Grafic copert: Adriana loni( Consilier literar: Mirella Dominteanu Isaac Asimov Isaac Aslmov's guide to earth and

space 1991 by Nightfall, Inc. 1996 by Editura ELIS Pregtirea formei i imprimarea la R.A.I. Coiesi Tiparul executat sub comanda nr. 60 1 !S9 Regia Autonom a Imprimeriilor Imprimeria CORES1" Bucureti ROMNIA

Toate drepturile asupra acestei versiuni aparin editurii ELIS! ISBN 973-9199-17-8 CUPRINS INTRODUCERE CARE ESTE FORMA PMNTULUI?
v"2. CARE ESTE MRIMEA PMNTULUI?

1 2
6

3. 4. 5. 6.

DAC PMNTUL ESTE O SFER, DE CE NU CDEM? 10 PMNTUL SE MIC? 12 CND SRIM N SUS, DE CE NU CDEM N ALT LOC? 15 DE CE SUFL VNTUL?17 7 DE CE ESTE VARA MAI CALD DECT IARNA? 20 8. CUM MSURM TIMPUL? 23 9. CUM MSURM INTERVALE DE TIMP MAI SCURTE DE O ZI? 25 XI 0. CE VRSTA ARE PMNTUL? 30 XII CUM A FOST DETERMINAT PN LA URM VRSTA PMNTULUI? 33 12. CE ESTE MASA? 35 13. CARE ESTE MASA PMNTULUI? 37 14. CE ESTE DENSITATEA? 39 15. PMNTUL ESTE GOL N INTERIOR?40 yi6. CUM ESTE DE FAPT INTERIORUL PMNTULUI? 42 17 CONTINENTELE SE MIC? 45 18. CUM APAR CUTREMURELE l VULCANII? 49 19. CE ESTE CLDURA? 52 20. CE ESTE TEMPERATURA?54 21 CUM MSURM TEMPERATURA? 57 22. CE ESTE ENERGIA? 59 23. PUTEM RMNE FR ENERGIE? 62 24. CARE ESTE TEMPERATURA INTERN A PMNTULUI? 64 25. DE CE NU SE RCETE PMNTUL? 65 26. CERUL SE ROTETE TOT DEODAT? 67 *([vi CUPRINS V 27. PMNTUL ESTE CENTRUL UNIVERSULUI?70 28. NC O DAT, ESTE PMNTUL CENTRUL UNIVERSULUI?72 _ 29. POATE FI MBUNTIT MODELUL LUI COPERNICUS? 77 30. CUM S-A FORMAT PMNTUL? 79 31 PMNTUL ESTE UN MAGNET? 83 32. PMNTUL ESTE O SFERA PERFECTA? 85

33. DE CE LUNA I SCHIMB FORMA? 89 34. PMNTUL STRLUCETE? 91 35. DE CE EXIST ECLIPSE DE SOARE l D LUN? 93 36. LUNA SE ROTETE?96 37 CT DE DEPARTE ESTE LUNA? 97 38. CARE ESTE MASA LUNII? 100 39. CE SUNT MAREELE? 103 40. CUM AFECTEAZ MAREELE PMNTUL?105 41 EXIST VIAA PE LUN? 107 42. CUM S-AU PRODUS CRATERELE DE PE LUN?110 43. CUM S-A FORMAT LUNA? 111 44. PUTEM AJUNGE LA LUN? 115 45. CE SUNT METEORIII? 119 46. METEORIII AR PUTEA FI PERICULOI PENTRU VIAA l BUNURILE OAMENILOR? 122 47. CE SUNT ASTEROIZII? 123 48. ASTEROIZII EXIST DOAR N CENTURA DE ASTEROIZI? 125 49. CE SUNT COMETELE? 128 50. DE CE AU COMETELE ASPECT DIFUZ?131 51 CE SE NTMPLA CU COMETELE? 133 52. DE UNDE VIN COMETELE? 134 ^ 53. LA CE DISTANA SE AFLA SOARELE? 135 54. PMNTUL ESTE MARE? 138 55. EXISTA PLANETE PE CARE OAMENII DIN VECHIME NU LE CUNOTEAU? 140 56. PRIN CE DIFER PLANETELE GIGANTICE? 142
CUPRINS vii y

57 EXIST VIA PE VENUS? 147 58. EXISTA VIA PE MARTE? 151 59. EXIST VIA PE CELELALTE PLANETE ALE SISTEMULUI SOLAR? 155 60. CUM ARAT SOARELE? 159 61. CE ESTE LUMINA SOLAR? 162 62. CE SUNT LINIILE SPECTRALE? 163 63. CARE ESTE MASA SOARELUI? 166 64. DIN CE ESTE FCUT SOARELE? 167 65. CARE ESTE COMPOZIIA PLANETELOR? 168 Y 66. CT DE FIERBINTE ESTE SOARELE? 171 67 CE ESTE COROANA SOLARA? 173 68. CE SUNT EXPLOZIILE SOLARE? 176 69. DE CE NU SE RCETE SOARELE? 177 70. CUM ESTE SOARELE ALIMENTAT CU ENERGIE NUCLEARA? 180 71. EXISTA STELE PE CARE OAMENII DIN VECHIME NU LE CUNOTEAU? 183 72. STELELE FIXE SUNT CU ADEVRAT IMOBILE? 185 73. EXIST O SFER A STELELOR? 187 V74. CE SUNT STELELE? 188 75. CT DE DEPARTE SUNT DE FAPT STELELE?189 76. CT DE REPEDE CLTORETE LUMINA? 192 77 CE ESTE UN ANLUMIN? 195 \78. SOARELE SE MIC? 197 79. LEGILE NATURII SUNT ACELEAI PRETUTINDENI? 198

80. CE SUNT STELELE VARIABILE? 201 81 CUM DIFER STELELE NTRE ELE? 203 82. CE SE NTMPL ATUNCI CND SE EPUIZEAZ REZERVA DE HIDROGEN A UNEI STELE? 206 83. SOARELE VA DEVENI VREODAT O GIGANT ROIE? 208 84. DE CE MAI EXISTA STELE FOARTE LUMINOASE? 209 85. CE ESTE O PITIC ALB? 211 86. CE ESTE O NOVA? 215 X vili CUPRINS 87 CE ESTE O SUPERNOV? 219 88. SUPERNOVELE SUNT UTILE LA CEVA? 223 89. EXISTA VIA PE PLANETELE AFLATE N JURUL ALTOR STELE? 225 90. CE SUNT ROIURILE GLOBULARE?230 91 CE SUNT NEBULOASELE? 231 ^ 92. CE ESTE GALAXIA? 232 x 93. UNDE SE AFL CENTRUL GALAXIEI? 235 94. CE ESTE EFECTUL DOPPLER? 238 95. GALAXIA SE ROTETE? 241 96. N AFAR DE LUMIN, MAI PRIMIM l ALTCEVA DE LA STELE? 242 97 CE ESTE SPECTRUL ELECTROMAGNETIC? 246 98. CUM S-A DEZVOLTAT RADIO-ASTRONOMIA?249 99. CE SUNT PULSARII? 252 100. CE SUNT GURILE NEGRE? 256 101. CE CONIN NORII DE PRAF INTERSTELAR?259
102. CE ESTE SETI? t 262

103. GALAXIA ESTE NTREGUL UNIVERS? 265 104. GALAXIILE SE MIC?268 >'105. EXI&T UN CENTRU AL UNIVERSULUI?271 ~-106. CE VRST ARE UNIVERSUL? 272 107 CE SUNTQASARII? 273 >. 108. PUTEM VEDEA MARELE BANG? 276 ^ 09. CUM S-A PRODUS MARELE BANG?278 -110. EXPANSIUNEA UNIVERSULUI VA CONTINUA LA NESFRIT?280 111. EXISTA N UNIVERS MATERIE PE CARE NU O PUTEM VEDEA? 281 INDEX ALFABETIC 284 INTRODUCERE Lumea nconjurtoare este un spaiu amplu, minunat i tulburtor, ce conine multe aspecte pe care nimeni nu le pricepe n ntregime. Exist i fenomene pe care unii dintre noi le neleg, iar alii nu. Unul dintre motivele pentru care cei mai muli dintre noi nu tiu despre lume att de mult ct s-ar putea ti, este acela c pur i simplu nu se ostenesc s se gndeasc la aceste lucruri. Asta nu nseamn c nu gndesc deloc. Toi oamenii gndesc, dar fiecare persoan tinde s se concentreze cu predilecie asupra problemelor ce par s fie de importan imediat. Ce mncm la cin? Cum s-mi pltesc datoriile? Unde s m duc n concediu? Cum s fac s obin o promovare i o cretere de salariu?

Oare s argnjez o ntlnire cu tiu-eu-cine? Ce-o fi cu durerea asta ciudat care m-a sgetat deodat pe sub coaste? Acestea sunt ntrebri importante pentru fiecare dintre noi, iar nevoia de a le gsi rspunsurile este adesea att de puternic, nct pur i simplu nu ne mai rmne timp s ne ndreptm atenia ctre probleme mai generale cum ar fi: Care este forma Pmntului? Un rspuns firesc la aceast ntrebare ar putea fi: Ce-mi pas? De ce m sci cu asemenea chestii prosteti? Ce importan are? Totui, are importan. Spre exemplu, nu poi traversa oceanul cu o nav i s ajungi la destinaie pe cea mai scurt cale posibil, sau nu poi lansa o rachet i aceasta s ajung la int, fr s cunoti forma Pmntului. n plus, i de departe cu mult mai important, a-i pune ntrebri despre asemenea lucruri este de-a dreptul fascinant, iar gsirea rspunsurilor devine destul de uoar dac abordezi problema metodic. Scopul acestei cri este de a aduce aceste ntrebri generale mai aproape de cas, formulnd rspunsurile n termeni pe care i poate nelege oricine, fcnd problemele complexe ale universului s apar foarte clare. Desigur, orice ntrebare conduce de regul spre alta. Cunotinele despre iume nu se niruie n linie dreapt, ci sunt ca o mpletitur tridimensional cu ochiurile nlnuite, aa nct pentru a rspunde unei anumite ntrebri este uneori nevoie s fie mai nti explicat altceva, ceea ce duce la necesitatea explicrii unui alt fenomen, i aa mai departe. Totui, eu voi ncerca s desclcesc iele cu ct mai mult grij, astfel ca s nu trebuiasc explicate prea multe lucruri deodat. Cu toate astea, s-ar putea s fie uneori nevoie s sar puintel de la una la alta i v cer iertare pentru asta. Pe de alt parte, pe msur ce avansm de la o ntrebare la alta, n unele cazuri nu va fi suficient doat raiunea; va trebui- s aflm cte ceva despre ce au observat i dedus oamenii de tiin. Voi ncerca ns ca, descriind munca'lor, s fac acest lucru cu grij i, de cte ori acest lucru este posibil, fr s apelez la formule matematice complexe sau diagrame. Gndirea duce la i mai mult gndire, iar acest proces nu are limite. Pentru oamenii care gsesc o bucurie n a gndi, aceasta este calea spre gloria tiinei. Pentru cei care nu sunt ncntai s cugete la lucrurile care nu-i privesc direct i imediat, necesitatea de a face acest lucru este oarecum nspimnttoare, iar ei se ndeprteaz de tiin. Sper c facei parte din prima categorie. Aa c hai s ncepem cu ntrebarea pe care deja am pus-o i s vedem unde ne va conduce. 1. CARE ESTE FORMA PMNTULUI? Pentru nceput trebuie s privim n jurul nostru i s observm c Pmntul este denivelat, iar forma sa nu este uor de descris. Chiar dac ignorm casele i celelalte obiecte produse de om, precum i toate fiinele, tot rmne o suprafa denivelat, format din stnci goale i rn. Despre Pmnt i Cosmos fjlj^^ 3 )" Prima concluzie la care putem ajunge n acest caz e c Pmntul este

un obiect ca un bolovan, cu vi i coline, faleze i defilee. n locuri cum ar fi Colorado, Peru sau Nepal, -unde se afl muni falnici, care ajung la nlimi de mii de metri1, neregularitile formei Pmntului sunt foarte clare. Dar dac locuii n anumite zone din Arkansas, Uruguay sau Ucraina, nu vedei prea multe vi. i coline; vedei cmpii, care arat destul de plate. Pe de alt parte, chiar dac ntlnii dealuri sau muni, terenul se nal pe o parte, dar coboar pe partea opus. Vile i defileele coboar pe o parte, dar urc din nou pe cealalt. Nici o parte a suprafeei Pmntului nu se nal fr a cobor vreodat, cnd o traversm; nici o parte nu coboar, fr s mai urce vreodat. n acest caz pare rezonabil s tragem concluzia c, n medie, Pmntul este plat. Altfel spus, dac vslii ntr-o barc, pe un lac destul de mare ca s nu-i putei vedea malurile n nici o direcie, putei verdea numai suprafaa apei. Aceasta este denivelat, datorit valurilor. Totui, dac nu este vnt, valurile nu sunt mari i este lesne de vzut c, n medie, suprafaa apei este plan. De fapt, apa este de obicei mult mai apropiat de forma plan dect uscatul. Deci, presupunerea c Pmntul e plat este logic i reprezin exact ceea ce au crezut damenii timp de mii de ani. Din moment ce un Pmnt plat prea ceva firesc i nu trebuia cugetat prea mult pentru a pricepe acest lucru, de ce s-i mai piard cineva vremea gndindu-se la asta? Ai stat vreodat n vrful unei culmi, privind jos, n vale? Valea arat destul de plat i putei privi tot mai departe n zare, peste case, copaci, ruri i alte obiecte ndeprtate dei, cu ct par mai deprtate, cu att observai mai puine detalii. Mai mult, aerul nu este, de regul, perfect clar; urme 1 UnitSfile de msur folosite de aulor n aceast carte fac parte att din sistemul metric, ct i din cel anglo-saxon. Pentru uurarea lecturii, n versiunea romneasca toate mrimile au fast redate folosind numai sistemul metric, (n.t.) de abur i fum acoper zonele foarte deprtate, care devin un fel de cea albstruie, n care cerul i pmntul par s se contopeasc. Locul de ntlnire a cerului cu pmntul este numit orizont, de la cuvntul grecesc care nseamn hotar Dac privii spre o zon plan a Pmntului, orizontul se ntinde ca o linie dreapt, de la stnga la dreapta, iar o astfel de linie este denumit orizontal. S presupunem, totui, c privii n alt direcie, spre o alt colin apropiat. Nu putei vedea dincolo de culme, pe partea cealalt, pentru c privirea nu poate urma curba. De aceea, atunci cnd privii spre culme, vedei numai cerul de deasupra ei, nu i panta care coboar pe partea opus. Exist o linie subire care pare destul de apropiat i delimiteaz colina pe fondul cerului. Astfel, dac privii peste o poriune de teren i zrii orizontul ndeprtat i ceos, v dai seama c zona este destul de plan, n timp ce n cazul n care vedei orizontul aproape i bine conturat, nseamn c v uitai ctre o culme. Imginai-v c v aflai n mijlocul oceanului, pe puntea unei nave. Este o zi nsorit, senin i strlucitoare, iar marea e calm. Atmosfera marin este, de regul, mai puin prfoas i ceoas dect aerul de

deasupra uscatului, aa nct putei prrvi departe i vedei clar linia orizontului. Marea ntlnete cerul de-a lungul unei linii orizontale clare. Este limpede c privii spre o culme. Cum este posibil? Pe mare nu exist coline, ci numai ap, cu suprafaa plan. Singurul rspuns posibil este c oceanul nu este plan, ci curbat, iar de la nlimea punii navei putei vedea numai pn acolo unde linia privirii ntlnete vrful curbei, nu i dincolo de culme. Dac urcai pe o punte mai nalt, putei vedea mai departe, nainte ca vederea s v fie limitat de curb, iar cobornd pe o punte mai joas vei vedea mai puin. Mai mult dect att, dac stai pe loc i privii n jur, vei vedea acelai orizont clar, la aceeai distan n orice direcie; nu numai c suprafaa oceanului este I curbat, dar curbura ei este identic n orice direcie cel puin att ct se poate vedea cu ochiul liber. Dar de ce s se curbeze oceanul? nseamn c urmeaz curbura Pmntului, care la rndul su este i el curbat n toate direciile. Acest lucru este mai puin evident pe uscat, pentru c acesta este mai neregulat dect marea, iar aerul de deasupra lui este de obicei mai ceos. Acceptnd c Pmntul se curbeaz, ce fel de curb formeaz? Dac forma este aceeai n orice direcie, trebuie s fie o sfer, pentru c aceasta este singura suprafa cunoscuta care se curbeaz simetric n toate direciile, lat deci c putem nelege c Pmntul este o sfer, doar privind i cugetnd. Ai putea ntreba de ce oamenii nu au studiat orizontul ca s ajung cu mii de ani n urm la aceast concluzie, dar necazul este c puini au fost cei care s-au gndit la asta. Era cu mult mai simplu s-i imagineze Pmntul plat, form care nu ridica n vremurile strvechi nici un fel de problem. Un Pmnt sferic, dup cum vom vedea nr)ai departe, ridic unele probleme care dau de gndit n continuare. V-ai putea pune ntrebarea: Putem oare avea ncredere n ceea ce vedem? Este destul s privim spre orizont? De fapt, n acest caz e destul, dei suntem adesea indui n eroare de ochii notri, dac nu examinm cu grij dovezile. De exemplu, s presupunem c v aflai pe mare i putei zri o alt nav ce navigheaz n deprtare, spre orizont. Privii spre ea i, pe msur ce se apropie de orizont, nu mai vedei punile inferioare; apoi, dup o vreme, nu e mai vd nici punile superioare. Tot ce se mai zrete este fumul (sau pnzele, dac este un velier), iar apoi dispar i acestea. Nu este numai o problem de distana pentru c, n cazul n care avei o lunet i privii prin ea, nava pare mult mai mare i mai aproape, dar tot o vedei disprnd nti de jos, apoi mai sus, apoi i mai sus. Ceea ce vedei este nava care trece peste culmea curbei Pmntului, cobornd apoi pe partea opus. Prima persoan despre care tim c a susinut vreodat c Pmntul este o sfer a fost filozoful grec Pitagora (cca. 580-500 .e.n.), care a

lansat aceast-potez cam prin anul 500 .e.n. Exist i alte dovezi care arat c Pmntul este o sfer. Unele stele sunt vizibile din anumite puncte de pe Pmnt, dar nu i din alte puncte, iar pe timpul eclipselor de Lun, umbra Pmntului este ntotdeauna curbat ca marginea unei sfere. Filozoful grec Aristotel (384-322 .e.n.) a enumerat dovezile legate de sfericitatea Pmntului cam prin anul 340 .e.n. i de atunci, dei nu au fost acceptate tot timpul, nici un om educat nu s-a mai ndoit de realitatea lor. n epoca actual a cltoriilor spaiale s-au realizat fotografii ale Pmntului din cosmos, n care se poate chiar vedea c acesta este o sfer. 2. CARE ESTE MRIMEA PMNTULUI? Atta timp ct au crezut c Pmntul este plat, oamenii n-au avut nici un motiv s se preocupe de mrimea lui. Din partea lor, se putea ntinde la nesfrit, dar nesfrit este un concept greu de imaginat. Era cu mult mai uor s cread c Pmntul are o dimensiune finit, care se termina undeva. Chiar i n zilele noastre oamenii vorbesc de cltorii la captul Pmntului", dei aceasta a rmas doar o expresie colorat, ce nu este folosit n sensul su literal. Desigur, ideea unui capt al Pmntului creeaz unele probleme. S presupunem c parcurgei o distan mare i ajungei n final la acest capt. Oare riscai s cdei de pe Pmnt? Dac oceanul s-ar ntinde pn la margine, n-ar putea s curg pn s-ar goli? Oamenii care s-au ostenit s cugete la asemenea lucruri au fost nevoii s gseasc explicaii pentru faptul c aa ceva nu se ntmpla. Poate c lumea este mrginit de un lan solid de muni nali, aa c arat ca o tigaie, deci nimic nu poate cdea de pe suprafaa ei. Sau poate cerul este o bucat de material solid, curbat ca o emisfer turtit (dup cum i arat) i coboar spre a se uni cu Pmntul de jur mprejur, aa c Pmntul este ca un platou cu un capac deasupra i asta ar ine toate lucrurile la locul lor. Ambele soluii preau satisfctoare. Ai putea totui ntreba ct de mare era aceast lume plat. n vremurile strvechi, cnd oamenii se puteau mica numai pe jos i nu cltoreau prea mult, se presupunea c lumea este destul de mic i c nu exist dect regiunile nconjurtoare. Acesta este motivul pentru care atunci.cnd, n anul 2800 .e.n., s-au produs puternice inundaii n valea dintre Tigru i Eufrat, sumerienii care triau acolo au crezut c ntreaga lume a fost acoperit de ape, iar aceast credin naiv a ajuns pn la noi sub forma mitului biblic al potopului lui Noe. Totui, pe msur ce oamenii au nvat s fac schimburi de mrfuri, au trimis armate s cutreiere lumea i au deprins clria, orizontul lumii sa lrgit i, prin anul 500 .e.n., Imperiul Persan a ajuns s se ntind de la est la vest pe o distan de 4800 de kilometri. La vestul acestui imperiu erau Grecia, Italia i alte teritorii i nu existau semne c marginea Pmntului ar fi aproape. Atunci cnd filozofii greci au neles c Pmntul este o sfer, i-au dat seama c trebuie s aib o dimensiune finita i nu era de ajuns s afirme c este foarte mare" sau c se ntinde la nesfrit" Mai mult dect att, mrimea sferei putea fi evaluat i calculat cu destul precizie,fr a fi

nevoie s se ndeprteze de cas.

n timp ce un Pmnt plat se putea ntinde la infinit, un Pmnt sferic se curbeaz, iar curba trebuie s se nchid. Pentru a determina mrimea Pmntului nu trebuie dect s msurm ct de strns este curbura sa; cu ct curba este mai ascuit, cu att sfera este mai mic, iar d curb larg indic o sfer mare. Putem afirma cu siguran c Pmntul are o curbur foarte larg, aa c sfera este foarte mare. Ne putem da seama de asta chiar i dup faptul c a trebuit att de mult timp pentru a hotr c Pmntul este sferic. Dac sfera ar fi fost mic, curbura ar fi fost att de ascuit, nct n-ar fi putut trece neobservat. Cu ct curbura este mai larg, cu att pare mai plat o mic regiune de pe suprafaa ei. Dar cum s msurm curbura Pmntului? lat o metod. Luai o band subire de metal i ntindei-o pe sol, astfel nct s ating Pmntul cu fiecare punct. Banda va fi astfel silit s urmeze curba Pmntului. Putei apoi s o ridicai i s vedei ct de mult s-a curbat n jos. Dac banda de metal este lung de un kilometru, atunci curbura ei n jos ar trebui s fie de aproximativ 12Vi centimetri. Necazul cu aceast msurtoare este c nu-i uor de gsit pe suprafaa Pmntului un kilometru de teren perfect plan i de fcut o band metalic s urmeze perfect curba, aa c vei obine n final un rezultat departe de a fi precis. Chiar i o deformare mic a benzii de metal ar produce o eroare mare la calculul dimensiunilor Pmntului. Cu alte cuvinte, unele experimente care funcioneaz perfect n teorie nu vor da rezultate n practic, iar acesta este unul dintre ele. Trebuie s ne gndim la altceva. Hai s presupunem acum c avei un b lung i drept, nfipt parial n pmnt, astfel nct s stea perfect vertical. Dac cerul e senin i ziua nsorit, iar Soarele se afl chiar deasupra capului, bul nu proiecteaz pe sol nici o umbr, pentru c Soarele l lumineaz la fel din toate direciile. S presupunem ns c un alt b este nfipt n pmnt la un anumit unghi fa de vertical. Acum Soarele l lumineaz i proiecteaz o umbr. Dac un ir de pari sunt nfipi n pmnt, astfel nct la suprafa rmne o lungime de doi metri, dar la diferite unghiuri fa de suprafa lungimile umbrelor vor fi diferite. Cu ct unghiul de nclinare este mai mare, cu att umbra este mai lung. Astfel, dac msurm lungimile umbrelor i le comparm cu ale beelor, putem calcula unghiurile de nclinare, fr a le msura efectiv. Acea ramur a matematicii care face posibil acest lucru se numete trigonometrie i a fost creat cu mult timp n urm de ctre matematicienii Greciei antice. Se pare c filozoful grec Thales (aprox. 624546 .e.n.) a folosit trigonometria nc din 580 .e.n. pentru a msura nlimea piramidelor egiptene, dup lungimile umbrelor pe care le proiectau.

Dar nu este nevoie s nfigei chiar dumneavoastr beele n pmnt. S presupunem c avei un b perfect vertical ntr-un loc, iar n alt loc, aflat la sute de kilometri distan, se gsete un b similar. ntre aceste dou locuri Pmntul se curbeaz, aa c cele dou bee formeaz ntre ele un unghi, a crui mrime depinde de curbura suprafeei Pmntului. Cam prin anul 240 .e.n., filozoful grec Eratostene (aprox. 276-196 .e.n) a ncercat s fac o astfel de observaie. I se spusese c n oraul egiptean Syene, n ziua de 21 iunie la amiaz, Soarele era exact deasupra capului, aa c un obiect vertical nu producea umbr. n aceeai zi, n oraul egiptean Alexandria, unde tria Eratostene, orice obiect vertical proiecta o mic umbr. ^r.ao_s.tene. a msurat lungimea umbrei, a comparat-o cu nlimea bului i pe baza acestor date a fost n msur s determine nclinarea produs de curbura Pmntului ntre dou bee verticale, aflate la Syene i Alexandria. Cunotea distana dintre cele dou orae, deci aflnd curbura dintre ele i-a putut da seama care trebuie s fie distana pe care curba se nchide i completeaz sfera. A anunat c Pmntul are, rotunjit la numere ntregi i folosind unitile actuale de msur, 40.000 de kilometri n jurul ecuatorului, X 10 Isaac Asimov adic pe circumferin, i 12.800 kilometri dintr-o parte n alta, adic pe diametru. Era destul de corect i, lucru remarcabil, aceast descoperire a fost realizat cu douzeci i dou de secole n urm, doar cu o msurtoare simpl i gndind inteligent, fr ca Eratostene s-i prseasc vreodat locuina. Asta nu nseamn c rezultatul muncii lui Eratostene a fost acceptat de toat lumea. Alii au fcut msurtori similare i au obinut rezultate mai mici, i chiar n vremea lui Cristofor Columb (1451-1506) prerea general era c circumferina Pmntului este doar de 29.000 de kilometri, mai puin de trei sferturi din valoarea real. Columb a pornit spre vest n, 1492 deoarece credea c Asia se afl la numai 16.000 de kilometri i nu tia de existena continentului american, iar dac n-ar fi reuit s-i ncheie acolo cltoria, nu s-ar mai fi auzit vreodat despre el. Problema nu a fost rezolvat definitiv pn n 1522, cnd o expediie condus de exploratorul portughez Ferdinand Magellan (aprox. 14801521) a reuit pentru prima oar nconjurul lumii. Magellan nu a rezistat pn la capt, deoarece a fost ucis pe drum, n insulele Filipine, dar o nav cu optsprezece oameni la bord a reuit, iar aceast cltorie a demonstrat c msurtoarea lui Eratostene fusese foarte corect. 3. DAC PMNTUL ESTE O SFER, DE CE NU CDEM? Atunci cnd li se spune copiilor pentru ntia oar c Pmntul este o sfer, acest lucru pare s-i uimeasc. Oamenii de pe partea cealalt a Pmntului (din Australia, de exemplu, dac locuii n Statele Unite), merg probabil cu capetele n jos i cu picioarele n sus, aa c de ce nu cad grmad de pe Pmnt? La urma urmelor, dac ai ncerca s mergei pe tavan, ai cdea. De fapt, situaia este i mai grav. Gndii-v c locuii exact deasupra unui Pmnt sferic (ceea ce pare s fie chiar realitatea, din mornent ce

Pmntul se curbeaz uor n jos, de jur-mprejur). n acest caz, putei fi n siguran numai atta timp ct rmnei exact acolo unde v gsii. Dac pornii s v micai, n orice direcie, vei ncepe s alunecai pe o pant. Cu ct mergei mai departe, cu att pant este mai abrupt, pn ce ajungei s alunecai tot mai repede i mai neajutorai, iar n final vei cdea de pe Pmnt. Dac acest lucru ar fi adevrat, toate oceanele s-ar fi scurs i ele de mult de pe Pmnt. Cu alte cuvinte, am ajuns la concluzia aparent rezonabil c nu se poate tri pe un Pmnt sferic i de aceea Pmntul nu poate fi o sfer. Dar cum Pmntul este o sfer, trebuie s fie o greeal n modul nostru de a gndi, iar aceasta provine din ceea ce nelegem prin Jos. Dac stm vertical i vrem -s Indicm direcia Jos, artm spre picioare. Fcnd acest lucru, artm de asemenea ctre centrul Pmntului, care se afl la aproximativ fi ftRn Hp Idinmprj sub picioarele noastre. Admind c Jos nseamn ntotdeauna direcia spre centrul Pmntului, nseamn c oriunde ne-am afla pe suprafaa planetei, stnd vertical avem ntotdeauna tlpile ndreptate ctre.acest punct. Australienii de care vorbeam mai devreme, cnd stau n picioare, au i ei tlpile ctre centrul Pmntului, iar pentru ei Jos pare s se afle, ca i pentru noi, tot n direcia propriilor picioare. Suntem atrai n jos, ca orice obiect greu, ctre centrul Pmntului, iar acest lucru se ntmpl cu tot ce se gsete pe suprafaa planetei, indiferent n ce punct. Din moment ce atunci cnd cltorim nu simim curbura Pmntului, iar suprafaa lui pare mai mult sau mai puin orizontal i Jos este ntotdeauna ctre picioarele noastre cnd stm vertical, Pmntul pare plat i nimic nu cade vreodat de pe el, acesta este un alt motiv datorit cruia a durat att de mult ca s aflm c este sferic. Prima persoan care a evideniat faptul c tot ce exist pe Pmnt este atras ctre acesta a fost Aristotel, iar fora care produce acest fenomen este numit gravitaie, din cuvntul latin care nseamn greu. S presupunem c avem o cantitate enorm de materie, de o form oarecare, iar prile sale componente se atrag ntre ele, astfel nct materialul se compacteaz ct mai mult posibil. Atunci cnd toate prile se comprim la maximum i nu se mai pot apropia, forma la care ajung este sfera. Nici-o alt form solid nu asigur, n medie, o compactare mai bun a prilor dect o sfer, iar acesta este motivul pentru care Pmntul, care atrage totul ctre centrul su, este sferic. 4. PMNTUL SE MIC? Pentru majoritatea oamenilor din vremurile strvechi, aceasta ar fi prut cea mai prosteasc ntrebare pe care i-ar fi putut-o nchipui; cum s "existe vreo ndoial asupra acestui subiect? Doar se vede clar c Pmntul nu se mic. Chiar i a pune o astfel de ntrebare ar fi prut un semn de icneal. Atunci de ce i-au pus oamenii ntrebarea? Un motiv este faptul c tot ce se observ pe cer se mic. Soarele rsare la est, traverseaz cerul i apune la vest. La fel i Luna. Stelele par s se nvrteasc n cercuri, n jurul Stelei Polare. Cele care se afl mai departe de Steaua Polar parcurg cercuri destul de largi pentru a intersecta orizontul, aa c rsar i ele la est i apun la vest.

Majoritatea oamenilor n-au fost surprini de aceast micare. Li se prea firesc ca Pmntul s rmn absolut nemicat, iar obiectele de pe cer s se roteasc n jurul lui, fcnd un tur n fiecare zi. Lucrurile aa preau s se

petreac i pentru ce ar fi pus cineva la ndoial ceea ce-i artau simurile? Dar unii oameni i-au pus ntrebarea dac nu este posibil ca cerul s stea nemicat, iar Pmntul s se nvrteasc dedesubt. Celor mai muli aceast alternativ nu li s-a prut rezonabil. Pur i simplu era prea evident c enormul Pmnt nu se mic. Dar v-ai aflat vreodat ntr-un tren, privind spre un alt tren aflat aproape, care tocmai ncepe s se mite ncet napoi? Ai fost poate uimit de acest lucru. De ce s se mite napoi? Privind n continuare, ai observat c se deplaseaz napoi tot mai repede, iar n final trece i locomotiva de dumneavoastr, iar peisajul pe care l vedei dincolo de ea se mic i el napoi! Ai neles imediat c, de fapt, se mica nainte trenul n care v aflai, iar cellalt sttea. Atta timp ct micarea era foarte lin, n-ai putut sesiza diferena; n-ai putut observa care tren se mic i care st nemicat. Totui, anticii nu aveau avantajul nostru; nu erau obinuii s cltoreasc att de lin nct s nu se simt micarea. Mersul pe jos, alergatul, deplasarea ntr-o cru fr arcuri pe drumuri denivelate, sau clria la trap sau n galop, toate produc asemenea neregulariti ale micrii, nct nici nu se pune problema dac te miti sau nu. De aceea, pentru c Pmntul hu d aceste senzaii de micare, concluzia era c pur i simplu nu se mic. S. ne imaginm acum c revenim n trenul nostru, privind la cel care se mic ncet napoi. Pentru a verifica dac se mic este suficient s privii n cealalt direcie. Prin fereastra de pe partea cealalt a trenului putei vedea gara sau o strad din ora. Dac se mic i ea napoi, atunci e clar c trenul dumneavoastr se mic, nu cellalt. Totui, n cazul Pmntului i cerului, nu exist ceva neutru la care s putem privi. Prima persoan despre care tim c ar fi sugerat faptul -c Pmntul se nvrtete i nu cerul, a fost filozoful grec Heracleides (aprox.390-322 .e.n ), cam prin anul 350 .e.n. N-a fost luat n serios. Totui, n 1609, un om de tjin italian, Galileo Galilei (1564-1642), a studiat Soarele cu un telescop primitiv. Printre descoperirile sale a fost i faptul c pe suprafaa Soarelui exist pete ntunecate. Privind aceste pete, a observat c se mic ncet de la o zi la alta n jurul Soarelui i a tras concluzia c Soarele se rotete ncet, n jurul unei axe imaginare pe care el a numit-o axa solar,

executnd o rotaie complet ntr-un timp de aproape douzeci i apte de zile. Dac Soarele se rotete, s-a gndit el, de ce nu s-ar roti i Pmntul, o dat la fiecare douzeci i patru de ore? Pe vremea aceea nc exista o puternic opoziie fa de aceast idee, iar n 1633 Biserica Catolic l-a forat pe Galileo s-i retracteze n public afirmaiile i s spun c Pmntul este imobil. Dar asta nu i-a ajutat prea mult pe conservatori, pentru c, n anul 1665, astronomul francez de origine italian Gian Domenico Cassini (16251712) a reuit s demonstreze c planeta Marte se rotete cu o perioad de 24% ore. n 1668 el a artat c i planeta Jupiter se rotete la fiecare 10 ore. Dup aceea, oamenii de tiin au nceput s bnuiasc faptul c i Pmntul se rotete, iar micarea este att de regulat i lin, nct nimeni n-o poate simi. Mai mult dect att, ideea c Pmntul se rotete nu se baza doar pe faptul c alte lumi se rotesc; existau i alte dovezi. Pe msur ce astronomii au nceput s neleag ct de vast este, de fapt, universul (vom ajunge i noi la asta mai trziu), a devenit tot mai lipsit de sens s presupun c Pmntul este imobil i tot acel univers nesfrit se rotete n jurul lui. Totui, abia n 1851 s-a demonstrat realitatea acestei rotaii, astfel nct oamenii s vad realmente c ea exist.

Un fizician francez, Jean B. L. Foucault (1819-1868), a agat un pendul lung i greu de tavanul unei biserici. n partea de jos avea un vrf ascuit, care trasa o urm uoar pe nisipul de pe podeaua bisericii. Pendulul a oscilat n acelai plan ore n ir, dar urma de pe nisip i-a tot schimbat direcia, pe msur ce Pmntul se rotea sub pendul. Pentru prima oar, mulimea care privea pendulul a putut s vad efectiv Pmntul rotinduse. Desigur, n zilele noastre oamenii au ajuns pe Lun, iar de acolo se poate vedea realmente Pmntul rotindu-se. 5. CND SRIM N SUS, DE CE NU CDEM N ALT LOC7 n secolul al XVII-lea, cnd astronomii au nceput s insiste asupra faptului c Pmntul se rotete, oamenii care nu credeau acest lucru au ridicat obiecii. Dac Pmntul s-ar nvrti, spuneau ei, atunci cnd o persoan ar sri drept n sus, Pmntul s-ar roti dedesubt i omul ar cdea n alt loc, la o mic distan fa de cel de unde a pornit; dac am arunca o minge drept n sus, ar cdea la o distan i mai mare; iar dac o pasre ar zbura de la cuibul ei, nu i-ar mai gsi niciodat calea napoi. Din moment ce nici unul dintre aceste lucruri nu se ntmpl, oamenii

susineau c Pmntul nu se poate roti. Aceste obiecii preau ndreptite i, dac tocmai ai aflat c Pmntul se rotete, ai putea fi pui n dificultate dac ar trebui s le contrazicei i de aceea ar fi nevoie s v gndii puin. S presupunem c v aflai ntr-un tren, pe un loc de lng culoar, iar un prieten st chiar pe partea opus a intervalului dintre scaune. Trenul staioneaz n gar i, neavnd ce face, aruncai o minge de la unul la cellalt fr a face un efort pentru asta. S presupunem acum c trenul nu mai staioneaz n gar, ci gonete pe inele drepte i netede, cu 96 kilometri pe or. Aruncai mingea ctre prietenul dumneavoastr oare micarea trenului afecteaz traiectoria mingii n aer, astfel nct nu ajunge la prietenul dumneavoastr i lovete pe cineva aflat cu dou scaune mai n spate? Nu, ntr-adevr. Mingea va traversa intervalul ca i cnd trenul ar sta nemicat. Dac v gndii la asta, experiena pe care o avei despre lume ar trebui s v confirme c ceea ce am spus despre minge este adevrat, fr s fie necesar s experimentai efectiv. (Un exerciiu de acest tip, care poate fi imaginat fr a fi executat, se numete experiment mintal".) De ce este la fel de uor de aruncat mingea ntr-un tren care se mic repede, ca i ntr-unui care staioneaz? Pentru c atunci cnd trenul alearg pe ine, tot ce se afl nuntru se deplaseaz cu aceeai vitez dumneavoastr, prietenul cu care cltorii, aerul din vagon i mingea cu care v jucai. Dac totul se mic nainte cu aceeai vitez, atunci nu conteaz dac acea vitez este 96 de kilometri pe or sau zero kilometri pe or. Pmntul se rotete cu o vitez de aproximativ 1.600 de kilometri pe or la ecuator, dar dumneavoastr, eu, aerul i orice minge aruncat ne micm toi cu aceeai vitez, aa c putei juca baseball oriunde pe planet, fr s v facei griji n legtur cu micarea Pmntului. Desigur, n trecut oamenii nu aveau ceva n genul unui tren, aa nct Galileo a folosit un alt experiment mintal. Imaginai-v c v aflai pe o corabie care navigheaz rapid pe mare, mpins de vnt. Urcai n vrful catargului principal i lsai s v scape o sul1 sau alt unealt marinreasc. Aceasta cade, dar n acest timp nava se mic nainte att de repede, nct pn ajunge unealta pe punte, vasul este deja departe, lsnd n urm scula s cad n ocean. 1 MaHinespike (n original): unealt marinreasc ascuit, folosit pentru lucrri la cordajul i velria navei (n.t.) Cu toate astea, pe mii de nave marinarii au scpat accidental mii de unelte din vrfurile catargelor i toat lumea tie c acestea nu cad niciodat n ocean. Cad de fiecare dat la baza catargului. n cdere se mic nainte, odat cu nava. Aa se face c acest tip de argument mpotriva rotaiei Pmntului nu funcioneaz. De fapt, nimeni n-a avansat vreodat nici mcar un argument viabil mpotriva rotaiei Pmntului. Deci, se rotete! 6. DE CE SUFL VNTUL? Dac aerul se mic odat cu Pmntul cnd acesta se rotete, de ce exist vnt? La urma urmelor, vntul este aer n micare i poate doar

pare c se mic, n timp ce n realitate st nemicat, iar Pmntul se mic dedesubt. Din pcate, aceast ipotez este greit. Pmntul se rotete de la vest la est, motiv pentru care toate obiectele de pe cer par s se mite de la est la vest, la fel cum trenlil de lng noi prea s se mite napoi, atunci cnd ne micm nainte. Mai mult dect att, se rotete de la est la vest cu 1.600 de kilometri pe or la ecuator La diferite distane spre nord sau sud de ecuator, micarea este tot mai lent, deoarece punctele de pe suprafaa Pmntului parcurg cercuri mai mici, n acelai interval de timp. (La Polul Nord i Polul Sud nu exist deloc micare.) Dac aerul ar sta- nemicat n timp ce Pmntul se rotete, am suporta un vnt constant de la est la vest, avnd la ecuator viteza de 1.600 de kilometri pe or. n alte pri viteza aerului ar fi mai mic. Nimic din toate astea nu se ntmpl, deci vnturile nu pot fi cauzate n principal de rotaia Pmntului. n 1492, atunci cnd Columb a navigat peste Atlantic, a constatat existena unor vnturi constante (njmite acum alizee1 ), care suflau dinspre est i l-au purtat spre inta cltoriei saie. La ntoarcere, a navigat ctre nord, pn a gsit vnturile care suflau constant dinspre vest (vnturile de vesf) i care l-au purtat ctre cas. Aceast descoperire a fost foarte important, deoarece pn atunci navigatorii Europei de vest considerau vnturile ca fiind fore stihiice, a cror prezen, absen i direcie depindeau n totalitate de voina divinitilor Dup cltoria lui Columb a devenit clar c vnturile bat conform unor reguli i, ele pot fi exploatate n exercitarea meteugului de navigator (motiv pentru care sunt numite vnturi meteugreti sau comerciale3). Ceea ce nu se tia era motivul pentru care vnturile suflau ntr-un mod att de regulat. Prima ncercare de rspuns "a aprut n 1686. Englezul Edmund Halley (1656-1742) a artat c, n cazul n care atmosfera Pmntului ar fi nclzit la aceeai temperatur, aerul ar fi mai mult sau mai puin imobil pe suprafaa planetei i nu ar exista vnturi despre care s se discute. Totui, Soarele este mai fierbinte la tropice, iar aerul este nclzit acolo la o temperatur mai nalt dect la latitudinile mai nordice sau sudice. Fiind nclzit, aerul se dilat, devine mai uor i se ridic, n timp ce aerul mai rece din nord i sud se mic pentru a-l nlocui. Ptrunderea acestui aer mai rece formeaz alizeele. S-ar putea crede c aerul rece vine direct de la nord ctre partea de nord a ecuatorului i direct de la sud n cealalt emisfer, dar nu-i aa. Alizeele de la nord de ecuator vin din direcia nord-est, n timp ce acelea din emisfera sudic vin din 6ud-est. 1 Trade winds (n original): vnturi permanente care sufl ntre tropice i ecuator, din nord-est n emisfera nordic i din sud-estn cea sudic (n.t.) 2 Westerlies (n original): vnturi permanente care sufl de la tropice spre zonele temperate, purttoare de precipitaii pentru zonele litorale din vestul continentelor (n.t.) 3 n limba englez vnturile alizee se numesc Irade winds, adic vnturi meteugreti, sau comerciale (n.t.)

Halley n-a putut explica acest fenomen, dar n 1735 un avocat britanic, George Hadley (1685-1768), a reuit. Aerul rece dinspre nord se mic mai ncet dect cel de la ecuator i, pe msur ce coboar spre sud, i menine micarea lent, pierznd din vitez n raport cu micarea mai rapid a Pmntului, care se rotete de la vest la est. Ca rezultat, vntul pare s sufle dinspre nord-est. Acelai efect al rotaiei Pmntului i al deplasrii lente a aerului de la sud de ecuator face ca vnturile s par c sufl de la sud-est. Pe de alt parte, atunci cnd aerul de la ecuator este forat s se deplaseze ctre nord, se mic mai repede dect Pmntul i l depete, ceea ce face ca vntul s par c sufl din vest; astfel se produc vnturile de vest. Acest model a fost pus la punct i argumentat matematic n 1835 de un fizician francez, Gaspard Gustave de Coriolis (1792-1843). Ca urmare, aceast schimbare a direciei vnturilor datorat diferitelor viteze de rotaie ale suprafeei Pmntului este cunoscut sub numele de efectul Coriolis. Acest efect poate produce rotirea aerului n cercuri cu diferite intensiti, genernd furtuni obinuite, uragane i chiar cicloane. Vnturile au o mare importan. Ele regleaz temperatura atmosferic, distribuind cldura astfel nct zonele calde s nu fie chiar att de fierbini cum ar putea fi altminteri, iar regiunile reci s nu fie chiar att de ngheate. Tot ele transport vaporii de ap provenii din oceanele nclzite de Soare i elibereaz apa, sub form de ploaie, atunci cnd vaporii se rcesc, astfel nct continentele primesc apa care permite existena vieii pe uscat. Dac am nelege n totalitate regulile care guverneaz micrile aerului i vnturile, am putea prezice cu acuratee vremea, inclusiv perioadele calde sau reci, ploile, furtunile

i aa mai departe. Din pcate, n realitate regulile sunt att de complicate nct, chiar i pentru ziua de azi, prognoza meteo este imperfect. De fapt, s-ar putea s nu fim niciodat capabili s prevedem starea vremii fr greeal, pentru c nu putem msura niciodat cu su.ficient precizie condiiile iniiale, iar o schimbare infim n aceste condiii poate produce o diferen enorm n consecinele finale. Aceast situaie este numit haos i devine tot mai evident c multe fenomene naturale au proprieti haotice care nu pot fi prezise cu uurin sau nu pot fi prezise deloc. Aceasta reprezint o deficien a tiinei i o limitare a cunotinelor umane, dar dac exist cu adevrat limite n ceea ce putem

face, este nelept ca mcar s tim care sunt aceste limite. 7. DE CE ESTE VARA MAI CALD DECT IARNA? Am artat n seciunea anterioar c temperaturile sunt mai nalte la tropice dect n alte zone ale Pmntului. Acest fenomen se datoreaz faptului c aici Soarele radiaz perpendicular pe sol, aa c pmntul primete cldura solar n forma ei cea mai concentrat. Mai la nord i sud, radiaia solar ajunge nclinat fa de suprafa i se rspndete pe o suprafa mai mare, deci este mai puin concentrat. Cu toate astea, oamenii care triesc n zonele aflate la latitudini mai nordice cum ar fi, s zicem, Statele Unite sau Europa, tiu c vremea se nclzete i se rcete, fr s fie nevoie s se deplaseze de acas. n iulie i august este mult mai cald dect n ianuarie i februarie. (n emisfera sudic, situaia este inversat.) Cea mai simpl explicaie ar fi c vara Soarele este mai aproape de Pmnt i de aceea dogorete mai puternic dar nu-i adevrat. Cldura furnizat de Soare este cam aceeai, pe ntreaga durat a anului. Ceea ce conteaz este poziia Soarelui pe cer. Dac Soarele ar strluci mereu deasupra ecuatorului, atunci n orice punct de pe ecuator, la amiaz, s-ar afla exact deasupra capului. n locurile aflate la nord de ecuator Soarele s-ar afla la amiaz ctre sud, n timp ce n zonele sudice s-ar vedea mereu ctre nord. Cu ctv-ai afla mai la nord pe suprafaa Pmntului, cu att Soarele s-ar vedea mai spre sud la amiaz, iar n emisfera sudic lucrurile ar sta exact invers. Totui, calea urmat de Soare formeaz un unghi cu ecuatorul. n fiecare an, la 20 martie, Soarele strlucete la amiaz exact deasupra ecuatorului, iar la aceast dat ziua i noaptea dureaz exact dousprezece ore, pe tot Pmntul. Aceast zi este cunoscut ca echinoxul de primvar, din cuvintele latine care nseamn egal i noapte. Dup aceast dat, de la o zi la alta, poziia Soarelui la amiaz se mut ctre nord pn cnd, la 21 iunie, strlucete direct deasupra Tropicului Cancerului1, care trece chiar la nord de Havana (Cuba). Aici micarea ctre nord se oprete, iar poziia Soarelui la amiaz ncepe s se deplaseze iar ctre sud. Din acest motiv ziua de 21 iunie este numit solstiiul de var (de la cuvintele latine care nseamn Soare i nemicai. Apoi Soarele ncepe s se deplaseze ctre sud, pn cnd, la' 23 septembrie (echinoxul de toamn), ajunge exact deasupra ecuatorului i continu n aceast direcie, ajungnd la 21 decembrie deasupra Tropicului Capricornului1, care trece chiar la sud de Rio de Janeiro (Brazilia). n aceast zi (solstiiul de iarn), Soarele i ncheie deplasarea ctre sud i ncepe s avanseze din nou spre nord, atingnd ecuatorul la 20 martie i repetnd acest ciclu an de an. 1 Paralel aflat la circa 21 Vt latitudine nordic (n.t.) 2 Paralel aflat la circa 21V20 latitudine sudic (n.t.) Oamenii din emisfera nordic vad Soarele nlndu-se la amiaz tot mai sus, pn la 21 iunie, apoi cobornd pn la 21 decembrie. Cu ct Soarele se nalt mai mult, cu att ziua este mai lung, iar noaptea mai scurt. Pe 21 iunie, la New York ziua are aisprezece ore, iar noaptea opt ore. Situaia este inversat pe 21 decembrie, cnd noaptea are aisprezece ore, iar ziua opt ore. Cu ct mergei mai ctre nord, diferena

dintre zi i noapte este mai mare, iar n regiunile polare exist o perioad n jurul solstiiului de var, pe timpul creia Soarele nu apune timp de aproape ase luni1, durata exact depinznd de distana pn la Pol. n mod similar, exist o perioad n jurul solstiiului de iarn, n care Soarele nu rsare deloc un lung interval de timp. n emisfera sudic totul se ntmpl invers. Cnd poziia Soarelui la amiaz este n urcare n emisfera nordic, n cea sudic este n coborre, i viceversa. Solstiiul de var n nord este solstiiul de iarn n sud, i aa mai departe. Firete c Soarele furnizeaz cu att mai mult cldur cu ct urc mai sus pe cer i cu ct st mai mult deasupra orizontului, astfel nct, pe timpul solstiiului de var, emisfera nordic acumuleaz pe timpul zilei mai mult cldur dect pierde noaptea. Temperatura cea mai mare este n iulie i august chiar dac Soarele ncepe iar s coboare pentru c n aceste dou luni cldura primit continu s o dep- easc pe cea pierdut. n mod similar, la vremea solstiiului de iarn, mai mult cldur este pierdut noaptea dect cea primit ziua, iar vremea cea mai rece este n ianuarie i februarie. n emisfera sudic este invers, iulie i august fiind lunile reci, iar ianuarie i februarie cele calde. 1 n limba englez se folosesc termeni diferifi pentru a desemna satelitul natural al Pmntului (moon) i intervalul de timp de o lun [month). In prezenta versiune romneasc s-a fcut diferenierea scriind cu liter mare primul termen, (n.t.) n epocile primitive, oamenii priveau alarmai coborrea Soarelui, iar pentru cei care nu nelegeau natura invariabil a micrii lui de urcare i coborre exista teama c de data asta Soarele va continua s tot coboare i pn la urm va disprea. De aceea sosirea solstiiului de iarn, cnd Soarele ncepea din nou s se mite spre nord, era un moment de uurare i de srbtori pline de veselie. Chiar i azi mai avem o urm a acestor celebrri, n perioada Crciun Anul Nou. 8. CUM MSURM TIMPUL? Dac ne gndim la anotimpurile anului, ceea ce tocmai am fcut, se ridic n mod firesc ntrebarea: cum putem s msurm timpul? Exist diferite aspecte, psihologice i fiziologice, ale timpului. Astfel, timpul pare s se scurg mai ncet atunci cnd suntem bolnavi i suferim dect atunci cnd suntem sntoi, atunci cnd suntem triti sau plictisii dect atunci cnd suntem fericii sau ocupai. Totui, orict de impalpabil pare timpul s alerge sau s se trasc, el merge mereu nainte. Mai mult dect att, avem cu toii senzaia c exist un aspect obiectiv al timpului care, oricum ne-ar prea nou, indiferent de starea noastr fizic sau de spirit, realmente nainteaz ntr-un ritm constant i imuabil. Acesta este chiar timpul fizic, pe care suntem interesai s-l msurm. Imaginai-v c nu avei nici un dispozitiv care s v indice ora, dar avei nevoie s urmrii scurgerea timpului. Desigur, calea cea mai logic de fapt, singura cale de a o msura ar fi s gsim un fenomen care s se modifice repetitiv i cu regularitate i s numrm de cte ori se produce. Un astfel de fenomen, care a fost observat nc de mult de umanitate, 6ste alternana nencetat a zilelor i nopilor. Zilele pot fi numrate cu uurin, se pot face referiri la el i nimeni nu are probleme

cu nelegerea sensului expresiilor ca azi", mine" ieri" asear" acum trei zile", acum cinci zile" Cu toate astea, numrarea zilelor devine neconvenabil atunci cnd avem de-a face cu perioade lungi de timp. Este prea lesne de pierdut irul numrtorii. Un alt fenomen ciclic, nu tot att de evident, dar totui binecunoscut n timpurile preistorice, este modificarea formei Lunii (fazele ei cuvnt provenit dintr-unul grecesc, nsemnnd aspectI, de la noapte la noapte. Luna se schimb mereu, de la un corn subire la lun plin, i iar la semilun. (Vom analiza mai ncolo de ce se ntmpl asta.) Un ciclu complet al Lunii dureaz 29yh zile, interval care este cunoscut sub numele sugestiv de luna selenar1 Succesiunea acestor luni poate fi numrat i folosit ca un calendar, chiar cuvntul calendar provenind din cuvntul latin ce nseamn proclamaie, datorit faptului c preoii romani obinuiau s proclame noaptea n care cornul selenar aprea pe cer, ca s marcheze nceputul unei noi luni. Acesta este un calendar lunar, cuvntul lunar provenind i el din denumirea latin a Lunii. Luna selenar.avea n medie 29V4 zile, de aceea alternau luni de 29 i de 30 de zile. Dousprezece dintre aceste luni erau aproape egale cu un ciclu complet al anotimpurilor, de la primvar, la var, toamn, iarn i iar primvar. Ciclul anotimpurilor constituie un an complet. Acest ciclu este ceva mai incert dect cel diurn sau dect fazele Lunii, dar durata lui medie este de 36514 zile. De fapt, dousprezece luni selenare nu acoper exact un ciclu al anotimpurilor, ci nsumeaz doar 354 de zile mai puin cu 11 zile dect durata unui an. Asta nseamn c, din cnd n cnd, trebuia adugat a treisprezecea lun, pentru a ine pasul cu ciclul anotimpurilor. Era un lucru important, deoarece calendarul trebuia s indice oamenilor cnd era timpul s semene sau s recolteze, cnd s atepte ploile Yuna mai este denumit i Selena, dup o zeif din mitologia roman, (n.t.) sau sezonul secetos, i aa mai departe. Babilonienii au pus la punct un sistem care aduga o lun n plus n anumii ani dintr-un ciclu de nousprezece ani, care le permitea s in permanent calendarul selenar egal cu ciclul anotimpurilor. Acest calendar continu s fie folosit pentru scopuri religioase n cultul mozaic. n Egiptul antic, un eveniment deosebit de important l constituia revrsarea Nilului, care mprtia peste ogoare ml proaspt i fertil, fenomen care se producea la intervale de aproximativ 365 de zile. Acest fenomen era att de important pentru egipteni, nct n-au fcut nici o ncercare de a urmri fazele Lunii, ci i-au fcut toate lunile anului de 30 de zile. Apoi, la fiecare dousprezece luni, adugau cinci zile suplimentare i o luau de la capt. Acesta era un calendar solar, denumire care provine de la cuvntul latin care nseamn Soare. Calendarul egiptean a fost adoptat de Roma n anul 44 e.n. Cele cinci zile suplimentare erau mprtiate pe durata ntregului an i fiecare al patrulea an avea 366 de zile, pentru a ine cont de faptul c anul dureaz

365% zile. Acesta este calendarul pe care, cu cteva modificri minore, l folosim i astzi. 9. CUM MSURM INTERVALE DE TIMP MAI SCURTE DE O ZI? Nu exist fenomene ciclice naturale care s fie lesne observabile de om i s dureze mai puin de o zi. Totui, nc IUNIE l! J05 ajnb L m m m m ii 5 r 7 i 2 i" - ~ 1 0 B D M 1 V 5 a 2 2 2 2 M 2 0 1 2 3 5 a 2 a a a 3 7 1 din vremuri strvechi, oamenii au simit nevoia s se refere la fraciuni de zi. Acest lucru poate fi fcut pe timpul zilei privind pur i simplu poziia Soarelui pe cer. Putem astfel vorbi despre zori cnd Soarele apare la orizont spre est; diminea cnd nc se nal pe cer; amiaz cnd atinge nlimea maxim; dup-amiaz cnd coboar pe cer, apus cnd dispare dincolo de orizontul vestic; crepuscul cnd lumina sczut precede adevrata noapte. Pe timpul nopii este ceva mai greu, dar oamenii care trebuie s lucreze noaptea (n special cei aflai pe nave), pot s-i dea cu aproximaie seama de trecerea timpului, dup poziia stelelor care i urmeaz drumul lor circular pe cer. Desigur, dac am dori s msurm timpul mai precis, am putea nota poziia exact a Soarelui pe cer. Necazul este c observarea Soarelui cu ochiul liber, pentru a-i determina poziia, produce orbire. Aa se face c oamenii au fost nevoii s nscoceasc o metod pentru a observa poziia Soarelui fr a-l privi, iar soluia era foarte simpl. La urma urmei, Soarele produce umbre, iar dac nfigei un b n pmnt, umbra lui va fi foarte lung n zori, cnd Soarele se afl la orizont i, desigur va fi ndreptat ctre vest. Pe msur ce Soarele traverseaz cerul, umbra se va scurta, iar la amiaz va avea lungimea minim i va fi ndreptat ctre nord (n emisfera nordic). Apoi va ncepe s se lungeasc i s se ndrepte n direcia est. Observnd deplasarea umbrei, se poate urmri cu precizie poziia Soarelui, fr a pune ochii n pericol. Se pare c asemenea cadrane solare au fost utilizate pentru prima oar n Egipt, cu 3000 de ani naintea erei noastre. Bul, numit gnomon (dintr-un cuvnt grecesc nsemnnd cel care tie ora, desigur) era nclinat ctre nord, astfel nct vrful umbrei s se deplaseze pe un semicerc, pe care puteau fi marcate dousprezece diviziuni, numite ore (din cuvntul grecesc nsemnnd momentul din zi). Vechii sumerieni foloseau la pceput pe doisprezece ca divizor uzual. Cadranul solar funciona bine n Egipt, unde vremea este nsorit aproape tot

timpul, iar durata zilei nu variaz foarte mult n cursul unui an. Totui, mai spre nord variaia duratei zilei este mai mare, iar zilele sunt adesea nnorate, situaie n care cadranul solar nu folosete la nimic. Desigur, oamenii puteau alege un alt fenomen ciclic, care s nu se bazeze pe lumina Soarelui. De pild, puteau ine msura timpului arznd o lumnare de dimensiuni precise i fcut dintr-un anumit material. Lumnarea ardea pe o anumit lungime n, s spunem, o or. Sau puteau s lase nisip uscat s se scurg dintr-un vas n altul printr-un orificiu ngust, tiind c atunci cnd nisipul s-a scurs complet au trecut, s zicem, dou ore. Asemenea dispozitive puteau funciona zi i noapte, pe vreme senin sau noroas i, n plus, erau portabile. Timpul putea fi msurat n mod continuu, substituind lumnarea ars cu alta nou, sau ntorcnd invers ceasul cu nisip, atunci cnd nisipul se scurgea complet din compartimentul de sus. Totui, toate aceste dispozitive aveau lipsuri. Lumnri diferite ardeau cu viteze diferite i chiar aceeai lumnare putea arde mai lent sau mai rapid, n funcie de unele variabile, cum ar fi curenii de aer n ceea ce privete ceasurile cu nisip, atunci cnd partea de deasupra era plin, nisipul se scurgea prin deschidere mai rapid dect atunci cnd rmnea puin, aa c se putea msura cu precizie numai intervalul de timp pn la golirea complet, nu i mai puin. Poate cel mai bun ceas pe care l-a avut antichitatea a tost clepsidra sau ceasul cu ap, n care apa se scurgea printr-un orificiu ngust, dintr-o camer superioar ntr-una inferioar. Cele mai vechi ceasuri cu ap au fost datate prin anul 1.40D .e.n., iar prin anul 100 .e.n. fuseser mbuntite prin

asigurarea unei alimentri continue a camerei superioare, care avea o scurgere. Astfel, camera superioar avea mereu acelai nivel de ap, iar viteza de curgere nu se modifica n timp. Ulterior, ceasurile cu ap au fost dotate cu mici flotoare, care susineau indicatoare ce se ridicau odat cu nivelul apei din camera inferioar. n acest mod indicatorul arta automat numrul fiecrei ore, pe msur ce timpul trecea. n orice caz, ceasurile cu ap erau greoaie i, din cnd n cnd, apa se vrsa i trebuia strns de pe jos. De aceea, n Evul Mediu s-a folosit gravitaia. O greutate trgea n jos un fir, care era bobinat pe un tambur. Sub efectul gravitaiei, greutatea fora tamburul s se rsuceasc, iar un indicator legat de el arta orele pe un cadran. Toat mecheria era s aranjezi funcionarea instrumentului astfel ca indicatorul s se roteasc cu vitez constant, fcnd un tur de cadran la fiecare dousprezece ore,

sau de dou ori pe zi Cam prin anul 1.300 a fost inventat un dispozitiv numit balansier. Acesta era o pies dinat, care se angrena cu tamburul, permindu-i s se mite o distan limitat. Apoi l elibera i prindea un alt dinte, lucru care fcea ca tamburul s se mite destul de ncet i constant pentru a msura o zi ntreag. Chiar i cele mai bune astfel de ceasuri gravitaionale aveau tendina s o ia nainte sau s rmn n urm cu cel puin i/n sfert de or pe durata unei zile, aa c trebuiau reglate periodic dup cadrane solare. Erau destul de bune pentru majoritatea scopurilor, dar nu suficient de precise pentru experimente tiinifice, care trebuiau s determine intervlul exact de timp n care se producea un fenomen. n anul 1581, Galileo (pe atunci n vrst de numai aptesprezece ani), asistnd la slujb la catedrala din Pisa, a observat micarea unui candelabru care se cltina mpins de curenii de aer, descriind traiectorii cnd mai mari, cnd mai mici. Privind aceast cltinare, i s-a prut c, indiferent de mrimea arcului pe care se deplasa, candelabrul se cltina n intervale de timp egale ntre ele. A verificat acest lucru comparndu-l cu pulsul (care de fapt nu poate fi folosit ca un cronometru sigur, pentru c, frecvena i variaz n funcie de starea emoional i activitatea fizic). Rentors acas, a experimentat, suspendnd diferite greuti i permindu-le s oscileze pe traiectorii mari i mici. Astfel a descoperit principiul pendulului (de la cuvntul latin care nseamn a atrna sau a se cltina). Micarea pendulului poate fi, n principiu, folosit pentru a face mecanismul unui ceasornic s funcioneze cu mai mare regularitate. Pendulul are ns dou dezavantaje: trebuie meninut permanent n micare oscilatorie i ritmul su nu este perfect regulat. n 1656, un fizician olandez, Cristiaan Huygens (1629- 1695), a pus un pendul s oscileze ntre dou ghidaje curbe, care l obligau s se mite pe o curb numit cicloid, perioada de micare a acestui pendul era constant. Tot el a pus la punct o metod care folosea greuti pentru a da pendulului impulsuri suficiente pentru a-l menine permanent n oscilaie. Ceasul cu pendulai lui Huygens a fost-primul dispozitiv de msurare a timpului suficient de precis pentru scopuri tiinifice. Putea msura timpul cu precizia de pn la a aizecea parte dintr-o or adic de un minut i a fost pentru prima oar cnd unui ceas i s-au putut pune dou ace indicatoare. Minutarul fcea un tur complet n timpul n care indicatorul orar se deplasa cu o singur diviziune. De atunci s-au construit ceasuri care pot msura timpul cu precizia de a aizecea parte dintr-un minut o secund i li s-a mai adugat al treilea indicator, secundarul. Astzi poate fi msurat cu acuratee chiar i o infim fraciune dintr-o secund.

Acum, dac ne-am ocupat de msurarea timpului, s formulm o ntrebare despre Pmnt, legat de timp: Ce vrst are Pmntul? tim cu destul certitudine c Pmntul exist de cel /puin 5.000 de ani, pentru c avem documente scrise care \dateaz din anul 3.000 .e.n., cnd sumerienii au inventat scrisul. Avem obiecte realizate de om, cum ar fi vase din ceramic, statuete, datate chiar chiar cu mai mult vreme n urm. Pn spre sfritul secolului al XVIII-lea, tradiia civilizaiei occidentale considera c Pmntul are o vechime ide aproximativ 6.000 de ani. Cei care credeau acest lucru se bazau n totalitate pe interpretarea Bibliei, pe care o considerau adevr divin, dar acest lucru era credin, i nu dovad tiinific. Firete existau i unii, foarte puini, care adunau dovezi i care au ajuns la concluzii foarte diferite de cele pe care le oferea Biblia. Aceti oameni au observat c fenomenele naturale ploaia, vntul, ritmul valurilor modeleaz lent suprafaa Pmntului. Ei au ajuns la concluzia c aceste fenomene ar fi putut genera aspectul actual al Pmntului, dar numai dac ar fi avut posibilitatea s acioneze mult timp mult mai mult de 6.000 de ani. Printre cei care gndeau aa, cam prin 1570, era i un nvat francez, Bernard Pafissy (aprox. 1510-1589). Aceia care acceptau ideea c vrsta Pmntului este de 6.000 de ani nu negau efectele produse de fenomenele naturale, dar le atribuiau pe toate legendarului potop al lui Noe. Palissy a refuzat s cread c s-a putut produce o inundaie de asemenea proporii i a sugerat c aspectul suprafeei Pmntului se datoreaz schimbrilor lente, n perioade lungi de timp. A fost ars pe rug n 1589. Erau vremuri grele pentru cei care gndeau... Mai trziu, prin 1681, un cleric englez, Thomas Burnet (aprox. 16351715), a scris o carte care susinea realitatea potopului, urmat apoi, n 1692, de alt volum n care punea sub semnul ntrebrii povestea cu Adam i Eva. Acest lucru i-a ruinat cariera ecleziastic. n 1749, un naturalist francez, Georges Loui de Buffon (1707-1788), a nceput s scrie o ampl enciclopedie, n care ncerca s explice lumea n termeni naturaliti. El a apreciat c, pentru a ajunge la starea actual. Pmntul trebuia s aib o vechime de cel puin 75.000 de ani. Aceast afirmaie i-a adus necazuri i a fost silit, la fel ca Galileo, s se dezic n mod public. Cu toate astea, n cele din urm nimic nu poate mpiedica oamenii s gndeasc. Momentul crucial a fost n 1795, cnd un geolog scoian,

James Hutton (1726-1797), a scris o carte intitulat Teoria Pmntului, n care a adunat cu grij toate dovezile care pledau pentru evoluia gradual, ntr-o perioad lung de timp. n cursul urmtoarei jumti de veac, oamenii de tiin au ajuns s accepte punctul de vedere al lui Hutton numit uniformitarianism privind evoluia lent i constant. Aceast teorie nu elimin totui posibilitatea incidentelor catastrofale ocazionale, cum ar fi marile erupii vulcanice. Atunci oamenii de tiin au nceput s studieze schimbrile care au loc n prezent i s determine ct de repede se produc acestea. Presupunnd c aceste fenomene s-au produs mereu n acelai ritm, se putea astfel estima durata lor de aciune, care a adus Pmntul la actuala sa form. Primul care a ncercat acest lucru a fost EdmundHalley, acelai care ia dat primul seama de ce bate vntul. n 1715 el a studiat salinitatea mrii i a pornit de la presupunerea c sarea a fost transportat n mare de ctre ruri, care au dizolvat cantiti mici din terenurile pe care le traverseaz n plus, el a constatat c Soarele poate evapora apa din mare, dar nu i sarea, aa c ploaia care rezult este ap dulce, care alimenteaz rurile i revine n ocean, aducnd noi cantiti de sare. Dac v imaginai c oceanul a avut iniial ap dulce i calculai ct sare aduc rurile n fiecare an, putei afla ct timp a trebuit pentru ca oceanul s ajung la salinitatea actual. Acest raionament sun bine, dar mai are i unele incertitudini. n primul rnd, este posibil ca oceanul s nu fi fost format iniial din ap dulce, ci s fi coninut sare de la bun nceput. De asemenea, cantitatea de sare adus de ruri n fiecare an nu era cunoscut. Pe vremea lui Halley nu se tia aproape nimic despre rurile din afara Europei. Pe de alt parte, cantitatea total de sare transportat astzi de ruri poate fi mai mic sau mai mare dect cea crat n vremurile trecute. Ca s nu mai vorbim de faptul c exist fenomene care elimin sare din ocean. Evaporarea obinuit nu face asta, dar uneori golfuri puin adnci ale oceanului sunt nchise i secate, lsnd n urm suprafee mari, care devin terenuri saline. Halley s-a strduit s in seama i de asemenea neregulariti i, n final, a hotrt c pentru a ajunge la salinitatea actual a oceanelor, Pmntul a avut nevoie de aproximativ un miliard de anLEra o cifr care prea incredibil -de mare, astfel c nimeni n-a luat-o n serios la vremea respectiv. Valoarea era de peste 13.000 de ori mai mare dect cea estimat de Buffon cu aproape trei- sferturi de secol mai devreme, dar mentalitile din Anglia erau deja mai tolerante, iar Halley n-a avut necazuri. Un alt mod de a determina vrsta Pmntului se baza pe ritmul de sedimentare. Rurile, lacurile i oceanele depun la fund ml i noroi, care se adun i constituie sedimente (de la cuvntul latin care nseamn linitire). Pe msur ce sedimentele se depun, greutatea straturilor superioare le preseaz pe cele inferioare, care devin roci sedimentare. Se poate estima ritmul n care se produce sedimentarea n prezent i, presupunnd c acest proces i-a meninut tot timpul ritmul constant, poate fi calculat timpul necesar pentru a produce straturile de roci sedimentare cu grosimea celor gsite pe Pmnt. Rezultatele obinute

preau s indice o vrst a Pmntului de peste o jumtate de miliard de ani. Aceste estimri erau destul de grosolane, sugestive, dar neconvingtoare. Trebuia gsit un alt fenomen, care s evolueze absolut regulat, s se fi produs pe Pmnt de la bun nceput i s fie lesne msurabil. Pe vremea lui Halley sau Hutton, nimeni nu i-a putut imagina un astfel de fenomen, iar atunci cnd a fost n sfrit descoperit, la un secol dup Hutton, acest lucru s-a produs din pur ntmplare. 11. CUM A FOST DETERMINAT PN LA URM VRSTA PMNTULUI? n 1896, un fizician francez, Antoine Henri Becquerel (1852-1908), a descoperit accidental (cutnd altceva) c o anumit substan care coninea atomi ai metalului uraniu emitea unele radiaii de o factur necunoscut pn atunci. Chimista francez de origine polonez Marie Sklodovska Curie. (1867-1934) a dus mai departe studiul acestui fenomen i, n 1898, a ajuns.la concluzia c acel nou tip de radiaie era rezultatul radioactivitii. Uraniul i un alt tip de atom, toriu (care este similar cu uraniul), s-au dovedit amndou a fi substane radioactive, iar chimistul britanic Frederick Soddy (1877-1956) a fost unul dintre cei care au demonstrat n 1914 c atomii de uraniu i de toriu se sparg" ca efect al radioactivitii, n atomi mai simpli, pn cnd, n final, ajung la captul a ceea ce se numete lanul radioactiv, transformndu-se n atomi de" plumb. Aceti atomi de plumb nu mai sunt radioactivi, aa nct procesul de descompunere nceteaz.

mpreun cu Soddy a lucrat i neozeelandezul E-rnest Rutherford (1871-1937), care a artat c fiecare element radioactiv are ceea ce el a numit timp de njumtire. Cu alte cuvinte, o anumit cantitate din orice element radioactiv i pierde jumtate din atomi prin descompunere ntrun interval de timp bine precizat, apoi jumtate din ce a.rmas se descompune n acelai interval de timp i aa mai departe. Asta nseamn c se poate prezice cu exactitate ce cantitate de uraniu sau toriu va mai rmne dup un anumit numr de ani. S-a constatat c att uraniul, ct i toriul se descompun foarte, foarte ncet. Timpul de njumtire al uraniului este de 4,5 miliarde de ani, iar al toriului de 14 miliarde de ani. Aceste valori mari ale timpului de njumtire arat de ce uraniul i toriul mai sunt nc prezente n scoara Pmntului, chiar dac Halley i ceilali au dreptate i Pmntul are jDeste un miliard de ani. S-a putut fixa astfel i o limit de vrst a Pmntului: dac ar avea un trilion de ani (o mie de miliarde), aproape tot uraniul i toriul ar fi deja descompuse. n 1907, chiar nainte ca problema descompunerii radioactive s fi fost complet lmurit, un fizician american, Bertram Borden Boltwood (1870-

1927), a sugerat faptul c dac o roc conine uraniu, acesta se descompune lent i produce plumb, ntr-un ritm constant. Pornind de la cantitatea de plumb care s-a produs, se poate calcula timpul ct roca s-a aflat n stare solid. Nu era chiar aa de simplu, pentru c roca putea s fi coninut plumb de la bun nceput. Totui, plumbul are patru varieti diferite, dar foarte apropiate ca proprieti, numite izotopi, care apar n mod natural n anumite proporii. Unul dintre aceti izotopi nu este produs prin descompunere radioactiv, iar msurnd proporia lui n compoziia rocii se poate calcula ct plumb a fost la nceput. Astfel, numai prezena plumbului care depete aceast cantitate se ia n calcul la determinarea vrstei rocilor Au fost gsite cu uurin roci vechi de un miliard cje ani, iar estimarea original a lui Halley n-a mai prut ridicol. De fapt, pn n 1931 se descoperiser roci cu vechime cje dou miliarde de ani, iar cele mai vechi roci descoperite, provenind din vestul Groenlandei, au 3,8 miliarde de ani. Dar am aflat doar ce vrst au cele mai vechi roci &e care le-am gsit. Pmntul ar putea fi mult mai vechi, dar este posibil ca activitatea vulcanic de acum 3,8 miliarde de ani s fi topit majoritatea rocilor, astfel nct nici una s nu fi rmas din vremuri mai vechi n form solid. De fa&t, oamenii de tiin au reuit s rezolve aceast problern prin metode pe care le voi descrie mai departe n aceast carte, iar n prezent este general acceptat faptul c Pmntul are 4,6 miliarde de ani. 12. CE ESTE MASA? Pentru a afla mai multe despre Pmnt, este util s lmurim ce nelegem prin cuvntul mas, dei nainte cje asta va trebui s ne ntrebm ce nelegem prin greutate. Greutatea este rezultatul atraciei Pmntului asupra unui anumit obiect. Unele obiecte sunt atrase cu asemenea for, nct numai cu greu pot fi ridicate, luptnd cu puterea gravitaiei, aceste obiecte sunt grele. Altele pot fi ridicate cu mai puin efort, fiind considerate de aceea uoare. Greutatea obiectelor o msurm n kilograme. Totui, conform legii atraciei gravitaionale, formulat de Newton, fora de atracie variaz cu distana. Gravitaia Pmntului acioneaz ca i cum ar fi concentrat exact n centrul planetei, iar noi ne gsim pe suprafaa acesteia, la 6 350 de kilometri deprtare La urma urmelor, ne aflm mereu la aceeai distan de centrul Pmntului, fie c escaladm piscul celui mai nalt munte, fie c ne scufundm n cel mai adnc ocean. Diferenele de nivel nu schimb mare lucru, aa c de regul putem considera greutatea ca fiind o for constant. Dac ns ne deplasm la o nlime de 6.350 de kilometri deasupra scoarei terestre1, vom fi de dou ori mai departe de centrul Pmntului dect ne aflm acum, iar fora gravitaional va fi redus de 2 X 2, adic de 4 ori. Dac ne-am putea cntri la aceast altitudine, am constata c mai avem doar un sfert din greutatea de la suprafaa Pmntului, iar mergnd mai sus am cntri i mai puin. Isaak Newton, care a pus la punct, n 1687, legile micrii, a cutat o mrime similar cu greutatea, care s nu depind de atracia

gravitaional i deci s nu varieze cu distana fa de Pmnt. Dac un obiect este mai greu dect altul, acest lucru se datoreaz faptului c primul obiect este mai puternic atras de ctre Pmnt; exist i un alt mod de a evalua diferena dintre ele? Newton a afirmat c viteza unui obiect poate fi mrit, micorat sau modificat ca direcie numai prin aplicarea unei fore, iar un obiect mai greu necesit o for mai mare dect unul uor De fapt, aceste afirmaii corespund cu experiena practic a oamenilor S presupunem c avei o minge de baschet care se gsete nemicat pe sol i dorii s o punei n micare. Acest lucru nu-i greu; este de ajuns s-o mpingei cu un deget, iar odat pus n micare o putei 1 Pmntul mai este numit Terra i Geea, dup numele zeitilor corespunztoare din mitologiile roman i respectiv greac, iar aceste nume stau la baza formrii unor cuvinte din limbajul tiinific actual: terestru, aterizare, geologie, geografie .a. (n.t.)

opri sau i putei schimba direcia tot cu un deget. Presupunei acum c avei o ghiulea de tun din fier, de aceeai mrime cu mingea de baschet, aflat de asemenea nemicat pe sol. Este mult mai grea dect mingea, dac ncercai s-o punei n micare vei constata c necesit un efort mult mai mare, iar odat micat va trebui mult mai mult for pentru a o opri sau a-i schimba direcia de micare. Rezistena pe care un obiect o opune schimbrii micrii sale se numete inerie, iar valoarea ineriei obiectului constituie masa acestuia. Masa nu este influenat de intensitatea cmpului gravitaional, aa c oamenii de tiin prefer s foloseasc mai degrab termenul de mas, dect pe cel de greutate. Ei spun c un obiect este mai mult sau mai puin masiv, nu mai greu sau mai uor Masa, ca i greutatea, este msurat n kilograme (ceea ce, de fapt, reprezint o greeal, ns oamenii de tiin s-au obinuit aa1). Ea poate fi msurat n dou feluri: determinnd greutatea, cu luarea n calcul a intensitii cmpului gravitaional, sau prin determinarea ineriei, caz n care gravitaia nu conteaz. Cele dou metode nu par s aib nimic n comun, drele dau ntotdeauna acelai rezultat, deci masa gravitaional i masa inerial sunt egale, lucru care continu s-i uimeasc pe oamenii de tiin. 13. CARE ESTE MASA PMNTULUI? Aceast ntrebare ridic o problem dificil. Nu putem msura masa inerial a Pmntului, pentru c este att de 1 n realitate, sistemul metric prevede newtonul ca unitate de msur a

forjei, deci i a greutfii, iar ca unitate tolerat kilogramul-forf, n timp ce masa se msoar n kilograme, (n.t.) masiv, nct n-avem cum s producem o for care s-i modifice n mod msurabil micarea. Mai mult dect att, nu putem s-i msurm masa gravitaional, pentru c n-avem cum s-l cntrim. Dar, de fapt, nu-i nevoie s cntrim Pmntul. Dac lum un obiect oarecare i msurm atracia gravitaional la care este supus la o anumit distan, se poate apoi compara aceast valoare cu fora gravitaional produs asupra obiectului de ctre Pmnt, la o distan mult mai mare. Dac masa obiectului este cunoscut, se poate calcula masa Pmntului. Din pcate, gravitaia este o.for incredibil de slab i esteobservabil doar n cazul unui obiect enorm. Ne-am obinuit s considerm gravitaia ca fiind puternic, destul de tare pentru a ucide, dar acest lucru se datoreaz faptului c o asociem cu giganticul Pmnt. Un obiect obinuit, cum ar fi un bulgre de fier, produce o atracie gravitaional att de mic, nct nu poate fi msurat; sau, cel puin, aa s-ar prea. Un om de tiin britanic, Henry Cavendish (1731-1810), s-a ocupat de aceast problem n 1798. El a suspendat o tij uoar cu un fir legat la centrul acesteia, iar la fiecare capt al tijei a fixat cte o mic sfer din plumb. Tija se putea rsuci liber n jurul firului, astfel nct o for foarte mic aplicat sferelor putea produce micarea sistemului. n acest mod, Cavendish a reuit s msoare rotaia produs de diferite fore foarte mici. Apoi a apropiat dou sfere metalice mari de capetele tijei, cte una pe fiecare parte. Fora gravitaional dintre sferele mari i cele mici a rsucit uor firul, iar dup unghiul de rsucire Cavendish a calculat valoarea forei de atracie dintre cele dou perechi de bile. Cunotea distana dintre centrele lor i masa fiecreia. tia, de asemenea, valoarea forei mult mai mari exercitate de Pmnt asupra acelorai sfere, la distana egal cu cea dintre centrul planetei i suprafaa ei. Pe baza diferenei dintre atraciile gravitaionale a reuit s calculeze masa Pmntului. Concluzia sa a fost c masa Pmntului este egal cu 6 X 1024 kilograme (Adic 6 milioane de miliarde de miliarde de kilograme). Chiar i n prezent se presupune c aceast valoare este aproape de cea corect, deci, pentru o prim ncercare, Cavendish a reuit foarte bine. 14. CE ESTE DENSITATEA? S-ar prea c un obiect mai mare este invariabil mai masiv dect unul mic, dar tim din experien c nu-i adevrat. Un obiect mare fcut din plut poate fi mai puin masiv (i deci poate cntri mai puin) dect un obiect mai mic, fcut din plumb; unele materiale pur i simplu par s comprime mai mult mas dect altele, ntr-un volum dat. Cantitatea de mas ntr-un volum dat reprezint densitatea materialului, deci putem spune c unele obiecte sunt mai dense dect altele. Un cub de ap cu latura de un centimetru (un centimetru cub) cntrete un gram. (Aceasta nu este o coinciden; valorile celor dou uniti de msur au fost alese n mod deliberat ca s se potriveasc aa.) Dac tim masa unui obiect oarecare n grame i volumul su n centimetri, putem mpri masa la volum i obinem o cifr care reprezint

densitatea. Grecii antici au descoperit cum se poate determina volumul unei sfere n funcie de diametrul ei i, deoarece cunoatem diametrul Pmntului, putem s-i calculm volumul. Odat ce Cavendish a determinat masa Pmntului, i-a putut calcula i densitatea, mprind masa la volum. A rezultat c densitatea medie a Pmntului este de 5,518 grame pe centimetru cub, deci este de 5,518 ori mai dens dect apa. 15. PMNTUL ESTE GOL N INTERIOR? ntrebarea ar putea s-i uimeasc pe aceia dintre dumneavoastr, care nu s-au gndit nici o clip c Pmntul ar putea fi gol n interior, dar au existat de-a lungul timpului muli oameni care au crezut acest lucru, iar ideea a inspirat multe poveti i legende. La urma urmei, chiar exist caviti n Pmnt, chiar dac sunt superficiale. Cea mai adnc peter cunoscut, aflat n Pirineii de vest, are doar 1.17 kilometri adncime, ceea ce reprezint foarte puin, comparativ cu cei 6.350 de kilometri distan pn la centrul Pmntului. Mai exist totui oameni care au fantezia de a cuta o peter care s-i conduc adnc n interiorul gol al Pmntului. Ideea c Pmntul ar putea fi gol dateaz din vremurile primitive. n miturile greceti, titanii, care s-au rsculat mpotriva lui Zeus, au fost nlnuii sub Pmnt, iar cutremurele erau considerate a fi produse de zbaterile lor. Zeul Hades al grecilor i Sheol al evreilor erau amndoi amplasai sub Pmnt, iar existena vulcanilor prea s confirme faptul c interiorul Pmntului este un loc al focului i pucioasei, potrivit pentru torturi. n zilele de nceput ale tiinei, unii gnditori au ncercat s demonstreze aceast idee religioas despre golul din interiorul Pmntului. n 1665, nvatul german Athanasius Kircher (aprox. 16011680) a publicat cea mai apreciat carte de geologie a timpului su, n care descria Pmntul ca fiind strbtut de caverne i tunele, n care triesc dragoni. La nceputul secolului al XlX-lea, un ofier american, John Cleve Symmes (1742-1814) a prezentat o teorie complicat despre golul din interiorul Pmntului i a afirmat c exist deschideri n regiunile polare, pe unde oamenii ar putea s ptrund n interior. Aceast idee a strnit imaginaia oamenilor, aa cum se ntmpl adesea i astzi cu ideile trznite, iar dup epoca lui Symmes au aprut o puzderie de cri de science-fiction despre cltorii ctre centrul Pmntului. n 1864, un scriitor francez, Jules Verne (1828-1905) a publicat cea mai bun carte de acest gen, Cltorie spre centrul Pmntului, n care descria oceane subterane, dinozauri i oameni-maimue i sugera c deschiderea ctre interior este n Islanda. Mai nainte, Edgar Allan Poe (1809-1849) scrisese i el o astfel de povestire, n care deschiderea era amplasat undeva n apropiere de Polul Nord. Desigur, n 1909, atunci cnd exploratorul american Robert Edwin Peary (1856-1920) a ajuns la Polul Nord, a devenit clar c n regiunile din nordul extrem nu exist nici un fel de deschideri ctre interiorul Pmntului. Cu toate astea, povetile au continuat. Cea mai popular povestire despre golul din interiorul Pmntului a fost un serial scris de Edgar Rice Burroughs (1875-1950) despre Pellucidar, care era numele dat

de el lumii subterane. Primul episod al acestei serii a fost publicat n 1913. i totui, tim nc din anul 1798 c Pmntul nu este i nu poate fi gol. De ndat ce Cavendish a reuit s msoare masa Pmntului, s-a calculat c densitatea lui este de 5% grame pe centimetru cub (valoarea actual este de 5,518). Densitatea rocilor din scoara Pmntului este, n medie, de 2,8 grame pe centimetru cub. Dac Pmntul ar fi gol, iar interiorul ar fi umplut cu aer, atunci densitatea sa total ar fi mai mic dect 2,8 grame pe centimetru cub. Faptul c densitatea total a Pmntului este de 5,518 grame pe centimetru cub ne demonstreaz c interiorul trebuie s fie considerabil mai dens dect rocile din scoar. Deci, Pmntul pur i simplu nu poate fi gol. Exist multe alte argumente care pledeaz pentru aceast concluzie, ns densitatea sa este o dovad suficient. 16. CUM ESTE DE FAPT INTERIORUL PMNTULUI? Din moment ce tim c scoara Pmntului pare s aib o densitate de 2,8 grame pe centimetru cub, iar densitatea medie a ntregului Pmnt este puin peste 5,5 grame pe centimetru cub, rezult imediat c, pentru ca valoarea total s fie aceasta, o parte din interiorul Pmntului trebuie s aib o densitate mai mare de 5,5. Dac ne gndim puin mai mult la acest fapt, putem ajunge la concluzia c acest lucru era de ateptat. Dimensiunile unei sfere obinuite, pe care o putem manevra n laborator, sunt att de mici nct efectele gravitaiei asupra densitii ei sunt neglijabile. Totui, n cazul Pmntului exist o atracie gravitaional enorm, care apas asupra substanei din care este compus. Dac presupunem c Pmntul este compus n ntregime din roc, atunci straturile interioare trebuie s fie zdrobite sub greutatea celor exterioare. Aceast greutate tinde s comprime straturile interioare, strngnd masa acestora ntr-un volum mai mic. De aceea straturile mai adnci trebuie s aib o densitate mai mare dect celelalte straturi, iar aceasta ar putea constitui tocmai rezolvarea problemei. Dar nu-i aa. Oamenii pot comprima ntr-o oarecare msur rocile i pot calcula n ce mod presiunea le mrete densitatea. S-a dovedit c greutatea tuturor straturilor exterioare ale Pmntului nu poate comprima straturile interioare pn la densitatea necesar pentru a realiza media de 5,5 grame pe centimetru cub. n aceste condiii, nu putem dect s admitem c interiorul Pmntului nu este compus din roci n stare solid, iar n straturile interioare ale planetei trebuie s existe alte materiale, mai dense dect piatra. Dar care sunt aceste materiale i cum putem afla ceva despre ele? Am artat deja c cele mai profunde peteri naturale au adncime mic. Cel mai adnc pu de petrol forat de om are 9,6 kilometri adncime, ceea ce constituie doar !/57o din distana pn la centrul Pmntului. n acest caz, oare suntem complet incapabili s aflm ceva despre centrul Pmntului? Nu. Exist uneori cutremure care tulbur suprafaa Pmntului i produc vibraii puternice, care traverseaz interiorul planetei, sub forma diferitelor tipuri de unde. Aceast micare ondulatorie este similar cu cea a suprafeei unui iaz, atunci cnd aruncm o piatr, sau cu propagarea sunetului prin aer. De fapt, unele dintre undele unui

cutremur, numite unde primare sau unde tip P, au proprietile oscilaiilor sonore, n timp ce undele secundare, numite i unde tip S, se aseamn cu ondulaiile de la suprafaa apei. Aceste oscilaii traverseaz Pmntul i pot iei din nou la suprafa la distane considerabile fa de perturbaia iniial. Primul instrument simplu pentru studierea acestor tipuri de unde, seismograful, a fost inventat n 1855 de fizicianul italian Luigi Palmieri (1807-1896). Seismografele au fost rapid mbuntite n urmtorii ani, iar n ultimul deceniu al secolului al XlX-lea inginerul britanic John Milne (1850-1913) a instalat o serie de seismografe n diferite pri ale lumii. n prezent exist peste cinci sute de seismografe foarte sofisticate, mprtiate pe suprafaa planetei. Din datele obinute de la seismografe privind unde i cnd reapar undele de cutremur la suprafa, oamenii de tiin pot trasa drumul urmat de oscilaii prin structura intern a Pmntului. Dac proprietile materiei din care este compus Pmntul ar fi peste tot aceleai, aceste unde s-ar propaga cu vitez fix i n linie dreapt. Totui, deoarece densitatea Pmntului crete cu adncimea, parial datorit presiunii i

compresiei, calea urmat de unde se curbeaz. Dup formele acestor curbe, oamenii de tiin pot afla ct de mult crete densitatea Pmntului la diferite adncimi. La anumite adncimi, undele i schimb brusc direcia, ceea ce indic o schimbare brusc a densitii, datorat unei deosebiri de structur chimic, i nu unei modificri treptate datorate compresiei. Studiul undelor de cutremur a dus la mprirea structurii Pmntului n trei diviziuni principale. Stratul extern, numit scoar, este constituit din rocile obinuite, pe care le cunoatem. La aproximativ 32 kilometri (n medie) sub nivelul suprafaei Pmntului, exist o modificare brusc, descoperit pentru prima dat n 1909 de ctre un geofizician croat, Andrija Mohorovicic (1857-1936). Aceasta este numit discontinuitatea Mohorovicic sau, mai scurt, discontinuitatea Moho. Sub scoar se gsete mantaua, compus tot din roc, dar mai dens dect cea din scoar, parial datorit comprimrii, parial pentru c este un material cu o densitate natural mai mare. ns mantaua nu este destul de dens pentru a explica densitatea general mare a Pmntului. La o adncime de 2.900 de kilometri sub suprafa, undele de cutremur fac din nou o schimbare brusc de direcie, lucru demonstrat pentru prima dat n 1914 de geologul german Beno Gutenberg (18991960). Partea interioar a Pmntului, nucleul, este ntr-adevr destul de dens pentru a explica valoarea ridicat a densitii medii a planetei.

Oamenii de tiin au reuit s determine compoziia nucleului, observnd c undele P l traverseaz, dar nu i undele S. Proprietile undelor S nu le permit s traverseze lichide, n timp ce undele P pot trece. De aici se poate deduce c o mare parte din nucleul Pmntului este lichid (scoara Pmntului, mantaua i nucleul su lichid sunt poziionate la fel ca i coaja, albuul i glbenuul unui ou dar asta este doar o coinciden i nimic mai mult). A mai rmas totui s vedem din ce este fcut nucleul, pentru, c trebuie s fie constituit din substane mai dense i cu temperatur de topire mai joas dect rocile. Cele mai potrivite ar fi metalele, deci putem bnui c nucleul este metalic dar din ce metal?Un rspuns destul de probabil a fost dat de fapt cu mult nainte ca studiul datelor oferite de cutremure s fii evideniat detaliile intime ale structurii interne a Pmntului. Suprafaa planetei este lovit ocazional de meteorii (voi detalia acest aspect mai trziu n carte) i, dei majoritatea^sunt constituii din roci, cam 10 procente sunt metalici. n compoziia lor intr ntotdeauna fier, alturi de nichel n proporie de nou la unu. De aceea, geologul francez Gabriel August Daubree (1814-1896) a sugerat n 1886 c nucleul Pmntului ar putea fi constituit dintr-un amestec de nichel i fier. Aceast idee a fost acceptat ca rezonabil i majoritatea oamenilor de tiin consider n prezent c nucleul Pmntului este ntr-adevr compus din 90 de procente fier i 10 procente nichel, dei mai exist discuii privind prezena oxigenului i sulfului, n cantiti semnificative. 17. CONTINENTELE SE MIC? Dac am menionat cutremurele, este logic s ne gndim la cauzele lor, iar pentru a putea face asta ar trebui s ne ntrebm mai nti dac se mic continentele. Desigur c se mic, n sensul c se rotesc n jurul axei Pmntului, ca parte a globului terestru, dar se mic i unul fa de cellalt? Pare evident c rspunsul este nu. Cum s se mite continentele? Dar ideea c ele se mic, mcar parial, n sensul c se nal sau coboar exista nc din vremuri strvechi. Deja n anul 540 .e.n. filozoful grec Xenofan (aprox. 560-480 .e.n.) arta c n rocile munilor se gsesc uneori scoici de mare i, deci, trebuie s fi existat o vreme cnd acele nlimi muntoase erau sub ap. Munii, susinea el, provin din material care s-a aflat la nivelul mrii i a fost mpins cumva n sus. Afirmaia sa era destul de corect, dar la vremea respectiv nu l-a luat nimeni n serios. Cam prin 1889, un geolog american, Clarence Edward Dutton (18411912), a reluat ideea ntr-o form mult mai sofisticat. El a afirmat c rocile din care sunt formate continentele sunt mai puin dense dect cele din care este fcut fundul mrii. De aceea, continentele plutesc mai sus dect fundul oceanului i se nal deasupra suprafeei apei. Regiunile muntoase se sprijin pe suprafee i mai puin dense, aa c se nal deasupra nivelului mediu al uscatului. Dutton a numit acest fenomen izostazie. Dar chiar dac continentele se deplaseaz n sus i n jos, nu prea s existe nici un indiciu c s-ar mica lateral. i totui, harta lumii este sugestiv. Odat descoperite continentele

americane i trasate pe hart rmurile lor dinspre Atlantic, a ieit la iveal un fapt curios, evideniat pentru prima dat n 1620 de ctre filozoful britanic Francis Bacon (1561-1626). Dac privii coasta estic a Americii de Sud, vei vedea c se potrivete remarcabil de bine cu coasta de vest a Africii. Este imposibil s priveti harta i s nu-i pui ntrebarea dac Africa i America de Sud n-au fost cndva 0 singur bucat de uscat, care s-a despicat n dou jumti, ce s;au deprtat ulterior. n 1912, un geolog german, Alfred Lothar Wegener (1880-1930), a abordat mai detaliat problema i a artat c cele dou continente ar putut s se deprteze, plutind pe rocile mai dense aflate la baza oceanelor De fapt, el a avansat o teorie conform creia, cndva, toate continentele au fost un singur bloc de uscat, numit de el Pangeea (de la cuvntul grecesc nsemnnd tot Pmntul), care s-a spart n continente separate. El a numit acest fenomen deriva continentelor. ntr-un fel

avea dreptate, dar ideea c masele continentale plutesc pur i simplu pe rocile de pe fundul oceanelor nu se adeverete. Aceste roci sunt mult prea rigide, aa c ideea a fost abandonat cam prin anul 1960. S-a ivit ns o alt idee. Prin anii '50 ai secolului trecut s-au fcut ncercri de a instala un cablu pe fundul Oceanului Atlantic pentru a face legtura telegrafic ntre America de Nord i Europa. Un oceanograf american, Matthew Fontaine Maury (1806-1873), a fcut o serie de sondaje ale Oceanului Atlantic, ncercnd s determine care era traseul optim pentru cablu. Pe timpul acestei aciuni a descoperit, n 1854, c adncimea Oceanului Atlantic era mai mic la mijloc dect pe prile laterale. A tras concluzia c n mijlocul oceanului este un platou, pe care la numit Platoul Telegraph. Sondarea fundului oceanului era foarte dificil. Trebuia cobort un cablu lestat, lung de mai muli kilometri, observat cnd atinge fundul, rulat napoi i msurat lungimea care fusese desfurat. Era o metod greoaie i nesigur, iar n cursul unei singure cltorii nu puteau fi msurate dect cteva puncte, aa c munca lui Maury n-a fost dect un nceput n acest domeniu. In 1872, o expediie britanic sub conducerea lui Charles Wyville Thomson (1830-1882), a petrecut patru ani pe mare, cltorind cam 125.000 de kilometri i a fcut 372 de sondaje de adncime, folosind un cablu de 6,4 kilometri. Dei amploarea expediiei n-a mai fost egalat timp de jumtate de secol, rezultatul ei a fost doar o palid imagine a fundului oceanului. Mai trziu ns, pe timpul primului rzboi mondial, a fost pus la punct tehnica hidrolocaiei. Aceasta folosea unde ultrasonore, cu frecvene mai nalte dect pragul audibil, care ptrundeau pn la fundul oceanului i se reflectau, revenind n cteva minute n funcie de timpul scurs ntre misia undelor i recepia lor, se putea estima adncimea Oceanului Aceast tehnic de explorare a fost aplicat pentru prima oar n 1922 de o nav german, iar n curnd s-a putut Cunoate

n detaliu relieful fundului oceanului. Cel mai mare explorator al acestui relief a fost un geolog american, Wiliam Maurice Ewing (1906-1974), care a executat nenumrate msurtori i a demonstrat, pe la nceputul anilor cincizeci, c Platoul Telegraph nu este de fapt un platou, ci un lan muntos lung i neregulat, care se curbeaz n mijlocul Oceanului Atlantic i ale crui piscuri ies dincolo de suprafaa apei, formnd insule. n 1956, Ewing a artat c acest lan muntos se continu n Oceanul Indian nconjurnd Africa i n Oceanul Pacific, n jurul Antarcticii. Este vorba de un bru de muni ce nconjoar planeta, care a devenit cunoscut sub numele de Dorsala Oceanic. n 1957, Ewing a descoperit o crptur adnc, Marele Rif Global, care se adncete n centrul dorsalei i d impresia c scoara Pmntului s-a rupt ntr-un numr de plci strns mbinate. Acestea au fost numite plci tectonice, de la cuvntul grecesc nsemnnd tmplar, pentru c se mbin att de bine, nct par ajustate de un tmplar. Un alt geolog american, Harry Hammond Hess (1906- 1969), a studiat plcile tectonice i, n 1962, a ajuns la concluzia c materia din straturile inferioare ale Pmntului urc prin Marele Rift Global n mijlocul Oceanului Atlantic, mpingnd i ndeprtnd cele dou plci de pe flancuri. Placa pe care se afl Africa este mpins ctre est, iar cea care poart America de Sud, ctre vest, n timp ce oceanul dintre ele se lrgete, ntr-un proces numit extinderea fundului oceanic. Aceast teorie a fost acceptat rapid de ceilali geologi. America de Sud i Africa au fost ntr-adevr cndva pri ale aceluiai bloc continental, aa cum a sugerat Wegener, dar nu s-au separat plutind n deriv, ci mpinse i distanate forat. Wegener ajunsese la concluzia corect, dar mecanismul pe care-l credea aflat la originea acestui fenomen era greit. Dar noul mecanism era corect, iar ntreaga geologie actual se bazeaz pe teoria tectonicii plcilor studiul micrii lente a plcilor tectonice. 18. CUM APAR CUTREMURELE l VULCANII? Cutremurele i vulcanii au existat din cele mai vechi timpuri. Ele au avut ntotdeauna o mare capacitate de distrugere i au reuit s-i nspimnte cumplit pe oameni, pentru c pot omor n cteva minute multe mii de fiine umane. Cea mai puternic erupie vulcanic pe care a cunoscut-o istoria a fost cea care, cam prin anul 1500 .e.n., a distrus dintr-o dat insula Thera, care se afla n Marea Egee, la nord de insula Creta. Oamenii care locuiau acolo nu-i cunoteau potenialul vulcanic, dar n adncurile Pmntului s-a adunat o asemenea presiune, nct n final a pulverizat piscul vulcanului. Erupia nu numai c a distrus insula Thera, fenomen care probabil s-a aflat la originea legendei despre Atlantida, dar a afectat att de puternic insula Creta prin cderile de cenu i valurile de flux pe care le-a produs, nct nfloritoarea civilizaie a acesteia n-a mai supravieuit mult vreme. De fapt, tot vestul Mediteranei a fost puternic afectat, iar Imperiul Egiptean a intrat definitiv n declin. n Italia, un vulcan din apropierea oraului Neapole a fost inactiv att de mult vreme, nct oamenii uitaser c poate fi periculos. ns dintr-o dat, n anul 79, erupia sa a distrus oraele Pompei i Herculaneum. Marele scriitor roman Pliniu (23-79) a murit pentru c s-a apropiat prea mult de vulcan, pentru a observa i descrie erupia. Vulcanul a ucis cam

4.000 de oameni, dar muntele Etna din Sicilia, cel mai nalt i mai activ dintre vulcanii europeni, a fcut, la o erupie din 1699, aproape 20.000 de victime. O alt erupie gigantic s-a produs n Islanda n 1783 n 1815 a erupt vulcanul indonezian Tambora, aflat pe insula

Sumbawa, iar n 1883 un alt vulcan indonezian, Krakatoa, a fcut i el acelai lucru. n toate trei cazurile au fost pierderi mari de viei omeneti. n 1902 a erupt vulcanul Pele, aflat pe insula West Indian din Martinica, iar gazele fierbini i toxice au cobort pe versantul muntelui ctre fosta capital a Martinici, Saint Pierre. n trei minute au fost ucii toi cei 38.000 de locuitori ai capitalei, cu excepia unuia singur (Excepia era un criminal condamnat la moarte, care atepta, singur ntr-o nchisoare subteran, s fie executat). Cutremurele pot fi i mai periculoase. La 24 ianuarie 1556, provincia Shensi din China a fost lovit de un cutremur, despre care se crede c ar fi ucis 800.000 de oameni n numai cteva minute. n anul 1703, un cutremur a omort 206.000 de oameni la Tokyo, iar n 1737 un altul a fcut la Calcutta 300.000 de victime. Cel mai mare cutremur european din timpurile moderne a avut loc la 1 noiembrie 1755, cnd efectele combinate ale cutremurului, valului de flux i focului care i-au urmat au distrus oraul Lisabona din Portugalia i au ucis 60.000 de oameni. A mai fost, de asemenea, un cutremur teribil n 1812 pe rul Mississippi, aproape de actualul ora New Madrid, dar pe atunci locuiau att de puini oameni acolo, nct n-a ucis pe nimeni. Cum se produc asemenea fenomene? Putem renuna la vechile teorii cu zei rzbuntori, spirite ale focului, i aa mai departe. Aristotel credea c aerul este prins n diferite locuri subpmntene, iar cutremurele sunt produse de scprile ntmpltoare ale aerului care rbufnete afar. Dar, pe msur ce oamenii au nceput s analizeze problema vulcanilor i a cutremurelor, au remarcat faptul c majoritatea acestor fenomene se produc n anumite zone. Dintre cei cinci sute de vulcani activi aflai pe Pmnt, aproape trei sute sunt dispui pe o curb larg n jurul Oceanului Pacific, ali opt sunt n lanul insulelor indoneziene, iar un numr mai mic se nir de-a lungul Mrii Mediterane. Cutremurele se produc i ele cel mai adesea n aceste regiuni, ceea ce sugereaz faptul c vulcanii i cutremurele sunt legate cumva i ar putea avea aceleai cauze. Cutremurul de la Lisabona a dat natere unui val de cercetri tiinifice n aceast problem j a condus la amplasarea de seismografe n diferite locuri, aa cum am menionat mai devreme. Apoi, n 1906, un cutremur a distais oraul San Francisco, iar un geolog american care venise s cerceteze zona, Harry Fielding Reid (1859-1944), a remarcat c n apropierea oraului s-au produs alunecri de teren. O margine a ceea ce

prea o crptur n pmnt se deplasase n sus, comparativ cu cealalt parte. Majoritatea oamenilor a presupus c acea crptur fusese produs de cutremur, dar Reid a avut alt idee: crptura, sau falia (acum o numim Falia San Andreas), putea s se fi aflat acolo dintotdeauna. Cu timpul, presiunea s-a acumulat, presnd cele dou laturi ale faliei una n cealalt. Cele dou laturi erau n mod normal inute pe loc de ctre frecare, dar pe msur ce presiunea s-a acumulat, una dintre margini s-a deplasat, frecndu-se de cealalt ntr-o serie de ocuri, care au produs vibraii destul de puternice pentru a rade un ora i a stinge mii de viei. Dei Reid era pe drumul cel bun, cauzele cutremurelor n-au devenit complet clare pn cnd n-au fost descoperite plcile tectonice. Atunci s-a neles c, datorit forelor din adncul Pmntului, plcile se mic foarte ncet, dar continuu, iar la marginile de contact dintre ele se produc uneori micri laterale, aa cum a observat Reid n legtur cu cutremurul din San Francisco. Falia San Andreas este, la urma urmei, o seciune a limitei dintre placa Americii de Nord i cea a Oceanului Pacific. Mai mult, de-a lungul faliilor existente n lume se gsesc puncte de rezisten mai redus, pe unde lava de dedesubt poate urca la suprafa i produce erupii vulcanice, iar cnd dou plci tectonice se ntlnesc, marginile se ncreesc, producnd lanuri muntoase. Masivul Himalaya, actualmente cea mai nalt regiune de pe Pmnt, a aprut atunci cnd placa pe care se afl India a ptruns lent n placa pe care se gsete restul Asiei. Uneori, o plac alunec sub alta, trgnd cu ea fundul oceanului i producnd depresiuni abisale, care ajung pn la adncimi de peste unsprezece kilometri. nelegerea deplin a diferitelor fenomene implicate n micrile scoarei Pmntului s-a dovedit imposibil pn la descoperirea plcilor tectonice. Aceast descoperire a fcut s par simplu ceea ce prea imposibil trstur ce caracterizeaz ntotdeauna o teorie bun. 19. CE ESTE CLDURA? A sosit acum timpul s ne punem ntrebarea: Ce fore se gsesc n adncul Pmntului i pun n micare cutremurele i vulcanii? nainte de a formula aceast problem, trebuie ns mai nti s ne ntrebm: Ce este cldura? Simim cu toii cldura i de aceea o considerm ceva firesc. Ea ajunge la noi n primul rnd de la Soare, motiv pentru care simim dogoarea zilelor caniculare i cutm rcoarea la umbr. O putem simi, mai puin violent, alturi de un foc, un bec, un radiator sau un ceainic plin cu ap fierbinte i, chiar dac nu tim ce este, tim ce face: se scurge de la un corp la altul. Dac suntem ngheai i stm lng foc, cldura trece de la foc spre noi. Dac ns stm prea mult acolo, este posibil s absorbim prea mult cldur i s ncepem s simim o stare de disconfort, care ne ndeamn s ne schimbm locul. Dac punem un ibric cu ap rece pe flacra aragazului, cldura trece de la foc la ibric, iar apa rece se nfierbnt, ajungnd n cele din urm s fiarb. Putei s mai gsii multe asemenea exemple, aa c nu este lipsit de sens s considerm cldura ca un fel de fluid subtil, care curge dintr-un corp n altul, cam la'fel ca i apa. O anumit substan, n condiii date,

conine numai o cantitate limitat de asemenea fluid. Iar pentru a fi siguri, putem verifica faptul c un ibric plin cu ap fierbinte pus pe o suprafa rece i pierde treptat cldura, devenind pn la urm complet rece. n 1798, un fizician american de origine englez, pe nume Benjamin Thompson, Lord Rumford (1753-1814), gurea blocuri de metal pentru a obine cilindri lungi i cu perei groi, folosii la fabricarea tunurilor. El a observat c sfredelul folosit nclzea att de puternic metalul, nct trebuia rcit permanent cu ap. Explicaia obinuit era c pe msur ce burghiul sfredelea metalul, fluidul termic se elibera i se scurgea n afar. Totui, Rumford a observat c producerea cldurii continua pe tot timpul guririi, fr s apar semne c fluidul s-ar putea epuiza. Era eliminat suficient cldur pentru a nfierbnta o mare cantitate de ap, iar dac s-ar fi putut turna toat acea cldur napoi n blocul de metal, acesta s-ar fi ncins att de mult, nct s-ar fi topit. Pe scurt, din metal ieea mai mult cldur dect ar fi putut acesta conine n stare solid. Mai mult dect att, Rumford a ncercat s gureasc cu un burghiu att de bont, nct nu scotea nici o achie din metal, deci n-ar fi trebuit s elibereze fluid termic. Dar nu s-a ntmplat aa; de fapt, se producea mai mult cldur cu un burghiu bont dect cu unul ascuit. Din acest experiment simplu, el a tras concluzia c, de fapt, cldura nu este un fluid, ci o form de micare. A presupus c micarea burghiului era comunicat ntr-un fel metalului, astfel nct minuscule particule din acesta (aa de mici, nct erau invizibile) preluau aceast micare, care era perceput sub form de cldur. S-a ntmplat ca Rumford s fie pe drumul cel bun. n 1803, chimistul britanic John Dalton (1766-1844) a lansat ipoteza c toate materialele sunt compuse djn mici particule, prea mici pentru a fi vizibile, numite atomi. n cele din urm s-a stabilit c materia este constituit^ din atomi, unii de regul n grupuri numite molecule. n deceniul ase al secolului trecut, matematicianul britanic James Clerk Maxwell (1831-1879) i fizicianul austriac Ludwig Edward Boltzmann (1844-1906), lucrnd independent, au artat c interpretarea cea mai potrivit a cldurii este ca o micare aleatorie a atomilor i moleculelor fie deplasare, fie vibraie sau rotire. Aceast explicaie este teoria cinetic a cldurii (de la cuvntul grecesc nsemnnd micare) 20. CE ESTE TEMPERATURA? Unele lucruri sunt mai calde dect altele. Un anumit ibric cu ap poate fi cldu, n timp ce apa din altul aproape d n clocot, iar noi putem observa lesne diferena atingndu-le. De fapt, nici nu-i nevoie s le atingem; dac apropiem mna la doi centimetri de fiecare ibric, vom sesiza imediat care este cel fierbinte. De ce unele obiecte sunt mai calde dect altele? Oare un obiect ^fierbinte conine mai mult cldur dect unul rece? Aceast explicaie ddea impresia c este att de fireasc, nct nimeni nu prea n stare s-o contrazic. i totui un chimist britanic, Joseph Black (1728-1799), a reuit .s demonstreze c nu numai'cantitatea de cldur este cea care genereaz fierbineala", sau temperatura, cum se numete de fapt. S presupunem c luai o bucat de fier i una de plumb, ambele de aceeai greutate i Ja

fel de calde, i le punei n dou vase cu ap rece. n ambele cazufi, metalul cedeaz cldura, care se transmite apei, astfel nct aceasta se nclzete, n timp ce metalul se rcete, pn cnd transferul de cldur se ncheie. V-ai atepta ca apa s fie nclzit la fel de mult n ambele cazuri, dar nu se ntmpl aa. Apa n care a fost cufundat fierul este sensibil mai cald dect cea n care s-a introdus bucata de plumb. Ambele metale erau la fel de fierbini, deci aveau aceeai temperatur, dar fierul coninea mai mult cldur. Pe de alt parte, dac punei o bucat de fier fierbinte ntr-un vas care conine amestec de ap cu ghea, cldura va topi o parte din ghea pe msur ce fierul se rcete, dar amestecul (care n final va conine mai mult ap i mai puin ghea) i va menine aceeai temperatur ca la nceput. Rezult deci c poate fi nclzit o substan fr ca temperatura ei s creasc, dar cldura produce n. schimb alte consecine, cum ar fi, de pild, ruperea legturilor moleculare ale gheii i lichefierea acesteia. Pentru a nelege aceast idee; putem compara transferul cldurii cu scurgerea apei. Dei cldura nu este de fapt un fluid ca apa, are unele caracteristici similare cu aceasta, iar comportamentul apei ne poate ajuta s nelegem unele fenomene legate de cldur. Cantitatea de cldur poate fi comparat cu cantitatea de ap, n timp ce temperatura poate fi asimilat cu temperatura apei. Astfel, dac apa este turnat ntr-un cilindru de o anumit nlime, ea exercit o anumit presiune asupra fundului recipientului. O anumit cantitate de ap, turnat ntr-un cilindru cu diametru mare va avea un nivel mai mic dect aceeai cantitate turnat ntr-un cilindru subire. Apa din cilindrul cu diametru mic va exercita astfel o presiune mai mare asupra fundului dect cea din vasul larg, dei cantitile totale de ap sunt egale. Similar, pentru a nclzi o bucat de fier la o anumit temperatur, este necesar mai mult cldur dect pentru a aduce aceeai cantitate de plumb la aceeai temperatur. Fierul este ca i cilindrul cu diametru mare; are o cldur specific mai mare. Cldura nu este n mod obligatoriu transferat de la un obiect ce conine o cantitate mai mare de cldur spre unul cu o cantitate mai mic, ci de la materialele cu temperatur mai mare, spre cele mai reci, indiferent de cantitatea de cldur coninut de fiecare. La fel, dac avei un cilindru plin cu ap, astupat la fund, i l introducei parial ntr-o cad plin, astfel nct nivelul apei aflate n cilindru este considerabil mai mare dect cel din cad, presiunea din cilindru este maimare dect cea din cad, chiar dac el conine mai puin ap. Dac acum scoatei dopul de la fundul cilindrului, presiunea se egaleaz. Apa se scurge din cilindru n cad de la presiunea mai mare ctre cea mai mic. Nu curge dinspre cantitatea mai mar6 spre cea mai redus, adic din cad n cilindru. De asemenea, cteva picturi de ap pot avea o temperatur mai ridicat dect o cad plin cu ap cldu, dei cantitatea de cldur din cad este mult mai mare dect cea coninut n picturile de ap fierbinte. Cu toate astea, dac picurai puin ap fierbinte n cad, cldura trece de la cei civa stropi spre apa cldu din cad, i nu viceversa. Astfel, deoarece temperatura este cea care 'determin sensul transferului de

cldur, oamenii de tiin sunt mult mai interesai de msurarea acesteia dect de aflarea cantitii de cldur.

21. CUM MSURM TEMPERATURA? Putem afla cu uurin dac o substan este mai cald dect alta pur i simplu atingndu-le i fcnd comparaia, dar simurile noastre nu sunt destul de precise pentru a determina exact ct de cald este. De fapt, exist chiar i un experiment simplu, care se desfoar cam aa: Cufundai o mn n ap fierbinte, iar cealalt n ap rece i meninei-le acolo ctva timp. Apoi bgai ambele mini n ap cldu. Vei simi senzaie de cald la mna care a fost n ap rece, i de rece la cealalt. Pe scurt, nu putei msura temperatura prin atingere, cu precizie mai mare dect apreciai lungimea din priviri. Vei avea nevoie de o rulet pentru a msura lungimile i de un dispozitiv corespunztor pentru temperaturi. Trebuie deci gsit un fenomen care se modific proporional cu variaiile de temperatur, iar aceste modificri s fie marcate n uniti convenabile. Galileo a fost primul care a ncercat s creeze un astfel de dispozitiv n 1603 el a rsturnat ntr-un vas cu ap un tub de sticl plin cu aer cald. Pe msur ce aerul se rcea, el se contracta i absorbea ap n tub. Atunci cnd camera se nclzea, aerul se dilata i nivelul apei cobora. Msurnd nivelul apei putea fi apreciat temperatura din ncpere. Dispozitivul construit de Galileo a fost primul termometru (din grecescul a msura cldura) i primul instrument tiinific construit din sticl. Totui nu,era un termometru prea bun, pentru c suprafaa apei din vas era deschis, ceea ce nseamn c nivelul lichidului din tub era influenat i de presiunea atmosferic, care modifica rezultatele. n 1654, marele duce de Toscana, Ferdinand al ll-lea, (1610-1670), a inventat un termometru care nu era influenat de presiunea atmosferic. ntr-o sfer destul de mare, golit de aer i prelungit cu un tub lung i subire, era nchis etan un lichid. Lichidele se dilat i ele atunci cnd crete temperatura, iar cnd scade se contract. Dilatarea i contrac tarea nu sunt la fel de ample ca n cazul aerului, dar au valori suficiente pentru a produce modificarea vizibil a nivelului lichidului ntr-un tub subire. Primele lichide folosite pentru acest scop au fost fie apa, fie alcoolul, dar nici unul n-a dat rezultate satisfctoare. Apa nghea i nu putea fi folosit pentru msurarea temperaturii n zilele friguroase de iarn; alcoolul fierbea prea repede i nu permitea msurarea temperaturii apei fierbini. Cam prin anul 1695, fizicianul francez Guillaume Amonton (1663-1705) a sugerat folosirea mercurului, care era un lichid ideal pentru acest scop. Rmnea lichid ntr-un domeniu de temperaturi mult mai mare

dect apa sau alcoolul i prea s se dilate i s se contracte cu regularitate la variaiile de temperatur. Un fizician german de origine olandez, Gabriel Daniel Fahrenheit (1686-1736) a realizat n 1714 un termometru n care un fir de mercur se dilata dintr-un rezervor de form sferic plin cu mercur intr-un tub de sticl vidat. El a marcat nivelul mercurului cnd termometrul era cufundat n ap JU ghea i cnd era n ap clocotit. Lungimea dintre aceste limite a divizat-o n 180 de segmente ygale, numite acum grade Fahrenheit. Temperatura gheii care se topete este de 32F, iar a apei n clocot de 212F iu se tie cu certitudine de ce a ales Fahrenheit tocmai ^ceste valori. Astronomul suedez Anders Celsius (1701-1744) a creeat In 1742 ceea ce numim acum scala Celsius. Punctul de ngheare a apei este considerat 0C, iar punctul de fierbere 100C. Scala Celsius este mai clar dect scala Fahrenheit > este folosit n prezent n ntreaga lume, cu excepia Statelo Unite, care se ncpneaz s rmn la vechiul sistem. 22. CE ESTE ENERGIA? Cldura este doar o form a ceea ce oamenii de tiin numesc energie, denumire care desemneaz orice fenomen care are capacitatea de a produce lucru mecanic. Chiar cuvntul energie provine din cuvintele* greceti coninnd lucru. Totui trebuie s fim foarte ateni, pentru c oamenii de tiin folosesc termenul lucru cu o semnificaie foarte precis, ce nu corespunde cu modul n care este folosit n limbajul obinuit1. Pentru oamenii de tiin, lucrul mecanic este ceea ce se produce atunci cnd aplicm o for mpotriva unei rezistene, pe o anumit distan. Dac ridicm cu un metru pe vertical un obiect cu o anumit mas, nvingnd rezistena opus de gravitaie, efectum asupra masei respective lucru mecanic, n sensul tiinific al termenului. Dac ns inem obiectul suspendat nemicat la nlimea de un metru, nu mai producem lucru mecanic. Ai putea crede c nu-i aa, pentru c aceast aciune genereaz oboseal, dar acest lucru se ntmpl numai pentru c muchii notri consum energie pentru a se menine ncordai; ei nu efectueaz lucru mecanic asupra obiectului. Dac punei obiectul pe un raft aflat la nlimea de un metru, acesta l poate susine o durat nedefinit fr a obosi i nu efecteaz nici el lucru mecanic asupra obiectului. Nici eu nu execut lucru mecanic gndind la aranjarea cuvintelor n aceast carte, dei dup un timp cu siguran ajung s obosesc. Cldura produce lucru mecanic, n sens tiinific. Duce, spre exemplu, la dilatarea mercurului, nvingnd gravitaia i ridicnd o parte din el. Muchii dumneavoastr pot ridica o greutate. Un magnet poate ridica un cui din fier. Electricitatea, lumina, sunetul i substanele chimice pot, n circumstanele potrivite, s produc lucru mecanic. La fel i orice obiect aflat deja n micare, care posed astfel energie cinetic (de la 1 in limba romna nu exist aceast confuzie generat n englez de cuvntul work, deoarece termenul tiinific consacrat este /ucrv mecanic (n.t) cuvintele greceti energie de micare), sau un obiect dispus la nlime,

care poate s cad i s produc astfel lucru mecanic, cum fac spre exemplu greutile unui ceas care pun n micare mecanismul n timp ce cad. (Se spune despre un obiect aflat la nlime c posed energie potenial.) Sunt toate aceste forme de energie independente sau exist unele relaii ntre ele? Curentul electric produce cmp magnetic, iar magnetismul poate creea curent electric. Tot curentul electric poate produce sunete ntr-o sonerie, lumin ntr-un bec i micare ntr-un motor. Lumina poate produce electricitate, iar sunetul poate produce micare. De fapt, orice form de energie poate fi convertit n orice alt form; fenomenul este unic, dar poate mbrca o mare varietate de forme. Dar atunci cnd energia este convertit ntr-o alt form, se pierde ceva din ea n acest proces? Dar dac rmne ntr-o anumit form, se pierde ceva? Rspunsul la aceste ntrebri prea n timpurile mai vechi s fie un rsuntor da. Forma de energie cea mai familiar i cea mai studiat era energia cinetic, a micrii. O ghiulea masiv, deplasndu-se suficient de rapid pentru a drma zidul unui castel este, desigur, o demonstraie expresiv a energiei. Dar dac ghiuleaua este lsat s se rostogoleasc pe sol, nu se mic la nesfrit, ci ncetinete treptat i n final se oprete, iar pe msur ce micarea este tot mai lent, energia coninut de ghiulea scade. Ce se ntmpl cu ea? Ceea ce poate vedea oricine este faptul c energia pur i simplu dispare. Le-a trebuit ceva timp oamenilor de tiin pentru a nelege c, ori de cte ori energia prea s dispar, de fapt era transformat n cldur. Energia ghiulelei care se rostogolea, se transforma n cldur, dar aceasta era rspndit pe o suprafa att de mare de sol, nct nu putea fi observat. Dac lum i cldura n calcul, exist vreo pierdere de energie la transformarea dintr-o form n alta? Prima persoan care a abordat aceast problem printr-o ampl serie de experimente minuioase i perseverente a fost fizicianul britanic James Prescott Joule (1818-1889). n deceniul al cincilea al secolului trecut, el a efectuat nenumrate teste n care a convertit o form de energie n alta. El a msurat energia iniial i pe cea produs, inclusiv cldura, ajungnd la concluzia c n aceste procese nu se pierde i nu se ctig energie. n anul 1847, a fcut publice experimentele i concluziile sale, dar, fiind considerat cercettor amator (era berar de profesie), n-a fost luat de nimeni n serios. Totui, n acelai an, un fizician german, Hermann L. F von Helmholtz (1821-1894), a anunat c a ajuns la aceeai concluzie. Fiind profesor i prezentnd o analiz minuioas a acestei teorii, a reuit s atrag atenia. De aceea, el este considerat primul care a formulat legea conservrii energiei, care afirm c energia nu poate fi creat sau distrus, dei i schimb forma. Altfel spus, cantitatea total de energie din univers este constant" Unii consider acest concept ca fiind legea fundamental a naturii. Datorit faptului c studiile privind energia sunt, de regul, reduse la analiza transferului cldurii, disciplina care se ocup cu transformrile dintre lucrul mecanic i celelalte forme de energie se numete termodinamic (din cuvintele greceti micarea cldurii). Legea

conservrii energiei este uneori numit prima lege a termodinamicii. Importana acestei legi (i a tuturor legilor similare) Fezid n faptul c stabilete limitele a ceea ce este posibil. Indiferent ce fenomen este observat sau sugerat, trebuie pus ntrebarea: De unde vine energia i unde se duce?" Dac nu se poate da rspunsul la aceast ntrebare, atunci ceva este greit; fie s-a fcut o presupunere nejustificat sau o observaie este greit, fie informaiile sunt incomplete. Pe de alt parte, legea conservrii energiei ca i alte generalizri similare cu mare grad de cuprindere, nu pot fi demonstrate. Tot ce putem spune este c cercettorii n-au fost nc n msur s gseasc vreo excepie. Este posibil s apar pe neateptate excepii care s ne oblige s regndim legea, s-o modificm, s-o lrgim sau s-o nlocuim. Dar, timp de un secol i jumtate, legea conservrii energiei a rmas neschimbat. Totui, chiar i cele mai imuabile legi ale tiinei pot fi revzute. Cam prin 1900, rolul energiei nucleare era subapreciat, iar fr; ea toate consideraiunile privind conservarea energiei erau incomplete. De asemenea, nu era neleas nc nici ideea c nsi masa este o form concentrat de energie, iar cunotinele despre conservarea energiei erau i din acest motiv incomplete. Fizicienii nu simeau lipsa acestor informaii pentru c, din ntmplare, energia nuclear i echivalentul energetic al masei nu jucau un rol important n experimentele tiinifice ale secolului trecut. De aceea trebuie s nelegem c pot exista chiar i astzi aspecte cruciale ale universului despre care nc nu tim nimic i care, odat descoperite, ne-ar putea obliga s ne schimbm concepiile, n tiin nimic nu este vreodat scutit de mbuntire i modificare, nici chiar legea conservrii energiei, aceasta fiind una dintre trsturile care fac jocul tiinei s fie copleitor de interesant. 23. PUTEM RMNE FR ENERGIE? Legea conservrii energiei arat clar c energia nu poate fi distrus. Acest lucru pare s ne spun c vom avea ntotdeauna energie pentru a face tot ce dorim. La urma urmelor, din moment ce folosirea energiei nu o distruge, ci doar i schimb cel mult forma, am putea (s presupunem) s-o folosim n noua ei form, oricare ar fi aceasta, s-i schimbm iar forma, i tot aa la nesfrit. Din pcate, lucrurile nu stau aa. Oamenii de tiin au ajuns la concluzia c de fiecare dat cnd energia este folosit pentru a efectua lucru mecanic, numai o parte din ea poate fi utilizat. Restul se transform n cldur. Putem folosi apoi cldura pentru a produce lucru mecanic, dar numai dac este distribuit neuniform, cnd exist o zon cald i alta rece. Atunci cnd asemenea diferen este folosit pentru a produce lucru mecanic, iari doar o parte din energia-disponibil se transform n sensul dorit; restul se pierde sub form de cldur, care este distribuit mai uniform dect nainte. Odat distribuit complet uniform, cldura nu mai poate fi folosit pentru a produce lucru mecanic. Rezultatul final este c ori de cte ori folosim o form de energie pentru a produce lucru mecanic, sfrim prin a obine energie tot mai puin utilizabil n continuare. Energia total nu poate fi distrus, dar energia liber aceea pe care o putem pune la munc descrete continuu.

Un alt mod de a privi lucrurile este s considerm c orice energie, nu doar termic, poate produce lucru mecanic numai atunci cnd este distribuit neuniform. De cte ori o folosim, distribuim energia puin mai uniform. Msura uniformitii distribuirii energiei (care poate fi considerat ca fiind dezordinea sistemului cu ct este distribuit mai uniform, cu att mai mare este dezordinea) se numete entropie. Cu ct entropia este mai mare, cu att mai puin lucru mecanic se poate obine din energie. n acest mod putem s ne imaginm universul aflat ntr-o lent, dar inexorabil prbuire. Tot ce facem duce la creterea entropiei universului. De fapt, tot ce se petrece n univers, chiar dac fiinele umane nu sunt cu nimic implicate, duce la sporirea entropiei. Aceast continu i inevitabil sporire a entropiei este numit, de regul, legea a doua a termodinamicii. Prima persoan care a intuit existena acestei legi a fost un fizician francez, Nicholas L. S. Carnot (1796-1832), care a publicat n 1824 o brour despre capacitatea motoarelor cu abur de a converti distribuia neuniform a cldurii n lucru mecanic. Totui, problema a fost studiat n detaliu ncepnd cu anul 1850, de ctre fizicianul german Rudolf J. E. Clausius (1822-1888), care a avut pentru prima dat viziunea prbuirii energetice a universului. Dar dac energia liber este n continu scdere, iar entropia n continu cretere, cum se face c, dei universul exist cu siguran de miliarde de ani, nu s-a prbuit nc? Rspunsul este c resursa de energie liber existent la nceput n univers era att de mare, nct n-a sczut prea mult, nici dup miliarde de ani.\Este posibil ca universul s se ndrepte spre colaps, dar vor mai trebui multe miliarde de ani pn atunci i nu este cazul s ne ngrijorm nu prea tare, n orice caz. n plus, dei astzi tim mult mai multe despre colapsul final al universului dect tia Clausius cu un secol i jumtate n urm, tot nu tim att ct am dori. Nu mai suntem aa de siguri astzi n legtur cu stingerea universului, cum erau atunci Clausius i discipolii si. 24. CARE ESTE TEMPERATURA INTERN A PMNTULUI? Putem acum s revenim la Pmnt i s ne punem i alte ntrebri, cum ar fi: care este. temperatura intern n adncuri, mult sub scoara planetei? A existat ntotdeauna tendina de a considera c Pmntul este fierbinte n adncuri. La urma urmei, pe Pmnt exist ici-colo izvoare calde i mai sunt i cumplitele erupii ale vulcanilor. Probabil c vulcanii au fost cei care au dat oamenilor din vechime ideea c n interiorul Pmntului se afl iadul, domeniu al focului venic, n care credeau c sunt torturate de ctre o zeitate rzbuntoare i necrutoare sufletele oamenilor care nu le erau pe plac.' Nu exist nici o dovad c iadul ar exista n adncurile Pmntului, dar sunt n schimb dovezi c centrul Pmntului este o zon aflat permanent la temperaturi nalte. Cnd oamenii au nceput s sape n mruntaiele Pmntului dup aur sau diamante, a ieit la iveal faptul c pe msur ce naintau mai adnc, temperatura era tot mai mare. n minele de mare adncime temperatura este aproape de nendurat, chiar i cu instalaii de aer condiionat.

Judecnd dup ritmul de cretere a temperaturii odat cu adncimea, se poate presupune c centrul Pmntului s-ar putea afla la o temperatur de 5000C. Acum, cunoscnd legea conservrii energiei, avem obligaia s punem ntrebarea: De unde vine energia care produce cldura? Vom rspunde la aceast ntrebare n aceast carte, dar mai trziu, cnd vom analiza cum s-a format Pmntul. 25. DE CE NU SE RCETE PMNTUL? Chiar dac am czut de acord s lsm pentru mai trziu problema provenienei energiei care produce cldura intern a Pmntului, ne putem totui pune ntrebarea de ce Pmntul mai pstreaz nc aceast cldur. n fond, dac are vechimea de 4,6 miliarde de ani, de ce nu s-a rcit cu mult vreme n urm? Conform legilor termodinamicii, cldura ar trebui s se scurg ntotdeauna dinspre regiunile cu temperatur ridicat spre cele cu temperatur sczut. Ar trebui deci s fie transferat de la centrul fierbinte al Pmntului, ctre suprafa i apoi n spaiu. S clarificm un lucru: Pmntul primete de la Soare cldur care compenseaz pierderile termice, ns chiar adugnd aceast cldur, temperatura medie a suprafeei este de circa 14C, dar oare ce nseamn aceast valoare, comparativ cu cele 5000C ale nucleului? Cldura ar trebui totui s fie radiat ctre exterior de ctre centrul extrem de fierbinte, pn ce ntreaga planet ar ajunge la temperatura suprafeei. Dei suprafaa Pmntului este un bun izolator adic nu poate trece cldura prin ea dect foarte greu, lucru care ncetinete foarte mult rcirea interiorului nu poate reduce transferul de cldur la zero. Pare normal ca n 4,6 miliarde de ani s fi fost suficient vreme pentru ca Pmntul s se fi rcit, dar totui a rmas un corp foarte fierbinte. De ce? Era foarte posibil ca legile termodinamicii s fi fost greite, dar oamenii de tiin tind s nu accepte o asemenea idee dect n ultim instan. Mai nti s-au gndit la o eventual surs de energie de care n-au inui cont, iar aceast soluie s-a dovedit a fi corect. Dup descoperirea radioactivitii, chimistul francez Pierre Curie (18591906), soul Mriei Curie, a neles c, atunci cnd se sparg" atomii radioactivi, ei trebuie s elibereze energie. El a fost primul care a reuit, n 1901, s msoare aceast energie i a constatat c fisiunea unui atom de substan radioactiv elibereaz mai mult energie dect arderea unei molecule de benzin sau explozia unei molecule de TNT1 Astfel a fost descoperit existena unei noi i puternice forme de energie, a crei existen nu fusese nici mcar bnuit de ctre oamenii de tiin, energia nuclear. Materialele radioactive cedeaz aceast energie att de lent, nct n mod normal nu este observabil, dar acest proces se desfoar continuu, un timp incredibil de lung. In cei 4,6 miliarde de ani ai existenei sale, Pmntul i-a epuizat doar jumtate din coninutul su de uraniu i o cincime din cel de toriu. n procesul de descompunere radioactiv, uraniul i toriul aflate n straturile de roci din compoziia planetei au produs cldur care s-a adugat la rezerva planetei i a mpiedicat-o s se

rceasc. Efectul a

Prescurtare uzual folosit pentru a desemna trinitrotoluenul, substan exploziv, cunoscut sub numele de trotil, (n.t.) fost chiar o uoar nclzire, tendin care va continua nc multe miliarde de ani, dei va fi tot mai diminuat. 26. CERUL SE ROTETE TOT DEODAT? A sosit timpul s revenim la restul universului, ceea ce ne va ajuta s putem pune noi ntrebri despre Pmnt. n vremurile strvechi, Pmntul era considerat ntregul univers (n sensul natural, lsnd deoparte raiul, iadul i celelalte domenii supranaturale, despre existena crora nu exist dovezi tiinifice). Tot ce mai exista n afar de Pmnt era cerul albastru ziua, cnd Soarele strlucea, negru noaptea, spuzit cu stele i luminat de Lun. (Uneori Luna apare, mai palid, i pe cerul zilei, vizibil n ciuda strlucirii Soarelui.) Cerul prea s fie o bolt solid care nconjura Pmntul, motiv pentru care chiar aa se credea c este. Pentru oamenii primitivi, care credeau c Pmntul este plat, cerul era un capac emisferic turtit, care cobora de jur mprejur, atingnd orizontul la marginea Pmntului. Pentru aceia, care credeau c Pmntul este sferic, cerul era o sfer mai mare care l nconjura, dar tot sub forma unei boli solide i subiri. Termenul biblic este firmament, i provine din traducerea dih ebraic a cuvntului care desemneaz o foaie metalic subire, iar prefixul firm arat c era considerat ferm, solid. Dac cerul era o substan solid, metalic sau din alt material, trebuia s se roteasc cu totul, astfel nct tot ce se afl pe el s se mite n acelai timp. Dar se ntmpl oare acest lucru? n zilele noastre, oamenii nu prea se mai uit spre cer, din pricina oraelor mari, n care att de muli dintre noi trim scldai noaptea ntr-o asemenea risip de lumin, nct privelitea cerului este acoperit. Totui, n trecut, lumea era realmente ntunecat noaptea, iar atunci cnd cerul nopii era senin, n special cnd Luna nu se afla pe bolt, privelitea stelelor sclipitoare era magnific. Marinarii priveau cerul nopii pentru a-i putea cluzi navele dup stele, astrologii l priveau creznd c anumite aspecte ale cerului prevesteau viitorul naiunilor i oamenilor, iar unii l priveau pur i simplu pentru frumuseea lui. Cei care priveau cerul din locuri aflate n Grecia, Babilon i Egipt au observat c toate stelele se roteau n jurul Stelei Polare. Acele stele care se gseau mai aproape de Steaua Polar se micau pe cercuri mai mici i rmneau pe cer toat noaptea. Cele aflate mai departe dispreau dincolo de orizont, dar apreau iari, mai trziu. Aspectul cel
1

mai important este c preau s se mite toate simultan. n grupurile de stele oamenii cu imaginaie vedeau pe cer animale i alte figuri (constelaiile) care rmneau absolut neschimbate de la noapte la noapte, orict de mult le priveau. Stelele preau s fie ca nite mici paiete strlucitoare, lipite pe cerul solid i rotindu-se toate n acelai timp, fr ai schimba poziiile. Din acest motiv erau numite stele fixe. Exist cam ase mii de stele ce pot fi vzute cu ochiul liber cum cltoresc pe cerul nopii, de ctre persoanele cu ochi buni. Cteva sunt destul de strlucitoare, dar majoritatea abia se vd. Dar de ce erau numite stele fixe? Dac toate obiectele de pe cer erau fixe pe bolt, de ce n-au considerat acest lucru ca fiind firesc i s le numeasc pur i simplu stele? Necazul era c vreo cteva obiecte de pe cer nu-i pstrau locul. Unul dintre aceste obiecte este Luna, care constituie obiectul cel mai vizibil de pe cerul nopii i a fost probabil studiat, cu atenie, nc din vremea oamenilor preistorici. Luna rsare la est i apune la vest, la fel ca stelele, dar rmne n urma lor. Nu poate trece neobservat faptul c-i schimb poziia n raport cu stelele, deplasndu-se constant de la vest la est i fcnd un tur complet n 29% zile. Soarele face i el acelai lucru, dar mai lent. Desigur, nu poate fi observat poziia stelelor cnd Soarele strlucete pe cerul albastru. Dar cnd Soarele apune, dac urmrii noapte dup noapte situaia, observai c toate constelaiile se deplaseaz puin spre vest ntre dou apusuri succesive. Cea mai simpl explicaie a acestui fenomen este presupunerea c Soarele, ca i Luna, se deplaseaz de la vest spre est n raport cu stelele, fcnd un tur complet n 36514 zile. Soarele i Luna sunt corpuri cereti deosebite; ele nu au aspect de puncte luminoase, la fel ca celelalte obiecte de pe cer, ci arat ca nite discuri strlucitoare. Exist totui cinci obiecte care chiar arat ca nite stele (dei sunt puin mai luminoase), care ns i schimb permanent poziiile printre celelalte. Aceste cinci obiecte au fost studiate pentru prima dat de sumerienii antici cam prin anul 300 .e.n. i le-au prut acestora att de neobinuite, nct au primit nume de zei. Acest obicei s-a perpetuat i a fost adoptat mai nti de greci i apoi de romani. n prezent nc folosim numele date de romani atunci cnd ne referim la aceste cinci obiecte care arat ca nite stele. Mercur, Venus, Marte, Jupiter i Saturn. Aceste cinci obiecte, plus Soarele i Luna, sunt corpuri cereti hoinare, care au fost numite planete, de la cuvntul grecesc a hoinri. (n zilele noastre nu mai numim Soarele i Luna planete, din motive pe care le voi explica mai trziu.) Cele apte planete au constituit ntotdeauna obiectul interesului fiinelor umane, pentru c hoinreala lor pe cer era considerat de oamenii simpli un fel de cod ce reprezenta mesaje divine despre viitor (un fapt exploatat de astrologii lipsii de scrupule, care fceau pentru bani prevestiri lipsite de valoare). Sptmna de apte zile a fost inventat de babilonieni n cinstea celor apte planete i n multe limbi europene s-au meninut pn n prezent numele zilelor date dup cele ale planetelor: luni (Luna), mari (Marte), miercuri (Mercur), joi (Jupiter), vineri (Venus). Evreii din antichitate au adoptat sptmna babilonian i au ncercat s-i

adauge o tent religioas n primele dou cri ale Genezei, dar numele continu s indice originea lor pgn. ntruct cele apte planete hoinresc libere pe cer i nu pot fi considerate fixe pe bolta solid a cerului, grecii din antichitate s-au gndit c fiecare planet trebuie s fie fixat pe o sfer proprie, care se rotete ntre firmament (sfera cea mai deprtat) i Pmnt. Cum sferele interioare nu erau vizibile, ei au presupus c sunt perfect transparente i le-au numit sfere cristaline, din cuvntul grecesc nsemnnd transparent. Deci rspunsul anticilor la ntrebarea dac cerul se rotete tot deodat era: da, cu numai cteva excepii. ns, aa cum vom vedea la momentul potrivit, rspunsul era complet greit. 27. PMNTUL ESTE CENTRUL UNIVERSULUI? Acesta este o alt ntrebare despre care unii consider c nu merit s fie pus. Oamenilor din antichitate i din perioada medieval li se prea de la sine neles c Pmntul este centrul universului. La urma urmei, n concepia lor ntregul univers era constituit din Pmnt i cer. Era clar c cerul se afla mereu deasupra, la aceeai distan oriunde, curbndurse la fel ca i suprafaa Pmntului. Deci, dac cerul se gsea n jurul Pmntului, ce mai era de ntrebat? Singura incertitudine era problema planetelor. Unde se gseau ele exact, ntre cer i Pmnt? Deoarece acestea se deplasau cu viteze diferite, grecii au presupus c o planet este cu att mai aproape de Pmnt, cu ct se mic mai rapid n raport cu stelele de pe fundal. Acesta este rezultatul experienei de zi cu zi: dac privim caii care alearg pe un hipodrom, atunci cnd se gsesc pe latura deprtat par s se mite mai lent, iar cnd alearg pe latura apropiat i galopeaz chiar pe lng noi par s zboare ca vntul. PUtei observa acelai efect urmrind o curs automobilistic. n mod similar, un avion care zboar la nlime mic pare s se mite rapid, iar acelai avion, zburnd la nlime mare cu aceeai vitez, pare s se mite foarte lent. Astfel, judecnd dup vitez, grecii au decis c Luna era cea mai apropiat dintre planete. Dincolo de ea se gseau n ordine: Mercur, Venus, Soarele, Marte, Jupiter i Saturn. Fiecare avea propria sfer cristalin, apte n total, iar dincolo de ele se afla a opta sfer, pe care erau prinse stelele fixe. Era o imagine destul de drgu, dar nu rezolva n totalitate problema planetelor. Pentru nevoile astrologiei, vechii greci aveau nevoie s cunoasc micarea exact a planetelor. Astrologii (majoritatea sinceri n credinele lor) au fost nevoii s studieze foarte atent aceste micri i au dat astfel natere adevratei tiine a astrelor, care este numit astronomie. Chiar i oamenii preistorici studiau ndeaproape cerul. Astfel, monumentul din piatr din sud-vestul Angliei, cunoscut sub numele de Stonehenge, aprut cam prin anul 1500 .e.n., este posibil s fi reprezentat o construcie menit prevestirii micrilor viitoare ale Soarelui i Lunii. Stelele se mic uniform i regulat, iar dac planetele ,ar fi fcut

acelai lucru n-ar fi fost o problem determinarea poziiilor n care se vor afla (i n-ar mai fi existat astrologie, deoarece codul reprezentat de micarea lor ar fi fost prea simplu pentru a mai strni atenia). Dar planetele nu se mic n mod regulat i uniform. Luna se deplaseaz pe o jumte din traiectoria sa puin mai ncet dect pe cealalt jumtate, iar Soarele face acelai lucru, dei diferena este ceva mai mic. Cu celelalte planete este chiar i mai ru. Ele se mic n general dinspre vest spre est n raport cu stelele fixe (efect numit micare direct). Din cnd n cnd, micarea lor se oprete, apoi un timp se deplaseaz efectiv napoi, de la est la vest (efect denumit micare retrograd, de la cuvintele latine nsemnnd pas napoi), dup care i reiau micarea direct. Fiecare planet i are propriul model de micare direct i retrograd, i fiecare este uneori mai strlucitoare dect celelalte. Aceste modele complicau foarte mult metodele de calculare a poziiilor viitoare ale planetelor. Unii astronomi greci au elaborat metode de a trata micrile planetelor, bazndu-se pe presupunerea c fiecare planet se mic pe o sfer mai mic, al crei centru se mic pe o sfer mai mare, unele avnd traiectoria uor descentrat, i aa mai departe. Totul era extrem de complicat, iar sistemul era descris ntr-o carte scris cam prin anul 150 de ctre un astronom grec, Claudius Ptolemaeus (aprox. 100170), cunoscut sub numele de Ptolemeu. Structura matematic a universului, cu Pmntul aflat n centru i diferite sisteme de sfere n jurul lui, este numit universul Ptolemeic sau universul geocentric (de la cuvintele greceti care nseamn centrat pe Pmnt). Acest model a fost acceptat de aproape toat lumea timp de 1 700 de ani i nimeni n-a visat mcar s-l pun la ndoial. Cu toate astea, era complet greit. 28. NC O DAT, ESTE PMNTUL CENTRUL UNIVERSULUI? Au existat civa gnditori ndrznei care au pus la ndoial modelul general acceptat, cu Pmntul n centrul universului. Prima persoan despre care tim c a presupus c Pmntul nu este n centrul universului, ci se mic prin spaiu n jurul altui obiect, care este centrul, a fost filozoful grec Philolaus (480-? .e.n.). Cam prin anul 450 .e.n. el a sugerat c Pmntul, mpreun cu celelalte planete i cu Soarele, se mic n jurul unui foc central invizibil, din care nu putem vedea dect reflexia lui pe suprafaa Soarelui. Era doar o sugestie, nesusinut cu dovezi sau argumente logice i nimeni n-a luat-o n serios. Un secol mai trziu, cam prin anul 350 .e.n., un astronom grec, Heracleides (388-315 .e.n.) a oferit o ipotez mai logic. El a remarcat c planetele Mercur i Venus nu se deplasau niciodat prea departe de Soare, ci se ndeprtau, reveneau, porneau n direcie opus, iar reveneau i tot aa mai departe. De aceea el a sugerat c, de fapt, Mercur i Venus se rotesc n jurul Soarelui, iar acesta, cu cele dou planete dup el, se rotete n jurul Pmntului. Era o ipotez foarte rezonabil, dar inacceptabil pentru majoritatea astronomilor greci, care erau convini c Pmntul este n centrul universului i totul, fr excepie, se rotete n jurul lui. Mai trziu, prin 260 .e.n., alt astronom grec, Aristarchus (aprox. 310230 .e.n ), a venit cu o ipotez i mai radical. Ideea i-a venit n timp ce

ncerca s determine distana pn la Soare. Atunci cnd Luna este exact n faza de semilun, cele trei corpuri cereti, Soarele, Luna i Pmntul, se afl n vrfurile unui triunghi dreptunghic (vom vorbi puin mai trziu despre asta). Acesta este chiar tipul de triunghi cu care lucreaz trigonometria; dac sunt cunoscute cu precizie unghiurile, se pot folosi procedee trigonometrice pentru a afla de cte ori este Soarele mai departe de Pmnt dect Luna. Din pcate, Aristarchus nu avea instrumente care s-i permit msurarea precis a unghiurilor, iar valorile estimate de el erau greite. Cu toate astea, el a ajuns la concluzia c Soarele trebuie s fie. de douzeci de ori mai departe fa de Pmnt dect Luna i, deoarece pare de aceeai mrime ca Luna, rezult c trebuie s fie de douzeci de ori mai mare. Pe baza acestui raionament, el a calculat c Soarele are diametrul de apte ori mai mare dect cel al Pmntului, ceea ce constituia o subestimare serioas a situaiei, dar era destul pentru a-l convinge pe Aristarchus c nu poate fi dect ridicol presupunerea c Soarele gigantic se rotete n jurul micului Pmnt. De aceea a presupus c Pmntul, alturi de toate celelalte planete, se rotete n jurul Soarelui. Aristarchus a fost prima persoan despre care tim c ar fi afirmat c Soarele, i nu Pmntul, se afl n centrul universului (aceast concepie este cunoscut ca universul heliocentric, din cuvintele greceti centrat pe Soare), dar n-a avut succes. Astronomii nu i-au luat ideea n serios. Cu toate astea, pe msur ce secolele treceau, astronomii au ajuns s resping aparatul matematic greoiAcare era necesar pentru a nelege universul geocentric. n 1552, regele Alfonso al X-lea al Castiliei a dirijat elaborarea unor noi tabele planetare, numite n onoarea sa tabelele alfonsine i, exasperat, a spus: Dac Domnul mi-ar fi cerut sfatul la vremea Creaiei, i-a fi sugerat un sistem mai simplu pentru univers" n secolul al XVI-lea, unui astronom polonez, Nicolaus Copernicus (14731543), i s-a prut c universul este mai simplu modelul heliocentric ce fusese sugerat de Aristarchus. Aristarchus nu fcuse dect s formuleze ideea, fr s fac nimic cu ea. n schimb, Copernicus a urmat aceast cale i a artat c sistemul heliocentric face calculul tabelelor planetare s devin considerabil mai simplu. Copernicus a ezitat s-i publice lucrarea, deoarece tia c va avea necazuri cu conductorii bisericii, care acceptau doar modelul geocentric, convini c acesta este n spiritul Bibliei. Manuscrisul lui a circulat totui printre astronomi i n 1543, anul morii lui Copernicus, a fost n sfrit publicat. (Chiar i n modelul heliocentric, Pmntul nu este complet nlturat ca centru: Luna continu s se roteasc n jurul lui.) Prima persoan care a folosit modelul heliocentric pentru a calcula tabelele planetare a fost un astronom german, Erasmus Reinhold (15111553). Acestea au fost publicate n 1551, la comanda ducelui Albert al Prusiei, motiv pentru care au fost numite Tabulae Prutenicae (tabelele prusace). Dar dei erau mult mai bune dect tabelele Alfonsine, deja vechi de trei secole, conservatorii tot nu s-au dat btui. Majoritatea astronomilor au refuzat s abandoneze modelul

geocentric pentru c nu puteau accepta ideea c Pmntul zboar prin spaiu. Unii dintre ei au afirmat c, dei modelul heliocentric produce tabele planetare mai bune, este numai o gselni matematic drgu, care nu nseamn c Pmntul realmente se mic n jurul Soarelui. Disputa a continuat timp de jumtate de ecol, pn cnd Galileo i telescopul su au rezolvat-o. n 1610, el a privit spre planeta Jupiter i a constatat c telescopul o face s apar ca un glob luminos. Acest aspect a fost primul semn c Jupiter ar putea, de fapt, s fie o lume. Mai mult dect att, planeta avea patru lumi mai mici care se roteau n jurul ei, ia fel cum Luna orbiteaz n jurul Pmntului. Aceste lumi subsidiare au fost numite satelip, dup cuvntul latin care denumete sicofanii din preajma oamenilor importani. Luna era satelitul Pmntului, iar Galileo tocmai descoperise patru satelii ai lui Jupiter. Importana acestei descoperiri pentru acea vreme rezida n faptul c prezenta patru obiecte care n mod sigur nu se roteau n jurul Pmntului, ci n jurul lui Jupiter. Asta nsemna cu siguran c Pmntul nu era centru pentru tot universul. Desigur, se putea argumenta c Jupiter se rotea n jurul Pmntului, ducndu-i cu el i sateliii, dar apoi Galileo a studiat planeta Venus. Dup vechea teorie geocentric, dac Venus era un corp ntunecat, care strlucea numai datorit luminii reflectate de la Soare, poziia sa ntre Pmnt i Soare ar fi trebuit s fie astfel nct planeta s apar mereu ca o semilun. Dac teoria heliocentric era corect, atunci Venus ar fi trebuit s treac prin toate fazele prin care trece Luna, iar Galileo a constatat c exact aa se ntmpl. Aceast descoperire a confirmat justeea sistemului heliocentric. Planetele, inclusiv Pmntul, se rotesc n jurul Soarelui, iar termenul de planet a rmas s desemneze doar asemenea corpuri cereti. Cu alte cuvinte, Soarele nu mai era o planet; era centrul. Luna nu mai era nici ea o planet, pentru c se rotete n jurul Pmntului. Totui, Pmntul era o planet. n consecin existau ase planete cunoscute care se roteau n jurul Soarelui, n urmtoarea ordine: Mercur, Venus, Pmnt (mqreun cu Luna), Marte, Jupiter (cu patru satelii) i Saturn. mpreun, toate aceste corpuri cereti au fost numite sistemul solar (de la sol, denumirea latin a Soarelui). Aderenii vechiului sistem au ncercat s argumenteze c tot ce se vedea prin telescop era doar o iluzie optic, dar acest lucru n-a fcut dect s strneasc rsul. n 1633, Biserica Catolic a recurs la for i l-a obligat pe Galileo (sub ameninarea torturii), s spun c Pmntul nu se mic. Nu existau ns dovezi pentru a mai susine aceast idee. Din vremea lui Galileo, imaginea sistemului solar constituit din planete (inclusiv Pmntul) care se rotesc n jurul Soarelui a fost acceptat de toi oamenii instruii. Desigur, sistemul heliocentric mai ridica unele ntrebri. Soarele pare

s traverseze cerul pe o traiectorie care face un unghi n raport cu planul ecuatorului, ceea ce produce anotimpurile. Cum se explic acest lucru n sistem heliocentric? Dac axa Pmntului ar fi perpendicular pe planul n care se rotete n jurul Soarelui, traiectoria aparent a Soarelui pe cer ar fi exact deasupra ecuatorului. Dar axa Pmntului este nclinat cu 23,5 fa de perpendicular, iar aceast nclinare se menine constant pe timpul rotaiei Pmntului n jurul Soarelui. Asta nseamn c pe jumtate din orbit partea nordic a axei este nclinat ctre Soare, astfel poziia acestuia la amiaz este la nord de ecuator, iar pe cealalt jumtate este nclinat n partea opus, ceea ce face ca poziia Soarelui la amiaz s fie la sud de ecuator Acest lucru explic perfect aparenta nlare i coborre a poziiei Soarelui la amiaz, precum i ciclul anotimpurilor. Diviziunile principale de msurare a timpului pot fi acum vzute n forma lor astronomic: ziua este perioada de rotaie a Pmntului n jurul axei sale, luna este perioada de revoluie a Lunii n jurul Pmntului, iar anul este perioada de revoluie a Pmntului n jurul Soarelui. 29. POATE FI MBUNTIT MODELUL LUI COPERNICUS? Orice model i orice teorie tiinific pot fi mbuntite; n tiin, efortul de perfecionare este nesfrit. De fapt, modelul lui Copernicus nu era foarte diferit de al lui Ptolemeu. Era schimbat doar centrul universului, de la Pmnt la Soare; n jurul acestuia se aflau n continuare vechile sfere cristaline. n loc s nconjoare Pmntul cu ase sfere cristaline, cuprinse n interiorul celei de-a aptea, sfera stelelor fixe, el nconjura Soarele cu ase sfere cristaline, cuprinse toate n cea de-a aptea, a stelelor, iar o alt sfer special aparinea Lunii i se gsea dispus n jurul Pmntului. Calcularea tabelelor rmnea nc destul de complicat i, dei rezultatele erau obinute mai uor i erau mai corecte dect nainte, rmneau nc multe dificulti. Astronomul danez Tycho Brahe (1546-160'1) a studiat mult vreme poziiile planetelor. El a construit primul observator astronomic important al vremurilor moderne i a proiectat instrumente pentru determinarea poziiei planetelor. Totui, el nu avea telescoape, care nu fuseser nc inventate. Cu toate astea, a fost n msur s precizeze poziiile unor planete, n special Marte, mai bine dect oricine altcineva naintea lui. El credea c, pe baza calculelor sale, se puteau realiza tabele planetare mai precise i, dei a murit nainte de a putea realiza aceste tabele, i-a lsat datele motenire discipolului su, astronomul german Johannes Kepler (1571-1630). Kepler a lucrat ani de zile cu aceste date i n-a reuit s gseasc cercurile care s-ar fi potrivit corect cu traiectoriile planetelor. Apoi i-a dat seama c folosind n locul cercurilor elipse (un fel de cercuri alungite), rezultatele se potriveau remarcabil de bine cu traiectoria planetei Marte. Ca i cercul, elipsa are un centru i mai are dou puncte, numite focare, aflate de o parte i de alta a centrului, pe diametrul mare. Aceste focare sunt poziionate astfe nct suma distanelor dintre ele i orice punct de pe elips reprezint o constant. Cu ct elipsa este mai alungit, cu att cele dou focare sunt mai deprtate de centru. Kepler a reuit s arate n 1609 c toate planetele se deplaseaz pe traiectorii eliptice, cu Soarele ntr-unui dintre focare. Ct despre Lun, ea se mic tot pe o elips, avnd

Pmntul ntr-un focar. Aceasta este prima lege a lui Kepler, care spune c la un capt al drumului parcurs de o planet (numit orbit, din cuvntul latin care nseamn cerc, dei nu este de fapt un cerc), aceasta se afl mai aproape de Soare dect la cellalt capt, iar Luna este mai aproape de Pmnt la un capt al orbitei sale dect la cellalt. Prima lege a lui Kepler a eliminat n sfrit noiunea de sfere cristaline, care fcuse parte din astronomie timp de dou mii de ani. Kepler a pus la punct i o metod de calculare a variaiei vitezei de deplasare a planetelor, n funcie de distana pn la Soare. Conform acestei relaii matematice (legea a doua a lui Kepler), planetele se mic cu att mai rapid cu ct se afl mai aproape de Soare. Apoi, n 1619, Kepler a elaborat o relaie matematic din care rezult ct timp dureaz o rotaie complet n jurul Soarelui, n cazul unei planete aflate la o anumit distan de Soare (legea a treia a lui Kepler). Aceste legi ale micrilor planetare au permis construirea unui model al sistemului solar, care arta pe ce tip de elips se mic fiecare planet i cum sunt legate una de cealalt distanele fa de Soare. Desigur, oamenii au nceput s se ntrebe: dac sferele cristaline nu exist, ce ine planetele pe orbitele lor? De ce nu hoinresc pur i simplu prin spaiu? Rspunsul la aceast dilem a fost dat de savantul englez Isaac Newton (1642-1727), care a formulat legile micrii i o teorie a gravitaiei universale. El a artat c fiecare obiect din spaiu atrage toate celelalte ooiecte, conform unei relaii matematice simple, o formul care se corela cu legile lui Kepler i explica ce ine planetele pe orbitele lor. Imaginea sistemului solar aa cum a fost ea trasat de Kepler este, n esena ei, cea folosit i astzi, iar savanii sunt destul de satisfcui de faptul c nici n viitor nu se ntrevede necesitatea unor schimbri majore. 30. CUM S-A FORMAT PMNTUL? Acum, dac avem o imagine clar a modului cum este alctuit sistemul solar, ne putem ntreba cum s-a format Pmntul. De fapt, nu putem analiza apariia Pmntului separat pentru c, aa cum vom vedea mai departe, nu se putea forma dect ca o parte a ntregului sistem solar. Deci, ce s-a ntmplat acum 4,6 miliarde de ani i a dus la apariia Pmntului i a sistemului solar n general? Unul dintre cei care i-au pus aceast ntrebare fr s se refere la vechea poveste biblic (pentru care, desigur, nu exist dovezi tiinifice) a fost naturalistul francez Georges Louis de Buffon, cel despre care am spus mai sus c evaluase vrsta Pmntului la 75.000 de ani. n 1749, Buffon a ajuns la concluzia c planetele, inclusiv Pmntul, sunt legate de giganticul Soare ca i puii de cloc. De aceea, el a sugerat c Pmntul ar putea fi nscut din Soare. Buffon i-a imaginat coliziunea Soarelui cu un alt corp masiv i a apreciat c impactul a smuls cumva din Soare o bucat, care s-a rcit i a devenit Pmntul. Ideea era interesant, dar nu explica existena celorlalte planete i nici apariia Soarelui; presupunea doar c Soarele exista pur i simplu. Era nevoie de o explicaie mai bun. Dup ce Kepler a fcut public imaginea sa despre sistemul solar, a devenit clar c acesta avea o

structur oarecum unitar. Toate planetele se micau aproape n acelai plan (astfel nct ntregul model al sistemului solar putea fi nchis ntr-o gigantic cutie de pizza) i toate evoluau n jurul Soarelui n aceeai direcie, la fel ca Luna n jurul Pmntului i sateliii n jurul lui Jupiter n plus, toate se roteau n acelai sens n jurul axelor proprii, la fel ca i Soarele. Astronomii au presupus c ejementele sistemului solar n-ar fi prezentat asemenea similitudini dac nu s-ar fi format, ca s spunem aa, n acelai loc. Prima ipotez care aborda formarea sistemului solar, nu doar a Pmntului separat, a aprut ca rezultat al constatrii c n spaiu mai exist i altceva, n afar de stele. n 1611, chiar la nceputurile telescopului, astronomul german Simon Marius (1573-1624) a descoperit o dr slab luminoas, aflat n constelaia Andromeda Aceasta a fost numit Nebuloasa Andromeda (nebula nseamn n limba latin noi). Mai trziu, n 1694, Huygens (inventatorul ceasului cu pendul) a descoperit i el o dr uor luminoas, aflat n constelaia Orion: Nebuloasa Orion. Ulterior au mai fost localizate i alte nebuloase. A aprut atunci posibilitatea ca aceti nori luminoi s fie vaste aglomerri de praf stelar i gaze, care nu s-au condensat nc, iar stelele s nu fi fost iniial altceva dect astfel de nebuloase. n 1755, filozoful german Immanuel Kant (1724-1804) a publicat o carte n care sugera tocmai acest lucru. El considera c nebuloasele se adunau ncet, sub efectul propriei fore gravitaionale, rotindu-se n timp ce se micoreaz. Poriunile centrale deveneau astfel stele, iar cele aflate la exterior ddeau natere planetelor. Aceast ipotez prea s explice de ce teste planetele se mic n acelai plan, iar micrile lor de revoluie i de rotaie au acelai sens. n 1798, astronomul francez Pierre Simon de Laplace (1749-1827), care probabil nu tia despre lucrarea anterioar a lui Kant, a prezentat ntr-o carte aceeai idee, intrnd n mai multe detalii. El a descris nebuloasa contractndu-se lent, iar pe msur ce se contract micarea sa de rotaie devine tot mai rapid. Laplace n-a avut nevoie s inventeze toate astea; contracia era rezultatul atraciei gravitaionale, ale crei efecte erau cunoscute din sistemul solar, iar accelerarea rotirii nebuloasei pe msur ce se contract decurge din legea conservrii momentului unghiular, un efect pe care l cunoate orice patinator care, fcnd o piruet i apropiind braele de corp, constat c viteza de rotaie crete. Pe msur ce nebuloasa se contract i se rotete tot mai rapid, zonele centrale se distaneaz i se desprind. i acesta este un fenomen cunoscut, efectul centrifugal, bine cunoscut din experimentele de pe Pmnt. Laplace i-a imaginat c poriunile care se desprind, se contract i devin planete. Zonele centrale continu s se contracte i ele, formnd alte i alte planete, care se rotesc toate n aceeai direcie. n final, ceea ce rmne din zona central devine un soare. Deoarece Kant i Laplace au pornit raionamentul lor de la o nebuloas care se contract, aceast concepie privind formarea sistemului solar este numit ipoteZa nebular. (O ipotez este o sugestie care nu are dovezi puternice s o susin, cum

are o teorie.) Timp de un secol, astronomii au fost mai mult sau mai puin satisfcui de aceast ipotez nebular, dar treptat au nceput s fie tot mai nemulumii. Necazul provenea de la problema momentului unghiular Acesta msoar cantitatea de rotaie a unui obiect, datorat parial rotirii n jurul propriei axe i parial revoluiei n jurul altui obiect. Planeta Jupiter, nvrtindu-se n jurul propriei axe i rotindu-se n jurul Soarelui, are un moment de rotaie de treizeci de ori mai mare dect Soarele, care este un corp ceresc mult mai mare. Toate planetele luate mpreun au momentul de rotaie de aproape cincizeci de ori mai mare dect al Soarelui. Dac sistemul solar a fost la nceput un nor de praf cu un anumit moment unghiular, cum de s-a concentrat acesta aproape n ntregime n micile buci de materie din care s-au format planetele? Astronomii n-au putut gsi un rspuns i de aceea au nceput s caute o exlicaie. n 1900, doi savani americani, Thomas Chrowder Chamberlin (18431928) i Forest Ray Moulton (1872-1952) au revenit la o versiune a ideii lui Button. Ei au sugerat c prin apropierea Soarelui a trecut cu mult timp n urm o stea, iar atracia gravitaional a smuls materie din fiecare dintre ele. Cnd stelele s-au ndeprtat, atracia gravitaional a generat o micare de rotire i a fcut ca planetele s primeasc un moment unghiular mare. Dup separarea final, materia s-a condensat n obiecte solide mici, numite planetesimale, iar acestea, prin coliziuni ulterioare, s-au combinat formnd planete. Aceast explicaie a fost numit ipoteza planetesimal. Una dintre diferenele dintre cele dou teorii este deosebit de important. Dac ipoteza nebular este corect, atunci orice stea s-ar putea forma cu planete. Dac este corect ipoteza planetesimal, atunci numai stelele care au trecut recent printr-o colizune ar putea avea planete, iar stelele sunt att de deprtate i se mic att de ncet unele n raport cu altele, nct coliziunile apropiate trebuie s fie foarte, foarte rare. Rezult deci c diferena const n foarte, foarte multe sisteme planetare n ipoteza nebular i foarte, foarte puine n cazul ipotezei planetesimale. S-a ntmplat ca ipoteza planetesimal s nu supravieuiasc nici ea prea mult. n anii douzeci ai secolului nostru, astronomul britanic Arthur Stanley Eddington (1882-1944) a artat c interiorul Soarelui este mult mai fierbinte dect s-ar fi ateptat cineva. (Vom vorbi mai mult despre asta mai trziu.) Materia proiectat n afar de Soare (sau de orice alt stea) este mult prea fierbinte i nu se poate condensa n planete, ci se mprtie n spaiu. Astronomul american Lyman Spitzer Jr. (nscut n 1914) a demonstrat convingtor acest lucru n 1939. n anul 1944, astronomul german Cari Friedrich von Weizscker (nscut n 1912) a revenit la ipoteza nebular, dar a mbuntit-o. El a descris n cadrul nebuloasei principale dezvoltarea unor turbioane, care formeaz iniial planetesimale i apoi planete. Pentru a explica transferul momentului unghiular de la Soare spre planete, astronomii au luat n considerare efectele electromagnetice din interiorul nebuloasei (fenomene care nu erau cunoscute pe vremea lui Laplace). Printre altele, formarea planetelor din planetesimale explic i cldura

interioar a Pmntului. Planetesimalele se mic rapid i au o energie cinetic enorm, iar atunci cnd se adun la un loc se opresc, iar energia cinetic se transform n cldur. Pn la formarea unei planete se acumuleaz o enorm cantitate de energie prin reducerea vitezei de micare, motiv pentru care nucleul poate avea temperaturi de ordinul a 5.000C. Desigur, cu ct planeta este mai mare, cu att mai mult energie cinetic s-a transformat n cldur n procesul formrii sale i deci nucleul trebuie s fie cu att mai fierbinte. Cu ct planeta este mai mic, cu att energia cinetic deinut de planetesimalele sale este mai redus, deci i centrul ei rmne mai rece. Astfel, Luna este indubitabil mai rece de 5.000C la centru, deoarece este mai mic dect Pmntul, iar Jupiter, care este mai mare dect Pmntul i constituie cea mai mare planet a sistemului solar, trebuie s fie considerabil mai fierbinte. Unele estimri plaseaz centrul planetei Jupiter la temperaturi de 50.000C. Pentru moment, noua versiune a ipotezei nebulare pare s fie destul de satisfctoare. 31. PMNTUL ESTE UN MAGNET? Din moment ce ne-am referit la fenomene electromagnetice legate de formarea sistemului solar, s-ar prea c i corpurile cereti care intr n compunerea lui au proprieti magnetice. Este oare posibil n acest caz ca Pmntul s fie un magnet? ntr-adevr, savanii sunt de secole uimii de acest lucru. Prima persoan despre care tim c a ncercat s descrie proprietatea unor substane de a atrage fierul a fost Thales, n anul 550 .e.n. El s-a referit la o bucat de roc gsit lng Magnesia, n Asia Minor, de unde provine i numele de magnet. Magneii au rmas doar o curiozitate a naturii pn cnd chinezii au descoperit c orice ac magnetizat se orienteaz invariabil, dac poate, pe direcia nord-sud. n 1180, nvatul englez Alexander Neckam (1157-1217) a menionat o astfel de busol magnetic. Acest instrument a ajuns s fie folosit pentru a cluzi navele peste ocean i a dus la marea epoc a explorrilor europene, nceput cam prin anul 1420. n 1269, un nvat francez, Petrus Peregrinus (aprox. 1240-?) a fost primul care a studiat sistematic magneii. Printre altele, el a descoperit c fiecare magnet are doi poli cu proprieti magnetice opuse numii de regul polul nord magnetic i polul sud magnetic. Polul nord al unui magnet atrage polul sud al altuia, n timp ce doi poli nord sau sud se resping reciproc. Dar de ce s indice spre ///Y nord polul nord al unui / ' magnet? Oare Pmntul este un gigantic magnet? Aceast posibilitate a fost investigat de un savant englez, William Gilbert (1544-1603), care a studiat o sfer din magnetit, substana studiat iniial de Thales. Tn anul 1600, publicat o carte n care descria comportamentul unei busole magnetice n vecintatea sferei magnetice i arta c se comport exact la fel ca i n raport cu Pmntul. Se prea deci c Pmntul trebuie s fie un magnet. Dar de ce? Una dintre posibiliti era ca n centrul Pmntului s existe o bucat gigantic de substan magnetizat, orientat nord-sud, iar cnd oamenii au nceput s speculeze asupra nucleului din fier al Pmntului, se prea c s-a gsit rspunsul. Totui, n 1895, Pierre Curie a descoperit

c fierul i pierde proprietile magnetice la

temperaturi mai mari de 760C i, din moment ce este foarte probabil ca temperatura Pmntului s depeasc aceast valoare, este evident c miezul nu este un magnet, n sensul obinuit al termenului. Cu toate astea, fierul lichid este bun conductor de electricitate, iar dac se rotete, atunci curentul electric care-l parcurge va da natere unui cmp magnetic. Pmntul ar putea astfel s fie, de fapt, nu un magnet obinuit, ci un electromagnet. n 1939, geofizicianul american de origine german Walter Maurice Elsasser (nscut n 1904) a sugerat faptul c rotaia Pmntului ar putea produce micri turbionare n nucleu, care ar genera un cmp magnetic. Dei aceast idee este acceptat n general i acum, exist unele probleme. Polii magnetici ai Pmntului nu se afl la polii geografici, ci la o distan de aproximativ 1.600 de kilometri. Dac se trage o linie de la polul nord magnetic, prin corpul planetei, la polul sud magnetic, aceasta nu trece prin centrul Pmntului. Mai mult, polii magnetici se deplaseaz lent, iar intensitatea cmpului magnetic se modific n timp. De fapt, exist momente cnd cmpul scade la zero, apoi i schimb sensul i crete iari. Exist nc multe lucruri pe care nu le tim despre mecanismul intim al magnetismului terestru. 32. PMNTUL ESTE O SFER PERFECT? Pe msur ce aflm tot mai multe despre Pmnt, putem pune ntrebri tot mai detaliate. De pild, savanii au tiut timp de peste 2.500 de ani c Pmntul este o sfer, dar este oare o sfer perfect? De ce n-ar fi? Dac Pmntul este o sfer datorit faptului c atracia gravitaional comprim substana ct mai aproape posibil fa de centru, atunci ar trebui ntr-adevr s fie o sfer perfect. Pe lng asta. Soarele se profileaz mereu pe cer ca un cerc perfect, la fel i Luna, ceea ce nseamn c aceste corpuri cereti sunt sfere perfecte. Prima dovad care a contrazis aceast idee a fost aspectul lui Jupiter i al lui Saturn, vzute prin telescop la nceputul secolului al XVII-lea. Ambele preau s aib mai degrab un aspect eliptic dect circular, iar n timp ce se roteau i menineau aceeai form. Mai mult dect att, diametrul cel mai mare al elipsei planetare prea s fie n aceste dou cazuri cel corespunztor ecuatorului planetelor respective, ceea ce nsemna c ambele erau un fel de sfere mai bombate la ecuator i turtite la poli. Asemenea form se numete sferoicf Dar de ce s fie Jupiter i Saturn sferoizi? Rspunsul a aprut abia cnd Newton a enunat legile micrii i a

abordat problema n 1687 Fiecare particul a unei planete este forat s se roteasc atunci cnd planeta se rotete n jurul propriei axe, dei tendina natural a oricrui obiect aflat n micare este s-i continue micarea de-a lungul unei linii drepte. Apare deci un compromis: planeta se rotete, iar suprafaa ei se bombeaz, de parc ar avea tendina s nu se roteasc, ci s se mite pe o traiectorie rectilinie. Acesta este efectul centrifugal (de la expresia latin nsemnnd a zbura din centru), fenomen ce a fost studiat n detaliu pe Pmnt. Cu ct un obiect se rotete mai repede, cu att se bombeaz mai mult. In timp ce planeta se rotete, poriunile de scoar aflate n apropierea polilor se mic pe cercuri foarte mici, deci viteza lor de deplasare este redus i de aceea nu tind s se deprteze de ax. Pe msur ce ne deprtm de pol, punctele de pe scoar descriu n acelai interval de timp cercuri tot'mai mari. Din acest motiv viteza lor de deplasare este mai mare i tind tot mai mult s se deprteze de ax, iar acest efect este maxim la ecuator. Astfel se produce o 1 Sfieroid corp obinut prin rotirea unei elipse n jurul unui diametru, de regul cel mai scurt (n.t.) bombare a oricrei planete care se rotete, efect manifestat mai puternic la ecuator. Amploarea bombrii ecuatoriale a unui corp ceresc depinde de viteza de rotaie la suprafa i de fora cu care atracia gravitaional se opune deformrii. Luna, Venus i Mercur se rotesc att de lent, nct efectul de bombare este nesemnificativ n cazul lor. Pe de alt parte, Soarele se rotete destul de repede, astfel nct un punct de pe ecuatorul su se deplaseaz cu viteza de 13.600 de kilometri pe or, dar atracia lui gravitaional este att de intens, nct nu se produce nici n acest caz o bombare semnificativ. Jupiter i Saturn sunt foarte mari n raport cu Pmntul, ns se rotesc mai rapid n jurul axelor proprii, Jupiter se rotete n ceva mai puin de zece ore, iar Saturn, dei,este de dimensiuni puin mai mici, are o perioad de rotaie ceva mai mare de zece ore. Un punct aflat pe ecuatorul lui Jupiter se deplaseaz cu 45.765 de kilometri pe or, iar unul de pe ecuatorul lui Saturn cu 36.850 de kilometri pe or. Micarea punctelor de pe suprafa este mai rapid dect n cazul Soarelui, iar atracia gravitaional a acestor planete este mai redus i nu poate opune suficient rezisten forei centrifuge. De aceea ambele planete au o bombare pronunat la ecuator. Suprafaa lui Saturn se mic ceva mai lent dect cea a lui Jupiter, dar i are i gravitaia mai redus, motiv pentru care bombarea sa este mai accentuat. Dar dac acest lucru este valabil pentru Jupiter i Saturn, nu cumva se aplic similar i n cazul Pmntului? Micarea de rotaie a Pmntului este mai rapid dect a Lunii, a lui Mercur i a lui Venus. Viteza de deplasare a unui punct de pe ecuatorul terestru este de 1.670 de kilometri pe or, mult mai mic dect vitezele ecuatoriale ale lui Jupiter i Saturn, dar atracia gravitaional terestr este i ea mult mai redus. Newton

a ajuns la concluzia c turtirea Pmntului trebuie s fie destul de mare pentru a putea fi msurat. Aceast teorie putea fi verificat prin msurarea cu precizie a curburii Pmntului n diferite puncte. Dac Pmntul era o sfer perfect, atunci curbura sa trebuia s fie aceeai peste tot; dac ns era un sferoid, trebuia s fie mai curbat la ecuator dect la poli. n 1736, o expediie francez condus de Pierre Louis de Maupertuis (1698-1759) a msurat curbura Pmntului la Lapland, aproape de Polul Nord. n acelai timp, o alt expediie francez sub conducerea lui Charles de La Condamine (1701-1774) s-a deplasat n Peru, n apropierea ecuatorului, pentru a msura i acolo curbura Pmntului. S-a dovedit c Newton avea dreptate. Pmntul are o bombare ecuatorial, dei nu prea mare. Diametrul ecuatorial este de 12.756 kilometri, n timp ce diametrul polar este de 12.713 kilometri. Diferena este de 43 de kilometri. Cu alte cuvinte, Pmntul este o sfer aproape perfect, dar nu chiar perfect. n 1959, un satelit numit Vanguard la fost plasat de ctre Statele Unite pe o orbit circumterestr. Dup traiectoria sa precis n jurul planetei, s-a putut calcula c bombarea ecuatorial este cu 7,6 metri mai mare la sud de ecuator dect la nord. S-a anunat atunci aceast tire ca o dovad a faptului c Pmntul are form de par", adic cu jumtatea de sud mai mare dect cea de nord. Expresia era destul de nepotrivit, pentru c diferena de diametru este msurabil numai n condiii speciale de precizie. De fapt, chiar, i bombarea ecuatorial este prea mic pentru a fi perceptibil vizual, iar pentru oricine privete Pmntul din spaiu, acesta apare ca o sfer perfect. Afirmaia c Pmntul are form de par" i-a fcut pe unii oameni s cread c, vzut din spaiu, Pmntul arat ca o par Bartlett1, imagine nemaipomenit de fals a realitii. Din fericire, expresia a fost repede uitat. 1 Bartlettm original): varietate de pere mari, galbene i zemoase, al cror nume provine de la creatorul lor, Enoch Bartlett din Dorchester (n.t.) 33. DE CE LUNA I SCHIMB FORMA? A sosit timpul s ne ndreptm atenia spre alte pri ale universului. Vechii greci au intuit foarte corect c, dintre toate obiectele de pe cer, Luna este cel mai apropiat, aa c pare potrivit s ne ocupm de ea n continuare. Luna este singurul obiect permanent de pe cer care-i schimb vizibil forma de la noapte la noapte. Soarele arat mereu ca un disc luminos ce strlucete orbitor. Celelalte planete i stele sunt doar nite puncte sclipitoare. Unele comete au ntr-adevr forme ciudate i schimbtoare, dar nu sunt vizibile permanent pe cerul nopii. (Voi vorbi despre ele mai trziu n aceast carte.) Totui, Luna trece printr-o serie de schimbri repetitive, continue i progresive. n anumite nopi, Luna apare la orizontul vestic, ndat dup apusul Soarelui, cu aspectul unui corn foarte subire. Se deplaseaz apoi de la noapte la noapte ctre est, iar cornul devine tot mai plin. Cam ntr-o

sptmn ajunge un semicerc luminos i continu s creasc, pn cnd, dup nc o sptmn, devine un cerc complet luminos. Apoi ncepe s descreasc. O sptmn mai trziu ajunge iar un semicerc (dar de data asta este luminat cealalt parte a cercului) i, n final, dup nc o sptmn ajunge s arate ca un corn subire pe cerul estic, vizibil nainte de rsritul Soarelui. Dup aceea dispare pentru dou nopi i apoi ntregul ciclu se reia. Apare fireasc ideea c Luna este ca o fiin vie: se nate, crete, ajunge la dimensiunea sa maxim, apoi se stinge i moare, trecnd prin toate aceste etape n timp de o lun. Chiar i n zilele noastre vorbim despre cornul subire de pe cerul vestic numindu-l lun nou, iar discului luminos de la mijlocul ciclului i spunem lun plin. Aa <t cum am artat mai nainte, acest ciclu de faze ale Lunii au dus la alegerea lunii ca unitate de msur a timpului, aflat la baza primelor calendare. Dar de ce se produc aceste faze? Chiar se nate o Lun nou n fiecare lun? Filozoful grec Thales, nu era de aceast prere, iar naintea lui astronomii babilonieni nu credeau nici ei asta. Acest scepticism era motivat de luarea n considerare a poziiei Lunii fa de Soare pe timpul unui ciclu. La nceput, prea fireasc presupunerea c regulile care guverneaz lucrurile pe Pmnt sunt total diferite de cele care acionau n cer. Pe Pmnt, totul cdea; n cer, totul se mica n _ cerc. Pe Pmnt, totul se schimba i decdea; n cer, totul prea venic i imuabil. Materia Pmntului era ntunecat; n cer, orice obiect strlucea mereu. Dac materialul din care era fcut Luna ar fi strlucit mereu, ca Soarele, planetele i stelele, atunci ea ar fi artat ntotdeauna ca un disc luminos. Din moment ce nu arta aa n permanen, atunci fie cretea i se micora n timp de o lun, fie nu strlucea mereu. Dac ns Luna era, de fapt, la fel de ntunecat ca i Pmntul i strlucea doar reflectnd lumina Soarelui, atunci lumina ar fi putut fi reflectat de diferite pri ale ei, n funcie de poziia sa n raport cu Soarele. De pild, dac Luna se afl cam ntre Pmnt i Soare, atunci este luminat doar partea opus nou i nu o putem vedea. Totui, Luna se mic de la vest nspre est de dousprezece ori mai repede dect Soarele, aa c n noaptea urmtoare se va afla puin mai la est fa de Soare i deci vom putea vedea doar un corn subire luminos, de pe partea ei vestic. Arat ca o secer ngust. Pe msur ce Luna continu s se mite ctre est, vom vedea tot mai mult din partea ei luminat, iar cornul se ngroa. Atunci cnd se gsete la sfertul drumului pe care l parcurge pe cer n comparaie cu Soarele, zona ei de vest este luminat i vedem un semicerc strlucitor sau o semilun. Aceasta continu s creasc pn cnd Luna se gsete pe cer n poziia opus Soarelui. Atunci Soarele strlucete, ca s spunem aa, peste umrul Pmntului i lumineaz ntreaga suprafa a Lunii care se afl spre noi, aa c vedem lun plin. Apoi Luna ncepe s se apropie iar de Soare i poriunea luminat pe

care o putem vedea se reduce din nou. Dup o sptmn, doar jumtatea de est mai este luminat i continu s scad, devenind ca o secer. Apoi Luna depete Soarele i ntregul ciclu se reia. Orice persoan care analizeaz cu atenie aceast situaie va ajunge la concluzia c Luna, ca i Pmntul, este un corp ntunecat care strlucete doar prin reflectarea luminii de la Soare. 34. PMNTUL STRLUCETE? Dac Luna este un corp ntunecat, care strlucete reflectnd lumina solar, atunci n-ar putea i Pmntul, care este tot un corp ntunecat, s reflecte i el lumina Soarelui? Pare o presupunere rezonabil, dar oamenii o acceptau totui cu greu, agndu-se de ideea c lucrurile pe Pmnt sunt fundamental diferite de situaia din cer. Cum ar putea Pmntul s strluceasc la fel ca un obiect ceresc, dac el nu este aa ceva? Desigur, cea mai bun cale de a afla dac Pmntul strlucete ca Luna ar fi s mergem departe n spaiu i s privim napoi spre Pmnt de la distan mare. Dar acest lucru n-a fost posibil pn n anii aizeci din secolul nostru. iar pn atunci problema trebuia clarificat de pe suprafaa Pmntului. Rezolvarea a fost destul de neobinuit. Uneori, atunci cnd Luna este ca un corn subire, se poate vedea vag i roiatic restul discului selenar Este chiar Luna i nu alt corp ceresc, deoarece pe Lun exist detalii care se observ i pe structura roiatic. Oamenii numesc acest efect Luna veche n braele Lunii noi" i mult vreme nimeni n-a fost n stare s-i gseasc o explicaie plauzibil. Cam prin anul 100 .e.n., filozoful grec Posidonius (aprox.135-50 .e.n.) credea c Luna este parial transparent i c puin lumin solar se scurge prin ea. Cam prin 1550, matematicianul german Erasmus Reinhold a sugerat c Luna n-ar fi complet ntunecat, ci slab fosforescent, lucru vizibil cnd Soarele n-o lumineaz. S presupunem ns c Pmntul reflect lumina solar, la fel ca Luna. Atunci cnd Luna are forma unei seceri subiri, ea se gsete aproape eXact ntre noi i Soare, aa c vedem doar puin din suprafaa ei luminat, de-a lungul unei muchii. Totui, dac v-ai afla pe Lun n acest timp, ai vedea Soarele strlucind, ca s spunem aa, peste umrul Lunii, i luminnd ntreaga suprafa a Pmntului care se afl spre Lun. Pe scurt, atunci cnd de pe Pmnt vedei o lun nou, de pe Lun ai vedea un Pmnt plin. (De fapt, dac Pmntul strlucete la fel ca Luna, reflectnd lumina Soarelui, atunci fazele lui, vzute de pe Lun, trebuie s fie exact invers dect cele ale Lunii, vzute de pe Pmnt.) Cnd este lun nou, suprafaa ndreptat ctre noi nu primete lumin de la Soare, dar pe cerul Lunii este Pmnt plin. Pmntul este mai mare dect Luna i, datorit norilor din atmosfera sa, reflect mai mult lumin dect Luna. n general, Pmntul plin vzut de pe Lun este de aptezeci de ori mai luminos dect luna plin vzut de pe Pmnt. Faa neluminat a Lunii primete astfel lumin 'reflectat de pe Pmnt. Dei mult mai slab dect a Soarelui, lumina Pmntului este suficient pentru a ilumina observabil faa ntunecat a Lunii, permindu-ne s-o zrim n nopile cu lun nou. Galileo a fost primul care a propus aceast explicaie pentru luna veche

n braele lunii noi" i era att de logic, nct de atunci nu s-a mai ndoit nimeni de adevrul ei. 35. DE CE EXIST ECLIPSE DE SOARE l DE LUN? Uneori, la intervale mari de timp, Soarele este acoperit treptat de ceva ntunecat. Lumina lui ncepe s scad, iar uneori ajunge s arate ca o secer subire i apoi dispare complet. Acolo unde cu numai cteva clipe mai devreme se afla Soarele, rmne pe cer doar un glob ntunecat, nconjurat de o lumin sidefie. Pmntul se ntunec, ncepe s sufle un vnt rece, psrile adorm, iar uneori fiinele omeneti sunt cumplit de nspimntate. Ce se ntmpl? Presupunerea fireasc este c un balaur sau dragon cosmic a nghiit Soarele ce nu va mai strluci vreodat, c asupra Pmntului se vor aterne frigul perpetuu i ntunericul venic, iar fiinele, inclusiv oamenii, vor pieri. ns nu se ntmpl niciodat aa ceva; dup cteva minute Soarele apare iar, ncepnd cu partea care s-a ntunecat prima. Devine apoi tot mai mare, iar dup puin vreme strlucete n toat splendoare sa. De fapt, ce s-a ntmplat? Aspectul cel mai important a fost observat probabil pentru ntia dat de ctre astronomii babilonieni: pe timpul eclipselor de Soare, cerul se ntunec, apar stelele, dar Luna nu se vede niciodat. Asta pentru c eclipsele de Soare au ntotdeauna loc n perioadele de lun nou, atunci cnd Luna trece de Soare de la vest spre est. Acesta este rspunsul. Luna trece prin faa Soarelui i l acoper, aa c nu-l mai putem vedea. Apoi trece mai departe, iar Soarele apare iari. De ce nu se produce n acest caz cte o eclips de Soare l fiecare lun nou? De ce nu avem o eclips n fiecare lun? Pentru c Soarele i Luna nu se mic exact pe aceeai traiectorie pe cer. Cele dou orbite formeaz ntre ele un mic unghi, iar atunci cnd Luna trece de Soare, l depete de regul puin pe deasupra sau pe dedesubt. Luna trece prin faa Soarelui numai atunci cnd ambele corpuri cereti se afl simultan ntr-unui din punctele n care traiectoriile se intersecteaz. Exist dou astfel de puncte de intersecie, numite noduri, aflate la extremitile opuse aie cerului, iar atunci cnd se produce o asemenea ntlnire, pe Pmnt se poate observa o eclips de Soare. Atunci cndLuna trece prin dreptul Soarelui, umbra ei este proiectat pe suprafaa Pmntului. (Ca orice obiect solid aflat n calea luminii i lipsit de lumin proprie, Luna produce i ea o umbr.) Dimensiunile acestei umbre sunt att de mici, nct acoper numai o parte din suprafaa Pmntului. De regul atinge cam 160 kilometri n diametru sau chiar mai puin, ceea ce nseamn c, dei vedei Soarele disprnd complet, oamenii aflai la numai civa kilometri distan vor vedea cum Luna acoper doar o parte din suprafaa Soarelui ( o eclips parial), iar cei care se gsesc mai departe nu vor asista la nici o eclips. Pe msur ce Luna se mic, umbra se deplaseaz pe suprafaa Pmntului i nu acoper nici un punct pentru mai mult de apte minute. Soarele i Luna par s-i schimbe mereu dimensiunile, n funcie de locul unde se afl pe cer ntruct Luna pare, n general, puin mai mic dect Soarele, uneori nu-l acoper total atunci cnd trece direct prin faa lui. n acest caz se poate vedea un inel strlucitor de lumin n jurul discului

ntunecat al Lunii. Efectul poart numele de eclips inelar. De ndat ce astronomii au neles cum se mic Soarele i Luna pe orbitele lor, au fost n msur s prezic

producerea eclipselor. Aceasta era una dintre ocupaiile cele mai importane ale vechilor astronomi, deoarece oamenii trebuiau pregtii pentru o eclips, pe care o considerau de obicei ca fiind un mesaj de la zei. Prezicerea cu exactitate a eclipselor era o afacere bun, pentru c i fcea pe astronomi s par interprei pricepui ai voinei zeilor Babilonienii au descoperit cum s anticipeze eclipsele, iar grecul Thales, a nvat trucul de la ei. Se spune despre el c a prezis c n Asia Mic avea s se produc o eclips de Soare n anul 585 .e.n. i a avut dreptate. De fapt, armatele a dou ri din zon, Media i Lydia se pregteau s nceap btlia tunci cnd s-a produs eclipsa. Cele dou armate au fost att de nspimntate de acest semn ru, nct s-au grbit s ncheie pace i au revenit acas fr s fi luptat. Astronomii din zilele noastre au fcut calculul invers, pentru a afla data exact a eclipsei, care s-a produs n 28 mai 585 .e.n. Astfel, btlia anulat este primul eveniment din istoria umanitii a.crui dat este cunoscut cu precizie. Uneori este eclipsat i Luna. Acest lucru se ntmpl doar n perioadele de lun plin, atunci cnd Soarele este pe o parte a Pmntului, iar Luna n partea opus. Dac am neles cum se produc eclipsele de Soare, nu este greu nici cu cele de Lun; ele au loc deoarece Luna trece prin conul de umbr al Pmntului. Pmntul este cu mult mai mare dect Luna, aa c umbra lui este i ea considerabil mai mare. De fapt, umbra Pmntului poate acoperi ntreaga suprafa selenar (care este mai mic dect cea terestr), producnd o eclips de lun pe care o poate vedea oricine se afl pe emisfera terestr ndreptat n acel moment spre Lun. Durata eclipselor de lun este mai mare dect a celor de Soare. Eclipsele de lun nu se produc nici ele la fiecare lun plin, pentru c orbitele Soarelui i Lunii sunt uor diferite. De regul, umbra Pmntului trece pe deasupra sau pe dedesubtul lunii pline. Numai atunci cnd Soarele este la uri nod, iar Luna la cellalt, se produce o eclips. Aceste fenomene pot fi i ele prevzute i, de fapt, exist unii care consider c strvechiul ansamblu din piatr aflat la Stonehenge a fost construit astfel ca s permit prevestirea momentelor de producere a eclipselor. 36. LUNA SE ROTETE? Vorbind despre luna veche n braele lunii noi" am menionat desenele de pe faa Lunii, care se vd cel mai clar atunci cnd este lun plin. Aceste semne i-au uimit ntotdeauna pe oameni i unii dintre ei au nceput s-i imagineze c vd fiine umane, binecunoscutul om din Lun", n timp ce alii vedeau iepuri, crabi sau alte forme. Pentru vechii nvai, care credeau n imuabilitatea i perfeciunea

corpurilor cereti, petele de pe Lun erau o enigm. Ele n-ar fi trebuit s existe; Luna trebuia s fie numai lumin, ca i Soarele. O explicaie ingenioas era c Luna, fiind corpul ceresc cel mai apropiat de Pmnt, a ajuns s absoarb din petele i imperfeciunile Pmntului. Totui, orice ar fi fost acele pete, ele rmneau mereu vizibile i nu-i schimbau niciodat poziiile. Acest lucru prea s indice c Luna are ntotdeauna aceeai fa orientat spre Pmnt i nu se rotete n jurul axei proprii. Desigur, acest lucru nu este adevrat. Mai precis, Luna are mereu ndreptat spre Pmnt aceeai fa, dar cu toate astea se rotete. S presupunem ns c nu s-ar roti. S zicem c ar evolua n jurul Pmntului astfel nct s-i menin o fa orientat mereu ctre o stea oarecare. Asta nseamn c ntr-un anumit punct de pe orbita Lunii, steaua s-ar gsi pe aceeai direcie cu Pmntul mult mai departe, desigur iar Luna ar avea aceeai fa ctre ambele corpuri cereti. Dac ns Luna s-ar mica n continuare n jurul Pmntului, ajungnd n partea opus a orbitei sale i-ar pstra aceeai fa ndreptat ctre steaua ndeprtat, dar nu i ctre Pmnt. n acel moment Luna ar fi cu spatele ctre Pmnt, ca s spunem aa, iar noi am putea s-i vedem cealalt fa. Pe scurt, dac Luna nu s-ar roti, atunci pe msur ce s-ar deplasa pe traiectorie am putea s-i vedem fiecare parte, puin cte puin. Pentru a ndrepta mereu aceeai fa ctre Pmnt trebuie s se roteasc. Mai mult, trebuie s se roteasc ntr-un anume mod: trebuie s fac o rotaie n exact atta timp ct dureaz micarea ei n jurul Pmntului. Deoarece se rotete astfel, vedem mereu aceeai fa, dar ctre Soare ndreapt diferite pri. Dac v-ai afla pe Lun, ai vedea Pmntul stnd nemicat destul de mult timp (dac ai fi pe faa ndreptat ctre Pmnt). Soarele s-ar mica totui pe cerul Lunii, fcnd o rotaie complet cam n 29% zile. Ziua selenar are ceva mai mult de dou sptmni, iar noaptea la fel. Prima persoan care a artat lumii acest lucru cu claritate a fost Kepler, n povestirea sa tiinifico-farvtastic Somnium, publicat n 1634, dup moartea lui. 37. CT DE DEPARTE ESTE LUNA? Vechii greci au decis c Luna este corpul ceresc cel mai apropiat de noi, dar ct de apropiat este? Exist dou lucruri pe care oamenii din acele vremuri nu le tiau despre Lun. dimensiunile ei i distana la care se afl. Acestea sunt legate una de alta. Dac ar fi cunoscut mrimea Lunii, ar fi fost lesne de calculat cu ajutorul trigono- metrier ct de departe trebuie s fie pentru a avea pe cer dimensiunea aparent pe care o are. Pe de alt parte, dac ar fi fost cunoscut distana, trigonometria ar fi permis calculul dimensiunilor reale, n funcie de diametrul aparent. Dac ambele mrimi sunt necunoscute, atunci rezult c am ajuns la un impas. Ce se poate face? Se poate porni de la aparene. Ct de nriare pare Luna? Dac li s-ar cere s estimeze dimensiunea Lunii, majoritatea oamenilor ar spune c pare s aib cam 30 de centimetri n diametru, ceea ce, desigur, nu poate fi adevrat. Dac Luna ar avea realmente acest diametru, atunci ar trebui s se afle doar la 17 metri distan de suprafaa Pmntului i n-ar putea trece peste o cldire

mai nalt, ca s nu mai vorbim'de un munte. Pentru a putea trece peste munii Pmntului, Luna ar trebui s se gseasc la cel puin nou kilometri altitudine, iar n acest caz ar avea un diametru de cel puin 90 de metri. ntmplarea face s fie i mai departe de Pmnt i, deci, mai mare dect att. Cam prin anul 460 .e.n., un filozof grec, Anaxagoras ( aprox. 500-428 .e.n ), a sugerat c Soarele ar putea fi o roc arztoare cu diametrul de vreo 200 de kilometri (iar n acest caz Luna ar putea fi i ea destul de mare). Aceast idee a strnit o asemenea opoziie n Atena i a generat attea acuzaii de impietate i ateism, nct Anaxagoras a trebuit s prseasc n grab oraul, pentru a scpa cu via. Ei bine, atunci ce rmne de fcut? N-are rost s ncercm pe ghicite. Exist oare vreo cale de a determina distana pn la ceva ce nu poate fi atins? De fapt, exist. Ridicai un deget i nchidei ochiul stng. Vei vedea degetul numai cu ochiul drept i va avea o anumit poziie fa de peretele din fa. inei degetul nemicat, deschidei ochiul stng i nchidei-l pe dreptul. Acum vedei degetul cu ochiul stng i vei avea impresia c i-a schihnbat poziia fa de perete. De fapt, privii degetul cu fiecare ochi din unghiuri diferite. Aceast deplasare a unui obiect privit din diferite poziii devine cu att mai mare cu ct obiectul estei mai aproape i scade cu creterea distanei; de asemenea, fenomenul este mai accentuat atunci cnd privim obiectul din dou poziii deprtate uqa de alta i se diminueaz cnd poziiile sunt apropiate. Efectul se numete paralax. Observnd un obiect ndeprtat, din dou puncte diferite aflate la o distan cunoscut unul de cellalt, i msurnd valoarea paralaxei se poate calcula, cu ajutorul trigonometric distana pn la, obiectul respectiv, chiar dac nu poate fj atjns oe pild, s-ar putea folosi paralaxa pentru a determjna distana pn la un obiect aflat pe partea opus a unui ru. Putem oare aplica Lunii metoda paralaxei? D^sjgUr orjCe obiect produce efect de paralax dac este observat din poziii diferite, dar obiectele foarte deprtate pr0duc valori att de mici, nct nu se pot observa deloc. Astfel, dac Luna este observata din dou poziii aflate la distana de civa kilometri una de cealalt, s-ar putea s-i schimbe puin poziia, comparativ cu stelele ndeprtate. Asta nseamn c un astronom ar putea mSura poziia Lunii fa de o anumit stea la un moment dat, ntr_0 anumit noapte. Poziia se msoar n uniti unghiulare Un cerc imaginar de pe cer poate fi divizat n 360 de Qrade egale. Fiecare grad poate fi divizat n 60 de minute, iar fiecare minut n 60 de secunde. Un alt astronom, aflat la mare distan, poate msura i el distana dintre Lun i aceaj stea, n acelai moment. Cele dou distane se pot ap0fC0mpara i, dac exist o diferen, atunci aceea este paralaxa i se poate calcula distana pn la Lun. Acest lucru a fost realizat pentru prima oara cam prin 150 .e.n. de ctre astronomul grec Hipparc^us (aprox. 190-120 .e.n.), care a calculat c Luna se afl 0 distan egal cu de treizeci de ori diametrul Pmntului.

Asta nseamn c valoarea distanei pn la Lun $ra de circa 385.000 de kilometri, cifr aproape corect. ' Era probabil o cifr uluitoare i m ndoie$c de faptul c cineva a putut crede n corectitudinea msurtorii lui Hipparchus. La urma urmei, dac Luna era |a aceast distan, trebuia s aib un diametru de aproa&e 3 500 de kilometri. Asta nseamn ceva mai mult de ijn sfert din diametrul Pmntului, deci trebuia acceptat id$ea ca Luna nu este doar un disc argintiu, ci o lume. Grecii antici n-au putut determina mai mu|t dect distana pn la Lun; paralaxele celorlalte obiSce cereti erau prea mici pentru a putea fi msurate. Totui aceast distan a fos de ajuns pentru a da umanitii pentru prima oar ideea c universul este foarte mare i conine i alte lumi dect Pmntul. Dac mai erau unele ndoieli n legtur cu acest lucru, ele au disprut n 1609, cnd Galileo i-a ndreptat telescopul spre Lun. El a vzut lanuri muntoase, cmpii i ceva ce prea s fie cratere vulcanice. Toate acestea formau petele de pe Lun, care se puteau vedea de pe Pmnt, chiar i fr telescop. Deci, Luna este cu siguran o lume. 38. CARE ESTE MASA LUNII? Chiar dac astronomii din vechime acceptau punctul de vedere al lui Hipparchus, i anume c Luna este o lume enorm, ei puteau susine c obiectele cereti sunt compuse din lumin pur i nu au materie. Dimensiunile lor n-ar fi avut mai mare importan dect cele ale unui nor sau ale unei umbre. n acest caz ar fi mai important masa Lunii ct materie conine, ca s spunem aa. Dar cum se poate rezolva aceast problem? Ca i n cazul Pmntului, Luna nu poate fi cntrit i nu se poate exercita o for care s-i schimbe micarea. Nici nu se putea merge pn la Lun (asta pn n 1969) pentru a msura atracia gravitaional la suprafa i a calcula astfel masa. Ceea ce se putea totui face, era s se msoare atracia gravitaional a Lunii (presupunnd c exist aa ceva) asupra Pmntului. Pentru a obine aceast valoare, s ne gndim la un leagn, ceva la ndemna oricui. Imaginai-v o scndur lung i dreapt, care poate pivota n jurul unui ax, cu doi puti aezai fiecare la un capt. Unul dintre ei se afl jos, cu picioarele pe pmnt. Dac mpinge n picioare, se poate ridica, n timp ce captul cellalt coboar i rolurile se inverseaz. Cellalt copil poate mpinge la rndul su cu picioarele n pmnt, iar micarea se reia n sens invers. Ciclul se poate repeta atta timp ct vor putii s continue. S presupunem ns c unul dintre ei este mult mai greu dect cellalt. Dac mpinge n picioare, ncercnd s se nale, se ridic puin i revine rapid jos, pentru c greutatea celuilalt copil nu este suficient pentru a-l echilibra. n acest caz balansoarul nu funcioneaz. Soluia este mutarea punctului de sprijin mai aproape de copilul mai greu. Cu ct se afl mai aproape, cu att este mai dificil pentru putiul cel mare s se menin jos, fiind ridicat cu mult uurin de greutatea putiului mai mic. n cele din urm se poate gsi o poziie a punctului de

sprijin pentru care balansoarul este echilibrat, iar cei doi copii l pot mica la fel de uor. Cntrind copiii i msurnd distana de la fiecare capt pn la punctul de sprijin, vei constata c, dac greutatea putiului mai mare este dubl fa de a celui mic, lungimea necesar la captul acestuia din urm pentru a echilibra balansoarul este dubl fa de cea dinspre putiul mai greu. De fapt, dac tii greutatea unui copil, dar nu i pe a celuilalt, msurnd lungimile braelor balansoarului echilibrat putei calcilila greutatea celuilalt copil, fr a-l cntri efectiv. Acesta este principiul prghiei, descoperit i explicat cam prin anul 250 .e.n. de ctre Arhimede (287-212 .e.n ). Situaia Pmntului i Lunii seamn ntructva cu cea a copiilor de pe balansoar. Atracia gravitaional a Pmntului acioneaz asupra Lunii, determinnd-o s se roteasc n jurul lui; gravitaia Lunii atrage Pmntul, care capt astfel o tendin de a se roti n jurul Lunii. Dac Pmntul i Luna ar avea mase egale, atunci cele dou tendine ar fi i ele egale, iar Pmntul i Luna ar orbita

amndou n jurul unui punct situat la jumtatea distanei dintre centrele lor, aflndu-se permanent n poziii diametral opuse una fa de alta. .Pmntul este ns mult mar masiv dect Luna,"iar punctul n jurul cruia pivoteaz cele dou corpuri, centrul gravitaional, trebuie s se afle mai aproape de centrul Pmntului, la fel cum axul balansoarului se gsete mai aproape de putiul mai greu Datorit faptului c masa Pmntului este considerabil mai mare dect a Lunii, poziia centrului gravitaional este att de aproape de centrul Pmntului, nct putem considera c Luna se rotete n jurul unui Pmnt imobil. Cu toate acestea, Pmntul nu este imobil. Centrul su descrie un mic cerc n fiecare lun, aflndu-se permanent n opoziie cu Luna fa de centrul gravitaional. Mrimea acestui cerc. se poate determina studiind micrile stelelor pe cer, n cursul unei luni. Deoarece Pmntul descrie un mic cerc n fiecare lun, stelele par s se mite i ele pe acelai cerc, dar n sens opus. Centrul gravitaional al sistemului Lun/Pmnt este de 81,3 ori mai aproape de centrul Pmntului dect de al Lunii. El se gsete la aproximativ 4.700 de kilometri distan de centrul Pmntului, ceea ce nseamn 1.600 de kilometri sub scoara terestr, deci iat de ce Luna pare s fie singura care se rotete. Acest lucru mai nseamn c Luna are o mas egal cu 1/ei,3 (sau 1,2%) din cea a Pmntului. Este posibil s nu sune ca ceva foarte mare, dar tot nseamn c Luna are 740 de mii de miliarde de miliarde de

kilograme. Mai departe, deoarece Luna are o mas mai mic, nseamn c atracia ei gravitaional este mai redus. Ai putea crede c pe Lun greutatea este doar 1/bi,3 din cea de pe Pmnt, dar v reamintesc faptul c diametrul Lunii este mai mic, aa c suprafaa ei se afl mai aproape de centru dect n cazul Pmntului. Acest lucru duce la creterea atraciei sale gravitaionale, aa c pe Lun am avea o esime din greutatea de pe Pmnt. Dac tim masa Lunii i i cunoatem dimensiunile, putem s-i calculm densitatea, care se dovedete a fi 3,34 grame pe centimetru cub, adic doar trei sferturi din cea a Pmntului. De aici putem deduce imediat c Luna nu are un miez din fier, ca Pmntul, ci trebuie s fie format doar din roc. Mai departe, ntruct Luna este mai mic dect Pmntul, temperatura ei intern este mai redus dect cea din centrul Pmntului, i cum rocile rtu se topesc la fel de uor ca fierul, putem presupune linitii c Luna nu are nici un fel de nucleu lichid. Dac nu exist nucleu lichid, nu pot aprea deplasri interne i, chiar dac ar exista ceva care s se poat mica, Luna se rotete mult prea lent pentru a produce cureni turbionari, aa c putem concluziona c Luna nu are cmp magnetic. Atunci cnd au fost trimise sonde automate spre Lun i i-au msurat proprietile magnetice, s-a descoperit c aceast presupunere era corect: spre deosebire de Pmnt, Luna nu este un magnet. n ceea ce privete celelalte planete, Marte se rotete destul de rapid, dar nici el nu are nucleu de fier Mercur i Venus au nuclee de fier, dar se rotesc foarte ncet. Rezultatul este c aceste planete nu sunt nici ele magnei. Mercur prezint o vag urm de magnetism, lucru considerat foarte surprinztor 39. CE SUNT MAREELE? n orice moment, acea parte a Pmntului care este ndreptat ctre Lun este cu circa 7 procente mai aproape de aceasta dect partea opus. Asta nseamn c faa ndreptat ctre Luh este atras mai puternic dect cealalt parte. De aceea, Pmntul este uor alungit pe direcia care unete centrele celor dou corpuri cereti i pe fiecare parte apare o curbur. Suprafaa solid a Pmntului nu cedeaz prea mult, dar apa oceanelor este mai puin compact i se bombeaz considerabil mai mult dect uscatul. Exist astfel dou zone de cretere a nivelului apei, una spre Lun i cealalt n partea opus. Pe msur ce Pmntul se rotete n jurul propriei axe, suprafeele de uscat intr i ies din zonele cu nivel ridicat al apei. Vzut de pe uscat, acest fenomen d impresia c oceanul i crete nivelul, ajungnd la un nivel maxim de flux, i scznd apoi ctre un minim, refluxul, lucru care se ntmpl de dou ori pe zi. De fapt, deoarece Luna se mic i ea pe orbit n intervalul dintre dou maree, durata dup care procesul se repet este de 12% ore. Dac asta ar fi fost tot, oamenii ar fi fcut legtura nc din vremurile preistorice ntre flux i Lun. Totui, mai exist i alte complicaii. Soarele produce i el maree, dar la numai o treime din nivelul datorat Lunii, iar

atunci cnd Soarele i Luna sunt aliniate, n perioadele de lun plin i de lun nou, nivelul fluxului este mai mic, respectiv mai mare dect de obicei. Atunci cnd Soarele i Luna se afl n unghi drept, extremele fluxului i refluxului sunt mai apropiate. De asemenea, momentul i nivelul fluxului depind foarte mult de forma rmului. Primele civilizaii occidentale s-au dezvoltat de-a lungul coastelor Mrii Mediterane, care este aproape complet nconjurat de uscat. Pe timpul fluxului, apa ptrunde din Oceanul Atlantic prin Strmtoarea Gibraltar, dar nainte ca procesul s se ncheie vine refluxul i apa ncepe micarea invers. Apoi vine iar fluxul i sensul curentului se schimb din nou, aa c modificarea nivelului apei din Mediterana este foarte redus. n jurul anului 300 .e.n., exploratorul grec Pytheas (aprox. 330-? .e.n.) a navigat pentru prima oar n afara Mediteranei. El a urmat coasta Atlanticului pn la insulele britanice i n Scandinavia, iar pe timpul cltoriei s-a confruntat cu mareele. Relatnd acest lucru, a remarcat chiar i faptul c fenomenul are o legtur cu Luna. Acest lucru nu a trezit totui prea mare interes. Atunci cnd lulius Cezar a ntreprins o expediie n Bretania, i-a tras navele pe plaj chiar n apropierea apei i era gata s le piard, surprins de fluxul nalt. Fiind vorba de Cezar, eroarea a fost repede corectat. Legtura dintre maree i Lun era greu de acceptat n absena noiunii de gravitaie. De pild, Galileo, care a fost un gnditor de excepie n multe privine, respingea orice sugestie c Luna ar putea influena Pmntul i credea c mareele sunt doar cltinri ale oceanului, produse de rotaia Pmntului. Abia n 1687, atunci cnd Newton a elaborat teoria gravitaiei universale, fenomenul mareelor a putut fi neles pe deplin. 40. CUM AFECTEAZ MAREELE PMNTUL? Mareele sunt foarte importante pentru navigaie. Pe timpul fluxului apa din radele porturilor este mai adnc i navele ncrcate au anse mai mici s ating cu chila fundul apei sau s aib necazuri cu bancurile de nisip, recifurile i rocile subacvatice. De aceea, navele pornesc de regul la drum odat cu fluxul. Dac, din anumite motive, nava nu poate pleca, atunci trebuie s atepte urmtorul fluxv indiferent ct de tare se grbete. De aici i zicala: timpul i fluxul nu ateapt pe nimeni" Exist ns un efect mai important, dei nu att de imediat, produs de maree. n timp ce Pmntul se rotete i oceanul se bombeaz n ambele pri, exist zone n care apa este mai puin adnc i se produce o frecare considerabil cu uscatul, datorit micrii relative dintre cele dou elemente. Apa erodeaz fundul oceanului pve suprafee mari, datorit fluxului i refluxului. Aceast frecare acioneaz exact ca i saboii de frn ai unei maini. O parte, din energia micrii de rotaie a Pmntului este consumat de ctre friciunea produs de maree, cee ce produce asupra planetei un efect de frnare. Totui, micarea de rotaie a Pmntului este att de puternic, nct efectul de frnare rmne minim. De fapt, ca efect al mareelor, durata zilelor se lungete cu numai o secund la fiecare 62.500 de ani. Cu toate acestea, dei fenomenul este foarte lent, efectele sale se acumuleaz. Chiar i cteva zecimi de miimi de secund, suplimentare n

fiecare an nseamn c umbra produs de o eclips total de Soare, care ar cdea mereu n acelai loc dac zilele ar fi egale, ajunge la sute de kilometri de locul unde s-a aflat la eclipsa precedent. Tocmai din deplasarea poziiei eclipselor din vremuri strvechi ne putem da seama de lungirea lent a zilelor Totui, frnarea micrii Pmntului nu se poate s nu produc la rndul ei un efect. Pmntul are un anumit moment unghiular datorat rotaiei sale, iar acesta nu poate disprea. Dac momentul unghiular al Pmntului scade, atunci crete cel al Lunii, astfel c, pe msur ce ziua se lungete, Luna se ndeprteaz uor de Pmnt, rotindu-se n jurul lui pe o orbit mai larg. Firete, Pmntul produce i el maree pe Lun. Deoarece Pmntul este de 81,3 ori mai masiv ca Luna, efectul pe care l produce este considerabil mai mare (chiar dac dimensiunile mai mici ale Lunii reduc oarecum amploarea fenomenului). Luna are un moment unghiular mai mic dect al Pmntului, iar micarea ei este frnat mai uor atunci-cnd mareele produc frecarea straturilor de roci aflate la suprafa de cele din profunzime. Ca rezultat, micarea de rotaie a Lunii a fost frnat, aa nct ea nu se rotete dect o singur dat n decursul micrii sale de revoluie n jurul Pmntului. Asta nseamn c ndreapt mereu aceeai fa ctre Pmnt, deci alungirile produse de maree, care se afl pe faa ndreptat ctre Pmnt i pe cea opus, sunt imobile, ceea ce nseamn c nu se mai produce frnarea rotaiei ca efect al mareelor Rezult deci c nu este o coinciden faptul c rotaia Lunii n jurul axei i micarea ei de revoluie n jurul Pmntului au loc n acelai interval de timp; aceasta este o consecin a efectului produs de maree. 41. EXIST VIA PE LUN? Abordnd aceast problem este necesar s ne punem de la bun nceput ntrebarea ce nelegem prin via. Pe Pmnt, toate formele de via, orict de diferite ar prea, au la baz aceleai substane chimice i nevoile lor existeniale sunt similare. Ele constituie modul nostru de via" sau viaa, aa cum o cunoatem noi" Este posibil s existe i alte feluri de via, radical diferite, cu alt structur chimic, avnd un al set de necesiti vitale i de o natur att de diferit de viaa de pe Pmnt, nct s nu le putem nici mcar recunoate ca fiine vii, n cazul n care le-am ntlni. Nu tim nimic despre asemenea tipuri de via, nici mcar dac pot exista, aa c nu putem discuta raional despre ele. De fapt n-ar trebui s ne ntrebm Exist via pe Lun?", ci Exist pe Lun via aa cum o cunoatem noi?" De ndat ce s-a descoperit c Luna este o lume, s-a considerat mai mult sau mai puin firesc s existe via pe ea, chiar via inteligent. Acelai lucru s-a ntmplat i cu celelalte corpuri cereti care s-au dovedit a fi lumi. n vremurile mai vechi, prerea general era c scopul tuturor lumilor este s fie locuite, c o lume goal constituie o irosire, iar aa ceva nu poate exista. Totui acesta nu-i dect un exemplu despre modul cum gndim c ceva ar trebui s fie adevrat. Putem oare vorbi despre viaa de pe Lun fr s implicm prerile personale despre ce ar trebui sau nar trebui s existe? S nu uitm c pn n deceniul al aptelea al

secolului nostru n-aveam cum s mergem pe Lun, ca s aruncm o privire. Dar nici nu era nevoie pentru c ne puteam da seama de la distant. Gndii-v la petele de pe Lun, acelea despre care Galileo, cu ajutorul telescopului su, a aflat c sunt formate din muni, cratere i cmpii. Aceste pete nu se schimb niciodat; Luna este ascuns uneori de norii teretri, dar n nopile senine petele nu sunt niciodat acoperite de norii selenari. Poate c Luna este o lume la fel ca Pmntul, dar nu are niciodat nori, ceea ce pare s implice lipsa aerului n care acetia s-ar putea forma. Un alt fenomen pare i mai edificator. Din cnd n cnd, n drumul ei pe bolta cereasc, Luna acoper cte o stea. Dac n jurul Lunii ar exista, atmosfer, atunci cnd s-ar apropia de stea, lumina acesteia s-ar diminua treptat, pn cnd ar dispare complet n spatele corpului solid al Lunii. Acest lucru nu se ntmpl. n schimb, steaua rmne la fel de strlucitoare pn cnd este ascuns de discul Lunii; nu exist nici un fel de atmosfer care s o ntunece. Mai mult, atunci cnd privim partea luminat a Lunii, ntre aceasta i zona ntunecat exist o delimitare net. Dac ar fi existat o atmosfer, aceast limit ar fi fost difuz i s-ar fi produs ceea ce observm pe Pmnt ca amurg. Pe Lun ns aceast limit este clar; rezult c nu exist amurg i deci nici atmosfer. De ce nu exist atmosfer? Luna are o mas mai mic dect a Pmntului i de aceea atracia sa gravitaional este mai redus. La suprafaa Lunii, atracia gravitaional este de numai o esime din cea a Pmntului, ceea ce nu e destul pentru a reine o atmosfer Dac Luna a avut vreodat o atmosfer, s-a mprtiat n spaiu cu mult, mult timp n urm.

Luna nu are nici ape de suprafa oceane, lacuri, iazuri sau ruri. Dac ar fi avut, acestea s-ar fi evaporat datorit cldurii solare, iar gravitaia selenar n-ar fi putut s rein nici vaporii, deci chiar dac apa ar fi existat vreodat pe Lun, ar fj disprut pn acum. Cnd a privit pentru prima dat ctre Lun, Galileo a crezut c zonele ntunecate sunt mri, motiv pentru care i acum sunt uneori numite astfel. Totui, la o privire mai atent, s-a putut observa c pe mri" exist cratere i alte urme care n-ar putea exista dac ar fi vorba de mri adevrate. Ele preau mai degrab scurgeri de lav de la activitile vulcanice primordiale. Deoarece putem ajunge cu uurin la concluzia c Lunii i lipsesc

atmosfera i apa, este puin probabil ca acolo s existe viaa, aa cum o cunoatem noi. De aceea, Luna a fost considerat nc din secolul al XVIIlea o lume moart. De fapt, asta nseamn doar c nu exist forme de via mari i complexe pe Lun. Este posibil s existe numai urme de aer i ap ici i colo n solul selenar i s sopravieuiasc doar forme simple de via, cum ar fi bacteriile, dar cu sigurana nimic mai mult. i totui, oamenii n-au putut renuna la ideea c toate lumile trebuie s conin via, iar o lume moart este o anomalie fr scop. n 1835, un ziarist britanic, Richard Adams Locke (1800-1871), a publicat n ziarul new yorkez Sun o serie de articole despre descoperirea unor forme avansate de via pe Lun. Era pur ficiune, dar publicul a crezut, iar Sun a devenit pentru o scurt perioad ziarul cel mai bine vndut din lume. Atunci cnd oamenii doresc s cread ceva, ei cred, n ciuda a ceea ce este evident. ns cu tot succesul amgirii selenare"( studiile fcute asupra Lunii, iniial prin telescop, au dovedit destul de clar c lumile moarte pot exista i chiar exist. 42. CUM S-AU PRODUS CRATERELE DE PE LUN? Urmele cele mai caracteristice de pe Lun su'nt craterele, depresiuni circulare de pe suprafa nconjurate de lanuri muntoase, dintre care unele pot atinge 150 de kilometri lrgime i chiar mai mult. Dac ne gndim la ele, ne putem imagina cu uurin dou moduri diferite n care ar fi putut s se formeze. Simplul fapt c le numim cratere (de la cuvntul latin care nseamn can, pentru c par s fie ca nite cni goale), ne duce cu gndul la craterele vulcanice, i s-ar putea ca, la nceputurile istoriei sale, Luna s fi avut o activitate vulcanic intens i toate craterele s fie urme ale vulcanilor ei, care acum sunt stini. Cealalt posibilitate este ca acele cratere s fie formate prin impactul unor meteorii mari cu suprafaa Lunii. Oamenii din timpul lui Galileo (i vreo dou secole mai trziu) nu tiau prea multe lucruri despre bombardamentul meteoritic, dar tiau destul despre vulcani. De aceea, s-a considerat fireasc proveniena vulcanic a craterelor selenare. Craterele sunt mult mai mari dect cele ale vulcanilor teretri, dar atracia gravitaional de la suprafaa Lunii este aa de mic n comparaie cu a Pmntului, nct o erupie vulcanic de pe Lun ar putea arunca mult mai mult materie dect o erupie de aceeai putere, produs pe Pmnt. Chiar i dup ce astronomii au aflat mai multe despre impactul meteoriilor, tot n-au considerat probabil originea meteoritic a craterelor Ciocnirea unui meteorit cu suprafaa Lunii se poate produce pe orice direcie, iar din impactul sub un unghi ascuit, cum este cel mai probabil s se produc, ar fi trebuit s rezulte un crater eliptic. Pe de alt parte, craterele vulcanice au ntotdeauna o form circular, aa cum au i cele de pe Lun. Prima persoan care a pus serios la ndoial originea vulcanic a craterelor selenare a fost un geolog american, Grove Karl Gilbert (18431918), care, n ultimul deceniu al secolului trecut, a susinut c ntre craterele vulcanice terestre i cele selenare exist diferene esteniale de form. Mai mult, craterele vulcanice de pe Pmnt se gsesc aproape toate n vrfuri de muni, n timp ce pe Lun se afl la nivelul solului. El n-

a reuit totui s explice de ce craterele selenare sunt rotunde i nu eliptice. Dilema a fost rezolvat n cele din urm de astronomul american Forest Ray Moulton; (1872-1952). El a evideniat faptul c ciocnirea meteoriilor cu suprafaa Lunii s-a produs cu viteze de ordinul a 30 de kilometri pe secund, iar fora unui asemenea impact produce un fel de explozie. Aceast explozie, i nu impactul propriu-zis, este cea care genereaz ntotdeauna un crater circular, ca o erupie vulcanic. De atunci se consider c la originea formrii craterelor de pe Lun se afl impactul, meteoritic, iar actualmente savanii cred c formarea corpurilor cereti din sistemul solar s-a datorat acumulrii materiei cosmice; ultimele buci de asemenea materie, care s-au izbit de suprafaa selenar, au produs craterele pe care le vedem astzi pe Lun. Nu exist nici un motiv pentru care Luna s fie singura marcat de asemenea urme de bombardament, iar sondele lansate ncepnd cu deceniul al aptelea au descoperit c toate lumile lipsite de atmosfer prezint astfel de semne. Pe corpurile cereti cu atmosfer, craterele pot fi erodate de aer, de apele curgtoare, biosfer, gheari mobili, lav i aa mai departe. Acesta este motivul pentru care Pmntul nu pare s aib cratere de impact, dei exist multe semne de impact meteoritic, dup cum voi arta mai trziu. 43. CUM S-A FORMAT LUNA? Am artat mai devreme cum se crede c s-a format sistemul solar. Aceast descriere nu rezolv ns toate problemele, iar printre cele nelmurite sunt i ntrebrile despre Lun. Oare cum s-a format? Sateliii sunt n general mult mai mici dect planetele n jurul crora orbiteaz, aa c planetele mici nu au deloc satelii sau acetia sunt foarte mici. Mercur i Venus nu au, iar Marte are doi, cu diametre de numai civa kilometri. n 1978, astronomul american James Christy a descoperit c Pluto, cea mai ndeprtat planet cunoscut, are un satelit, Charon, care are doar zece la sut din masa planetei. Cu toate astea, Pluto este o lume pitic, mai mic dect Luna, iar Charon este, desigur, i mai mie. Jupiter, Saturn, Uranus i Neptun au fiecare mai muli satelii, dar aceste planete sunt toate mult mai mari dect Pmntul. Unii dintre sateliii planetelor mari au la rndul lor dimensiuni considerabile, diametrele lor variind de la 3.000 la 5.000 de kilometri, adic de la ceva mai puin dect Luna, pn la mult mai mult. Jupiter are patru astfel de satelii mari, n timp ce Saturn i Neptun au fiecare cte unul. Cu toate astea, aceti satelii mari sunt micui n comparaie cu planetele gigantice n jurul crora se rotesc. Dei este o planet mic, Pmntul are totui un satelit mare n comparaie cu dimensiunile sale, spre deosebire de planetele gigantice. Luna are o mas egal cu 1,2% din cea a Pmntului, aa c sistemul Lun/Pmnt poate fi considerat aproape ca o planet dubl. Prima persoan care a abordat n mod tiinific problema formrii Lunii a fost astronomul englez George Howard Darwin (1845-1912), care a pornit de la studiul mareelor M-am referit mai devreme la faptul c, datorit frecrii generate de

maree, Luna se ndeprteaz ncet de Pmnt. Aceasta nseamn c ieri Luna era puin mai aproape de Pmnt dect este astzi, iar anul trecut era i mai aproape, n timp ce acum un secol distana era i mai mic. De fapt, dac ne ntoarcem mult n timp,^ Luna trebuie s fi fost chiar foarte aproape de Pmnt. n acest caz, a teoretizat Darwin, poate c Luna i Pmntul au fost cndva un corp ceresc unic. Aceast planet unic ar fi coninut ntregul moment unghiular pe care l au acum cele dou obiecte, deci s-ar fi rotit foarte repede, i este posibil ca aceast rotaie s fi produs azvrlirea materiei aflate la periferie, ducnd la formarea Lunii. Efectul generat de frecarea produs de maree ar fi putut s produc ndeprtarea satelitului, care a ajuns astfel la poziia actual. La nceput, ideea prea foarte bun. n primul rnd densitatea Lunii este de numai 3,34 grame pe centimetru cub, deci este constituit din roci, fr nucleu dens, din fier, cum are Pmntul. Pare logic pentru c Luna s-ar fi format doar din partea exterioar a Pmntului, nu din nucleul aflat la interior. Apoi Darwin a artat c Luna este exact att de mare ct s se potriveasc cu Oceanul Pacific, aa c s-ar fi putut desprinde din acea zon a Pmntului. Existena vulcanilor i cutremurelor din regiunea Pacificului ar fi putut s constituie cicatricile" rmase dup smulgerea forat a Lunii din scoara terestr. Din pcate, dei suna att de convingtoare, teoria lui Darwin nu este valabil. n zilele noastre se tie c forma specific a Oceanului Pacific se schimb cu timpul, i c nici forma, nici lanul de vulcani nu au nici o legtur cu Luna. Pe lng asta, dac se calculeaz momentul unghiular total al presupusei planete Pmnt/Lun, rezult doar un sfert din valoarea care ar fi putut produce desprinderea unei poriuni din scoar. Din acest motiv, alturi de altele similare, astronomii sunt acum siguri c este greit ipoteza lui Darwin, conform creia Luna ar fi o bucat smuls din scoara Pmntului. S-ar prea deci c Pmntul i Luna s-au format de la nceput separat, variant care genereaz dou posibiliti. Prima ar fi ca Luna i Pmntul s provin ambele din acelai turbion de praf i gaz cosmic din care s-au format planetele, dar dintr-un anumit motiv s-a condensat o planet dubl n loc de una singur. A doua posibilitate ar fi ca aceste corpuri s fi fost iniial dou planete, formate din dou vrtejuri separate. flndu-se pe o orbit care o aducea periodic destul de aproape de Pmnt, Luna ar fi putut fi capturat de acesta, la una dintre trecerile prin apropierea lui. Ideea c cele dou corpuri s-au format din acelai vrtej de praf i gaze cosmice nu pare prea viabil, ntruct n acest caz ambele obiecte ar fi trebuit s fie compuse din roc i metal, iar Luna ar fi avut, ca i Pmntul, un nucleu metalic, ceea ce nu se ntmpl. Pe de alt parte, dac cele dou corpuri s-au format separat, unul dintre vrtejuri putea fi mai mare i mai bogat n fier, ceea ce a dus la formarea nucleului metalic al Pmntului, n timp ce'al doilea turbion putea fi mai mic i mai srac n metal i a generat Luna cea mic i format numai din roci. Astronomii nau reuit ns s calculeze un scenariu rezonabil care s fi dus la

capturarea de ctre Pmnt a unui corp att de mare ca Luna. Nici una dintre alternativele sugerate ipoteza lui Dan/vin cu rotirea rapid, geneza comun dintr-un singur vrtej sau formarea separat nu explic n mod satisfctor existena Lunii. De fapt, un astronom a spus odat exasperat c, din moment ce toate explicaiile au dat gre, singura concluzie la care se poate ajunge este aceea c Luna de fapt nu exist. Dar Luna exist, iar astronomii au trebuit s gndeasc n continuare. n 1974, Un astronom american, William K. Hartmann (nscut n 1939) a sugerat o a patra alternativ. A revenit la ipoteza lui Darwin cu planeta unic Pmnt/Lun, dar n-a pornit de la rotaia rapid, care s fi produs smulgerea, n loc de asta, el a sugerat ceva mult mai violent: n primele sute de milioane de ani ale formrii planetelor era probabil un haos teribil; planetele se constituiau din fragmente mai mici i, pentru o vreme, existau mult mai multe sub-planete, iar coliziunile dintre ele se produceau destul de frecvent. Ca rezultat al coliziunilor, corpurile mai mari au crescut pe socoteala celor mici, pn cnd>au format n final planetele actuale, golind spaiul din jur n acele vremuri de nceput, un corp asemntor Pmntului, dar cu masa de numai zece procente din cea terestr, s-ar fi ciocnit cu Pmntul. (Acest lucru trebuie s se fi produs cu peste 4 miliarde de ani n urm, nainte ca viaa s se fi dezvoltat pe Pmnt; dac s-ar fi ntmplat dup apariia vieii, aceasta ar fi fost distrus i ar fi trebuit s o ia de la nceput.) Cele dou obiecte, avnd fiecare nuclee metalice, s-au contopit i poriuni din scoarele lor au erupt n spaiu, formnd Luna. Aceast a patra alternativ nltur toate dificultile celorlalte trei, fr a introduce alte neclariti. Ipoteza lui Hartmann a fost ignorat iniial, dar n 1984 o simulare pe calculator a coliziunii celor dou corpuri a demonstrat c ideea era viabil, iar acum tinde s fie tot mai larg acceptat. 44. PUTEM AJUNGE LA LUN? Deoarece deja am reuit acest lucru, rspunsul este da, dar cu mult nainte ca s existe mijloacele pentru a ajunge pn acolo, oamenii cu imaginaie au scris despre cltorii spre Lun. Acestea erau simple fantezii destinate s amuze cititorul i de multe ori nu fceau nici un efort s descrie n mod realist Luna. La urma urmei, n acele vremuri nu e tia mai nimic despre Lun i era tratat ca un trm ceva mai deprtat, cam ca India sau Etiopia. Prima povestire cunoscut despre o cltorie pe Lun aparine unui scriitor grec, Lucian (aprox. 120-180). Aceast istqrie, scris cam prin 165, se referea la un zbor ctre Lun, realizat de erou folosind aripile unor psri. Ceva mai trziu, el a scris o alt poveste, n care eroul era purtat ctre Lun de un ciclon. n 1532, poetul italian Ludovico Ariosto (14741533) a scris un poem epic, Orlando Furioso, n care eroul ajungea pe Lun, purtat de carul profetului biblic llie1 1 llie (Elijah n original): profet evreu din secolul al IX-lea .e.n. a crui nlare la cer ntr-un car de foc este descris n Vechiul Testament, Cartea a doua a Regilor, 2-11 (n.t.). Johannes Kepler a scris i el despre o cltorie spre Lun, desfurat n vis; aceasta a fost prima povestire care ncerca s prezinte adevratele caracteristici ale Lunii, cum ar fi durata de dou sptmni a zilelor i a

nopilor Cltoriile spre Lun au devenit i mai populare dup ce telescopul lui Galileo a dovedit c aceasta este o adevrat lume. n 1638, o carte numit Omul din lun, aparinnd unui scriitor englez, Francis Godwin (1562-1633), a fost publicat postum. Eroul povestirii ajungea pe Lun cltorind ntr-un vehicul la care erau nhmate psri uriae. Toate aceste poveti porneau de la presupunerea c spaiul dintre Pmnt i Lun este umplut cu aer, ceea ce prea la vrehnea respectiv o presupunere fireasc; pe Pmnt era aer peste tot, chiar i n vrful munilor De ce nu s-ar fi extins la infinit? Faptul c lucrurile nu stau aa a fost descoperit n 1643, dup cum urmeaz: Apa poate fi pompat n sus doar aproximativ 10 metri, nu mai mult. Galileo era foarte uimit de acest lucru, iar n 1643 a cerut unuia dintre discipolii si, italianul Evangelista Torricelli (1608-1647), s cerceteze aceast problem. Torricelli a pornit de la ideea c pomparea apei const n absorbia aerul,ui din eava care coboar sub nivelul apei din pu. Aerul care apsa asupra suprafeei apei din pu prea s mping apa n eav, nlocuind aerul scos din tub, iar pe msur ce pompa continua s lucreze i s scoat aerul, apa era mpins tot mai sus pe eav. La nlimea de 10 rhetri, coloana de ap nceta s mai urce; se prea c presiunea ei o egala pe cea produs de aer asupra suprafeei apei din pu. Pentru a verifica aceast ipotez, Torricelli a folosit mercur, un lichid cu densitatea de aproape 13Vi ori mai mare dect a apei, care produce o presiune de 13^ ori mai ridicat, comparativ eu cea exercitat de o coloan de ap cu aceeai nlime. Dac presiunea aerului putea mpinge n sus 10 metri de ap, atunci ar fi trebuit s fac acelai lucru cu 0,76 metri de mercur Torricelli a umplut cu mercur un tub de sticl lung de 1,2 metri, i-a pus un dop i l-a scufundat cu captul astupat ntr-un vas mare cu mercur. Atunci cnd a scos dopul, mercurul a nceput s curg n vas, dar o coloan nalt de 0,76 metri a rmas n tub. Era evident c presiunea coloanei de mercur o egalase pe cea a aerului (care la rndul ei era egal cu presiunea exercitat de o coloan de aer cu nlimea egal cu cea a atmosferei). Acest experiment a demonstrat, n primul rnd, c aerul are greutate i deci mas proprie; nu erau deci vapori lipsii de mas, ci un obiect material, substan difuz, rarefiat, dar totui material. n al doilea rnd, faptul c presiunea atmosferic era egalat de cea produs de o coloan de mercur de 0,76 metri a demonstrat c valoarea ei este finit i, deci, nlimea atmosferei este i ea limitat, iar greutatea unui anumit volum de aer poate fi msurat, iar densitatea sa se poate calcula cu precizie. Aerul are o densitate de 0,0013 grame pe centimetru cub, deci 1/ 77 din densitatea apei. Astfel, dac densitatea atmosferei ar fi constant, nlimea pn la care s-ar ntinde ar fi de 8 kilometri. De fapt, densitatea atmosferei nu este aceeai peste tot. Straturile superioare le comprim pe cele inferioare i, deoarece aerul este mult mai compresibil dect rocile, densitatea sa este considerabil mai mare n straturile inferioare. Acest lucru a fost dovedit de fizicianul francez Blaise Pascal (1623-1662), care n anul 1648 a apelat la cumnatul su pentru a

urca pe un munte, purtnd asupra sa tuburi cu mercur. Dac aerul ar fi avut o densitate uniform, atunci la nlimea de 1.800 de metri ar fi trebuit ca lungimea coloanei de mercur s ating doar patru cincimi (0r61 metri) din dimensiunile de la nivelul mrii. Scderea s-a produs, dar nu chiar aa de rapid. La nlimi mai mari aerul este mai rarefiat i se ntinde mai departe, aa c atmosfera s-a dovedit a fi extins la nlimi mai mari dect se preu- pusese iniial. Cu toate astea, chiar admind o grosime mai mare a atmosferei, dincolo de nlimea de 160 de kilometri se afl att de puin aer, nct poate fi ignorat. Rezult deci c ntr-o cltorie spre Lun, deplasarea se face peste 99,95% din distan prin vid. De fapt, cu excepia zonelor din imediata apropiere a corpurilor cereti mari, spaiul este vid i conine doar urme minuscule de materie. Dac ne gndim puin la acest lucru, ne vom da seama c trebuie s fie adevrat. Dac universul ar fi umplut cu aer, aa cum se credea pn la experimentele lui Torricelli, atunci Luna i celelalte corpuri cereti s-ar deplasa prin atmosfer i ar pierde permanent energie, prin frecare. n acest caz micarea lor s-ar desfura tot mai lent, pn cnd Luna ar cdea pe Pmnt, n timp ce Pmntul ar ajunge treptat s cad pe Soare. De fapt, singurul motiv pentru care obiectele din spaiu i pot menine permanent orbitele neschimbate este faptul c se mic prin vid i n acest fel practic nu pierd energie prin frecare. Vidul din spaiul cosmic constituie un oarecare impediment pentru cltoriile spre Lun. Nu se pot folosi pentru asta psri sau cicloane i nu ne putem baza pe care magice sau pe vise. Practic singura metod cunoscut pentru a cltori n vid folosete principiul rachetei. n 1687, Newton a enunat legile dinamicii, dintre care una spune c n cazul n care o parte din masa unui obiect este azvrlit ntr-o direcie, atunci restul se va mica n direcie opus (este vorba de legea aciunii i reaciunii). Astfel, dac o nav conine o cantitate de material care poate fi transformat n gaze fierbini, iar aceste gaze sunt proiectate napoi cu vitez mare printr-o deschidere strmt, nava se va deplasa nainte i va putea atinge o vitez suficient pentru a prsi definitiv Pmntul. n 1650, o carte cu titlul Cltorie spre Lun, scris de francezul Cyrano de Bergerac (1619-1655) descria apte moduri diferite prin care se putea ajunge pe Lun. ase dintre ele erau pure fantezii i n-ar fi putut fi aplicate. Al aptelea mod se baza pe propulsia cu rachete cu 37 de ani nainte ca Newton s fi enunat pricipiul acesteia. n 1926, un fizician american, Robert Hutchings Goddard (1882- 1945) a construit i a lansat prima rachet cu combustibil lichid de genul celor moderne. Era un obiect mic, dar se deschidea drumul cltoriilor spaiale prin care, la 16 iulie 1969, astronautul american Neil Alden Armstrong (nscut n 1930) a ajuns s fie prima fiin uman care a pus piciorul pe Lun. Cltoriile pe Lun. au demonstrat rapid c aceasta este ntr-adevr o lume lipsit de atmosfer, de ap i de via. N-au fost gsite nici mcar urme ale prezenei, actuale sau trecute, a celor mai simple forme de via.

Au fost aduse pe Pmnt mostre de roci selenare, pentru a fi analizate. Fiind mai mic dect Pmntul i mai puin fierbinte n interior, Luna este mai puin turbulent i are activitate vulcanic mai redus. De aceea, rocile de la suprafaa ei au putut rmne neschimbate mai mult timp dect cele de pe Pmnt. De fapt, unele dintre-mostrele de roci selenare s-au dovedit a avea o vechime de 4,2 miliarde de ani, cu o jumtate de miliard mai mult dect cele mai vechi roci gsite pe Pmnt.

45. CE SUNT METEORIII? Oricine a privit cerul n nopile ntunecate a observat, uneori, ceva ce arat ca o stea care brzdeaz cerul i apoi dispare. Steaua pare c prsete locul ei de pe cer i cade rapid. De fapt, fenomenul este denumit popular chiar tea cztoare" Totui/ nc din vremea grecilor antici s-a observat c indiferent cte stele cztoare apreau pe cer, nici una dintre stelele fixe cunoscute nu disprea vreodat de pe firmament. Deci, orice ar fi stelele cztoare, nu pot fi stele adevrate. Grecii au evitat explicarea acestor fenomene, numindu-le meteori (de la cuvintele greceti care nseamn obiecte pe cer, adic aa cum spunem acum obiecte neidentificate" sau OZN). tim acum c meteorii sunt buci de materie cosmic, cu dimensiunile unei gmlii de ac. Spaiul este plin cu astfel de particule (am putea spune c spaiul este plin de praf") i atunci cnd se ntmpl ca vreuna s ajung n apropierea Pmntului, traverseaz atmosfera, comprimnd aerul n drumul ei. Frecarea face s creasc temperatura particulei, pn cnd aceasta ncepe s strluceasc i se vaporizeaz, dezmembrndu-se n particule de praf i mai mici. Acest praf nu ne afecteaz i este chiar extrem de util, deoarece acioneaz ca nuclee de condensare n jurul crora se formeaz picturile de ap. Astfel praful cosmic contribuie la apariia ploii, care este 'esenial pentru viaa terestr. (Problema provenienei acestui praf va fi abordat mai trziu n carte.) Exist totui fragmente considerabil mai mari dect o gmlie de ac, care bombardeaz Pmntul. Unele sunt destul de mari pentru a rezista trecerii prin atmosfer i lovesc suprafaa terestr ca obiecte relativ mari. Asemenea fragmente mai mari,- care cltoresc prin spaiu, sunt numite meteoroizi, iar cele care lovesc Pmntul se numesc meteorii. Aproximativ 10% dintre meteorii sunt formai din fier-nichel, ceea ce, aa cum am explicat mai devreme, a dat savanilor pentru prima oar ideea c miezul Pmntului ar putea fi constituit din fier-nichel. Oamenii din antichitate gseau uneori meteorii din fier-nichel, pe vremea cnd nu tiau nc s extrag fierul din minereu. Acest aliaj deosebit de rezistent (datorit coninutului de nichel), primit n dar din cer, era considerat de o. valoare enorm, pentru c permitea

confecionarea unor arme i unelte mai bune, mai reziistente, mai ascuite dect orice alt material de care dispuneau. Astfel, lliada descrie un bulgre de fier, de origine meteoritic fr ndoial, oferit ca premiu la jocurile organizate la funeraliile lui Patrocle |n zonele populate ale Pmntului nu pot fi gsii asemer,ea meteorii, deoarece au fost cutai i folosii. Uneori poate fi efectiv vzut cderea unui meteorit, gg presupune c un astronom grec din secolul doi, Hipparc^g ar fi cules mrturia unui martor ocular al cderii unui mete^j eveniment privit la vremea respectiv ca un semn din cerurj' n templul lui Artemis din Efes era cu mult vreme n Urmg venerat un meteorit, iar piatra neagr aflat n sanctu^ru| Kaaba din Mecca este probabil i ea un meteorit. Povestirile despre pietre czute din cer erau privit^ cu nencredere de ctre astronomii de la nceputul timpurj|or moderne. Un profesor de chimie american, Benjarv,jn Silliman (1779-1864), a declarat n 1807 c, mpreuna cu un coleg, a asistat la cderea unui meteorit, dar ThoiY,as Jefferson (17431826), care la vremea respectiv era preedinte al Statelor Unite i o personalitate tiinjfjc recunoscut, a comentat c era mai uor de crezut ci ,joj profesori yankei spun minciuni, dect c pot cdea pitre din cer. Scepticismul exagerat al savanilor poate fi lesne blar^ dar este mult mai sigur s fii sceptic i s lai timp^ _'j faptele s dovedeasc adevrul unei ipoteze nepopu|gre dect s fii prea receptiv la noile idei i s iroseti efo^- tiinifice pe cercetri iraionale n toate direciile. Au existat savani care au susinut totui acest Punct de vedere minoritar Fizicianul german Ernst F F Chlg^j (1766-1827) a publicat n 1794 o carte n care susine^ c din cer cad pietre i chiar a adunat fragmente despre Qgj-g se spunea c ar fi czut din cer Vestea despre cderea gnor astfel de obiecte n 1803 n Frana l-a fcut pe fizicignu| francez Jean Baptiste Biot (1774-1862) s desfoare Q minuioas investigaie, iar raportul su a convins'n sfrsjt lumea tiinific de existena meteoriilor. De atunci, fenomenul a fost studiat cu atenie, deoarece pn n 1969 acestea erau singurele mostre disponibil^ ^ materie extraterestr. Pe .de alt parte, aceste obiecte $rau foarte mici i sttuser mult vreme n vidul cosmic, deci era foarte probabil s fi rmas neschimbate nc de la formarea lor Unii meteorii sau dovedit a avea o vechime de 4,6 miliarde de ani, mai vechi dect orice roci gsite pe Pmnt sau ,pe Lun, iar aceast valoare a "fost folosit pentru a determina data naterii ntregului sistem solar, inclusiv Soarele, Luna i Pmntul. 46. METEORIII AR PUTEA FI PERICULOI PENTRU VIAA l BUNURILE OAMENILOR? Desigur! Nu-i nevoie s ne gndim prea mult ca s ne dm seama c, Pmntul fiind bombardat la ntmplare cu .oci i buci de metal, pn la urm unul dintre aceste proiectile va lovi pe cineva. Pn n prezent, dei se cunosc unele cazuri n care meteoriii au lovit case i chiar maini, nu s-

a nregistrat nici o victim. Este ns de ateptat s. se ntmple aa ceva, fiind doar o chestiune de timp. Pmntul reprezint o int enorm i este mai mult dect probabil ca un meteorit s cad n ocean, n deert sau ntr-o zon puin populat, cum ar fi pdurile i terenurile agricole, i s nu loveasc un om sau un ora. Totui, numrul de oameni este n continu cretere, oraele se extind, iar Pmntul devine tot mai plin de structuri realizate de om, aa nct inta se mrete i, n cele din Urm, cderea unui meteorit va produce o tragedie. Desigur, cu ct meteoritul este mai mare, cu att pagu- oele pe care le poate produce sunt mai mari, dar meteoriii ;nari sunt cu mult mai rari dect cei mici. Cel mai mare neteorit cunoscut n istorie a czut n 1908 n Siberia central, dobornd toi copacii pe o raz de 32 de kilometri. Au fost ucise i nite animale, dar zona fiind nelocuit pe atunci, nu s-au pierdut viei umane. Este posibil ca acum 25.000 de ani s fi czut un meteorit i mai mare n zona Arizonei actuale, formnd un crater larg de 0,8 kilometri. Mulumit faptului c se gsete ntr-o zon deertic i nu a suferit prea mult efectele erozive ale apei i activitii umane, craterul este nc vizibil. Dac un astfel de meteorit ar cdea astzi asupra unui ora, l-ar terge ntr-o clip de pe faa planetei. Exist urme ale unor ciocniri i mai serioase, produse cu cteva milioane de ani n urm, care au format cratere mai mari, aproape terse de aciunea vntului, apei i vegetaiei, dar a cror existen poate fi nc determinat. ns nainte de a aborda marile cderi meteoritice, trebuie mai nti s ne ocupm de alt subiect. 47. CE SUNT ASTEROIZII? Unul dintre motivele pentru care nvailor din secolul al XVIII-lea le venea greu s accepte existena meteoriilor este acela c nu era cunoscut existena unor corpuri cereti mici n sistemul solar. Se prea c exista doar planetele i sateliii lor (i misterioasele comete, despre care voi vorbi mai trziu). O oarecare schimbare de optic a nceput s e produc ncepnd cu astronomul german Johan Daniel Titius (1729- 1796). n 1766 el a elaborat o formul care permitea calculul distanelor medii dintre Soare i planete. Au rezultat urmtoarele numere:'4, 7, 10, 16, 28, 52, 100, 196, 388 i aa mai departe. S zicem c distana Pmntului pn la Soare o reprezentm cu 10. n acest caz, distana de la Soare la Mercur este aproximativ 3.88, la Venus 7.23, la Marte 15.23, la Jupiter 52, iar la Saturn 95.5. n 1772, un alt astronom german, mai renumit, Johann Elert Bode (1747-1826) a fcut publice aceste serii de numere, care au ajuns, pe nedrept, s fie cunoscute ca legea lui Bode. Pn la urm, astronomii au observat c n poziia 28 a legii lui Bode nu exist nici o planet. Trebuie s existe acolo o planet? Dac-i aa, de ce n-a fost vzut niciodat? Ar trebui s se afle fa de Pmnt doar la dublul distanei pn la Marte i la dou cincimi din distana pn la Jupiter. Chiar dac aceast planet din poziia 28 n-ar fi fost mai mare dect Marte (care are doar puin mai mult de jumtate din diametrul Pmntului), ar trebui si fie totui vizibil. Singurul motiv

pentru care planeta din poziia 28 ar fi putut s nu fie observabil putea consta doar n dimensiunile sale mult mai mici dect cele ale planetei Marte. Un astronom german, Heinrich W. M. Olbers (1758- 1840), a organizat n ultimul deceniu al secolului al XVIII-lea un studiu astronomic n cadrul cruia mai multe grupe de astronomi trebuiau s observe fiecare anumite poriuni de cer, cutnd cu atenie o posibil planet jp^ cu orbita ntre cea a lui Marte i cea a lui ryt ^ Jupiter ns mai nainte ca aciunea s nceap, un astronom italian, Giuseppe ^ Piazzi (1746-1826) a fcut descoperirea , la nti ianuarie 1801, chiar n prima zi a secolului nousprezece Din ntmplare, a observat o stea" care-i schimba poziia de la noapte la noapte, deci nu putea fi o stea obinuit. Dup viteza ei de micare, prea s fie planeta care lipsea dintre Marte i Jupiter. Deoarece Piazzi era sicilian, a numit noua planet Ceres, dup zeia agriculturii care era venerat n Sicilia antic. Ceres este o planet mic, cu diametrul de numai 1.000 de kilometri, mai puin de jumtate din cel al Lunii. Dar Olbers n-a putut crede c asta-i tot ce exist ntre Marte i Jupiter i a continuat s caute, dup cum plnuise, n cursul urmtorilor civa ani, ntre Marte i Jupiter au mai fost descoperite nc trei corpuri cereti mai mici dect Ceres i au fost numite Pallas, Vesta i Juno. Astronomul britanic de origine german William Herschel (1738-1822) a evideniat faptul c noile corpuri descoperite erau att de mici, nct artau chiar i prin telescop mai degrab ca nite puncte luminoase, la fel ca stelele, i nu prezentau siluete sferice, ca planetele mai mari. De aceea, el a sugerat s fie numite asteroizi (cu aspect de stele), iar numele a fost adoptat. Dup descoperirea fcut de Piazzi s-au mai observat enorm de muli asteroizi. Sunt cunoscui peste trei mii i, fr ndoial, mai exist multe mii n spaiul dintre Marte i Jupiter. Ceres a rmas cel mai mare, coninnd aproape 10% din masa total a asteroizilor. De aceea, spaiul dintre orbita lui Marte i cea a lui Jupiter este cunoscut sub numele de centura de asteroizi i constituie o regiune asemntoare cu ceea ce trebuie s fi fost sistemul solar nainte de formarea complet a planetelor. De ce se afl asteroizii acolo? Olbers a fost primul care a sugerat c sunt resturile unei planete care a explodat. Ideea este atractiv, dar nu tim cum i de ce ar putea exploda o planet. Astronomii din zilele noastre consider c materia din centura de asteroizi n-a reuit pur i simplu s se condenseze ntr-o planet. Poate c Jupiter, planeta gigantic, a adunat att de mult materie din centura de asteroizi, nct ceea ce a rmas n-a fost suficient pentru a constitui o planet destul de mare. Pe lng asta, atracia gravitaional a lui Jupiter putea foarte bine s mpiedice gruparea asteroizilor. 48. ASTEROIZII EXIST DOAR N CENTURA DE ASTEROIZI? Exist mii i mii de asteroizi, majoritatea foarte mici ca nite movile n deriv. Chiar dac la nceput se aflau doar n centura de asteroizi nu era

obligatoriu s rmn acolo. n timp ce se rotesc n jurul Soarelui, ei sunt afectai de atracia gravitaional a celorlalte planete, n special de cea a giganticei Jupiter. Unii pot trece de orbita lui Jupiter i ies din sistemul solar, iar alii se deplaseaz ctre interior, trecnd de orbita lui Marte. Cu ct se deplaseaz mai departe, asteroizii sunt mai greu de observat i studiat, aa c nu tim prea multe despre cei ndeprtai. Pe de alt parte, cei care se apropie dincoace de orbita lui Marte sunt mai vizibili i pot fi studiai, dar devin, dup cum v putei da seama, mai periculoi pentru noi. n 1898, un astronom german, Gustav Witt, a descoperit un asteroid a crui orbit l purta dincoace de traiectoria lui Marte i l-a numit Eros. (De regul asteroizii sunt botezai cu nume feminine, dar cei care au ofbite deosebite au primit nume masculine.) Atunci cnd Eros i Pmntul se afl n anumite puncte de pe orbitele lor, sunt separai doar de 22,5 milioane de kilometri, ceea ce nseamn puin mai mult de jumtate din distana cea mai mic la care se apropie Venus. Astfel Eros se apropie de Pmnt mai mult dect orice obiect cosmic cunoscut, cu excepia Lunii. n 1931, acest asteroid a trecut la 26 de milioane de kilometri fa de Pmnt. O asemenea distan este destul de sigur; este extrem de improbabil ca orbita lui s se modifice vreodat att de mult nct s se ciocneasc de Pmnt, iar asta e bine, deoarece diametrul su mediu este cam de 16 kilometri. 0 coliziune cu Eros n-ar afecta neaprat Pmntul n sine, dar ar fi o catastrof pentru viaa de pe planeta noastr. Din pcate, Eros nu este singurul asteroid de acest gen. n perioada scurs din 1898 pn n prezent, au fost descoperii un numr de asteroizi (majoritatea cu diametre de numai 1 sau 2 kilometri), care se apropie chiar mai mult dect Eros. Actualmente sunt cunoscui cel puin cincizeci de asemenea vizitatori" i n fiecare an se mai descoper civa. Meteoriii la care m-am referit mai devreme sunt exemple miniaturale de astfel de asteroizi vagabonzi. Ei nu. produc prea multe stricciuni, dar, mai devreme sau mai trziu, unul dintre vizitatorii mai mari ai Pmntului va sfri prin a izbi planeta. De fapt, conform unor estimri, o astfel de coliziune catastrofal se produce, n medie, o dat la fiecare 100 de milioane de ani. Dac este aa, atunci s-ar fi putut produce peste treizeci de coliziuni de cnd exist via pe Pmnt. Cinci sau ase dintre ele puteau avea loc de cnd exist forme complexe de via n ap i pe uscat. Oare exist urme ale unor astfel de catastrofe? Cu 65 de milioane de ani n urm s-a produs pe Pmnt o schimbare care a dus la dispariia brusc a dinozaurilor, alturi de alte genuri de plante i animale, mari i mici. Pn n 1980, nimeni nu tia sigur ce s-a ntmplat; existau numeroase teorii, dar nici una nu era convingtoare. n 1980 ns, savantul american Walter Alvarez a executat o analiz de mare finee asupra unor straturi de roci vechi de 65 de milioane de ani. El a constatat c acestea aveau un coninut de douzeci i cinci de ori mai bogat n metalul rar iridiu, comparativ cu straturile puin mai vechi sau mai recente. Ceva a impregnat rocile cu iridiu, exact atunci cnd au

disprut dinozaurii. Acest lucru nu s-a produs doar n locul n care s-a ntmplat s lucreze Alvarez, pentru c mbogirea cu iridiu a straturilor geologice cu aceeai vechime a fost constatat n ntreaga lume. Ce s-a ntmplat? Alvarez a explicat fenomenul, pornind de la faptul c iridiul este mult mai des ntlnit n meteorii dect n scoara terestr. (Pe Pmnt, aceast substan este concentrat aproape toat n nucleul metalic.) Se pare deci c acum 65 de milioane de ani s-a produs o ciocnire de mare amploare, care a vaporizat meteoritul i muli kilometri cubi din scoara Pmntului, datorit cantitii enorme de cldur generate de impact. n atmosfer au fost azvrlite mari cantiti de praf, care au obturat lumina Soarelui

pentru o perioad ndelungat i au produs o lung iarn care a stins multe forme de via. Este posibil s se fi produs de asemenea cutremure, erupii vulcanice, inundaii, incendii pe mari suprafee de pduri, i aa mai departe. O mare parte dintre fiinele vii, n special animalele mari, au disprut. Formele de via mai mici sau poate ceva mai norocoase, au reuit totui s supravieuiasc i s o ia de la nceput. Exist semne care arat c aa ceva s-a petrecut periodic, pe parcursul istoriei Pmntului. Din cnd n cnd, se produce o catastrof care stinge o mare parte din viaa planetei. Este posibil ca acest lucru s constituie o parte important a evoluiei, deoarece permite dezvoltarea i extinderea unor noi forme de via. De pild, mamiferele au existat cu zeci de milioane de ani nainte de marea catastrof, dar nu puteau concura cu giganticii dinozauri; erau mici i neimportante. Abia dup ce impactul meteoritului a nlturat dinozaurii, a aprut ansa dezvoltrii explozive a mamiferelor, din care s-au dezvoltat multe dintre formele avansate de via care exist n prezent inclusiv noi. n cazul unei alte coliziuni de acest gen, dac nu vom reui s plecm pn atunci, ntreaga ras uman ar putea fi distrus, lsnd poate planeta altei forme de via, ca s scrie o nou pagin a istoriei Pmntului. Cel puin pn n prezent nu s-a produs nici o coliziune care s sterilizeze complet Pmntul, dar nu putem fi siguri c o astfel de catastrof cumplit este absolut imposibil. 49. CE SUNT COMETELE? n afar de asteroizi i meteorii mai exist un gen de obiecte cosmice care se pot apropia de Pmnt cometele. Este posibil ca marea extincie a dinozaurilor4 de acum 65 de milioane de ani s se fi "datorat unei comete i nu unui

asteroid. Explozia din Siberia central, produs n 1908, putea fi i ea efectul unei achii dintr-o comet i nu al cderii unui meteorit. Atunci, ce este o comet? Cometele sunt mult mai vizibile dect meteoriii. Nu se vd doar ca puncte luminoase care apar i dispar n cteva secunde, ci sunt obiecte strlucitoare, destul de mari uneori, care rmn pe cer sptmni la rnd. n trecut produceau mult spaim. n timp ce stelele i planetele urmau traiectorii bine stabilite i micrile lor puteau fi prezise, cometele preau obiecte aprute ntmpltor, care veneau de niciunde, strbteau cerul noapte dup noapte i, n final, dispreau. Oamenii care credeau c stelele formeaz pe cer figuri, desene care prezic viitorul, vedeau n comete un fel de mesaje unicat, transmise de o zeitate furioas. Gndul c o comet este purttorul vetilor rele i al celor bune prea s fie confirmat de aspectul cometei, care se nfia ca o sfer de lumin difuz, cu o coad lung care se ntinde lateral. Oamenii cu mult imaginaie credeau c aceast form reprezint capul unei femei n doliu, care-i strig lamentaiile de jale traversnd cerul, cu prul despletit fluturnd n urma ei (ntr-adevr, termenul comet provine din cuvntul grecesc nsemnnd pralii o vedeau ca pe o spad. Oricare variant era interpretat ca moarte i nenorocire i ai putea spune c era adevrat, deoarece de cte ori a aprut o comet, s-a produs un dezastru. Desigur, au existat catastrofe i atunci cnd n-au aprut comete, dar oamenii par s nu observe acest lucru. Au existat i oameni care au ncercat s .priveasc raional acest fenomen. Deoarece considera cerul ca fiind perfect i imuabil, Aristotel gsea c obiectele temporare i schimbtoare nu-i au locul pe firmament. De aceea, pentru el cometele erau doar gaze care ardeau undeva n straturile nalte ale atmosferei terestre, ca flcrile albstrui ce apar uneori deasupra zonelor mltinoase. Aceast teorie era incorect, dar ncerca mcar o interpretare raional. Cu toate astea, n-a reuit s-i conving concetenii s renune la spaimele prosteti. (Chiar i n secolul douzeci, mai exist oameni care se tem de comete, dup cum unii nc mai cred c Pmntul este plat. Totui, ntruct din 1910 n-au mai aprut comete cu adevrat spectaculoase, spaima n-a avut prilej de manifestare.) Primul om de tiin care a studiat cometele cu detaare tiinific a fost astronomul german Regiomontanus (1436- 1476), care a urmrit i a nregistrat noapte de noapte poziia pe cer a unei comete ce a aprut n 1473. n 1540, un astronom german, Petrus Apianus (1495-1555) a publicat o carte n care descria cinci comete diferite. n aceast lucrare, el arta c, n fiecare caz, coada cometei kra ndreptat n direcia opus Soarelui. Aceasta a fost prima observaie tiinific fcut asupra unei comete, n afar de consemnarea poziiei sale pe cer. n 1557, Tycho Brahe a ncercat s determine paralaxa unei comete strlucitoare care a aprut n acel an, dar n-a reuit; paralaxa nu era suficient de mare ca s poat fi msurat, dei n cazul Lunii aceast msurtoare era posibil. Asta nsemna c distana pn la comet era mult mai mare dect cea pn la Lun. Deci Aristotel greise; cometele nu apreau n atmosfera terestr, ci departe, n spaiul cosmic.

Dup ce Newton a elaborat legea gravitaiei, prea firesc s se aplice i cometelor, ca oricrui alt obiect din spaiu. Cometele trebuiau s fie i ele supuse atraciei gravitaionale a Soarelui i deci s se roteasc n jurul acestuia. Necazul era c n timp ce planetele se deplasau pe orbite eliptice foarte apropiate de forma circular, cometele preau s aib orbite foarte alungite. Poate c intrau doar o dat n sistemul solar, nconjurau Soarele i apoi plecau, fr a mai reveni vreodat. De aceast problem s-a ocupat savantul englez Edmund Halley, unul dintre prietenii lui Newton. El a studiat consemnrile mai vechi despre comete i a constatat c n anii 1456, 1531 i 1607 cometele observate au urmat aceeai traiectorie pe cer ca i cometa din 1682, pe care o studiase personal i-a dat astfel seama c era vorba de aceeai comet, care revenea la fiecare aptezeci i ase de ani n acea poriune foarte alungit a faiectoriei sale ce o aducea n apropierea Pmntului i a Soarelui. Halley a anunat c aceeai comet va reveni n 1758. N-a trit ca s-i vad previziunea confirmat, dar cometa a revenit aproape aa cum era ateptat, la nceputul anului 1759, i de atunci a fost numit cometa Halley. Apariia ei cea mai recent dateaz din 1986, dar n-a trecut foarte aproape de Pmnt i deci nu a avut un aspect spectaculos. Descoperirea lui Halley a nlturat o mare parte din misterul cometelor i, timp de cteva decenii, a fost o adevrat concuren printre astronomi, care ncercau s descopere noi comete i s le calculeze orbitele. 50. DE CE AU COMETELE ASPECT DIFUZ? Chiar i dup ce cometele s-au dovedit a fi elemente obinuite ale sistemului solar i supuse legilor gravitaiei, au rmas totui nvluite n mister. Celelalte obiecte din sistemul solar sunt corpuri solide, delimitate clar i fr cozi, n timp ce cometele au un aspect difuz i cozi impresionante. Majoritatea corpurilor cereti din sistemul solar, cum ar fi Mercur, Luna, asteroizii i aproape toi sateliii sunt blocuri de materie solid lipsite de atmosfer i sunt desigur delimitai clar, ca orice bulgre de piatr sau metal de pe Pmnt. Planetele gigantice au atmosfere gazoase, cum au i Pmntul, Venus i Marte, ba chiar i doi dintre sateliii mai mari. Aceste nveliuri de vapori i gaze sunt reinute de ctre atracia gravitaional i nu se confund cu corpul solid, sau formeaz straturi noroase dense, care sunt la rndul lor delimitate clar Cometele nu seamn cu celelalte corpuri, deoarece structura lor chimic difer. (Ai putea ntreba imediat de unde tiu astronomii care este structura chimic a unui obiect ndeprtat, dar acesta este un subiect de care ne vom ocupa mai trziu.) Dei cometele sunt obiecte mici, ca i asteroizii, nu se compun din roci i metale, ci din substane volatile (care se vaporizeaz uor), care pe Pmnt s-ar prezenta sub form de gaze sau lichide, dar care, la temperaturi sczute,-se condenseaz i se solidific. Cea mai obinuit dintre aceste substane volatile este chiar apa, prezent pe comete, ca i pe Pmnt. Forma n care se gsete pe comete este cea solid, adic de ghea. Alte substane volatile, cum ar fi amoniacul i cianogenul, se pot solidifica i prezint aspectul apei ngheate; ele constituie bulgri de ghea cu diverse compoziii.

Cometele sunt formate din ghea, alturi de granule de metal i diverse roci, care nconjoar probabil un nucleu solid. Aceast structur a fost prezentat n 1949 de ctre astronomul american Fred Whipple (nscut n 1911), care a denumit cometele bulgri de zpad murdar" Atta vreme ct aceste substane se afl departe de Soare, sunt ngheate i au aspect compact, la fel ca asteroizii, dei sunt prea departe de noi pentru a le putea observa i studia. Ins pe msur ce se apropie de Soare, cldura primit ncepe s evapore o parte din ghea i elibereaz o parte din praful pe care l conine. Nucleul solid al cometei este astfel nconjurat de un nor de gaze i praf. Particulele de praf reflect lumina, nconjurnd cometa cu o cea strlucitoare/ coama cometei, care-i d un aspect difuz. Soarele eman n permanen n toate direciile particule ncrcate electric, care formeaz vntul solar. Este un vnt foarte slab, dar destul de puternic pentru a mpinge norul de praf i gaze n urma cometei, formnd o coad lung i luminoas, orientat ntotdeauna pe direcia opus Soarelui. 51. CE SE NTMPL CU COMETELE? Cometele nu sunt obiecte permanente, ca planetele sau asteroizii. Atunci cnd o comet cltorete n jurul Soarelui, o parte din ea se evapor, pierde gaze pe care nu le mai recupereaz vreodat. Uimitor este faptul c nu se evapor ntreaga comet, disprnd n cumplita mbriare a Soarelui i, de fapt, chiar aa s-ar ntmpla dac ar sta prea mult n apropierea Soarelui. n schimb, cometa trece rapid i se ndeprteaz, nainte de a se evapora. Prin topirea i vaporizarea gheii se elibereaz particulele de praf, dintre care o parte rmn i formeaz o crust pe suprafaa cometei. Sondele care au ajuns n apropierea cometei Halley n 1986 au artat c suprafaa ei era nnegrit de praf. Aceast crust acioneaz oarecum ca un izolator, reducnd evaporarea. Cu toate astea, o parte din materialul din compunerea cometelor se pierde la fiecare trecere pe lng Soare i de aceea existena lor este efemer. Chiar i cele mai mari dintre ele dispar dup cteva sute sau poate mii de treceri pe lng Soare. Astronomii au asistat la prbuirea definitiv pe Soare a unor comete mai mici, n timp ce altele s-au sfrmat i au disprut. Unele comete las n urma lor un nucleu pietros, care seamn perfect cu un asteroid. Altele se transform n fantome de comete. Dup ce gazele se vaporizeaz i se mprtie n spaiu, particulele de praf eliberate prin evaporare continu s. se mite pe orbita cometei, mprtiindu-se i mpuinndu-se, dar rmnnd mai grupate n jurul locului unde a fost cndva cometa. La 13 noiembrie 1833 s-a produs coliziunea Pmntului cu un astfel de nor central al unei comete moarte. Pmntul n-a fost afectat; aspectul fenomenului a fost ns minunat, pentru c n New England cerul a fost inundat de artificii. Nenumrate particule au ptruns n atmosfer i au nceput s strluceasc precum o ninsoare de lumin care nu atingea Pmntul. Martorii fascinai aveau impresia c toate stelele de pe cer au pornit s cad, i cum Apocalipsa spune c n Ziua Judecii stelele vor cdea de pe

cer, au fost probabil printre ei destui care au crezut c a venit sfritul lumii. A doua zi ns, Soarele a rsrit ca de obicei, iar n noaptea urmtoare toate stelele erau la locul lor pe cer Exist mai multe perioade din an cnd numrul meteoriilor este mai mare dect de obicei, dar spectacolul din 1833 nu s-a mai repetat niciodat, dei a constituit un imbold pentru studierea meteoriilor. 52. DE UNDE VIN COMETELE? Dac viaa cometelor este scurt, iar ele tind s se sfrme i s dispar, lsnd n urma lor un nucleu pietros sau nite praf, de ce mai exist nc? Cum de n-au disprut toate n cele 4,6 miliarde de ani de cnd exist sistemul nostru solar? Dac analizm aceast problem, nu par s existe dect dou rspunsuri posibile: fie se formeaz noi comete, la fel de rapid cum dispar cele vechi, fie exist att de multe, nct nu s-au consumat toate, chiar n 4,6 miliarde de ani. Prima posibilitate nu pare s fie prea probabil, pentru c astronomii nu-i pot imagina cum s-ar putea putea forma noi comete. Rmne cea de-a doua alternativ. n 1950, un astronom olandez, Jan Hendrik Oort (nscut n 1900) a sugerat c la formarea sistemului solar marginile ndeprtate ale vastului nor de praf i gaze care s-a condensat nu erau suficient de puternic influenate de atracia gravitaional a centrului ndeprtat pentru a se acumula i a fi cuprinse n procesul de comprimare. In timp ce zonele interne s_au condensat, cele marginale au rmas pe loc i au suferit un proces restrns de compactare, formnd car^ 100 de miliarde de blocuri din materie ngheat. Acest nor< af|a departe de grupul planetar, dar sub influena gravidei Soarelui deprtat, este numit norul Oort, n onoarea astronomului care i-a teoretizat existena. Nimeni n-a vzu |ncg norul i n-a fost detectat n nici un fel, dar deocamdat constituie singura explicaie care justific existena pn r, prezent a cometelor. Se pare c elementele care constituie acest nor se deplaseaz lent, dar constant, pe ^bite ample n jurul Soarelui, ncheind o rotaie complet ,n cteva milioane de ani. Din cnd n cnd, fie ca urmare a unej coliziuni ntre dou comete, fie sub influena atraciei gravitaionale a stelelor mai apropiate; traiectoria unei corner se modific. Poate ncepe s se mite tot mai rapid, c^z care orbita ei se deprteaz de Soare i este posibil sg jasg definitiv din sistemul solar. Dac i ncetinete micarea, cade spre planetele interioare ale sistemului so|ar ajunge s treac prin apropierea Soarelui, caz n care poante aprea pe cerul Pmntului ca un spectacol magnific i_ deoarece i menine noua orbit (dac nu se produce modificarea ej sub influena atraciei planetelor), pn la urm se evapor i piere. Oort a estimat c pe durata de vi^ a sistemului solar o ^ cincime din numrul total al cometelor au fos fje expulzate vn exterior, fie atrase n zonele interioare j vaporizate. Asta nseamn totui c au rmas patrg cincimi din rezerva originala ca s serveasc drept surs pentru noile comete. 53. LA CE DISTANA SE AFL SOARELE)

M-am referit la distanele dintre Manete atunci cnd am prezentat modul cum au fost descope^ asteroizii; la vremea aceea distanele respective erau cunoscute. Totui, timp de aproape optsprezece secole dup ce Hipparchus a calculat distana pn la Lun, aceasta a rmas singura distan cunoscut, pentru c pur i simplu nu se putea msura paralaxa unui obiect mai ndeprtat. Astronomul grec Aristarchus a fcut, aa cum am artat mai sus, o ncercare de a determina distana pn la Soare, fr a folosi metoda paralaxei. Metoda folosit de el n anul 270 .e.n. era perfect corect n teorie, dar el nu putea msura cu precizie unghiurile, iar aproximaiile pe care le-a fcut erau eronate. Concluzia sa a fost c Soarele se afl la aproximativ 8 milioane de kilometri distan de Pmnt i are diametrul de apte ori mai mare dect cel terestru. Era o subestimare grosolan, dar aceasta l-a fcut pe Aristarchus s cread c Pmntul se rotete n jurul Soarelui i nu invers. Nimeni n-a lut ns nici cifrele i nici concluzia lui n serios. Totui, la nceputul secolului al XVII-lea, dup descoperirea telescopului, a devenit posibil determinarea poziiei unui obiect ceresc cu mai mult precizie (n special dup dispunerea unui reticul1 n faa lentilelor). Asta nsemna c o schimbare infim a poziiei unui obiect, o para lax minuscul care nu putea fi msurat cu ochiul liber, putea fi acum msurat cu ajutorul telescopului. Nu era ns necesar msurarea paralaxei pentru a putea determina distana pn la Soare. Aceast msurtoare ar fi fost ntr-adevr foarte dificil, deoarece poziia precis a discului solar este aproape imposibil de reperat, n special datorit faptului c nu exis stele vizibile pe cer care s poat fi folosite ca elemente de referin.

Reticul ansamblu de linii i/sau gradaii din unele sisteme optice pentru msurarea distantelor, unghiurilor, etc. (n.t.) Paralaxa putea fi n schimb determinat per^tru orjce planet Mulumit modelului de sistem solar" el^borat de Kepler considerat i astzi ca fiind corect, distana pn (a orice planet aflat ntr-un punct de pe orbita e-, putea fi folosit pentru a calcula distanele dintre celelalte p|anete, de la planete pn la Soare sau pn la Pmnt. In Particular, aceast informaie se putea folosi pentru a calcul^ distana dintre Pmnt i Soare. n 1672 astronomul francez de origine italjan Qian Domenico Cassini a notat poziia exact a planetei Marte pe cerul Parisului. n acelai moment,
1

in ndeprta^ Guyan Francez, un alt astronom francez, Jean Richer (1^30-1696) a msurat poziia aceleiai planete pe cer. Cele d^u pozjjj erau uor diferite n raport cu stelele ndeprtate. CUnoscnd distana dintre Paris i Guyana Francez (n linie* dreapt, prin globul terestru) i valoarea paralaxei, astrcin0mii au calculat distana dintre Marte i Pmnt, ca i distanele dintre celelalte corpuri din sistemul solar Valori^ obinute astfel de Cassini erau cam cu 7 procente mai mici ject cele corecte, dar era un rezultat excelent pentru o prim ncercare, iar cu timpul s-au adus desigur mbuntiri. tim acum c Soarele este la peste 150 de milioane de kilometri de Pmnt, adic de peste 400 de ori mai departe dec$t Luna Pentru ca Soarele s par att de mare n ciud^ distanei enorme, trebuie s aib un diametru de 1,4 mi|joane de kilometri, adic de 109 ori diametrul Pmntului, tw-adevr enorm Aceast concluzie a fcut mult mai logi^g jpoteza c, Pmntul se rotete n jurul giganticului Soare j nu invers, asa cum se credea iniial. Mai mult, msurtoarea Cassini (completat cu coreciile moderne) a artat c Saturn, care era cea mai ^deprtat planet cunoscut la acea vreme, se afl la 1,42) milioane de kilometri fa de Soare, adic de 9,5 ori m^ departe dect Pmntul. Lungimea orbitei lui Saturn este de peste 2,8 miliarde de kilometri. Astfel, n 1672 astronomii i-au dat pentru prima dat seama ct de mare est^ sjstemul solar. Dimensiunile lui depeau cu mult cele mai exaltate vise ale lui Aristarchus sau Hipparchus, iar n cele trei secolele care s-au scurs de atunci, aa cum vom vedea mai departe, universul cunoscut s-a ntins cu mult mai mult, reducnd universul lui Cassini la dimensiunile unui vrf de ac, aproape invizibil. 54. PMNTUL ESTE MARE? Pn n secolul al XVII-lea nimeni n-ar fi visat mcar s-i pun aceast ntrebare, din moment ce rspunsul prea att de evident. Desigur, Pmntul este mare. De fapt, pentru oamenii din vechime, Pmntul era de departe cel mai mare obiect existent n universul material, pentru c toate celelalte preau doar mici puncte fixate pe firmament sau pe sferele interioare. Chiar i atunci cnd s-a determinat n sfrit mrimea Lunii, aceasta s-a dovedit a fi mai mic dect Pmntul, iar opinia general era la acea vreme c toate corpurile cereti sunt mai mici dect Pmntul. Dup ce proporiile sistemului solar au fost determinate de ctre Cassini, orgoliul uman (cel puin acea parte legat de dimensiunile planetei) a fost serios zdruncinat. Devenise clar faptul c, n comparaie cu Soarele, Pmntul este o lume miniatural. Dar Soarele poate fi privit ca o excepie. La urma urmei, este corpul central, n jurul cruia orbiteaz toate planetele, aa c trebuie s fie impresionant. ntrebarea era: cum este Pmntul n comparaie cu celelalte planete din sistemul solar? Diametrele reale ale planetelor pot fi estimate n funcie de distanele la care se afl i de mrimea lor aparent. Dintre planetele interioare, Venus este cea mai mare: diametrul ei este doar puin mai redus dect al Pmntului, n timp ce Marte, Mercur i Luna sunt considerabil mai mici. Toi sateliii sunt de asemenea mult mai mici dect Pmntul, ca i asteroizii i cometele.

De fapt, ca s gsim n sistemul planetar un obiect mai mare dect Pmntul trebuie s ne ndreptm atenia ctre Jupiter i Saturn. Aici urmeaz adevratul oc. Dup ce distanele dintre planete au ajuns s fie cunoscute, din diametrul aparent al lui Jupiter a rezultat o mrime real enorm; diametrul su este de 143.200 de kilometri, adic de 11,2 ori mai mare ca cel al Pmntului. Saturn este aproape la fel de mare, avnd un diametru de 120.000 de kilometri. Sunt planete gigantice, care fac Pmntul s par insignifiant prin comparaie. Aceasta a fost o grea lovitur pentru orgoliul uman. Nu numai c Pmntul nu era centrul universului, nu numai c Soarele era enorm n comparaie cu Pmntul, dar mai existau nc dou planete care o fceau pe a noastr s par pitic. Desigur, valoarea unei lumi nu trebuie judecat numai dup mrime, dar transformarea n ceva minuscul nu era uor de acceptat. Mai mult, nu se putea spune c Jupiter i Saturn sunt mari, dar rarefiate. Fiecare dintre ctele dou planete are satelii, care orbiteaz la distane i n perioade de timp care erau cunoscute. Cu ct se rotete mai rapid un satelit aflat la o distan dat de planet, cu att atracia gravitaional este mai puternic i, n consecin, rezult c i masa este mai mare. Comparnd micrile sateliilor lui Jupiter i Saturn cu cea a Lunii a ieit la iveal faptul c Jupiter are o mas de 317,9 ori mai mare dect a Pmntului, n timp ce-a lui Saturn este de 95,2 ori mai mare. Cu toate astea, cele dou planete nu sunt att de masive cum ar fi de ateptat dup dimensiunile lor Dac facem raportul dintre masa i volumul fiecreia, rezult c densitatea medie a lui Jupiter este de 1,33 grame pe centimetru cub, ceea ce nseamn sub un sfert din densitatea terestr, iar Saturn are doar 0,71 grame pe centimetru cub, cam o optime din densitatea Pmntului, fiind de fapt mai puin dens ca apa. Asta nseamn c Jupiter i Saturn au compoziii mult diferite de cea terestr, aspect asupra cruia vom reveni. 55. EXIST PLANETE PE CARE OAMENII DIN VECHIME NU LE CUNOTEAU? Asteroizii, pe care i-am descris deja, dei sunt mici, constituie totui planete care se rotesc n jurul Soarelui, iar despre ei nu s-a tiut nimic pn n 1801 Am putea deci s reformulm ntrebarea, ca s aflm dac exist planete mari, despre care oamenii din vechime nu tiau. Pn spre sfritul secolului al XVIII-lea, aceasta era nc o ntrebare pe care n-ar fi pus-o nici o persoan cu bun sim. nc din vremea sumerienilor, n anul 3.000 .e.n. erau deja cunoscute cele apte stele

cltoare", adic Soarele, Luna, Mercur, Venus, Marte, Jupiter i Saturn. Pe parcursul urmtorilor 4.700 de ani n-au mai fost observate alte obiecte care s cltoreasc printre stele (cu excepia cometelor). Cum s mai existe planete nedescoperite? Doar planetele cunoscute erau strlucitoare i inconfundabile, deci toate trebuiau s fie la fel i deci ar fi fost lesne de gsit. Concluzia era, deci, c nu mai exist alt planet. i totui,' planetele nu sunt obiecte strlucitoare care s emit lumin proprie, aa cum ndeobte se credea, nc de pe vremea sumerienilor Prima a fost Luna, ale crei faze i-au fcut pe greci s constate c este un corp ntunecat. Mai trziu, folosind telescopul, s-a dovedit c Mercur i Venus aveau i ele faze i deci sunt corpuri ntunecate. Astfel, s-a presupus c toate planetele sunt lipsite de lumin proprie i strlucesc reflectnd-o pe cea solar. n acest caz, se poate afirma c lumina primit de o planet este cu att mai puin, cu ct distana fa de Soare este mai mare i deci luminozitatea aparent pe cer va fi la rndul ei cu att mai ijiic. Dac dincolo de Saturn mai existau alte planete, cu dimensiuni mai mici, erau att de puin luminoase, nct puteau lesne s treac neobservate de ctre astronomii care se ateptau ca toate planetele s strluceasc. Pe lng asta, cu ct o planet este mai departe de Soare, cu att se deplaseaz mai lent pe orbit, aa c micarea ei pe fondul stelelor este i mai greu de observat. Prin prisma cunotinelor noastre actuale, toate acestea par foarte limpezi, dar astronomii, chiar i dup apariia telescopului, erau att de obinuii cu ideea c toate planetele trebuie s strluceasc, nct nu s-au gndit s caute un corp obscur, a crui existen nici mcar n-o credeau posibil. Atunci cnd a fost n sfrit descoperit o nou planet, n 1781, acest lucru s-a produs accidental. Wiliam Herschel (cel care a propus pentru prima oar termenul de asteroid) era de profesie muzician, dar se ocupa cu astronomia n timpul liber. El a ncercat s-i cumpere un telescop i, constatnd c erau prea scumpe pentru el i nu foarte bune, i-a construit singur un astfel de instrument, care s-a dovedit a fi mai bun dect toate cele existente la acea vreme. Cu acest telescop meterit de el, a observat pe cer un obiect care arta ca un mic disc luminat, la fel ca planetele. La nceput nu i-a dat seama c ar putea fi vorba de o planet i a presupus c este o comet. Dar cometele sunt difuze, iar acel disc avea margini bine conturate i se mica mai ncet dect Saturn pe fondul stelelor, ceea ce nsemna c se afl mai departe dect Saturn. De fapt, era o nou planet, care a fost numit Uranus. Aceasta este de dou ori mai departe de Soare n comparaie cu Saturn la 2,87 miliarde de kilometri i att de ntunecat, nct abia se zrete cu ochiul liber De atunci au mai fost descoperite nc dou planete, aflate i mai departe de Soare dect Uranus de fapt, se afl att de departe, nct sunt prea ntunecate ca s poat fi vzute cu ochiul liber i nu aveau cum s fie descoperite nainte de inventarea telescopului. Planeta aflat imediat dup Uranus a fost descoperit n 1846 i a fost numit Neptun, iar n 1930 s-a mai descoperit o mic planet aflat i mai departe, numit Pluto. Diametrul

maxim al orbitei sale este de circa 12 miliarde de kilometri aa c, n comparaie cu zilele de dinainte de Herschel, cnd Saturn era considerat planeta cea mai ndeprtat, noile descoperiri au mrit de aproape patru ori dimensiunile sistemului solar cunoscut. Uranus i Neptun sunt planete gigantice, dei nu ating dimensiunile lui Jupiter sau pe ale lui Saturn, dar avnd diametre de circa 50.000 de kilometri, adic de peste 3V$ mai mari dect al Pmntului. Uranus are o mas cam de 15 ori mai mare dect cea a Pmntului, n timp ce a lui Neptun este de 17 ori mi mare. Densitatea celor dou planete este aproximativ egal cu cea a lui Jupiter Rezult deci c Pmntul este doar a asea planet ca mrime, din sistemul solar cunoscut n prezent; Soarele i cele patru planete, Jupiter, Saturn, Uranus i Neptun sunt toate mult mai mari. Astronomii continu s caute o alt planet mare aflat dincolo de Neptun (Pluto este att de mic, nct abia poate fi pus la socoteal), dar deocamdat n-au mai gsit nici una. 56. PRIN CE DIFER PLANETELE GIGANTICE? Cele patru planete mari din zona exterioar a sistemului solar difer sub multiple aspecte de Pmnt i de lumile familiare din zona interioar. n primul rnd, este vorba despre densitatea lor sczut, care arat c sunt constituite din cu totul alte substane dect Pmntul, dup cum vom vedea mai trziu. Toate au atmosfer de grosime apreciabil, cu straturi permanente de nori care sunt vizibile ca suprafaa planetelor respective (nu vedem scoara solid). Fiind cea mai apropiat de Soare, Jupiter primete cea mai mult energie, atmosfera ei fiind de aceea agitat de furtuni cumplite. Cea mai important dintre ele este un ciclon cu aspect permanent, mai mare dect Pmntul, numit Marea Pat Roie, din cauza culorii sale. Acest fenomen a fost observat pentru prima oar n 1664 de ctre savantul englez Robert Hooke (1635-1703). Saturn i Uranus sunt mai linitite dect Jupiter, dar pe Neptun, cel mai ndeprtat dintre cei patru gigani, sonda Voyager 2 a gsit n 1989 vnturi la fel de intense ca cele de pe Jupiter. Savanii n-au clarificat nc motivul acestui fenomen. Planeta are i ea o Mare Pat Neagr, similar ca form i poziie cu cea de pe Jupiter. (De fapt, Jupiter este adevratul gigant, deoarece conine 7.0% din masa total a planetelor din sistemul solar.) Planetele gigantice au toate satelii. Majoritatea acestora sunt destul de mici, dar Jupiter are patru, descoperii de Galileo n 1610, care ating sau depesc dimensiunile Lunii. Saturn are unul, Titan, descoperit n 1655 de ctre Huygens. Neptun are i el unul, Triton, descoperit n 1846 de ctre astronomul britanic Wiliam Lassell (1799-1880). Dintre cele patru planete, Uranus are cel mai ciudat tip de rotaie. Toate planetele au axe mai mult sau mai puin nclinate fa de planul orbitei lor Pmntul, de pild, are o nclinaie a axei de circa un sfert de cadran, ca i Saturn i Neptun. Axa lui Jupiter este aproape lipsit de nclinaie. Uranus n schimb are axa att de nclinat, nct pare aproape paralel cu planul orbitei. Micarea sa de revoluie dureaz optzeci i patru de ani, aa c ntr-un anumit punct de pe orbit polul nord al planetei se afl direcionat spre Soare,

iar dup patruzeci i doi de ani polul sud este ndreptat spre Soare. Se presupune c planetele au ajuns n aceste poziii n urma ciocnirilor ntmpltoare suferite n perioada formrii din planetesimale, care au produs diferite unghiuri de nclinare In cazul lui Uranus trebuie s se fi produs un flux deosebit de neuniform al ultimelor planetesimale, ceea ce a dus la nclinarea axei de rotaie. Cu toate acestea, cel mai deosebit dintre cei patru gigani este Saturn. Atunci cnd Galileo i-a ndreptat pentru prima oar micul su telescop ctre aceast planet, cea mai ndeprtat dintre cele cunoscute n acel moment, n-a putut s o observe prea bine. i totui, i s-a prut oarecum bombat lateral, pe ambele pri. Era oare o planet tripl? Nu prea ceva firesc i n 1612 a renunat s mai fac observaii asupra ei. n 1614, un astronom german, Cristoph Scheiner (1575-1650), urmrindu-l pe Saturn prin telescopul su, a ajuns la concluzia c nu era vorba de o bombare lateral a planetei, ci de un fel de secer, de parc ar fi avut pe fiecare parte cte o toart ca de ceac. Misterul n-a fost lmurit pn ri 1655, cnd Huygens (inventatorul ceasului cu pendul) a observat un inel plat care nconjura planeta pe la ecuator, fr a o atinge. n 1675, Cassini (cel care a obinut pentru prima oar paralaxa lui Marte), a observat un cerc negru care prea s divid inelul n dou pri concentrice. Aceast separaie poart pn n zilele noastre numele de interstiiul Cassini. Inelele sunt luminoase, chiar mai strlucitoare dect globul planetar i au dimensiuni enorme. Datorit lor Saturn este, dup prerea multor observatori, cea mai uimitoare i mai frumoas privelite ce poate fi vzut prin telescop. Distana ntre dou extremiti opuse ale inelelor lui Saturn este de 272.000 de kilometri. n acest spaiu ar putea s ncap 21% globuri terestre Diametrul inelelor este de peste dou ori mai mare dect al planetei, dar sunt foarte nguste, de forma unui disc, i adaug foarte puin la masa total a lui Saturn. Dar ce sunt inelele? Sunt oare discuri de materie solid? n 1859, matematicianul britanic James Clerk Maxwell (1831-1879) a artat c, n cazul n care inelele lui Saturn ar fi solide, efectul de maree le-ar deforma puternic n mod ciclic i le-ar rupe. Concluzia sa a fost c inelele sunt constituite din particule disparate i par solide doar din cauza distanei mari, dup cum i o plaj arat de parc ar fi materie compact i numai din apropiere se observ firele de nisip. Atunci de ce se afl acolo inelele? n 1850, un astronom francez, Edouard Roche (1820- 1883), a ncercat s determine efectele apropierii orbitei selenare de Pmnt. El a ajuns la concluzia c efectul de maree produs asupra Pmntului ar crete invers

proporional cu cubul distanei, aa c micorarea diametrului orbitei lunare la jumtate ar produce sporirea nivelului mareelor de 23, adic de opt ori ct este n prezent. Dac distana ar fi o treime din cea actual, mareele ar fi de 33, adic de 27 de ori mai puternice. Roche a demonstrat c pentru o distan relativ egal cu de 2,44 ori raza Pmntului, aa-numita limit Roche, mareele produse de Pmntasupra Lunii ar fi suficient de

puternice ca s o sfrme n buci. Cum raza Pmntului este de 6.350 de kilometri, pentru a fi sfrmat, Luna ar trebui s se afle la o distan de 15.500 de kilometri fa de centrul Pmntului, adic V25 din distana relativ actual. (Desigur, dac Luna ar fi att de aproape, ar produce i ea pe Pmnt maree mai ample, dar cum atracia gravitaional terestr este mai puternic dect cea selenar, efectul acestora ar fi mult diminuat.) Dac n apropierea Pmntului, la distan mai mic dect limita Roche, s-ar afla particule de materie, efectul de maree produs de planet le-ar mpiedica s se grupeze i s formeze un satelit mare, cum este Luna. Limita Roche se afl i n cazul lui Saturn la o distan egal cu de 2,44 ori raza planetei, adic la 146.400 de kilometri. Inelele sunt incluse complet n aceast limit, deci materia din care sunt compuse n-a putut niciodat s se concentreze pentru a forma un satelit de dimensiuni mai mari. Cu ct un obiect este mai mic, cu att efectul de maree produs asupra lui este mai redus, aa c sateliii de dimensiuni mici nu sunt sfrmai, chiar dac unii dintre ei se afl la distane mai mici dect limita Roche. Astronomii i-au pus timp de muli ani ntrebarea de ce numai Saturn are inele. De ce nu au i celelalte gigante gazoase? n 1977, s-a descoperit c i Uranus are inele. n acel an, atunci cnd planeta a trecut prin faa unei stele, lumina acesteia a sczut de cteva ori, pn n momentul n care a fost efectiv obturat de corpul lui Uranus; efectul era produs de inele. Acestea sunt totui att de subiri, transparente i reflect att de slab lumina, nct nu puteau fi observate de pe Pmnt. Atunci cnd sondele spaiale au ajuns la planetele gigantice i le-au fotografiat, inelele subiri ale lui Uranus au putut fi vzute cu claritate. A fost, de asemenea, descoperit un inel subire i n jurul lui Jupiter, iar Neptun s-a dovedit a avea mai multe. Se pare c toate planetele gigantice au inele, dar de ce ale lui Saturn sunt mult mai late i mai strlucitoare dect ale celorlalte? Exist vreo legtur ntre acest lucru

i densitatea neobinuit de mic a planetei? Astronomii n-au gsit nc rspunsurile la aceste ntrebri. 57. EXIST VIA PE VENUS? n ultimele decenii, datorit noilor tehnici legate de undele radio (asupra crora m voi opri mai detaliat mai trziu n carte) i sondelor spaiale, am aflat despre planete multe lucruri pe care nu le tiam i naveam cum s le cunoatem nainte. De pild, n 1974 i 1975, sonda spaial, Mariner 10, a trecut de trei ori pe lng Mercur, executnd fotografii de fiecare dat. La a treia trecere, sa apropiat la 327 de kilometri de suprafaa planetei. Fotografiile au artat un peisaj plin de cratere, foarte asemntor cu cel al Lunii. Au fost fotografiate numai trei optimi din suprafaa lui Mercur, iar craterul cel mai mare care era cuprins n aceast suprafa avea cam 200 de kilometri n diametru. nainte, se credea c Mercur se rotete n jurul propriei axe ntr-p perioad de optzeci i opt de zile, egal cu durata de revoluie n jurul Soarelui, meninnd o singur fa ndreptat spre astrul zilei. S-a dovedit totui c durata unei rotaii este de cincizeci i nou de zile, ceea ce nseamn c la fiecare dou revoluii efectueaz exact trei rotaii. Lipsa total de aer i ap, precum i temperaturile ridicate de pe Mercur (datorate faptului c planeta se afl la o distan fa de Soare egal doar cu dou treimi din cea la care se gsete Pmntul) fac s par destul de clar

c acolo nu poate exista via de tip terestru i probabil nici un fel de via. Dar Venus? Situaia acestei planete pare s fie total diferit. Venus nconjoar Soarele pe o orbit aflat ntre cea terestr i cea a lui Mercur Distana pn la Soare este aproape trei sferturi din cea a Pmntului, aa c este de ateptat s fie mai cald dect pe Pmnt, dar poate nu este chiar insuportabil. n 1761, savantul rus Mihail Vasilievici Lomonosov (1711- 1765) a fost primul care a observat c Venus are o atmosfer. Mai mult, aceasta conine un strat noros dens i permanent, care reflect aproape trei cincimi din lumina solar inciden dublu fa de proporia reflectat de Pmnt. Acest lucru poate duce ntr-o oarecare msur la rcirea planetei, fcnd-o astfel potrivit vieii, mai ales c norii preau s implice prezena apei pe Venus i chiar existena oceanelor. Ipoteza nebular a lui Laplace duce la concluzia c Venus s-a separat mai trziu dect Pmntul de Soarele n curs de formare, aa c ar putea

fi o lume mai tnr. Scriitorii de literatur SF au scris frecvent despre aceast planet, descriind-o ca pe un loc n care viaa se afl ntr-un stadiu anterior celui terestru, un fel de paradis tropical viermuind de vieti, n care dinozaurii nc domnesc peste animale. Dup 1860, savanii au nvat s analizeze lumina primit de la obiectele strlucitoare, pentru a determina natura substanelor chimice care le compun (voi explica aceast metod mai trziu). Folosind aceast tehnic, astronomul american Walter Sydney Adams (1876-1956) a detectat bioxid de carbon n atmosfera lui Venus. ntmpltor bioxidul de carbon este mai uor de detectat dect oxigenul i azotul (componentele mapre ale atmosferei terestre), aa c nu este surprinztor faptul c a fost prima substan descoperit pe Venus. Cu toate astea, n atmosfera noastr bioxidul de carbon deine doar 0,03 procente din total, ceea ce nar fi fost suficient pentru o detectare uoar, aa nct concluzia fireasc era c Venus s-ar putea s aib n atmosfer mult mai mult bioxid de carbon dect exist n cea terestr. Importana acestei descoperiri rezid n faptul c bioxidul de carbon absoarbe radiaiile infraroii mult mai mult dect oxigenul, i azotul. (Radiaiile infraroii se afl dincolo de culoarea roie a spectrului vizibil i nu pot fi percepute cu ochiul liber, dar sunt detectabile cu ajutorul instrumentelor.) Pmntul primete cldur din radiaia vizibil a Soarelui, care trece cu aceeai uurin prin oxigen, azot i bioxid de carbon. Cldura este pierdut noaptea sub form de radiaii infraroii, care trec prin oxigen i azot, dar sunt absorbite de bioxidul de carbon. Aceast absorbie duce la nclzirea uoar a atmosferei, fcnd ca planeta s fie mai cald dect ar fi fost n lipsa bioxidului de carbon. Pe Pmnt, acest efect de ser, cum este denumit, are o amploare relativ sczut, datorit concentraiei mici de bioxid de carbon. Absorbia atmosferic ridic temperatura Pmntului puin dincolo de limita ngheului i creeaz condiii pentru existena vieii. Cantitatea suplimentar de bioxid de carbon din atmosfera venusian poate duce la o nclzire mult mai puternic, ridicnd temperatura peste nivelul presupus iniial. Orice obiect emite unde electromagnetice al cror domeniu depete limita radiaiilor infraroii, iar n perioada postbelic astronomii au pus la punct tehnici pentru recepia i analiza undelor provenite de la obiectele din spaiu. n 19.56, o echip de astronomi americani condus de Corneli H. Mayer a reuit s recepioneze radiaiile emise de faa ntunecat a lui Venus. Cu ct un obiect este mai fierbinte, cu att emite o gam mai larg de unde electromagnetice, iar energia acestora este mai mare. Mayer a fost uimit de lrgimea gamei i de nivelul energetic al radiaiilor recepionate. Acestea preau s indice faptul c temperatura depete cu mult punctul de fierbere al apei, chiar i pe faa ntunecat a planetei. n 1962, sonda Mariner 2 a trecut foarte aproape de Venus i a msurat cu precizie radiaia electromagnetic emis de planet. Msurtoarea a mai fost executat de atunci i de alte sonde automate, iar unele dintre acestea au cobort pe suprafaa venusian. Temperatura acesteia este de circa 427C, lucru datorat n primul rnd faptului c. atmosfera planetei este de 90 de ori mai dens dect cea a Pmntului i este compus n proporie de 98,6% din bioxid de carbon. (Coninutul de bioxid de carbon

din atmosfera venusian este de 7.600 de ori mai mare dect cel din atmosfera terestr.) Aceste condiii au produs un efect de ser foarte pronunat. Datorit acestei temperaturi, Venus este complet uscat. Exist n atmosfera sa vapori de ap, dar mai exist i acid sulfuric. Venus este deci o lume complet ostil i nu permite existena tipului terestru de via. Nu poate fi ntrevzut posibilitatea ca oamenii s poat ajunge vreodat pe aceast planet, explorrile vor trebui efectuate n totalitate cu ajutorul dispozitivelor automate. Datorit proprietii undelor electromagnetice de a putea traversa straturile atmosferice, s-a reuit cartografierea suprafeei solide a planetei i s-a putut determina viteza ei de rotaie.'Aceste rezultate u dus la o alt descoperire surprinztoare. S-a dovedit c Venus se rotete foarte ncet n jurul axei proprii are nevoie de 234 de zile terestre pentru a face o rotaie complet i direcia sa de rotaie este de la est la vest, invers fa de celelalte planete Nu tim nc de ce se ntmpl acest lucru. n orice caz, putem renuna la ideea c Venus ar putea adposti via.

58. EXIST VIA PE MARTE? Marte a fost ntotdeauna planeta pe care majoritatea oamenilor a crezut c se gsete via. Se afl cu aproximativ 50% mai departe de Soare dect Pmntul, aa c este probabil o lume mai friguroas, dar poate nu cu mult rriai rece dect planeta noastr. Marte are atmosfer, dar stratul noros care o acoper nu este permanent ca n cazul lui Venus, neavnd nici mcar densitatea celui de pe Pmnt, aa c putem observa denivelrile de pe suprafaa planetei. n 1965, Huygens a studiat aceste forme de relief i a artat c Marte, dei mai mic dect Pmntul, se rotete n jurul axei proprii n 24Vi ore, durat destul de apropiat de cea a zilei terestre. n 1784, Herschel a artat c axa lui Marte este nclinat spre Soare cu un unghi foarte apropiat de cel al Pmntului, deci anotimpurile sunt probabil similare cu cele terestre, dar rnai reci i de dou ori mai lungi, deoarece fiind mai departe de Soare, Marte execut o micare complet de revoluie n '687 de zile. Herschel a observat, de asemenea, calote de ghea la cei doi poli ai lui Marte, ceea ce prea s indice prezena apei. Astronomii din vechime au ncercat s cartografieze relieful planetei, dar n-au reuit s realizeze nici mcar dou hri identice. Cu toate astea, n anumite perioade Marte se apropie de Pmnt i la fiecare treizeci de ani ajunge la distana minim de numai 56 de milioane de kilometri. Doar Venus se apropie mai mult de planeta noastr, ajungnd la numai 42 de milioane de kilometri. Pe timpul acestor perioade, Marte putea fi observat mai bine i, desigur, de la o apropiere la alta, instrumentele astronomice se perfecionau i ele.

n 1877, atunci cnd s-a produs o astfel de apropiere, un astronom italian, Giovanni Virginio Schiaparelli (1835-1910) a realizat cea mai bun hart de pn atunci a suprafeei lui Marte, prima acceptat i de ceilali astronomi. El a observat c multe dintre urmele ntunecate care se puteau observa pe suprafaa planetei erau lungi i nguste. Acestea fuseser observate i de ali astronomi naintea lui, dar Schiaparelli a gsit cele mai multe. Datorit faptului c liniile preau s reprezinte cursuri de ap, el le-a numit canale" De fapt a folosit cuvntul italian canali, tradus de britanici i de americani prin cuvntul englez canals. A fost o eroare important de traducere: n englez, channel nseamn un curs natural de ap, n timp ce canal se refer la o construcie fcut de om. De ndat ce astronomii au nceput s vorbeasc despre canalele de pe Marte, oamenii i-au imaginat c acestea sunt construite de fiine inteligente. Prea ceva firesc. Gravitaia sczut de la suprafaa lui Marte (doar dou cincimi din cea terestr) nu poate reine prea bine vaporii de ap, care se scurg astfel n spaiu, transformnd planeta ntr-un deert. Pentru a-i asigura apa necesar vieii i agriculturii, marienii ar fi putut construi o serie de canale intersectate, care s aduc apa de la calotele polare spre zonele ecuatoriale mai calde. Era o imagine care prea foarte impresionant pentru marele public i pentru unii dintre astronomi. Cel mai convingtor suporter al ideii de via pe Marte era astronomul american Percival Lowell (1855-1916). Dispunnd de resurse financiare personale, acesta a amplasat un observator privat n Arizona, unde aerul uscat al deertului i izolarea fa de luminile marilor orae ofereau condiii excelente de vizibilitate. Din acest observator a fcut mii de fotografii ale planetei Marte i a ntocmit hri detaliate, care cuprindeau n final peste cinci sute de

canale n 1894 a publicat o carte intitulat Marte, care susinea c aceast planet adpostete via inteligent. Scriitorul englez Herbert George Wells (1866-1946), folosind ideile din cartea lui Lowell, a scris un roman nun^t Rzboiul lumilor, care a aprut pentru prima dat n 1898. Acesta descrie o expediie marian de cucerire, care atac Terra pentru resursele sale bogate de ap, cu intenia de a-i abandona planeta uscat i a, coloniza Pmntul. Tehnologia avansat a marienilor nu las nici o speran de scpare pmritenilor, dar n final mariemi surit nvini deoarece organismele lor nu se puteau apra mpotriva bacteriilor pmntene. Romanul era prima descriere important a unui conflict interplanetar i a fost scris att de bine i de sugestiv, nct a convins mai muli oameni dect cartea lui Lowell de existena vieii pe Marte. Totui, ideea canalelor mariene nu a fost acceptat cje toat lumea.

Un astronom american, Edward Emerson Barnard (1857-1923), cunoscut pentru vederea sa excepional, n-a observat niciodat canale pe Marte i a insistat c acestea erau doar iluzii optice. Punctele dispuse neuniform erau interpretate ca linii lungi i drepte. Un astronom britanic, Edward Walter Maunder (185"|- 1928), a verificat aceast ipotez. El a desenat cercuri n care a dispus mici pete neregulate i a aezat apoi civa copjj la o distan de la care abia puteau vedea ce se afl fn cercuri. Le-a cerut apoi s deseneze ce vedeau, iar ei trasat linii similare cu cele trasate de Schiaparelli i Low^n pe hrile planetei Marte. Au mai existat i ali astronomi care i-au exprimat obieciile, dar Lowell i-a meninut punctul de vedere, jar publicul a continuat s fie de partea lui. Timp de peste cincizeci de ani dup apariia romanului lui Wells, scriitorii

de science-fiction au fost parc obsedai de canalele de pe Marte i de marienii inteligeni. Cu toate acestea, treptat au nceput s se descopere dovezi care negau posibilitatea existenei vieii pe Marte. n 1926, doi astronomi americani, William Weber Coblentz (1873-1962) i Carl Otto Lampland (1873-1951) au reuit s msoare emisia caloric a planetei Marte i au constatat c n timp ce zona ecuatorial a planetei ar putea avea o temperatur acceptabil pe timpul zilei, noaptea marian este la fel de rece ca Antarctica. O scdere att de dramatic a temperaturii pe timpul nopii de numai dousprezece ore sugera faptul c atmosfera marian este deosebit de subire. n 1947, astronomul american de origine olandez Gerard Peter Kuiper (1905-1973) a detectat bioxid de carbon n atmosfera marian, dar nu a gsit oxigen sau azot. Nu numai c atmosfera planetei Marte s-a dovedit prea rarefiat, dar compoziia ei o face irespirabil, chiar dac ar fi mai dens. Speranele privind existena vieii inteligente pe Marte s-au diminuat astfel foarte mult. Era desigur necesar un studiu desfurat la faa locului, iar epoca zborurilor spaiale a permis acest lucru. n 1965, sonda Mariner 4 a trecut pe lng Marte la o distan de 10.000 de kilometri fa de suprafa i a executat douzeci de fotografii, care au fost transmise pe Pmnt. Imaginile nu conineau nici un fel de canale, ci numai cratere similare celor de pe Lun. Mai mult, Mariner 4 a emis unde radio care au traversat atmosfera marian i au permis s se determine densitatea acesteia, care s-a dovedit a fi aproximativ de dou sute de ori mai mic dect cea terestr, avnd ca principal component bioxidul de carbon.

ansele existenei vieii pe Marte s-au dovedit i mai mici atunci cnd alte sonde au executat fotografii mai bune i mai detaliate ale planetei. La sfritul anului 1971, Mariner 9 a fost plasat pe o orbit n jurul lui Marte i a efectuat cartografierea ntregii suprafee a planetei, evideniind mari vulcani stini, un canion gigantic, urme care preau s fi fost albii de ruri secate i calote de ghea, care pot fi constituite la fel de bine din zpad carbonic sau din ap ngheat. Temperatura suprafeei s-a dovedit cu mult sub punctul de nghe i nu exist canale; ceea ce fusese observat de pe Pmnt erau doar iluzii optice, dup cum artaser Barnard i Maunder. Ipoteza lui Lowell era complet greit. n 1976, dou sonde spaiale, Viking 7 i Viking 2 au cobort efectiv pe suprafaa planetei Marte i au transmis fotografii prezentnd un peisaj absolut pustiu i fr via. Au fost efectuate teste automate pentru determinarea prezenei n sol a unor forme microscopice de via, dar rezultatele au fost complet negative. Nu putem nc afirma cu certitudine c nu exist via pe Marte sau c nu a existat niciodat, dar n prezent nu pare s existe posibilitatea prezenei unei forme de via mai complexe dect bacteriile. 59. EXISTA VIAA PE CELELALTE PLANETE ALE SISTEMULUI SOLAR? Dac Marte este (printre altele) prea rece pentru a adposti via n genul celei pe care o cunoatem, lumile aflate dincolo de orbita A, marian sunt cu siguran nfe mai reci i mai puin adecvate vieii. n1 ceea ce privete cele patru planete gigantice, condiiile de pe acestea sunt att de diferite de cele terestre, nct nu ne putem atepta s gsim pe ele via similar cu cea de pe planeta noastr. Dac lsm deoparte planetele gigantice, mai rmn sateliii, lipsii majoritatea de atmosfer i pe care apa, dac exist se gsete doar sub form de ghea. Pot fi i ei eliminai din calcul, cu dou excepii, care ns sunt improbabile: Europa i Titan.

Cei patru satelii mari ai lui Jupiter Io, Europa, Ganimede i Calisto (n ordinea distanei fa de planet) sunt cu toii afectai de maree puternice, produse de planeta gigantic. Orbitele sateliilor nu sunt perfect circulare, datorit atraciei reciproce, iar variaia distanei fa de Jupitei produce contracii ritmice, proces Care duce la creterea temperaturii. ntruct efectul de maree sporete invers proporional cu puterea a doua a distanei, dup cum reiese din cercetrile lui Edouard Roche, cel care a explicat pentru prima dat existena inelelor lui Saturn, influena acestui efect asupra celor doi satelii exteriori, Ganimede i Calisto, nu este foarte puternic. Aceste dou corpuri cereti se menin suficient de reci pentru a conine materie ngheat, lucru care face s fie mai mari

dect ceilali doi satelii. Dei Ganimede are o densitate de 1,9, iar Calisto de 1,6, ei sunt probabil consti tuii n special din ghea. Io, satelitul cel mai apropiat de. Jupiter, este supus celui mai puternic efect de maree, ceea ce a dus la dispariia total a gheii, care a lsat n urm doar roc, densitatea medie a satelitului fiind de 3,9 grame pe centimetru cub. De fapt, Io este nclzit pn la punctul n care interiorul su poate produce activitate vulcanic. In martie 1979, cnd sonda Voyager 1 a trecut pe lng Io, au fost observai opt vulcani activi, iar n iulie 1979, cnd sonda Voyager 2 a trecut pe lng$ acest satelit, ase dintre vulcani continuau s erup. Materia care erupe din vulcanii de pe Io pare s fie n cea mai mare parte constituit din sulf. Acest lucru face ca suprafaa s fie colorat n rou i oranj, cu pete albe de bioxid de sulf. Craterele care au fost produse pe Io de impactul meteoriilor la nceputurile existenei sistemului solar sunt acoperite de sulf, ceea ce face ca suprafaa

Mitel lumi s fie destul de neted i lipsit de craterele H^t marcheaz din plin pe Ganimede i Calisto. J Europa, al doilea dintre sateliii mari ai lui Jupiter, este || ITIii mic dintre toi patru, avnd un diametru de 3.138 B|| kilometri, ceva mai mic dect al Lunii. Sondele spaiale au [wiVIt faptul c suprafaa sa este cea mai neted din ntreg filUtmul solar, prnd s fie acoperit cu un strat uniform pi Gheat. Dac ns gheaa ar fi solid, ar fi acoperita de cratere, iJi tl ca Ganimede i Calisto. n loc de asta, suprafaa este IjfWparitfl de o vast reea de crpturi, semnnd mai ' figrabfl cu hrile canalelor mariene, aa cum au fost tflltnate de Lowell. Cea mai bun explicaie a prezenei Ipf pire s fie aceea c meteoriii care cad accidental sparg Ma, care constituie doar o crust exterioar, i se v|IUfund n oceanul lichid de dedesubt. (Lichidul ar putea fi mpiedicat s nghee ca urmare al efectului de maree produs de Jupiter.) Prin crpturile produse de impact pinete apoi apa de dedesubt i nghea la suprafa, rlitizind iari sprturile. Lichidul ar putea fi compus n special sau n totalitate din ipi, dar chiar i n acest caz este lipsit de oxigen, iar sub lOUtul de ghea nu exist lumin,. Aproape toate formele flit viafl de pe Pmnt depind de oxigen i de lumin. Dar nu tOitB Exist unele forme primitive de bacterii, care-i obin nergia din reacii chimice pe baz de sulf i de compui ai fltrului.neavnd nevoie de lumin sau oxigen. n ultimii ani au fost descoperite pe fundul oceanului livoare de ap fierbinte, bogate n substane minerale, n jurul crora s-au dezvoltat colonii de astfel de bacterii. Alte forme de via mai evoluate se hrnesc cu aceste organisme unicelulare sau unele cu altele, iar acest lan trofic pare s funcioneze foarte bine. Este oare posibil ca Europa s fie acoperit de un ocean n care s se dezvolte asemenea forme de via?

Cndva instrumentele noastre vor ajunge s pltrund sub stratul de ghea i s verifice aceast ipotez. Unii dintre sateliii existeni n sistemul nostru solar sunt suficient de reci i de mari pentru a avea atmosfer. (La temperaturi sczute, gazele au micare molecular mai lent i sunt reinute mai lesne de o gravitaie sczut.) Este cazul lui Triton, cel mai mare satelit al lui Neptun, care a fost vizitat n 1989 de sonda automat Voyager 2, prilej cu care s-a dovedit a fi mai mic dect se credea diametrul su este de numai 2.730 de kilometri fiind cel mai mic dintre cei apte satelii mari pe care i cunoatem. Cu toate acestea, temperatura la suprafaa lui este att de sczut (-223C), nct are atmosfer. Atmosfera lui Triton este compus n special din azot i metan, substane cu punct de nghe foarte cobort, motiv pentru care suprafaa satelitului este acoperit cu ghea. Exist totui suficient energie termic pentru a vaporiza o parte din azotul ngheat, producnd erupii de gaz, care nghea formnd coloane verticale. Aceti vulcani de ghea genereaz cratere i falii. n afar de Pmnt i de Io, Triton pare s fie singura lume care mai are vulcani activi, dar ansele ca acest satelit s adposteasc via sunt practic inexistente. Att Pluto, care este considerabil mai mic dect Triton, ct i satelitul su Charon au i ei atmosfer, dar nu posed condiii pentru a adposti via. Titan, cel mai mare satelit al lui Saturn, are atmosfera cea mai dens, depind-o chiar i pe cea terestr. Diametrul su este de 5.150 de kilometri, deci aproape ct cel al lui Ganimede. Ca i n cazul lui Triton, atmosfera lui Titan este compus n special din azot i metan. Acesta din urm este prezent ntr-o concentraie suficient de mare pentru a fi afectat de radiaia solar, a crei energie produce agregarea moleculelor de metan (formate dintr-un atom de carbon i patru atomi de hidrogen) i duce la formarea unor molecule complexe, coninnd mai muli atomi de carbon. In timp ce, la temperatura de pe Titan, metanul se gsete n stare gazoas, derivaii cu structur chimic mai complex sunt lichizi. De aceea este posibil ca pe suprafaa lui Titan s existe substane lichide (un fel de benzin, de fapt). Din pcate, atmosfera lui Titan este att de ceoas, nct nu poate fi observat suprafaa satelitului, dar sondajele efectuate cu unde electromagnetice au evideniat prezena unor oceane lichide i a unor zone de uscat. Imaginea se aseamn mult cu cea terestr, numai c oceanele sunt compuse din benzin i au temperatura foarte sczut. Pot exista forme de via care triesc n benzin? Va trebui s trimitem cndva i acolo sonde automate pentru a cerceta acest lutru. Concluzia este c, exceptnd Europa i Titan, unde sunt anse infime pentru existena vieii, Pmntul rmne, n sistemul nostru solar, singurul corp ceresc ce poate adposti viaa, lat nc un motiv pentru care trebuie s ne strduim s pstrm unica i minunata noastr lume. 60. CUM ARAT SOARELE? A sosit timpul s ne ndreptm atenia ctre Soare, centrul i' stpnul dttor de via al sistemului nostru solar A ne ntreba cum arat, pare s

fie ns o ntrebare cu rspuns prea evident. La urma urmei, nu tie oricine cum arat Soarele? Este un cerc strlucitor de lumin, De fapt, ste prea strlucitor, iar oamenii nu-l pot privi direct mai mult de o secund fr a risca s-i piard vederea. Datorit cestui fapt este greu de spus cu exactitate cum arat. Strlucirea Soarelui i importana sa evident ca surs de lumin i cldur i-au conferit un loc central n aproape

toate mitologiile. Exist pretutindeni zeiti solare. Printre acestea, este binecunoscutul Helios al grecilor, dei n miturile mai recente Apollo era cel care conducea zilnic carul de foc pe cer Primul monoteist cunoscuta fost faraonul egiptean Amenhotep al IVlea, ncoronat n anul 1379 .e.n., care a fondat o nou religie n care Soarele (numit Aton) era singurul zeu. n onoarea Soarelui, el i-a schimbat numele n Akhenaton, dar aceast religie nu i-a supravieuit. Uneori este posibil s privim direct spre Soare. Acesta strlucete cteodat prin straturi de cea care-i atenueaz luminozitatea, iar la apus straturile dense de aer cu praf i umezeal reduc suficient lumina Soarelui pentru a ne permite s-l privim fr pericol. In asemenea momente, pe suprafaa strlucitoare a astrului zilei pot fi uneori observate pete mai ntunecate. Astronomii chinezi au remarcat aceste pete i au notat cu grij observaiile fcute. Nu ncape ndoial c i europenii trebuie s le fi observat, dar nu avem informaii despre acest lucru. Numai gndul c faa Soarelui ar putea fi ptat era o insult la adresa Dumnezeului pe care astrul l simboliza, i era mai lesne de crezut c petele erau doar o iluzie. Ctre sfritul anului 1610, Galileo i telescopul su au dovedit fr putin de tgad realitatea acestui fenomen; existau cu siguran pete pe Soare. Mai mult dect att, acestea se micau ncet i regulat, dovedind c Soarele se rotete n jurul axei proprii n circa douzeci i apte de zile. Desigur, aceast descoperire a produs mult indignare, iar liderii religioi eu fost revoltai de posibilitatea ca Soarele s fie profanat cu pete, dar faptele erau fapte, iar Galileo a triumfat (fcndu-i astfel muli dumani). De fapt, petele solare nu sunt ntunecate; doar par aa, comparativ cu strlucirea astrului. Din cnd n cnd, Venus sau Mercur trec direct printre Pmnt i Soare i se deplaseaz lent prin faa acestuia (fcnd ceea ce se numete un tranzitj. Atunci cnd se ntmpl acest lucru, planetele apar ca nite obiecte extrem de ntunecate, chiar negre, iar cnd trec prin dreptul unei pete solare se observ foarte clar c aceasta este mai ntunecat dect restul discului solar, dar totui strlucete. In 182.5, un astronom amator german, Samuel Henrich Schwabe

(1789-1875), a nceput s studieze Soarele i petele solare. Timp de aptesprezece ani le-a urmrit evoluia (cu msurile de precauie necesare pentru a evita orbirea) i a descoperit c numrul petelor crete i scade cu un ciclu de citea zece ani (aproape unsprezece, dup studiile ulterioare). Era nceputul unei noi tiine, astrofizica, ce se ocup cu fenomenele fizice produse n stele i alte corpuri din univers. Explicaia variaiei ciclice a petelor solare nu este cunoscut nici n prezent. Creterea i descreterea n intensitate a petelor solare pare s aib influen i asupra Pmntului, fapt evideniat n 1852 de ctre un fizician britanic, Edward Sabine (1788- 1883), care a constatat c variaia cmpului magnetic terestru este sincronizat cu ciclul petelor solare. Aceast observaie conducea la concluzia c exist o legtur ntre petele solare i magnetism, iar n 1908 astronomul american George Ellery Hale (1868-1938) a descoperit un puternic cmp magnetic, legat de petele solare. De fapt, acest lucru face ca durata ciclului petelor solare s fie de douzeci i doi de ani, deoarece la fiecare unsprezece ani cmpul magnetic i schimb sensul. Edward Maunder (unul dintre cei care se ndoiser de veridicitatea povetilor despre canalele mariene) a studiat n 1893 vechile consemnri legate de petele solare i a constatat, spre marea sa surpriz, c ntre 1645 i 1751 nu preau s existe rapoarte despre asemenea fenomene. Dei el i-a anunat descoperirea, nimeni n-a luat-o n serios, deoarece se considera c oricum consemnrile vechi nu prezint ncredere. Cu toate acestea, n anii aptezeci, astronomul american Johan A. Eddy a dat peste raportul lui Maunder i l-a verificat. El a luat n considerare i consemnrile unor observaii tfectuate cu ochiul liber nainte de inventarea telescopului, de ctre nvaii din vechea Chin i din alte ri. Astfel a ajuns la concluzia c exist periodic minime Maunder, dintre care cel raportat de Maunder era doar cel mai recent. Nici pn n prezent nu se tie care este cauza minimelor Maunder. 61. CE ESTE LUMINA SOLAR? Aproape tot ce tim despre Soare este legat de lumina pe care o primim de la el, aa C trebuie s analizm informaiile furnizate de lumin. n primul rnd, lumina solar pare s fie alb, culoare ce sugereaz puritatea i se potrivete cu perfeciunea asociat ntotdeauna cu astrul zilei. Dar dac este aa, orict de potrivit ar fi aceast asociere, ea ne dezavantajeaz: ce informaii am putea s scoatem din ceva att de pur ca lumina, alb? Pe de alt parte, lumina produs de om, nu este n mod necesar alb. Flacra produs prin arderea lemnului sau a altor combustibili este de regul roie, portocalie sau galben, fiind astfel lipsit de puritatea divin a luminii solare. Putem aduga culoare luminii solare, trecnd-o prin sticl colorat sau vitralii. Rezultatul este foarte frumos, dar culoarea prea s fie produs prin adaosuri impure la lumina alb, datorate materialelor produse de om. Chiar i lumina palid a rsritului sau apusului de Soare prea s rezulte doar ca urmare a trecerii prin aerul ncrcat de praf. De fapt, singura lumin colorat ce prea produs fr intervenia uman sau ca efect al trecerii prin atmosfer era curcubeul, considerat un produs

divin o punte celest folosit de zei sau un semn trimis de Dumnezeu pentru a ntri promisiunea c nu va mai exista un alt potop. n 1665, Isaac Newton a cercetat natura luminii, trecnd o raz de soare printr-o mic deschiztur ce comunica cu o camer obscur i dispunnd n calea ei o pies triunghiular de sticl, numit prism. Raza de lumin era deviat la trecerea prin prism, dar modificarea de direcie s-a dovedit neuniform. Lumina s-a descompus n prile ei componente, iar ceea ce a rezultat pe ecranul alb aflat dincolo de prism era un curcubeu. De fapt, a aprut o band colorat, ncepnd cu rou (componenta cea mai puin deviat de prism), continund cu portocaliu, galben, verde, albastru, indigo i, n final, violet (componenta deviat cel mai mult), iar culorile treceau gradat de la una la cealalt. Era exact aspectul i succesiunea de culori dintr-un curcubeu. Deoarece banda colorat era un fenomen insubstanial i nu avea mas, Newton a numit-o spectru (de la cuvntul latin spectrum, care nseamn fantom). Rezulta, deci, c i curcubeul este un spectru natural, format prin trecerea luminii solare prin picturile fine de ap rmase n atmosfer dup o ploaie. Au existat, desigur, i argumente bazate pe ideea c prisma era cea care producea culorile, dar Newton a rezolvat problema trecnd printr-o a doua prism, dispus invers, spectrul obinut inial. n acest mod s-a produs o nou deviere, invers, a componentelor luminii i acestea s-au mestecat, formnd o raz de culoare alb. A devenit stfel clar c lumina solar nu este pur, ci un amestec complex de culori diferite, care acioneaz asupra retinei noastre, producnd un efect pe care l numim lumin alb. 62. CE SUNT LINIILE SPECTRALE? Atunci cnd Newton a studiat pentru prima oar spectrul luminii solare, a avut impresia c acesta este continuu. Culorile treceau dintr-una ntralta fr ntreruperi. n realitate Inafl, spectrul luminii solare nu este chiar continuu i exist

zone nguste n care nu se afl nici o culoare. Cei care studiaz astzi istoria tiinei se ntreab uneori cum de n-a observat Newton acest fenomen, dar s nu uitm c el lucra cu instrumente rudimentare, iar golurile din spectru nu sunt foarte evidente. n 1802, un chimist britanic, William Hyde Wollaston (1766-1828), a observat cteva goluri n spectru i a anunat aceast descoperire, dar n-a dat prea mare importan fenomenului i nu a continuat studiul. Firete c, odat cu trecerea timpului, echipamentul folosit pentru studiul spectrului luminii (aa-numitul spectroscopy a fost considerabil mbuntit. n cele din urm lumina a ajuns s fie trecut printr-o fant ngust, astfel nct spectrul obinut a devenit o succesiune de linii de diferite culori, care se topesc" una n cealalt, formnd o band aproape

continu. Lipsesc totui unele nuane, iar acolo unde ar trebui acestea s se afle, apare o linie neagr subire, care traverseaz spectrul strlucitor In 1814, un fizician german, Joseph von Fraunhofer (1787-1826), care studia spectrul luminii solare folosind cel mai bun echipament de pn atunci, a gsit peste ase sute de asemenea linii negre. (Fizicienii moderni au identificat cteva zeci de mii.) Acestea au fost numite la nceput linii Fraunhofer, dar n prezent sunt cunoscute ca linii spectrale. S-a dovedit c aceste linii spectrale au o importan tiinific deosebit. La temperaturi ridicate, diferite substane chimice emit lumin, de diferite culori. Compuii sodiului genereaz la cldur o lumin galben, cei ai potasiului dau lumin violet; ai stroniului roie; cei de bariu verde, i aa mai departe. Asemenea compui sunt folosii pentru realizarea artificiilor colorate ce se folosesc la tot felul de ocazii festive. n 1857, un chimist german, Robert Wilhelm Bunsen (1811-1899), a realizat un arztor de gaz alimentat att de bine cu aer, nct producea o flacr aproape lipsit de culoare. Dac acesta era folosit pentru a nclzi o anumit substan chimic, lumina emis de aceasta nu se amesteca cu cea produs de arztor. Colaboratorul lui Bunsen, fizicianul german Gustav Robert Kirchoff (1824-1877), a folosit arztorul Bunsen pentru a produce lumin, folosind diverse substane chimice. El a studiat spectrele generate n acest mod i a descoperit c au un caracter discontinuu, fiecare fiind constituit dintr-un anumit numr de linii cu diferite culori. Mai mult dect att, fiecare element chimic (fiecare tip de atom) produce o succesiune caracteristic de linii colorate. S-a dovedit astfel c spectrul reprezint o amprent" a fiecrui element i poate fi folosit pentru a analiza elementele prezente ntr-un anumit mineral. Atunci cnd o mostr mineral nclzit produce o succesiune de linii colorate care nu au fost observate la elementele cunoscute, rezult c acel mineral conine o substan neidentificat. Aplicnd diferite tratamente, din mineralul respectiv se pot extrage acele fraciuni n care respectivele linii spectrale sunt mai puternice,^ iar elementul necunoscut ajunge s fie izolat i studiat. n acest mod Kirchoff a descoperit ces/u/n 1860 i rubidiuln 1861 Aceste elemente au fost numite dup culorile liniilor spectrale care permit identificarea lor (cesiul dup cuvntul latin care nseamn azur, iar rubidiul dup denumirea n latin a culorii roii). Kirchoff a mers i mai departe cu studiul su. Trecnd lumina solar prin vapori de sodiu, el a constatat c acetia absorbeau o parte din lumin, ntunecnd anumite linii spectrale. El a descoperit c orice vapori, dac sunt mai reci dect sursa care emite lumina, absorb exact acea poriune de spectru pe care o emite substana respectiv, atunci cnd este nclzit. Cu alte cuvinte, se pot identifica elementele chimice (sau compuii simpli ai acestora), pe baza liniilor luminoase generate atunci cnd sunt nclzite sau a liniilor ntunecate produse prin absorbie. Cu ajutorul liniilor spectrale s-a descoperit, de pild, prezena bioxidului de carbon n atmosfera lui Venus i Marte. 63. CARE ESTE MASA SOARELUI? Acum suntem gata s abordm problema compoziiei Soarelui, dar, mai nti, este Soarele format din materie? n vremurile strvechi se credea c

este doar o sfer de lumin lipsit de substan, imaterial. Aristotel considera c, n timp ce Pmntul este format din cele patru elemente" (forme de materie fundamental diferite), i anume pmnt, ap, aer i foc, Soarele i celelalte corpuri cereti sunt constituite din eter, o substan nepmnteasc ce are proprietatea de a strluci la nesfrit. Chiar i cuvntul eter, provine din grecescul a strluci. Chiar i dup ce s-a dovedit c Soarele este mai mare dect Pmntul, se mai credea c este insubstanial, eteric i lipsit de mas, aa c dimensiunile sale nu prezint importan punct de vedere adoptat iniial de astronomi i n legtur cu Luna. Aceast optic s-a modificat ns odat cu descoperirea n 1687 de ctre Newton a legii atraciei universale, cnd a devenit clar c Pmntul este legat de Soare printr-o puternic atracie gravitaional, iar dac Soarele este sursa acestei atracii, el trebuie s aib mas. Dar ct de mare? Aceast valoare nu este greu de determinat. Cunoatem durata de revoluie a Lunii n jurul Pmntului, la distana de 385.000 de kilometri. Cunoatem, de asemenea, ct timp i trebuie Pmntului pentru a face un tur complet n jurul Soarelui, la distana de 150 de milioane de kilometri. De aici putem calcula de cte ori este Soarele mai masiv dect Pmntul. Rezult c masa Soarelui este de 33.000 de ori mai mare dect a Pmntului, deci astrul zilei nu este deloc o sfer de lumin imaterial, ci un conglomerat de materie de 1.038 de ori mai masiv dect Jupiter, care este cea mai mare planet. De fapt, aproape 99,9% din ntreaga mas a sistemului nostru solar este concentrat n Soare. Cu toate acestea, Soarele nu este la fel de dens ca Pmntul; valoarea densitii sale medii este de numai 1,4 grame pe centimetru cub, adic pe sfert ct cea a Pmntului. Este clar c i compoziia sa chimic trebuie s fie mult diferit ce cea terestr. 64. DIN CE ESTE FCUT SOARELE? Deci, care este compoziia chimic a Soarelui? lat o ntrebare la care pare imposibil de gsit un rspuns. Oare cum am putea lua o mostr din Soare pentru a o analiza din punct de vedere chimic? n 1835, filozoful francez Auguste Comte (1798-1857), ncercnd s exemplifice o informaie inaccesibil umanitii, arta c nu vom putea niciodat cunoate compoziia chimic a stelelor El a murit la vrsta de cincizeci i nou de ani. Dac ar fi trit mai mult, ar fi asistat la mplinirea a ceea ce nu crezuse a fi posibil sau mcar la nceputurile acestei cuceriri. Rezolvarea acestei probleme se gsea n descoperirea lui Kirchoff, conform creia elementele emit lumin cu o anumit caracteristic spectral atunci cnd sunt nclzite sau, n alte condiii termice, absorb spectrul corespunztor Astfel, suprafaa fierbinte a Soarelui emite toat gama de radiaii i ar produce un spectru continuu, dac lumina ar ajunge pe Pmnt nealterat. Radiaia luminoas provenit de la Soare traverseaz ns atmosfera solar, care este fierbinte, dar nu att de cald ca suprafaa astrului. Aici se produce absorbia unei pri din lumina emis i apar liniile ntunecate din spectru, pe care le-a descoperit Fraunhofer Dup poziia acestor linii ntunecate se poate determina natura

elementelor prezente n atmosfera solar. Fizicianul suedez Anders Jons ngstrom (1814-1874) a fost primul care a cercetat aceast problem. n 1862, el a artat c anumite linii ntunecate din spectrul luminii solare se potriveau perfect, ca poziie, cu cele care apar cnd lumina trece prin hidrogen. Concluzia a fost c hidrogenul este prezent n Soare. Pornind de aici, ali astronomi au nceput s studieze spectrul luminii solare, pentru a afla mai multe despre compoziia astrului. Se tie n prezent c aproape trei sferturi din masa Soarelui este constituit din hidrogen, elementul cel mai simplu, iar restul este format aproape n ntregime din heliu, al doilea element ca simplitate. Hidrogenul i heliul constituie mpreun circa 98% din masa Soarelui. n- afar de aceste dou substane, din 10.000 de atomi din materia solar, 4.300 sunt de oxigen, 3.000 de carbon, 950 de neon, 630 de azot, 230 de magneziu, 52 de fier i 35 de siliciu. Celelalte elemente, prezente, cam opt la numr, dein ponderi i mai mici. Aceste descoperiri au contrazis n totalitate concepia aristotelian, conform creia compoziia corpurilor cereti ar fi fundamental diferit de cea a Pmntului. In prezent este considerat clar faptul c tot ce cunoatem din ce exist n univers este format din aceiai atomi (i particule subatomice) ca Pmntul. 65. CARE ESTE COMPOZIIA PLANETELOR? Acum c tim structura chimic general a Soarelui i ne-am dat seama c marea majoritate a stelelor (i praful stelar dintre ele) sunt formate din aceleai substane, tim de fapt care este structura chimic a universului. Cu alte cuvinte, putem presupune c ceea ce cunoatem se aplic peste tot. (Presupunerea aceasta ar putea s nu fie corect, iar asupra acestui aspect vom reveni mai trziu n carte.)

Putem acum s mprim tipurile de materie din univers n patru mari clase: Gaze. Primele dou elemente chimice n ordinea simplitii, hidrogenul i heliul, constituie circa 98% din univers. Acestea sunt gaze formate din atomi foarte uori, care se mic rapid. Cu ct un atom este mi puin masiv i are o temperatur mai ridicat, cu att se mic mai rapid, deci forele gravitaionale l afecteaz mai puin. Aceasta nseamn c un corp ceresc fierbinte nu poate reine hidrogenul i heliul, dect dac este foarte masiv i are o atracie gravitaional enorm Soarele este suficient de masiv pentru a reine hidrogenul, heliul i alte elemente provenite din norul original de praf i gaze din care s-a format. Dac un obiect este rece, cel puin la suprafa, poate reine mai uor hidrogenul i heliul i nu trebuie s aib o atracie gravitaional att de mare pentru asta. Cele patru planete gigantice, Jupiter, Saturn, Uranus i

Neptun, au n compoziie un procentaj ridicat de hidrogen i heliu, motiv pentru care mai sunt numite gigani gazoi. Acest lucru explic densitile sczute, de circa 1,4 grame pe centimetru cub, ale Soarelui i planetelor gigantice. Dac interiorul acestor corpuri nu ar fi comprimat ca efect al presiunii gravitaionale, densitatea lor ar fi i mai sczut. Cu toate acestea, valoarea neobinuit de sczut a densitii medii a lui Saturn rmne oarecum surprinztoare. Ghea. Al doilea tip de materie este constituit din substane ngheate, prezente n univers n cantiti mult mai reduse dect hidrogenul i heliul. Acestea sunt constituite din molecule care conin elementele ca oxigen, azot i carbon, combinate cu omniprezentul hidrogen. n combinaie cu hidrogenul, oxigenul produce ap, azotul d amoniac, iar carbonul formeaz metan. Apa se solidific la 0C, amoniacul nghea la o temperatur mai sczut, iar metanul are punctul de solidificare i mai jos1 Mai exist de 1 Valorile temperaturilor de solidificare sunt: -78C pentru amoniac i -l 82,6C pentru metan, (n.t.) asemenea combinaii de carbon cu oxigen (bioxid i monoxid de carbon), carbon cu azot (cianogen), sulf cu hidrogen (hidrogen sulfurat), sulf cu oxigen (bioxid de sulf), care pot forma ghea. Moleculele substanelor ngheate sunt mai strns legate una de cealalt dect cele de gaz. Corpurile cereti mai mici pot reine cu uurin substane ngheate, chiar dac atracia lor gravitaional nu este destul de puternic pentru a le permite s rein hidrogen sau heliu n stare gazoas. (Heliul este de regul pierdut n totalitate, deoarece nu se poate combina cu alte substane. O parte din hidrogen rmne, pentru c se poate combina.cu alte elemente i formeaz ghea.) Giganii gazoi pot conine foarte bine amestecuri de substane ngheate, n cantiti minore comparativ cu hidrogenul i heliul, dar corpurile mai mici, dac sunt reci, conin n principal ghea. n aceast categorie intr, spre exemplu, cometele i unii dintre satelii. Astfel, Ganimede, Calisto, Titan i Triton, patru dintre cei apte satelii mari, par s fie constituii n special din ghea. Roci. Al treilea tip de materie cosmic este format de roci, constituite prin combinarea siliciului cu oxigen, magneziu i alte elemente. Exist n cantiti i mai mici dect gheaa, dar sunt mai compacte i existena lor nu este condiionat de gravitaie. Chiar i cele mai mici buci de roc i menin structura ca urmare a forelor chimice, chiar dac atracia gravitaional a obiectului este neglijabil. Punctul de topire al acestui gen de substane este destul de ridicat, lucru care face ca ele s nu se vaporizeze uor, chiar la distane destul de reduse fa de Soare. Unele dintre corpurile constituite din ghea pot avea miezul din roc, lucru care le modific oarecum structura. Acest lucru ar putea fi valabil, de exemplu, n cazul sateliilor mari i chiar pentru unele comete. Corpurile mici i fierbini, cum ar fi Mercur i Luna, sunt lipsite att de gaze, ct i de ghea i au suprafeele formate doar din rop. Asemenea corpuri, ca Luna, Marte i Io sunt formate aproape n totalitate din roci, dei Marte este destul de rece pentru a reine o anumit cantitate de bioxid de carbon, iar Io este acoperit cu ghea

sulfuroas. Europa este undeva la mijloc, avnd la suprafa o cantitate considerabil de ghea, care nconjoar un miez pietros la fel de masiv Metale. Fierul intr n aliaj cu diferite metale, formnd o clas de substane care este cea mai puin rspndit dintre cele patru prezentate. Deoarece metalele sunt mai dense dect celelalte trei clase de substane ele tind s se scufunde ctre centrele planetelor Multe dintre obiectele din sistemul solar ar putea avea nuclee metalice, dar singurele cu dimensiuni apreciabile sunt Pmntul, Venus i Mercur Astfel, dup cum vedei, toate obiectele din sistemul solar, orict de diferite pot prea din punct de vedere chimic, ar putea proveni din acelai nor de gaze i praf.' Diferenele pe care le observm n prezent sunt aprute datorit condiiilor de temperatur i mas. 66. CT DE FIERBINTE ESTE SOARELE? Un fapt destul de surprinztor este acela c savanii nu s-au concentrat prea mult asupra temperaturii Soarelui. Priveau cu toii astrul zilei ca pe o surs de lumin, tinznd s ignore proprietatea lui de a emana cldur. Mitologia cunoate descrieri al Soarelui-zeu conducnd un car strlucitor tras de muli cai, dar fr referiri la cldura degajat. Pe de alt parte, primele povestiri despre cltorii spaiale descriu vizite pe Soare, la fel ca pe Lun, cu referiri la strlucirea astrului i fr s menioneze cldura. i totui, tim cu toii c este mai cald n timpul zilei, atunci cnd Soarele se afl pe cer, dect noaptea, cnd astrul zilei nu este vizibil; de asemenea este mai cald vara dect iarna, iar n btaia Soarelui, cldura acestuia se face mai bine simit dect la umbr. De aceea, ntrebarea nu este dac Soarele este fierbinte sau nu, ci ct de fierbinte este. Simplul fapt c putem s-i simim cldura la o distan de 150 de milioane de kilometri dovedete c Soarele este un foc mare i intens. Din fericire, nu este nevoie s nfigem un termometru n Soare pentru a-i.putea msura temperatura. tim c att cantitatea, ct i calitatea luminii produse de Soare depind de temperatura sa. n 1879, fizicianul austriac Josef Stefan (1835-1893) a artat c radiaia total a oricrui obiect crete proporional cu puterea a patra a temperaturii absolute a acestuia. (Temperatura absolut este msurat n raport cu zero absolut t cea mai sczut temperatur posibil care este de -273C.) Dac temperatura absolut se dubleaz, nivelul total de radiaie crete de 24, adic de 16 ori; triplarea temperaturii absolute duce la o cretere a nivelului radiaiei de 34, adic de 81 de ori, i aa mai departe. Mai trziu, n 1893, fizicianul german Wilhelm Wien (1864-1928) a artat c lumina produs de un obiect fierbinte are un maxim de intensitate a radiaiei undeva ntr-o zon a spectrului, iar acest maxim se deplaseaz de la captul rou spre captul violet al spectrului, pe msur ce temperatura crete. Maximul de emisie luminoas a -Soarelui se afl n zona galben a spectrului, iar poziia exact a lui permite determinarea temperaturii de la suprafaa astrului. tim astfel c temperatura de la suprafaa Soarelui este de circa 6.000C. Dar asta se ntmpl doar la suprafa. n cazul Pmntului, i avem toate motivele s credem c fenomenul este valabil i pe alte corpuri cereti, temperatura crete cu

adncimea. S-ar prea c i Soarele trebuie s fie tot mai fierbinte, dac ne imaginm C ptrundem n adncimile sale. Cum suprafaa solar este la fel de fierbinte ca nucleul Pmntului, iar Soarele este mult mai masiv dect Pmntul, deci presiunile sale interne trebuie s fie considerabil mai mari, ne putem atepta ca temperatura din centrul Soarelui s depeasc nivelul de 50.000C estimat pentru centrul lui Jupiter. Dar ct de mult? Aceast problem a fost cercetat la nceputul deceniului al treilea de ctre astronomul britanic Arthur Stanley Eddington (1882-1944) El a pornit de la ipoteza c Soarele este o sfer gazoas fierbinte, care se comport ca i gazele pe care le putem studia n laboratoarele terestre. Sub influena atraciei gravitaionale, materia solar ar trebui s fie atras spre centru. De fapt, dac ar fi vorba numai de un gaz, acesta s-ar compacta rapid pn la un volum relativ redus, ca efect al gravitaiei. (Dup cum vom vedea mai trziu, n anumite condiii Soarele ar putea ajunge la un astfel de colaps.) Gum pn n prezent nu s-a produs un astfel de fenomen, iar astrul zilei i menine un diametru mult mai mare dect cel la care ar fi de ateptat s ajung sub influena atraciei gravitaionale, nseamn c exist o for care produce expandarea materiei solare i se opune tendinei de contracie. Singurul fenomen la care Eddington (i nru numai el) s-a putut gndi pentru a justifica aceast situaie era cldura. Atunci cnd temperatura crete, gazele i mresc volumul, lucru cunoscut din experimentele de pe Pmnt. Eddington a ajuns la concluzia c Soarele-este ntr-o stare de echilibru ntre cldura ce tinde s-i mreasc volumul i fora gravitaional care produce comprimarea lui. Soarele st n aceast stare, cu un diametru constant an dup an, un timp nedefinit. Eddington cunotea nivelul atraciei gravitaionale, aa c n-a trebuit dect s calculeze temperatura necesar pentru a egala tendina de contracie. Spre surpriza sa, a descoperit c centrul Soarelui trebuie s se afle la o temperatur de milioane de grade. Valoarea aceeptat n prezent este de 15.000.000C. 67. CE ESTE COROANA SOLAR? Pe timpul unei eclipse totale de Soare, discul negru al Lunii este nconjurat de o lumin difuz, numit coroan, marcat uneori de frumoase arabescuri luminoase. La nceput, astronomii nu erau siguri dac lumina provenea de la Soare sau de la Lun, dar s-a determinat c sursa ei este Soarele. De fapt, coroana este constituit din straturile superioare ale atmosferei solare, care este de milioane de ori mai puin luminoas dect suprafaa astrului, motiv pentru care nu este vizibil dect pe timpul eclipselor n acele momente, coroana solar produce o lumin cu o intensitate pe jumtate ct cea a Lunii pline, care mpiedic ntunericul total s se atearn asupra Pmntului. n 1931, astronomul francez Bernard Ferdinand Lyot (1897-1952) a inventat coronagraful, un dispozitiv optic ce face posibil observarea zonei interioare, mai strlucitoare, a coroanei solare, chiar i atunci cnd Soarele strlucete. Aceasta a fost dovada final a apartenenei coroanei

de Soare (dei la vremea respectiv nu mai era nevoie de dovezi pentru a argumenta acest lucru). Spectrul coroanei solare prezint linii care nu exist la nici o substan terestr. Pe timpul eclipsei solare din 1868, care a fost vizibil n India, astronomul francez Pierre J. C. Janssen (1824-1907) a observat aceste linii ciudate i le-a prezentat unui astronom englez, Joseph Nornrian Lockyer (1836-1920), care era un expert n spectre. Lockyer a ajuns la concluzia c ele reprezint un element necunoscut pn atunci, pe care l-a denumit heliu, de la cuvntul grecesc ce nseamn Soare. Aceast sugestie nu a fost luat n serios pn n 1895, cnd chimistul scoian William Ramsay (1852- 1916) a descoperit heliul pe Pmnt. Acesta este singurul element care a fost descoperit pe un corp ceresc nainte de a fi descoperit pe Pmnt. Au mai fost observate i alte linii spectrale ciudate n lumina coroanei solare, dar ele nu reprezentau elemente necunoscute. n schimb, s-a dovedit c atomii conin un numr diferit de particule numite electroni i, n condiii de temperatur ridicat, o parte dintre ei se pierd. Atomii care pierd unul sau mai muli electroni produc linii spectrale oarecum diferite de cele ale atomilor intaci, iar n 1942, fizicianul suedez Bengt Edln (nscut n 1906) a reuit s identifice unele dintre liniile spectrale ale coroanei solare ca fiind produse atomi de calciu, fier i nichel, care pierduser civa electroni. Pentru a se putea produce un asemenea fenomen, temperatura coroanei trebuia s fie ridicat circa un milion de grade. Acest lucru a fost atestat i de faptul c din coroana solar sunt emise radiaii de nalt energie, numite raze X. Cu toate astea, temperatura ridicat nu nseamn dect c atomii sau fragmentele de atomi din coroana solar au o energie foarte ridicat. Densitatea acestor particule este att de redus, nct cantitatea total de cldur a coroanei solare nu este prea mare. Coroana solar nu este precis delimitat la exterior, ci se ntinde n ntregul sistem solar, tot mai diminuat, avnd o densitate att de mic nct nu produce un efect observabil asupra micrii planetelor. Cldura i energia Soarelui produc totui emisia permanent de particule n toate direciile. Fizicianul american Eugene Newman Parker (nscut n 1927) a prezis aceast descoperire n 1959, iar fenomenul a fost detectat efectiv de ctre sondele spaiale automate lansate ulterior, n special de ctre Mariner 2, care a ajuns pe Venus n 1962. Aceast emisie omnidirecional de particule cu sarcin electric este cunoscut sub numele de vnt solar, iar viteza de deplasare a acestuia este ntre 400 i 700 de kilometri pe secund. Acest flux de particule ine cozile cometelor ndreptate n direcie opus Soarelui. Particulele cu sarcin electric bombardeaz planetele i se acumuleaz, iar n cazul corpurilor care au cmp magnetic propriu, cum ar fi Pmntul, Vntul solar este deviat n lungul liniilor de for care se ntind de la polul nord magnetic la polul sud magnetic. Asemenea particule aflate n apropierea Pmntului au fost detectate pentru prima dat de sondele lansate n 1958, de ctre o echip condus de fizicianul american James

Alfred Van Allen (nscut n 1914) La nceput au fost denumite centurile Van Allen, dar n prezent sunt cuprinse n termenul de magnetosferIniial s-a crezut c aceste centuri vor afecta zborurile spaiale, dar aceast supoziie nu s-a confirmat. Particulele cu sarcin electric se scurg n atmosfera terestr n vecintatea polilor magnetici ai planetei i interacioneaz cu moleculele din straturile superioare, producnd fenomene luminoase, cunoscute sub numele de aurora boreal, n Arctica i aurora austral, n Antarctica. 68. CE SUNT EXPLOZIILE SOLARE? n anul 1859, astronomul britanic Richard Cristopher Carrington (18261875) a remarcat un punct luminos ca o stea, care nea din suprafaa Soarelui. La nceput a crezut c este vorba de un meteor care lovete suprafaa Soarelui dar, de fapt, era prima observaie a ceea ce numim astzi explozii solare. n anul 1889, astronomul american George Ellery Hale (1868-1938) a inventat un dispozitiv care permitea fotografierea unei singure linii spectrale din lumina solar. Acesta permitea evidenierea cu uurin a exploziilor solare i a condus la concluzia c nu este vorba de coliziuni meteoritice, ci de explozii asociate cu petele solare. Nu tim cu precizie care este cauza acestui fenomen i nu-l putem prezice, dar este clar c se produce la nivele energetice mai mari dect cele de pe suprafaa solar. Petele solare sunt mai reci dect restul astrului (motiv pentru care sunt mai ntunecate), dar sincronismul lor cu exploziile solare indic faptul c, n perioadele de maxim al activitii, are loc o cretere general a nivelului energetic, comparativ cu perioadele de minim. Exploziile solare produc izbucniri deosebit de energice ale vntului solar. Atunci cnd exploziile se produc n centrul discului solar, adic pe direcia noastr, particulele cu sarcin electric ajung pe Pmnt dup circa o zi, penetrnd n numr deosebit de mare atmosfera terestr, n zona polilor magnetici. Aceast scurgere de sarcini electrice produce aa-numitele furtuni magnetice, care fac aurorele deosebit de strlucitoare i ample, perturbnd totodat funcionarea busolelor magnetice i a aparaturii radio. Dac surprinde nepregtii membrii echipajului unei nave cosmice, o astfel de izbucnire q vntului solar i poate ucide prin iradiere. Pn n prezent nici un astronaut sau cosmonaut n-a fost afectat de exploziile solare, dar acestea continu s rmn o ameninare. 69. DE CE NU SE RCETE SOARELE? Avnd n vedere temperatura Soarelui, despre care tim acum c este extrem de ridicat, precum i puternicele cmpuri magnetice pe care

astrul zilei le genereaz, nu ne mai surprind fenomenele de mare energie, cum ar fi coroana deosebit de fierbinte, vntul solar i exploziile de suprafa. Dar cum de nu se rcete Soarele? Aceasta este o ntrebare legitim i fireasc; la urma urmei, Soarele emite ctre Pmnt enorme cantiti de lumin i cldur, dar mica noastr planet recepioneaz doar o infim fraciune din lumina i cldura produse de astrul zilei cam o sutime de milionime. Alte fraciuni minuscule sunt interceptate de celelalte planete, dar aproape ntreaga radiaie solar se risipete n spaiul cosmic, dincolo de limitele sistemului solar. De 4,6 miliarde de ani Soarele emite fr ntrerupere vaste cantiti de energie i continu s fac acest lucru. Mai mult, se pare c va continua s emit nc multe miliarde de ani, fr s se rceasc. Cum este posibil? De fapt, oamenii n-au fost preocupai de aceast problem pn la mijlocul secolului trecut. Pn atunci legea conservrii energiei n-a fost neleas complet. Prerea general rspndit era c Soarele este doar un glob de lumin care va strluci etern, sau pn cnd zeii vor decide s-l sting. Existau surse terestre de lumin, care strluceau numai atta timp ct erau alimentate cu combustibil, dar acestea erau pmntene. Lumina divin era considerat ceva diferit. Totui, n 1854, fizicianul german Helmholtz, care descoperise cu apte ani n urm legea conservrii energiei, a ajuns la concluzia c aceasta trebuie s se aplice i Soarelui, la fel ca i fenomenelor terestre. Astfel, el a fost primul care i-a pus ntrebarea de unde provine energia Soarelui. Era evident c nu poate proveni de la surse obinuite, deoarece n ritmul n care emite Soarele energie n spaiu, dac ar fi fost un simplu amestec de crbune i oxigen, ar fi ars complet n 1.500 de ani. Oricine tie c Soarele arde de mai mult de 1.500 de ani chiar i din Biblie rezult c strlucete de vreo 6.000 de ani. Helmholtz i-a ndreptat atunci atenia ctre procesul care a produs cldura Pmntului i a celorlalte planete. El a presupus c Soarele s-a format i el prin aglomerarea particulelor mai mici. Pentru a forma Soarele au trebuit s se adune mult mai multe particule dect n cazul oricrei planete, iar cantitatea de energie cinetic transformat n cldur n acest proces a fost incomparabil mai mare, lucru care ar explica de ce este Soarele mult mai cald dect planetele. Conform acestei ipoteze, astrul zilei nu face dect s emit energia pe care a acumulat-o n etapele iniiale ale formrii sale. Helmholtz nu tia cu precizie care este vechimea Soarelui, dar estima vrsta acestuia la multe milioane de ani i a apreciat c stocul energetic iniial n-ar fi fost suficient pentru a menine activitatea solar att de mult timp. Era nevoie ca astrul s ctige energie care s o compenseze pe cea emis. De aceea, el a analizat posibilitatea ca Soarele s fie bombardat permanent de meteorii, la fel ca Pmntul. Fiind o Jint mult mai mare dect Pmntul, cu o atracie gravitaional mult mai puternic, Soarele ar putea capta mult mai muli meteorii. Aceasta prea o ipotez plauzibil, dar nu era corect. Meteoriii care cad pe Soare li sporesc acestuia masa, ceea ce duce la creterea atraciei

gravitaionale. N-ar fi o cretere foarte mare, dar adaosul de mas ar fi suficient ca s produc accelerarea Pmntului pe orbit i reducerea duratei sale de revoluie, care s-ar traduce prin scderea msurabil a duratei unui an. Cum acest fenomen nu s-a produs, teoria meteoritic a trebuit s fie abandonat. Atunci Helmholtz s-a gndit la ceva mai bun. Dac Soarele s-a format prin contractarea unui vast nor de gaze i praf, de ce nu s-ar contracta n continuare? Dup calculele lui, chiar i o mic contracie, suficient de redus pentru a scpa neobservat de ctre instrumentele epocii, ar asigura destul energie cinetic pentru a susine activitatea solar i nu ar produce modificarea masei, schimbnd astfel durata anului terestru. Dac ar fi aa, atunci Soarele ar fi fost puin mai mare ieri dect azi, acum un an dect n prezent, i aa mai departe. Fcnd calculul invers, Helmholtz a ajuns la concluzia c acum 25 de milioane de ani, Soarele ar fi trebuit s aib un diametru egal cu orbita Pmntului. Aceasta nsemna c Pmntul nu putea fi mai vechi de 25 de milioane de ani. Aceast ipotez n-a fost acceptat de geologi i biologi, care aveau motive s cread c Pmntul are o vrst de peste 25 de milioane de ani, dar cum putea cineva contrazice legea conservrii energiei? Desigur, contracia n-a fost o explicaie suficient, dar abia dup descoperirea radioactivitii, care s-a produs la doi ani dup moartea lui Helmholtz (i despre care am vorbit anterior n carte), oamenii de tiin au ajuns s neleag c energia nuclear trebuie s fie sursa care menine Soarele strrucind. 70. CUM ESTE SOARELE ALIMENTAT CU ENERGIE NUCLEAR? Este uor de afirmat c energia nuclear, st la baza proceselor solare, dar explicarea mecanismului prin care se produce acest fenomen nu este att de simpl. n primul rnd, de unde provine aceast energie nuclear? n 1911, fizicianul Ernest Rutherford, n urma experimentelor sale care constau n bombardarea unor folii subiri de aur cu fascicule de radiaii de mare energie, a constatat c majoritatea radiaiilor treceau prin foiele de aur de parc nici n-ar fi existat, ns o mic fraciune era reflectat. De aici el a tras concluzia c atomii nu sunt simple gjoburi, ci au o anumit structur. n centrul fiecruia exist un nucleu atomic, de o sut de ori mai mic dect atomul propriu-zis. Aproape toat masa atomic este concentrat n nucleu, n jurul cruia graviteaz unul sau mai muli electroni foarte uori, la care m-am mai referit anterior. Electronii sunt cei care dau volumul atomului, dei radiaiile trec printre ei de parc n-ar exista. Reaciile chimice obinuite (cum ar fi arderea crbunelui i a petrolului, sau explozia produs de TNT i nitroglicerin) sunt rezultatele schimburilor de electroni de pe straturile exterioare, de la un atom la altul. Asemenea schimburi tind s produc molecule cu coninut energetic mai redus (aa

TNT. prescurtare de la trinitrotoluen, substan exploziv denumit n mod curent trotil (n.t.) cum o bil care se rostogolete la vale, ndreptndu-se ctre poziia cu cea mai redus energie potenial). Atunci cnd are loc o reacie chimic, energia disponibilizat prin transformarea unor reactivi energici n produse cu pasive se manifest sub form de lumin, cldur, sau for exploziv. Nucleul atomic este i el constituit din mici particule. Acestea sunt numite protoni sau neutroni i pot, la rndul lor, S se rearanjeze astfel nct energia pe care o conin s scad. n acest caz elibereaz energie sub form de radiaii, cldur, i aa mai departe. Pe Pmnt, aceste reacii nucleare se produc mult mai rar dect cele chimice i sunt incomparabil mai greu de pornit, de oprit sau de modificat, aa c pn la nceputul secolului al XlX-lea nici n-au fost observate. Acest lucru s-a datorat mai ales faptului c reaciile nucleare naturale, productoare de radioactivitte, sunt att de lente, nct cantitatea total de energie eliberat ntr-un interval de timp este prea.mic pentru a fi remarcat. ^ Cantitatea total de energie eliberat ntr-o reacie nuclear de o anumit cantitate de materie este enorm.n comparaie cu cea generat de aceeai materie ntr-o reacie chimic. De aceea, dei reaciile chimice i chiar energia produs de contraciile succesive, sunt insuficiente pentru a menine activitatea solar pe o durat de timp att de mare, energia nuclear ar putea realiza acest lucru, iar savanii mai trebuie doar s determine care este tipul de reacie care se produce. Reaciile nucleare care se produc n mod spontan pe Pmnt sunt produse de atomii mari, de uraniu i toriu. Se produce o spargere" radioactiv a acestor atomi, care eman particule nucleare i energie. Se poate produce i mai mult energie dac atomii de uraniu i de toriu sunt fcui s se rup" n dou, printr-un proces cunoscut sub numele de fisiune. i totui, nici aceast energie nu este suficient pentru a alimenta activitatea solar, mai ales c astrul zilei conine doar vagi urme de asemenea atomi grei. Totui, atomii care ncorporeaz cea mai puin energie sunt cei de dimensiuni medii. n reaciile nucleare obinuite sau n fisiune, atomii coboar la vale", cednd energie pe msur ce se sparg" n atomi mai mici. Acelai fenomen se ntmpl i atunci cnd atomii mici se combin pentru a forma atomi mai mari. S presupunem c atomii de hidrogen (cei mai mici atomi) ar putea fi determinai s se uneasc (fiind supui la fuziune) pentru a forma atomi de heliu, care ocup cel de-al doilea loc pe
1

scara simplitii. n acest caz, energia produs de o anumit cantitate de hidrogen ar fi mult mai mare dect cea produs de aceeai cantitate de uraniu supus unui proces de fisiune. Din moment ce tim acum c Soarele este compus n proporie de trei sferturi hidrogen i un sfert heliu, suntem tentai s presupunem c energia solar provine din fuziunea hidrogenului, iar acesta se gsete n cantitate suficient pentru nc multe miliarde de ani. Exist totui o problem. Nucleele atomilor grei sunt destul de instabile. Ele se gsesc, din punct de vedere energetic, pe muchea unei prpstii, aa c nu trebuie dect un mic brnci, sau nici mcar att, ca se rostogoleasc la vale. Fisiunea este astfel lesne de pornit, dac se asigur condiiile potrivite. Pe de alt parte, atomii de hidrogen nu prezint tendina natural de a fuziona, dect dac nucleele lor ajung foarte aproape unul de altul, iar acest lucru nu se ntmpl n condiii obinuite, datorit electronului care graviteaz la exteriorul fiecrui atom i acioneaz ca un tampon Doi atomi de hidrogen care intr n coliziune se resping reciproc, iar cele dou nuclee nu se apropie niciodat. Aceasta este ns tendina lor natural, n condiii terestre. n centrul Soarelui, temperaturile sunt att de ridicate nct atomii de hidrogen sunt desfcui", iar nucleele se mic separate de stratul electronic. Presiunea ajunge la valori att de mari, nct nucleele de hidrogen sunt comprimate unul n altul, i cum tempetatura nalt le face s se mite mult mai rapid dect n condiiile terestre, se ciocnesc cu mult for i apare fuziunea. Fizicianul american de origine german Hans Albrecht Bethe (nscut n 1906) a cercetat fuziunea hidrogenului, studiind reaciile nucleare care pot fi produse n laborator i calculnd pe baza acestor experimente ce sar putea ntmpla la temperaturile i presiunile din interiorul Soarelui. n 1938 el a publicat o schem a reaciilor nucleare care ar fi suficiente pentru a susine activitatea solar i, n esen, teoria lui a fost de atunci acceptat de lumea tiinific. Astfel s-a rspuns la ntrebarea pus de Helmholtz cu aproape un secol n urm. 71. EXIST STELE PE CARE OAMENII DIN VECHIME NU LE CUNOTEAU? Dup ce am discutat despre planete i despre Soare, a sosit timpul s ne ndreptm atenia ctre lumea stelelor, ntrebarea cu care am nceput ar fi prut prosteasc celor din antichitate i din evul mediu, cnd noiunea de stele invizibile prea o contradicie n termeni. Stelele strluceau, emiteau lumin, i de aceea trebuiau s fie vizibile. Mai mult dect att, liderii religioi ai lumii occidentale credeau cu trie c universul a fost creat n beneficiul exclusiv al fiinelor umane. Stelele erau utile pentru calculele astronomice referitoare la viitor i, n afar de asta, pot fi subiect de contemplaie. Stelele invizibile nu ar fi fost nici utile, nici frumoase, deci constituiau ceva lipsit de scop i nu puteau s existe. i totui stelele au luminoziti foarte diferite. Cele mai luminoase sunt att de strlucitoare, nct numai orbii nu le pot vedea. Cele mai puin luminoase stele sunt ns de o sut de ori mai puin strlucitoare, ce pot fi observate numai de ctre oamenii cu vederea deosebit de ager. Nu este oare posibil, n acest caz, ca unele stele s fie att de puin luminoase, nct s nu poat fi zrite nici de ctre oamenii cu cei

mai ageri ochi? Majoritatea oamenilor nici mcar nu i-a pus aceast problem. Erau att de legai de ideea c stelele trebuie s fie de folos umanitii, nct posibilitatea existenei unor stele invizibile era negat de la nceput, sau nici mcar nu le trecea prin minte. Apariia telescopului a schimbat ns lucrurile. Lentila unui telescop (sau oglinda concav a acestuia) este mult mai mare dect pupila ochiului omenesc, poate aduna lumina de pe o suprafa mult mai mare i o concentreaz pe toat ntr-un focar. Asta nseamn c stelele se vd prin telescop mult mai strlucitoare dect cu ochiul liber, iar dac o stea nu este destul de strlucitoare pentru a fi observat de ochiul liber, telescopul ar putea s concentreze suficient lumina ei, pentru a o face vizibila. Atunci cnd, n 1609, Galileo i-a ndreptat telescopul ctre stele, a constatat exact acest fenomen. Oriunde privea, gsea mult mai multe stele dect putea observa cu ochiul liber. Cerul prea plin cu miriade de stele, a cror luminozitate era prea mic pentru ca ochiul omenesc s le poat distinge fr a fi ajutat, dar existau i puteau fi vzute prin telescop. Asta nsemna o universul nu conine doar 6.000 de fetele, ci milioane. Cu aceast constatare simpl, Galileo a realizat dou lucruri. n primul rnd, a adugat o nou descoperire la irul acelora care evideniau mrimea i complexitatea universului, care s-a dovedit a fi mult diferit de structura simpl presupus iniial. Pe de alt parte, a realizat prima descoperire tiinific ce demonstra cu claritate c universul nu exist doar pentru uzul i plcerea umanitii. S-a constatat astfel c exist miriade de stele, ce nu preau s poat influena fiinele umane, dar cu toate astea

continuau s existe independent de noi. Pentru ntia oar a devenit posibil pentru umanitate s gndeasc universul ca pe ceva separat de specia uman, care a existat nainte ca omul s apar pe scena naturii i s-ar putea s-i continue existena mult timp dup dispariia speciei noastre. Universul a devenit astfel mult mai impresionant, dar ntructva mai rece i mai puin prietenos. 72. STELELE FIXE SUNT CU ADEVRAT IMOBILE? Rspunsul la acest ntrebare ar putea fi: desigur! Cum se poate cineva ndoi de faptul c sunt cu adevrat fixe? La urma urmei, vedem aceleai stele, n aceleai constelaii, pe care le observau i sumerienii. Nu s-a produs nici o schimbare, deci stelele fixe sunt fixe. Cu toate acestea, putem oare afirma cu adevrat c ceva nu se schimb, doar pentru c noi nu observm nici o modificare? Unele schimbri au loc att de ncet, nct par s nu se produc deloc. De pild,

s presupunem c privii timp de vreo jumtate de minut la acul orar al unui ceas. Ai putea ajunge cu uurin la concluzia c pur i simplu st pe loc, c este fix. i totui, dac plecai i revenii dup o or, vei constata c acul s-a micat. Dac atunci cnd ai plecat arta ora 1, la ntoarcere l gsii la ora 2. Oare a srit brusc, atunci cnd nu-l priveai, sau s-a micat continuu, dar prea lent pentru a fi observat ntr-un timp scurt? Dac v hotri s privii cu rbdare acul, nu o jumtate de minut, ci un sfert de or, vei ajunge la concluzia c se mic foarte ncet. Privindu-I cu o lup, vei remarca faptul c se deplaseaz foarte puin, chiar i ntr-o jumtate de minut. Mai putem acum fi siguri c stelele fixe sunt cu adevrat imobile? Oare nu cumva se mic att de ncet (mult mai ncet dect acul orar) nct micarea lor nu este detectabil dect dac ateptm timp de secole? Chiar i un asemenea interval ar putea s fie insuficient, dac folosim doar ochiul liber. Dar telescopul (ca i lupa n cazul ceasului) poate evidenia aceste modificri de poziie. n 1718, Halley (cel care a calculat orbita cometei Halley), cercetnd cu ajutorul telescopului evtoluia diferitelor stele, a descoperit c trei dintre ele, Sirius, Procyon i Arcturus, i schimbaser indubitabil poziiile, fa de cele observate de vechii greci. Trebuie precizat c astronomii greci din antichitate nu aveau telescoape, dar erau observatori ateni i nu puteau s fi greit prea mult. De fapt, poziiile acestor stele difereau uor i de cele consemnate de Tycho Brahe, cu un secol i jumtate mai devreme, iar observaiile lui erau cele mai bune dintre cele fcute nainte de apariia telescopului. Halley a concluzionat c aceste stele s-au micat i continu s se mite, schimbndu-i poziia relativ fa de stelele vecine. Acest lucru ar putea fi valabil pentru toate stelele, deci stelele fixe" nu sunt fixe, ci au ceea ce se numete o micare proprie' Totui, cele trei stele a cror micare a fost detectat, dei se deplaseaz foarte ncet, trebuie s se mite mai repede dect celelalte stele. Mai mult dect att, ele sunt printre cele mai strlucitoare stele de pe cer. Exist oare o legtur ntre strlucire i micare? n acest caz, astronomii ar putea fi nevoii s regndeasc nsi natura cerului. 1 Micare proprie, mrime folosit n astronomie pentru a caracteriza modul de deplasare a corpurilor cereti. Se msoar n secunde de arc pe an. (n.t.) \ 73. EXIST O SFER A STELELOR? Aa cum am artat mai devreme, anticii presupuneau c cerul este o sfer subire, solid, care cuprinde Pmntul i pe care sunt fixate micile stele strlucitoare. Descoperirile fcute pn n 1700 n-au schimbat radical aceast concepie. Dup Copernicus, nu s-a mai putut afirma c Pmntul este centrul universului, iar n jurul lui se rotesc toate corpurile cereti, dar noul model n-a fcut dect s plaseze Soarele la mijloc. Cerul rmnea o sfer cristalin care susinea stelele, dar nconjura Soarele, n locul Pmntului. Orbitele eliptice ale lui Kepler au nlturat sferele cristaline ale planetelor, dar sfera exterioar, a stelelor, a rmas. Mulumit lui Cassini

a fost descoperit adevrata mrime a sistemului solar, *care s-a dovedit a fi mult mai mare dect se crezuse, dar acest lucru nu nsemna dect c sfera stelar era i ea mult mai mare. Abia n 1718, cnd Halley a descoperit c stelele fixe nu sunt imobile, astronomii au trebuit s-i reevalueze complet concepia despre cer. Desigur, sfera celest putea nc s existe, chiar dac stelele se mic, iar deplasarea lor s fie o alunecare foarte lent pe suprafaa cristalin. Dar de ce s se mite doar unele dintre stele suficient de repede ca s poat fi observate n cteva secole i de ce se ntmpl c tocmai acestea sunt cele mai strlucitoare? Poate c unele stele sunt mai mari dect altele, deci i mai strlucitoare, iar aderena la sfera celest este oarecum mai slab n cazul stelelor mai mari, ceea ce le permite s alunece lent pe suprafaa cristalin. Totui, acesta era doar un raionament ad hod, inventat pentru a rspunde acestei enigme, dei nu corespunde cu experiena anterioar i nu poate explica nici un alt fenomen. Pe de alt parte, unele stele ar putea fi mai aproape de Pmnt dect altele. n acest caz, stelele apropiate ar prea, Jn general, mai strlucitoare dect cele ndeprtate. De 1 Adhoc. special, pentru asta (Ib. latin, n original) (n.t.) asemenea, dac stelele s-ar mica toate cu aceeai vitez, cele mai apropiate ar prea c se deplaseaz mai repede lucru care, aa cum am explicat mai devreme n carte, este confirmat de experiena de zi cu zi. Aceast explicaie ar putea lmuri de ce tocmai stelele cele mai strlucitoare au micare proprie. Stelele mai puin luminoase se mic i ele, dar fiind att de departe, deplasarea lor pare att de lent, nct nu sunt de ajuns cteva secole pentru a detecta o schimbare de poziie, fiind poate necesare multe mii de ani. Dac stelele se afl la diferite distane fa de sistemul solar, atunci sfera celest nu poate exista. n schimb, spaiul trebuie s fie nelimitat, cu stelele mprtiate, ca albinele ntr-un roi. ncepnd cu anul 1718, sfera celest a disprut din conceptele astronomiei, nlocuit de imaginea cu mult mai grandioas a spaiului nelimitat. 74. CE SUNT STELELE? La nceput, s-a crezut c stelele sunt ceea ce par mici achii de materie strlucitoare, fixate de un cer solid, concepie care a prut rezonabil ct timp universul era considerat relativ mic, iar cerul nu prea departe deasupra capului. A devenit ns tot mai greu de crezut c stelele sunt achii strlucitoare, pe msur ce universul s-a extins tot mai mult n concepia astronomilor. Pn s descopere Halley c stelele se mic, era deja clar faptul c stelele cele mai apropiate trebuie s se afle la miliarde de kilometri, pentru ca imensul sistem solar s poat ncpea n sfera celest. Ct de mare ar trebui ns s fie o achie de lumin, pentru a fi vizibil de la miliarde de kilometri? Dac ne gndim la acest lucru, nu putem ajunge dect la concluzia c stelele sunt obiecte foarte mari. Prima persoan care a intuit acest fapt, n 1440, a fost un nvat german, Nicholas din Cusa (1401-1464). El considera c spaiul este infinit i presrat tot cu stele. Mai mult, credea c fiecare stea este un obiect

echivalent cu Soarele nostru, avnd planete pe care ar fi putut exista via. Viziunea sa promova o concepie uimitor de modern, dar era pur speculaie, n sprijinul creia nu aducea nici un fel de dovezi. Dup ce Halley a dovedit c stelele se mic, ideile lui Nicholas din Cusa au reaprut n mod inevitabil. Halley i-a pus problema dac Sirius, cea mai strlucitoare stea de pe cer, deci cea mai apropiat, sau printre cele mai apropiate, n-ar putea s fie de fapt la fel de luminoas ca i Soarele. Poate c ne apare nu mai mare dect un punct luminos doar pentru c este foarte departe. n acest caz, ct de departe ar trebui s se afle un soare ca al nostru, ca s strluceasc la fel de slab ca Sirius? Halley a fcut calculele i a decis c, dac Sirius este un soare la fel de strlucitor ca al nostru, atunci distana la care se afl fa de noi trebuie s fie de 19 trilioane de kilometri. V reamintesc faptul c un trilion nseamn o mie de miliarde sau un milion de milioane, adic 1.000.000.000.000. Dup calculele lui Halley, Sirius se afla la o distan de 1 350 de ori mai mare de Soare, n comparaie cu Saturn. Rezult c stelele care se vd mai puin luminoase dect Sirius se afl la distane i mai mari. Conceptul de univers s-a extins astfel din nou, iar acum nu mai avea milioane sau miliarde de kilometri, ci trilioane. 75. CT DE DEPARTE SUNT DE FAPT STELELE? Estimarea fcut de Halley privind distana pn la Sirius se bazeaz pe ipoteza c acesta este la fel de luminos ca Soarele. Aceasta este o presupunere hazardat, n realitate, ar putea fi mai puin luminos ca Soarele sau la fel de bine, mai strlucitor. Este necesar s gsim ci mai directe de a afla distana pn la stele, aa c hai s ne gndim puin la asta. Distana pn la Marte a fost estimat n 1672, cu destul de mare precizie, observnd planeta de la Paris i din Guiana Francez, i calculnd paralaxa. Totui, chiar i cele mai apropiate stele se afl cu siguran la distane de sute de mii de ori mai mari dect Marte, cel puin, ceea ce nseamn c paralaxa celor mai apropiate stele va fi de sute de mii de ori mai mic. A fost destul de greu de msurat paralaxa lui Marte, chiar i pe baza observaiilor fcute din dou emisfere diferite; n cazul stelelor, ar fi imposibil. Trebuie totui s existe o ieire din aceast dilem. Pmntul se mic pe orbita sa n jurul Soarelui i n ase luni ajunge de la o extremitate a orbitei, la cealalt, aflat la aproximativ 300 de milioane de kilometri, adic de 23.500 de ori mai mult dect diametrul Pmntului. Dac o stea este observat din acelai punct de pe Pmnt la 1 ianuarie i apoi la 1 iulie, paralaxa va fi de 23.500 de ori mai mare dect cea obinut din dou puncte diametral opuse de pe Pmnt. Chiar i n aceste condiii, paralaxa unei stele rezult foarte mic, considerabil mai mic dect cea determinat de Cassini pentru Marte. De fapt, atunci cnd Copernicus i-a avansat pentru prima oar teoria, astronomii au obiectat c stelele nu prezint paralax, deci Pmntul nu-i poate schimba poziia, ci este fix. Copernicus a rspuns destul de corect acestei obiecii, spunnd c exist o paralax, dar stelele sunt att de

departe, nct valoarea ei este prea mic pentru a putea fi msurat. Fr telescop, chiar aa era. i totui, dac stelele se aflau la distane mari i diferite, paralaxele lor puteau, n principiu, s fie determinate, iar pe la nceputul secolului trecut telescoapele fuseser, n sfrit, mbuntite suficient ca acest proiect s devin realizabil. n deceniul patru al secolului al XlX-lea, astronomul german Friedrich Wilhelm Bessel (1784-1846) i-a ndreptat telescopul, cel mai puternic care fusese construit pn atunci, ctre o stea mai puin strlucitoare, numit 61 Cygni. Dei mai puin luminoas, aceast stea avea cea mai ampl micare proprie cunoscut la vremea respectiv, ceea ce l-a fcut pe Bessel s presupun, n mod corect, c trebuie s fie destul de aproape, cel puin pentru o stea. n final, n 1838 el a reuit s obin o mic paralax i a anunat distana la care se afl 61 Cygni. Prima sa estimare era cam departe de adevr, dar constituia un rezultat excelent pentru nceput. Steaua 61 Cygni este de fapt la 105 trilioane de kilometri de Pmnt. La foarte scurt timp dup aceea, ali doi astronomi au determinat paralaxa unei stele. Aceasta nu era o simpl coinciden pentru c, pe msur ce instrumentele se mbuntesc, iar atitudinile se schimb, diferii savani ajung adesea la descoperiri similare, cam n acelai timp. La numai dou luni dup anunul lui Bessel, astronomul britanic Thomas Henderson (1798-1844) a anunat c steaua Alpha Centauri se afl la circa 42 de trilioane.de kilometri fa de Pmnt. De fapt, el fcuse determinarea naintea lui Bessel, dar acesta a fost primul care i-a publicat-o adic a anunat-o n scris iar cel care public primul culege laurii. Puin mai trziu, astronomul ruso-german Friedrich G. W. von Struve (1793-1864) a artat c steaua strlucitoare Vega se afl, n unitile de msur actuale, la o distan de 255 de trilioane de kilometri. Pn la urm s-a dovedit c Alpha Centauri este steaua cea mai apropiat de noi. n ceea ce-l privete pe Sirius, se gsete la circa 82 de trilioane de kilometri, cam de patru ori mai departe dect estimase Halley. Cauza pentru care Halley a ajuns la un

rezultat eronat este presupunerea sa c Sirius este la fel de luminos ca Soarele; de fapt este de 16 ori mi luminos. Toate aceste stele se afl destul de aproape de Pmnt. Majoritatea sunt ns att de departe, nct paralaxele lor nu pot fi msurate, nici cu cele mai precise instrumente din prezent. 76. CT DE REPEDE CLTORETE LUMINA? Folosirea numerelor mari este greoaie, iar toate acele zerouri sunt derutante. Putem lucra cu milioane de kilometri sau chiar cu cteva miliarde, atunci cnd ne referim la dimensiunile sistemul solar. Dar atunci

cnd ajungem la stele i constatm c avem de-a face cu trilioane de kilometri, n cel mai bun caz, ba chiar cu mii de trilioane, ne vine s-o lsm balt i s ne ntrebm: la ce bun? Din pcate, milele sau kilometrii au fost gndite pentru msurarea distanelor uzuale de pe Pmnt, nu a vastelor spaii astronomice. Pentru a lucra uor cu distanele dintre stele, avem nevoie de alt gen de uniti de msur, care s se foloseasc de viteza luminii. Pentru asta, trebuie s ne ntrebm: ct de repede cltorete lumina? Dac aprindei lumina ntr-un col al ncperii, ct timp dureaz pn cnd ajunge s lumineze i cellalt col? Pentru cineva care nu s-a gndit niciodat la acest lucru, rspunsul ar prea s fie c lumina se deplaseaz instantaneu, adic are vitez infinit. La urma urmei, cnd aprindei o lumin, toate colurile ncperii sunt luminate instantaneu i chiar dac aprindei o lumin puternic pe un stadion mare, ntregul spaiu va fi luminat imediat. Cu toate astea, instantaneu i infinit sunt cuvinte grele, i este posibil ca lumina s nu se rspndeasc instantaneu, ci htr-un interval foarte scurt de timp, prea scurt ca s-l putem percepe. Poate c lumina nu cltorete; cu vitez infinit, ci doar att de repede nct pare infinit. Cea mai bun cale pentru a verifica aceast posibilitate este s facem lumina s cltoreasc pe o distan foarte mare Astfel, timpul care-i este necesar pentru a o parcurge ar putea fi msurabil. Prima persoan care sa gndit la un asemenea experiment a fost Galileo. ntr-o noapte ntunecoas, el i asistentul lui, purtnd fiecare cte un felinar, au urcat pe dou coline diferite din apropiere. Galileo deschidea fereastra felinarului, lsnd s ias o raz de lumin. Asistentul o vedea i deschidea imediat fereastra propriului felinar, rspunznd tot cu o raz de lumin. Galileo cunotea distana dintre culmile celor dou coline, deci timpul scurs de la plecarea razei sale de lumin i pn la sosirea rspunsului trebuia s fie cel necesar luminii ca s parcurg distana de dou ori de l o culme la cealalt i napoi. A rezultat, ntr-adevr, o mic ntrziere. O parte era timpul necesar luminii s parcurg distana, dar mai era i timpul de reacie. La urma urmei, pentru a realiza c vede o lumin i pentru a deschide fereastra propriului felinar, asistentul avea i el nevoie de puin timp. Galileo a repetat atunci experimentul de pe dou coline aflate mai departe una de cealalt. Timpul de reacie trebuia s rmn acelai i orice cretere a intervalului dintre prima raz trimis i rspunsul primit trebuia s se datoreze timpului n care lumina parcurge distana respectiv. n urma acestei ncercri, el a constatat c .nu aprea nici o ntrziere suplimentar, deci ntreaga ntrziere se datora timpului de reacie. Lumina se deplasa prea repede pentru a-i putea msura astfel viteza. Galileo a neles c era nevoie s gseasc dou culmi aflate i mai departe una de alta, dar acest lucru n-ar fi practic. Curbura Pmntului ar face cele dou vrfuri invizibile unul pentru cellalt, dac distana ar fi prea mare. Mai mult dect att, Galileo nu putea gsi o lumin suficient de

puternic pentru a putea fi vzut de la distane foarte roari. Desigur, dac ar fi avut un instrument cu care s msoare intervale foarte mici de timp, ar fi putut ncerca, dar cum nu avea un astfel de dispozitiv, s-a dat btut. Apoi, aproape o jumtate de secol mai trziu, problema a fost rezolvat aproape din ntmplare. Un astronom danez, Olaus Roemer (1644-1710) studia cei patru satelii ai lui Jupiter La vremea respectiv, ceasul cu pendul permitea msurarea destul de precis a timpului i se tia ct timp dureaz micarea de revoluie a fiecrui satelit n jurul lui Jupiter. ntr-un anumit moment, cu regularitate, fiecare satelit disprea n spatele planetei, reaprnd apoi pe partea opus. Dar fenomenul nu era perfect regulat. Dup jumtate de an, eclipsele sateliilor se produceau puin nainte de momentul calculat, n timp ce n a doua jumtate ntrziau puin. n medie, diferenele se anulau, dar existau perioade cnd. eclipsele devansau cu aproape opt minute programul normal, iar o jumtate de an mai trziu aveau opt minute ntrziere. Roemer a ncercat s gseasc o explicaie i a neles c eclipsele sunt vzute prin reflectarea luminii solare de ctre Jupiter i sateliii si, lumin care cltorete de la Jupiter spre Pmnt. Cum cele dou planete se rotesc n jurul Soarelui, exist momente cnd se afl de aceeai parte a astrului, iar lumina ajunge de la Jupiter la Pmnt pe cel mai scurt drum posibil. Dup aproximativ dou sute de zile, cele dou planete se afl pe poziii opuse fa de Soare, iar lumina reflectat de Jupiter trebuie s parcurg drumul pn la locul unde s-ar gsi Pmntul dac planetele ar fi de aceeai parte a Soarelui, plus ntregul diametru al orbitei terestre, pentru a ajunge n poziia real a Pmntului. Lumina are nevoie de aisprezece minute pentru a parcurge diametrul orbitei Pmntului, opt minute de la Jupiter

la Soare i de alte opt minute pn la Pmnt, aflat n partea opus. Aceast distan este mult mai mare dect cea dintre cele dou culmi folosite de Galileo. Cele dou culmi" foarte deprtate, Jupiter i Pmnt, au vizibilitate reciproc, lumina este destul de puternic pentru a putea fi observat de la o planet la alta, iar distana dintre ele se modific permanent n timp. Era chiar experimentul lui Galileo la scar gigantic, iar de aceast dat a reuit. Roemer i-a fcut public descoperirea n 1676. El nu dispunea de o valoare precis a diametrului orbitei terestre, aa c rezultatul obinut era cam mic, dar se apropia ca domeniu de realitate. Pentru prima dat oamenii tiau sigur c viteza luminii nu este infinit, dar depete cu mult orice alt vitez care a fost vreodat msurat. Au mai fost puse la punct i alte metode de msurare, mai precise, a vitezei luminii, rar valoarea acceptat n prezent este de aproape 299.800 de kilometri pe secund. 77. CE ESTE UN AN-LUMIN? Cum ne ajut viteza luminii s ne referim la distana dintre stele? S

presupunem c ne-am propus s determinm ct de departe ajunge lumina ntr-un an. n fiecare secund cltorete 299.800 de kilometri i sunt 60 de secunde ntr-un minut, 60 de minute ntr-o or, 24 de ore ntr-o zi i 365% zile ntr-un an. Asta nseamn c ntr-un an sunt aproape 31557.000 de secunde. nmulind cu viteza luminii, rezult c distana parcurs ntr-un an este de circa 9,4 trilioane de kilometri. Aceast distan este numit un an-lumin. Cea mai apropiat stea, Alpha Centauri, se afl la o distan de 4,4 anilumin. Asta nseamn c luminii i trelpuiesc 4,4 ani pentru a cltori de la noi la Alpha Centauri, sau invers. Acest lucru ne d o idee despre ct de departe sunt stelele. O raz de lumin are nevoie de '/6o dintr-o secund pentru a cltori de la New York la San Francisco, puin mai mult de Vs dintr-o secund pentru a nconjura Pmntul i circa 16 minute pentru a traversa orbita terestr, dar i trebuie 4,4 ani pentru a ajunge chiar i la cea mai apropiat stea. Sirius se afl la o distan de 8,6 ani-lumin; 61 Cygni este la 11,2 anilumin, iar Vega se gsete la circa 27 de ani-lumin; iar acestea sunt printre cele mai apropiate stele. Dei anul-lumin constituie un mod dramatic de a exprima distanele mari, astronomii nu mai folosesc prea mult aceast unitate de msur. n schimb, msoar distanele n parseci. Orice cerc, inclusiv enormul cerc imaginar pe care ni-l putem imagina n jurul cerului, este divizat n 360 de grade, fiecare grad n 60 de minute de arc, iar fiecare minut n 60 de secunde de arc. Asta nseamn c fiecare cerc este divizat n 1.296.000 de secunde de arc, egale ntre ele. Dac v imaginai pe cer un mic o, care are un diametru de numai o secund de arc, iar apoi v nchipuii o ntreag serie de asemenea o, nirai astfel nct s se ating pe o linie care traverseaz ntreg cerul, pentru a completa un cerc complet pe cer vor trebui s fie 1 296.000 de asemenea o-uri micue. La ce distan ar trebui oare s se afle o stea, pentru a avea o paralax care s-i schimbe poziia cu o secund de arc n fiecare sens, n timp ce Pmntul parcurge ntreaga sa orbit n jurul Soarelui? Rspunsul la aceast ntrebare este 3,26 ani-lumin, o paralax-secund, pe scurt, un parsec. Nu exist nici o stea att de aproape, aa c toate stelele pe care le cunoatem au paralaxe mai mici de o secund de arc, msurate din poziii diametral opuse ale orbitei terestre, ceea ce explic de ce a trebuit att de mult timp pn cnd distanele pn la stele au putut fi msurate. Alpha Centauri se afl la o distan de 1,35 parseci, Sirius la 2,65 parseci, 61 Cygni la 3,44 parseci, iar Vega la 8,3 parseci. Un parsec are puin mai mult de 30 de trilioane de kilometri. 78. SOARELE SE MIC? nc din vremea lui Copernicus, Soarele era privit ca centrul imobil al universului. Dup ce Halley a descoperit c stelele se mic i a nceput s bnuiasc "faptul c stelele sunt de fapt sori aflai la distane enorme, a aprut destul de improbabil ca Soarele sa fie singura stea. care nu se mic i ca obiecte aflate la trilioane de kilometri distan s se roteasc n jurul Soarelui nostru, aflat n centrul tuturor Dac toate stelele se mic, de ce s nu se mite i Soarele? Nu exist

nimic deosebit la el, dect c s-a ntmplat s fie mult mai aproape de noi dect orice alt stea. De aceea putem presupune c se mic i s ne ntrebm cum am putea observa aceast micare i n. ce direcie se desfoar ea? n 1805, dup mai bine de dou decenii de studii, Herschel (cel care a descoperit planeta Uranus) a ajuns s dea un rspuns acestor ntrebri. S-presupunem c Soarele este nconjurat de stele n toate direciile, separate ntre ele de distane care, n medie, sunt egale. Cu toate astea, cele aflate mai aproape de Soare vor prea mai distanate ntre ele dect cele deprtate. (Observm acelai efect dac ne aflm ntr-o pdure, iar copacii din apropiere se vd distanai, n timp ce aceia aflai mai departe se vd foarte apropiai unul de cellalt.) Herschel a msurat micrile proprii ale mai multor stele i a constatat c, ntr-o anumit direcie, stelele preau s se distaneze i s se ndeprteze de un anumit punct, situat n constelaia Hercules. Herschel a numit acest punct apex1 1 Apex. punct de pe bolta cereasc spre care se ndreapt la un moment dat un corp ceresc. Din cuvntul latin vrf, culme, (n.t.) Dac Soarele ar sta pe loc, stelele n-ar avea nici un motiv s se comporte ntr-un asemenea mod. Dac ns Soarele s-ar deplasa ctre apex, atunci stelele, din acea zon s-ar apropia de noi, dnd astfel impresia c se distaneaz una de cealalt. Stelele de pe partea opus a cerului s-ar ndeprta de noi i de aceea ar prea c se apropie una de cealalt. Concluzia lui Herschel a fost c Soarele se deplaseaz n direcia constelaiei Hercules. Dup mii de ani n care s-a crezut c Pmntul este centrul universului, i alte dou secole i jumtate n care Soarele a fost considerat n centru, s-a dovedit c, dup cte i pot da astronomii seama, nu exist un centru al universului. Totul se mic. De fapt, printre multe alte intuiii corecte n legtur cu universul, pe care le-a avut cu un secol nainte de Copernicus, Nicholas din Cusa a afirmat i faptul c nu exist un centru al universului. 79. LEGILE NATURII SUNT ACELEAI PRETUTINDENI? Vorbind despre originile sistemului solar, m-am referit la noiuni ca legea gravitaiei, legea conservrii momentului unghiular i efectul centrifugal. Am spus c aceste reguli pot fi presupuse adevrate, pentru c ele funcioneaz pe Pmnt, acum i aici. Dar de unde tim c ceva ce funcioneaz acum a fost valabil i cu 4,6 miliarde de ani n urm? Cum putem ti c ceea ce este valabil aici, se aplic i pe alte lumi? Pe scurt, de unde tim c legile naturii sunt aceleai n spaiu i timp? De ce ar putea s difere legile naturii n timp i spaiu? Pe Pmnt ele nu variaz n funcie de loc i nu s-au schimbat n ultimele cteva secole, de cnd savanii au nceput s le cerceteze n detaliu. Acest argument nu este ns prea convingtor; ce pot nsemna cteva mii de kilometri i cteva sute de ani, atunci cnd ne referim la distane de muli ani-lumin i la intervale de timp de miliarde de ani? Dar dac legile naturii n-ar fi universale, am ntlni multe fenomene pe care nu le-am putea nelege. n univers ar domni haosul i anarhia,

deoarece regulile pe care credem c le cunoatem n-ar mai fi adevrate n alte condiii. Totui, poate c aa se i ntmpl. Exist, ntr-adevr, multe fenomene din univers pe care astzi nu le pricepem, i poate c suntem realmente confruntai cu. haosul i anarhia. De fapt, n ultimii ani, savanii au decis c unele aspecte ale universului sunt mult mai haotice dect se presupunea. Cu toate astea, n general, oamenii de tiin prefer s cread c universul este simplu n esena lui i c aceleai legi ale naturii sunt valabile pretutindeni i de-a lungul timpului, ceea ce constituie doar o presupunere confortabil. nainte de a crede acest lucru, trebuie s dispunem de exemple i de dovezi. De exemplu, la sfritul secolului al XVIII-lea, cea mai important generalizare despre lumea fizic pe care omul o descoperise era legea gravitaiei universale, a lui Newton. Nu ncpea ndoial c ea se aplic n cuprinsul sistemului solar, pentru c toate planetele i sateliii se mic aproape cu precizie n conformitate cu aceast lege. Atunci cnd a ieit la iveal c micarea lui Uranus nu se conformeaz cu exactitate previziunilor, astronomii au bnuit c dincolo de orbita sa exist o planet necunoscut, a crei atracie gravitaional ar putea explica discrepan. Aceast planet, Neptun, a fost cutat i gsit exact acolo unde se presupusese c se afl. Atta timp ct s-a presupus c sistemul solar este ntFegul univers, legile cunoscute puteau fi considerate universale. Dar de ndat ce s-a dovedit c stelele sunt sori

aflai extrem de departe, astronomii au nceput s se neliniteasc. Oare legile naturii mai sunt valabile la asemenea distane inimaginabile? Herschel a rspuns i la aceast ntrebare. Cuta dovezi ale existenei paralaxei la stele i s-a gndit s studieze stelele care preau foarte apropiate pe cer La vremea respectiv se considera c toate stelele sunt, ca i Soarele nostru, splendori singuratice De aceea, dac dou stele preau foarte apropiate pe cer, acest lucru era atribuit doar faptului c se gsesc pe aceeai direcie fa de noi, dar una trebuia s fie mult mai departe dect cealalt. n acest caz, apropierea aparent ar fi trebuit s evidenieze o mic paralax relativ. Herschel a descoperit c n cazul acestor stele exist mici schimbri ^de poziie, dar nu de genul celor generate de paralax. n 1793, el a ajuns la concluzia c are n fa o pereche de stele, o stea binar, aflate realmente n apropiere una de cealalt, i care se rotesc una n jurul celeilalte. Aceste stele erau legate una de alta de ctre atracia gravitaional, iar din micrile lor se putea demonstra c legea atraciei gravitaionale a lui Newton, care fusese dedus dup micarea Lunii n jurul Pmntului, nu se aplic doar corpurilor din sistemul solar, ci, la fel de bine, i stelelor ndeprtate.

Acesta a fost primul indiciu al faptului c stelele nu exist n mod obligatoriu separat; pot fi perechi i, dup cum s-a dovedit n cele din urm, pot forma uneori i asocieri mai complexe. Pn la moartea sa, Herschel localizase nu mai puin de opt sute de stele binare. Toate, fr excepie, se supun "legii gravitaiei, aa cum a fost ea enunat de Newton i generalizat de Einstein. Iar lucrurile au continuat. Toate descoperirile tiinifice din ultimele dou secole confirm ideea c legile naturii se aplic pretutindeni, n spaiu i timp. Ar putea exista i condiii extreme n care legile s fie nclcate, dar pn n prezent n-am fost n msur s studiem corespunztor asemenea condiii. De asemenea, dup cum au afirmat recent savanii, este posibil s existe condiii haotice, care nu pot fi anticipate ,38u explicate cu acuratee, dar asemenea condiii haotice acioneaz i ele pretutindeni la fel, att pe Pmnt, ct i pe cea mai ndeprtat stea. 80. CE SUNT STELELE VARIABILE? Credina aristotelian conform creia obiectele cereti unt eterne i neschimbtoare prea s fie rezonabil. Stelele arfltau fr ndoial-la fel, noapte dup noapte. i totui, acest lucru nu este adevrat n totalitate. S lum cazul stelei Beta Persei, aflat pe locul secund ca strlucire n constelaia Perseu. La fiecare dou zile i douzeci i una de ore, i pierde mai mult de jumtate din strlucire, iar apoi, n scurt timp, i-o recapt. Este posibil ca acest fenomen s fi fost observat nc din antichitate sau din evul mediu. Constelaia Perseu l reprezint pe eroul din mitologia greac n momentul n care a tiat capul Meduzei1, cea cu erpi n pr. El nal capul monstruos, marcat n constelaie de ctre Beta Persei, stea numit de Cfltre arabi (i de noi n prezent) Algol, cuvntul arab pentru monstru. Cu toate acestea, pn n epoca modern nimeni n-a menionat aspectul variabil al acestei stele. Este posibil ca variaia strlucirii ei, semn al efemeritii obiectelor cereti, s fi fost remarcat i s fi trezit nelinitea oamenilor, astfel nct au refuzat s vorbeasc despre ea. n 1782, astronomul englez John Goodricke (1764-1786), un surdo-mut genial care a murit n tineree, sugera c Algol ar fi o stea binar, iar unul dintre atri are o luminozitate sczut. La fiecare dou zile i douzeci i una de ore, steaua ntunecat trece n faa celei luminoase i o eclipseaz, produ 1 Corgona Meduza, monstru mitologic cu chip nfiortor i erpi n pr, Care-i mpietrea pe muritorii care o priveau. A fost ucis i decapitat de cfltre Perseu (n.t.) cnd astfel scderea temporar a strlucirii acesteia. Atunci cnd steaua mai ntunecat se mic mai departe, strlucirea revine. Goodricke era naintea timpului su, ntruct existena stelelor binare nu fusese nc demonstrat de ctre Herschel. ns, n timp, s-a dovedit c avea perfect dreptate. Exist un numr de astfel de variabile de eclipsare, dar sunt i steje a cror strlucire se schimb n timp, n mod neregulat. n anul 1596, astronomul german David Fabricius (1564-1617) a descoperit o stea, Omicron Ceti din constelaia Cetus, a crei strlucire este variabil.

Studiind-o n continuare, astronomii au constatat c uneori este att de strlucitoare, nct se numr printre primele o sut de stele ca luminozitate, iar alteori se ntunec att de mult, nct nu mai poate fi observat fr telescop. Aceste variaii de luminozitate se produc cu un ciclu de circa un an, dar magnitudinea1 stelei este att de neregulat, nct efectul nu poate fi cauzat de o eclips. Concluzia nu poate fi dect c steaua i modific radiaia. Aceasta este o adevrat stea variabil, iar astronomii, surprini, au denumit-o Mira (cuvnt latin ce nseamn minunat). n 1784, Goodricke a descoperit nc un tip de stea variabil, Delta Cephei, din constelaia Cepheus. Strlucirea acestei stele variaz cu regularitate, dar nu ca rezultat al unei eclipse, deoarece creterea luminozitii este brusc, iar scderea se face lent. (Dac ar fi fost efectul unei eclipse, creterea i descreterea strlucirii s-ar fi produs n intervale egale de timp, ca n cazul stelei Algol.) Au fost descoperite sute de astfel de stele, care-i modific n acelai mod strlucirea, iar n prezent sunt clasificate n categoria cefeide. Unele dintre cefeide au un ciclu de trei zile, iar altele ajung pn la cincizeci de zile. Dup cum voi explica mai trziu n carte, cefeidele s-au dovedit a 1 Magnitudine-, valoarea strlucirii relative a unei stele, pe o scar convenional de strluciri. Funcie de modul cum se determin, poate fi relativ, absolut, aparent, fotovizual, etc. (n.t.) avea o importan enorm pentru msurarea distanelor astronomice. 81. CUM DIFER STELELE NTRE ELE? Pn n epoca modern, principala caracteristic prin care stelele erau difereniate era strlucirea lor Hipparchus a fost primul care a mprit stelele n clase, pe baza strlucirii lor Primele douzeci de stele, n ordinea luminozitii lor, au magnitudinea unu. Apoi, n ordine descrescnd a strlucirii, stelele sunt ncadrate ntr-a doua, a treia, a patra i a cincea clas de magnitudine, n timp ce clasa a asea este format din stele ce abia pot fi zrite cu ochiul liber Strlucirea unei stele poate fi msurat cu asemenea precizie, nct magnitudinea se poate exprima cu zecimale. Astfel, o stea poate avea magnitudinea 2,3 sau 3,6 i fiecare grad de magnitudine reprezint o cretere de 2,512 ori a strlucirii, fa de gradul de magnitudine precedent. O stea cu magnitudinea 2,0 este de 2,512 ori mai strlucitoare dect alta cu magnitudinea 3,0 i aa mai departe. Unele dintre stelele aflate n prima clas de magnitudine sunt att de. strlucitoare, nct valoarea corespunztoare poate fi 0, sau chiar un numr negativ Sirius, cea mai strlucitoare stea de pe cer, are o magnitudine de -1,47 Scala de magnitudini poate fi aplicat i altor obiecte, nu numai stelelor. n perioadele de maxim strlucire, Venus are magnitudine -4, Luna are -12, iar Soarele -26. Domeniul magnitudinilor se poate extinde i la stelele vizibile numai prin telescop, aa c unele dintre ele pot avea magnitudini de ordinul 7, sau 8, mergnd pn la 20 i chiar

mai departe. O stea poate fi mai strlucitoare dect alta, nu pentru c emite mai mult lumin, ci pentru c se afl mai aproape de noi. O stea puin luminoas, dar aflat relativ aproape, poate arta mult mai strlucitoare dect una foarte luminoas, care se gsete mult mai departe. Cunoscnd distana la care se afl o stea i magnitudinea ei, putem calcula strlucirea sa real, sau luminozitatea acelei stele Dac presupunem c valoarea distanei pn la orice stea este de 10 parseci (32,6 ani-lumin), putem calcula ct de strlucitoare ar fi ea pe cer la aceast distan, mrime cunoscut sub denumirea de magnitudine absolut. De pild, dac Soarele s-ar afla la o distan de 10 parseci, ar avea o magnitudine de numai 4,6, deci nu este o stea foarte luminoas. La aceeai distan, Sirius ar avea magnitudinea de 1,3, deci este considerabil mai luminos i exist stele al cror nivel de radiaie este i mai ridicat. Steaua Rigel, din constelaia Orion, are o magnitudine absolut de -6,2 i este de aproximativ 20.000 de ori mai luminoas dect Soarele. Cu toate astea, stelele foarte luminoase sunt rare. Ele se remarc prin strlucirea lor, dar nu sunt foarte numeroase i aproximativ nou zecimi din stelele cunoscute sunt mai puin luminoase dect Soarele. n 1914, astronomul american Henry Norris Russell (1877-1957).a artat c ele sau cel puin 95% dintre ele pot fi ordonate ntr-o progresie. Cu ct masa stelei este mai mare, cu att ea este mai luminoas i mai fierbinte. Majoritatea stelelor, aranjate n ordine, de la mici, reci i ntunecate, pn la mari, fierbini i strlucitoare, pot fi considerate ntr-o secven principal' Eddington, care a calculat temperatura intern a Soarelui, a explicat natura acestei secvene principale. Cu ct o stea este mai masiv, cu att fora gravitaional comprim mai puternic materia, iar temperatura intern care echilibreaz 1 Secvenfa principal etapa principal i cea mai durabil din evoluia unei stele, aa cum este ea conceput n prezent (n.t.) aceast for trebuie s fie mai mare. Cu ct temperatura este mai ridicat, cu att steaua emite mai mult lumin i cldur. Cu alte cuvinte, cu ct o stea este mai masiv, cu att ea trebuie s fie mai luminoas, principiu cunoscut sub numele de legea mas-luminozitate. Temperatura stelelor crete mai rapid dect masa lor, aa nct, dac masa este suficient de mare, temperatura intern ajunge att de mare, iar presiunea dezvoltat crete att de mult, nct steaua devine instabil i poate exploda. Din acest motiv, existena stelelor cu masa depind de peste 60 de ori pe cea a Soarelui este foarte puin probabil.

Pe de alt parte, cu ct o stea este mai puin masiv, cu att temperatura necesar pentru a echilibra atracia gravitaional este mai sczut. Dac steaua este destul de mic, temperatura sa este att de mic, nct nu strlucete deloc. Un obiect cu masa mai mic de o zecime din cea a Soarelui este ntunecat i nu poate fi numit stea, n adevratul sens al cuvntului. Totui, asemenea stele ratate ar putea avea masa de o sut de ori mai mare dect a lui Jupiter Ele ar fi calde i ar radia lumin infraroie, care este mai puin energetic dect cea vizibil. Aceste stele sunt numite pitice brune i sunt greu detectabile, dar astronomii le caut, deoarece consider c exist n numr mare i, n acest caz, afecteaz structura universului. Atta timp ct o stea conine n structura sa o rezerv suficient de hidrogen i continu s produc radiaii prin fuziune nuclear, ea rmne n seria fundamental. 82. CE SE NTMPL ATUNCI CND SE EPUIZEAZ REZERVA DE HIDROGEN A UNEI STELE? Dup ce savanii au stabilit c stelele, inclusiv Soarele, i produc energia prin fuziune nuclear, aceasta a devenit o ntrebare important. Soarele i stelele conin, n general, o mare cantitate de hidrogen, dar rezerva lor nu este infinit i nu poate exista la nesfrit. n acest caz, ce se ntmpl cnd rezerva de hidrogen se epuizeaz? S-ar prea c, pe msur ce cantitatea de hidrogen scade, steaua produce tot mai puin energie, se rcete i nu mai poate contracara atracia gravitaional, aa c se va comprima i va deveni un obiect rece i dens o stea moart. De fapt, acest lucru se poate ntmpla cu timpul, dar pn la dispariia definitiv a stelei, aceasta trebuie s parcurg un numr de etape intermediare uimitoare. Acest teorie privind clasificarea stelelor a aprut pentru prima dat n lucrrile astronomului danez Ejnar Hertzsprung (1873- 1967), cel care a avansat pentru ntia oar conceptul de magnitudine absolut. Hertzsprung a descoperit c unele stele, care emit lumin roiatic, au magnitudini absolute ridicate, fiind deci foarte ntunecate. Altele aveau magnitudini absolute foarte mici i erau foarte luminoase. ntre aceste extreme, n-a gsit nimic. Dac o stea emite lumin roiatic, acesta este un semn nendoielnic c suprafaa ei este relativ rece, avnd o temperatur de numai 2000C. O asemenea stea, dac face parte din secvena principal, trebuie s aib o mas sczut, motiv pentru care este numit pitic roie. Piticele roii abund n univers; trei sferturi dintre stele par s fie de acest tip. Cele mai uimitoare sunt ns stelele roii strlucitoare. Suprafaa unei asemenea stele trebuie s fie rece, deci fiecare poriune a ei emite mult mai puin lumin dect o poriune egal din suprafaa Soarelui, dar luminozitatea total este mult mai mare. Singura explicaie a acestui fenomen pare s fie aceea c, dei luminozitatea fiecrei poriuni este redus, suprafaa total este enorm. Cu alte cuvinte, stelele roii strlucitoare sunt mult, mult mai mari dect Soarele, ceea ce explic luminozitatea lor ridicat. Ele sunt numite gigante roii. La nceput, se credea c gigantele roii sunt stele n curs de

condensare, stele foarte tinere, care urmeaz s devin mai mici i mai fierbini, iar apoi vor continua s se condenseze i s se ntunece, devenind pitice roii. Dar nu putea fi aa, pentru c emit prea mult lumin i cldur pentru a fi doar stele n curs de condensare. Pentru o asemenea radiaie energetic trebuie s existe deja procese de fuziune nuclear n nucleul lor Continund s studieze procesul de fuziune nuclear din interiorul stelelor, astronomii au ajuns la concluzia c gigantele roii nu constituie un stadiu incipient al evoluiei stelare, ci unul final. Deci, pe msur ce hidrogenul fuzioneaz n heliu, acesta se adun n centrul stelei, formnd un nucleu de heliu. n acest timp, fuziunea hidrogenului continu, la exteriorul acestui nucleu, care la rndul lui devine tot mai masiv i mai comprimat, iar temperatura lui crete, aa nct, cu timpul, steaua se nclzete n loc s se rceasc. n cele din urm, temperatura nucleului devine att de ridicat, nct heliul ncepe s fuzioneze, formnd atomi mai grei, cum ar fi carbonul sau oxigenul. Apoi cldura produs de fuziunea heliului, adugat la cea generat de fuziunea hidrogenului, devine mai mare dect cea necesar pentru echilibrarea atraciei gravitaionale, iar steaua ncepe s se mreasc. Pe msur ce diametrul crete, straturile exterioare ncep s se rceasc, deoarece cldura este disipat pe un volum tot mai mare. Fiecare punct de pe suprafa se rcete, astfel nct steaua devine roie, dar cldura total emanat este mai mare dect era nainte de nceperea procesului de expandare. n unele cazuri, acest proces de expandare se produce cu intermitene, dilatare, contractare, apoi iar dilatare, i aa mai departe, dei n cele din urm dilatarea este cea preponderent. Aceste expandri i contracii sunt cele care dau natere stelelor variabile de tipul cefeidelor Atunci cnd o stea ncepe procesul de expandare spre stadiul de gigant roie, se spune despre ea c a prsit secvena principal" Cea mai cunoscut gigant roie este Betelgeuse, aflat n constelaia Orion. Diametrul su este estimat la 1 100 milioane de kilometri, ceea ce nseamn c este de 800 de ori mai mare dect Soarele. Dac Betelgeuse s-ar afla n locul Soarelui, corpul ei ar include ntregul sistem solar interior. Suprafaa sa ar fi undeva ntre orbita lui Marte i centura de asteroizi. 83. SOARELE VA DEVENI VREODAT O GIGANT ROIE? Va trebui s devin, atunci cnd rezerva sa de hidrogen se va epuiza, dar aceast primejdie nc nu este foarte apropiat. n total, Soarele ar trebui s rmn n secvena principal circa 10 miliarde de ani. Cum vrsta lui este de numai 4,6 miliarde de ani, nseamn c este abia la jumtatea vieii. Desigur, cu timpul se va nclzi, iar n ultimele 1-2 miliarde de ani n care Soarele se mai afl n secvena principal, Pmntul s-ar putea s fie prea fierbinte pentru a mai adposti via. Dar asta nseamn c tot ne mai rmn circa 3 miliarde de ani, i este puin probabil c specia uman va mai rezista chiar i o mic fraciune din aceast perioad. Desigur, dac supravieuim i nvm s ne adaptm creterii de temperatur, dup ce vor trece cam 5 miliarde de ani, Soarele va ncepe s se dilate. Fiind mult mai puin masiv dect Betelgeuse, nu va ajunge

att de mare, dar va crete suficient ca s distrug Pmntul. Dac ntre timp descendenii notri nu vor reui s se transfere ntr-un sistem planetar aflat n jurul altei stele sau nu vor nva s triasc h spaiul cosmic, independeni de planete i stele, acesta va nsemna sfritul speciei noastre. Durata ct se menin n secvena principal difer de la o stea la alta, funcie de masa pe care o au. S nu uitm teoria lui Eddington, conform creia cu ct o stea este mai masiv, cu att cldura produs pentru a echilibra atracia gravitaional este mai mare, iar creterea temperaturii trebuie s fie mai rapid dect creterea masei. Asta nseamn c o stea gigantic, avnd o mare rezerv de hidrogen, ajunge s o epuizeze rapid i rmne n secvena principal mult mai puin timp dect o stea pitic, care-i consum mai lent resursele de hidrogen. Cu alte cuvinte, cu ct o stea este mai masiv, cu att st mai puin timp n secvena principal. O stea avnd masa egal cu a Soarelui poate rmne n secvena principal 10 miliarde de ani, dar o gigant roie mai micu, nu att de mare ca s devin o gigant roie strlucitoare, poate rezista 200 de miliarde de ani n aceast secven. Pe de alt parte, stelele foarte luminoase au viaa scurt. Cele mari i foarte luminoase nu au anse s rmn n secvena principal mai mult de cteva miliarde de ani. 84. DE CE MAI EXIST STELE FOARTE LUMINOASE? Aceasta este o ntrebare bun. Dac stelele gigantice au viaa foarte scurt, de ce mai exist asemenea stele n secvena principal? De ce nau devenit de mult gigante roii? De pild, Sirius are masa aproape de trei ori mai mare dect a Soarelui i i consum hidrogenul cam de trei ori mai repede dect acesta. De aceea, ar trebui s rmn n secvena principal cam jumtate de miliard de ani. Dac Sirius s-ar fi format odat cu Soarele, acum 4,6 miliarde de ani, trebuia s fi devenit o gigant roie nc de acum 4 miliarde de ani, dar n realitate n-a devenit nici n prezent. Singurul motiv pe care-l putem imagina pentru a explica acest lucru este acela c Sirius s-a format cu mai puin de jumtate de miliard de ani n urm, iar n scurta sa via n-a avut nc timp s se transforme ntr-o gigant roie. n mod similar, stelele foarte strlucitoare aflate n prezent n secvena principal trebuie s se fi format cu numai cteva milioane de ani n urm, altfel s-ar fi transformat deja n gigante roii. Asta nseamn %c stelele nu s-au format toate odat, atunci cnd universul a luat fiin. Unele stele mici s-au dezvoltat la nceputurile universului i ar putea s fie i astzi n secvena principal, n timp ce altele, cu alte dimensiuni, au rmas doar scurt timp n secvena principal, uneori chiar foarte puin timp, iar apoi au prsit-o, n timp ce alte stele sau format recent. Suntem destul de siguri c Soarele nsui nu este de vrsta universului. Atunci cnd s-a format sistemul nostru solar, universul exista deja i arta probabil cam ca n prezent. (Vom discuta mai trziu problema vrstei universului.) De fapt, n-avem nici un motiv s presupunem c procesul de formare a unor stele nu are loc i n prezent. Necazul este c formarea unei stele este greu de urmrit. n primul rnd, stelele se formeaz n interiorul unor gigantici nori de praf i gaze i

nu putem penetra cu uurin aceti nori, ca s vedem ce se ntmpl. n al doilea rnd, formarea unei stele necesit o perioad de timp ce poate fi foarte scurt n termeni astronomici, dar extrem de lung n comparaie cu durata vieii omeneti. Dac timpul de condensare a unui nor cosmic este de un milion de ani, atunci rezult c n toat perioada de cercetri astronomice, de la inventarea telescopului, n-am fi putut observa nimic. Cu toate acestea, astronomii sunt destul de siguri c noi stele continu chiar acum s se nasc. 85. CE ESTE O PITIC ALB? Dup formarea unei gigante roii, majoritatea energiei de fuziune, care i permitea s aib o via linitit, este deja epuizat, mai ales c n aceast etap o consum ntr-un ritm mai susinut dect oricnd. Dup cel mult cteva milioane de ani, nu se mai poate opune atraciei gravitaionale. Dac ne oprim s ne gndim puin, ne dm seama c aa trebuie s fie, pentru c n cazul n care gigantele roii ar rmne mult vreme n aceast faz, atunci ar mpnzi cerul. Toate stelele masive care au existat vreodat ar deveni pn la urm gigante roii i ar rmne aa. n realitate, gigantele roii sunt puine, ceea ce nseamn c trebuie s dispar (cel puin din aceast faz), dup o perioad relativ scurt de existen. Atunci cnd o gigant roie nu mai dispune de energia necesar ca s se menin dilatat, trebuie s se contracte, dar nu la dimensiunile pe care le-a avut ca stea obinuit aflat n secvena principal, ci mai mult, devenind un nou tip de stea pitic. Astronomii au aflat de existena acestor stele pitice cu mult nainte de a fi neles cum se modific stelele n timp (evoluia stelar) i chiar nainte s fi descoperit gigantele roii. n 1844, F W Bessel, primul astronom care a fcut public distana real pn la o stea, studia micarea lui Sirius. In mod obinuit, micarea proprie a stelelor se desfoar foarte lent, n linie dreapt. Dar nu aa se ntmpla i cu Sirius care, dup cum a constatat Bessel, se deplasa oscilant. Analiznd aceast excentricitate, Bessel a ajuns la concluzia c singura for cunoscut care putea abate o stea de la traiectoria ei nu putea fi dect atracia gravitaional a unei alte stele. S presupunem c Sirius n-ar fi o stea solitar, ci una binar. mpreun cu perechea ei, s-ar deplasa prin spaiu, dar s-ar i roti una n jurul alteia, oscilnd fa de centrul gravitaional comun, iar acest centru gravitaional ar urma o traiectorie liniar prin spaiu. Atunci cnd Sirius s-ar gsi pe o parte a acestui punct, perechea sa ar fi pe partea opus, iar apoi ar schimba permanent locurile. Dac Sirius i perechea sa ar nconjura centrul comun de mas n cincizeci de ani, iar Sirius ar fi de 2V mai masiv dect perechea sa, aceasta ar explica traiectoria oscilant a stelei. Dar de ce nu putea Bessel s vad cea de-a doua stea? Concluzia logic era c aceasta este o stea stins. La acea vreme, oamenii nu aveau idee care ar putea fi sursa de energie a stelelor, dar oricare ar fi fost, Bessel s-a gndit c fusese epuizat, iar steaua-pereche, ntunecat i rece, dar pstrndu-i masa original, se rotete n jurul centrului gravitaional. Aceast stea a fost denumit perechea ntunecat", iar mai trziu

Bessel a descoperit c i steaua Procyon are o pereche ntunecat. Apoi, n 1862, astronomul american Alvan Graham Clark (1832-1897), n timp ce testa un nou telescop, a observat un punct foarte slab luminat, lng Sirius. La nceput a crezut c este o imperfeciune a telescopului, dar studiile ulterioare au artat c ceea ce zrise era o stea ntunecat. Oe'fapt, vzuse perechea ntunecat a lui Sirius, care are o magnitudine de 7,1 Aceasta nu era destul de luminoas pentru a putea fi observat fr telescop, avnd cam Vaooo din luminozitatea lui Sirius, dar nu este rece, nici ntunecat. A fost atunci denumit perechea mai puin luminoas' lui Sirius. n prezent este numit Sirius B, n timp ce steaua mai luminoas este Sirius A. n 1896, astronomul american de origine german John Martin Schaeberle (1853-1924) a observat perechea stelei Procyon. Numit n prezent Procyon B, aceasta are masa doar pe jumtate ct Sirius B i este cu mult mai puin luminoas dect aceasta. S revenim acum la Sirius B. Dup efectul ei asupra perechii sale, Sirius A, s-a calculat n cele din urm c masa ei trebuie s fie aproximativ egal cu cea a Soarelui, dar are o luminozitate ce reprezint 1/130 din cea solar. Cu cteva decenii mai trziu, dup descoperirea nelatiei dintre mas i luminozitate, caracteristicile acestei ^e|e ar fi fost considerate uimitoare, deoarece o stea cu mas^ ega|g cu a Soarelui ar fi trebuit s aib i luminozitatea egal Cu cea solar. Dar la nceputul secolului nostru nu era cu^^u nc acest principiu i de aceea astronomii n-au fost syjrDrini Ceea ce s-a prut totui ciudat era faptul c, fii^ de puin luminoas, Sirius B ar fi trebuit s fie mai r^ce jar lumina ei s fie roie. n loc de asta, lumina emis ^ea este alb, ca i cea provenit de la Sirius A. Era deci necesar s se obin spectrul radiaiei lui Sirius B; p^ ^^ distribuiei culorilor i a poziiei liniilor negre, s-ar fj Dliu detejmin temperatura suprafeei. n 1915, W. S. Adams, cel care a detectat pentr^ rjma oar bioxid de carbon n atmosfera venusian, a r^^ s obin spectrul radiaiei lui Sirius B. Spre uimire^ Jsa a constatat c temperatura de la suprafaa stelei ^ 10.000C, adic la fel de ridicat ca pe Sirius A i nry maj mare dect la suprafaa Soarelui. Acest lucru nsemna c unitatea de suprafaa jg e Sirius B emite mai mult lumin dect o poriune <jjn suprafaa Soarelui. Atunci de ce Sirius B este att ou+jn strlucitoare, comparativ cu Soarele? Singurul rspuns D0Sjbj| este c suprafaa total a acestei stele este foarte redus este o stea pitic, ba chiar o pitic foarte mic. Ace^sa era prima stea descoperit, dintr-o ntreag clas d^ se|e fierbini i foarte mici, cunoscute n prezent sub ramele de pitice albe. tim acum c diametrul lui Sirius B este d^ nurnaj 11.000 de kilometri, adic mai mic dect al PmntU|Uj Qar ca s exercite o atracie gravitaional suficient de Pi4ernic pentru a modifica traiectoria lui Sirius A, masa lui $jrjUS g trebuie s fie aproximativ egal cu a Soarelui. Cum

pQ^te ,nSa o asemenea mas enorm s fie concentrat ntr.Q sfer de dimensiunile unei planete? Calculnd densitatea lui Sirius B, ajungem la o valoare de circa 33.000.000 de grame pe centimetru cub, adic de 1.500.000 de ori mai mare dect a elementului osmiu1, cea mai dens substan cunoscut pe Pmnt. Mai mult, gravitaia la suprafaa lui Sirius B trebuie s fie de 462.000 de ori mai mare dect cea de pe Pmnt. Cu numai civa ani nainte de descoperirea fcut de Adams, aceste valori extreme ar fi fost considerate pur i simplu ridicole, pe considerentul c nimic n-ar putea fi att de dens. Chiar dac supunem osmiul la presiuni enorme, atomii si nu pot fi comprimai dect puin. Cu puin nainte ns, Rutherford i prezentase teoria conform creia atomii conin un nucleu central, foarte mic, 'ce concentrez aproape ntreaga lor mas. La temperaturile i presiunile nalte din nucleul stelar, atomii se sparg" iar nucleele se deplaseaz liber, putnd s se comprime mult mai strns dect n cazul n care atomii ar fi intaci. Asemenea atomi sfrmai" sunt numii materie degenerat. Soarele are un nucleu format din materie degenerat, dar piticele albe sunt formate n totalitate din asemenea materie. Atunci cnd o gigant roie intr n colaps gravitaional i se transform ntr-o pitic alb, straturile exterioare, care mai conin .hidrogen, sunt proiectate ctre exterior i prsesc steaua, ca o sfer de gaz care se dilat n toate direciile, disprnd n final n spaiul cosmic. Piticele albe nou formate par de aceea s fie nconjurate de un inel de gaz, deoarece marginile sferei absorb mai mult lumin dect partea central. Ceea ce vedem n acest caz se numete nebuloas planetar, pentru c sfera de gaz pare s umple o orbit planetar. Odat format, o pitic alb i consum energia att de lent, nct rezist mult vreme n aceast faz, nainte Osmiu. element din grupa a Vlll-a, cu densitatea 22,7g/cm3 (n.t.) s se rceasc i s moar. Se crede c nici o pitic alb n-a apucat pn n prezent s ajung la sfritul existenei sale i c, printre stelele din univers, exist cam 3 miliarde de pitice albe, prea puin luminoase ca s poat fi observate, cu excepia celor aflate foarte aproape de noi. 86. CE ESTE O NOV? Vorbind despre evoluia stelar i despre modificrile pe care le sufer diferitele clase de stele, ne-am ndeprtat mult de vechea concepie aristotelian, conform creia cerul este perfect i imuabil. Cu toate astea, evoluia stelar este foarte lent i observnd pur i simplu stelele de-a lungul unei viei omeneti, sau chiar timp de cteva secole, nu putem sesiza prea multe schimbri. Totui, din cnd n cnd putem remarca nendoielnice schimbri, cnd pe cer apare dintr-o dat o nou stea, care nu existase pn atunci. Prima informaie asupra unei asemenea observaii este datorat lui Hipparchus, care se presupune c ar fi vzut un astfel de fenomen n 134 .e.n. n constelaia Scorpion. Nu putem fi siguri de asta, deoarece singura consemnare pe care o avem despre acest eveniment a fost scris de
1

romanul Pliniu, cu dou secole mai trziu. Dup declinul din anii 100 a astronomiei greceti, cei mai buni astronomi din lume au rmas chinezii, care au consemnat apariia mai multor stele deosebit de strlucitoare, n secolele Il-XII. n 1006, ei au observat o nou stea, de dou sute de ori mai strlucitoare dect Venus, iar n 1054 alta, de dou-trei ori mai strlucitoare. Nici una dintre aceste stele n-au fost anunate de astronomii europeni, poate pentru c astronomia nu era la mare pre n acea epoc, iar noile stele nu sunt uor de recunoscut de oamenii care nu studiaz n mod permanent cerul, memornd forma constelaiilor Mai mult, astronomii europeni erau att de convini de concepia aristotelian c stelele sunt imuabile, nct chiar dac au vzut ceea ce prea a fi o nou stea, au ezitat probabil s fac public aceast observaie. Toate stelele noi observate de chinezi se comportau exact ca nite stele obinuite din toate punctele de vedere, cu excepia unuia: nu erau numai noi, ci i temporare. Artau cam ca nite puncte strlucitoare, imobile n raport cu stelele vecine, deci nu puteau fi meteori sau comete, iar durata lor de via era cu att mai mare cu ct erau mai strlucitoare, dei niciodat nu rezistau mult timp. Chiar i steaua cea nou din 1006, care era mult mai strlucitoare dect Venus, a rmas pe cer numai trei ani, timp n care strlucirea i-a sczut permanent, pn cnd a disprut complet. Momentul crucial a fost n 1572, cnd o nou stea a aprut n constelaia Casiopeea. Atunci cnd a fost observat pentru ntia oar, i ea era de cteva ori mai strlucitoare dect Venus. Putea fi observat i pe timpul zilei, iar n nopile ntunecate, fr lun, proiecta chiar o uoar umbr. La acea vreme, n Europa astronomia tocmai ncepuse s revin n atenia oamenilor, iar cel mai mare astronom al vremurilor sale, Tycho Brahe, a vzut i studiat aceast stea. El a urmrit-o n fiecare noapte senin, timp de optsprezece luni, n care steaua a plit treptat i, n final, a disprut. Apoi a scris o carte despre acest fenomen, De nova stella (Despre steaua nou). De atunci, aceste stele noi sunt numite nove., O alt stea nou, mai puin strlucitoare, a aprut n constelaia Orfeu n .1604. Ea a fost observat i studiat de ctre Johannes Kepler. Cinci ani mai trziu a aprut telescopul i, ncetul cu ncetul, astronomii au inventat tot felul de instrumente pentru studiul stelelor. i totui, ironia sorii, dup 1604 n-au mai

aprut pe cer stele noi care s fie mai strlucitoare dect cea mai strlucitoare planet. Mai precis, au mai aprut nove de strlucire moderat, iar n secolul trecut au fost observate mai multe nove care artau ca stelele de

magnitudjne unu, dar nu erau nici pe departe ca Jupiter sau Venus. n 1901, n constelaia Perseu a aprut o nov denumit Nova Persei, cam de strlucirea stelei Vega. Mai strlucitoare a fost Nova Aquilae, observat n 1918, cea mai luminoas dintre novele vizibile dup 1604, care, pentru o vreme, a strlucit aproape la fel de intens ca Sirius. Au mai fost, de asemenea, Nova Herculis, n 1934 i Nova Cygni, n 1975. Pn la inventarea telescopului, novele preau fenomene stranii pentru cei care le priveau. Apreau din neant i dispreau napoi n spaiu. Oare erau mesaje ale zeilor, destinate s-i previn pe oameni de apropierea unor dezastre? Erau semne c ordinea natural a cerului ncepe s se prbueasc? Nu este de mirare c nici unul dintre puinii astronomi ai Europei medievale nu le-a menionat vreodat. i totui, telescopul a schimbat ^^H situaia. Nova Persei, de pild, a plit, dar n-a disprut. Doar a devenit prea puin strlucitoare pentru a putea fi vzut cu ochiul liber, dar poate fi observat prin telescop. La fel i celelalte nove aprute n secolul nostru. Mai mult dect att, n fotografii ale cerului, fcute naintea apariiei unor nove; se pot observa stele mai puin luminoase, exact n poziiile potrivite. S-ar prea c, de fapt, este vorba de stele care-i sporesc brusc luminozitatea de sute de mii de ori, apoi plesc i revin la forma lor iniial. Fotografiile de mare finee evideniaz la stelele care au trecut prin stadiul de nove un nor de gaz

emanat de stea, de parc aceasta ar fi trecut printr-un fel de explozie, iar apoi ar fi revenit la normal. Dar aceast explicaie nu face dect s ridice alt problem: de ce ar exploda deodat o stea care a strlucit linitit un timp nedefinit? n 1954, astronomul american Merle F Walker, studiind steaua care fusese cu douzeci de ani nainte Nova Herculis, a descoperit c era o stea binar dou stele orbitnd n jurul centului gravitaional comun i una dintre ele este o pitic alb. Este o situaie similar cu cea n care se afl Sirius A i Sirius B, dar cu o diferen important: acestea din urm sunt departe una de cealalt i nu se apropie niciodat la mai puin de un miliard de kilometri, lucru care face ca o rotaie complet s se produc n 50 de ani. n schimb, cele dou stele care compun Nova Herculis se rotesc una n jurul celeilalte n VA ore, ceea ce nseamn c sunt foarte apropiate. De fapt, distana dintre ele este de numai 1,5 miliogne de kilometri.

Datorit acestui fapt efectul gravitaional reciproc este foarte puternic, iar de la steaua normal, mai mare, se scurge hidrogen fierbinte spre pitica alb, a crei atracie gravitaional la suprafa atinge valori extrem de mari. Dac dintr-un motiv oarecare se scurge o cantitate mai mare de hidrogen ctre pitica alb, gravitaia enorm de la suprafaa acesteia produce o compresie instantanee, care declaneaz reacia de fuziune nuclear/ Se produce astfel o explozie nuclear colosal, care este observat ca o nov. Dup aceast descoperire fcut n 1954, s-a dovedit c toate novele de strlucire medie pe care le putem studia sunt, de fapt, stele binare foarte apropiate, n care una dintre componente este o pitic alb. Asta nseamn c putem fi linitii: Soarele nu va deveni pe neateptate o nov, pentru c nu este o stea binar. 87. CE ESTE O SUPERNOV? Novele observate n secolul nostru nu erau nici pe departe att de strlucitoare ca montrii studiai de Tycho Brahe i de Kepler, sau ca aceea observat de astronomii chinezi. n 1934, astronomul elveian Fritz Zwicky (1898- 1974) a dat acelor nove foarte strlucitoare numele de supernove. Studierea supernovelor (n afar de urmrirea lor i consemnarea faptului c erau foarte strlucitoare) a fost nceput de astronomul francez Charles Messier (1730-1817). Acesta-era un cuttor de comete i fusese pclit de cteva ori de o dr gazoas aflat pe cer, care se dovedise ns a nu fi o comet. De aceea, n deceniul al optulea al secolului XVIII, el a ntocmit o list n care numerotase poziiile acestor dre gazoase, pentru a-i preveni pe ceilali astronomi care cutau comete. Obiectele de pe lista lui Messier sunt cunoscute sub numele de M1, M2 i aa mai departe, dup numerele pe care le-a dat el. Acestea s-au dovedit a fi cu mult mai importante dect cometele. S lum, de pild, chiar primul obiect de pe list, M1, care este o dr gazoas aflat n constelaia Taurului. M1 a fost studiat mai n detaliu n 1844, de ctre astronomul britanic William Parsons, al treilea Lord de Rosse (1800-1867). El i-a construit un telescop foarte mare, care s-a dovedit inutil, deoarece se manevra foarte greu, iar cerul de deasupra proprietii lui din Irlanda, unde se gsea telescopul, era mai mereu acoperit. Cu toate acestea, el a studiat obiectul M1, care i-a aprut ca un nor turbulent de gaz, n care se rsuceau filamente luminoase. Datorit acestor filamente rsucite, el a numit obiectul M1 nebuloasa Crab, jar numele s-a pstrat pn n prezent. Studiul a fost continuat n 1921 de ctre astronomul american John Charles Duncan (1882-1967), care a constatat c nebuloasa este ceva mai mare dect afirmase Rosse c ar fi. Norul prea s se dilate, iar astronomul american Edwin Powell Hubble (18891953) a sugerat c, datorit poziiei sale, nebuloasa Crab ar putea fi rmiele exploziei care a dat natere supernovei din 1054. A fost msurat ritmul de dilatare i, calculnd invers, s-a ajuns la concluzia c explozia original a avut ntr-adevr loc cu nou sute de ani n urm.

Deci o supernov este rezultatul unei explozii stelare, la fel ca o nov obinuit, numai c explozia este mult mai mare. Dar ce ar putea s produc o astfel de super-explozie? Primul indiciu referitor la aceast problem a aprut n 1931, cnd un astronom de origine indian, Subrahmanyan Chandrasekhar (nscut n 1910), lucrnd n Marea Britanie, a calculat masa unei pitice albe. Gradul de comprimare crete proporional cu masa, iar Chandrasekhar a calculat c, dincolo de un anumit prag, steaua s-ar distruge. Acest prag, numit limita Chandrasekhar, este atins cnd masa stelei ajunge de 1,44 ori mai mare dect cea a Soarelui. O pitic alb cu o mas mai mare de att, pur i simplu n-ar putea exista. La nceput aceast limit n-a prut prea important, pentru c cel puin 95% dintre stelele existente au o mas mai mic dect nivelul critic, de 1,44 ori cea a Soarelui. Toate aceste stele pot s se dilate, devenind gigante roii, iar apoi s se contracte pn la stadiul de pitice albe, fr nici o problem. Chiar i stelele foarte masive pot forma pitice albe, pentru c atunci cnd o stea masiv se dilat devenind gigant roie i apoi se contract, colapsul gravitaional afecteaz numai poriunea interioar. Straturile exterioare sunt lsate n urm sau proiectate ctre exterior, formnd nebuloase planetare. De aceea, pare firesc s presupunem c, indiferent ct de masiv ar fi o gigant roie, nucleul care se contract va avea ntotdeauna mai puin dect de 1,44 ori masa Soarelui i va forma o pitic alb, fr probleme. (n realitate s-a dovedit c nu-i chiar aa, iar acest lucru l voi explica puin mai trziu.) S presupunem acum c o pitic alb are masa de aproape 1,44 ori mai mare dect cea a Soarelui i face parte dintr-un sistem binar apropiat, perechea sa fiind o stea normal. Pitica alb atrage continuu materie de pe steaua normal, sporindu-i masa proprie. Chiar dac materia atras este hidrogen, acesta fuzioneaz, devine heliu, i rmne pe pitica alb. Rezultatul este o cretere lent a masei, care poate depi n cele din urm limita lui Chandrasekhar. Atunci cnd se ntmpl aa ceva, pitica alb nu-i mai poate menine structura i explodeaz. Explozia ei este de milioane de ori mai puternic dect cea mai mare nov. O astfel de supernov strlucete o vreme cu intensitatea Ctorva miliarde de stele obinuite, apoi lumina ei plete ncet, iar pitica alb este n ntregime distrus, nelsnd nimic n urm. Acest gen de explozie produce o supernov de tip I, dar mai exist i supernove de tip II, care sunt ceva mai puin strlucitoare. Este clar c Soarele nu va deveni niciodat o supernov. Pitica alb pe care o va forma va avea o mas mult sub limita lui Chandrasekhar i nu are o stea pereche, de la care s ctige mas. Spectrul radiaiilor emise de supernovele de tip I arat c acestea nu conin hidrogen. Acest lucru era de ateptat, deoarece sunt produse prin explozia unor pitice albe, iar atunci crid se produce contractarea gigantelor roii, majoritatea hidrogenului este deja consumat, iar nucleul supus colapsului nu mai conine acest element. Cu toate acestea, spectrul radiaiilor generate de supernovele de'tipul II evideniaz prezena hidrogenului n proporii mari, ceea ce indic faptul

c a explodat o stea care nu ajunsese nc n stadiul de pitic alb. Se pare c explodeaz chiar giganta roie. Cu ct o stea .este mai masiv, cu att giganta roie pe care o formeaz este mai mare, iar colapsul final este mai catastrofal. Dac steaua este destul de mare, contracia este att de brusc i de drastic, nct ntregul hidrogen rmas n zona de colaps este comprimat, intr n fuziune i produce o supernov. Tipul II de supernov difer de tipul I i prin alt element, n timp ce pitica alb care explodeaz ca o supernov de tip I nu las nimic n urma ei, giganta roie care se contract i explodeaz ca o supernov de tipul II las o rmi rezultat din colapsul intern. Aceast rmi nu devine totui o pitic alb. Un motiv este acela c, n cazul n care steaua este destul de masiv s spunem, de 20 de ori ct Soarele rmia care se contract va depi limita lui Chandrasekhar i deci va fi prea masiv pentru a forma o pitic alb. Alt cauz ar putea fi aceea c fora colapsului intern este att de mare, iar materia se comprim cu atta violen, nct chiar i la o mas inferioar pragului de 1,44 ori masa Soarelui, materia comprimat depete stadiul de pitic alb. Dar ce se ntmpl cnd un fragment stelar trece printr-un colaps care-l duce dincolo de stadiul de pitic alb? n anul 1934, Zwicky i fizicianul american J. Robert Oppenheime.r (1904-1967), analizau independent aceast problem. Au decis c o pitic alb trebuie s fie compus din nuclee libere i electroni liberi, iar electronii acioneaz ca uri fel de frn, care nu las colapsul s ajung prea departe. Aceast frn are ns o capacitate limitat de a mpiedica condensarea. Dac masa este prea mare sau colapsul foarte puternic, atunci electronii sunt forai s se combine cu protonii din nucleele libere, formnd neutroni. Se formeaz astfel o stea compus n ntregime din neutroni, care nu au sarcin electric i pot s se apropie pn cnd se ating. O astfel de stea, format numai din neutroni, poate concentra ntreaga mas a Soarelui ntr-o sfer cu diametrul de numai 14 kilometri. Aceasta este o stea neutronic.

Era o speculaie interesant, dar n anii '30 nu prea s existe vreo modalitate prin care un obiect att de mic s poat fi detectat. Dac Sirius B ar fi o stea neutronic n loc s fie o pitic alb, ar avea aceeai influen asupra traiectoriei lui Sirius A, dar luminozitatea ei ar fi doar V750.000 din cea actual, ar avea magnitudinea cam de 20 i abia s-ar putea Zri, cu cele mai bune telescoape actuale. Cu toate astea, Sirius B este pitica alb cea mai apropiat de noi. Astronomii S-au gndit c o stea neutronic aflat n locul oricrei pitice albe ar fi imposibil de detectat, aa c noiunea a czut n uitare, pentru urmtorii treizeci de ani. 88. SUPERNOVELE SUNT UTILE LA CEVA? Astronomii consider c rolul supernovelor este vital, c fflr ele viaa n-ar exista pe Pmnt i nsi planeta noastr n-ar exista. Gndii-v la urmtorul lucru: Atunci cnd s-a format universul, singurele elemente care

au aprut erau hidrogenul i heliul, adic cele mai simple. (Desigur c nu era nimeni pe atunci ca s observe acest lucru, dar savanii au analizat posibilitile i au ajuns nu fr controverse la aceast concluzie. Detaliile nu sunt nicidecum sigure, iar despre asta mai am ceva de spus, mai trziu.) Primele stele erau constituite din, hidrogen i heliu, dar condiiile existente n nucleele lor au dus la formarea unor atomi mai complicai: carbon, oxigen, azot, siliciu i chiar elemente complexe, cum ar fi fierul. Aceti atomi au rmas n nucleele stelelor i, chiar cnd acestea au devenit gigante roii, iar apoi-au ajuns la colaps, au rmas n continuare nchise n nucleele comprimate. Abia atunci cnd se produce explozia unei supernove are loc mprtierea n spaiu a atomilor grei, care se adaug norilor de gaze din univers, formnd particule de praf. Atunci cnd din asemenea nori poluani" se formeaz noi stele, acestea sunt stele de generaia a doua, care conin de la bun nceput i atomi compleci. Soarele este o stea de generaia a doua. Fiecare atom din structura Pmntului i din compunerea propriilor noastre corpuri (exceptnd rarii atomi de hidrogen), a fost format odinioar n interiorul unei stele care a explodat. Dac n-ar fi existat supernovele, Soarele ar fi fost format doar din hidrogen i heliu, iar Pmntul i viaa n-ar fi existat. Sistemul solar s-a format cu 4,6 jjiiliarde de ani n urm, dintr-un nor de gaze i praf coninnd elemente complexe, care se dezvoltaser n interiorul stelelor i fuseser mprtiate n spaiu de ctre exploziile supernovelor Este posibil ca norul s fi existat timp de miliarde de ani. Care a fost atunci motivul pentru care a nceput s se contracte i s se condenseze? Nu tim precis de ce, dar o ipotez ar fi aceea c explozia unei supernove a produs o und de oc datorit creia o parte a norului a fost comprimat. S-a ajuns la intensificarea atraciei gravitaionale din acea zon a norului i a produs alte contracii, care la rndul lor au dus la apariia sistemului solar, aducnd pe lume Soarele i Pmntului. Dac-i aa, atunci iat un alt motiv pentru care n-am fi putut exista fr supernove. Mai mult dect att, nsi viaa este tributar supernovelor Atunci cnd organismele se nmulesc, nu se autocopiaz cu precizie; dac n-ar fi aa, atunci primele forme de via (organismele simple, gen bacterii) nu s-ar fi schimbat niciodat. De fapt, odat cu imperfeciunile accidentale apar, mai mult sau mai puin accidental, unele mbuntiri care

permit formelor de via s devin tot mai complexe i mai bine adaptate condiiilor de mediu.

Exist diferii factori care produc aceste imperfeciuni ale copiilor, dar probabil cei mai importani i inevitabili sunt cei generai de radiaiile cosmice (la care ne vom referi puin mai trziu). Aceste radiaii sunt produse de ctre exploziile Supernovelor, iar faptul c viaa de pe Pmnt a evoluat dincolo de stadiul bacterian este datorat acestor explozii. 89. EXIST VIA PE PLANETELE AFLATE N JURUL ALTOR STELE? Am ajuns mai devreme la concluzia c probabil nu exist via, de tip terestru n sistemul solar, cu excepia Pflmntului, dei sateliii Europa i Titan ar putea prezenta foarte slabe anse. Am putea, n acest caz, s ne ntrebm dac nu cumva exist via pe planetele care se rotesc n jurul altor stele. nainte de a ncerca s rspundem efectiv acestei ntrebri, trebuie s ne lmurim dac exist planete n jurul altor stele. Cu peste o sut de ani n urm, Nicholaus din Cusa considera fireasc existena altor planete. Astronomii moderni cred c este foarte probabil ca el s fi avut dreptate, deoarece dac sistemul nostru solar s-a format dintr-un nor de gaze i praf care a dat automat natere i planetelor, acest lucru ar trebui s fie valabil i pentru multe alte stele, poate pentru majoritatea atrilor existeni. Acesta este ns un raionament hazardat. Ar fi mult mai edificator dac s-ar constata c alt stea are i ea un sistem planetar. Din pcate, chiar cu instrumentele actuale.

nu pot fi vzute planete n jurul altor stele. Chiar dac s-ar roti n jurul celei mai apropiate stele asemenea corpuri cereti s-ar afla la o distan de 4,4 ani-lumin i ar strluci numai reflectnd lumina stelei, astfel nct n-ar emite destul lumin pentru a putea fi vzute de la o asemenea distan. Chiar dac ar strluci suficient pentru a putea fi zrite, lumina mult mai puternic de la steaua din apropiere le-ar acoperi i le-ar face invizibile. Cei patru satelii mari ai lui Jupiter sunt destul de strlucitori pentru a fi zrii cu ochiul liber, dar lumina mult mai puternic a planetei i acoper i nu-i putem vedea dect prin telescop.) Exist, totui, o soluie. Sirius B a fost descoperit de ctre Bessel deoarece atracia ei obliga steaua Sirius A s se mite pe o traiectorie ondulatorie i nu pentru c ar fi fost zrit prin telescop. Oare o planet sau un grup de planete, n-ar putea face acelai lucru cu steaua n jurul creia se rotesc? Teoretic, este posibil, dei efectul ar fi extrem de mic. n definitiv, Sirius B are o mas egal cu cea a Soarelui, dar am fi foarte norocoi dac am da peste o planet care s aib mcar o miime din masa solar. Dac exist mai multe planete, ele sunt distribuite n jurul-stelei, iar efectul gravitaional se anuleaz parial, cu excepia situaiei n care o planeta este mult mai masiv dect toate celelalte la un loc (cum este n cazul propriului nostru sistem planetar). anse mai mari de a detecta existena unei planete n afara sistemului

nostru solar am avea dac am alege o stea apropiat, ca s ptftem msura cu precizie orice deviaie de la traiectorie. Ar trebui, de asemenea, ca steaua s fie mic, astfel nct existena unei planete s o afecteze suficient de mult, iar planeta ar fi bine s fie ct mai mare, pentru a produce un efect observabil. Astronomul american de origine olandez Peter Van de Kamp (nscut n 1901) a cercetat stelele apropiate, tocmai pentru acest scop. El a remarcat uoare neregulariti n micarea unor stele apropiate, cum ar fi 61 Cygni, Lalande 21185 i n special steaua Barnard. Aceasta din urm a fost numit dup astronomul Barnard care, n 1916, a fost primul care a observat c are cea mai rapid micare proprie dintre toate stelele cunoscute record pe care i menine i astzi. Deriva ei n 180 de ani este egal cu diametrul lunii pline, ceea ce reprezint o vitez foarte mare pentru o stea. Acest lucru este justificat parial de faptul c aceast stea este a doua ca apropiere de noi, doar la 5,97 anilumin. Pe lng faptul c se gsete foarte aproape, dimensiunile ei sunt foarte mici, steaua fiind o pitic roie, iar Van de Kamp, analizndu-i micarea, a ajuns la concluzia c n jurul ei orbiteaz o planet de mrimea lui Jupiter n mod similar, el a mai gsit planete mari i n jurul altor stele pe care le-a studiat. Dar studiul su era la limita preciziei instrumentelor folosite, iar astronomii au ajuns ulterior la concluzia c rezultatele obinute nu sunt suficient de credibile. Pe de alt parte, n ultimii ani s-a constatat existena, n jurul unor stele strlucitoare, a unor nori deni de praf. Este greu de negat posibilitatea ca acetia s fie, de fapt, centuri de asteroizi, iar acolo unde exist asteroizi, trebuie s se afle i planete mari. Cu toate acestea, pn n prezent n-au fost observate efectiv planete aflate n jurul altor stele i trebuie s ne mulumim doar cu raionamentul c existena lor este, totui, foarte probabil. Dac ns majoritatea stelelor sunt nconjurate de planete, ce ne spune asta despre posibilitatea existenei vieii pe aceste planete? Cu siguran c viaa nu poate exista pe orice planet din alt sistem planetar, aa cum nu poate exista pe toate corpurile din sistemul nostru solar Este necesar ca planeta s fie prielnic vieii. Ca prim condiie, planeta trebuie s aib o orbit destul de stabil. Dac orbita ei este variabil, pot exista perioade n care temperatura crete peste punctul de fierbere al apei sau altele n care scade sub frigul antarctic, iar n acest caz n-ar fi anse s constituie un habitat primitor pentru viaa de tip terestru. Mai mult dect att, planeta trebuie s fie suficient de masiv pentru a putea menine o atmosfer i oceane, dar nu att de masiv nct s rein hidrogen i heliu. Chiar i presupunnd c dimensiunile planetei sunt cele mai potrivite, c are compoziia chimic optim i o orbit stabil, nici prea departe, nici prea aproape de stea, astfel nct temperatura s se menin permanent n domeniul n care apa este lichid (aa cum se ntmpl pe Pmnt, cu excepia regiunilor polare), este foarte important tipul de stea n jurul creia se rotete. De exemplu, stelele mult mai masive dect Soarele nu sunt foarte potrivite; durata lor de via n secvena principal este prea scurt. n definitiv, pe Pmnt au aprut organisme de complexitatea unei

scoici abia dup 3 miliarde de ani de la apariia vieii. Dac acesta este ritmul normal al evoluiei, atunci o planet care se rotete n jurul unei stele ca Sirius n-ar putea da niciodat natere unei forme de via mai evoluate dect o bacterie primitiv, pentru c dup numai o jumtate de miliard de ani steaua va deveni o gigant roie i va distruge planeta. Mai departe, dac steaua este mic i palid, planeta trebuie s fiefoarte aproape pentru a primi suficient lumin i cldur, pentru formele de via pe care le cunoatem. Dar, la distan foarte mic, efectul de maree face ca planeta s ndrepte permanent o singur fa spre stea, deci o emisfer va fi prea rece, iar cealalt prea fierbinte. Cu alte cuvinte, steaua trebuie s fie cam de dimensiunile Soarelui. De asemenea, steaua nu poate s fie componenta unui sistem binar apropiat i nu se poate afla n zone cu radiaii puternice de la stelele nconjurtoare. S presupunem c am ajuns la concluzia c doar una din trei sute de stele are anse s posede o planet care ar putea fi ospitalier pentru viaa de tip terestru, iar dintre stelele care ndeplinesc aceste condiii, numai una la trei sute are o planet ale crei dimensiuni, compoziie chimic i temperatur pot asigura mediul propice vieii. Aceasta ar nsemna totui c, mprtiate printre stele, exist milioane de planete locuite i totui, care sunt ansele ca, pe una dintre aceste planete, s se fi dezvoltat via inteligent, capabil s elaboreze o civilizaie tehnologic similar cu a noastr? La aceast ntrebare rspunsul nu este prea optimist. La urma urmelor, Pmntul a trebuit s existe timp de 4,6 miliarde de ani, pentru a da natere unei forme de via capabil de o civilizaie tehnologic. Chiar dac ansele sunt mici, s-ar putea totui ca printre stele s se fi dezvoltat mii de asemenea civilizaii, dar mai rmne nc o ntrebare dificil: ct timp supravieuiete o civilizaie tehnologic? Ajungnd s dispun de puternice surse de energie, fiinele inteligente pot ncepe s le foloseasc n scopuri auto-distructive. Desigur, acum, cnd omenirea a pus la punct tehnologii naintate, am nceput s le folosim n rzboaie devastatoare i suntem pe cale s ne distrugem mediul nconjurtor, folosind aceste realizri. Dac aceast atitudine este tipic, atunci universul poate fi plin de planete locuite pe care nu s-a ajuns la nivelul tehnologic sau care au atins deja un nalt nivel tehnologic i s-au auto-distrus. Ar mai rmne astfel foarte puine lumi care, ca i noi, au ajuns la o civilizaie tehnologic, dar n-au avut nc timp s se distrug. Cam prin anul 1950, fizicianul american de origine italian Enrico Fermi (1901-1954), a formulat urmtoarea ntrebare: unde sunt ei? Voia s spun c, n cazul n care stelele sunt pline de civilizaii tehnologice, atunci de ce n-am fost contactai nc de nici o fiin extraterestr? (Nu putem lua n considerare nenumratele poveti despre farfurii zburtoare i astronaui preistorici, pentru c dovezile n sprijinul lor sunt extrem de reduse.) Poate c extrateretri n-au aprut nc deoarece distanele dintre stele sunt prea mari pentru a fi strbtute, sau au ajuns pn la noi, dar ne-au lsat s ne dezvoltm n pace, sau n-au aprut din cine tie ce alt motiv. Doar pentru c extraterestrii nu sunt aici, nu putem fi siguri c ei nu exist

undeva. Unii astronomi se strduiesc s descopere dovezi ale existenei civilizaiilor extraterestre, dar la aceast problem vom reveni mai trziu. 90. CE SUNT ROIURILE GLOBULARE? Stelele nu sunt n mod obligatoriu izolate, ca Soarele nostru. Herschel a descoperit stele binare i exist dovezi c mai mult de jumtate dintre stelele de pe cer aparin unor sisteme binare. Exist ns i sisteme mai complexe. Chiar i nainte de apariia telescopului oamenii priveau cu admiraie Pleiadele, un grup de stele aflat n constelaia Taur, format din ase stele vizibile cu ochiul liber, n care privitorii cu ochi ager pot observa chiar i o a aptea. Atunci cnd Galileo i-a ndreptat pentru prima oar telescopul spre Pleiade, n 1610, a reuit s numere 36 de stele, iar fotografiile obinute cu instrumentele actuale conin peste 250. Pleiadele reprezint ns un grup mic de stele. Momentul crucial al acestei descoperiri a fost marcat de lista lui Messier, la care m-am referit mai devreme. Al treisprezecelea element de pe aceast list, M13, era un obiect ceos, aflat n constelaia Hercules. Douzeci de ani mai trziu, cnd William Herschel a studiat obiectul cu un telescop mult mai bun dect cel folosit de Messier, a constatat c era vorba de un gigantic grup de stele, foarte apropiate una de cealalt. n prezent, el este numit Marele roi Hercules" i se tie c este format din peste 100.000 de stele. Datorit formei sale sferice, acesta constituie un exemplu de ceea se numete un roi globular. n prezent se cunosc circa o sut de roiuri globulare. ( Distribuia acestor roiuri este ciudat de asimetric. Astronomul britanic John Herschel (1791-1871) a evideniat faptul c distribuia lor pe cer nu este uniform; mai toate sunt localizate pe o parte a cerului, iar pe partea opus nu exist aproape deloc. De fapt, o treime dintre roiurile globulare se afl n constelaia Sgettor, care ocup doar 2% din suprafaa bolii cereti. Aceast observaie s-a dovedit, aa cum vom vedea n continuare, extrem de important. 91. CE SUNT NEBULOASELE? Pe cer nu exist numai stele sau roiuri globulare, n 1694, Huygens a observat i a descris'o zon ceoas din constelaia Orion. Arta ca un nor luminos i fost numit nebuloas, de la cuvntul latin care nseamn nor Nebuloasa descris de Huygens este cunoscut n prezent sub numele de nebuloasa Orion" tim despre ea c este un nor gigantic de praf i gaze, avnd un diametru de circa treizeci de ani-lumin. Dac ntregul nostru sistem solar, de la Soare i pn la cea mai ndeprtat comet, s-ar afla n aceast nebuloas, s-ar pierde n imensitatea ei, n care ar mai putea ncape cu uurin nc o duzin de stele dintre cele care ne nconjoar. De fapt, nebuloasa Orion cuprinde multe stele, iar acestea o fac s strluceasc datorit luminii difuzate. n 1864, astronomul britanic William Huggins (1824- 1910) a reuit s fac un studiu asupra spectrului nebuloasei Orion. Au rezultat linii

luminoase izolate pe un fond ntunecat, cum sunt cele produse de un gaz fierbinte, care au confirmat ipoteza c este vorba de un nor (similar, probabil, cu cel din care s-a format sistemul nostru solar). Astronomii sunt destul de convini n prezent c nebuloasa Orion este unul dintre locurile n care tocmai se formeaz noi stele. Cercetrile au dus la descoperirea unui mare numr de astfel de nebuloase strlucitoare, ale cror dimensiuni variaz n limite foarte largi. Nebuloasele nu sunt ntotdeauna obiecte strlucitoare. Dac nu conin nici o stea, atunci sunt nebuloase ntunecate. Herschel, de exemplu, a observat mici arii ntunecate, n care nu strlucea nici o stea, aflate n regiuni cu densitate mare de stele. Foarte uimit de aceste zone ntunecate, el a ncercat s le explice ca fiind datorate unor tunele" nepopulate cu stele, ndreptate cu gura" ctre noi. Existau ns prea multe asemenea zone, iar explicaia nu pre valabil. N-aveau cum s existe att de multe tunele", toate ndreptate spre noi. Cam prin anul 1900, E. E. Barnard i, n mod independent, astronomul german Max F J. C. Wolf (1863-1932) a sugerat c aceste tunele ar putea fi nebuloase ntunecate, care obtureaz lumina stelelor aflate dincolo de ele. Se pare c cerul este presrat cu nori de praf, care ascund o parte din gloria universului, fapt care s-a dovedit deosebit de semnificativ pentru interpretarea distribuiei stelelor n spaiu. 92. CE ESTE GALAXIA? Dac studiem cerul numai cu ochiul liber, vom avea impresia c este acoperit peste tot cu stele. Nu exist zone mai dense sau lipsite de stele. De aici am putea trage concluzia c distribuia stelelor este uniform n toate direciile, iar dac totalitatea atrilor este inclus ntr-o anumit form, aceasta trebuie s fie o sfer. Pare o concluzie fireasc, din moment ce toate obiectele astronomice mai mari sunt sferice. De ce n-ar fi i universul sferic? Desigur, cu ochiul liber nu putem vedea dect vreo 6.000 de stele aflate, n termeni astronomici, aproape de noi. Ce se ntmpl ns dac folosim telescopul? Rspunsul la aceast ntrebare este c vedem mult, mult mai multe stele, dar acestea par s fie distribuite tot uniform cu excepia Cii Lactee. Pentru cel care privete cu ochiul liber, Calea Lactee este o band slab luminat (care abia poate fi zrit de cfltre oreni, jdatorit iluminrii artificiale). Are un uor aspect Ifiptos i, ntr-adevr, exist un mit care spune c odat, cnd soia lui Zeus, Hera, alpta un copil, din laptele ei sar fi format pe cer acea dung vag luminoas. Grecii o numeau galaxia kyklos (inelul de lapte), iar romanii au botezat-o via lactea (calea lactee), de unde vine i denumirea actual. Dar ce este, de fapt, Calea Lactee? Dac lsm la o parte mitologia, putem ncepe prin a ne referi la filozoful grec Democrit (aprox. 470-380 .e.n.), care a sugerat prin anul 440 .e.n. c ar putea fi vorba de un mare numr de stele mai puin strlucitoare, care nu pot fi distinse individual, dar mpreun dau natere acelei luminoziti slabe. Nimeni n-a dat atenie prerii lui, care ns s-a dovedit perfect adevrat. Acest lucru a fost demonstrat atunci cnd Galileo i-a ndreptat telescopul spre cer, n 1609,

i a constatat c n Calea Lactee se afl miriade de stele. Ce nseamn miriade"? Prima impresie pe care au avut-o oamenii privind cerul nopii a fost aceea c stelele sunt nenumrate, c exist prea multe pentru a putea fi numrate. Dar, aa cum am mai spus de cteva ori, numrul total de stele care pot fi observate cu ochiul liber este doar de vreo 6.000. Printr-un telescop ns, numrul lor este mult mai mare. Oare asta nseamn c sunt imposibil de numrat? n direcia Cii Lactee, stelele sunt extrem de numeroase. Comparativ, n celelalte direcii sunt mult mai rare, ceea ce nseamn c trebuie s abandonm ideea de form sferic a tuturor stelelor luate la un loc. Dac dispunerea ar fi sferic, n orice direcie ar fi la fel de multe stele ca n Calea Lactee, iar cerul ar fi luminat feeric, stelele apropiate strlucind (mai puin spectaculos dect acum) pe fundalul lptos al celor ndeprtate. Trebuie s presupunem n acest caz, c stelele sunt dispuse n structuri gigantice care nu sunt sferice, ci se extind n direcia Cii Lactee pe distane mult mai mari dect n celelalte direcii. S-ar putea, daci, ca stelele s fie grupate ntr-o structur lenticular, ca o chifl. Aceast grupare stelar de form lenticular este numit galaxie (de la denumirea greceasc a Cii Lactee), n timp ca Calea Lactee este un nume care desemneaz doar dunga lptoas de lumin de vizibil pe cer. Prima persoan care a sugerat c stelele sunt grupate ntr-o galaxie lenticular a fost astronomul englez Thomas Wright (1711-1786). El a lansat aceast ipotez n 1750, dar ideile lui preau att de confuze i de mistice, nct la nceput prea puini au fost cei care i-au acordat atenie. Desigur, chiar dac galaxia ar avea o form lenticular, ar putea s se ntind la nesfrit. n afara ei s-ar putea afla relativ puine stele, iar n direcia Cii Lactee, nenumrate. Pentru a clarifica aceast problem, William Herschel i-a propus s numere stelele. Firete c ar fi fost nepractic s ncerce s numere toate stelele ntr-un interval rezonabil de timp. El n-a fcut dect s aleag 683 de zone mici, dispuse n diferite puncte ale cerului, i s numere n fiecare stelele care se puteau observa prin telescopul su. A realizat astfel ceea ce numim un eantion" al cerului. Aceasta a fost prima aplicare a statisticii n astronomie. Herschel a constatat c numrul de stele din fiecare zon era tot mai mare, cu ct aceasta se afla mai aproape de Calea Lactee, indiferent de direcie. Pe baza numrului de stele pe care le numrase, el a fcut o estimare a numrului total de stele din galaxie i a dimensiunilor acesteia. n 1785 i-a publicat rezultatele i a sugerat c diametrul mare al galaxiei este cam de 800 de ori mai mare dect distana dintre Soare i Sirius, iar diametrul mic este de 150 de ori ct aceeai distan. Un secol i jumtate mai trziu, odat determinat distana pn la Sirius, s-a putut calcula c Herschel estimase galaxia ca fiind de 8.000 de ani-lumin pe diametrul mare i 1.500 de ani-lumin pe cel mic. Dup calculele sale, galaxia

ir conine cam 800 de milioane de stele. Este un numr mare, dar nu de nenumrat. n ultimele dou secole, astronomii au cercetat galaxia cu Instrumente mult mai precise dect cele aflate la dispoziia lui Herschel i cu tehnici mult mai evoluate, ajungnd la concluzia c este cu mult mai mare dect s-ar fi gndit Herschel. Aceast grupare de stele se ntinde pe un diametru de cel puin 100.000 de ani-lumin i conine cam 200 de miliarde de stele. Cu toate astea, putem considera c Herschel a descoperit, ca s spunem aa, galaxia i a artat c stelele nu sunt n numr nelimitat, ci pot fi numrate. 93. UNDE SE AFL CENTRUL GALAXIEI? nc din 1805, cnd Herschel a constatat c Soarele se mic n raport cu stelele apropiate, a devenit clar c astrul Zilei nu este centrul imobil al universului. Se prea totui c poziia lui n galaxie este central, sau aproape central. Calea Lactee este luminat aproape uniform pe cer, ceea ce face s par rezonabil ipoteza c sistemul solar este situat aproape de centrul galaxiei. Dac s-ar afla la o margine, atunci Calea Lactee ar prea mult mai dens i mai strlucitoare ntr-o direcie dect n cealalt. Privind n partea opus centrului galaxiei, ctre marginea ei, am vedea relativ puine stele. Pe de alt parte, privind ctre centrul galaxiei am vedea un numr mult mai mare de stele. i totui, n ciuda faptului c prea foarte rezonabil, ipoteza ci Soarele trebuie s se gseasc aproape de centrul galaxiei s-a dovedit greit. Dac ar fi fost aa, nu numai c stelele Cii Lactee ar fi uniform distribuite n jurul nostru, dar galaxia ar fi simetric din toate punctele de vedere fa de sistemul nostru solar, ceea ce nu se ntmpl. Exist, de pild, problema roiurilor globulare, despre care am discutat anterior. Aproape toate sunt situate pe o parte a cerului, ier o treime dintre ele se gsesc n constelaia Sgettor. De ce aceast asimetrie neobinuit? Rspunsul a nceput s se contureze n 1912, cnd astronomul american Henrietta Swan Leawitt (1868-1921) a fcut un studiu asupra Norilor lui Magellan. Acetia sunt dou dre ceoase, Norul Mare i Norul Mic al lui Magellan, care arat ca nite buci rupte din Calea Lactee. Pot fi observai doar din emisfera sudic i au fost numii dup primul european care i-a vzut, Ferdinand Magellan, care i-a descoperit n 1512, n timp ce traversa Strmtoarea Magellan, aflat n sudul extrem al continentului american. John Herschei a studiat aceste obiecte n 1834, dintr-un observator aflat la extremitatea sudic a Americii de Sud i a constatat c, la fel ca i Calea Lactee, sunt formate din ansambluri vaste de stele Norii lui Magellan se ntind n spaiu pe muli ani-lumin, dar se afl att de departe de noi, nct stelele care intr n compunerea lor pot fi considerate ca fiind la distane egale de Pmnt (la fel cum oamenii din Chicago, dei mprtiai n tot oraul, pot fi considerai la distane egale fa de Paris). Norul Mic al lui Magellan conine un numr de cefeide, stele variabile

de tipul celor descoperite de John Goodricke n 1784, pe care le putem considera ca aflate la distane egale de noi. Cefeidele au grade diferite de strlucire, fenomen determinat de doi factori: masa i distana. n definitiv, strlucirea crete cu masa unei stele i descrete cu distana pn la noi. De aceea, o cefeid neobinuit de strlucitoare trebuie s fie ori foarte masiv, ori foarte aproape de noi, iar n general este imposibil de spus care dintre aceste alternative este cea adevrat. Dar cum toate cefeidele din Norul Mic al lui Magellan sunt considerate la aceeai distan de noi, putem elimina distana din analiz. Dac observm c n acel nor o cefeid este mai strlucitoare dect alta, putem considera c este mai masiv, iar aceasta este cauza care o face mai luminoas. Leawitt a constatat c, n Norul Mic al lui Magellan, cu ct o cefeid este mai strlucitoare, cu att perioada ei de tamaie este mai mare. ntre luminozitate i perioad este p relaie strns. S presupunem acum c tim distana pn la o anumit iptfeid i iam msurat perioada de variaie. Din aceti pictori se poate determina luminozitatea stelei i rezult curba perioad-luminozitate, descoperit de Lewitt. Studiind acum alt cefeid din nor, dup perioada ei se Soae determina luminozitatea, pe baza curbei lui Lewitt, r de aici se poate calcula distana Ia care trebuie s se afle, pentru a aprea pe cer cu strlucirea pe care o are. Astfel, '^etalonul cefeidelor" poate fi folosit pentru msurarea distanelor pn la stele care se afl mult prea departe pentru a prezenta o para lax msurabil. Cu toate acestea, exista un inconvenient: chiar i cea mai Ipropiat cefeid este prea departe pentru a-i putea msura Qistana cu ajutorul paralaxei, aa c lipsea o valoare pentru a putea folosi etalonul. Cu toate acestea, n 1913, Ejnar Hertzsprung (cel care descoperit gigantele roii) a reuit, printr-un raionament tent, s determine distana pn la unele cefeide, fr a folosi paralaxa. Aceasta a permis folosirea etalonului. n 1914, astronomul american Harlow Shapley (1885- 1972) a aplicat etalonul la cefeidele pe care le localizase n diferite roiuri globulare. El a determinat distana pn la fiecare dintre ele i a proiectat un model al fiecrui roi, innd cont de direcii i distane. A obinut astfel un model tridimensional al tuturor roiurilor globulare cunoscute, descoperind c cestea formeaz o sfer, al crei centru se afl la mii de ni-lumin de noi, n direcia constelaiei Sgettor. , Shapley a considerat rezonabil ipoteza c roiurile globulare se afl n centrul galaxiei, care pare astfel s fie foarte deprtat de noi. De fapt, el a supraestimat aceast distana, iar n prezent tim c Soarele se afl aproape de centrul galaxiei, la numai 30.000 de ani lumin fa de acesta. n acest caz, de ce nu vedem Calea Lactee mult, mult mai luminoas n direcia constelaiei Sgettor? n realitate, Calea Lactee este, ntr-o anumita msur, mai strlucitoare i mai complex n direcia acestei constelaii dect n orice alt direcie, dar nu putem vedea centrul gaJaxiei i dincolo de el Nebuloasele ntunecate care mpnzesc Calea Lactee obtureaz majoritatea stelelor aflate pe acea

direcie. Ceea ce vedem privind spre cer este doar o mic poriune a galaxiei, care cuprinde regiunea exterioar din apropierea sistemului nostru solar cu alte cuvinte, zona nvecinat noua Dac lum n considerare doar aceast poriune, atunci da, suntem aproape de centru, dar, cu toate astea, ne aflm departe de adevratul centru galactic. 94. CE ESTE EFECTUL DOPPLER? Pentru a putea afla mai multe despre galaxie, trebuie s studiem un alt mod de a determina micrile stelelor. Atunci cnd Halley a descoperit c stelele se mic, n-a putut msura dect deplasarea lor n raport Cu linia de vizare (adic micarea proprie), ca i cum stelele ar fi alunecat pe sfera cerului. Din momentul n care a devenit evident c sfera celest nu exista, iar stelele sunt distribuite la diferite distane fa de noi, n vastitatea spaiului, s-a ridicat ntrebarea. Oare o anumit stea se apropie sau se deprteaz de noi? Aceast micare, de apropiere sau ndeprtare, este numit micare radiat, deoarece steaua se deplaseaz n lungul razei unui cerc imaginar, avnd Pmntul drept centru. Oare cum am putea detecta aceast micare? Dac o stea se deplaseaz direct spre noi sau n sens invers, poziia ei pe cer nu se schimb. Desigur, ddc se deprteaz, se va observa tot mai palid, iar dac se apropie va fi tot mai strlucitoare, dar stelele sunt att de departe i se mic att de ncet n comparaie cu distanele enorme care le despart, nct ar putea s treac mii de ani pentru ca o stea s-i schimbe strlucirea suficient pentru ca aceast modificare s poat fi detectat, chiar i cu instrumente de mare sensibilitate Mai mult dect att, chiar dac o stea are o micare proprie, ea poate s se apropie sau s se deprteze, pe o traiectorie oblica tridimensionala. Oare cum gpr putea fi observat o asemenea micare? FT Rspunsul a fost gsit ntr-un fenomen observat pe Pimnt, care nu prea s aib nici o legtur cu stelele. lAstfel, s-a observat c atunci cnd un cavalerist galopa la [tac, suflnd n trompet pentru a-i mbrbta camarazii i a ^nspimnta inamicul, sunetul'trompetei prea s-i schimbe Lonatitatea, atunci cnd cavaleristul trecea pe lng un ascul- Ptttor imobil. n momentul n care trecea pe lng asculttor, sunetul se schimba brusc pe o tonalitate mai grav. I Acest fenomen ar fi |putut trece neobservat n uocul btliei, dar n 1815 a ftost inventat locomotiva, ctre inginerul britanic tGeorge Stephenson (1781- /1848), iar dup civa ani locomotivele cltoreau la tel de repede ca un cal n fjalop, dac nu mai repede, n plus, aveau de regul un fel de fluiere, pentru a-i preveni pe oameni,atunci cnd treceau prin zone populate, deci a devenit un lucru obinuit s se aud scderea brusc a tonului la trecerea locomotivei, iar ntrebarea a reaprut Fizicianul austriac Christian Johann Doppler (1803-1853) S-a ocupat de aceast problem i a decis, destul de corect, C la apropierea locomotivei fiecare und sonor ctig uor teren fa de cea anterioar, astfel nct oscilaiile ajung la ureche mai dese dect dac sursa ar fi staionar Astfel sunetul este mai ascuit dect n cazul unei locomotive carest pe loc. n schimb, atunci cnd locomotiva trece de asculttor i ncepe s se

ndeprteze, fiecare oscilaie sonor este emis dintr-un punct mai deprtat dect precedenta, aa ca sunetele ajung la ureche mai rare dect dac sursa ar fi staionar, fiind deci percepute cu un ton mai grav

n 1842, Doppler a descoperit relaia matematic dintre vitez i tonul sunetului i a verificat-o punnd o locomotiv s plimbe o platform nainte i napoi, cu diferite viteze. Pe platform se aflau trompetiti, care scoteau diferite sunete. La trecerea trenului, un grup de marton sttea pe loc t observa schimbarea de ton Aceast modificare de ton a fost numita efectul Doppler La acea vreme se descoperise deja c lumina este i ea constituit din unde, a cror lungime este mult, mult mai mic dect cea a undelor sonore. Fizicianul francez Armnd Hyppolyte Fizeau (1819-1896) a artat n 1848 c efectul Doppler ar trebui s afecteze orice unde generate de surse mobile, inclusiv lumina. Ca rezultat, manifestarea acestui fenomen n cazul luminii este numit uneori efectul Doppler-Fizeau. Dac o stea nu se apropie i nu se deprteaz de noi, liniile negre din spectrul ei trebuie s rmn pe loc. Dac ns steaua se ndeprteaz, lumina primit de la ea are o lungime de und mai mare (echivalentul scderii tonalitii), iar liniile spectrale se deplaseaz spre captul rou al spectrului (deplasarea spre rou). Cu ct deplasarea este mai mare, cu att steaua se deprteaz mai rapid de noi. Pe de alt parte, dac steaua se apropie de noi, lumina pe care o emite are lungimea de und mai mic (echivalentul ascuirii tonului), iar liniile spectrale se deplaseaz spre captul violet al spectrului. i n acest caz, cu ct deplasarea este mai mare, cu att steaua se apropie mai rapid de noi. Dac putem cunoate att micarea radial (spre sau dinspre noi), ct i pe cea proprie (lateral), putem calcula micarea real a unei stele, n spaiul tridimensional. De fapt, viteza radial este cea mai important dintre cele dou. Micarea proprie poate fi msurat doar dac o stea este destul de aproape ca deplasarea ei pe cer s fie destul,de rapid pentru a putea fi observat, iar n apropierea noastr se afl doar o infim fraciune din totalitatea stelelor. Pe de alt parte, micarea radial poate fi determinat indiferent de distana la care se afl o stea, cu condiia s-i putem Obine spectrul. n 1868, William Huggins a fost primul care a reuit s determine viteza radial a unei stele. El a constatat c Sirius se ndeprteaz de noi cu circa 46 de kilometri pe secund, n prezent dispunem de determinri mai precise, dar acesta a fost un rezultat destul de corect, pentru o prim ncercare. 95. GALAXIA SE ROTETE? Toate obiectele din sistemul solar pe care le cunoatem, de la Soare i

pn la asteroizi, se rotesc; unele mai rapid, iar altele mai lent. De aici am putea trage concluzia c i Stelele se rotesc i c, de fapt, ntreaga noastr galaxie se rotete. Dar cum ne putem da seama dac este aa sau nu? Dup ce astronomii au reuit s determine micarea real, tridimensional, a unor stele, a devenit limpede faptul c stelele nu se mic la ntmplare. n 1904, de exemplu, astronomul olandez Jacobus Cornelius Kapteyn (1851-1922) a descoperit c un numr de stele din constelaia Ursa Mare, ca i din alte zone ale cerului, se mic toate cam n aceeai direcie. De fapt, el a constatat c exist dou curente" de stele, care se deplaseaz n direcii opuse. n 1927, J. H. Oort (care a avansat mai trziu teoria norului de cGmete) a dat urmtoarea interpretare pentru existena celor dou curente: stelele din galaxie se rotesc n jurul unui centru comun. Cele aflate mai aproape de centru dect Soarele se deplaseaz mai rapid i ne depesc, motiv pentru care par s se mite ntr-un anumit sens, cu diferite viteze, desigur Cele aflate mai departe dect Soarele fa de centru se deplaseaz mai lent, rmnnd n urm i dnd impresia c

se mic pe aceeai direcie, dar n sens opus. Deci, dac toate stelele se mic n aceeai direcie, unele mai repede i altele mai ncet, n jurul centrului galactic, este firesc s spunem c galaxia se rotete. Aceast rotaie conduce la o concluzie important. Astronomii au motive s cread c stelele sunt tot mai apropiate i formeaz roiuri tot mai dense, pe msur ce ne apropiem de centrul galaxiei. De fapt, pare probabil c 90% din ntreaga mas a galaxiei este concentrat n centrul acesteia, ntr-un volum relativ mic. Stelele aflate n afara centrului se rotesc n jurul acestei mase, la fel cum planetele sistemului solar orbiteaz n jurul Soarelui. Demonstrnd c galaxia se rotete, Oort a artat c Soarele execut o micare complet n jurul centrului galactic la fiecare 230 de milioane de ani. Pe baza acestei perioade de rotaie, cunoscnd distana de la Soare la centrul galaxiei, se poate calcula masa conglomeratului central de stele. Rezult c masa galaxiei sau mcar a stelelor din care este format este de circa 100 de miliarde de ori mai mare dect cea a Soarelui, ceea ce nu nseamn c n galaxie se gsesc 100 de miliarde de stele, deoarece Soarele nu este o stea tipic. Probabil c trei sferturi dintre stelele din galaxie sunt pitice roii i peste nouzeci la sut au masa mai mic dect cea a Soarelui. Dac masa medie a stelelor este jumtate din cea a Soarelui, n galaxie ar putea exista cam 200 de miliarde de stele. 96. N AFAR DE LUMIN, MAI PRIMIM l ALTCEVA DE LA STELE? Pn n secolul nostru, se considera c singura informaie semnificativ pe care o recepionm din exteriorul sistemului nostru stelar este lumina. Cu ajutorul ei au fost studiate poziiile stelelor, strlucirea, micrile, temperatura, compoziia chimic, ba chiar i efectele gravitaionale reciproce. Dar la noi ajung i alte tipuri de informaii de la stele. Dup descoperirea radioactivitii n 1896, savanii au nceput s

detecteze radiaiile radioactive, folosind diferite instrumente, Au ajuns s poat fi detectate chiar i nivele extrem de sczute ale acestor radiaii. Sau ecranat detectoarele cu straturi de plumb, pentru a absorbi radiaiile cu nivel energetic ridicat, iar dup grosimea ecranului necesar pentru a le bloca total accesul s-a determinat eneigia coninut. Savanii au fost foarte surprini atunci cnd au constatat c, dei ecranele folosite ar fi trebuit s absoarb toate radiaiile cunoscute, la detectoare ajungeau totui radiaii necunoscute, cu nivel energetic ridicat. Se punea ntrebarea oare ce era acea radiaie necunoscut? Un fizician american de origine austriac, Victor Franz Hess (18831964), a pornit de la ipoteza c, indiferent ce radiaie ar fi, trebuie s provin dintr-o surs terestr. n 1911, el a ncercat s dovedeasc acest lucru, nlnd cu ajutorul balonului un instrument detector, bine ecranat. A fcut zece ascensiuni cu balonul, dintre care patru noaptea, ridicndu-se pn la altitutinea de zece mii de metri. Spre marea sa mirare, a constatat c radiaia detectat era cu att mai puternic cu ct altitudinea era mai mare. La nlimea cea mai mare pe care a atins-o, radiaia era de opt ori mai intens dect la suprafaa Pmntului, ceea ce a impus concluzia c nu era vorba de o emisie terestr, cu de una provenit din spaiu. Aceste radiaii care bombardeaz Pmntul din toate direciile a fost ulterior studiate i de ali savani, iar n 1925 fizicianul american Robert Andrews Millikan (1868-1953) le-a numit raze comice, deoarece ajunge la noi din cosmos. Nu era ns lmurit proveniena acestor raze cosmice. Chiar i Millikan credea c sunt unde asemntoare luminii, cu energie mai mare dect aceasta. n schimb, un alt fizician american, Artur Holly Compton (18921962) considera c sunt particule subatomice cu sarcin electric i cu energie cinetic foarte mare, ce cltoresc cu viteze apropiate de cea a luminii. Dar cum putea fi dovedit acest lucru? Daca razele cosmice erau unde similare luminii, magnetismul terestru nu le-ar fi afectat; dac ns era vorba de particule cu sarcin electric, trebuiau s fie deviate n cmpul magnetic terestru i atunci intensitatea bombardamentului ar fi fost mai mare la poli. n 1930, Compton a ntreprins o cltorie i a msurat intensitatea razelor cosmice n diferite puncte ale globului, constatnd c, ntr-adevr, intensitatea acestora era mai mare n apropierea polilor? Era clar c razele cosmice sunt particule cu sarcin electric. Studiile efectuate au dovedit c este vorba de acelai tip de particule ca n cazul vntului solar Acestea- sunt nuclee cu sarcin pozitiv, provenite mai ales din atomi de hidrogen. Atunci cnd exploziile solare produc vnt solar deosebit de intens, energia cinetic a nucleelor de hidrogen emise este att de mare, nct acestea formeaz raze cosmice de slab intensitate. ns razele cosnriice care ajung la noi de dincolo de limitele sistemului solar, sunt cu mult mai energice dect cele produse de o simpl explozie solar, fiind mai degrab provenite de la supernove. Pe de alt parte, atunci cnd trec pe lng stele, razele cosmice sunt deviate de cmpurile magnetice, care le accelereaz i le sporesc energia. Razele cosmice sunt importante din mai multe motive. Am menionat deja influena lor asupra evoluiei biologice, dar ele ne dau i informaii

despre compoziia chimic general a universului i i ajut pe fizicieni, producnd n atmosfer coliziuni mult mai energice dect cele pe care le putem produce n prezent pe cale artificial. (Cu toate astea, uneori este nevoie de mult rbdare pentru a surprinde o anumit coliziune produs de radiaiile cosmice, n timp ce reactoarele nucleare actuale pot produce reacii subatomice care, e drept, au nivel energetic mai redus, dar se pot obine oricnd i n orice cantitate.) O deficien important a razelor cosmice rezid n faptul c nu ne pot da informaii precise despre fenomenele din univers. Traiectoria lor este att de mult deviat de cmpurile magnetice, nct nu poate fi aflat direcia din care provin. Pe lng razele cosmice, mai exist i neutrino, particule subatomice fr sarcin, lipsite de mas, care cltoresc prin univers cu viteza luminii. Existena lor a fost fundamentat teoretic pentru ntia oar n 1938, de ctre fizicianul austriac Wolfgang Pauli (1900-1958). Particula a fost denumit neutrino (din expresia italian micul neutru) de ctre Enrico Fermi, n 1932. Deoarece particulele neutrino nu au mas sau sarcin electric i interaction ea z extrem de rar cu materia obinuit, ele sunt aproape imposibil de detectat. Existena lor era att de probabil, nct fizicienii au acceptat-o ca real, dar abia n 1956 a fost demonstrat experimental, de ctre doi fizicieni americani, Frederick Reines (nscut n 1918) i Clyde Lorrain Cowan (nscut n 1919). Spre deosebire de razele cosmice, particulele neutrino nu sunt afectate de cmpurile magnetice i cltoresc pe traiectorii la fel de liniare ca i lumina (exceptnd efectele infime ale cmpurilor gravitaionale). Inconvenientul principal este acela c neutrino trec prin materie, producnd doar foarte rar ciocniri, deci nu pot fi detectate dect cteva particule, din multe trilioane care traverseaz dispozitivele de detecie. Reines, de pild, a ncercat zeci de ani s detecteze particulele neutrino emise de ctre Soare. El obinea permanent cam o treime din numrul de reacii care ar fi fost de ateptat n mod teoretic. Motivul acestei neconcordane nu se cunoate nc, iar fenomenul este cunoscut sub numele sugestiv de misterul neutrinilor abseni" n 1987, cnd n Norul Mare al lui "Magellan a aprut o supernova (cea mai apropiat de noi, din 1604 ncoace, adic la numai 150.000 de anilumin), prima indicaie a exploziei a fost detecia a apte neutrino ntr-un dispozitiv de detecie (un telescop neutrinic) amplasat sub Alpi. Pe msur ce dispozitivele de detecie se vor mbunti, este posibil s se descopere i alte particule de tip neutrino, care ne vor da mai multe informaii despre evenimentele energetice care au loc n univers. Lumina i radiaiile similare cltoresc prin spaiu sub form de unde, avnd i proprieti de particule. (Toate undele au proprieti de particule, iar particulele au trsturi de unde.) n 1905, Einstein a denumit ipostaza de particul a luminii foton, de la cuvntul grec lumin. Majoritatea informaiilor pe care le primim din univers sunt purtate i n prezent de fotoni, dar nu numai de cei aparinnd luminii vizibile Mai exist multe tipuri de fotoni, cu energie mai mic sau mai mare dect cei ai luminii vizibile.

97. CE ESTE SPECTRUL ELECTROMAGNETIC? Atunci cnd Einstein a introdus conceptul de foton, a devenit clar c nivelul energetic al fotonilor este cu att mai mare cu ct lungimea de und a luminii este mai mic. Astfel, lumina roie, care are cea mai mare lungime de und din ntregul spectru vizibil, are fotonii cu energia cea mai mic. Fotonii corespunztori luminii portocalii, galbene, verzi i albastre.au energie tot mai mare, iar lumina violet are fotonii cu cel mai ridicat nivel energetic.'Se pune totui problema dac exist doar fotonii corespunztori luminii vizibile. Rspunsul este nu, iar acest lucru este cunoscut de aproape dou secole, din anul 1800, cnd William Herschel a descoperit c spectrul se extinde dincolo de lumina roie vizibil. El a pus un termometru n diferite puncte ale spectrului i a constatat c cea mai mare temperatur era imediat dup extremitatea roie a spectrului vizibil, ceea ce indica prezena unei radiaii invizibile, dincolo de lumina roie.

Aceast radiaie a fost numit infrarou (ceea ce nseamn sub rou), termen la care rn-am referit deja n legtur cu efectul de ser. n 1801, fizicianul britanic Thomas Young (1773-1829) a reuit s demonstreze c lumina este format din oscilaii cu lungimea de und foarte mic. Fizicianul italian Macedonio Melloni (1798-1854) a artat n 1850 c radiaia infraroie vare proprietile luminii obinuite, doar c lungimea ei de und este mai mare i nu este perceput de ctre ochi. Odat introdus conceptul de foton, s-a ajuns la concluzia c fotonii luminii infraroii au energie mai mic dect cei ai luminii vizibile. Exist radiaii i dincolo de captul violet al spectrului. n 1801, fizicianul german Johann Wilhelm Flitter (1776-1810), care efectua teste privind modul n care lumina produce nnegrirea anumitor compui ai argintului, a constatat c efectul era tot mai pronunat, pe msur ce lumiha folosit era situat mai aproape de captul violet al spectrului, iar maximul se obine dincolo de captul violet. Se prea deci c exist i radiaii n domeniul ultraviolet (adic dincolo de violet), dei acestea nu pot fi vzute, iar n prezent tim c lumina ultraviolet are lungimea de und mai mic dect cea vizibil, iar fotonii corespunztori au energie mai ridicat. Cam prin 1870, James Clerk Maxwell a prezentat un sistem de patru ecuaii care descriu variaia electricitii i magnetismului i demonstreaz c aceste dou fenomene sunt aspecte diferite ale cmpului electromagnetic. Mai mult dect att, el a demonstrat c, n cazul n care cmpul electromagnetic oscileaz, undele produse cltoresc cu viteza luminii. Pentru anumite lungimi de und se produce lumin, deci aceasta poate fi considerat un caz particular de radiaie electromagnetic.

Corespunztor diferitelor frecvene de oscilaie, cmpul electromagnetic produce lungimi de und tot mai lungi, nu numai n domeniul infrarou, ci i niult dincolo de acesta, dar i lungimi de und foarte scurte, inclusiv radiaie ultraviolet i dincolo de ea. Cu alte cuvinte, exist i un spectru electromagnetic, cu lungimi de und care se ntind de la lungimi incredibil de scurte, pn la incredibil de lungi, iar lumina vizibil ocup doar un domeniu foarte restrns. Dup ce Maxwell a demonstrat existena acestor radiaii extreme^ savanii au tiut ce s caute i au reuit s le gseasc. n 1888, fizicianul german Heinrich Rudolf Hertz (1857-1894) a descoperit undele radio, cu lungimi de und mult mai mari dect cele ale radiaiei infraroii. n 1895, alt fizician german, Wilhelm Conrad Roentgen (1845-1923) a descoperit razele X, care au lungimi de und mult mai mici dect radiaia ultraviolet. Apoi, n 1900, fizicianul francez Paul Ulrich Villard (18601934) a descoperit prezena printre radiaiile emise de substanele radioactive a razelor gama, care au lungimi de und mai mici chiar i dect razele X. Fotonii undelor radio au energie mai redus dect cei ai radiaiei infraroii, fotonii razelor X au energie mai mare dect cei ai radiaiei ultraviolete, iar razele gama au fotoni cu energie i mai mare. Stelele tind s emit fotoni n ntreaga gam a radiaiilor electromagnetice. n acest caz, de ce oare percepem numai domeniul ngust reprezentat de lumina vizibil? n primul rnd, stelele de tipul Soarelui au un maxim al radiaiei emise, aflat n domeniul luminii vizibile, aa c este un lucru firesc pentru formele de via care i bazeaz existena pe Soare s-i dezvolte un aparat senzorial capabil s recepioneze i s reacioneze la acest domeniu de radiaii. Stelele mai reci, cum ar fi piticele roii, au o radiaie mai bogat n domeniul infra rou. Stelele fierbini, cum ar fi cele masive albstrui, emit mai intens n domeniul ultraviolet. Fenomenele foarte energetice din aceste stele fierbini pot produce emisii neobinuit de puternice de raze X sau chiar de raze gama. n al doilea rnd, atmosfera terestr, care este destul de transparent pentru lumina vizibil, devine relativ opac pentru alte poriuni ale spectrului, deci nu avem anse prea mari s observm celelalte forme de lumin. O parte din undele electromagnetice apropiate de spectrul vizibil reuesc hs s treac, cum ar fi, de exemplu, radiaiile ultraviolete care penetreaz atmosfera i produc insolaii, avnd un nivel energetic mai ridicat dect lumina vizibil. ncepnd cu anii '50, oamenii au nceput s trimit rachete dincolo de atmosfer i au realizat satelii tiinifici, plasai pe orbite n jurul Pmntului i echipai cu dispozitive capabile s nregistreze date despre domeniile spectrului electromagnetic ce nu penetreaz atmosfera terestr. De pild, studiind razele X emise de coroana solar, astronomii au putut demonstra c temperatura acesteia este de un milion de grade. Pe baza analizei radiaiilor infraroii, astronomii au descoperit n jurul stelei Vega benzi de praf, care ar putea fi indiciul existenei unor planete.

Tot cu ajutorul acestui tip de radiaii s-a efectuat cutarea unor stele pitice brune. Sunt studiate de asemenea emisiile de radiaii ultraviolete i chiar impulsurile izolate de raze gama. Cu toate astea, nu ncape ndoial c, pentru astronomie, poriunea cea mai util a spectrului electromagnetic s-a dovedit a fi domeniul undelor radio. 98. CUM S-A DEZVOLTAT RADIO-ASTRONOMIA? n anul 1931, inginerul american Karl Guth Jansky (1905-1950), care lucra la Bell Telephone Laboratories, se ocupa de problema zgomotelor de fond care producea interferene n comunicaiile radio dintre nave i rm. Zgomotul de fond are multe cauze, printre care se numr descrcrile electrice atmosferice, echipamentele electrice aflate n apropiere, avioahele care survoleaz poziia staiei radio i altele, care produc unde radio capabile s bruieze comunicaiile, introducnd efecte aleatoare, ce duc la apariia unor pocnituri specifice n difuzoarele receptoarelor Jansky a realizat un dispozitiv capabil s detecteze sursele acestor unde radio parazite, iar cu ajutorul acestui

aparat a descoperit un tip necunoscut de parazii cu intensitate mic, un fel de fsit, a crui surs n-a putut iniial s o localizeze. Zgomotul venea de sus i se modifica permanent, de la o zi la alta. La nceput, Jansky a avut impresia c paraziii se deplaseaz simultan cu Soarele. Apoi a remarcat c sursa se mica ceva mai rapid, avansnd cam cu patru minute pe zi n raport cu astrul zilei exact cu ct avanseaz i stelele. Jansky s-a gndit atunci c sursa paraziilor trebuie s se afle n afara sistemului solar, iar n 1932 a reuit s o localizeze n constelaia Sgettor, pe direcia n care se tie n prezent c se afl centrul galaxiei. Compania Bell a publicat aceste rezultate nainte de sfritul anului 1932 i, cu toate c la vremea respectiv faptul n-a atras prea mult atenia lumii tiinifice, a marcat naterea radio-astronomiei. Unul dintre motivele pentru care descoperirea lui Jansky a tre~it prea puin interes a fost faptul c astronomii din acea vreme, nenchipumdu-i vreodat c ar putea recepiona unde radio din cer, nu aveau echipamentul necesar pentru a recepiona i analiza asemenea radiaii. Un alt inginer american, Grote Reber (nscut n 1911), ncercnd s fructifice descoperirea lui Jansky, a construit n 1937 un receptor radio cu antena n form de paraboloid (ca oglinda unui far de automobil). Avnd un diametru de treizeci i unu de metri, aceast anten capta i reflecta undele radio, focalizndu-)e, astfel nct puteau fi studiate mai uor. Astfel a fost realizat primul radio-telescop, iar Reber a devenit primul radioastronom. Reber a descoperit i a cartografiat zonele de pe cer care preau s fie

surse radio mai puternice. El a numit aceste zone stele radio, iar poziiile lor formau harta radio. n 1942 i-a publicat rezultatele, dar cel de al ll-lea rzboi mondial era n toi, motiv pentru care n-a strnit prea mult interes. Cu toate acestea, undele radio cu lungime foarte mic, numite microunde, a cror gam se ntinde pn la domeniul infrarou, s-au dovedit a fi foarte utile n rzboi. Aceste unde pot fi emise n impulsuri, care sunt reflectate de ctre aeronave. Cunoscnd direcia din care se primesc reflexiile i timpul scurs ntre impulsul emis i cel recepionat se poate calcula poziia avionului, direcia de deplasare i viteza acestuia. Acest proces a fost denumit Radio Detection And Ranging1, expresie prescurtat ca radar Radarul a fost perfecionat rapid n Marea Britanie de ctre o echip condus de fizicianul britanic Robert Alexander Watson-Watt (1892-1973). Contribuia radarului a fost decisiv, el permind aviaiei regale britanice, inferioar numeric, s nfrng puternica Luftwaffe' i s ctige Btlia Anghei, n ultima parte a anuiui1940. n procesul dezvoltrii radarului au fost inventate o serie dispozitive de detecie a undelor radio, iar la sfrijul rzboiului a devenit posibil recepionarea cu mare precizie a emisiilor provenite din spaiu. Au fost construite radio- telescoape tot mai mari, fiind mult mai lesne de realizat dect telescoapele optice. Desigur, microundele sunt mult mai lungi dect cele corespunztoare luminii vizibile, ceea ce nseam, desigur, c imaginea radio" este mai imprecis dect cea optic. Cu toate astea, pe msur ce radiotelescoapele au devenit mai mari, calitatea recepiei s-a mbuntit, Radio-telescoapele pot fi construite la distane mari unele de altele, realizndu-se sincronizarea lor prin calculator, astfel nct efectul general este cel care s-ar obine cu o singur instalaie cu diametrul de mai muli kilometri. n 1 Radio Defection And Ranging, localizarea msurarea distantei prin radio (n.t.) 1 Luftwaffe, aviafio german, n ol ll-lea rzboi mondial (n.t.) acet mod imaginea radio a devenit mult mai precis dect cea optic. Acesta este motivul pentru care, ncepnd chiar din anii '50, radioastronomia s-a dovedit extrem de util, furniznd despre univers informaii pe care astronomia optic obinuit n-ar fi putut s le ofere. Ca rezultat, n ultimii treizeci de ani am aflat despre univers mai multe lucruri dect n toat istoria omenirii 99. CE SUNT PULSARII? Cnd astronomii au trecut la detecia cu microunde, au constatat c au dou avantaje enorme. n primul rnd, acesta este singurul domeniu, cu excepia luminii vizibile, fa de care atmosfera terestr este transparent. Exist o fereastr de microunde spre univers, la fel ca fereastra de lumin, ceea ce nseamn c radiaiile din. domeniul microundelor provenite din univers pot fi studiate de pe suprafaa Pmntului i nu este necesar folosirea sateliilor. n al doilea rnd, microundele pot penetra ceaa, umezeala atmosferic i norii de praf, care sunt medii opace pentru lumina obinuit. Acest lucru

a fost descoperit n timpul rzboiului, cnd avioanele atacatoare puteau fi urmrite chiar i atunci cnd se considerau ascunse de cea sau nori. n mod similar, zone ale universului care sunt opace pentru lumina vizibil se dovedesc transparente pentru microunde i putem astfel studia n gama undelor radio ceea ce nu se observ n domeniul vizibil. Astfel, centrul galaxiei a putut fi, n sfrit, studiat, cu ajutorul emisiei sale de microunde. Mai aproape de noi este emisia planetei Venus, care a fost detectat pentru ntia oar n 1956 i a fost primul element care a sugerat astronomilor faptul c planeta este foarte fierbinte. Mai mult dect att, sondele spaiale trimise spre Venus au emis microunde care au penetrat straturile de nori i s-au reflectat de suprafaa solid aflata dedesubt Pe baza semnalelor reflectate s-a putut cartografia suprafaa planetei, ncepnd din anul 1962, dei n-ar fi putut fi observat n domeniul luminii vizibile, cu excepia micilor zone fotografiate de aparatele lansate n atmosfer. Semnalele radar au permis s se determine i viteza de rotaie a planetelor Venus i Mercur. S-a constatat c Venus se rotete mult mai ncet dect se crezuse (i n direcie invers}, n timp ce Mercur se rotete mai rapid. n 1955, astronomul american Kenneth Linn Franklin (nscut n 1923) a descoperit o puternic emisie de microunde provenind de pe Jupiter, care a fost explicat n cele din urm n 1960, cnd s-a demonstrat c planeta are un cmp magnetic mult mai mare dect cel al Pmntului. Acest fapt a fost confirmat n anii '70, cnd s-au trimis staii automate dincolo de Jupiter. Descoperiri i mai spectaculoase s-au fcut cu ajutorul radio-astronomiei n universul de dincolo de sistemul solar. Aa cum am menionat anterior, Zwicky i Oppenheimer au fcut speculaii independente n legtur cu existena stelelor neutronice, atri extrem de comprimai, formai numai din neutroni, care conin masa unei stele obinuite ntr-o mic sfer, cu diametrul de numai civa kilometri. Astronomul american Herbert Friedman (nscut n 1916) a cercetat posibilitatea ca o astfel de stea s se fi format din explozia supernovei care a dat natere nebuloasei Crab. Au fost detectate emisii de raze X provenite din diferite surse de pe cer, printre care i nebuloasa Crab. Oare ar putea aceast surs s fie o stea neutronic, rmas n nebuloasa Crab?

n iulie 1964, Luna urma s fac o trecere prin faa nebuloasei, iar Friedman coordona trimiterea unei sonde spaiale care s urmreasc

emisia de raze X pe timpul acestui fenomen. Dac proveneau dintr-o stea neutronic, razele X trebuiau s fie brusc i complet ntrerupte la trecerea Lunii prin faa micii stele. Dac radiaiile scdeau treptat, pe msur ce Luna se deplasa n faa nebuloasei, atunci ar fi rezultat c sursa este ntreaga nebuloas i nu un obiect mic din interiorul ei. S-a confirmat a doua ipotez, iar cei care sperau s descopere astfel o stea neutronic au fost dezamgii. Totui, n 1964 s-a fcut o nou descoperire. Undele radio provenite din anumite regiuni ale cerului preau s prezinte o rapid variaie n intensitate. Erau ca nite scnteieri radio" ici i colo Astronomul britanic Antony Hewish (nscut n 1924) a proiectat un radio-telescop care permitea studiul mai detaliat al modificrilor rapide n domeniul microundelor. El a coordonat construcia a 2.048 de receptoare dispuse pe o suprafa de peste un hectar, iar n iulie 1967 acestea au fost puse n funciune n mai puin de o lun, un tnr student britanic, Joycelyn Bell, a detectat impulsuri de microunde, provenite dintr-un punct aflat fa jumtatea distanei dintre Vega i Alta ir. Impulsurile s-au dovedit a fi uimitor de scurte, avnd o durat de numai a treizecea parte dintr-o secund. i mai uimitor era faptul c perioada lor de repetiie era remarcabil de regulat. De fapt, era att de constant nct i s-a putut determina durata cu o precizie de o sutime de milionime de secund: era 1,33730109 secunde. Pn n februarie 1968, cnd Hewish a fcut public aceast descoperire, mai reuise s localizeze trei astfel de surse de impulsuri radio, iar de atunci i pn n prezent s-au mai descoperit cteva sute. Firete, la nceput nu se putea spune ce pot fi aceste impulsuri. Hewish s-a gndit c este vorba de stele pulsatorii, care emit energie n impulsuri. De aici a aprut aproape imediat prescurtarea pulsar, cu care au fost denumite noile obiecte descoperite. Toi pulsarii se caracterizeaz prin perioade de repetiie extrem de regulate, dar valoarea exact variaz de la un pulsar la altul. Exist unul cu perioada de 3,7 secunde. n noiembrie 1968, astronomii au descoperit n nebuloasa Crab un pulsar cu perioada de numai 0,033089 secunde, care emite de treizeci de ori pe secund. De atunci i pn n prezent au mai fost descoperii civa pulsari a cror frecvena de repetiie ajunge la cteva sute de impulsuri pe secund. S-a pus atunci ntrebarea ce ar putea produce asemenea emisii scurte, cu o fantastic regularitate? Ceva trebuie s orbiteze, s se roteasc sau s pulseze, iar la fiecare revoluie, rotaie sau pulsaie s emit un impuls de microunde. Totui, pentru a putea face asta, este necesar o perioad de secunde sau sutimi de secund, ceea ce implic dimensiuni foarte mici i un cmp gravitaional foarte puternic. Pulsarii nu pot fi, de pild, pitice albe; pentru c acestea sunt prea mari, iar cmpul lor gravitaional este prea mic. Dac ar orbita, s-ar roti sau ar pulsa cu asemenea frecven, sar spulbera. Astronomul american de origine austriac Thomas Gold (nscut n 1920) a sugerat imediat c pulsarii trebuie s fie stele neutronice care se rotesc. Acestea sunt suficient de mici pentru a se roti n fraciuni de

secund, iar gravitaia de la suprafaa lor este destul de intens pentru'a le mpiedica s se dezintegreze datorit forei centrifuge. Era deja demonstrat teoretic faptul c o stea neutronic are un cmp magnetic extrem de puternic, ai crui poli trebuie s se afle la polii de rotaie. Electronii sunt reinui att de puternic de ctre atracia gravitaional a stelei neutronice, nct nu pot s se desprind dect pe la poli. Atunci cnd sunt expulzai, electronii emit energie, sub form de microunde. Dac fascicolul radio astfel format se ntmpl s fie n direcia noastr, atunci la fiecare rotaie recepionm un impuls sau chiar dou. Gold a artat c, pe msur ce steaua emite energie sub form de microunde, pierde treptat energie cinetic de rotaie, deci perioada trebuie s scad lent. Aceast ipotez a fost verificat la mai muli pulsari i s-a confirmat. n particular, perioada pulsarului din nebuloasa Crab crete zilnic cu 36,48 miliardimi de secund. Nebuloasa Crab conine totui o stea neutronic, dar emite raze X i din alte zone. Doar 5% din razele X emise de nebuloasa Crab provin de la pulsar, iar acest lucru l-a indus pe Friedman n eroare. n 1969, astronomii au descoperit c pulsarul din nebuloasa Crab emite i scurte impulsuri luminoase, cam de 30 de ori pe secund, motiv pentru care a fost numit pulsar optic. Primul pulsar cu adevrat rapid a fost localizat n 1982. Acesta emite impulsuri radio de 642 de ori pe secund. Este probabil unul dintre cei mai mici pulsari, avnd un diametru cam de 5 kilometri i o mas de dou-trei ori mai mare dect a Soarelui. Au mai fost descoperii i ali pulsari rapizi. Uneori, pulsarii i accelereaz puin micarea pe neateptate, iar apoi revin la perioada lor regulat. Astronomi presupun c aceste neregulariti ar putea fi efectele unor cutremure stelare, care modific distribuia masei n cadrul stelei neutronice. O alt cauz ar putea fi impactul unor corpuri mai mari, care sunt absorbite de steaua neutronic i i adaug propriul moment de rotaie la cel al stelei. 100. CE SUNT GURILE NEGRE? nc din secolul al XlX-lea, Laplace (care a avansat pentru prima dat ipoteza nebular) arta c viteza necesar pentru desprindere este cu att mai mare cu ct obiectul este mai masiv i mai dens, deci are o atracie gravitaional mai puternic. Exist valori ale masei i densitii pentru care viteza necesar pentru desprindere egaleaz sau depete pe cea a luminii. n acest caz, obiectul nu poate emite lumin La vremea respectiv, ipoteza prea o simpl speculaie, pentru c nu se cunotea nimic suficient de masiv sau dens pentru a se apropia mcar pe departe {ca mas sau densitate) de valorile susceptibile de a genera asemenea situaie. Totui, n 1939, cnd Oppenheimer a prezentat proprietile stelei neutronice, el a artat c, n cazul n care masa unei asemenea stele depete de mai mult de 3,2 ori pe cea a Soarelui, nici neutronii care o compun nu mai pot rezista atraciei gravitaionale. Se produce atunci un colaps gravitaional cruia nu-i poate rezista nici o form de materie, iar steaua se reduce la un punct lipsit de volum, cu mas i densitate infinite. O asemenea stea superneutronic n-ar putea emite lumin, dup cum a prezis Laplace. Ar putea fi descris ca un gaur" de adncime infinit n

spaiu, n care ar putea s cad orice, dar din care n-ar putea iei nimic. Deoarece nici lumina n-ar putea iei, fizicianul american John Archibald Wheeler (nscut n 1911) a propus s fie numit gaur neagr i denumirea a fost adoptat. Totui, n anul 1970, fizicianul britanic Stephen William Hawking (nscut n 1942) a scos n eviden c gurile negre s-ar putea evapora" ncet, deci nu sunt obiecte permanente. Formarea gurilor negre este cel mai probabil s aib loc acolo unde stelele sunt aglomerate, coliziunile sunt frecvente, iar atrii pot s se adune, formnd mase enorme ce pot suferi un colaps. Rezult c gurile negre pot fi gsite n centrul roiurilor globulare i au probabilitate mare de apariie n centrul galaxiei. ntr-adevr, micul nucleu al galaxiei noastre, aflat n direcia constelaiei Sgettor, este att de activ adic emite att de mult energie (s nu uitm faptul c prima descoperire a surselor de unde radio din cosmos a fost fcut de Jansky tocmai pe direcia acestui nucleu) nct majoritatea astronomilor mprtete prerea c n centrul galaxiei se afl o gaur neagr, cu o mas ce egaleaz o sut de milioane de stele.

O asemenea gaur neagr va continua s devin tot mai masiv, pe msur ce nghite materia aflat n apropiere, poate toate stelele din jur, absorbindu-le, ca s spunem ao. Nu exist totui nici un pericol ca ntreaga galaxie s fie nghiit n viitorul apropiat. Deoarece o gaur neagr face s dispar tot ce se afl n preaima ei, posibilitile de noi achiziii sunt tot mai reduse. Se pune problema cum ar putea observa cineva o gaur neagr, ca s determine dac ea exist cu adevrat. Deoarece nu emite fotoni de nici un fel, prezena ei nu poate fi observat nicieri n spectrul electromagnetic. Totui, materia atras de cmpul gravitaional al gurii negre se rotete tot mai rapid n jurul ei, pierde energie prin coliziuni i urmeaz o traiectorie spiralat spre centru. Aceast micare n spiral produce raze X, deci oriunde constatm prezena pe cer a razelor X putem cel puin s suspectm existena unei guri negre. Din pcate, exist i alte procese care pot emite raze X, deci prezena lor nu face dect s prezinte posibilitatea existenei gurii negre, nimic mai mult. Astfel, dei tim c centrul galaxiei este activ i emite o mare cantitate de radiaii, acest lucru nu ne ofer o dovad direct a prezenei unei guri negre. S presupunem ns c o gaur neagr face parte dintr-un sistem binar apropiat, avnd ca pereche o stea normal Un sistem binar apropiat format dintr-o pitic alb v i o stea normal poate da natere unei nove. Se tie c exist de arsemenea sisteme binare apropiate formate din dou stele neutronice, iar studiul traiectoriei lor a fost folosit pentru a argumenta teoria relativitii generalizate, a lui Einstein. De ce n-ar exista atunci i un sistem binar apropiat format dintr-o gaur neagr i o stea normal? Dac exist aa ceva, atunci materia este atras de la steaua normal spre gaura neagr i emite raze X n timp ce se deplaseaz pe o

traiectorie spiral. Deoarece materia este atras n mod neregulat, durata i intensitatea emisiei de raze X variaz i ele aleator. n 1965 a fost descoperit o surs deosebit de intens de raze X, aflat n constelaia Cygnus, care a fost denumita Cygnus X-1 n 1971, o sond spaial dotat cu detectoare de raze X a evideniat faptul c emisia acestei surse este neregulat, ceea ce indica posibilitatea existenei unei guri negre. Cygnus X-1 a fost cercetat imediat cu mare atenie i s-a constatat c se afl n imediata apropiere a unei stele alb-albastre fierbini, a crei mas a fost estimat a fi de treizeci de ori mai mare dect cea a Soarelui. Aceast stea i sursa de raze X se rotesc una n jurul celeilalte i, judecnd dup poziia centrului gravitaional, cea de-a doua pare s aib o mas de cinci pn la opt ori mai mare dect a Soarelui. Deoarece nu poate fi vzut, trebuie s fie o stea condensat de dimensiuni mici i, cum este prea masiv pentru a fi o stea neutronic, trebuie s fie o gaur neagr. Acesta este rezultatul cel mai apropiat de descoperirea efectiv a unei guri negre, iar majoritatea astronomilor accept Cygnus X-1 ca atare i sunt convini c gurile negre exist i chiar sunt destul de frecvente. 101. CE CONIN NORII DE PRAF INTERSTELAR? n spaiul interstelar exist nori de gaze i praf. Savanii erau iniial destul de convini c praful este compus din granule fine de roc i metale, materie care ajunge n final s formeze corpuri mai mici, atunci cnd norii se condenseaz n sisteme stelare i planetare. Ct despre gaze, acestea constau h cea mai mare poarte n hidrogen i heliu. Chiar dac praful i gazele sunt destul de dense pentru a obtura stelele aflate n i dincolo de nori i suficient de abundente pentru a forma stele i planete, aceast materie este rspndit pe spaii att de vaste, nct la nceput savanii considerau c particulele de praf sunt mici, iar gazele sunt formate din atomi izolai. Erau considerate prea mprtiate pentru a avea anse de a produce coliziuni i a se acumula. Primele informaii despre compoziia real a acestor nori interstelari au fost obinute n 1904 de ctre astronomul german Johannes Franz Hartmann (1865-1936). El a studiat viteza radial a stelei Delta Orionis i a constatat c diferitele linii spectrale se deplasau, cum era de ateptat, cu aceeai valoare, dar existau unele excepii. Liniile corespunztoare elementului calciu nu erau deplasate. Era improbabil ca steaua s se mite lsnd calciu n urma ei, iar. Hartman a ajuns la concluzia c detecta acest element din materia interstelar imobil care se afl ntre stea i noi. Fr ndoial componenta major a materiei interstelare este hidrogenul, iar ncepnd din 1951 astronomul american William Wilson Morgan (nscut n 1906) a detectat linii spectrale care atestau prezena hidrogenului ionizat (adic hidrogen destul de fierbinte pentru a pierde electroni). Gazul era fierbinte datorit prezenei n apropiere a unor stele mari alb-albstrui, care par s fie dispuse n galaxie de-a lungul unor linii curbe. Hidrogenul fierbinte marcheaz aceste curbe, deci structura galaxiei poate fi privit nu doar ca o simpl form lenticular, ci mai degrab ca o roat cu brae spirale, care se prelungesc din regiunile centrale. Sistemul nostru solar se afl ntr-un astfel de bra.

Datorit limitelor impuse de spectrul luminii vizibile, din norii interstelari nu se putea vedea mare lucru. Situaia s-a schimbat ns, odat cu apariia ratfio-astronomiei, deoarece atomii reci i compuii care nu emit lumin vizibil reprezint surse mai mult sau mai puin puternice de microunde n 1944, de pild, astronomul olandez Hendrik Cristoffel Van de Hulst (nscut n 1918), fiind silit s se ascund pe

timpul ocupaiei germane i neputnd s-i continue activitatea astronomic n mod normal, a calculat n schimb cum s-ar putea comporta hidrogenul aflat n spaiu. El a neles c atomii de hidrogen i pot alinia nucleul i electronul (fiecare atom are un singur electron) n aceeai direcie sau n direcii opuse i, din cnd n cnd, pot trece dintr-o configuraie n cealalt, emind energie n gama microundelor, cu lungime de und de 21 de centimetri. Fiecare atom de hidrogen face acest lucru aproximativ la fiecare 11 milioane de ani, dar exist att de muli atomi de hidrogen n spaiu, nct produc permanent emisie de microunde. n 1951, fizicianul american Edward Mills Purceii (nscut n 1912) a detectat aceast emisie de microunde i de atunci poate fi folosit pentru a urmri concentraiile neobinuite de hidrogen rece, aflate n spaiul interstelar Pe msur ce metodele de detecie a semnalelor de microunde s-au mbuntit, ele au permis recepionarea i identificarea radiaiilor emise de componentele minore ale norilor de gaze. De exemplu, exist un tip rar de atomi de hidrogen, n care nucleul este de dou ori mai masiv dect normal. Hidrogenul obinuit este numit hidrogen 1, iar tipul mai masiv se numete deuteriu, (de la cuvntul grecesc ce nseamn al doilea), sau hidrogen 2. n 1966 au fost detectate microunde caracteristice pentru hidrogen 2 i exist indicaii c, n ntregul univers, 20% din hidrogen este de tip 2. Combinaiile de atomi pot fi i ele identificate pe baza emisiunilor caracteristice de microunde. De exemplu, dup cei de hidrogen, cei mai rspndii atomi din spaiu care sunt capabili de a intra n combinaii sunt cei de oxigen. De aceea nu este surprinztor faptul c uneori un atom de hidrogen i unul de oxigen se combin, formnd gruparea numit hidroxil. O .astfel de grupare emite i absoarbe microunde cu patru lungimi de und caracteristice, dintre care dou au fost observate n 1963 n norii interstelari. Astronomii au nceput s accepte ideea prezenei n materia interstelar a combinaiilor de doi atomi, dei combinaiile de trei sau mai muli atomi continuau s fie considerate improbabile. i totui, spre sfritul anului 1968, au fost detectate amprentele" de microunde ale moleculelor de ap (doi atomi de hidrogen

i unul de oxigen) i ale celor de amoniac (trei atomi de hidrogen i unul de azot, deci patru n total). Ulterior au fost detectate numeroase alte combinaii destul de complexe, care conineau n nriod invariabil unul sau mai muli atomi de carbon. A fost fondat astfel o nou tiin, astrochimia. Astronomii nu cunosc nc mecanismul de formare n vidul interstelar a acestor molecule, dintre care unele au pn la treizeci de atomi n compunere, dar mai exist i posibilitatea de a gsi compui chiar mai compleci, atunci cnd vom putea trimite sonde tiinifice n norii interstelari (ceea ce nu este nc posibil, pentru c se gsesc la distane de muli ani-lumin). 102. CE ESTE SETI? Am fcut anterior unele speculaii asupra posibilitii existenei vieii pe planetele care se rotesc n jurul altor stele. Nu stpnim n prezent tehnologia care s ne permit s vizitm aceste planete, iar extraterestrii, din cte tim, nu ne-au vizitat nc. Este deci mult mai practic s trimitem un mesaj, dect s lansm ntr-o direcie oarecare nave cu echipaj inteligent. Trimiterea de mesaje nu implic cheltuielile enorme cerute de navele spaiale mari i nu pun viaa nimnui n pericol. Mai mult dect att, n timp ce navele spaiale ar putea avea nevoie de secole sau milenii pentru a ajunge chiar i la cele mai apropiate stele, mesajele se pot deplasa cu viteza luminii (care este cea mai mare vitez posibil, dup cum a afirmat Einstein n -1905), avnd deci nevoie de ani sau decenii. Din pcate, civilizaia noastr nu este destul de avansat pentru a putea trimite mesaje prin mijloace suficient de puternice pentru a ajunge, cu o intensitate rezonabil, la ndeprtatele stele. Putem totui presupune c, n cazul n care acolo se gsesc inteligene extraterestre, ar putea fi mai avansate dect noi, deci ar trebui s ncercm mai degrab s recepionm mesajele lor, dect s le trimitem pe aje noastre. ntrebarea este, sub ce form ar fi probabil s soseasc aceste mesaje? Nu pare posibil s fie vorba de radiaii cosmice modulate, deoarece acestea au un randament energetic sczut i se propag pe trasee curbe, deci vor fi dispersate i distorsionate fr a putea oferi indicai^ punctului lor de origine. Neutrinii i gravitonii ar fi greu de detectat. Mai rmn fotonii. n ceea ce privete fotonii trebuie s eliminm de la nceput razele de lumin, care n-ar putea fi distinse cu claritate din vastele cantiti de lumin produse de stele, iar fotonii cu energie mai mare dect cei ai luminii vizibile ar cere consumuri energetice prea mari. Toate astea ne duc la presupunerea c microundele sunt mijlocul cel mai probabil prin care ar putea fi transmise mesajele Cutarea inteligenei extraterestre, aciune denumit cu prescurtarea SETP const de aceea n supravegherea atent a cerului, urmrind apariia oricror semnale radio care nu sunt absolut regulate, ca impulsurile provenite de la pulsari, dar nici absolut neregulate, ca emisiile norilor turbuleni. Nici unul dintre aceste tipuri de semnale n-ar putea indica prezena unei inteligene extraterestre. Cutm semnale neregulate, dar nu aleatoare.

SER prescurtare de la Search for Extra-Terrestrial Intelligence (Cutarea Inteligentei Extraterestre) (n.t.) ncercri de acest gen au existat nc din 1960, dar au fost de scurt durat i nu au detectat nimic. De fapt, ar fi nevoie de un sistem complex de receptoare, care s cerceteze amnunit ntreaga bolt cereasc, pe o durat considerabil. Din pcate, aa ceva necesit muli bani i eforturi, iar omenirea, dei cheltuiete trilioane de dolari pe an pentru rzboaie i pregtiri de rzboi, nu gsete fonduri i resurse pentru un program ca SET). Prerea general este aceea c succesul este improbabil i ar fi doar bani aruncai n vnt. Exist chiar i unele suspiciuni din partea celor care au vzut prea multe filme proaste, potrivit crora, dac facem ceva ca s atragem atenia extraterestrilor, am putea s-i ncurajm astfel ca s vin pe Pmnt i s ne cucereasc (de parc ar putea vreo invazie extraterestr s ne fac mai mult ru dect ne strduim n prezent cu srguin s ne facem singuri). De fapt, SETI s-ar putea dovedi o procedur folositoare, chiar dac nu descoperim nici un mesaj. n primul rnd, ncercarea de a corela datele de la dispozitivele de recepie necesare pentru un asemenea program va produce fr ndoial o mbuntire a tehnicilor din radio-astronomie, iar acest lucru ar putea fi util sub mai multe aspecte, chiar dac, n cele din urm, nu reuim s facem cutarea. n al doilea rnd, dac cercetm cu atenie cerul i nu dm peste nici un mesaj, n mod sigur vom gsi o multitudine de obiecte cosmice de mare interes, pe care nu le-am putea gsi fr tehnicile complexe de cutare i fr supravegherea atent i detaliat a cerului. De exemplu, pulsarii n-au fost descoperii pentru c nu-i cuta nimeni. Descoperirea lor a fost un accident, un rezultat neateptat al unei cercetri tiinifice ce avea cu totul alt scop In al treilea rnd, chiar dac detectm vreun fel de mesaje i nu reuim s pricepem nimic din ele (este destul de probabil c nu vom reui s interpretm produsele unor mini extraterestre), simplul fapt al existenei lor ar putea dovedi c fiinele inteligente pot atinge un grad de dezvoltare tehnologic mult peste cel atins de noi, fr ca s ajung obligatoriu la autodistrugere. In al patrulea rnd, dac extraterestrii sunt doritori s se fae nelei i transmit intenionat mesaje suficient de simple ca s le putem interpreta, s-ar putea deschide astfel pentru noi calea pentru a dobndi noi
1

cunotine i a ne ridica nivelul cunoaterii mult peste pragul la care am putea evolua n mod normal, ntr-un anumit interval de timp. 103. GALAXIA ESTE NTREGUL UNIVERS? Dup ce Herschel a demonstrat c stelele formeaz o galaxie de form lenticular, s-a presupus c acesta este ntregul univers. i cum dimensiunile sale fuseser determinate diametrul de circa 100.000 de ani-lumin i aproximativ 2 miliarde de stele prea suficient de mare pentru a fi un univers respectabil. nainte de anul 1910, astronomii nici nar fi visat un univers care s se apropie mcar de asemenea dimensiuni. i totui, galaxia nu este tot ce exist n univers. Norii lui Magellan, n care Leavitt a studiat cefeideie i i-a pus la punct etalonul care se poate folosi pentru a demonstra mrimea real a galaxiei, se gsesc n afara galaxiei noastre. Dup cefeideie existente acolo, se poate calcula c Norul Mare al lui Magellan este la 160.000 de ani-lumin, iar Norul Mic al lui Magellan se afl la circa 200 000 de ani-lumin de noi. Desigur, aceti nori ar putea fi privii ca nite satelii ai galaxiei, cum este Luna pentru Pmnt sau planetele fa de Soare. Cu alte cuvinte, ar fi un fel de suburbii ale galaxiei. Mai exist ceva n afara galaxiei? Exista o bnuial, dei nu prea puternic, legat de nebuloasa Andromeda (pe care am menionat-o anterior, n legtur cu ipoteza nebular a lui Laplace). Aceast nebuloas este vizibil ca un mic obiect de magnitudine patru, care pentru ochiul liber este o stea palid i uor ceoas, Astronomul german Simon Marius (1573-1624) a fost, n 1612, primul care a studiat-o prin telescop. Messier a inclus-o pe lista lui de obiecte ceoase, care nu sunt comete. Pe aceast list, era a treizeci i una, aa c uneori nebuloasa Andromeda este numit M31. Laplace i-a elaborat ipoteza nebular inspirat de nebuloasa Andromeda, despre care credea c este un vrtej de gaze, care ar putea da natere unui sistem planetar i unei stele. Immanuel Kant, care n 1775 l precedase pe Laplace cu o astfel de ipotez, avea o prere diferit. El considera c obiectele ca nebuloasa Andromeda sunt sisteme de stele de care ne despart distane enorme, pe care le numea universuri insulare. Sa dovedit c avea perfect dreptate, dar la vremea lui aceast idee a fost ignorat. Nebuloasa Andromeda are un oarecare aspect spiral, ntre 1845 i 1850, Lord Rosse (cel care a dat numele nebuloasei Crab), a studiat o duzin de nebuloase, care aveau acelai aspect spiral. De fapt, uneie artau ca nite roi cu spie sau ca nite vrtejuri. Un obiect de pe lista lui Messier, M51, semna att de mult cu un vrtej, nct a fost numit nebuloasa Vrtej. Acest gen de nebuloase sunt numite nebuloase spirale, iar Andromeda se numr printre ele, dar poziia ei este att de nclinat, nct are spr noi o muchie, ceea ce face ca aspectul ei spiral s se observe foarte greu. Pn n anul 1900 fuseser reperate cam 13.000 de nebuloase spirale, despre care se credea ns c sunt obiecte din galaxia noastr, sisteme planetare n curs de formare. (Mai trziu s-a constatat c i galaxia noastr are o form spiral, dar n 1900 nu se tia nc acest lucru.)

Totui, la vremea respectiv se efectuaser deja studii privind spectrul luminii emise de obiectele cosmice. n 1864,

William Huggins obinuse spectrul nebuloasei Orion i demonstrase c acesta este constituit din linii strlucitoare pe fond negru, exact cum ar fi fost de ateptat pentru o mas de gaze fierbini. Pe de alt parte, spectrul nebuloasei Andromeda, obinut pentru prima dat n 1899, prezenta genul de structur caracteristic pentru o stea. Oare nebuloasa Andromeda putea fi o mas de stele, aflat mult mai departe dect Calea Lactee sau Norii lui Magellan, astfel nct stelele din compunerea ei nu puteau fi distinse? n acest caz, trebuia s se gseasc mult dincolo de limitele galaxiei noastre, iar acest lucru putea fi valabil i pentru celelalte nebuloase spirale, deci universul ar putea fi mult mai mare dect galaxia noastr. Cum putea fi clarificat problema? Dac stelele obinuite aflate n nebuloasa Andromeda se gsesc prea departe pentru a putea fi distinse, ce se ntmpl cu cele deosebit de luminoase? Ce se ntmpl cu novele? De fapt, n 1885 chiar a aprut o nov n nebuloasa Andromeda i a fost numit S Andromedae. A devenit att de luminoas, nct aproape c putea fi obseiyat cu ochiul liber. Totui, gu se putea determina dac se afl ntr-adevr n interiorul nebuloasei sau este doar pe direcia ei. Trebuiau deci cutate i alte nove, iar astronomul american Herber Doust Curtis (1872-1942) a fcut exact acest lucru. n urma unei observaii atente, el a remarcat scnteierile minuscule provenind de la numeroase r)ve din nebuloasa Andromeda. Erau att de multe, nct nu se putea s fi aprut ntmpltor tocmai n direcia nebuloasei Nici o alt zon de pe cer nu produce att de multe nove ntr-un timp att de scurt. De aceea, novele care preau s se afle n nebuloasa Andromeda chiar erau acolo Pe de alt parte, majoritatea novelor erau att de mici, nct abia puteau fi zrite. Strlucirea lor era mult mai mic dect a celor care se afl n mod indiscutabil n galaxia noastr. Acest lucru dice la concluzia c nebuloasa trebuie s SG afle foarte departe chiar departe de galaxia noastr (Atunci de ce era S Andromedae att de strlucitoare? Pentru c, au hotrt astronomii, nu era o nov obinuitrci o supernov.) Ipotezele lui Curtis, fcute publice n 1918, au ocat lumea astronomic i au ntmpinat o opoziie puternic. n 1920, Curtis i Shapley (care tocmai determinase dimensiunile galaxiei noastre) au dezbtut aceast problem de pe poziii antagoniste Dezbaterea s-a ncheiat oarecum la egalitate, dar, pe msur ce timpul trecea, devenea tot mai evident c dreptatea era de partea fui Curtis. Problema a fost n final clarificat de Hubble, care s-a folosit de un nou telescop de peste doi metri, aflat n California, la Mt. Wilson Observatory Cu ajutorul acestui instrument, el a reuit s disting stelele aflate la periferia nebuloasei, ceea ce a demonstrat c era vorba de o grupare de stele i nu de un nor de praf i gaze. n 1923, a reuit s identifice o cefeid i a folosit-o pentru a determina distana. Valoarea obinut iniial

era prea mic, dar suficient pentru a demonstra c nebuloasa Andromeda este mult dincolo de limitele galaxiei noastre. n prezent, tim c nebuloasa Andromeda se afl la 2,2 milioane de ani lumin de noi, distan de 22 de ori mai mare dect diametrul total al galaxiei noastre. Cu asta Andromeda a devenit galaxia Andromeda, iar nebuloasele spirale sunt acum numite galaxii spirale. Se pare deci c universul este constituit din milioane de galaxii, poate miliarde, i este enorm n comparaie cu galaxia noastr. 104. GALAXIILE SE MIC? Deoarece s-a stabilit nc de acum patru secole c Pmntul se rotete n jurul Soarelui i de un secol i jumtate c Soarelui se mic n jurul centrului galaxiei, n-ar trebui s surprind faptul c nsi galaxia se mic i ea. Studiul atent al galaxiilor mai apropiate arat c galaxia noastr, Calea Lactee, face parte dintr-o grupare de galaxii, numit grupul local. Cele dou componente principale ale grupului sunt Calea Lactee i Andromeda, cea de-a doua fiind chiar mai mare dect prima i coninnd peste 300 de miliarde de stele. La marginea grupului local se gsete o alt galaxie mare, numit Maffei 1 (dup numele astronomului care a studiat-o pentru prima oar), care s-ar putea s nu fac parte din aceast grupare. Pe lng acestea, mai exist circa douzeci de galaxii mai mici, care conin fiecare aproximativ 100 de miliarde de stele. Galaxiile din grupul local, inclusiv a noastr, se mic majestuos n jurul centrului gravitaional comun ntregului sistem i pot fi incluse toate ntr-o sfer cu diametrul de circa 3,5 milioane de ani-lumin. Dei este att de vast, aceast sfer nu reprezint dect imediata noastr vecintate. Dincolo de ea exist alte grupuri de galaxii, unele mult mai mari dect grupul local, care conin mii de galaxii. Putem presupune c n fiecare astfel de grup galaxiile se rotesc n jurul centrului gravitaional comun, dar cum se mic grupiwile? Primul indiciu pentru a gsi rspunsul la aceast ntrebare a aprut dup ce astronomii au neles c n univers exist i alte galaxii. n 1912, astronomul american Vesto Melvin Slipher (1875-1969) a msurat viteza radial a nebuloasei Andromeda (cum era numit atunci) i a constatat c se apropie de noi cu 200 de kilometri pe secund O parte din aceast vitez se datoreaz micrii Soarelui care se rotete n jurul centrului galaxiei. Dac viteza de apropiere a galaxiei Andromeda este raportat la centrul galaxiei noastre, valoare este de numai 50 de kilometri pe secund Pn aici lucrurile par destul de banale, dar Slipher a msurat viteza radial a nc cincizeci de nebuloase i a constatat c, exceptnd Andromeda i o alt galaxie (care

s-a dovedit a face parte din grupul local), toate se ndeprteaz de noi. Mai mult dect att, vitezele de ndeprtare preau n unele cazuri deosebit de ridicate. Studiul a fost continuat de ali astronomi, care au descoperit c toate galaxiile (cu cele dou excepii gsite de la nceput de Slipher) se

ndeprteaz de noi. Mai mult dect att; cu ct galaxiile se vd mai puin strlucitoare (deci putem presupune c se afl mai departe), cu att se ndeprteaz mai rapid Astronomul american Milton La Salte Humason (1891- 1972) a efectuat fotografii a cror expunere s-a prelungit pe mai multe nopi, pentru a evidenia spectrele unor galaxii foarte puin vizibile. n 1928, el a descoperit o galaxie care se deprteaz de noi cu o vitez de 3.800 de kilometri pe secund, iar pn n 1936 a mai gsit una cu viteza radial de 40.000 de kilometri pe secund. A aprut astfel o problem De ce se deprteaz toate galaxiile de noi i de ce vitezele sunt tot mai mari, pe msur ce distanele cresc? Galaxia noastr are ceva deosebit? Respinge ea alte galaxii, cu o for ce crete cu distana? N-avea sens. Dac galaxia noastr ar exercita o for de respingere, aceasta ar trebui s se manifeste i n interiorul grupului local, dar nu se ntmpl aa. Mai mult dect att, existena unei fore de respingere care crete cu distana nu pare prea probabil. Un pol magnetic poate respinge alt pol similar, iar o sarcin electric respinge sarcinile de acelai semn, dar n ambele cazuri fora de respingere scade la creterea distanei. Trebuia s existe o alt explicaie. Hubble, cel care a fost primul care a vzut stelele din galaxia Andromeda, s-a ocupat i de aceast problem. El a remarcat c galaxiile nu se ndeprteaz numai de noi, ci i unele de celelalte. n orice galaxie ne-am afla, am avea impresia c celelalte^se ndeprteaz cu viteze ce cresc proporional cu distanele. n 1929, Hubble a ajuns Ia concluzia c ntregul univers se afl ntr-o continu expansiune, iar galaxiile se ndeprteaz unele de altele n cadrul acestui proces general i nu datorit vreunei fore de respingere. De fapt, Albert Einstein pregtise n anul 1916, ca parte a teoriei relativitii generalizate, un set de ecuaii menite s descrie comportarea universului n ansamblul su. Conform acestor ecuaii, universul trebuie s fie n curs de expansiune, dei nici Einstein n-a sesizat acest lucru la vremea sa. 105. EXIST UN CENTRU AL UNIVERSULUI? Soarele este centrul sistemului solar i toate planetele se rotesc n jurul lui. Exist un nucleu central al galaxiei, iar stelele din exteriorul lui se rotesc n jurul acestuia. Exist oare i un centru al universului, un punct de care se ndeprteaz toate galaxiile? S-ar prea c trebuie s existe, dar nu-i aa, deoarece expansiunea universului nu se produce n modul tridimensional obinuit. Are patru dimensiuni, care includ, pe lng cele trei dimensiuni ale spaiului obinuit (lungime, lime i nlime), timpul ca cea de a patra dimensiune. Este greu de imaginat 6 expansiune n patru dimensiuni, dar poate fi explicat prin analogie cu un balon care se umfl S ne nchipuim universul ca pe un balon car se umfl, galaxiile fiind puncte de pe suprafaa lui, iar noi trim ntr-un astfel de punct. Presupunem c nici noi, nici galaxiile, nu putem prsi suprafaa balonului. Putem aluneca pe ea, dar niciodat spre interior sau spre exterior ntr-un fel, am fi fiine bidimensionale.

Dac universul i continu expansiunea, iar suprafaa balonului se tot ntinde, punctele de pe suprafa se ndeprteaz unele de altele. Privind dintr-un punct, observm toate celelalte puncte deprtndu-se, iar viteza radial este cu att mai ridicat, cu ct distana relativ este mi mare. S ne nchipuim acum c ncercm s gsim punctul de care se ndeprteaz toate celelalte. Nu-I vom putea gsi pe suprafaa bidimensionala a paionului bxpansiunea se face n raport cu centrul balonului, care se afl n interior, n cea de-a treia dimensiune, pe care nu o putem explora, fiind limitai la suprafa. n mod similar, punctul din univers de unde a nceput expansiunea nu se afl n spaiul tridimensional al universului n care ne gsim, ci undeva n trecut, n urm cu miliarde de ani, iar noi nu putem cltori acolo, dei, aa cum vom vedea n continuare, putem dobndi informaii despre acel punct. 106. CE VRST ARE UNIVERSUL? Dac universul este n expansiune, atunci ieri era mai mic dect astzi, iar anul trecut era i mai mic. Dac ne imaginm c ne ntoarcem rapid n timp, putem vedea universul devenind tot mai mic, iar ntreaga sa materie revine la volumul mic iniial. Primul care a analizat serios aceast idee a fost astronomul belgian Georges Edouard Lematre (1894-1966). n 1927, el a propus ipoteza oului cosmic" care a explodat violent. Universul aflat astzi n expansiune ar fi deci rezultatul unei explozii. Astronomul american George Gamow (1904-1968) a numit aceast explozie marele bang", nume care a fost adoptat de toat lumea. Dar cnd s-a produs marele bang? Cunoscnd distanele medii dintre galaxii i viteza cu care se ndeprteaz una de cealalt, se poate calcula cu uurin n sens invers, pentru a afla de unde au nceput. Exist totui cteva impedimente. n primul rnd, este destul de greu de aflat distana dintre dou galaxii. n al doilea rnd, nu-i uor de aflat viteza cu care se ndeprteaz una de

cealalt. n al treilea rnd, este prea puin probabil ca ritmul expansiunii s fi fost mereu acelai. Atunci cnd Hubble a ajuns pentru ntia dat la concluzia c universul se extinde, el a folosit cele mai precise valori pe care le-a putut gsi pentru distana medie i ritm de separare, iar rezultatul lui a fost c marele bang s-a produs acum 2 miliarde de ani. Aceast estimare a fost primit cu un val de proteste, din partea geologilor i biologilor, care erau convini c Pmntul este mai btrn de 2 miliarde de ani i care insistau c universul nu poate fi mai tnr dect Pmntul. n perioada scurs de la estimarea fcut de Hubble, s-au acumufat informaii care plaseaz marele bang mai departe n trecut Valoarea

acceptat n prezent este de 15 miliarde de ani, deci aceasta ar fi vrsta universului. Cifra nu este ns unanim acceptata. Exist astronomi care susin c valoarea corect ar fi de 10 miliarde de ani, iar alii opteaz pentru 20 de miliarde. Este de presupus c aceast problem se va clarifica, atunci cnd vor fi acumulate informaii mai multe i mai precise. Dac valoarea de 15 miliarde de ani este corect, n momentul cnd sa format sistemul nostru solar, universul exista deja de 10 miliarde de ani. 107. CE SONT QASARI1? Am spus mai nainte c nu putem cltori n trecut, ca s verificm cnd a avut loc marele bang i care erau atunci condiiile dar putem vedea n trecut. De cte ori privim spre un obiect ndeprtat, tim c lumina pe care o vedem (sau undele radio) a cltorit un anumit timp pentru a ajunge la noi. Radiaiile nu pot cltori n nici un fel de circumstane mai repede dect lumina (circa 299.800 de kilometri pe secund), deci vedem obiectul aa cum era atunci cnd radiaia a fost emis, nu oum este n prezent. Astfel, dac privim spre galaxia Andromeda, trebuie s inem cont c lumina pe care o vedem a prsit galaxia acum 2,2 milioane de ani, deci o vedem aa cum era atunci. Desigur, galaxia Andromeda arat probabil n prezent aproape la fel ca acum 2,2 milioane de ani, aa c, n acest caz, ntrzierea nu nseamn mare lucru. Dar dac privim spre un obiect aflat mult mai departe? Care este cel mai ndeprtat obiect pe care ! putem vedea? Am vzut obiecte ndeprtate, cu mult vreme nainte de a avea idee c se afl la distane att de mari. Pe msur ce radio-telescoapele s-au mbuntit, iar imaginea de microunde a devenit tot mai precis, a devenit posibil s localizm unele surse radio, ngustnd foarte mult zona din care recepionm. Este vorba de sursele radio compacte, iar printre ele se numr obiectele cunoscute sub numele 3C48, 3C147, 3C196 i 3C288. Prefixul 3C este o prescurtare de la Third Cambridge Catalog of Radio Sfars1, ntocmit de astronomul britanic Martin Ryle (1918-1984). n 1960, astronomul american Allan Rex Sandage (nscut n 1926) a cercetat aceste surse de radiaii i a constatat c toate par s fie stele de mic strlucire, cu magnitudinea aisprezece, care erau considerate ca fcnd parte din galaxia noastr. Era ceva foarte neobinuit, deoarece stelele izolate n general nu emit microunde. Recepionm asemenea radiaii de la Soare, pentru c este foarte aproape de noi, dar nu i de la celelalte stele, chiar dac se afl la distane de numai civa ani-lumin. Atunci, de ce am putea s recepionm microunde de la stele mai deprtate? Astronomii s-au gndit c acestea nu sunt stele obinuite i leau numit surse radio quasi-stelare (adic asemntoare cu stelele) n 1964, fizicianul american de origine chinez Hong-Yee Chiu a propus abrevierea quasar, care a fost unanim acceptat. Dar ce sunt quasarii? n 1963, astronomul american de origine olandez Maarten Schmidt (nscut n 1929) studia 1 Third Cambridge Catalog of Radio Stars. Cel de-al treilea catalog al stelelor radio, editat la Cambridge, (n.t.) plin de uimire spectrul obiectului 3C273. Dispunerea liniilor prea la nceput foarte stranie, dar apoi i-a dat seama c o mai ntlnise n

domeniul ultraviolet, dar suferise o dramatic deriv spre rou i de aceea nu o recunoscuse. Pornind de la valoarea deviaiei spre rou, a calculat c 3C273 nu este o stea obinuit din galaxia noastr, ci un obiect aflat la o distan de circa un miliard de ani-lumin, mult mai departe dect orice galaxie care fusese observata pn atunci. Ceilali quasari sunt chiar i mai departe 3C273 este quasarul cel mai apropiat de noi. n prezent se cunosc cteva sute, iar unii dintre ei se afl la distane de 10 sau 12 miliarde de anilumin. Se pune acum problema, cum pot aceste obiecte s fie vizibile de la asemenea distane? Trebuie s presupunem c sunt mult mai luminoase dect galaxiile, c strlucesc ct trilioane de sori i depesc de aproape 100 de ori n luminozitate o galaxie obinut. Totodat, s-a constatat c radiaia pe care o emit este variabil, iar uneori se modific n numai cteva sptmni. Acest fapt conduce la concluzia c diametrul unui quasar este de numai cteva sptmnilumin (cam un trilion de kilometri), altfel, oricare ar fi fenomenul care produce variaia de intensitate a radiaiei n-ar putea s-l parcurg de la un capt la cellalt ntr-un timp att de scurt, pentru c nimic nu poate fi transmis mi repede dect lumina. Dar cum poate un obiect att de mic s elibereze att de mult energie? Rspunsul cel mai astronomul ^mf^^^^^^^^HJpF' american Cari Seyfert a observat o galaxie care are nucleul foarte mic i strlucitor Au mai fost descoperite i alte galaxii de acest tip, iar ele sunt numite galaxii Seyfert. Nucleele galaxiilor Seyfert sunt foarte active, poate pentru c conin guri negre neobinuit de mari, care le devasteaz centrele. Poate quasarii sunt galaxii Seyfert deosebit de mari i de strlucitoare, iar ceea ce vedem de la distane enorme sunt numai nucleele luminoase i deosebit de active ntr-adevr, studii recente au evideniat n juruf quasanlor formaiuni ceoase, care ar putea reprezenta zonele periferice ale unor galaxii. Deoarece quasani se gsesc la distane enorme, de miliarde de anilumin, probabil c s-au format acum multe miliarde de ani, la nceputurile universului. Este posibil ca, n tineree" unele galaxii s fi suferit dramatice fenomene de colaps, care le-au transformat n guri negre. Cu timpul, acestea au absorbit tot ce fe nconjura, iar galaxiile s-au stabilizat, transfomndu-se n obiecte cu activitate redus, quasarii rcindu-se" i disprnd cu miliarde de ani n urm. Chiar i acest fenomen luat separat arat c universul era complet diferit la nceputurile sale, fa de cum este n prezent, deci exist un proces evolutiv. Acest lucru contrazice teoriile potrivit crora universul nar avea, de fapt, un nceput i care l descriu ca meninndu-i neschimbat structura general, ntr-un trecut indefinit. 108. PUTEM VEDEA MARELE BANG? Orict de adnc ptrundem n spaiu, nu putem vedea chiar marele bang. n ultimii ani s-a anunat descoperirea unor galaxii aflate la distane de 17 miliarde de ani-lumin (ceea ce pare s indice faptul c vrsta

universului este de cel puin 17 miliarde de ani), iar acestea sunt att de numeroase, nct par s stea una peste alta lucru deloc surprinztor, pentru c universul era, desigur, mult mai mic acum 17 miliarde de ani dect este n prezent, iar galaxiile se aflau mult mai aproape una de cealalt i totui, nu putem vedea chiar marele bang, cel puin cu ajutorul luminii. n primele zile ale universului, spaiul nu era transparent ca n prezent, ci plin cu o cea" energetic. Oriunde am privi, vom sfri deci prin a ajunge la o limit pe care n-o vom putea ptrunde. Totui, acest lucru este valabil doar pentru lumin. n 1949, Gamow, cel care a inventat termenul marele bang, arta c ar trebui totui s putem observa un ecou slab al exploziei iniiale. Ca rezultat al acestei explozii cosmice, trebuie s se fi format microunde care s ajung la noi de la marele bang, trecnd prin ceaa energetic. El a calculat chiar i nivelul exact de energie coninut de acele microunde. Mai mult, pe msur ce telescoapele privesc tot mai departe, deci tot mai napoi n timp, tind s urmreasc o spiral care se ndreapt spre punctul central, deoarece ntorcndu-ne n timp, universul se contract spre marele bang. n orice direcie am privi, aceast spiral ne duce ctre marele bang. De aceea, Gamow a prezis c microundele trebuie s vin din toate direciile cu aceeai energie i aceleai caracteristici. n 1964, fizicianul american de origine german, Arno Allan Penzias (nscut n 1933), mpreun cu fizicianul american Robert Woodrow Wilson (nscut n 1936) au detectat acest fond uniform de microunde, exact la nivelul energetic prezis de Gamow. Aceasta este considerat pn n prezent cea mai puternic dovad a faptului c marele bang s-a produs cu adevrat. Astronomii ncearc n prezent s reconstituie fenomenele care au avut loc n primele momente ale marelui bang. Ei consider c, mergnd napoi n timp, ne putem nchipui obiectele din univers zdrobindu-se, ca s spunem aa, unul de altul, ca ntr-un film proiectat invers. Rezultatul trebuie s fie ceva asemntor cu comprimarea materiei care a dat natere Soarelui i planetelor Temperatura a crescut i s-a format nucleul fierbinte ai Pmntului i miezul i mai fierbinte al Soarelui. Dac privim napoi n timp, toat materia universului adunat la un loc trebuie s fi format un centru mult mai

fierbinte al universului. Cu alte cuvinte, la nceput universul era foarte mic i incredibil de cald, iar de atunci se extinde i se rcete. Admind valorile incredibile ale temperaturii iniiale, savanii au elaborat diferite speculaii privind fenomenele petrecute n primele fraciuni de secund dup marele bang. ncearc s afle ce s-a ntmplat

n prima milionime de trilionime de trilionime de trilionime de secund. Toate astea sunt acum doar speculaii, la care am putea renuna pn cnd se vor aduna suficiente dovezi pentru a le da mai mult substan. 109. CUM S-A PRODUS MARELE BANG? Pn nu de mult, majoritatea occidentului credea c Pmntul i cerul au aprut acum ase mii de ani, prin creaie divin. (Muli oameni mai cred i astzi acest lucru, cu toat sinceritatea, dar nivelul intelectual al acestora este cam acelai cu al celor care nc mai cred c Pmntul este plat.) Savanii consider n prezent c sistemul solar s-a format acum 4,6 miliarde de ani, printr-un proces natural, dintr-un nor de gaze i praf care exista nc de la nceputurile universului, acum aproape 15 miliarde de ani Revenind ns la marele bang i imaginndu-ne c toat materia i energia universului era concentrat ntr-o mic sfer de materie incredibil de dens i fantaste de fierbinte, care a explodat i a format universul, de unde provenea acea sfer? Cum a aprut? Trebuie oare s presupunem c n aceast etap a acionat creaia divin? Nu neaprat. In anii '20 a aprut o ramur tiinific numit mecanica cuantic, asupra creia nu ne vom opri prea mult, deoarece este mult prea complicat. Ea constituie o baz teoretic foarte valoroas, care explic fenomene ce n-au putut ti lmurite pe nici o alt cale i prevede fenomene a cror evoluie s-a dovedit a se desfura exact n conformitate cu teoria. n anul 1980, fizicianul american Alan Guth a abordat problema originii marelui bang, prin prisma mecanicii cuantice. Ne-am putea imagina universul nainte de explozie ca pe o enorm, o nesfrit genune pustie. Pare s nu fie o descriere precis, pentru c ntr-un loc pustiu poate exista energie, adic nu este vid absolut. Dar pre-universul coninea energie, i cum celelalte proprieti ale( sale se aseamn cu cele ale vidului, a fost numit vacuum fals. Din acest vacuum fals a aprut un punct material, acolo unde energia s-a concentrat, ca rezultat al forelor oarbe ale schimbrilor aleatoare. De fapt, ne-am putea imagina acel nesfrit vacuum fals ca pe o mas energetic n ebuliie, care produce ici i colo mici puncte de existen material, aa cum un ocean produce spum. Unele dintre aceste puncte dispar imediat, scufundndu-se napoi n falsul vacuum. Altele, ca nite bicue de spum suficient de mari sau formate n condiii prielnice, se extind rapid formnd universuri. Noi trim ntr-o astfel de bicu care a reuit s se expandeze Acest model ridic totui multe probleme, iar savanii nc se strduiesc s le clarifice. Cnd i dac vor reui, vom avea o idee mai clar despre originea universului. Desigur, chiar dac o versiune a teoriei lui Guth este corect, putem pur i simplu s ne ntoarcem cu nc un pas mai napoi i s ne punem ntrebarea de unde provine energia din falsul vacuum. La asta nu putem rspunde, dar nu ne ajut cu nimic dac presupunem ca n acest punct a intervenit creaia supranatural, pentru c putem s mai facem nc un pas napoi i s ntrebm de unde a aprut entitatea supranatural. Rspunsul uzual la o asemenea ntrebare, care de obicei deranjeaz, este N-a aprut de nicieri. A existat dintotdeauna." Acesta este un lucru greu

de imaginat i am putea spune tot la fel de bine c energia din falsul vacuum a existat dintotdeauna. 110. EXPANSIUNEA UNIVERSULUI VA CONTINUA LA NESFRIT? Oare exist ceva care tinde s ncetineasc i s opreasc expansiunea universului? Singura for despre care tim c ar putea avea acest efect este atracia mutual a tuturor prilor componente ale universului fora gravitaional. Universul se extinde nvingndu-i propria atracie gravitaional, deci procesul de expansiune trebuie s consume energie pentru a nvinge atracia. Rezult c expansiunea se va ncetini, iar n final se va opri. n acest caz, dup o scurt pauz, universul va rencepe s se comprime, pn cnd va ajunge la un colaps total, care constituie, desigur, opusul marelui bang. Dac universul se extinde la nesfrit, n numim univers deschis. Dac ns la un moment dat nceteaz j se mai extind i ncepe s se contracte, atunci este un Univers nchis. Problema se pune la fel ca n cazul n care aruncm un obiect n sus de pe suprafaa Pmntului, nvingnd fora gravitaiei. Bunul sim ne spune c un asemenea obiect, aruncat n circumstane obinuite, este pn la urm nvins de atracia gravitaional a Pmntului. Viteza sa ascendent scade pn la zero i obiectul ncepe s cad napoi spre Pmnt. Cu ct este aruncat mai puternic, deci cu o vitez iniial mai mare, cu att urc la nlime mai mare, iar timpul pn la revenire este mai lung. Atracia gravitaional terestr slbete ns cu distana. Dac un obiect este lansat n sus cu o vitez suficient de mare, se nal att de mult nct fora de atracie tot mai redus nu mai reuete s-i ncetineasc micarea. Obiectul continu s se ndeprteze i nu se mai ntoarce niciodat. Viteza iniial a unui astfel de obiect trebuie s fie mai mare de 11 kilometri pe secund pentru ca s se ntmple acest lucru. Aceast vitez, numit viteza de desprindere, este cea pe care Trebuie s o ating rachetele trimise ctre Lun i dincolo de ea. De aceea trebuie s ne punem ntrebarea dac viteza de expansiune a universului a atins valoarea de desprindere. Pentru a putea decide acest lucru, savanii au trebuit s estimeze mai nti ritmul de extindere i densitatea medie a materiei din univers, pentru a putea evalua nivelul forei de atracie gravitaional. Ambele mrimi sunt greu de msurat, iar rezultatele sunt doar aproximative. S-a ajuns totui la o concluzie, i anume c densitatea materiei din univers reprezint cam 1 % din valoarea necesar pentru a opri expansiunea. De aceea, universul pare s fie deschis, deci se extinde |a nesfrit. Acest lucru este ns valabil dac lum n calcul doar materia pe care o putem vedea. Dac exist i materie pe care nu o putem observa prin nici unul din mijloacele de care dispunem, atunci universul ar putea s fie de fapt nchis. 111. EXIST N UNIVERS MATERIE PE CARE NU O PUTEM VEDEA? Astronomii cred c trebuie s existe. Am spus de mai multe ori c influena gravitaionala ne d informaii pe care lumina nu ni le ofer. Astfel, Sirius B a fost descoperit nainte da putea fi vzut, datorit influenei pe care o exercit asupra lui Sirius A. Planeta Neptun a fost descoperita i ea nainte de a fi zrit, pe baza influenei pe care o

exercit asupra orbitei lui Uranus, i aa mai departe. ntreaga mas a corpurilor cereti care compun galaxiile pare s fie concentrat la centru, iar stelele din zonele exterioare se rotesc n jurul nucleului galactic, la fel ca planetele n jurul unei stele De aceea ne putem atepta ca stelele s se roteasc n jurul centrului galactic cu att mai ncet cu ct se afl mai departe de nucleu. Aceast regul este valabil i pentru sistemul solar, ale crui planete se mic cu att mai lent, cu ct sunt mai deprtate de Soare.