En la enfermedad de Alzheimer (EA), las clulas cerebrales de las zonas que controlan la memoria, el pensamiento y el lenguaje van muriendo

y el cerebro se "encoge", como se ve en la foto de arriba. Poco a poco, la persona afectada va perdiendo la habilidad para realizar las tareas diarias normales. En Espaa, hay unos 800.000 enfermos de Alzheimer. Es la demencia ms frecuente entre las personas de avanzada edad. Aunque est asociada con la edad avanzada, la EA no es una parte natural del proceso del envejecimiento. En la EA se producen dos cambios fundamentales en el cerebro: 1. un enmaraamiento de las fibrillas de la neuronas, conocido como ovillos neurofibrilares, y 2. el depsito de una sustacia viscosa de tipo proteico llamada beta-amiloide, que provoca una selectiva y progresiva prdida de neuronas. La beta-amiloide se acumula en forma de "pegotes" llamados placas neurticas, que aparecen rodeadas por los restos de ramificaciones destruidas de las neuronas afectadas. La beta-amiloide es a su vez un fragmento de la llamada protena precursora amilode (APP), que de hecho es una protena de gran tamao, protectora del tejido nervioso y que parece ser degradada por determinados enzimas y cortada en "trozos" que corresponderan a la beta-amiloide. Se ha visto que los niveles altos de beta-amiloide se asocian con unos niveles bajos de acetilcolina, que es un importante neurotransmisor, o mensajero qumico que transmite las seales entre las neuronas cerebrales. La acetilcolina forma parte del sistema colinrgico, fundamental para la memoria y el aprendizaje, y que es progresivamente destruido en los pacientes de la enfermedad de Alzehimer. Por otro lado, la beta-amiloide daa los canales inicos, encargados del transporte del sodio, potasio y calcio. Estos iones son los responsables de las cargas elctricas que permiten la transmisin del impulso nervioso, que se ve as alterada.

Foto: Escner PET (tomografa por emisin de positrones) de un cerebro normal, a la izquierda, y uno con Alzheimer, a la derecha. No se conocen las causas ni los mecanismos que causan este proceso. Probablemente, no hay slo una causa.

La historia familiar es un factor de riesgo. Se cree que la gentica puede jugar un papel en los casos de Enfermedad de Alzheimer. Por ejemplo, en la EA de aparicin temprana es una forma rara de la patologa que ocurre en personas de entre 30 y 60 aos, y es hereditaria. La forma ms comn de EA es la de aparicin tarda, a partir de los 60 aos, y no se ha visto ningn patrn hereditario en la mayora de las familias. El nico gen identificado hasta ahora es el ApoE (ApolipoprotenaE). Todo el mundo tiene ApoE, que ayuda a transportar el colesterol por la sangre, pero el 15% de la poblacin tiene la forma de ApoE que aumenta el riesgo de EA. Es probable que existan otros genes que aumenten el riesgo o que protejan de la EA. Segn la zona daada, los sntomas varan. Las personas que sufren ms dao en la parte del lbulo frontal y temporal pueden experimentar mayor agitacin y problemas psiquitricos. Los que tienen mayor dao en el hemisferio izquierdo pueden sufrir alteraciones en el lenguaje. Gracias a la plasticidad neuronal, puede que haya un cierto equilibrio que permite que el individuo funcione normalmente por un periodo de tiempo aunque la enfermedad est en proceso activo. Hay una hiptesis que sostiene que existen distintos umbrales que determinan la aparicin de los sntomas, y que dependen de la reserva cognitiva del individuo. Una mayor masa cerebral, mayor nmero de neuronas y un nivel educativo alto podran aumentar estas reservas. Esta hiptesis podra explicar que muchos, si no todos, los afectados por el Sndrome de Down acaban desarrollando la EA hacia los 40 aos de edad, independientemente de su grado de retraso mental. La EA se inicia de forma lenta. Al principio, el nico sntoma pueden ser olvidos leves, que pueden confundirse con cambios en la memoria asociados con la edad. La mayora de las personas que sufren de olvidos leves no tienen Alzheimer. Este tipo de dificultades pueden representar una molestia, pero no son lo suficientemente graves como para causar preocupacin. Sin embargo, a medida que avanza la enfermedad, los sntomas se notan con mayor facilidad y se agravan de forma tal que hacen que las personas con Alzheimer y sus familiares busquen ayuda mdica. Los olvidos empiezan a interferir con las actividades diarias. A las personas en la fase intermedia de la enfermedad, se les puede olvidar cmo hacer tareas sencillas, como cepillarse los dientes o peinarse; ya no pueden pensar con claridad; fallan en su intento de reconocer personas y lugares conocidos; y empiezan a tener problemas para hablar, entender, leer o escribir. Ms adelante, pueden volverse inquietas o agresivas, o deambular fuera de sus casas. Al final, los pacientes necesitan de un cuidado permanente.

En promedio, los pacientes con Alzheimer viven entre 8 y 10 aos despus de haber sido diagnosticados, aunque algunas personas pueden vivir hasta 20 aos con la enfermedad. La enfermedad de Alzheimer es uno de los muchos tipos de demencia que se conocen. Algunas personas famosas con Alzheimer: Ronald Reagan, Adolfo Surez, Juanjo Menndez, Alfonso del Real, RIta Hayworth, Eduardo Chillida, Charlton Heston, Robert Graves, Ladislao Kubala, Somerset Maugham, Charles Bronson, Carmen Laforet, Otto Preminger, Vicente Minelli, ... ___ Ms informacin: Gua de la enfermedad de Alzheimer. (National Institute on Aging, Institutos Nacionales del Envejecimiento. ) En espaol e ingls. Secciones: . Alzheimer: ficha tcnica

Alzheimer De la infancia a la infancia La enfermedad de Alzheimer es como una segunda infancia. Un estudio que dur ms de dos dcadas lo demostr. Desvel que las personas con esta patologa pierden las habilidades fsicas y mentales de forma exactamente opuesta a como los nios las van adquiriendo. Al proceso se le llam retrognesis. Este concepto ha servido para mejorar la forma de abordar esta demencia, aunque tambin ha provocado la irritacin de algunos mdicos y cuidadores, que creen que es inadmisible tratar a personas que han vivido una vida completa como si fuesen nios pequeos. KINDSEIN celebra con este tema la Semana Mundial del Cerebro, que tendr lugar del 12 al 18 de marzo. En la fase moderadamente grave del Alzheimer, los enfermos ya no pueden ponerse la ropa solos, una habilidad que los nios adquieren hacia los cinco aos. Y en la fase ms avanzada, son incapaces de sostener la cabeza erguida o mantenerse sentados, como los bebs. Comparaciones como esta, hicieron famoso hace unos aos al doctor Barry Reisberg, psiquiatra, director del Centro de Investigacin del Envejecimiento y la Demencia de la Universidad de Nueva York. Reisberg, especialista de reconocido prestigio en el campo del Alzheimer, las present en una tabla de cuatro columnas. La primera, del desarrollo del nio, se lee de abajo arriba y va desde el nacimiento hasta los 12 aos de edad. La tercera columna, leda de arriba a abajo, muestra la escala de Reisberg de la enfermedad de Alzheimer, que se llama Escala de Deterioro Global. ETAPAS FUNCIONALES EN EL DESARROLLO NORMAL DE UN NIO Y EN LA ENFERMEDAD DE ALZHEIMER
Edad aproximada + de 12 aos 8-12 aos 5-7 aos 5 aos 4 aos 3-4.5 aos 2-3 aos 15 meses 1 ao 6-10 meses 2-4 meses Habilidades adquiridas Mantener un trabajo Controlar cuentas sencillas Elegir la ropa adecuada Ponerse la ropa sin ayuda Ducharse sin ayuda Ir al bao sin ayuda Controlar la orina Control de esfnteres Hablar 5 6 palabras Hablar una palabra Caminar Sentarse Sonrer Habilidades perdidas Mantener un trabajo Controlar cuentas sencillas Elegir la ropa adecuada Ponerse la ropa sin ayuda Ducharse sin ayuda Ir al bao sin ayuda Controlar la orina Control de esfnteres Hablar 5 6 palabras Hablar una palabra Caminar Sentarse Sonrer Fase del Alzheimer 3 - INCIPIENTE 4 - LEVE 5- MODERADA 6-MODERADAMENTE GRAVE " " " 7-GRAVE " " "

1-3 meses

Mantener la cabeza

Mantener la cabeza

"

Dr. Barry Reisberg, 1984, 1986, 1996. Los nios a ciertas edades se ponen nerviosos si se les deja solos, desarrollan fantasas y empiezan a balancearse de atrs a adelante. El mismo comportamiento puede verse en los enfermos de Alzheimer en la misma fase de desarrollo. Otro ejemplo son los bebs, que se agarran automticamente a las manos de la gente o chupan las botellas. Los enfermos de Alzheimer en la fase ms avanzada tambin lo hacen. Reconocer estas fases ayuda a pronosticar la evolucin del enfermo y evita angustias a la familia. El mensaje del doctor Reisberg y sus colegas era que estos pacientes pueden ser felices, pero que "hay cientos de miles, quizs millones, que estn sufriendo porque no sabemos cmo cuidar de ellos". Y explic que la correlacin entre la tercera edad y la infancia no es algo nuevo. Shakespeare ya hablaba de una "segunda infancia", y Aristfanes dijo que "los hombres viejos son nios por segunda vez". "Para un nio, los cuidados de su madre pesan en su desarrollo", dijo Reisberg a La Nacin. "Lo mismo pasa con quien est en la sptima fase: es comn que los familiares no sepan cmo reaccionar, ya que quieren darle los mejores cuidados, pero no entienden al paciente, que comprende todo lo que se le dice y mucho ms de lo que puede decir." Reisberg ha puesto mucho nfasis en que hay que tratar a los enfermos de Alzheimer como a seres humanos y entender sus necesidades. Y estas necesidades, segn el especialista, son las de cualquier beb, como que le den cario y le ayuden a moverse. "De un beb nadie espera que se mueva o que empiece a andar solo, y en el caso de los pacientes con Alzheimer, eso se olvida", dijo Reisberg en un simposio internacional sobre la retrognesis celebrado en Barcelona. Si se trata a los enfermos de Alzheimer como a nios, dijo el especialista, tendran menos sufrimiento fsico, pero hasta el momento slo se toman "medidas de adulto". A muchas personas con Alzheimer se les deja confinados en una cama, inmovilizados, y no se les anima a que se muevan ni a que socialicen. Muchos acaban desarrollando deformidades y contracturas que, segn explic el psiquiatra estadounidense, dificultan el tratamiento y dan lugar a ulceraciones e infecciones graves. Por este motivo, en el cuidado del enfermo de Alzheimer, los especialistas insisten en que es la familia la primera a la que hay que educar. En algunas residencias, se realizan actividades de tipo infantil, como hacer cantar o dibujar a los enfermos, desde antes de que se bautizara como retrognesis y se acompaara de un razonamiento cientfico. Pero las investigaciones de Reisberg demuestran que cuando los pacientes de Alzheimer reciben las cantidades apropiadas de amor, cuidado y atencin en cada fase de su deterioro "van casi increblemente bien, especialmente en las fases ms graves cuando son, en esencia, tan vulnerables como los bebs". En el mundo hay 25 millones de personas con Alzheimer. Slo en Espaa, hay 800.000.

Y se estima que en los prximos 20 o 30 aos, la cantidad de afectados por esta patologa neurodegenerativa se duplicar. En cuanto a la prevalencia, se da entre el 5% y el 8% de los mayores de 65 aos y en el 30% de los mayores de 85.