parte si am nce put sa cstigam altitudine. Cum sa va explic? nchipuiti va ca sunteti o fiinta plata, creatura mitica (daca v reo creatura poate fi mitica) dintr un spatiu cu doar doua dimensiuni. Traiti ntr o suprafata. Da, este corect, n. Daca este un plan, geometria ei asculta de legi le euclidiene care se nvata la scoala: liniile paralele nu se ntlnesc, cea mai scur ta distanta dintre doua puncte este o dreapta, suma unghiurilor dintr un triungh i este egala cu 180. Dar acum imaginati va ca un gigant tridimensional va scoate de acolo si va pune ntr o suprafata de forma diferita. De exemplu, o sfera. Acel s patiu vi se va parea fantastic de schimbat. La o sfera, liniile trebuie gndite ca niste meridiane si paralele, ceea ce nseamna ca au lungime finita; n general, dis tanta dintre doua puncte devine minima doar cnd reprezinta arcul unui cerc cu dia metrul egal cu cel al sferei; suma unghiurilor unui triunghi este variabila, dar ntotdeauna mai mare de 180. Ati putea sa nnebuniti. Acum imaginati va conuri, hipe rboloizi, suprafete generate prin rotirea curbelor trigonometrice sau logaritmice , o suprafata nchisa obtinuta din unirea laturilor unui dreptunghi dupa ce n preal abil unul dintre capete a fost rotit cu 180 sau oricare alte suprafete care va ma i trec prin minte. Iar acum imaginati va o planeta formata numai din apa, bntuita de furtuni si neguvernata de legile de baza ale fizicii. In orice punct, supraf ata ei poate avea orice forma, care nici macar nu ramne aceeasi n timp. Treceti de la spatiul cu doua dimensiuni la unul cu trei; cu patru, adica, daca luati n calcul si axa timpului si daca nu cumva, dupa cum cred multi filozofi, ac esta reprezinta, de fapt, mai multe dimensiuni; adaugati hiperspatiul, n care act ioneaza fortele paranormale; supuneti l legilor haosului si ale urii: atunci vet i obtine ceva asemanator cu universul infernului. Am ajuns la o creasta, Ginny ocolind o printr o parte, eu prin cealalta. Traiect oriile noastre divergeau din cauza curburii spatiului. ncercarea mea de a o inter cepta pe Ginny era mai mult dect inutila; n regiunea unde ma aflam, o linie ndrepta ta spre ea se curba repede n alta directie. Treceam dintr o geometrie n alta, prin tr un pliu al spatiului care scurta distante enorme, n drum spre pieire. Nici un muritor n ar fi putut o evita. Dar Bolyai nu mai era muritor. Geniului s au i se adaugasera cunostintele si abilitatile dobndite n mai mult de un secol de eliberare de trupul iubit, dar restrictiv. Trupul lui Svartalf se transformase d intr o capcana ntr o unealta, ncepnd din momentul n care relatia cu Ginny i ngaduise atematicianului sa profite si de resursele ei. Putea face, cu viteza luminii, ob servatii despre un anumit domeniu, putea sa scrie si sa rezolve mental ecuatiile care l descriau, sa i calculeze posibilele proprietati si sa obtina o imagine e xcelenta despre cum se va transforma conturul acelui loc n altul - totul n fractiu ni de secunda. si croia drum printre furtunile dimensionale ale iadului ca un atac ant n fata golului. Exulta. n lipsa altei voci, cnta melodiile de mperechere si lupt a ale unui motan negru. Ne cataram peste munti si ne strecuram spre telul nostru . Nu era un drum usor. Trebuia sa fim foarte precauti si sa reactionam n fiece clip a. De multe ori facuram greseli care ne ar fi putut costa mult. Pierdeam contact ul cu Ginny si ma rataceam; sau aproape ca ne ciocneam din cauza unei clatinari, sau cmpul gravitational intens dintr un spatiu foarte curbat atragea brusc matur ile spre sol si ncerca sa ne smulga ochii si maruntaiele; sau o neasteptata scade re a greutatii ne facea sa ne rostogolim; sau treceam prin cute ale spatiului, n loc sa le ocolim, si imediat ne trezeam n alta parte; sau intram n locuri unde hip erspatiul era att de slab, nct vrajile pentru cozile de matura nu functionau, iar n oi trebuia sa naintam prin intermediul impulsului si al aerodinamicii... Nu mi ami ntesc fiecare incident. Eram mult prea ocupat ca sa le mai observ pe multe dintr e ele. Totusi naintaram chiar mai repede dect sperasem, dupa ce Bolyai descoperi ce siret licuri puteam sa folosim cnd dimensiunea timpului se curba. Dupa ce aflaram cum sa trecem usor dintr un sistem metric n altul, larma asurzitoare si iluziile optice dezgustatoare nu ne mai deranjara atta. n plus, lumea din jurul nostru deveni mai

stabila. Cineva sau ceva si construise brlogul ntr o regiune unde perturbatiile av eau tendinta sa se anuleze una pe alta. Pna la urma puturam sa studiem peisajul fara sa ne ntrerupem zborul. Observaram ca sesul fusese nlocuit cu piscuri, zone pline cu oase sfarmate, un put care parea f ara fund, o mare de lava de unde izbucneau flacari si se ridicau aburi care ne d eterminara sa ne punem mastile, ca sa nu ne trezim cu plamnii corodati. Dar asemen ea imagini erau ndepartate si pastraram distanta fata de ele n timp ce ne straduia m sa ne continuam drumul. Acum naintarea era mai usoara. Puteam sa ne relaxam put in. Si chiar era bine s o facem. Cnd Ginny se uita n globul de cristal, o lucire p ala dar din ce n ce mai intensa din interior ne arata ca ne apropiam de tinta. Am dat drumul minii lui Ginny, nu pentru ca as fi vrut, ci pentru ca ne dureau br atele de ncordare. Pentru un timp, zburaram n liniste, privind n jur. n liniste... Vntul se potolise; nimic nu misca, n afara de aerul dislocat de noi. U n aer cu o duhoare de mormnt, care ne ngretosa cu umiditatea si caldura lui, dar e ra respirabil. Cerul ramasese negru, cu astrii lui miscatori, mai mult dect negri . Din cnd n cnd, cte un meteorit imens si hidos ne trecea pe deasupra capetelor, cu o viteza doar putin mai mare dect a noastra, urmarind o traiectorie deasupra atmos ferei si disparnd dincolo de orizontul inexistent. Cteodata un fulger globular nflo rea si se stingea ntr o lumina slaba. Fosforescenta macabra a solului ramasese principala noastra sursa de lumina. Ne aflam la marginea unei mlastini, la fel de imensa ca tot ce vazusem pna acum. Bal tile, iazurile, lacurile se ntindeau la nesfrsit, lucind slab acolo unde nu erau a coperite cu putreziciuni. Copacii, grosi si contorsionati, aveau ramurile mpletite , chiparosi se ntindeau peste ape si busteni plutitori; dar nici unul dintre ei n u era viu. Radacinile dese si moarte invadasera malurile. Din namol se ridicau, printre trunchiuri, ceturi galbene; tentacule de negura ascundeau mijlocul mlast inilor ntr o burnita murdara. n fata, foarte, foarte departe, o lumina aramie se reflecta agitata pe niste nori josi. Fara sa fim avertizati prin nimic, un pliu sau o convulsie a spatiului ne duse direct acolo. Zgomotul ne asalta: tobe, mpuscaturi, tipete. n mijlocul unei insule cu vegetatia defrisata ardea un foc nalt ct o turla, mprastiind caldura ca pe niste sulite fierb se zvr inti. n spatele inimii lui albe n care ceva nu am reusit sa disting ce anume colea si urla, am ntrezarit niste siluete care dansau, negre, goale, scheletice, aidoma unor lacuste. Cnd ne vazura, urletele lor acoperira vuietul flacarilor, ia r tam tamul se transforma ntr un boom ba da boom, boom ba da boom. Din copacii fa ra frunze se ridica un stol de pasari. Aveau marimea si culoarea vulturilor, dar capetele si ghearele fioroase le erau lipsite de piele. Svartalf scuipa sfidator. Maturile noastre accelerara si lasara stolul n urma. Ni ci macar nu cred ca erau vii. Peste tot n fata noastra auzeam alte tobe ncepnd sa b ata, dupa ele urma o soapta, si iarasi boom ba da boom, boom ba da boom. Ginny mi facu semn sa ma apropii. Arata groaznic. Daca nu ma nsel, spuse, suntem deasupra regiunii Diddy Wah Diddy, si cei de jos t ransmit vestea mai departe. Mi am dus mna stnga la mnerul hangerului. Ce ar trebui sa facem? Sa viram. Sa ncercam sa mergem prin alta parte. Dar repede. Curentul de aer pricinuit de viteza noastra de deplasare parea aromat dupa acea duhoare iritanta; pna la urma, cnd se racori, si pierdu de tot mirosul. Trecuram pe ste un sir de dolmene, si aerul deveni iarasi nghetat. Sub noi se ntindea, golas, un cmp de batalie. Acolo se luptau doua armate. Probabil ca faceau asta de cteva s ecole, deoarece multi dintre soldati purtau zale, casti si sulite, restul fiind m bracati n piei si pnze aspre; armele pe care le foloseau erau sabia, lancea si top orul. Auziram zanganitul fiarelor, freamatul picioarelor si zgomotul ca dintr o macelarie al loviturilor care si atingeau tinta; dar nu rasunau nici strigate, ni ci trompete ori respiratii greoaie. Extenuati, deznadajduiti, mortii si continuau razboiul etern. Dupa ce trecuram de ei, cotiram si ne ndreptaram spre destinatia noastra. Survola ram o padure de spnzuratori si un ru care curgea scotnd suspine si ale carui picatu ri de apa, ridicate de o rafala de vnt, erau calde si sarate. nduraram caldura si

vaporii otravitori care urcau de la un sistem de sosele unde niste vehicule cu m otor se trau bara la bara; reteaua se ntindea pe mile ntregi, nu stiu pna unde si ni ci n am putut sa i ghicesc scopul. Traversaram dealuri gaurite de transee si cra tere de bombe si pline de tunuri ruginite, ultimul semn de viata fiind un steag na ltat ca pentru o victorie si ale carui culori se estompasera, devenind cenusii. Dealurile urcau tot mai mult, pna cnd ajunseram la niste munti att de nalti nct avur nevoie de mastile cu oxigen; trecnd peste canioane trebui sa evitam bolovanii car e cadeau n sus. Dupa munti, peisajul se domoli din nou. Alta cmpie, nemarginita, presarata cu bolo vani. Pe ea, foarte departe, aproape ca niste jucarii, observaram niste turnuri negre, subtiri. Globul de cristal ncepu sa lumineze feeric, iar n mna lui Ginny, ba gheta magica se ndrepta brusc n acea directie. Pe Hecate, striga sotia mea, acolo e! XXXIII Mi am aliniat matura lnga cea a lui Ginny. Vntul continua sa sufle o tnguire n urech ile noastre, un curent de a lungul coastelor, un miros de sulf ars si fier umed. Plannd pe loc, cozile de matura oscilau si trepidau. Piciorul Virginiei lipit de al meu era o atingere minunat de placuta. Priviram globul tinut de ea. Svartalf Bolyai si ntinsera gtul peste bratul ei, ca s a vada si dnsii. Aflndu ne att de aproape, iar spatiul dintre noi si castel nefiind prea diferit sub raport geometric de cel de acasa, globul functiona foarte bine . Ginny mari imaginea castelului. Acesta avea o culoare ndoliata si era monstruos att ca dimensiuni ct si ca forma. Dar oare avea vreo forma? Se rasfira, se avnta s pre naltimi, se ascundea n adncuri iar singura lui unitate stilistica era aceea a u rteniei. Ici, un turn subtire se ridica, ncovoiat, dintr un donjon cubic, colo, o cupola se umfla ca o basica, dincolo, o barba de piatra atrna peste o poarta disp roportionata... mile patrate de diformitati fara sens -misunnd de viermuiala drac ilor. ncercaram sa privim prin ziduri, dar privirile noastre nu patrunsera prea adnc. n s patele si dedesubtul camerelor cavernoase si a labirinturilor ntortocheate pe care le zariram roiau mult prea multe forte rele. Cu att mai bine, tinnd seama de imag inile vagi pe care le vazusem. Timp de o clipa, la limita, receptionaram un gnd d in interior - nu, nu un gnd, o unda de agonie, plina de atta suferinta, nct Ginny ti pa iar eu mi am muscat buzele pna la snge. Stinseram sfera si ne mbratisaram pna ce ne opriram din tremurat. Nu ne putem permite asta, spuse Ginny, eliberndu se. Nu mai avem destul timp. Reactiva globul, cu o vraja premonitorie. In universul nostru, acestea functionea za foarte rar, dar Lobacevski teoretizase ca dimensiunile fluide ale Gheenei ne ar putea oferi sanse mai mari. Imaginea din sfera se roti, apoi se stabiliza pe un punct si se apropie: o curte interioara, de forma heptagonala neregulata, ncon jurata de cladiri ca niste cavouri si de turnuri contorsionate. n mijlocul curtii se afla o casuta din piatra nefasonata, fara ferestre si cu o singura usa. Deas upra ei, o turla sugera o ciuperca otravitoare, neagra ca abanosul, care se nalta peste straturile nconjuratoare si umbrea curtea. Din aceleasi motive ca mai nainte, n am putut sa privim nici n interiorul casutei. Totusi, aceasta parea nelocuita. Am avut sentimentul nelinistitor ca, ntr un anu mit mod pervers, era corespondentul unei capele. Clar si fara echivoc, spuse Ginny. Asta nseamna ca Val va ajunge curnd acolo. Treb uie sa ne facem repede un plan. Si sa ne si miscam repede, am adaugat eu. Da mi o imagine de ansamblu, cu prim pl anuri punctuale; se poate? Ginny ncuviinta. Imaginea fu nlocuita cu o alta, luata de sus. Iarasi am observat viermuiala de draci. ntotdeauna erau asa agitati? Cu siguranta ca nu. Focalizaram pe o banda de demoni. Nici unul nu semana cu altul; n iad, vanitatea este foarte mare. Un trup acoperit de tepi, un dinozaur cu tentacule, o femeie sleampata si grasa, ale carei sfrcuri erau capete rnjitoare, un porc zburator, o picatura schi mbatoare, un barbat gol, cu un sarpe n locul falusului, un chip pe o burta, un pi tic cu picioare subtiri si lungi de trei metri, ca si alte nfatisari de nedescris

... Dar mi retinu atentia faptul ca, n majoritate, erau narmati. Evident, nici ei n u optasera pentru arme de foc. Oricum, si armele medievale erau de temut. Ratacind n multime, privirile noastre ntlnira si alte grupuri similare. Confuzia era de necrezut. Nu aveau nici o disciplina, nici un fel de ierarhie; fiecare se agi ta ca un pui decapitat, tipnd la ceilalti, si toti se mpingeau, se certau si ncepea u sa se bata. Iar n fiecare clipa, din interior se aduceau noi arme, si din ce n c e mai multi zburatori grotesti se naltau n aer si survolau zona. Fara ndoiala, au fost alertati, am spus eu. Tobele... Am impresia ca habar n au la ce sa se astepte, replica Ginny, cu voce stapnita. D oar pazesc locul unde vrem noi sa ajungem. Oare Necuratul sa nu le fi trimis nic i un mesaj despre noi? Banuiesc ca nu poate sa se amestece personal n problema asta, pentru motive asema natoare cu cele ale lui Lobacevski. Cel mult le o fi spus subalternilor lui sa s e astepte la necazuri din partea noastra. Dar ei n au de unde sa stie ca am reus it sa facem ce am facut. Mai ales pna nu punem capat calatoriei n timp. Iar fortele diabolice sunt stupide, spuse Ginny. Niciodata raul nu i inteligent sau creativ. Au primit mesajul sa se astepte la un raid, si uite ce debandada. Nu i subestima. Si un idiot poate sa te omoare, am pus eu lucrurile la punct. Ui te ce o sa facem, daca esti de acord. Navalim direct nauntru. N avem cum sa i mpied icam sa ne observe, deci trebuie sa fim iuti. Noroc ca betele noastre functionea za aproape normal n zona asta. Nu ne vom ndrepta direct spre curte, pentru ca ne a r putea bloca. Vezi palatul ala - presupun ca asa ceva este - cel din stnga, ale carui coloane din fata seamana cu niste intestine? Trebuie sa apartina vreunui s tab, ceea ce face din el o tinta logica pentru orice bomba lansata de inamic. In ultimul moment, vom vira spre adevarata noastra tinta. Tu o sa intri nauntru, o sa ridici scuturile paranormale si o sa definitivezi vraja pentru ntoarcere. Eu o sa pazesc usa. n momentul cnd apare Val, o nsfaci si l ucizi pe rapitor. Ai nteles? Ne sarutaram o ultima oara, acolo, sub cerul infernului. Apoi atacaram. Curentul de aer iscat de trecerea noastra urla n jur. Cmpia pustie fugea pe sub no i. Am auzit provocarea lui Svartalf si i am raspuns cu un strigat razboinic. Fri ca ma parasi. La o parte, voi, legiuni ale ntunericului, venim sa ne recuperam fa ta! ncepura sa ne observe. La urechile noastre ajunsera croncanituri si vaiete, la ca re de jos se raspunse cu urlete. Dracii zburatori mpnzira aerul. Apoi li se alatura ra si altii, pna ce cteva sute de aripi prinsera sa se agite pe cerul negru ca fun inginea. Nu se puteau hotar cum sa procedeze. Noi ne apropiam din ce n ce mai mult . Castelul se ridica n fata noastra, nalt ca muntii peste care trecuseram mai devr eme. Ginny trebui sa si foloseasca toata energia ca sa ndeparteze vrajile negre. Scutu rile de protectie ne erau bombardate cu fulgere globulare albastre, urmate de tun ete si ozon. Nori aducatori de moarte erau aruncati prin hornuri, se nvolburau de asupra noastra, sugeau aerul si se risipeau. Nu aveam nici un dubiu ca n jur plou a cu blesteme, iluzii, ispitiri si deochiuri urlatoare, desi noi nu le percepeam . Efortul o epuiza pe Ginny. I am zarit chipul palid si ncordat, cu parul ud de tran spiratie lipit de frunte si obraji; agita bagheta magica, n timp ce cu mna libera facea pase, iar buzele i murmurau vraji. Svartalf mria n fata ei; Bolyai pilota matur a. Nici unul dintre ei nu mai putea rezista mult. Dar acel val de conjuratii facea imposibila vatamarea noastra fizica. Probabil ca , n cele din urma, creatura care i conducea pe adversari realiza asta, deoarece a tacul nceta. Dar spre noi se ndrepta un vultur de marimea unui cal si avnd cap de c rocodil. mi scosesem hangerul. M am ridicat n scari. Nu ti dau nici un ban tribut! am racnit si l am lovit. Vechile puteri se trezira n lama, care patrunse n tinta cu o forta pe care am simt it o pna n ultimul oscior. Din aripa retezata tsni sngele. Dracul racni nfiorator si se prabusi. Un sarpe liliac se arunca spre mine, ncolacindu mi se n jurul bratului drept. L am apucat de gt nainte sa reuseasca sa si nfiga coltii. Si ca om ramneam un lup; i am retezat capul cu dintii. Apoi de abia am reusit sa spintec un calcan mare cu dou

a cozi, care se ndrepta spre Ginny. Un cine de vnatoare naripat vru sa ne intercepte ze. Am ntins hangerul si l am mpuns. Sunete de goarna acoperira larma. Stolul agitat, galagios si puturos se retrase, cu obisnuita dezordine. Stratagema noastra functionase. Toate trupele lor, infa nteria, corpul aerian, toti erau chemati sa apere palatul. Ne mentinuram directia pna ajunseram la doua sute de metri distanta. Resedinta ni ci nu se mai vedea din cauza aripilor si a trupurilor puturoase. Am ridicat hang erul, dnd semnalul. Am cotit spre dreapta si ne am repezit n jos. n spatele nostru se dezlantui babilonia. Aterizaram frnnd din rasputeri. nconjurata de ziduri, amenintata de caciula turnului , casuta parca se micsora n lumina slaba. Am sarit din sa direct la usa si i am nc ercat clanta care mi dadea fiori reci. Scrti deschizndu se si ne repeziram nauntru. n fata noastra se afla o singura ncapere, cu pereti goi din piatra. Nu era mare, d ar se ridica n sus, spre ntunericul deplin al turnului. O Mna a gloriei mprastia o v aga lumina albastra. Aranjamentul obiectelor si diagrama de pe podea erau simila re cu cele folosite de noi pentru a realiza trecerea. Am simtit cum mi se rupe inima. Val! am hohotit eu. Ginny ma opri. In vremea asta, Svartalf se strecura printre gleznele mele. Abtine te, suiera ea. Stai pe loc. Acesta i copilul spiridus. Am tras adnc aer n piept si mi am recapatat luciditatea. Desigur, desigur. Dar era prea mult pentru mine sa ma uit la forma aceea micuta din fata altarului, la bu clele blonde si la ochii goi, goi. La fel de straniu a fost sa vad, lnga faptura pe jumatate vie, materia deja schimbata de la noi din casa: praf, continutul cut iei cu nisip, zat de cafea, servetele murdare, o cutie cu supa Campbell's"... Garnizoana dracilor se revarsa, peste ziduri si prin porti, n curtea interioara. Am trntit usa si am pus zavorul. Era solid si masiv; putea sa reziste cteva minute . De cte aveam nevoie? Am ncercat sa reconstitui evenimentele. Fara ndoiala, rapitorul era un imbecil, chiar si dupa standardele iadului. Auzise blestemul lui Marmiad on. Probabil ca multi dintre ei l auzisera, dar nu ntrezarisera nici o posibilitat e sa l ndeplineasca. Acesta singur observase vulnerabilitatea noastra. Uhu", proba bil ca si spusese el, si se grabise sa adune putina glorie, fara sa l consulte p e vreunul dintre demonii capabili sa gndeasca. Daca ar fi facut o, acela i ar fi p utut spune sa o lase balta. Actiunea lui furniza o dovada despre legatura dintre iad si biserica ioanina si putea astfel sa puna n pericol ntregul plan de sabotar e a religiei si societatii la care Necuratul lucreaza nca de cnd i a amagit pe pri mii neognostici. Fiind un asemenea oligofren, creatura asta nu putea sa rezolve problema momentulu i mecanic al transferarii ntre universuri a vreunui trup diferit de al sau propri u, dect daca masa de schimb era aproape identic configurata. Probabil ca intentio nase sa apara n casa noastra, s o priveasca pe Valeria n timp ce dormea, sa se ntoa rca aici, sa farmece o bucata de carne ca sa semene cu ea, apoi sa se duca s o i a. Prima parte ar fi durat doar cteva secunde, dar Svartalf l simtise. Si rapirea ar fi trebuit sa se desfasoare repede, dar motanul l asteptase si l atacase. n acest moment, daca simultaneitatea ntre universuri avea vreun nteles, batalia de la noi de acasa se afla n plina desfasurare, si Svartalf era golit de snge. Mi am nc ordat gtul. M am aplecat asupra lui. Daca n ai fi fost tu, am fi ajuns prea trziu aici, i am soptit. Pentru un astfel de ajutor nu s au inventat nca multumirile potrivite. I am mngiat cu foarte mare blndete capul mblanit. El si ciuli iritat urechile. Pe mel eagurile acestea nu avea nici un pic de rabdare pentru sentimentalisme. De altfe l, urechile lui erau acum si ale lui Janos Bolyai. Ginny desena cu creta n jurul camerei o diagrama de aparare pasiva mpotriva demonur giei. Trebuia sa fie atenta sa nu deranjeze altarul, emblema sau oricare alt obi ect. Acestea constituiau biletul de ntoarcere al ticalosului. Avndu le la dispozitie , nu i ramnea dect sa rosteasca, n cosmosul nostru, vrajile potrivite, asa cum si n oi folosiseram lucrurile si simbolurile din laboratorul lui Griswold ca sa ne as iguram vietile. Daca rapitorul descoperea ca nu mai poate sa revina cu victima l ui, doar Dumnezeu stie ce s ar fi ntmplat. Cu siguranta ar fi parasit amndoi casa no

astra, lasnd n schimb un spiridus. Dar n am mai fi gasit nici un indiciu asupra lo cului de unde venise demonul sau ncotro s ar fi dus. Era posibil ca tocmai asta sa fie sansa de care Necuratul avea nevoie ca sa si puna iar planul pe roate. Afara, larma crestea - lovituri cu picioarele, topaieli, urlete, fluieraturi, ic nete, palavrageli, ssituri, latraturi, schelalaieli, guitaturi, gemete, mugete. Us a vibra sub loviturile picioarelor, pumnilor si copitelor. Trebuia sa ma transform. Am lasat jos aparatul de respirat si celelalte vesminte si mi am nfasurat jacheta lui Barney n jurul bratului drept. O gura lata de doi metri si plina de colti pluti printr un perete. Eu am urlat s i Svartalf scuipa. Ginny nsfaca bagheta magica, s o nlature. Chestia disparu. Dar dupa aceea Ginny fu mereu nevoita sa se ntrerupa din lucru, ca sa ne pazeasca de asemenea atacuri. Trebui sa construiasca fortificatii mpotriva lor, nainte de a putea sa lucreze la vraja ce urma sa ne trimita acasa. Ultimul ritual nu trebuia nsa nceput pna cnd ntre noi si laboratorul de pe pamnt nu se stabilea macar un cmp slab, pentru ca altfel totul ar fi fost inutil. Daca realiza un contact initial, Ginny putea sa testeze n liniste balanta de forte de care era nevoie si sa le aduca la intensitatile ne cesare efectuarii transferului. Acum nu avea destul timp la dispozitie. n conseci nta, constructia ei de aparare nainta lent si n etape. Taraboiul de afara parca se mai linistise putin. Am auzit niste porunci. Bubuitu rile si vaicarelile sugerau ca diavolii se narmasera cu bastoane. Rasunara pasi r epezi. Usa se zgudui sub lovitura unui berbec. M am dat la o parte. La a treia lovitura, usa se sfarma si iesi din ttni. Primul dr ac din capatul berbecelui se rostogoli nauntru. Arata cam ca un gndac de bucatarie, de marimea unui om. L am taiat n doua, cu o lovitura scurta. Jumatatile se mai a gitara un timp dupa ce cazura si se ncolacira n jurul aratarii, ca un fel de cerb, care l urmase, dndu mi posibilitatea s o macelaresc cu usurinta. Ceilalti ndepart asera berbecul care bloca intrarea ngusta. Dar si victimele mele constituiau o bar icada partiala n fata lor. Semintunericul de afara transforma n umbre aproape toata garnizoana, dar harmalaia era asurzitoare, iar mirosul de nesuportat. Unul dintre ei nainta. Era o gorila cu picioare de om. Agita un topor pe masura. n cerca sa ma loveasca. Pregatit, n pozitie de karate, m am dat la o parte. Din loc ul n care izbi zidul tsnira scntei. Am repezit hangerul si i am taiat degetele. Sca pa toporul. Urlnd de durere, ncerca sa ma palmuiasca. n timp ce mna lui mi cauta capu , i am taiat tendonul lui Ahile. Cazu. N am mai ncercat sa l omor, deoarece, n tim p ce se tra afara, bloca accesul celorlalti. Pulsul mi bubuia. Urmatorul era o dihanie cu sabie si scut. Ne baturam cteva minute. Era un spadasi n remarcabil. I am parat loviturile, cu exceptia celor primite n jacheta nfasurata pe mna; dar nu puteam sa trec de scutul lui. Metalul zanganea rasunnd deasupra ne buniei din jur, revarsnd scntei. Am nceput sa gfi. El se apropie si mai mult de mine. Prin minte mi trecu o idee. Cnd dihania lovi, pe deasupra scutului, m am lasat ia rasi pe vine. Abia am parat lovitura cu hangerul. Cu stnga am nsfacat toporul si l am palit cu coada lui ntre picioare. Cazu, expunndu si gtul. L am izbit. Ridicndu ma, am aruncat toporul n spatele altui monstru, care se trase napoi. Spre mine venea o lance. Am prins o de mner si am rupt o. Dupa aceea nu s a mai apropiat nici unul. Multimea se ntoarse cu spatele; ncepura sa se certe ntre ei. Printre bataile nnebunitoare ale inimii, mi am dat seama ca n u mai puteam sa rezist prea mult Adica n ipostaza umana. Acum era momentul sa iau forma de lup, mai putin vulnerabila. Am aruncat hangerul si am actionat lantern a. Foarte repede mi am dat seama ca, printre toate acele influente, transformarea er a lenta si foarte chinuitoare. Un timp, m am zvrcolit neajutorat ntre cele doua fo rme. Un ticalos cu cap de cocos si trmbita bucuria si se repezi spre mine, chiuind ascutit. Vrcolac sau nu, nu puteam sa supravietuiesc daca ma taia n doua. Svartal f tsni pe lnga mine, se catara pe abdomenul dusmanului si i scoase ochii cu ghearel e. Devenind lup, am luat din nou pozitie de lupta. Motanul se ntoarse n camera. La ti mp. Diavolii ajunsesera, pna la urma, la minunata idee de a arunca proiectile. Ae rul era ntesat de pietre, arme si diferite alte obiecte contondente. Majoritatea

nu si nimereau tinta. Infernul nu este un loc potrivit pentru a ti perfectiona oc hirea. Cele care ma loveau mi provocau nitica durere, dar nu ma puteau rani serio s. Ploaia de proiectile lua sfrsit cnd, ajunsi n pragul isteriei, diavolii ncercara sa ne asalteze toti o data. Rostogolindu ma n acea nvalmaseala puturoasa, am devenit tinta a nenumarate hartuieli, spintecari si cioprtiri. Daca Ginny nu si ar fi term inat de construit cmpul de aparare si nu mi ar fi venit n ajutor, demonii m ar fi biruit prin numarul lor mare. Arma lui Ginny i nlatura nsa pe cei care escaladau mo rmanul de trupuri zvrcolitoare. n cele din urma se retrasera; mortii si ranitii alcatuiau o baricada nalta. M am a sezat n sngele demonic, peste ciozvrtele de corpuri, printre lamentatii, si am nceput sa gfi, cu limba scoasa. Ginny mi ciufuli blana, pe jumatate rznd, pe jumatate plng Fusese si ea atinsa de gheare; din zgrieturi i curgea snge, iar rochia i era numai zdrente. Ajutorul pe care i l daduse Svartalf o ferise totusi de rani grave. M am uitat dupa motan si l am vazut jucndu se cu coada unui diavol de parca ar fi f ost un soarece. Mult mai importanta era luminozitatea blnda care se degaja din liniile trasate pe podea. Ramaseseram la fel de vulnerabili la forta fizica, dar incantatiile magi ce nu ne mai puteau afecta. Iar distrugerea peretilor impalpabili pe care i nalta se Ginny ar fi cerut foarte mult timp. Steve, Steve, Steve... Ginny se ridica. Ar fi mai bine sa pregatesc ntoarcerea no astra. Halt! s a auzit o voce din ntuneric. Era ragusita, cu un ciudat ritm hipnotic, care departe de a fi calm, crea o impr esie de mnie si energie oarba. Wqffenstill stand. Parlamentieren Sie mit uns. (Stai!... ncetati focul. Veniti sa negociem) Diavolii, chiar si cei grav raniti, amutira. Ecoul larmei lor se mai auzi un tim p din ce n ce mai slab, pna cnd tacerea fu aproape totala, iar cei care puteau, se retrasera pna cnd se pierdura n ntunericul din spate. Stiam ca vorbise stapnul lor, l ordul acelui castel... care probabil ca era o figura importanta n consiliul Necur atului, de vreme ce reusea sa se impuna n fata acestor creaturi nebune. Peste dalele din piatra se auzi bocanit de cizme. In fata noastra aparu seful de monilor. nfatisarea pe care si o luase ma uimi. Era umana, ca si vocea; dar ct se poate de banala. Avea naltimea potrivita, umerii ngusti, fata putin buhaita, mpodob ita cu o mustata scurta, retezata deasupra buzei, si o bucla cazuta pe frunte. P urta un fel de uniforma militara cafenie, simpla. Dar de ce si pusese la brat o banda rosie, cu antica si onorabila svastica? Svartalf lasa balta jocul si se zburli. Prin efluviile diabolice, am reusit sa d isting mirosul fricii lui Ginny. Atunci cnd o priveai n ochi, fata aceea nu mai era banala. Ginny se ncorda si profita ca era cu ctiva centimetri mai nalta dect noul v enit, ca sa l priveasca de sus; rosti pe tonul cel mai arogant: Was willst du? (Ce vrei?) Un du insultator. Germana ei era limitata, dar ct timp Bolyai se afla n Svartalf, Ginny putea sa si mbunatateasca fluenta limbii prin intermediul animalului ei sac ru. (De ce insista printul diavolilor asupra dialogului n germana? Este un mister pe care nca nu l am putut descifra.) Eu mi pastrasem destule calitati umane ca sa i pot urmari. Va pun aceeasi ntrebare, replica inamicul. Desi folosea pronumele de politete, vo cea lui era poruncitoare. Ati navalit n patria noastra. I ati ucis si mutilat pe bravii nostri ostasi, care au ncercat sa se apere. Ati pngarit cu prezenta voastra odioasa Casa Trimiterilor. Care va e justificarea? Am venit sa recuperam ce este al nostru. Cum? Spuneti tot! Am mrit un avertisment de care Ginny nu avea nevoie. Daca v as spune, ati putea gasi metode sa ne mpiedicati sa reusim. Oricum fiti si gur ca nu intentionam sa ramnem aici. n curnd ne vom termina misiunea. Pe frunte i luceau picaturi de transpiratie. Va... Va sugerez ca ar fi n avantajul ambelor parti daca ne ati lasa n pace pna atunci. El batu din picior.

Trebuie sa stiu! Va poruncesc sa mi spuneti! Este dreptul meu! Viermii nu au drepturi, replica Ginny. Gnditi va: nu puteti trece prin zidul nostr u fermecat si nici n aveti timp, pna plecam, sa l spargeti prin violenta. Puteti doar pierde trupe. Nu cred ca stapnul suprem ar fi multumit de o asemenea risipa de resurse. Tipul dadu din mini. Tonul i se ascuti. Nu admit nfrngerea. Pentru mine, nfrngerea nu exista. Daca am suferit un esec, asta s a ntmplat doar pentru ca tradatorii m au njunghiat pe la spate. Se ambalase att de mult, nct parca intrase n transa. Vom sparge ncercuirea de fier. Vom strivi paraziti i care infesteaza universurile. Vom continua pna la victoria finala. Fara capitula ri! Fara compromisuri! Destinul ne cheama sa mergem nainte! Multimea se ridica, parca la comanda, si l aclama. Daca vreti sa ne faceti o propunere, faceti o, spuse Ginny. Daca nu, plecati. Av em treaba. Trasaturile i se schimonosira, dar reusi sa se stapneasca si sa spuna: As prefera sa nu demolez cladirea. n aceste pietre s au investit prea mult efort si magie neagra. Predati va si va promit un tratament corect. Ce valoare au promisiunile dumneavoastra? Am putea discuta, de exemplu, cstigurile lumesti care i recompenseaza pe cei ce s ervesc cauza adevaratei... Svartalf mieuna. Ginny se rasuci. Simtind un miros nou, am aruncat o privire n sp ate. Rapitorul se materializase. Valeria se afla n bratele lui. Tocmai se trezea. si sugea un deget; genele i tremurara, capul i se ntoarse ntr o pa rte: Tati? murmura somnoroasa. Mami? Faptura care o rapise era mai mica dect Val. Avea un corp acoperit cu placute bli ndate si tepi, picioare cu gheare, doua brate ca de gibon, care se terminau si e le cu gheare ucigatoare, si un cap micut si buhait. Din mai multe rani i picura sn ge. Buzele cazute aveau ntiparite pe ele un rnjet imbecil, care se stinse cnd demon ul vazu ce l astepta. Urla n engleza: Sefu', ajuta ma!", o scapa pe Val si ncerca s o ia la fuga. Svartal f i taie calea. Diavolul se repezi la motan. Acesta se feri. Ginny ajunse lnga ei. Ridica piciorul, apoi l lasa sa cada. Am auzit un prit. Demonul scoase un urlet de ment. Eu mi am pastrat pozitia. Stapnul castelului ncerca sa treaca pe lnga mine. I am sfrt ecat o halca din gamba. Si ea avea gust omenesc... hm, aproape omenesc. Stapnul s e retrase, n haosul de umbre ale prozelitilor lui uimiti. Prin zarva creata de ei , am auzit: O sa ma razbun pentru asta! Voi dezlantui asupra lor arma secreta! Casa sa fie d istrusa! Mndria noastra cere satisfactie! Rabdarea mea a ajuns la limita! M am pregatit pentru un nou asalt. Nu lipsi mult sa se dezlantuie unul. Dar baro nul reusi sa si stapneasca hoarda; vocea sa de stentor acoperea larma celorlalti. Asa cum bine spusese Ginny, nu si mai puteau permite pierderi inutile. M am gndit, pe ct poate un lup sa gndeasca: Din fericire, habar n are ca de data asta pierderile s ar fi putut sa nu fie inutile." Pentru ca Ginny n ar fi reusit sa ma ajute. Dupa ce o alinta putin pe Val, i o nc redinta lui Svartalf. Animalul sacru - si, fara ndoiala, si matematicianul o data cu el - ncepuse sa danseze, sa faca tumbe, sa topaie, sa miaune, sa se prosteasc a, doar ca sa i ndeparteze fetitei atentia de la maica sa. Am auzit rsetele ei de n cntare, ca niste clopotei de argint ntr o ploaie de primavara. Dar, n acelasi timp, auzeam si incantatia lui Ginny. Avea nevoie cam de cinci minute nentrerupte pentru a stabili un contact initial cu cei de acasa. Apoi mai avea nevoie de nca o perioada ca sa determine configurati a exacta a vectorilor si sa adune energiile paranormale necesare. Abia dupa acee a am fi putut pleca. Gloata se agita zgomotos. Din cnd n cnd, aruncau n mine cu cte ceva, fara alt motiv d ect cel al urii. Eu stateam n usa si ma ntrebam daca vom beneficia de ragazul neces ar. Aerul fu strabatut de un huruit Pamntul mi se zgudui sub picioare. Diavolii ncepur a sa boceasca printre umbre. I am auzit cum se retrageau. Ma cuprinse frica. Nic

iodata nu facusem ceva mai greu dect atunci, cnd mi am mentinut pozitia n fata usii . Castelul gemu din strafunduri. De pe creneluri ncepura sa se prabuseasca blocuri de piatra dislocate. Printre crapaturile aparute n usi si obloane ieseau limbi de foc. Fumul ncerca sa ma asfixieze. Apoi se risipi si fu urmat de mirosul mucegai ului secular. ... in nomine Potestatis, fiat janua..., auzeam n spatele meu versurile recitate n graba de vrajitoare. Gigantul se ridica. Era mai nalt dect cel mai nalt turn al acestei fortarete lnga care fusese ngropat. Si lueta lui neagra ascundea stelele iadului. Picioarele darmau zidurile, cu bubuitu ri asurzitoare; praful se nvolbura si se dezlantuiau cutremure. Aproape la fel de zgomotoasa era si ploaia de mizerii, namol, tarna care se revarsau de pe pielea i zbrcita. Mirosul fetid ti taia respiratia. Caldura descompunerii sale prjolea si iradia. Era mort; dar avea n el puterea demonilor. ... saeculi aeternitatis. ntre timp, Ginny ajunsese la un punct unde, daca se oprea, nu exista nici un peri col pentru vraja, si facu o pauza. Asa era ea. Dar acum veni doar sa ngenuncheze lnga mine. Oh, dragul meu, aproape ca izbndisem! M am chinuit sa apas pe butonul lanternei. Gigantul si rotea capul dintr o parte n alta, ca si cum nca ar fi putut sa vada. Figura fara trasaturi i ncremeni, ndreptat a spre noi. Am apasat pe buton si m am transformat n om. Gigantul ridica un picio r. Cel care l dirija ncerca sa dauneze ct mai putin castelului. ncet, cu foarte mar e atentie, puse piciorul jos n interiorul fortificatiilor. Mi am luat iubita n brate. Fata mea rdea si se hrjonea cu motanul. De ce sa i speri em? N avem nici o sansa? Eu... n am timp... cmpul primar e gata... dar nu putem trece nainte sa... termin.. . Te iubesc, te iubesc. M am ntins spre sabia lui Decatur, care lucea n lumina Minii. Am ajuns pna la sfrsitu l creatiunii, mi am zis, si o sa murim aici. Hai sa pierim luptnd. Poate ca sufle tele noastre vor reusi sa scape. Suflete! Am apucat o pe Ginny de umeri si am ndepartat o ca sa pot s o privesc. Putem trimite dupa ajutoare, am izbucnit. Nu muritori, nici ngeri carora le este interzis, dar... dar tu ai stabilit contactul si... starea energiei acestui univ ers... nu trebuie prea mult ca sa... Exista o multime de... creaturi care nu s n Paradis, dar nici prietene ale infernului nu sunt. Ochii ei stralucira. Sari n picioare, apuca bagheta magica si sabia, le ridica de asupra capului si scoase un strigat. Gigantul pasi n curte. Diavolii raniti care nu fusesera nca striviti sub piciorul lui urlara de groaza. Degetele lui se ncolacira n jurul turnului. Nu mi am dat seama n ce limba rostise Ginny formula, dar strigatul l ncheie n englez a: Voi care l ati cunoscut pe om si sunteti inamici ai Haosului, prin virtutile aces tor simboluri va chem si va spun ca drumul spre Pamnt ramne deschis! Capela se cutremura. Pietrele ncepura sa cada si nauntru, si afara. Turnul se desp rinse, rupt n strnsoarea gigantului, declansnd un torent de bolovani care i ngropara e ultimii raniti ai iadului. Am zarit o constelatie lipsita de lumina. Gigantul se apleca sa ne scoata afara. Atunci sosira salvatorii nostri. Nu stiu cine sau ce erau. Poate ca nfatisarile lor erau iluzorii. Nu pot spune ca au aparut din cele patru zari, pentru ca acestea sunt un nonsens n iad. Poate ca acelea care raspunsesera chemarii lui Ginny erau doar niste grupuri de fapturi d in universul nostru sau din altul, bucuroase ca li se oferea sansa sa faca un rai d prin mparatia Necuratului, care e si dusmanul lor. Ginny construise un pod, dar el era nca prea fragil pentru a i sustine pe muritori. Oricum, dupa cum banuisem , entropia infernului oferea fortelor paranormale posibilitatea de a reusi ceva ce n alta parte ar fi fost imposibil.

Explicati va asta cum doriti. Uite ce am vazut eu: Dinspre vest - silueta unei femei ca o regina, ntr o rochie alba tivita cu albast ru. Ochii ei erau cenusii iar trasaturile de o frumusete glaciala. Cositele negr e i ieseau de sub un coif cu creasta. In mna dreapta purta o lance al carei vrf mpra stia o lumina de miez de noapte senin, cu sclipiri de stele pamntesti, si pe umar tinea o bufnita. n mna stnga avea un scut lung, care nfatisa capul n agonie al unei femei cu pletele alcatuite din serpi. Dinspre sud - cel mai mare sarpe al tuturor timpurilor. Ochii lui erau ca niste sori, iar dintii ca niste cutite. Pe cap avea pene de culoarea curcubeului, care flfiau n vntul strnit de el nsusi si straluceau o data cu stropii de ploaie pe care prastia. Alte pene i alcatuiau o minunata coama pe spate, n jos. Solzii lui aveau culoarea coralului, iar cei de pe burta straluceau aurii. Trupul i se ncolacea, s cnteind. Dinspre nord - un barbat ntr un car tras de doi tapi. Era voinic, cu barba rosie, purtnd o armura de zale si coif, manusi si centura de otel. Conducnd cu mna stnga, n dreapta tinea un ciocan cu mnerul scurt. Mantia i flutura ca suflata de o furtuna puternica. Huruitul rotilor carului umplea vazduhul. Rdea, agita ciocanul si l aru nca. Acolo unde cadea acesta, tsneau flacari, iar aerul bubuia; apoi ciocanul se n torcea n mna lui. Cu totii erau att de mari nct de abia i puteai cuprinde cu privirile. Iadul se cutr emura la trecerea lor. Diavolii fugeau mncnd pamntul. Cnd stapnul lor fugi la rndu i iscarile gigantului ncetara. Apoi acesta cazu iscnd un cutremur care ma arunca la p amnt si demola o mare parte a castelului. Noii veniti nu se oprira sa desavrseasca demolarea, ci plecara dupa ticalosi. Nu pot sa mi imaginez ca au scapat prea mu lti dintre acestia. N am ramas sa privim. Ginny termina vraja de transfer si o lua pe Valeria n brate . Eu mi am vrt la subsuoara sabia lui Decatur - al naibii sa fiu dac o las aici si i am oferit lui Svartalf ndoitura celuilalt brat. Ridicaram de pe podea demonu l rapitor. Avea un picior rupt. Sefu', nu ma lovi, o sa fiu cuminte, o sa vorbesc, spun tot ce vrei, se vaicarea el. Diavolii n au pic de demnitate. Ginny rosti cuvntul final si facu ultimul gest. Trecuram dincolo. XXXIV Nu semana deloc cu prima calatorie. Acum ne ndreptam spre casa. Fortele cosmice nu ni se mai mpotriveau, ci ne ajutau. O clipa, simtiram un vrtej, apoi ajunseram. Echipa lui Barney ne astepta n laborator. Cnd am aparut sub cupola clopotului, sar ira n sus de bucurie, plnsera si naltara rugi de multumire. Am aflat ca lipsisem di n acest univers doar doua ore. Si poate nu trecuse mai mult timp nici n iad. Nu a veam de unde sa stim, deoarece ceasurile noastre se oprisera n timpul primei tran zitii. Mie mi se parea ca se scursesera secole. Apoi m am uitat la Valeria si la Ginny si timpul n a mai avut sens. Fetita clipea uimita privind n jur cu ochi mari, angelici. Ma temeam ca lucrurile groaznice pe care le vazuse o speriasera pentru toata viata. Tremurnd, m am aple cat asupra ei. Totu i bine, scumpete? O, tati, se entuziasma ea. A fost grozav. Mai facem o data? Ginny o puse jos. M am lasat n genunchi si am luat o pe micuta n brate. Era agitat a. Mi e foame, protesta ea. l eliberaram apoi pe prizonier. Dupa ce clopotul fu ridicat, acesta ncerca sa disp ara. Dar nu putea sa paraseasca steaua cu cinci colturi, iar Barney realizase vr aja pe care i o cerusem si care nu l lasa sa se ntoarca n infern fara permisiunea noastra. Cutit Sclipitor venise cu mandatul de perchezitie. Ne astepta si el acolo, mpreun a cu ctiva subalterni. Intra ntre noi si l ridica pe demon de piciorul sanatos. Si lueta grotesca se zvrcoli n strnsoarea lui. Sefu', da mi drumu', sefu', se ruga el. O sa ciripesc tot.

Mai trziu am aflat ca masa diabolica ajunsa aici n schimbul nostru constase dintr o gramada de bolovani, mizerie si material similar. Dar includea si o cantitate considerabila de sulf pur, smoala si hidrocarburi usoare. Hardy si Griswold petr ecusera ceva timp rearanjndu le ntr o configuratie exploziv incendiara. Dnd curs ce rerii mele, o amestecasera cu unele materiale pamntesti. Trebuia sa nu fie pericul oasa pentru noi, pamntenii, n cazul n care nu mai ajungea dincolo, la schimb (de fa pt, dupa cum ati vazut, fusese nevoie sa trimitem doar cteva kilograme). Echipa s e mprastie prin laborator, adunnd sticle cu acid concentrat, cartuse de arma, lame de ras si ce se mai gasi. Apoi Barney fixa n gramada un dispozitiv controlat de o fotocelula, care sa aprinda materia exploziva n momentul n care parasea universul nostru. Banuiesc ca n oricare parte a iadului va fi ajuns ncarcatura asta, numai bine nu a facut. Binenteles, copilul spiridus se volatiliza din casa de copii atunci cnd Valeria fu salvata. Biata creatura, sper ca i s a ngaduit sa moara. Dar, pe moment, nu m am gndit la aceste probleme. Fiind siguri ca fiica noastra e ra bine sanatoasa, eu si Ginny ne mbratisaram. Sarutul ne fu ntrerupt de o bucurie si mai mare, o bucurie al carui ecou nca nu s a stins din noi: Liber! O, Tata cer esc! Cnd am putut privi din nou aceasta lume, am vazut ca Svartalf ramasese doar Svartalf. Prezenta amabila din mine spuse: Da, pentru aceasta reusita, Jnos Bolyai devine sfnt si este admis n apropierea lui D umnezeu. Ct de mult ma bucur! Si ct de fericit sunt ca v ati ndeplinit scopul, drag i prieteni, ca Valeria Stevenovna se afla n siguranta, iar inamicii raiului sunt n vinsi! (Cu timiditate:) Mai am un motiv egoist de bucurie, marturisesc. Ceea ce am observat n aceasta calatorie mi a dat niste idei fascinante. O abordare riguro s teoretica..." Am simtit dorinta pe care Lobacevski nu ndraznea s o rosteasca si am murmurat o pe ntru el. Ai dori sa mai rami aici un timp? Sa fiu sincer, da. Cteva zile, dupa care trebuie neaparat sa ma ntorc. Ar fi minuna t sa pot dezvolta aceste descoperiri, nu ca suflet ci, nca o data, ca muritor. Es te ca un joc, Steven Pavlovici. As dori sa aflu ct de departe se poate ajunge n in teriorul constrngerilor umanitatii. (Apoi, grabit:) Dar te implor, mult stimate pr ieten, nu lua n seama aceasta rugaminte. Dumneata si doamna dumitale ati ndurat ma ri pericole, ncercari si teama de a pierde ceva mai mult dect vietile. Doriti sa v a sarbatoriti triumful. Crede ma, nu sunt att de badaran nct sa..." Am privit o cu drag si cu dorinta pe Ginny si i am raspuns: Stiu la ce te referi, Nick, si am toate intentiile sa tot sarbatoresc mpreuna cu e a, chiar foarte des, pna cnd vom fi foarte batrni. Dar ai uitat ca oamenii cunosc l imite, att fizice ct si psihice. Ea are nevoie sa se odihneasca. Eu la fel. Poti s a mai stai putin. De altfel, doresc sa ma asigur ca ceea ce vei scrie va ajunge la publicatiile potrivite. Va fi o victorie imensa pentru noi. Si asa se face ca, desi Bolyai a condus expeditia noastra, Lobacevski a publicat primul descoperirile facute. XXXV Sintagma si au trait fericiti pna la adnci batrnete" nu este adevarata. V ar placea sa fiti celebri? Atunci va cedez cu bucurie locul, prieteni. Luati v oi totul: reporterii, interviurile, mediatizarea, tona zilnica de scrisori, acti vistii pentru Cauze Drepte, vnatoarea de autografe, betivii bataiosi, telefoanele date de nebuni; vizitatorii nepoftiti, lingusitorii si toti cei la care va mai puteti gndi. Din fericire, noi am urmat niste sfaturi ntelepte si nu ne am facut r eclama. Eu m am ales cu o pozitie mai buna dect meritam, Ginny cu agentia proprie pe care si o dorea dintotdeauna - asa ca nu mai aveam ce cauta n primele pagini ale ziarelor. Intre timp, Valeria a ajuns la vrsta adolescentei, si nici unul din tre baietii care o curteaza nu mi se pare destul de bun pentru ea. Mi se spune c a toti tatii fetelor trec prin asa ceva. Ceilalti copii mi ocupa nsa prea mult tim p ca sa ma ngrijoreze serios aceasta problema. A fost o poveste foarte interesanta. Marturisirile publice facute de demon au dus

la prabusirea spectaculoasa a bisericii ioanine. nca mai avem printre noi nostal gici ai ei, dar acestia sunt inofensivi. Apoi mai exista secta reformata - n care vechiul meu adversar, Marmiadon, este o figura proeminenta care ncearca sa propov aduiasca Evanghelia dragostei ca pe o credinta alternativa. Din moment ce gnostic ismul si diabolismul secret au fost nlaturate, nu cred ca Sfntul Petru sau Sfntul I oan ar avea ceva mpotriva acestei credinte. nainte de a se ntoarce n paradis, Lobacevski a demonstrat niste teoreme pe care eu unul nu le am nteles. Mi s a spus ca ele dubleaza eficacitatea vrajilor pe care e chipa lui Barney le elaborase n timpul acelor ore groaznice de demult. Amicul nost ru Bob Cutit Sclipitor a avut o contributie nsemnata la raspndirea nteleapta a noil or cunostinte dobndite. A trebuit ca acestea sa devina secrete: nu puteai sa ncred intezi vreunui nebun posibilitatile conferite de ele. Oricum, guvernul Statelor U nite nu este singurul care stie sa invadeze infernul, daca va fi provocat. Armate le Terrei nu au speranta de a l nvinge, dar pot sa i produca mari stricaciuni si probabil ca raiul ar interveni. Drept rezultat, nu mai avem de ce sa ne temem de alte atacuri directe din mparatia Necuratului. Din partea oamenilor nsa, da - deo arece ei nca ispitesc, corup, seduc, nsala si tradeaza. Dar eu cred ca, daca ne pa stram onoarea nepatata si praful de pusca uscat, nu vom suferi mai mult dect pute m ndura. Privind napoi, de multe ori nu mi vine sa cred ce s a ntmplat: ca toate acestea au f ost nfaptuite de o vrajitoare roscata, de un om lup cu coada retezata si un motan negru ca funinginea. Apoi mi amintesc ca Necuratul e lipsit de umor. Dar sunt si gur ca lui Dumnezeu i place sa rda. NOTE personaj mitologic, zeu al luminii, al adevarului si al cuvntului dat, pri Mitras ntre ale carui titluri se. numara si acelea de Salvatorul de la Moarte", Victoriosu l" si Razboinicul". Acest fapt explica, n parte, atractia simtita pentru el de rom anii care aspirau la nemurire, iar cultul dedicat lui a fost principalul rival a l crestinismului n primele trei secole ale erei noastre. Tarnkappe pelerina care asigura invizibilitatea. Basilisc reptila mitologica avnd rasuflarea si privirea mortale. Zomby cadavru revitalizat prin vrajitorie. Kraken imens monstru marin mitologic despre care se spune ca aparea n apropierea navelor vikingilor. Afreet demon, n mitologia musulmana. Bimbasa ofiter turc. Midgard n mitologia scandinava, regiunea nconjurata de mari unde traiesc oamenii, adica Pamntul. Solipsism conceptie filozofica dupa care sufletul este singurul care exista sau c are poate fi cunoscut. Howdah scaun pentru una sau doua persoane, avnd de obicei o aparatoare deasupra c apului, asezat pe spinarea unui elefant sau a unei camile. Jihad Razboi Sfnt al Islamului. Una dintre ndatoririle de baza ale unui musulman, prescrisa att de Coran, ct si de traditie, este sa lupte mpotriva amenintarilor ext erne la adresa puterii comunitatilor islamice si, de asemenea, mpotriva rezistent ei individuale opuse legilor divine. Djinn n mitologia islamica reprezinta orice fiinta supranaturala capabila sa apara sub forma umana sau animala, si sa ajute, ori sa nfrunte fiintele umane, n concor danta cu rolul sau n Cosmos. Hurie femeie tnara si frumoasa, cu ochi de gazela, ntlnita n Paradisul musulman. Paracelsus pe numele sau adevarat, Theophrastus Phillipus Aureolus Bombastus von Hohenheim (1493 l541). Alchimist elvetian, medic, magician si filozof al naturi i. A revizuit conceptele medicinii contemporane si a emis ideea ca bolile pot fi explicate din punct de vedere chimic. A introdus n tratamentul medical chimia, d evenind precursorul iatrochimiei. Kachina spirit ancestral al indienilor americani. Loki spiritul raului si al intrigilor din mitologia scandinava; a planuit moarte a lui Balder, zeul soarelui de vara si fiul lui Odin. Ragnarok n mitologia scandinava reprezinta marea batalie dintre zei si puterile r

aului, echivalentul scandinav al Gotterdammerung, amurgul zeilor, si provine de la expresia ragna rok (istoria sau judecata zeilor). Indra cea mai importanta divinitate din Rig Veda, Regele Razboinic al Paradisulu i, zeul razboiului si al furtunii. Armele lui sunt trasnetul si fulgerul; ajutoa rele lui sunt fiii lui Rudra. Abaddon diavolul; n ebraica, nseamna distrugere. Lucifer nume al diavolului sau al satanei, n Noul Testament". Simbol al ndoielii, al negatiei sau al revoltei. Moloch zeu al canaanitilor, n cinstea caruia copiii erau sacrificati prin ardere. Hephaistos n mitologia greaca, zeul focului. Licantropie transformarea mitica a unei persoane ntr un lup. Armageddon n Noul Testament", ultima batalie dintre bine si rau, nainte de Ziua Jud ecatii. Incubus spirit malefic despre care se presupune ca, sub forma unui barbat, ntreti ne relatii sexuale cu femeile cufundate n somn. Succubus demon feminin despre care se crede ca are contacte sexuale cu barbatii a dormiti. Quakeri membri ai unei secte crestine fondate de George Fox. S au organizat ca u n grup distinct n 1668 si au nceput sa desfasoare activitati de misionariat. n 1682, William Penn a ntemeiat, pe baze quaker, Pennsylvania. Principalele lor activita ti sunt comertul si actele filantropice, datorita carora au devenit faimosi. n ce ntrul credintei lor se afla doctrina Luminii Interioare" Isus actionnd asupra sufle tului. Noaptea Walpurgiei ajunul zilei de 1 mai, cnd, dupa cum spune o legenda germana, pe Brocken, un vrf din muntii Harz, are loc un sabat al vrajitoarelor. Noaptea es te numita astfel dupa Sfnta Wal burga, o calugarita din Anglia, care, n secolul al VlII lea, a ajutat la convertirea germanilor la crestinism. Una dintre zilele e i de sarbatoare coincide cu o veche sarbatoare pagna cu ritualuri mpotriva vrajito riei. Alan Pinkerton (1819 l884). Emigrant scotian, Pinkerton a nfiintat, n 1850, la Chi cago, prima agentie de detectivi particulari din America si a devenit o figura n ationala dupa ce a descoperit autorii unei serii de jafuri de trenuri. In primii ani ai Razboiului Civil, a fost seful Serviciului Secret al generalului unionis t McClellan. Hammurabi al saselea rege al primei dinastii babiloniene. Este foarte cunoscut p entru Codul de legi, elaborat la sfrsitul domniei sale. Codul cuprinde 282 de art icole privind legile economice, ale familiei, legile penale si civile, iar n acel asi timp ofera amanunte pretioase despre organizarea sociala din acele timpuri. Moise conducator si legiuitor al poporului evreu. Fondatorul mozaismului. Figura cea mai impunatoare a Vechiului Testament"; potrivit acestuia, Dumnezeu i a reve lat pe Muntele Sinai decalogul ( Cele Zece Porunci"). Confucius cel mai important filozof chinez (55l 479 .Hr.), fondatorul confucianis mului. Cea mai de ncredere sursa a nvataturilor sale este Lun yu (conversatie), pu blicata n 1890. Aristotel savant si filozof grec (384 322 .Hr.). Conceptia sa conform careia mate ria este pasiva, o simpla potentialitate care se actualizeaza numai prin actiune a formei", l a dus n cele din urma la idealismul obiectiv, la postularea divinitat ii ca forma pura" si ca prim motor imobil". Platon filozof grec (427 347 .Hr.). Adevarata realitate o constituie, conform teo riilor lui Platon, Ideile sau Formele, esente inteligibile, constituind o existen ta n sine n afara spatiului si a timpului; copiile sau umbrele degradate ale Ideil or ar fi lucrurile din realitatea sensibila. Conceptia sa filozofica reprezinta fundamentul unei utopii sociale aristocratice. Statul ideal, imaginat de el, tre buia sa fie mpartit n trei caste: 1) filozofii", conducatori; 2) gardienii", aparato ri ai statului; 3) agricultorii si meseriasii. Sclavii nu faceau parte din stat. Marcus Aurelius Antoninus mparat si filozof roman (180 l21 .Hr.), reprezentant al stoicismului trziu. Thomas d'Aquino Doctor al Bisericii, Doctorul Angelic", filozof si teoretician, c alugar dominican italian (1225 l274). Thomas Hobbes (1588 l679) Filozof englez. Ideile despre societate si le a exprim

at n cea mai faimoasa lucrare a sa: Leviathan. John Locke filozof si om politic englez (1632 l704). A dezvoltat empirismul mate rialist al lui Bacon si Hobbes, a combatut teoria idealista a ideilor nnascute si a sustinut ca toate cunostintele provin din experienta senzoriala, sufletul omu lui fiind la nastere ca o foaie nescrisa (tabula rasa). Unul dintre ntemeietorii deismului. Adept al monarhiei constitutionale. Voltaire (pe numele lui adevarat Francois Marie Arouet) scriitor si gnditor france z (1694 l778). Deist. Operele sale istorice criticnd providentialismul si afirmnd progresul social au marcat o largire sensibila a orizontului istoriografic. Thomas Jefferson om politic si gnditor iluminist american (1743 l826). Unul dintr e creatorii Partidului Democrat Republican. Presedinte al S.U.A. (180l l809). Un ul dintre conducatorii Razboiului pentru Independenta coloniilor engleze din Ame rica de Nord. A participat la elaborarea proiectului Declaratiei de independenta a S.U.A.". Edmund Burke om politic si scriitor britanic (1729 l797). S a opus politicii col onialiste engleze n America. Abraham Lincoln om politic american (1809 l865). Luptator pentru abolirea sclaviei negrilor. Alegerea sa ca presedinte a provocat secesiunea statelor sclavagiste d in Sud si declansarea Razboiului de Secesiune din S.U.A. Asasinat n 1865 de un su dist fanatic. Simon Magul (sec. I d.Hr.). unul dintre cei doisprezece apostoli, despre care se crede ca a fost zelot. Dupa unele legende, a predicat n Persia si a fost martiriz at mpreuna cu Sfntul Iuda (nu Iscariotul). Valkyrie n mitologia scandinava, asa se numeau cele douasprezece servitoare ale lu i Odin, care pluteau amenintator deasupra cmpurilor de batalie, purtndu i pe razbo inicii pe care zeii i considerau demni de Valhala (Paradis). Jaggernaut n religia hindusa este imaginea lui Krishna, adorata n Puri Orissa. La festivalul anual din iunie sau iulie, imaginea lui este purtata pe strazi ntr un car mare tras de credinciosi; se spune ca unii dintre ei chiar se arunca sub rot i. Homuncul fiinta omeneasca inferioara, obtinuta prin mijloacele ocultismului. Copil spiridus n original changeling un copil care se crede ca a fost substituit n secret cu altul, n special un copil spiridus lasat de iele. Golem fiinta creata din lut de catre un rabin din ghetoul de la Praga si nsufleti ta prin introducerea n gura ei a unei hrtii cu numele adevarat (si secret) al lui Dumnezeu. Maniheism sistem religios cuprinznd elemente crestine, gnostice si pagne, fondat n Persia n secolul al III lea de Manes; s a raspndit n Imperiul Roman si n Asia, supra vietuind n Turkestanul chinezesc pna n secolul al XlII lea. Sistemul se baza pe con flictul primordial dintre lumina si ntuneric, propovaduind ca materia reprezinta r aul, dar ca n creierul fiecarei persoane este ntemnitata o particula de lumina", car e poate fi eliberata prin practicarea religiei, si ca Isus, Buddha, profetii si Manes au fost trimisi pe pamnt cu nsarcinarea sa ajute la triumful binelui. Mandala figura circulara simbolica reprezentnd, n unele religii, Universul. Graal obiect al unor intense cautari n legendele medievale; oferea beneficii mist ice. Nu i se cunosc originea, natura sau semnificatia. Cam pe la sfrsitul secolulu i al XII lea, i s a dat semnificatie crestina (desi legenda nu a fost recunoscut a vreodata de nici o autoritate a Bisericii). Se presupune ca este vasul din car e Isus a baut la Cina cea de taina. Braille sistem de scriere si tiparire pentru orbi, caracterele fiind alcatuite d in puncte n relief. Jonathan Edwards (1703 l758) teolog american. Menorah candelabru sfnt cu sapte brate folosit n vechile temple din Ierusalim. Pri mul menorah a fost facut de Bezael si pus n sanctuarul Tabernacolului. De foarte mult timp reprezinta simbolul iudaismului; menorahul ncadrat de doua ramuri de ma slin este emblema statului Israel. Nikolai Ivanovici Lobacevski (1793 l856) matematician rus care a descoperit geom etria neeuclidiana, aproape n acelasi timp cu Gauss n Germania, si cu Jnos Bolyai n Ungaria. Teoriile sale au fost elaborate complet independent de ceilalti doi. Planseta de spiritism placa avnd pe margine litere sau semne spre care se oriente

aza un ac indicator, dnd raspunsuri la ntrebarile adresate de participantii la o se dinta de spiritism. Solingen marca de otel special foarte dur, n componenta caruia exista pulbere de diamant. Steven Decatur (1779 l820) ofiter al marinei americane. Ondine spirit al apelor, n folclorul german. Dolmen mormnt megalitic format prin asezarea unei pietre mari si plate peste alte le puse n pozitie verticala. Hecate zeita din mitologia greaca, frecvent confundata cu Artemis sau cu Selena. A fost o zeita puternica si formidabila, asociata fenomenelor supranaturale, lu mii fantomelor si vrajitoriei. Era adorata la rascrucile de drumuri, care se par e ca n toata lumea sunt considerate locuri bntuite de spirite. Svastica cuvnt sanscrit care nseamna bun augur. n religia hindusa, era un simbol be nefic.