David Harvey Artculo publicado el 26 de noviembre de 2000, en LA VANGUARDIA Traduccin: Jos Mara Puig de la Bellacasa.

El nuevo urbanismo est en la cresta de la ola. Todo el mundo es su entusiasta defensor. Porque, al fin y al cabo, a quin le gustara que le llamasen "viejo urbanista"? Podra decirse -discurre el razonamiento- que la vida urbana es susceptible de ser mejorada en su raz, que puede transformarse en una vida ms "autntica" y menos desangelada, y tambin ms eficiente, por el procedimiento del regreso a conceptos tales como vecindario y comunidad, que antiguamente proporcionaron tanto temple y tanta coherencia, continuidad y estabilidad a la vida urbana. La memoria colectiva de un pasado ms cvico puede recuperarse de nuevo si se recurre a los smbolos tradicionales. Las instituciones de la sociedad civil, si reciben el estmulo que pueden aportar la arquitectura ciudadana y la adecuada planificacin urbana, pueden perfectamente verse consolidadas como los fundamentos de un tipo de urbanizacin mucho ms civilizado. Existen distintas variantes de tal razonamiento. La versin Costa Este americana propone un crecimiento urbano de alta densidad y de uso residencial mixto, en su mayor parte dirigido a las reas residenciales y de esparcimiento. Si bien las infraestructuras pblicas y los niveles medioambientales son indudables, los proyectos se conciben principalmente para aquellos clientes pudientes cuyo estilo de vida, sin embargo, permanece inalterado (siguen recorriendo largas distancias para ir al trabajo). Lo que se vende es un concepto de comunidad y un entorno de vida ms seguro. Insertos en un modelo de expansin urbana acelerada, tales edificaciones constituyen oasis aislados de vida privilegiada para las lites. La versin britnica subraya el ideal de un "pueblo urbano". Combina la nostalgia por un pasado perdido (que apela a los estilos arquitectnicos autctonos de la Vieja Inglaterra) con una pizca de conciencia social (mediante la incorporacin de la vivienda social a la mezcla), e intenta, adems, aportar elementos laborales y comerciales a una fisonoma urbana caracterizada por un fcil acceso en la propia localidad. La idea de un "pueblo urbano" goza de un extendido atractivo que abarca todo el espectro social. Grupos tnicos, comunidades obreras tradicionales y grupos privilegiados han adoptado esta idea con entusiasmo. La versin Costa Oeste americana sita los ncleos de barrio "tradicionales" en el seno de un plan regional ms integrado de infraestructuras de transporte para enlazar los puestos de trabajo espacialmente dispersos, las zonas comerciales y las instalaciones de ocio. Transige, por una parte, con la dispersin de tales factores, pero trata de recuperar los ideales de una convivencia vecinal ms ntima y entraable y de una vida de comunidad. Si tal poltica rene unos mtodos democrticos de adopcin de decisiones y una consulta al pblico generalizada, sus resultados pueden ser realmente provechosos. Una versin ligeramente mitigada de lo que se expone apela al ideal del "crecimiento inteligente". Una densidad ms alta de crecimiento (justificada quiz por una referencia a los conceptos de comunidad y de barrio) en torno a ncleos o centros ya existentes (en oposicin a la urbanizacin catica), se considera ms bien como una respuesta a la presin excesiva sobre los fondos pblicos, las infraestructuras (escuelas, agua potable, tratamiento de aguas residuales, carreteras) y el medio ambiente (por ejemplo, la prdida de suelo agrcola o de hbitats de alto valor). El concepto de "crecimiento inteligente" ha cobrado un atractivo nacional en Estados Unidos, como el nico camino para reorientar la urbanizacin sin lmites y catica hacia una va ms eficiente y respetuosa con el medio ambiente. Caben muchos elogios en este movimiento que acabamos de describir, ms all de la

descarga de adrenalina inherente a la batalla con los saberes convencionales de un extenso abanico de instituciones (constructores, banqueros, gobiernos, intereses de transportistas, etctera). Responde a los deseos y a la voluntad de pensar sobre el lugar de los polos urbanos especiales dentro de las reas regionales en su conjunto, y de aspirar a un ideal mucho ms orgnico y global de aquello en lo que las ciudades y las regiones podran consistir. El intenso inters observado acerca de las formas de desarrollo urbano ms cercano humanamente e integrado que evite la monotona agobiante de la ciudad planificada horizontalmente es digno de alabanza, ya que libera un interes en la calle y en la arquitectura ciudadana consideradas como escenarios de sociabilidad. En el mejor de los casos, el nuevo urbanismo promueve nuevas vas para pensar la relacin entre el trabajo y la vida, y hace factible una dimensin ecolgica del diseo urbano que, en cierto modo, va ms all de la bsqueda de una calidad medioambiental superior, propia del consumidor de bienes tales como rboles hermosos y estanques. Plantea, incluso, abiertamente el espinoso problema de lo que hay que hacer con las despilfarradoras exigencias energticas de la forma de urbanizacin basada en el automvil, que ha predominado mucho tiempo en Estados Unidos y que de modo creciente amenaza con tragarse las ciudades en Europa y en otros lugares. Sin embargo, hay mucho margen an para el escepticismo. Para empezar, no es que haya muchas novedades en todo esto. El nuevo urbanismo rebosa de nostalgia por una idealizada vida de pequea poblacin y estilo de vida rural que nunca existi. Las realidades de tales lugares estuvieron con frecuencia caracterizadas por un ambiente represivo y limitador, ms que por ser realidades seguras y satisfactorias (al fin y al cabo, sta fue la clase de mundo del cual las generaciones de emigrantes ansiaban huir, y precisamente no acudan a l en tropel). Y adems, el nuevo urbanismo, en la manera en que es descrito, muestra seales abundantes de represiones y exclusiones en nombre de algo llamado "comunidad" y "barrio" o "vecindario". El nuevo urbanismo puede caer fcilmente en lo que denomino la "trampa comunitaria". Desde las primeras fases de la urbanizacin masiva a la industrializacin, el "espritu de comunidad" se ha enarbolado como antdoto frente a cualquier amenaza de desorden social o descontento. La comunidad ha sido incluso una de las claves del control social y de la vigilancia, al borde de la abierta represin social. Comunidades bien arraigadas a menudo excluyen y se autodefinen contra otras, erigen todo tipo de seales de "prohibida la entrada" (cuando no tangibles muros y puertas). El chovinismo tnico, el racismo, la discriminacin clasista avanzan reptando hacia el interior del paisaje urbano. El nuevo urbanismo puede, por esa razn, convertirse en una barrera, ms que promover el cambio social progresivo. La mayora de los proyectos que se han materializado en Estados Unidos (guiados por el afn de lucro del promotor) se refieren a la mejora de la calidad de la vida urbana para los ricos. Ideales de comunidad, tradicin y nostalgia por un mundo perdido son puntos de venta ms que realidades sociales y polticas. Aqu se hacen pocos intentos para estar a la altura de la esencia del descontento urbano, y no hablemos ya del empobrecimiento y el deterioro de las ciudades. Las invocaciones a la comunidad y al barrio como ideologa son irrelevantes ante el destino de las ciudades que hoy da se fragua. A falta de empleo y de generosidad gubernamental, las declaraciones y pretensiones "cvicas" del nuevo urbanismo suenan a huecas, sino a hipcritas. Europeos, tened cuidado! A no ser que el nuevo urbanismo forme parte de un ataque frontal contra las rampantes desigualdades sociales y el malestar urbano, fracasar rotundamente en la tarea de cambio de cualquier factor realmente

sustantivo y esencial. En realidad -como sucede en Estados Unidos- puede constituir slo una parte del problema de la creciente segregacin racial, en lugar de ser una solucin para los dilemas de la vida urbana. Este movimiento repite asimismo -a un nivel bsico- la misma falacia de los estilos arquitectnicos y de planificacin que critica. Para decirlo en pocas palabras, perpeta la idea de que la planificacin urbana puede ser la base de un nuevo orden moral, esttico y social. El diseo correcto y la calidad arquitectnica sern la gracia salvadora de la civilizacin. Pocos partidarios del nuevo urbanismo suscribiran una tesis tan brutal. El nuevo urbanismo cambia el marco espacial, pero no la presuncin de que el orden espacial puede ser el vehculo para controlar la historia y el proceso social. Se advierten signos de que el nuevo urbanismo se consolida en el favor del pblico. Promotores y financieros estn interesados. Parece que se vende bien entre quienes pueden permitrselo. Crea un paisaje urbano estticamente ms agradable -aunque nostlgico- que las tenues y uniformes reas residenciales que viene a sustituir. Puede incluso contribuir a una mayor eficiencia de los usos del suelo urbano. Sin embargo no ofrece en s mismo -como con frecuencia pretende- una panacea ante el descontento social y la degradacin medioambiental. No es la base privilegiada de una experiencia urbana fundamentalmente nueva. Por s mismo, no har ms que envolver otra vez viejos problemas bajo una nueva apariencia.