William Deehl CAMELEONUL Profunda recunotin pentru mama i tatl meu, Cathy i John, Stan, Bill i Melissa.

Temple i micua Katie. Michael i Marilyn, Michael i Mardi, Irving i Sylvia, Carole, Don i Rose, David, Mitch i Cobray, DeSales, Bobby Byrd, Missy Joel, Ira i DeeDee, Peter i Cathy, Betty i doctorul Sam Gray. George, Eddie, James, Chuck, Paul i Departamentul Actualiti al Canalului Cinci din Atlanta. Betsy Nolan, Tommy, Ed, Sidney Sheldon i Burt. Marc Jaffe i Random House, Nat Lefkowitz i William Morris. Inspiratul editor, Peter Gethers. Minunatul meu agent, Owen Laster. i, n sfrit, n memoria btrnului urs Townsend: Adio, Stromboli, oriunde ai fi. PROLOG Istoria e o prezentare, n mare parte fals, de evenimente, n mare parte neimportante, nfptuite de conductori, n mare parte ticloi, i de soldai, n mare parte nebuni. AMBROSE BIERCE O urmrea de aproape o or. Era uimitor ct de graios se deplasa prin magazinul Bloomingdale, cntrind bine ce cadouri s cumpere i tindule apoi de pe list, nainte de a se ndrepta spre un alt raion. Era elegant i exotic, nalt, cochet, ic, purtnd cu un stil deosebit pantaloni negri marca Jordache, cizme de cowboy marca Lucchese, o bluz din mtase de culoare albastru-deschis i o jachet din poplin, bordat cu blan de iepure. Dar tot farmecul era dat de plrie, un melon negru, tras arogant pe o parte, acoperindu-i un ochi migdalat cu graia unui vl negru. Mergea dup ea, la vreo cincisprezece metri mai n spate. Ea cercet metodic ntregul magazin. Sacoa era deja plin de cumprturi cnd ajunse la etajul nti, apoi cobor pe scara rulant, grbit, ndreptndu-se ctre ieirea dinspre Lexington Avenue. n cteva minute, avea s ias. i cu asta basta. Dac el avea de gnd s fac ceva, acum era momentul. i mbrc haina de piele, n timp ce mergea grbit pe lng irul de pomi de Crciun, trecu de o flamur alb cu rou pe care scria: Toi prietenii dumneavoastr de la Bloomingdale v doresc un Crciun fericit", avnd sub el un ndemn comercial: Numai patru zile n care mai putei face cumprturi", i cobor scrile de la magazin, aflate sub un balcon n care un grup de liceeni timizi cntau aproape n oapt Micuul toboar". Apoi, fu pe punctul de a o pierde. O armat de cumprtori hotri, nfruntnd vntul i zpada, atacar uile batante, intrnd n magazin ntr-un ir nesfrit. Fu o victim temporar, prins n vrtejul acestui asalt. Mergnd lateral, croindu-i drum cu umrul, se strecur prin mulime, lovindu-se de cei care intrau. La un moment dat, aproape se ntlnir. O clip se aflar fa n fa, aproape atingndu-se i apoi, la fel de brusc, fur din nou desprii. Se deprtase de el att de graios, nct mai mult simise dect vzuse asta. nainte ca el s-i cear scuze, ea i regsi calmul i-l cntri rapid din ochi. Un brbat mai n vrst, de vreo patruzeci i cinci de ani, frumos, dei chipul lui ncepea s arate semnele unei viei bune, iar prul su castaniu ncrunise. Era mbrcat impecabil: jachet de tweed, pantaloni din ln maro-ardezie, cma cu dungi late i cravat Cardin.

Se uit n spate, direct spre ea, i zmbi, i fcu semn spre ieire i, cnd ea intr n triunghiul de sticl, el mpinse ua batant. Era din Orient? Polinezian? Amestec? Jumtate mexican, jumtate franuzoaic, probabil. Prea puin prea nalt ca s fie japonez. Afar, fulgii reci de zpad cdeau n rafale pe Lexington Avenue, dansnd deasupra grtarelor de la metrou, pn cnd vntul i nvrtejea pe Fifty-ninth Street. Amndoi fcur semn aceluiai taxi, se ferir s nu fie stropii de el cnd oferul opri, trecnd prin mocirl i, cum majoritatea taxiurilor erau n pauz sau dispruser de la primul semn de vreme rea, hotrr s-l ia amndoi pe acesta. Aa ncepu. El o invit la un bar. Ea l privi o clip pe sub borul plriei i, spre surprinderea lui, accept. Se oprir la Pierre i ea i juc rolul perfect. Luar ceva de but, apoi ea dispru. n timp ce pltea, eful de sal veni la el la mas i-i nmn un bilet. Pe bilet era scris numrul ei de telefon. Perfect. n ziua urmtoare, luar masa la Cote Basque, petrecur o parte a dup-amiezei rsfoind un nou album la Muzeul de Art Modern, bur ceva la Charley O, apoi merser s patineze pe ghea n Rockefeller Piaza. Pe urm ea se ntoarse acas s se schimbe i se ntlnir mai trziu la Four Seasons s ia cina. Purta acum un taior sobru, negru, o bluz victorian din mtase alb, mpodobit cu dantel irlandez, cu gulerul nalt ndoit imediat sub brbie i, ca ntotdeauna, o plrie al crei voal aduga o etern not de mister. Vorbea foarte puin, iar cnd spunea ceva, conversaia era impersonal. Cum se ntmpl de obicei la nceputul legturilor amoroase, ocolir ntrebrile personale, pstrnd misterul ct mai mult posibil. Dup cin, prini de spiritul srbtorilor, ascultar colinde de Crciun, n fa la Rockefeller Piaza, i privir vitrinele magazinelor de pe Fifth Avenue. ncepuse din nou s ning, dar vntul se domolise i fulgii mari se aterneau pe trotuar. Mai multe taxiuri trecur pe lng ei, cu luminile aprinse pe Liber". Apoi, strada deveni pustie. Mai trecu doar o trsur ce rtcea la cteva blocuri distan de Piaza. Tropotul calului rsuna trist prin zpad, iar vizitiul, o femeie tnr, purtnd un joben cu trandafir din mtase prins de panglic, sttea ghemuit sub o ptur. El i fcu semn n mijlocul lui Fifth Avenue i vizitiul accept s-i duc n Sixty-third Street. Se ghemuir i ei sub o ptur groas. El o prinse pe dup umeri, o trase lng el i i ridic faa spre a lui, cu o micare blnd, iar ea, drept rspuns, l srut uor, atingndu-i buza de jos cu vrful limbii. Se srutar din nou. i apoi nc o dat, explorndu-i chipurile cu vrfurile degetelor, limbile lor ntlnindu-se i retrgndu-se. Fifth Avenue era deja pustie cnd ajunser la apartamentul ei. Vntul nu mai btea i zpada cdea acum aproape vertical, acoperind strada. O linite blnd se lsase peste toate. El plti vizitiului trei bancnote de zece dolari, sri din trsur, apoi, galant, o ajut s coboare i o conduse sub tend. Ea l lu de mn i l conduse n hol. n spatele lor, vizitiul pocni din bici, iar fulgii rtcitori de zpad nghiir trsura. Imediat ce intrar n apartament, ea se scuz i intr n dormitor. Locuina ei, aflat la etajul al patrulea, avea vedere spre Central Park. Era mic, cu un singur dormitor i cu un emineu n living-room, dar era decorat cu mult gust. Ceva lipsea totui, iar el i ddu seama peste cteva clipe c n camer nu existau bunuri personale. Nu era nici un tablou, nici o amintire. Camera prea o vitrin de magazin. Mai studie apartamentul pre de cteva clipe, apoi intr n baie i nchise ua. i ddu jos pantalonii. O curea de piele era strns pe coapsa stng, sus, cu o teac lipit de picior. Mnerul ce ieea din teac fusese subiat pn cnd devenise plat i ngust, apoi fuseser adncite anuri speciale, dup forma degetelor lui. Apuc mnerul i trase afar un cuit de felul acelora folosite de sculptori. i cercet marginile zimate ca nite nulee, care luceau ca o prevestire rea. Lama fusese tiat la doisprezece

centimetri de mner i ascuit ca un vrf de ac. ncerc vrful cu degetul mare abia atingndu-l, i pielea se crest. Supse pictura de snge de pe vrful degetului, i trase pantalonii i puse cuitul n cureaua pantalonilor, n spate. Se privi n oglind s vad dac totul era n ordine, apoi se ntoarse n living-room. n dormitor, radioul se auzea n surdin. Ea l strig i el intr n dormitor. Luminile erau stinse, camera fiind luminat doar de ase lumnri. Ea era aezat n mijlocul patului, sprijinit pe o parte, cu capul lsat n jos, prul lung czndu-i n valuri, pn aproape de mijloc. Pe umeri avea aruncat un capot din dantel. El i ngust ochii, ncercnd s deslueasc detaliile camerei ntunecoase. Nu era nici o oglind n spatele lui. Bun. Apropiindu-se de pat, i scoase jacheta i o arunc pe un scaun, i descheie cmaa i o trase din pantaloni cu ndemnare. Cnd i duse minile la spate, ea se ridic brusc i-i scutur umerii. Capotul transparent i czu de pe umeri. Privelitea l oc i avu o clip de ezitare, iar ea i ridic braul drept i-l ntinse drept n fa. Micarea fusese att de rapid, nct el nu vzu arma, ci numai explozia din gura evii, simindu-i cldura pe fa cu o clip nainte ca glonul s-i zboare creierii. n cdere, Colin Bradley opti un singur, ultim cuvnt: - Cameleon? CARTEA NTI Crima poate fi nfptuit cu mijloace legale printr-un rzboi profitabil i prin calomnie, precum i cu o supradoz sau cu un pumnal. lord acton Cnd Marza se trezi era nc ntuneric - ultimele minute naintea ivirii zorilor, cnd soarele era ascuns nc n spatele bisericii, dincolo de Veneia, i primele degete sngerii ale zilei se ntindeau printre cldiri i peste lagun. Soia lui dormea lng el. Prul ei rocat era rsfirat pe perna mbrcat n satin galben. Pre de cteva minute, cu ochii deschii numai pe jumtate, o admir dormind. Hei, Marza, eti un ticlos norocos, i spuse el. Ai avut totul i, de data asta chiar i merge. E o perioad foarte bun pentru tine, cea mai bun din viaa ta." Zri capotul de mtase de pe podea, unde l aruncase ea cu o noapte n urm, i rse ncet pentru sine. Erau cstorii de zece ani i ea nc l mai surprindea i l ncnta cu felul ei nestpnit de a face dragoste. Milena de la Rovere, impetuoasa actri, tigroaica rocat care i nnebunise pe toi regizorii din Europa i de la Hollywood, era nc alturi de el, dup zece ani, i era nc seductoarea lui iubit. Privind capotul sfiat, i-o aminti ngenuncheat peste el n pat, strignd cu o voce rguit toate cuvintele murdare englezeti" pe care le nvase de la el. Apoi i dduse jos capotul de mtase de culoarea ampaniei, dureros de ncet, peste sni, pn cnd acetia rsrir liberi, cu sfrcurile ntrite, ateptndu-l, n timp ce ea continua s-i spun acele cuvinte, dezvelinduse cu micri unduitoare i lsnd apoi capotul s-i alunece pe lng genunchi; i eliberase un picior, prinsese capotul i-l aruncase apoi, neglijent, n camer. - Trei sute de mii de lire, zbierase el, rznd, i ea l folosete de parc ar fi un prosop de la Holiday Inn! - La dracu' cu Holiday Inn, ipase ea i ncepuse s rd. Apoi se aplecase asupra lui Marza i, prinzndu-i un sfrc ntre dini, ncepuse s fac micri circulare n jurul lui. Marza i simise sfrcul ntrindu-se n gura ei, nainte ca ea s nceap s-l sug.

- Va bene? ntrebase ea trengrete, privindu-l. - Molto bene... Apoi, ncet, i plimbase limba n jos spre buric, zgndrindu-l cu vrful limbii. - E permesso...? Era mai mult o oapt, iar ea i concentrase atenia asupra abdomenului lui, ateptnd rspunsul. Marza gemuse, apoi spusese aproape la fel de ncet: - Nu mai ntreba. Sttea ntins pe spate, zmbindu-i, n timp ce vrfurile unghiilor ei, uoare ca o zbatere de aripi, i atingeau abdomenul. Apoi i simise limba, la fel de uor - mai mult o prere. Era minunat pentru el. Ei i plcea s fac asta pentru a-l strni. Buzele ei i atinseser vrful penisului, iar el se ridicase uor spre ea, apoi ea l nvluise cu totul, ncepnd s murmure monoton, iar Marza se pierduse complet. O simea peste tot. i simea gura, degetele, buzele. ncepuse s se mite n acelai timp cu ea - un rspuns aproape involuntar la erotismul ei. Inima i btea gata s-i sparg pieptul. Degetele lui i mngiau prul i ea ncepuse s-i mite capul, gemnd din ce n ce mai tare. O simea vibrnd, o dat cu el, excitndu-l tot mai puternic. - Tempo sa e fermato per me - O mic moarte, spusese el cu rsuflarea tiat. Timpul s-a oprit pentru mine. - Timpul nu mai exist, i rspunsese ea, nbuit. Dup aceea nu mai vorbiser. n sfrit, cnd el era gata s explodeze, se lsase n jos, trgndo spre el i mngind-o uor pe pntece, apoi mai jos, strngnd-o cu dou degete i micndu-i mna ncet, circular. Apoi, amndoi ncepuser s se mite, ea mngindu-l nc, trgndu-l tot mai aproape, pn cnd simise cum focul ei l nvluia. Braele ei alunecaser pe spatele lui, strngndu-l puternic, iar cnd el fusese pe punctul s erup n ea, ncepuse s ngne: Cedez... cedez... cedez..." n sfrit: Te iubesc". Cnd se cstoriser, brfa internaional nu le dduse dect cteva luni, cel mult un an de stat mpreun. Ea avea douzeci de ani i era una dintre cele mai cunoscute actrie de film din Italia, nc de la aptesprezece ani. Marza avea treizeci i opt de ani i ncepuse s reapar n competiii. Tocmai ctigase a treia curs la rnd, dup ce majoritatea redactorilor de sport i a sponsorilor din domeniu l declaraser terminat. Timp de trei ani fusese considerat un om pe care nu se putea conta, un pilot de curse ratat la treizeci i cinci de ani. Apoi Noviliano, marele constructor de automobile, venise la el i-i oferise o nou ans. O main nou, experimental, plin de temperament, dar nebunesc de rapid i de stabil. - E nevoie de un om cu experien, i spusese Noviliano. Nu o pot da pe mna vreunui tinerel. Acesta fusese nceputul celei mai frumoase colaborri din istoria automobilismului. Noviliano, Marza i Aquila 333, un automobil de ultim or, cu evi de eapament pe puntea din spate, pentru fierberea aerului", care confereau stabilitate, un design aerodinamic i un sistem de alimentare pe alcool, un motor cu injecie, care i ddea o autonomie de cincizeci de mile fa de celelalte modele, reducnd cu o treime oprirea la standuri. Era teribil, nu avea nici un punct slab, iar Marza o pilota de parc ar fi fost una cu ea. Nimeni nu se putea apropia de el, iar el era nenfricat, un om care sfida moartea. Spusese odat, ntrun interviu: Am vzut moartea de vreo dou, trei ori, stnd pe un gard i fcndu-mi cu mna. Dar i-am spus: Du-te naibii, nu acum. Nu-l iei pe Marza de data asta. Prerea mea e c, dac te temi de moarte, ar trebui s te faci casier. Nu sta-i jocul tu. Cnd o ntlnise, era din nou n ascensiune i se spunea c ori va renuna, ori va muri, n cel mult un an. i, n afar de asta, ea avea numai douzeci de ani i cum ar fi putut el s-o pstreze, cnd oriCe brbat ntre pubertate i senilitate o dorea?

Marza i Aquila 333 au devenit legendari n lumea curselor, maina urma s dea natere uneia dintre cele mai extraordinare aventuri automobilistice create de timpurile moderne. Cu ct se ridica mai sus steaua ei, cu att conducea el mai repede. Pentru fiecare film de succes fcut de ea, el ctiga cte o curs. Ea era ncntat de succesul lui i vedea n el ceea ce puini aveau prilejul s vad: un campion pe toate planurile, care o iubea, o respecta i o trata ca pe o prieten i iubit, nu ca pe o stea de cinema. Alii erau intimidai de frumuseea i de succesul ei. Intimidare" era un cuvnt necunoscut lui. Nu fcea parte din vocabularul lui. Pentru Marza, intimidarea era ceva de neconceput. i ea l adora pentru asta. Pilot cu o miestrie nfricotoare, ca un om posedat, pn cnd, n sfrit, Milena l rug s renune. Era mai bogat dect visase vreodat. Nu mai avea nimic de dovedit. i, n afar de asta, Noviliano avea nevoie de el, pentru a lucra la un nou proiect, o main nou, care s aib vitez i graie, i care s fie o campioan, cu un motor deosebit, cu injecie, care s tripleze distana parcurs cu aceeai cantitate de combustibil. Nu era o main de curse, ci una de ora, care folosea toate aspectele practice comerciale ale unei maini de curse. Treaba lui Marza era s-o testeze i iar s-o testeze, pn cnd avea s fie perfect. Maina urma s fie numit Aquila Milena, pentru c, aa cum Profesorul - marele Di Fiere, proiectantul ei - spusese, maina era ca o femeie frumoas i deosebit. Era un tribut adus lui Marza, botezarea mainii dup numele a ceea ce el iubea cel mai mult n via. i ce main era! Putea revoluiona ntreaga industrie. Numai patentul sistemului de injecie i putea face multimilionari. Aa c renun la curse. i ea renun la cinema. El gsi locul perfect pentru noul lor cmin; un deal lng Malcontenta, pe malul lagunei Venta, cu vedere spre draga ei Veneie, unde construi o vil n stil grecesc, la numai douzeci de mile de fabrica din Padova. ntorcnd capul, privirea i rtci prin ua n form de arcad, dincolo de teras, peste lagun, spre Veneia, urmrind conturul soarelui, din spatele turlei bisericii, care sclda ncet camera ntr-o lumin roie, translucid. Era cea mai bun perioad a zilei pentru el. ntotdeauna fusese aa. Se simea bine. Ziua de azi era ideal pentru testarea Milenei. La urma urmelor, lua prototipul la Monte Carlo, de Anul Nou. Acest prim test avea s fie cadoul fcut siei de Anul Nou. Ea se mic lng el, ntorcndu-se pe spate. Cearaful de satin alunec i ea rmase goal dormind lng el. Se minun din nou la vederea corpului ei, aa cum fcuse ntotdeauna; o dori din nou, dar pentru ea zorile nu erau, cu siguran, cel mai bun moment al zilei. Un curent ngheat se strecur pe sub u, micnd draperiile din dantel, fcndu-le s se nfioare uor, ca i cum ar fi plutit n ap. Trase ncet cearaful peste ea, ca s nu rceasc. Ea i druise zece ani i nu exista nici un moment pentru care s-i par ru. - Grazie, spuse el, optit. Tante grazie. Se aplec i o srut uor pe obraz. Apoi, dup ce mai arunc o privire spre rsritul n flcri, intr s fac un du i s se mbrace. nainte s plece, se ntoarse i se aplec s-o srute din nou pe obraz. Ea deschise un ochi, i zmbi i-i spuse n engleza ei imperfect: - Nu conduce plea lepede. 2. Cnd Falmouth fu numit de ctre eful su s se ocupe de operaiune, fcu o list. Dur cteva zile. nti scrise obiectivele, apoi mpri operaiunea pe segmente: ntr-o parte a hrtiei not segmentele n ordine cronologic, iar n cealalt parte fcu o list cu aceleai segmente, n ordinea importanei riscului implicat, punnd n capul listei segmentul cel mai periculos. Apoi le redact, combinnd cele dou liste n ceea ce considera el a fi cel mai bun i mai sigur mod de a executa nsrcinarea.

i puseser la dispoziie rapoarte excelente ale serviciilor de spionaj i tot ceea ce le ceruse. Planurile mainii, o hart detaliat a fabricii, pe care erau marcate toate punctele de securitate. Fotografii ale piStei, Rapoarte despre Marza, Noviliano, Di Fiere i cei trei oferi de schimb, rapoarte care subliniau obiceiurile lor personale, ct i cele de serviciu. i o prezentare a oraului Padova: pitoresc, foarte provincial, cunoscut nu numai pentru Uzinele de automobile Aquila, dar i pentru bazilica Sant' Antonio i pentru frescele lui Giotto, care atrgeau vizitatori din ntreaga lume. Era bine. Locul era un obiectiv turistic. i aveau s fie pelerinaje acolo, pentru a ncepe cu bine Anul Nou. O ocazie de a opera cu mai mult uurin i de a avea o acoperire. Le trebuise o lun ca s le pun pe toate cap la cap. El pregtise operaiunea la Paris, ntr-un mic hotel din rue Fresnel, puin mai jos de rue de Longchamp i nu prea departe de ru. Dei aproape de inima oraului, era totui un loc linitit. Transform apartamentul ntr-un departament de rzboi, cu hri i orare ale trenurilor puse pe perei, cu fotografiile directorilor, planurile mainii, ale fabricii i ale oraului. ncepu prin studierea oselelor i a orarelor mijloacelor de transport. Falmouth stabili ca prioritate intrarea i ieirea din fabric. Ca orice agent secret eficient, puse autoaprarea n capul listei. Apoi se concentr asupra operaiunii propriu-zise. Din Paris putea zbura la Nisa, apoi putea lua trenul de noapte, care mergea de-a lungul coastei, apoi la Milano. Acolo urma s ia o main i s conduc pn la Padova - o distan cam de o sut douzeci i cinci de mile. Plecarea avea s fie mai complicat. O dat treaba fcut, trebuia s se mite rapid, fr a atrage prea mult atenia. Avea s conduc pn la Verona, s ia trenul spre nord, prin Trento i Brenner Pass, pn la Insbruck i, de acolo, pn la Munchen. De acolo urma s ia avionul napoi spre Paris. Partea riscant era drumul cu maina de la Padova la Verona. Nu era dect o distan de patruzeci i cinci de mile - o or de condus lejer. Dar, la dracu', asta nsemna o or nainte ca lumea s se dezmeticeasc i, dac treaba mergea conform planului, nimeni nu avea S-l caute. Introduse totul n computerul din capul su, lsnd planul s dospeasc, revizuind lista n fiecare noapte, memornd-o, distrugnd copia scris i ncepnd s mbunteasc planul n dimineaa urmtoare. De fiecare dat cnd revizuia lista, o memora i apoi o distrugea. Falmouth era un veteran n meseria asta; nu fcea greeli. i trebuir zece zile ca s conceap un plan perfect. Cel mai dificil lucru era s ajung la main - securitatea fabricii din Padova fiind extraordinar. Da, dar se putea, dei factorul de risc era foarte ridicat. Trebuia s fie i o alt cale, mai bun. Petrecu ore ntregi studiind planurile uzinei, examinnd fiecare poriune a mainii i lista cu furnizorii intermediari. i, deodat, gsi rspunsul. Pentru cursele de test fusese elaborat un sistem electronic pe computer. Elementele ncastrate n tabloul de comand ddeau imediat informaii despre fiecare parte a automobilului, transmind aceleai informaii i turnului de control de pe pist. Memoria sistemului era coninut de un minicomputer, cam de mrimea unui casetofon stereo, fr boxe, care era poziionat ntre cabin i protecia antifoc. La apsarea unui buton, erau afiate informaii despre vitez, care puteau fi transformate instantaneu n mile per galon, mile parcurse, viteza medie per mil, cantitatea rmas n galoane, presiunea uleiului, chiar i amnunte despre anumite pri ale mainii, cum ar fi sistemul de suspensii, de transmisie sau despre osiile din fa i din spate. Era un sistem sofisticat, dar nu deosebit de nou. General Motors oferise de mai bine de un an, computere pentru a da asemenea informaii pentru mainile lor mai mari. Computerul acesta era modificat Pentru a da informaii specifice despre Aquila Milena, iar furnizorul era o mic companie specializat n electronic, din Marsilia. Nimic din ceea ce fcea aceast firm nu

avea un caracter secret. Dar securitatea nu era excepional n Marsilia. Era relativ uor s obii schema sistemului General Motors, de la un intermediar din Paris. Sptmni ntregi Falmouth studie planurile, pn cnd nv la perfecie acest sistem. Memoria era coninut pe plcue subiri n form de picoturi, late de douzeci de milimetri i lungi de aptezeci i cinci. Fiecare dintre aceste plcue coninea duzini de cipuri nu mai mari dect o unghie. Acum Falmouth i puse n aciune cunotinele sale n materie de explozibile. Concepu i apoi confecion o serie de bombe C-4, mici, din ceea ce francezii numeau plastique, nu mai mari dect mciulia unui b de chibrit, i plate, putnd fi ataate de orice plac de memorie, pe care le acoperi apoi cu vopsea. Leg explozibilele cu srme subiri de firele ce duceau la contor. Fcu mai multe legturi din srme ce conineau fitiluri subiri de fosfor, care s lege minicomputerul de rezervorul de benzin i de senzorii din bara de direcie de pe osia din fa. Erau programate s explodeze cnd vitezometrul ajungea la nouzeci de mile pe or. La viteza aceea, bara de direcie, care inea roile din fa pe aceeai linie, era distrus, maina ieea de sub control, iar rezervorul de benzin exploda dou, trei secunde mai trziu. i trebui lui Falmouth mai mult de o lun ca s aib gata explozibilul. Era o treab periculoas, chiar i pentru un expert ca el. Dar era o nimica toat s intre n mica fabric i s planteze bombele. Lu un avion de sear spre Marsilia; puin dup miezul nopii desfcu nchiztoarea unui luminator, cobor n uzin i gsi plcile, aliniate frumos n camera de testare. Banderola de verificare i spuse ceea ce avea nevoie s tie: toate plcile fuseser aprobate i erau gata de livrare, cu excepia uneia, dar asta nu era grav pentru operaia pe care urma s-o fac. i trebuir ore ntregi ca s termine treaba. Plec din uzin cu cteva minute nainte de cinci, i se rentoarse cu un avion la Paris, a doua zi dimineaa. Pn acum, toate bune. Se apuc s finiseze planul n ntregime. Mai avea trei sptmni, i ls musta i i ls prul s creasc. Dar nu-i plcu. Nu era destul de lung. i cumpr o peruc neagr, loas, ca s-i acopere prul rocat i, cu o noapte nainte s plece, i vopsi mustaa neagr, i alese numai haine obinuite, de genul celor pe care le-ar purta un fotograf liber-profesionist: o pereche de pantaloni din catifea reiat, cafenie, un pulover pe gt, alb, o jachet din piele de cprioar i pantofi sport, cu talp groas, care l fceau mai nalt cu vreo cinci centimetri. Se simea bine, foarte bine, n dimineaa n care plec. Cnd ajunse pe aeroportul din Milano, Falmouth merse direct la biroul American Express. Un tnr frumuel, cu o jachet llie i o cravat ngust, atrnat de gulerul desfcut, l privi din spatele unor ochelari de soare i-i spuse: - Si? Falmouth i zmbi nonalant, copilrete, ca un fotograf. - Buongiorno, signore. Scusi, ce una lettera per me, Harry Spettro? Tipul oft i spuse cu o voce plictisit: - Un momento. Trase un sertar i rsfoi lene prin scrisori. Privi apoi din nou spre Falmouth. - S-p-e-t-t-r-o? - Si. - Identificazione, per favore. Falmouth scoase un permis de conducere fals i un paaport, tot fals. Ochii tnrului privir rapid, cnd fotografia din paaport, cnd faa lui Falmouth. Satisfcut, nclin din cap i-i nmn scrisoarea. - Multo grazie, spuse Falmouth zmbind i adugnd pentru sine: Puoiule. - Prego, spuse biatul. Iei afar i rupse plicul. nuntru erau o cheie i un mesaj scurt: Csua 7541".

Gsi csua, lu geanta grea din piele, dinuntru i puse n loc serVieta cu care venise, apoi merse la toalet, unde cercet coninutul genii. nuntru era tot ceea ce-i trebuia, inclusiv cheia mainii, i un alt mesaj: Fiat 224 negru, numr de nmatriculare XZ 592, parcarea din aeroport, rndul 7, sector 2, bilet sub cauciucul de rezerv". Pn acum totul mersese bine. Conduse direct spre Padova i trase la un mic hotel. i trebuir cteva zile - mai mult dect se ateptase - pn s gseasc o camer liber, cu vedere spre pista de testare. Aproape hotrse s renune la acest proiect pn la nceputul Anului Nou, cnd, stnd ntr-un local, vzu o cas. Era aezat pe un loc mai nalt, retras de pe osea, avea trei etaje i era cu faa spre est. Era destul de nalt i orientat bine. Nu-i mai rmnea dect s reueasc s obin o camer din spate. Totul se aranj, dar numai n urma unei negocieri aprinse cu proprietara casei, o vduv italianc fioroas, care nti i trntise ua n nas, apoi l ameninase cu poliia, dac insista. Dar cnd i spuse c este fotograf, c venise s fotografieze bazilica pentru Paris Match, c toate hotelurile erau pline i apoi i oferi cel puin de zece ori mai mult dect s-ar fi pltit pentru nchirierea unei astfel de camere, italianca se mai domoli. Fiul ei era n vacan n Austria, la schi. Poate c ar fi fost potrivit camera lui. Dar ceru linite - fr radio dup ora nou i fr vizite. Era o bun catolic i nu dorea s-i ias vorbe. Amplasamentul era perfect. Era la mai puin de o mil distan de pist, nu avea nici o cldire n fa i, dei camera era foarte mic, era totui confortabil i curat, cu pereii acoperii cu fotografii i postere cu schiori, hri ale concursurilor de schi i pliante ale staiunilor celebre. Biatul era mai mult dect un aficionado, era un fanatic. O lucarn ddea spre pist. Era bine aa, se gndi Falmouth. Ar fi fost aproape imposibil ca cineva s-l vad din strad i avea asigurat un col unde s lucreze. ncuie ua i se apuc imediat de treab. Servieta pe care o adusese cu el din Milano coninea un telescop Bausch Lomb, cu o lentil de focalizare constant ntre 15x i 60x, i un cmp vizual de doisprezece metri la o mie de metri. Cntrea mai puin de trei kilograme, cu tot cu trepied, i avea o lungime de numai patruzeci i cinci de centimetri. puca era i mai impresionant. Nu mai vzuse pn atunci una la fel - nu era format dect dintr-o eav i mecanismul de percuie, cu un ncrctor din aluminiu, foarte mic. Avea vreo optzeci de centimetri lungime, cu tot cu amortizor i disimulatorul de flacr. Trepiedul era tot din aluminiu, echipat cu o lunet cu laser, despre care Falmouth tia c este deosebit de exact, pn la o distan de o mie trei sute de metri. Un ncrctor pentru cinci gloane atrna sub mecanismul de percuie, plin cu gloane din oel, de 7,62 milimetri. Tot echipamentul nu cntrea mai mult de cinci kilograme. Trgaciul era ca un fir de pr. Cldura degetului aproape c-l apsa. Excelent. Avea tot ceea ce ceruse i ceva n plus. Puca era numai pentru acoperire. Dac explozibilele C-4 nu funcionau, trebuia s provoace el explozia - i ce explozie avea s fie! O s trag de la vreo cinci sute de metri ntr-un automobil mergnd cu nouzeci de mile pe or, dintr-un unghi de nouzeci de grade. Sigur, Falmouth." Rse pentru sine i-i cltin capul. Ce dracu', oricum nu era dect o treab de asigurare. Desfcu trepiedul i-l poziion spre poarta de intrare pe pist. Putea s vad chiar i balamalele porii - era un telescop al naibii de bun. Aez puca lng trepied, calibr telescopul, i puse ctarea i privi cum se schimb focalizarea, ochind deasupra pistei. Minunat. Sper din tot sufletul s nu trebuiasc s-o folosesc." Acum nu avea dect s atepte. 3.

Biroul era gol cnd sosi Marza. Era trecut puin de apte i personalul nu venea de obicei, mai devreme de opt. Fcu o cafea i se imform despre vreme. Apoi merse la el n birou i se schimb n costumul de pilot: salopet din bumbac, un costum negru antifoc, cu o dung roie pe o mnec, numrul 333 brodat cu rou i insigna Aquila n dreptul inimii, cu un singur cuvnt sub ea - UNO, ciorapi albi pantofi Adidas. i puse n buzunarul de la genunchi o pereche de mnui din piele de porc i, cnd fu gata, iei din birou, travers holul pn la ua de la garaj i intr nuntru. Mirosul acela era un afrodiziac pentru Marza. Nu pentru amestecul de benzin, alcool i ulei de motor, ci pentru ceea ce reprezentau. Stnd n ntuneric cteva minute, se ls cuprins de amintiri. Avusese multe zile deosebite n via i savura faptul c ziua aceea avea s fie nc una special. n sfrit, aprinse luminile. Maina era acolo, n mijlocul garajului. Era curat, strlucitor de curat i arta absolut uimitor. O limuzin joas, o capodoper de design, o minune aerodinamic, avnd capota mai ridicat i partea din spate mai cobort, pentru a evita ceea ce Di Fiere numea aspetto di cam funebre, aspectul de car mortuar, i cu o linie frumoas, pornind de la aripile din fa ctre puntea din spate, fcut dup modelul Ferrari. Di Fiere nu ncercase s aduc mbuntiri aici. Perfeciunii nu-i aduci mbuntiri, perfeciunea o accepi", spunea el. Tabloul de comand era literalmente umplut cu dispozitive electronice, de la un capt la altul. Era treaba lui Di Fiere s opereze numeroasele butoane de control, care s transmit computerului de la turnul de control o citire instantanee a performanelor mainii i care s fie simultan imprimat pe o band de hrtie. Strlucea ca o bijuterie, chiar i n lumina fluorescent. Stratul negru de vopsea avea doar dou dungi de un rou aprins, pe fiecare parte, pentru c acestea erau culorile lui Marza i pentru c, ntr-o zi, maina avea s fie a lui i pentru c, n cele din urm, el va fi acela care va spune e gata", dup care aveau s ias pe pia i s constate ct de buni sunt. Marza se nvrti n jurul mainii i-i plimb mna pe capot, o mngie cu afeciune i opti: - Va bene, signora, siamo soli - lei, io e il Professore. Faciamo gli vedere qualche cosa! Bine, doamn, nu vom fi dect eu, tu i Profesorul. Hai s le artm ceva! Nu btea dect o briz uoar i asta i fcu plcere lui Marza. Peste vreo or, vntul n-o s mai bat. Vremea era perfect. i frec mulumit minile, apoi i ncepu ritualul. Merse pe pist, exact aa cum mersese la Le Mans, Raintree i Monza, nainte de fiecare curs, cutnd denivelrile de asfalt, poriunile alunecoase, ridicnd pietricelele i crengile i aruncndu-le dincolo de zidul pistei. Plimbarea de zece kilometri i lua, de obicei, o or. Lui Marza nu-i plceau surprizele. Signora Forti, proprietreasa temporar a lui Falmouth, l trezi la ora apte, aducndu-i o cafea i un corn, revanndu-se ntr-un fel pentru suma mare pe care acesta i-o pltea. - Grazie. Scusi, non sono vestito, spuse el, scuzndu-se pentru faptul c nu era mbrcat i innd ua deschis doar att ct s poat lua tava. i puse o pereche de pantaloni i un tricou, scoase apoi telescopul i puca din debara i le aez pe materialul ntins pe pervazul lucarnei. Lng telescop aez o mas cu hrtie de carbon i un calculator mic, de buzunar. Calculase i programase deja distana dintre dou puncte din partea din spate a pistei, intrnd n turnanta ndeprtat. Prin simpla pornire a calculatorului, n momentul n care maina trecea prin primul punct, apoi oprirea cnd trecea prin al doilea punct, putea obine viteza exact cu care mergea maina. Dac maina atingea viteza de nouzeci de mile pe or i nu se ntmpla nimic, trebuia s trag. Lu o nghiitur de cafea, slbi uor strnsoarea urubului care fixa puca pe trepied i privi prin lunet. Se mut apoi la telescop i-l potrivi, pn vzu costumul negru cu dung roie pe mnec. Putea chiar s citeasc cuvntul de sub insigna Aquila: UNO. i faa - faa aceea creol, puternic, cu maxilare de granit i claia de Pr ciufulit - Marza!

Dup ultimele informaii, Marza trebuia s fie la Monte Carlo cu soia, pn dup Anul Nou. Primele teste trebuiau s fie fcute de Piloii de rezerv. Falmouth ncepu s tremure cnd i ddu seama c era gata s-l ucid pe Marza - idolul femeilor, eroul tuturor copiilor, modelul brbailor din Italia. Marza era un erou naional - ba nu, e un erou internaional. Cndva, se vor construi statui ale lui n pieele oraelor. Oriunde se ducea, oamenii se adunau n jurul lui s-l vad, s-l ating, s cnte: Marza, Uno... Marza, Uno... Nu fusese vorba de aa ceva. Categoric, nu fusese vorba de aa ceva. Ce zicea Jack Hawkins pe Podul peste rul Kwai? ntotdeauna exist elementul surpriz." Iisuse, sta da exemplu. Dup douzeci de ani de experien, ar fi trebuit s tie c totul mersese prea bine. Oricum, maina era programat s explodeze i asta era al dracului de sigur. Dar, dac bombele C-4 ddeau gre, dac trebuia s trag, asta ar fi fost altceva. Era o lovitur dur, mai ales cu Marza la volan... i aprinse o igar i-l privi pe regele curselor mergnd de-a lungul ntregii piste. Cnd Marza termin inspecia i reintr n fabric, Falmouth demont puca. Asta era. Dac bombele ddeau gre, Marza scpa. La naiba, Marza era unul dintre idolii lui. Nu inteniona s-l mpute. De fapt, dup douzeci de ani n meseria asta, spera, ca mcar o dat, de data asta, s dea gre. 4. Giuseppe di Fiere, cel care crease Aquila 333 i Milena, sosi la apte i cincizeci de minute, cu prul zbrlit de vnt. Di Fiere avea aptezeci i unu de ani i strbtea cu maina sa modificat, Aquila Formula Unu, cu capota lsat, pe ploaie, soare sau zpad, n fiecare zi, distana de optsprezece mile, de la casa sa di campagna pn la fabric. Nu fusese niciodat pilot de curse. Acesta fusese un vis ratat pentru el, i de care se lecuise cu greu. ncepuse s conduc motociclete de la paisprezece ani. La aisprezece ani i fcuse deja un nume. Apoi, ntr-o duminic dup-amiaz, pe o pist de pmnt din Vincenzion, ieind din turnant, pierduse controlul. Simise motocicleta plecnd de sub el i czuse nainte s poat reaciona, cu piciorul prins sub roata din spate. Motorul motocicletei continuase s mearg i-l trse pe o distan de vreo cincizeci de metri, transformndu-i piciorul ntr-o mas de carne sngernd, apoi, motocicleta se rostogolise peste el i se dezintegrase. Medicii din cortul de pe pist i tiaser piciorul - sau ceea ce mai rmsese din el - de sub genunchi. l costase un picior i plcerea de a conduce, dar nu i dragostea pentru curse, care era o parte a fiinei lui - o avea n snge. Aa c fcu cel mai bun lucru pe care-l putea face: ncepu s proiecteze maini de curse. Studie ingineria, deveni mecanic pentru un timp, se ocup de aerodinamic i lucr la departamentul de design de la fabrica de avioane Havilland, din Anglia. La douzeci i ceva de ani, tia deja fiecare nit, urub i element de design al fiecrui automobil ctigtor fcut vreodat. Rscoli toat Europa dup maini vechi i apoi se apuc s le repare. nainte s proiecteze prima sa main, la vrsta de treizeci i patru de ani, era deja un geniu n automobile. i mainile lui ctigar. Proiecta pentru cei mai buni - Ferrari, Maserati, Porsche. Acum, ncheia cercul, cu cea mai grozav: Noviliano. Marza era o persoan special pentru Di Fiere. Probabil c vedea n Marza fiul pe care nu-l avusese niciodat sau pilotul care nu ajunsese el. Oricum, era disperat de cte ori Marza era pe pist, de cte ori era rnit i era nebun de fericire de cte ori Marza ctiga, ctignd odat cu el. l educase pe Marza ca pe propriul su fiu. Timp de trei ani, i mprtise lui Marza - i nimnui altcuiva, nici mcar lui padrone, Noviliano - fiecare detaliu nnebunitor, fiecare deziluzie, fiecare descoperire, fiecare triumf i fiecare eec din ncercarea sa de a crea o main perfect. Cnd o descria, chiar i nainte de a o desena, prea c vorbete despre o

femeie iubit, vorbindu-i despre temperamentul, bucuriile, toanele ei, i spunea lui Marza chiar i cum s vorbeasc cu ea cnd era pe pist, astfel nct s i se supun i s se comporte aa cum trebuie. Visul lui devenise realitate: s aib resursele celui mai bun constructor de automobile, ca s-i construiasc copilul", i cel mai bun pilot, care s-l testeze. i pentru c amndoi erau oameni plini de pasiune, Marza l nelese pe btrn i tiu c maina aceasta nu era una oarecare, maina aceasta era o doamn - elegant, frumoas, o campioan perfect. Aa c Di Fiere o numise Milena, dup singura fiin pe Care Marza o iubea mai mult dect cursele. Noviliano sosi, cum era de ateptat, ultimul. Era un om de tradiie, disciplinat i cu obiceiuri. Venea la fabric ase zile pe sptmn, la ora nou fix. Era un brbat masiv, nalt de un metru optzeci, i cntrind cam o sut treizeci de kilograme. Cu toate astea, totul la el era impecabil. Purta un costum albastru elegant, cu vest, o garoaf roie la rever i o cma alb, imaculat, cu o cravat perfect, rou cu albastru, marca Countess Mara. Prul su, cenuiu ca oelul, i barba erau aranjate ireproabil. Nimeni nu-l vzuse vreodat pe Noviliano mbrcat mai puin elegant, cu prul rvit sau avnd cravata desfcut. Elegana era marca lui Noviliano. Era un adevrat crai i, ntr-un fel, persoana sa constituia o reclam la fel de bun pentru mainile lui, ca i Marza. Ducea ntr-o mn o frapier, i trei pahare de ampanie n cealalt. Nu spuse nimic, intr doar, puse frapiera pe un banc de lucru, lu sticla de Dom Perignon i o desfcu. Umplu fiecare pahar, i ddu unul lui Marza i altul Profesorului. Un zmbet abia schiat i se ivi n colul buzelor, dar era mascat de barb. Marza se ntoarse ctre Profesor. - Ai vzut, signore? Ei? Cred c a zmbit. Da, pe legea mea, chiar a zmbit. Marele padrone a zmbit n sfrit. Rznd, ridic paharul i ciocnir. - Salute, spuse Noviliano, e grazie. Marza i Di Fiere luar o nghiitur, apoi puser din nou paharele pe bancul de lucru. - O s stau n cabina de control, spuse Noviliano. l btu pe Marza pe spate i-l srut pe Di Fiere pe obraz, apoi cei doi urcar n main. Marza porni motorul, poziion schimbtorul de viteze n treapta a doua i Milena rul ncet, intrnd pe pist. - Ce spunei, Profesore? ntreb Marza. Btrnul se sprijini de sptarul scaunului, zmbind foarte mulumit. - Gata. n sfrit, gata. Marza trecu pe poziia 1" i porni. O s facem o tur nti, ca s ne nclzim, anun el turnul de control. Milena se deplas ncet, luminile verzi ale afiajului digital schimbndu-se constant, n timp ce Profesorul apsa pe butoane, verificnd viteza, distana parcurs, temperatura motorului, puterea. Marza fcu turul pistei cu viteza de treizeci i cinci de mile pe or. Motorul fusese rodat pe banc i acum mergea fr zgomot, rspunznd instantaneu la comenzile lui Marza. Ls o clip volanul liber, minunndu-se de stabilitatea mainii, apoi parcurse ultima parte a pistei cu un singur deget pe volan. Mic volanul stnga-dreapta, simi maina rspunznd imediat, apoi ncet i o simi revenind la cursul normal aproape instantaneu. - Merge singur, spuse el. Profesorul zmbi. - Grazie. ncepur testele. Maina funciona excelent n timpul slalomului, mergnd cu viteza de treizeci i cinci, patruzeci i patruzeci i cinci de mile pe or. Marza era uimit de stabilitatea limuzinei. Di Fiere fcuse trecerea de la maina de curse la maina de ora, cu o precizie nemaipomenit, pierznd minimum posibil n aceast trecere. Profesorul inea evidena milelor parcurse i maina avea o medie mai bun de aizeci de mile per galon, scznd la patruzeci i cinci sau patruzeci i ase, cnd accelera. Pe poriunile n linie dreapt, la cincizeci de mile pe or, contorul ajungea la aptezeci.

- Buonissimo, spuse el, continund s apese pe butoane i s vorbeasc aproape n oapt cu magnetofonul, dnd sugestii pe care s le evalueze mai trziu, cnd o s asculte banda. Not o trepidaie la suspensia din fa, la viteza de patruzeci de mile pe or, pe care o puse Pe seama unei uoare dezechilibrri la cuplul de tensiune; suger mrirea amestecului de alcool din sistemul de injecie, pentru a scdea consumul cu trei, patru mile per galon; observ un uierat la fereastra unu din dreapta, care aprea la viteza de cincizeci i dou de mile pe or. Din cnd n cnd, mai fcea i Marza cte o observaie: - Ar trebui s ne gndim la slbirea arcurilor, sunt prea tari, acum Merge puin cam greu. Dar, n general, nu fcea dect s conduc i s i vorbeasc mainii n oapt. Se minuna n tcere la gndul c el era primul care conducea o main care, cndva, ar putea fi folosit de milioane de oameni. Apoi simi c Milena era pregtit pentru ceva mai dificil. - M-am cam plictisit, anun el turnul de control. O s accelerm puin. - Bine, hai s vedem ce poate face! spuse Di Fiere. Falmouth sttea lipit de telescop, degetele lui apsnd butoanele Start" i Stop" ori de cte ori Milena trecea prin punctele marcate. Ochii i se micau rapid de la lentil la calculator, pentru a verifica viteza. Maina ajunsese la patruzeci de mile pe or o dat, apoi ncetinise. Doamne, oare nu avea de gnd s-i dea drumul?" Apoi se gndi c poate n-o s-i dea drumul. Poate c nu fcea dect nite teste preliminare, lsnd testele de vitez pentru altcineva. Sigur. Dar acesta este Marza, nu uita, cel mai rapid pilot din lume. O s-o fac. nainte s termine testele, l va avea." Maina se opri n cellalt capt al pistei, exact pe direcia lui Falmouth. Apoi porni deodat, lin. Trecu de marcajele lui Falmouth, iar acesta verific viteza. 35. Da, ncepuse testele de acceleraie. Asta nsemna ntre zero i 30. i pierdea rbdarea. Falmouth urmri maina de-a lungul pistei, pn la punctul de start. Apoi Marza ncetini din nou i opri. Poate de data asta, gndi Falmouth. Poate c de data asta o s accelereze mai mult, dincolo de 85 de mile pe or." Falmouth fuma igar de la igar i fruntea, la rdcina prului, i era mbrobonat de sudoare. Maina porni din nou. De data asta, Marza merse de la zero la 40. Apoi pru s mai ctige n vitez, n prima curb. Falmouth l verific ntre punctele marcate. Avea aproape 65 la or i prea s accelereze pe msur ce se apropia de curba ndeprtat. Marza pilot Milena spre curba ndeprtat, cu 70 de mile pe or, i se simea ca i cum ar fi condus pe jant. - Fantastico! exclam el, intrnd n linie dreapt. Hai s-o grbim puin - ce zici, Profesore? Di Fiere se lumin. - Mai e vorb! Hai s-o ciupim de fund pe aceast doamn. ncet, acum... n-o fora! Marza ridic o sprncean, de parc ar fi vrut s spun: M nvei pe mine s conduc o main?" i, cnd Profesorul i ls capul n jos, stnjenit, spuse: Scusi, Marza rse i-l asigur: - Nu-i nimic, prietene, sunt doar agitat. Di Fiere privi afiajele n timp ce Marza ls maina din ce n ce mai liber, urmrind-o cum crete viteza cu cte o zecime de mil. 75,5. 80. 80,6. 82. 85. 85,7. 88. 89. Pe prima poriune a traseului, Falmouth nregistra 62,8, o urmri cum trece ca din puc prin prima turnant, fr s ncetineasc nici mcar cu o zecime de mil pe or, apoi focaliz telescopul pentru ultima poriune. Acum urmrea afiajul trecnd de 80. Doamne Dumnezeule, avea de gnd s-o fac.

Ultima poriune zbura sub Marza i sub Di Fiere, pe msur ce maina cpta vitez, afiajul schimbndu-se din ce n ce mai repede: 82... 85... 87... Lui Falmouth i tremurau buzele. Degetele apsau cu agilitate tastele calculatorului. Sudoarea i curgea iroaie pe o parte a feei i, enervat i-o terse cu dosul minii. 89,9. - Estupendo! strig Marza. Ajunser la 90 i bombele C-4 funcionar. Cnd explod, fora principal a detonrii fu ndreptat n jos, spre pmnt, ridicnd partea din fa a mainii i separnd instantaneu barele de direcie care ineau roile n linie. Pocnir ca nite bee uscate. Roile o luar razna. n acelai timp, srma cu fitil de fosfor ncepu s ard, ndreptndu-se direct spre spatele mainii, ctre rezervorul de benzin. Marza se ndrept spre turnant, aplecndu-se o dat cu maina, cu minile ntinse nainte, ntro poziie clasic de pilotaj, cnd simi explozia la picioarele sale. Capacul protector antifoc fu zdrobit i un iroi de benzin nvli n cabin. Un moment mai trziu, volanul i se smulsese din mini. Maina iei de sub control, rulnd nebunete, n timp ce el ncerca disperat s apuce volanul. Automobilul pierdu direcia, izbindu-se lateral de zidul interior din curb, ntr-un unghi de patruzeci i cinci de grade i partea din fa fu zdrobit. Aripile se contorsionar spre spate, cu un scrnet agonizant de metal rupt. Motorul se desprinse i pernele de aer se prvlir din izbitur peste Marza i peste Profesor, intuindu-i pe locurile lor. Maina se nclin peste zid i, o clip mai trziu, rezervorul de benzin explod. Milena fu catapultat peste pist, ctre cellalt zid. Cnd Marza auzi partea din spate explodnd, simi uvoiul brusc de cldur, apoi flcrile cuprinznd locurile din spate, nvluindu-l pe el i pe Di Fiere, apoi pernele de aer explodar. Btrnul scoase un ipt cnd flcrile i intrar n nas i n gur i-i arser plmnii. n clipa urmtoare era mort. pentru Marza totul pru o venicie, dei nu dur dect dou, trei secunde. n timp ce 1X1351113 se rsucea nebunete pe pist, i vzu finalul, acea apariie scabroas care-i rnjea, pe care o mai vzuse de attea ori i o evitase. Sttea pe zid, drept n faa lui, nvluit n flcri, fcndu-i semn, trndu-l spre ea i, n timp ce maina se ndrepta direct spre zid, Moartea i deschise braele i pilotul se npusti n mbriarea ei. 6. Falmouth nu se relax pn cnd nu vzu trenul plecnd din gara Verona, ndreptndu-se spre nord, ctre Alpi. Inima btea s-i sparg pieptul, iar cmaa i era ud de transpiraie cnd gsi compartimentul i se aez. Se ls pe spate, nchise ochii i ncerc s se liniteasc. Derula n minte lista pe care i-o fcuse, pentru a se asigura c totul mersese bine. Era sigur c nu-l vzuse nimeni prsind casa. Drumul pn la Verona fusese linitit - nu vzuse nici mcar un poliist. Parcase maina i pusese servieta ntr-un seif de unde - se gndise el - cineva avea s-o ia imediat. i privi ceasul. La naiba, acum, n Verona, probabil c cineva ardea de nerbdare. Simi trenul trepidnd sub el. Cnd trenul plec din gar, se duse la toalet, i scoase peruca, i pieptn prul rocat i i rase mustaa. Apoi arse peruca, permisul de conducere i paaportul pe numele Harry Spettro, i arunc resturile n closet. Cnd controlorul btu la u, devenise din nou Anthony Falmouth. Controlorul, un brbat mic de statur, cu burt, la vreo aizeci de ani, cu ochi apoi, i lu actele. - Suntei inglese? ntreb el cu o voce slab i nesigur. - Da, replic Falmouth.

- Ai auzit tragica tire? Falmouth nu dorea s aud. i cltin capul ca un mut. - A murit Marza. Marele nostru campion. Cel mai mare sportiv al Italiei de la Novalari ncoace. Numero Uno e morto. Un fior rece i trecu lui Falmouth pe spinare. - mi pare foarte ru, spuse el. Apoi, dup un moment, adug: - i cum a murit? Controlorul tax biletele, dup aceea spuse mndru: - ntr-o main, bineneles, apoi iei. Cnd controlorul plec, Falmouth se prbui n scaun. Fu dintr-o dat copleit de tristee i simi lacrimile prelingndu-i-se din colul ochilor. La naiba, gndi el, sunt prea btrn pentru chestii din astea. Harry Lansdale se opri din obinuitele sale ture, se aplec peste peretele despritor al semeului Henry Thoreau i privi mohort prin hublou, pe puntea celei mai mari platforme petroliere din lume. Mai vzuse furtuni pn atunci, n fiecare col al lumii, dar aceasta era ucigtoare. Era aproape miezul nopii; marea avea ntre trei i patru grade Celsius sub zero i continua s se rceasc. Un vnt aspru, arctic, ncepuse s uiere cu o noapte n urm, venind dinspre Marea Beau-fort i de peste inuturile pustii de la nord de Brooks Range. Temperatura era nc n scdere, marea se rcea din ce n ce mai mult, iar soarele i arunca lumina cenuie, de amurg persistent, peste inuturile pustii din nordul Alaski. Vntul urla stingher printre cioturile pinilor i printre ierburi, iar vulpile albe, n cutare de lemingi, se plngeau de prada nendestultoare, cu urlete de jale n amurgul permanent. ncepuser s apar buci de ghea, plutind n deriv, din Oceanul Arctic pn n Marea Ciukotsk, unde valurile nspumate le zdrobeau ca pe nite beioare. Acum, vntul puternic de iarn, mturnd cu furie ntinderea de ap, asalta platforma petrolier, aflat la o sut douzeci i dou de mile deprtare de uscat, uiernd peste velatur i lovind cu putere cablurile sarturilor. Lansdale nu era ngrijorat pentru platform. Fusese construit astfel nct s nfrunte orice intemperii din zona arctic. De sus, platforma Thoreau arta ca un gndac uria, cu cele patru picioare din oel afundndu-se adnc n marea zbuciumat. Platforma era un monstru de dou ori mai lung dect un teren de fotbal, cu puntea la optsprezece metri nlime deasupra apei, suprastructura ridicndu-se cu cinci etaje deasupra punii. Picioarele de pianjen erau nfipte la aizeci de metri adncime i erau ancorate de fundul mrii cu cabluri din oel. Lansdale sttea sprijinit cu o mn de perete. Nu simea nici o trepidaie. Nici mcar valurile de doi metri nlime i vnturile turbate nu-i puteau zgli copilul". Platforma Thoreau era, ntr-adevr, ncununarea succeselor lui Lansdale. Era cea mai mare platform semisubmersibil construit vreodat; un ora plutitor, cu blocurile sale impuntoare de beton, ce nglobau apartamente pentru toi cei dou sute de membri ai echipajului, trei restaurante, fiecare dintre ele servind mncare preparat de trei efi buctari diferii, dou cinematografe unde rulau filme n premier, i o anten solar, care prindea nouzeci de canale de televiziune pentru televizoarele cu diagonala de cincizeci i doi de centimetri din fiecare apartament. Tot confortul posibil era asigurat echipajului, pentru a face suportabile zilele nesfrite, cci platforma, aflat la nord-vest de coasta Alaski, la o sut patruzeci de mile de Point Hope, chiar la marginea calotei polare, era cel mai singuratic avanpost uman posibil. Se afla deasupra uneia dintre cele mai bogate exploatri de petrol din lume. Lansdale nu era numai inginerul-ef i directorul proiectului, era i iniiatorul lui. Timp de optsprezece ani visase s comande o nav ntr-un inut neumblat, la captul lumii. i trebuiser

patru ani de planuri, lupte n consiliile de administraie i discuii n baruri i restaurante, pentru a ncerca s conving consoriul, format din patru companii petroliere, s-i asume riscul. i convinsese pn la urm. Se pricepea la petrol; tia unde s-l gseasc i cum s-l scoat la suprafa. Era la fel de dur ca inutul Arctic, de neclintit ca platforma pe care o construise. Era un om care-i dedicase ntreaga via gsirii aurului negru nchis n adncul pmntului. Lucrase pe platforme n lumea ntreag i o putea dovedi. Avea o hart a tuturor platformelor, pe care i-o tatuase, mndru, pe braul drept ca pe o banderol purtat de un soldat btrn - de la Sweet Dip, platforma din largul oceanului, n dreptul statului Louisiana, la Calamrty Run din Marea Nordului, la nesfritele cmpuri pustii din Arabia Saudit, poreclite Sandstorm Hilton. Da, i dduse obolul. La patruzeci de ani, faa lui era brzdat de riduri din cauza muncii grele, minile i erau pline de btturi, iar prul zbrlit i era aproape alb. Dar pentru Lansdale, fiecare rid, fiecare bttur, fiecare fir de pr alb avea valoarea lui. Zmbi, ridic ceaca de cafea i, btnd cu degetele n zidul despritor, spuse cu o voce rguit din cauza igrilor, a whisky-ului i a lipsei de somn: - La muli ani, furtun! Chiar i la douzeci i opt de metri adncime, marea era agitat, micndu-se necontenit dedesubtul valurilor nalte de doi metri, de la suprafa. O band argintie de lumin strpunse marea ntunecat, urmat de ceea ce la nceput prur a fi patru foci vrgate, luptndu-se n formaie cu apele zbuciumate. Erau patru brbai n costume de scafandru, legai ntre ei ca alpinitii, cu o frnghie din nailon, trai prin marea periculoas de un scuter subacvatic. O cutie de mrimea unui sicriu de copil era legat de scuter printr-o alt frnghie din nailon. Brbatul din frunte i inea ncheietura minii lng masca de pe fa. Nu avea dect un ochi, cellalt nu era dect o orbit goal. i verific busola i ceasul de adncime, pstrnd permanent direcia. Raza ngust a lanternei sale se plimba ncoace i-ncolo, prin marea ntunecat. Apoi, unul dintre brbai l zri i ochii i se mrir n spatele ferestrei de sticl a mtii: un pilon gigantic de oel, gros de aproape cinci metri i neclintit ca un munte, sfida oceanul turbat ce se nvolbura n jurul lui i apoi se retrgea. Conductorul grupului dirija scuterul spre pilon, pstrnd o distan de siguran, cci un val mai mare i putea ucide, aruncndu-i nspre el, putea distruge i scuterul subacvatic. Se inur la vreo ase metri distan, n timp ce conductorul pregti o arm cu harpon i arunc harponul astfel nct s treac prin ap dincolo de piciorul din oel unde pierdu din vitez. Curentul apei l nfur n jurul pilonuui, apoi, cel care conducea scuterul l ghid n trei sau patru rotiri n sens invers n jurul harponului, fcnd o linie dreapt ntre ei i pilon, conducnd scuterul prin ap astfel nct s pstreze aceast linie. Ceilali trei detaar cutia n form de sicriu i se apropiar de pilon. n timpul inspeciei de fiecare noapte, nainte de a merge la culcare, Lansdale intr n camera de comand i urmri echipajul la lucru. I se pru c se afla n decorul unui film tiinificofantastic, vznd irurile de monitoare aprinzndu-se i stingndu-se, n timp ce ingenioasa staie de pompare extrgea petrolul din mai multe puuri de sub ap, pe o raz de treizeci de mile, depozitndu-l n rezervoare construite n perimetrul platformei i, de acolo, printr-o conduct de treizeci de centimetri n diametru, ntins de-a lungul Mrii Ciukotsk, pn la o staie de primire din apropierea satului Wainwright, la o sut douzeci i dou de mile deprtare spre est, unde pmntul nefertil al Alaski se sfrea n mare. Era o idee revoluionar. i funciona. Deja de trei luni, staia mergea ca uns. Cu mici dureri de cap, bineneles, dar acestea erau de ateptat. n rest, nimic major. Acum, Thoreau opera cu un echipaj de baz de o sut patru brbai i patru femei, cu o sut de oameni mai puin dect n mod normal, care se oferiser voluntar s renune la vacana de Crciun pentru a lucra.

Slick Williams, geniul electronist care conducea camera computerelor, sttea la consola principal, cu picioarele pe birou, sorbindu-i cafeaua i urmrind flash-urile de lumin. Cnd Lansdale intr, i ridic privirea. - Salut, efule, spuse el. O vizit prin mahala? Lansdale rse. - n jucria asta de aizeci de milioane de dolari? Era nconjurat de cel mai sofisticat sistem computerizat construit vreodat. - fii atent la stabilizatori. Se nrutete vremea. - i Verific, spuse Williams. Spune-i lui Sparks s m anune dac devine prea grav. - Rahat, zise Lansdale, am mai nfruntat uragane i pe prima platform din lume. O platform nenorocit din lemn, veche de cincisprezece ani. ncpea n camera asta, toat. N-am pierdut dect un om. Tmpitul a fost lovit n cap de o cutie de mncare ce zbura cu nouzeci de mile pe or. I-a rupt gtul. Altfel, nu ne-am ales dect cu o udtur. Williams nclin din cap. Mai auzise povetile astea. - O s fiu n bar s mai beau un pahar nainte de culcare sau n apartamentul meu, spuse eful i iei, traversnd coridorul pn la camera meteo. Ecrane radar acopereau pereii, liniile azimutelor micndu-se n cerc, urmrind totul pe o raz de patru sute de mile. Meteorologul era doar un copil de douzeci i ase de ani, slab, cu un ten acneic, cu prul lung i ochelari cu lentile groase ct fundul unei sticle Johnnie Walker. Dar era bun. Toi de pe platform erau buni, cci altfel n-ar fi fost acolo. Sub ei, marea agitat izbea, neauzit, pilonii de susinere. - Se apropie o nenorocire, efule, spuse tnrul meteorolog, care din motive numai de el tiute se autoporeclise Sparks, dup fotii operatori radio. - Cum arat? - Vnt de o sut de mile, lapovi, ninsoare i valuri mari, dar ntr-adevr mari. i sunt deja patru grade sub zero. Oricine alunec ntmpltor n seara asta, se trezete n ap. - Oricine alunec ntmpltor n seara asta, va ajunge n Nome nainte s-l putem scoate, spuse Lansdale. - Furtunile astea m ngrozesc. - Am trecut i prin altele mai rele, biete. De ce nu te duci s vezi un film? Au filmul la cu Clint Eastwood, la cu maimua. Cinematografele funcionau nentrerupt. - Stau aici. Nu sunt ferestre i nu se aud prea multe. O s dorm pe Patul la mic, dac nu mai rezist. mi ine i Cagney companie. Art spre unul dintre cele peste dousprezece monitoare lng radare. Sonorul era dat ncet, dar acolo era Jimmy Cagney alergnd printr-o rafinrie de petrol, mpucnd pe oricine i aprea n cale. - Asta da brbat, spuse Lansdale. Pe lng el, toi masculii tia nenorocii din ziua de azi arat ca o aduntur de amri. Cagney era acum pe acoperiul unei rafinrii imense, iar FBI-ul ncerca s-l prind. - Uite aici, spuse putiul. sta trebuie s fie cel mai tare final fcut vreodat. Cagney era nconjurat de flcri, ciuruit de gloane i nc mai lupta. Am reuit, mam!" ipa el. Vrful lumii!" i buuuum! - Jimmy i rafinria explodeaz mpreun cu jumtate din sudul Californiei. - Grozav, spuse eful. - Grozav, rosti putiul ca un ecou. - Ce program prinzi? - WTBS din Atlanta, Georgia. Dau tot timpul filme. Mai e i o staie japonez destul de bun, dar toate filmele sunt dublate. E straniu s-l vezi pe Steve McQueen vorbind n dialectul sta. - Bine, biete. Stai aici. mi place devotamentul la locul de munc.

- Rahat, spuse Sparks, dac mi-ar fi spus cineva c o s ajung aici, pe vremea cnd studiam la Universitatea din Florida, a fi ales creterea vitelor. - Da, dar nu poi ctiga dou sute de dolari pe zi ducnd vitele la mont, Sparks. - Nu, dar e mult mai amuzant. eful rse. - Bine. Dac devii nervos, d-mi un telefon. O s vin s te in de mn. Luminile de pe ecranul computerului ncepur s clipeasc. - Vine prognoza de la Barrow, spuse Sparks. Tast cuvntul TYPE" i, imediat, pe unul dintre monitoare apru prognoza. - Iisuse, efule, se nregistreaz vnturi de pn la o sut optzeci de noduri. i valuri! Sunt de ase i nou metri de-a lungul coastei. Temperatura - fluier printre dini - minus patruzeci i unu de grade. Ploaie ngheat. Fr glum, ploaie ngheat. La ce dracu se ateptau, la o amrt de burni de primvar? Platforma asta blestemat o s arate precum cascada Niagara pn mine-diminea. - Limbajul tu devine din ce n ce mai urt, Sparks, spuse Lansdale. Ar trebui s-i scriu mamei tale. - F-o, i eu o s-i spun cine m-a nvat. Lansdale rse. - Anun-m dac intervine ceva grav, spuse el, i prsi camera staiei meteo. Mergnd de-a lungul culoarului, spre bar, auzea marea furioas izbind picioarele de oel ale platformei i vntul ipnd peste greement. i fcea plcere s aud i s simt furtuna. Platforma Thoreau era ncpnat ca un catr i inexpugnabil ca Annapurna. Lu liftul pn la etajul al doilea i intr n bar. Willie Nelson sttea lng tonomat, iar ntr-un col se juca pocher n dreptul capului unui caribu gigantic, care fusese prins n timpul unei vntori de weekend, la Yukon. Lui Lansdale i plcea foarte mult. Simboliza la un loc btrnul Vest, ultima frontier, John Wayne i Randy Scott, Henry Fonda i O. K. Corrai. Privi spre bar i o vzu pe Marge Cochran, una dintre cele patru femei de pe platform. Avea vreo patruzeci de ani, pr rocat i era tmplar constructor. Munca grea lsase urme, la fel ca i asupra efului, dar se mai putea vedea pe chipul ei coluros i n ochii azurii c fusese frumoas n tineree. Munca i pstrase corpul zvelt i tnr. Dar, n ciuda ridurilor de pe faa bronzat, era o femeie frumoas, aspr i dezarmant de cinstit. eful o urmri cu privirea mult timp, dar ea nu-i ddu nici o atenie. Cnd, n sfrit, se plictisi s-i simt privirea aintit asupra ei, se mtoarse spre el i-i arunc un zmbet rutcios. Dur femeie, gndi el. Da, dur. Ca o nalb mbrcat n oel." Comand o bere Carta Bianca i o ddu pe gt n timp ce vreo cinci tehnicieni intrar dup terminarea schimbului de sear. - Ce spui de un joc, efule? l ntreb unul dintre ei. - Alt dat, spuse Lansdale. Trebuie s dorm puin. i iei, ducndu-se n apartamentul su de la etajul al treilea. La patruzeci i cinci de metri sub locul unde sttea Lansdale, cei patru brbai i continuau periculoasa nsrcinare. n timp ce oferul scuterului inea aparatul mpotriva curentului, unul dintre scafandri prinse cablul cutiei de un inel al curelei lui i l scurt cu vreo cincisprezece centimetri. Era, evident, cel mai puternic dintre nottori, bicepii profilndu-i-se ncordai, prin costumul termic, n timp ce se mica n spatele cutiei. Un val monstruos se ridic deodat din marea ntunecat i violent, la treizeci de metri deasupra lor. Cuprinse scuterul, nvrtindu-l n aa fel nct, pentru un moment, acesta fu ridicat ntr-o parte, cu vrful spre suprafaa mrii, pn cnd cel care l manevra reui s-l echilibreze. Frnghia se slbi puin, apoi redeveni ntins. i, n momentul acela, scp din minile brbatului care inea cutia. Marea furioas l trase de lng frnghie trndu-l, rostogolindu-l ca pe o alg, nspre pilon. Cu braele sale puternice, brbatul ncerc s se lupte cu marea umflat, dar era ca un copil prins de un curent marin ucigtor, iar pilonul uria l atrgea ca un magnet. Se rsuci n ap i capul i se izbi de pilon, scond un sunet ca o

plesnitur de bici pe uriaa construcie. Corpul i se zgudui violent, ntr-un spasm de moarte, i un uvoi de bule sngerii ieir din regulatorul de oxigen, nvolburndu-se spre suprafa. eful echipei, care vzuse ce se ntmplase, prinse trupul moale de ancora de salvare i privi prin vizorul mtii de scafandru. Ochii brbatului rnit erau pe jumtate deschii i nu se vedea dect albul ochilor - Sngele ce-i curgea din nas umplea masca. Scafandrul-ef ddu din cap spre ceilali membri ai echipei i, detand cutia, ddu drumul trupului nensufleit. Brbatul mort fu imediat trt de curentul nemilos, rmnnd agat nc de ancora de salvare. eful echipei se ndrept spre pilon i se ls n voia valurilor pentru a fi mpins spre pilon. Cellalt scafandru i se altur. i croir drum mpreun n josul pilonului pn gsir o mbinare sudat. Luptndu-se cu marea furioas, legar cutia de pilonul de oel, n timp ce oferul scuterului ncerca s pstreze aparatul sub valuri. Cnd cutia fu bine legat, eful echipei trase un mner de pe o parte a ei i capacul se ridic. Era un dispozitiv cu ceas. l potrivi pentru ora patru, apoi el i cellalt scufundtor urcar n sus pe pilon, pn la linia de oel. Cel de-al treilea scufundtor atrna grotesc, sub ei, corpul su lovindu-se n continuu de pilonul de oel. Din regulatorul su de oxigen nu mai ieeau bule de aer. Cnd ajunser la scuter, eful echipei tie cu un clete odgonul care inea aparatul legat de pilon. Scuterul se npusti nainte i cei trei brbai se strnser unul lng altul. Cel de-al patrulea tovar al lor era rostogolit de valuri, trt n urma lor, la captul frnghiei de siguran. eful echipei verific busola i ainti fasciculul de lumin n ntuneric, ndeprtnd scuterul de pilonul ucigtor. Disprur n marea ntunecoas, trgnd dup ei macabra greutate. 3. Un perete cu multe monitoare i oferea lui Lansdale o vedere prin circuit nchis a camerelor de control i a exteriorului platformei Thoreau. Lapovia mtura greementul i puntea. Vntul are vreo sut zece noduri, poate o sut douzeci, deja, gndi. Vntul este puternic i se nteete." Se auzi o btaie n u. - E deschis, spuse Lansdale. Marge intr, nchise ua i-i zmbi. ncuie apoi ua fr s-i dezlipeasc ochii de la el. - Ce neruinat eti! spuse el. - Nu exist aa ceva pe barja asta, rspunse ea. - Barj! Iisuse, sta-i un sacrilegiu! Rse. Vii cu mine numai pentru c sunt cpitanul echipei de fotbal. - Nu. Voiam s vd dac inginerii constructori fac dragoste cu ciorapii n picioare. - Depinde ct e de frig. - Sunt cam minus douzeci de grade afar i temperatura e n scdere. - Atunci poate c-o s-i in n picioare. - O s-i ii pe dracu'! Travers camera de zi, oprindu-se un moment lng bibliotec. Erau acolo volume din Shelley, Coleridge, Shakespeare, Zen i Clasicii Zen de Franck, dicionare franuzeti i spaniole, volume din Recolta roie i Banii sngelui de Dashiell Hammett. Privi afar prin hublou la marea nesfrit, cenuie i amenintoare, la valurile btute de lapovi i vnt. - E nfricotor, spuse ea i se ntoarse cu spatele spre fereastr. Doamne, ce-o s m bucur s m ntorc la civilizaie, acolo unde e lumin ziua i ntuneric noaptea. El i fcu un rom cu coca-cola, i travers camera spre ea. - De ce dracu' ai rmas aici n vacan? ntreb el. Sunt sigur c nu din cauza bonificaiei. - mi ajut. aizeci de dolari i cincizeci de ceni pe zi pe lng o sut douzeci i cinci. Asta nseamn aproape o mie de dolari n dou sptmni. Oricum, unul din bieii mei este undeva

prin Vermont cu echipa de schi de la colegiu, iar cellalt este la prietena lui, n Ohio. La ce s m duc acas? - Asta e tot? - Ei, mai eti i tu aici... - Credeam c ai uitat. - Nu chiar. - Eti divorat? ntreb el. Nu vorbiser niciodat despre problemele personale. - Vduv. M-am cstorit la douzeci i doi de ani i am rmas vduv la treizeci i apte. - Ce s-a ntmplat? - A muncit pn n-a mai putut. Avea patruzeci i doi de ani. ntr-o zi a plecat la serviciu i cnd l-am revzut zcea la un birou de pompe funebre, cu un nenorocit care se spla pe mini deasupra lui, ncercnd s-mi vnd un sicriu de cinci mii de dolari. - Destul de trist. - Destul de trist? Poate. Puin. n orice caz, mi-a schimbat viaa n totalitate. - L-ai iubit? - Oh! Eu... sigur. Sigur c l-am iubit. Era un om cumsecade. - Doamne, ce epitaf! Aici odihnete Joe; a fost un om cumsecade. - l chema Alee. - E totui un epitaf mizerabil. - N-a fost un brbat fascinant. Era... plcut. Alee era deosebit de plcut. - i cum de-ai ajuns tmplar? Pe barja asta, cum i spui tu. - M ocupam de restaurri de antichiti. Mi-am pierdut ndemnarea. Aa c m-am perfecionat n construcii. Dar tu? Cu o diplom de inginer i braul plin de tatuaje. Nici asta nu se leag. - Poi s-i mulumeti pentru asta unui nenorocit btrn pe nume Rufus Haygood. - Rufus Haygood? - Da. mi terminam teza la Universitatea din Louisiana i erau acolo lupii de la ITT, Esso, ATT i de la laboratoarele Bell, care-mi tot spuneau ct de bine va fi s lucrez pentru ei. i ntr-o zi, vine la mine btrnul Rufus i-mi spune c face o platform de foraj din lemn n Golf, i-mi zice: i dau zece dolari pe or, ceea ce-i mai mult dect ai scoate dansnd pentru nenorociii tia ndopai. O s te nv ce e de tiut despre petrol, iar tu poi s m nvei despre cri"... i am aflat, nchipuie-i, c nu fusese niciodat la coal. Aa c n urmtorii ani am umblat cu el de la o platform la alta; el mi vorbea despre isturi argiloase, sulfuri i greement cte o or, dou, iar eu l nvam despre Shelley, Coleridge i Hammett. Dar am nvat ntr-adevr despre petrol. - Ce mai face acum? - E cu Alee al tu, pe undeva. necat. Pescuia ntr-un lac din Florida. S-a mbtat i a czut din barc. Btrnul nebun n-a nvat niciodat s noate. Afar vntul urla la ferestre, acoperindu-le de lapovi. - Minunat noapte de stat n cas, spuse Marge. Am putea face un foc i ne-am putea cuibri la cldur. - Dac am avea un emineu. - Ne-am putea nchipui, spuse ea. - N-am mai fcut amor de trei luni. Ea ridic patru degete. - Te-am depit cu o lun, spuse ea. - Ai o reputaie de virgin a platformei Thoreau, spuse Lansdale. - M-ai verificat, hm? - Pi, e treaba mea s m asigur c toi cei care sunt pe platforma asta sunt fericii. Nu ne putem permite probleme de moral. - Am eu una de care poi s te ocupi chiar acum, spuse ea, apropiindu-se de el.

- Eti o neruinat, spuse Lansdale. - Da, spuse ea, dar nu m refuzi. El rse zgomotos i nclin din cap. - Da, nu te refuz. Tot rznd, ea i desfcu nasturii cmii. Nu purta sutien. Snii ei fermi, de la munca grea de pe platform, aprur cu sfrcurile ntrite deja de dorin. Lansdale sttea lng perete, privind-o fix. Ddu din cap. - Incredibil, mormi el, rupndu-i cmaa i aruncnd-o pe podea. Ea era nc la vreo doi metri distan de el. i desfcu fermoarul blugilor, foarte ncet. - E nevoie de muzic? ntreb el. - Nu. Lansdale se ntinse pe pat, sprijinindu-se n coate i privindu-i fiecare micare. Ea se legna n timp ce i ddea jos blugii. Un crlion de pr negru ieea din bikinii pe care i avea pe dedesubt. Se ntoarse apoi cu spatele la el i ncepu s-i ncordeze i s-i relaxeze fesele. Avea un fund incredibil. - i prinde bine munca grea, spuse el. Ea prinse marginea bikinilor i-i cobor puin, micndu-se nc, legnndu-se n ritmul unei muzici imaginare. Lansdale i desfcu fermoarul pantalonilor i-i ddu jos. Penisul su excitat se profila prin ort. Ea l privi peste umr, se apropie cu spatele, ntorcndu-se cnd ajunse lng marginea patului i, strecurndu-i mna sub bikini, ncepu s se mngie, privind spre el. Lansdale i auzea degetele alunecndu-i prin deschiztura sexului. ngenunche apoi ntre picioarele lui, la marginea patului, i ncepu s-i maseze penisul excitat, prin ort nti, apoi i strecur mna sub ort i-l trase n jos, pe coapsele lui, i ncepu s-l mngie. El tresri involuntar la atingerea minii ei aspre. Dar ea avea un talent special, mngindu-i baza penisului cu cuul palmei i vrful cu degetele. Lansdale nchise ochii. - Ar trebui s brevetezi asta. - E numai nceputul, rspunse ea i, aplecndu-se, i lu penisul n gur, mucndu-l uor. El se aplec n fa, i-i cuprinse un sn cu mna, mngindu-l cu vrful degetelor, abia atingnd sfrcul cu palma. Ea i plimb limba pe toat lungimea membrului lui i el se ridic Puin, trecndu-i mna peste abdomenul ei plat, pn atinse cu vrful degetelor marginea bikinilor. Ea se ghemui, frecndu-se de mna lui. El i simi umezeala prin mtasea bikinilor, i simi clitorisul dilatndu-se, n timp ce-i dezmierda vaginul. Ea ncepu s rd, dar, curnd, rsul se transform ntr-un geamt uor. - Doamne, ip ea. Picioarele ncepur s-i tremure i czu pe o parte lng el, i lu capul i l trase ntre picioarele ei. El i rupse bikinii i-i prinse clitorisul cu gura, micndu-i capul ncet, circular, atingnd-o cu limba. l prinse cu minile de pr, micndu-i capul i micndu-se o dat cu el. Apoi deveni din ce n ce mai ncordat. Inspir, i inu respiraia i apoi expir ncet, sacadat. Apoi iar, i iar. Se ridic spre el, i-i puse picioarele n jurul oldurilor lui. Ritmul crescu, respiraia ei deveni din ce n ce mai greoaie, micrile se nteir. Apoi toi muchii din corpul ei prur s nghee, capul i czu ncet pe spate, picioarele i se ntinser, respiraia i se opri pentru o clip, dup care ncepu s strige i s-i mite capul nainte i napoi, lsndu-se prad orgasmului. - Oh, Doamne, strig ea, ajunge. Dar el nu se opri i ea se simi din nou excitat, simi tremurnd, focul rspndindu-i-se n trup, nvluindu-i ntreg corpul i avu un nou orgasm, apoi nc unul. Nu mai putea vorbi i respiraia prea s i se fi oprit, apoi, deodat, expir cu putere.

El se ls pe spate, i strecur braul pe sub talia ei i o trase spre el. O ridic astfel nct ea rmase ntins pe spate pe pieptul lui. ntinznd mna, ea l gsi i-l vr n ea, n timp ce el i mngia snii cu o mn i o masturba cu cealalt. - Gata... opti ea, dar el nu se putea opri. O ptrunse din ce n ce mai adnc i mai repede, degetele lui treceau uor peste sexul ei, iar ea se strnse tot mai mult n jurul lui pn cnd, n sfrit, el explod cu un strigt puternic de uurare, apoi ncepu s rd. O clip mai trziu, ea avu un nou orgasm. Lansdale i ridic genunchii, i aps coapsele i rmase n ea ct putu, n timp ce furtuna urla la ferestre. Lansdale se trezi brusc dintr-un somn adnc, netulburat. Rmase m pat un moment, clipind din ochi i ntrebndu-se ce anume l trezise aa brusc. Luminile n dormitor erau nc aprinse i Marge era ntins lng el, dormind adnc. Era ora 3. 05. Se ridic, lu telefonul i form numrul camerei de control. Nu sun dect o dat, i direct, nainte ca cineva s-i rspund: - Alo? Sunt eful, cu cine vorbesc? - Barney Perkins. - E totul n regul acolo? - Nu sunt prea sigur. Lansdale fu uimit de rspunsul lui Perkins. Sri din pat innd receptorul ntre ureche i umr, i lu hainele de pe podea, de pe scaune i de pe unde mai fuseser aruncate cu cteva ore n urm. - Cum adic nu eti sigur? - Avem un... ... ceva ca un tremur, efule. - Tremur? - Da. A fost ceva... nu tiu, de parc... toat platforma s-ar fi cltinat. - Cltinat? Ce naiba nseamn asta? i Lansdale urmrea monitorul n timp ce vorbea, privind exteriorul platformei Thoreau, acoperit cu ghea, ca un castel primitiv de ghea. Reflectoarele luminau marea n jurul platformei. Valurile izbeau pilonii de susinere, zdrobind sloiurile. - Cred c poate... , poate am fost lovii de un mic aisberg sau cam aa ceva. - Sau cam aa ceva, pe dracu'! Nu exist cam aa ceva" aici, pentru numele lui Dumnezeu. Vin imediat acolo. Trnti telefonul. Apoi l ridic din nou i form numrul de la radar. - Camera radar, Harrison. - Harrison, eful aici. Verific dac exist vreo nav. Acum! Vezi dac gseti ceva. Doamne, da' ce... Nu te lli, f-o. i sun-m. Marge se ntoarse i-l privi somnoroas. - Ce... ncepu ea, dar el o ntrerupse tios. Travers camera i scoase veste de salvare i costume termice dintr-o debara. I le arunc. - mbrac-le repede i vino. Telefonul sun din nou i el rspunse imediat. - Da? - efu'? Sunt Harrison. - Ce-ai gsit? - Un tanc petrolier grecesc. Traverseaz valurile la un sfert de vitez. - Unde? - Dac vremea ar fi bun, l-am putea vedea. Cam la trei mile nord-vest, ndreptndu-se spre strmtoare. - Ascult, Harrison. S-ar putea s ne fi lovit ceva. Cheam petrolierul i spune-le c s-ar putea s avem nevoie de ajutor. - Vrei s le dau un S O S? - F exact ce i-am spus, spune-le c s-ar putea s avem necazuri i c am dori o vizit de curtoazie. Te sun din nou din camera de control-stabilizare. Urmrea nc monitorul cnd simi din nou. Era o vibraie, ca un cutremur uor. Paharele zngnir n bar. Apoi totul se liniti.

Marge i punea pantalonii termici i n ochii ei se putea citi panica. - Ce se ntmpl? - Nu tiu, spuse Lansdale. Poate ne-a lovit ceva. Trebuie s m duc jos, la control. Eti gata? El nu era mbrcat dect cu pantaloni lungi i cu o vest de salvare. - Pot s m mbrac? ntreb ea. - Nu! Hai s mergem. Acum! Chiar acum! La 3. 04. 58, explozivele termice ataate de pilonul nordic al platformei Thoreau, funcionar conform programrii. Fuseser de fapt dou explozii. Prima fusese o implozie, care rupsese mbinarea sudat a pilonului din oel i l fisurase. A doua fusese mai puternic. Valul de oc provocat undui apa, n ciuda valurilor puternice, i aproape terminase treaba. Uriaa for a celui de-al doilea exploziv despic pilonul, fisura ntinzndu-se n sus nc trei sau patru metri. Bule de aer ieir din crptur. Vana de aer menit s asigure mai mult for portant, era distrus. Zgomotul fusese n mare parte necat de furtun, i ocul exploziei se transmise n susul pilonului i zgli platforma, pilonul, dei lovit de marea agitat, se inu ntreg la nceput. Dar mbinarea ncepu s slbeasc, izbit necontenit de valurile de ase metri nlime. Apoi mbinarea ced i un alt tremur zgli platforma. Se inea nc flexibil n faa furtunii, dar inelul de sudur se rupea ncet-ncet, de jur mprejurul stlpului de oel. Deasupra, vntul vuia peste construcie, slbind i mai mult rezistena pilonului deja distrus. Apoi, cu un scrit de metal sfiat, pilonul ced n sfrit i se rupse. Stlpul subire, btut de valuri, pru echilibrat o clip, apoi cele douzeci de mii de tone de oel i de ciment de deasupra, btute de vnt, se aplecar peste pilonul distrus, care se prvli ca un ac ctre fundul mrii, la o sut douzeci de metri dedesubt. La suprafa, platforma Thoreau, lovit de moarte, ced furtunii i, n momentul n care pilonul dinspre nord se prbui, se nclin i ea, se balans spre spate i apoi fu imediat lovit de un val uria. Cablurile din oel plesnir ca nite surcele. nveliul de ghea se frmi i cioburile lucitoare, luate de vnt, fichiuir aerul. Dup aceea, platforma Thoreau se nclin ntr-o parte. Partea dinspre nord se scufund n ap i turnul se prbui, plesnind valurile, desfcndu-se imediat n buci, unele dintre ele cznd napoi pe puntea parial scufundat. ndoindu-se, cele opt conducte de pompare a petrolului brut n tancuri se desfcur, rsucindu-se n btaia vntului, vrsnd petrolul n mare. Circuitele electronice explodar ca nite artificii i petrolul se revrs prin camera unde sistemul convergea. Cnd petrolul ajunse la liniile telefonice directe, camera explod. Cei ase brbai de serviciu fur prjii, iar din camer izbucni o ciuperc de foc, care irupse printr-o latur a cldirii, pentru ca apoi s fie mturat de vnt i de mare. n interiorul platformei avariate, oamenii erau aruncai de colo-colo, ca nite scobitori, erau strivii sub mobile, azvrlii afar prin hublourile sparte. Luminile se stinser. Cei mai muli, surprini de ntuneric, murir de panic i spaim. Platforma Thoreau zcea pe o parte, inut nc de ceilali Piloni, zdrobit de mare, valurile lovind acum suprastructura de cinci etaje, jumtate prvlit n mare. Lansdale sttea n ua apartamentului su, spunndu-i lui Marge s se grbeasc, tocmai cnd, deodat, pmntul pru s se zglie nebunete. - Dumnezeule, ne prbuim, ip el cnd podeaua i fugi de sub picioare. Cnd czu, picioarele i se blbnir prin ua deschis. Se apuc, tremurnd, de zidurile care acum ineau loc de podea, ncercnd s nu se lase aruncat napoi n apartament. Pe msur ce platforma se rsucea, distrugerile se agravau. Paharele, mobila, tot ceea ce nu era legat se rostogolea pe holurile cldirii de cinci etaje. Luptndu-se s se trag din ua care era acum sub el, auzi ecourile scrnetelor stridente ale structurii distruse reverberndu-se pe holuri. Se ntoarse i privi n jos, n apartament. Marge zcea zdrobit ntr-un col, sub mobil i cioburi. Era incontient. Lansdale avea nevoie de un cablu ca s poat ajunge pn la ea. Auzi atunci petrolul explodnd i simi cum se zglie

ntreaga construcie. n captul cellalt al coridorului, fora exploziei rupse ua i arunc n aer jumtate de zid. Aerul ngheat i umed nvli nuntru. Luminile se stinser. Lansdale i ndrept lanterna spre apartamentul rvit. Hubloul scufundat acum n marea furtunoas nu mai putea rezista presiunii. Niturile ncepur s-i sar, ca dopurile de ampanie. Fereastra rotund iei din ni i un jet de ap ngheat ni prin ea. Lansdale sri n picioare i porni pe hol. Platforma se prvli din nou i, de data asta, fu aruncat pe tavanul holului care era acum podea. Apele mrii nvlir prin ui, iar el vzu muntele de ap cznd peste el i nghiindu-l. ocul la impactul cu apa ngheat a mrii l amori. Strnse cu putere n mn lanterna n momentul n care fu trt de torent de-a lungul holului. Se prinse cu o mn de tocul unei ui deschise, dar degetele i alunecar i rmase prins n coridorul scufundat. Plmnii i stteau s plesneasc, n timp ce pipia cu disperare pereii, ncercnd s gseasc o deschiztur, orice ar fi putut s-l elibereze din capcana aceea de ap. Dar marea ngheat i lua deja partea i valul i tie retragerea. Dumnezeule, m-mec, gndi el. pluti amorit, ntr-un trm minunat, sub ap, dincolo de orice durere sau grij, cu plmnii cuprini de spasme i, n timp ce lanterna i scpa din mn i cdea, raza luminoas diminundu-se pn se stinse, el deschise gura ca un pete ntr-un acvariu i apa nvli n el, stingndu-i viaa. Platforma Thoreau zcea rsturnat. Cablurile care o ineau bine ancorat de fundul mrii erau acum deasupra sau rupte. Pilonii si, odinioar att de puternici, ieeau acum din ap. Izbii de furtun, se ndoiser sub vnt, apoi fuseser rupi din legturile de pe punte. Pungile cu aer se desfcuser i aerul ieise afar. Platforma Thoreau se scufund, grea, la o sut douzeci de metri, lsnd n urm o dr de bule de aer, resturi de construcie i corpuri omeneti ce se ridicau la suprafa ca nite jucrii nevinovate dintr-o cas de ppui, ctre suprafaa furtunoas a Mrii Chukchi. Petrolierul grecesc, luptndu-se cu vntul, ajunse la locul dezastrului la patruzeci i cinci de minute dup ce platforma Thoreau se scufundase. Proiectoarele cercetar marea i gsir o plut cu trei corpuri legate de ea. Trei brbai, toi ngheai. Mai mult de dou ore, petrolierul rmase acolo, printre valurile nemiloase, n timp ce mai muli voluntari recuperau cadavrele, unul dup altul. Cnd cpitanul hotr n sfrit s abandoneze cutarea, pescuiser cincisprezece brbai i o femeie. Nu se mai zrea nici o urm a platformei Thoreau. La ora opt, a doua zi dimineaa, furtuna trecuse i marea, dei nc agitat, i pierduse puterea. Norii de furtun pornir mai departe, spre sud, ctre Strmtoarea Bering i ctre Nome. Vntul sczuse la douzeci-douzeci i cinci de noduri. Alte trei corpuri fur recuperate. Cpitanul trimise un mesaj simplu ctre Forele Aeriene de Salvare la Point Barrow, dou sute de mile spre nord-est de la locul dezastrului. Henry Thoreau scufundat la o sut treizeci de metri. Coordonate 72 grade nord, 165 grade vest. Nousprezece cadavre descoperite, un supravieuitor. Rmnem pe poziie. Ateptm instruciuni." Baza aerian rus de la Providenia, la sud de Strmtoarea Bering, oferi ajutorul, dar trei avioane de salvare ale Forelor Aeriene sosir la locul dezastrului la patruzeci de minute de la transmiterea mesajului. Raportar c nu era nici un semn de via i nu se zrea nici platforma. Le mulumir ruilor, dar le refuzar ajutorul. Unul dintre avioane trecu foarte jos deasupra petrolierului i se nclin, ca un ultim salut pentru platforma Thoreau i echipajul su. Sunt 109 de la Forele Aeriene", transmise pilotul, prin radio, petrolierului. Lsai o baliz i putei pleca. V mulumesc. La muli ani!" Vir scurt apoi, i se altur formaiei sale de zbor, cele trei avioane ndreptndu-se napoi ctre Barrow. Pe puntea de comand, brbatul care condusese echipa de scafandri cu o noapte n urm, privi prin binoclul su deosebit de puternic, i urmri cele trei avioane plecnd. Fusese acolo toat

noaptea, privind ncercarea de salvare. Lu binoclul de la ochi. Avea un pansament la ochiul drept acum, iar o cicatrice adnc i roie pornea de la rdcina prului, cobornd pn la marginea maxilarului, pe obrazul drept. nclin din cap spre cpitan i prsi puntea de comand, mergnd n camera de transmisii radio, de unde lans un mesaj simplu: Misiune ndeplinit. Scratch Thornley. Le Croix." n dup-amiaza aceea, cu opt ore nainte de Anul Nou, brbatul care i rupsese gtul n timp ce planta bombele pe pilonul platformei Thoreau, cu o noapte n urm, fu ngropat n mare, de pe puntea petrolierului, n timp ce acesta se ndrepta spre Marea Bering. TREI Eddie Wolfnagle era n culmea fericirii. Ziua era minunat, temperatura era de vreo treizeci de grade, iar strlucirea soarelui nu era ntrerupt dect de cte o rpial ocazional de ploaie, care ncepea brusc i nceta la fel de brusc. Conducea Honda nchiriat pe Hana Road, care fusese la nceput o osea respectabil, cu dou benzi, pavat, i care ajunsese acum un drum de ar, de-abia destul de lat pentru dou maini. Pe msur ce drumul se ngusta, pdurea devenea din ce n ce mai deas, aa c, nu dup mult timp, ajunse s conduc pe sub umbrarul fcut de copaci de mango i kukuis, lalele africane nflorite i copaci roz Rain-bow Shower. Ascuni n frunzi, papagalii ipau indignai i-i scuturau apa de ploaie din pene. n stnga drumului, la o sut de metri mai jos, Pacificul ddea un adevrat spectacol, izbind puternic malul stncos, cu valuri de trei pn la ase metri. Paradis. Totul era un paradis. Cu o noapte nainte gsise o incredibil iarb Maui. Sttuse trei zile la Intercontinental Maui de pe plaja Makena, cu un superb manechin din Londra. Opt ore mai trziu urma s zboare la Los Angeles, cu clasa nti. n ziua urmtoare avea bilete pentru concursul de popice. Pusese o mie pe Michigan i zece mai mult pe Southern Cal, cel mai mare pariu fcut vreodat n viaa lui. i iat-l n pdurea tropical, dincolo de Haleakala, vulcanul de trei mii de metri care domina Maui. Citise despre cele apte Lacuri ale Regilor, loc presupus a fi sacru, unde triau zeii i unde, cu secole n urm, prinii din Insulele Hawaii veneau n brcile lor, cu tot alaiul, pentru a fi ncoronai. Eddie se simea ca ntr-un film vechi al lui Dorothy Lamour, pe care-l vzuse la televizor n copilrie. Cobor din main i-i aprinse o igar. Purta o jachet cu franjuri, din piele de cprioar, ghete Tony Lama, care l nlau pn la aproape un metru nouzeci, pantaloni de polo i o plrie de cowboy Stetson - La naiba, toate-i mergeau bine. Era i timpul. Privi un putan de liceu scufundndu-se cnd ntr-un lac, cnd n altul, cobornd pe panta muntelui, pn ajunse la lacul din vale. Putiul se ls pe spate, mproc apa din gur la jumtate de metru n aer i-i nchise ochii cnd stropii valurilor se lovir de stnci. Trecuse mult timp de cnd Eddie nota n rul Harlem, pe vremea cnd era copil. Drace! Ce bine se simea! i de ce nu? Acum i putea permite toate astea. i putea permite excursii n paradis, i putea permite s stea la motelurile londoneze i s joace patru sute de dolari la jocurile de noroc interzise. Peste mai puin de o or, el, Eddie Wolfnagle fr iniiala tatlui, pe vremuri dat afar din marin, avea s aib o sut de mii de dolari. Ce-ar spune Vinnie i ceilali din Canarsie de asta? Hei, Vinnie, ia uit-te la mine, nu sunt un tip grozav? Acum m plimb prin paradis, disear o s zbor cu avionul, la clasa nti, napoi la Los Angeles, iar mine o s m duc la concursul de popice i, n numai cteva minute, o s am nc o mie de btrne, bani lichizi, n plria mea de dou sute de dolari." Scoase un strigt puternic, ca un ndemn texan. D-i btaie, Eddie", strig, fr a se adresa cuiva.

Urc din nou n main i intr mai adnc n pdure. Trecu de alte Honda nchiriate, parcate neglijent lng cabinele din apropierea drumului. Un btina solid, mbrcat ntr-o cma roie cu imprimeuri i pantaloni de gata, se post n mijlocul drumului i-i fcu semn s opreasc. i art lui Eddie o insign. - Poliia statului, spuse el ntr-o englez corect. mi putei arta permisul de conducere, v rog? - Sigur, spuse Eddie. S-a ntmplat ceva? - Nu, domnule. O simpl verificare. Vd c suntei de pe continent, fii atent, dac oprii pe undeva. Luai cu dumneavoastr lucrurile de valoare. Se fur multe maini prin insule. Tinerii punk, tii. Se urc i o terg, de aceea nu sunt bune ncuietorile mainilor stora nchiriate, pot fi deschise forat. - Mulumesc, domnule ofier. - Da, domnule. Nu dorim s v ntoarcei acas nervos. Zmbi. - sta-i drumul spre Mamalu Bay? - Drept nainte, nc vreo zece mile. Nu v putei rtci. Dar acolo, va trebui s ntoarcei. E un drum care trece prin cmpul de lav Haleakala, folosit doar de tlhari. E foarte periculos. - Exact asta intenionam s fac, spuse Eddie amabil i porni mai departe. Hinge parc maina nainte s ajung la podul de la cele apte Lacuri i porni mai departe pe jos. Urc pe o parte a muntelui, pn la marginea dinspre cmpul de lav Haleakala i cobor apoi pn la golful de la captul drumului. Era uor drumul de trei mile pe creasta muntelui. i, dei era foarte cald i umiditatea era ridicat, Hinge nu transpira. Hinge nu transpira niciodat. La civa metri de drum, se ntoarse i intr din nou n frunziul des. Se aez, scoase o pung de hrtie din buzunarul hainei i mprtie coninutul pe jos: un trabuc, un pix, un mic pachet de vat, un termometru i un ac hipodermic. Dup ce scoase mina, rupse pixul la ambele capete i introduse cilindrul obinut prin centrul trabucului. Sufl afar tutunul i privi Prin trabuc. Strnse ntre degete unul din capete, pentru a masca orificiul. Apoi sparse termometrul i, innd acul hipodermic ntre degete, scurse cu atenie dou, trei picturi de mercur prin deschiztur. Scoase apoi din buzunar un b de chibrit, l aprinse, l stinse i-l rsuci Prim urechea acului, nchiznd mercurul nuntru. Leg captul chibritului cu un tampon de vat i vr sgeata confecionat printr-un capt al trabucului. Bg n gur cellalt capt al trabucului, umplu punga de hrtie cu gunoaiele rmase i o puse la loc n buzunar. Apoi se sprijini de un copac. Pdurea deveni mai deas i drumul se ngust. O ploaie brusc rpi peste copaci. Psrile ipar drept rspuns. Se ntunecase att de mult nct trebui s aprind farurile. Apoi, tot att de brusc, razele soarelui se strecurar din nou printre copaci, umplnd drumul de pete de lumin. Cteva mile mai departe, pdurea se termina brusc. n fa se ntindea cmpul de lav, iar n stnga, ct vedeai cu ochii, Oceanul Pacific. Locul era pustiu. Eddie Wolfnagle ncepu s se simt singur. Iei afar din main i se uit n jur. Nu mai era nici o alt main acolo. Nimic n afara oceanului, a pdurii din spatele lui i ngrozitorul ru de lav pietrificat n fa, cu ncreiturile negre, cobornd pe panta muntelui direct n ocean canalul de scurgere al unui vulcan care, cu mii de ani n urm, inundase mai mult de jumtate din insul, lsnd n urm un crater mai mare dect Insula Manhattan. Platoul negru-cenuiu se ntindea n faa lui, pn la orizont. n stnga, acesta cobora ntr-o pant domoal spre ocean, apoi se termina brusc ntr-un perete vertical, la vreo treizeci de metri deasupra apei. Iisuse!" spuse el cu voce tare. O barier nchidea drumul. Semnul btut n cuie pe barier spunea:

PERICOL! CMP DE LAV. DRUM NESIGUR. ACEST DRUM ESTE NCHIS PERMANENT. CEI CARE TREC VOR fi PEDEPSII. PARCUL NAIONAL HALEAKALA DEPARTAMENTUL SILVIC AL SUA. O rmuric pocni n spatele lui. Se ntoarse i vzu un brbat venind spre el. Era cam la fel de nalt ca Eddie i folosea o crac drept baston. Eddie fu puin surprins. Dac sta era Hinge, era un adevrat zdrahon. Tunsoare foarte brbteasc? Costum din poliester? Iisuse, de unde venea? Era mai tnr dect i imaginase Eddie i avea pielea alb. Dintr-un motiv sau altul, Eddie se ateptase ca Hinge s fie brunet, poate chiar crunt. Dar tipul sta - la dracu'! - tipul sta de-abia dac avea treizeci de ani. - Hinge! l strig Wolfnagle pe brbatul care-i zmbi uor i ncuviin din cap. Hei, e-n regul! Eu sunt Eddie Wolfnagle. i strnser minile i Hinge spuse: - Hai n main, n caz c vine cineva. - Bun idee, spuse Eddie. Se urcar n Honda. - Unde-i maina ta? ntreb Wolfnagle. - Dorm n aer liber, rspunse Hinge. O mil i ceva mai sus. - Aha. Wolfnagle ncepu s se neliniteasc. Visa la clipa asta de aproape dou luni. i acum totul prea prea uor. - ... poate c... , ar trebui s-mi ari i mie ceva. tii, nite acte de identitate. Hinge scoase un plic maro de hrtie din buzunarul de la piept i-l inu cu dou degete de un col. - sta ar trebui s fie de-ajuns, spuse el. Ai marfa? - E aici. Eddie scoase un rolfilm de treizeci i cinci de milimetri din buzunarul hainei i-l inu cu dou degete, dar, cnd Hinge ntinse mna s-l ia, Eddie l prinse n pumn. - Pi... i frec degetul mare de arttor i zmbi. Pentru o clip, ochii lui Hinge se fcur de ghea, dar i reveni rapid i zmbi. i nmn plicul lui Eddie. Eddie i ddu filmul lui Hinge i desfcu plicul. nuntru erau pachete frumoase de hrtii de o sut. Le foni cu dexteritatea unui crupier din Las Vegas. Hinge scoase o lup de bijutier din buzunar i, fixnd-o ntre sprncean i obraz, n ochiul drept, desfur o bucat de film, innd-o n lumin. - Ce zici? ntreb Eddie, numrnd nc. - Pn acum e bine. Ai filmat tot? - Ai tot acolo, btrne. Planurile i actuala instalaie. Exact aa a recomandat doctorul, nu? - Da. - Totul e acolo, spuse Eddie i chicoti ca un puti. Nici nu-mi vine s cred, nene. O sut de btrne. tii ceva? Cred c taic-meu n-a ctigat o sut de btrne n toat viaa lui nenorocit. - Felicitri. Eddie i scoase plria Stetson, arunc plicul n ea i apoi i-o puse din nou pe cap. - Uite, zise el, dac mai ai nevoie de ceva, sunt omul tu, OK? Pot s fur i crja unui chiop, fr s-i dea seama dect cnd d cu fundul de pmnt. - inem legtura. - Am nceput s terpelesc de la nou ani. Prima main am furat-o la doisprezece. Nici nu vedeam bine peste volan. Pn la aisprezece ani aveam deja vreo dou sute de furturi la activ. Nu m-au prins niciodat, N-am vzut niciodat interiorul vreunei nchisori. - Ai noroc. - Talent. Puin noroc, dar mai ales talent. - Vreau s spun c ai noroc c n-ai ajuns niciodat la nchisoare. Treaba asta cum ai fcut-o?

- Am ajuns la locul potrivit, n momentul potrivit. Paza de pe platform era nimica toat. Planurile? sta a fost un noroc. Le-au scos pe toate ntr-o noapte, ca s verifice ceva la staia de transfer. Cnd au terminat, m-au ntrebat dac pot s le duc napoi. Am zis sigur, nici o problem. Pe urm, m-am oprit, pe drum, n camera mea, am scos vechiul meu Minolta i ac, ac, mi-am fcut rost de-o poli de asigurare. - Ai scos-o aa, din mnec? N-aveai nici un plan? - Te-ai prins. Dac eti pe faz, i pic. Ei, tiam c am ceva, nelegi? tiam c cineva, undeva, ar vrea planurile astea. Nu trebuia dect s-l gsesc pe acel cineva. i-ai aprut tu. Ce noroc! Un amator, gndi Hinge, o ntmplare. Dar ce noroc c el afla primul. - Cum pot fi sigur c nu mai ai copii? Ai putea vinde materialul sta concurenilor notri. - Uite care-i chestia. Eu vreau s mai fac afaceri cu voi. Nu vreau s-mi tai craca de sub picioare. - Acceptabil, spuse Hinge. - De aici mergi n Camden, New Jersey, nu? l tiu ca-n palm. M-am nvrtit mult pe-acolo. - Da. Wolfnagle clipi. - Eu o s cltoresc puin. - Merii o excursie. - Da, aa e. Ei, mai e ceva? - Da. Ai un foc? Dac avea un foc? Sigur c avea. Avea chiar o brichet Dunhill, asta avea. Scoase bricheta de aur, i deschise capacul, o aprinse i se aplec s-i aprind trabucul. Auzi un pufit, vzu scrum mprtiat din captul trabucului i apoi simi o durere ascuit n gt. La nceput, crezu c l-a nepat o albin. Se frec nelinitit pe gt. Ceva lovi bordul mainii i czu pe podea. Se aplec i ridic obiectul. Era un fel de sgeat. O privi fix cu o privire tmp. O vedea cnd bine, cnd mai puin bine. Pielea ncepu s-l furnice. Nu mai simea nimic cu minile; picioarele i amoriser. Furnicturile se transformar ntr-o durere ascuit, ca de mpunsturi, apoi se nruti. i simi pielea strpuns de ace, apoi de cuite. ncerc s ndeprteze durerea scrpinndu-se, dar nu se putu mica. Un Pumn uria i strivea pieptul. Gfi, cutnd mai mult aer. Dar nu se ntmpl nimic. Se ntoarse disperat spre Hinge, dar Hinge era o umbr neclar, plutind la grania dintre realitate i irealitate. Wolfnagle arta ca un Caras auriu, cu ochii ieii din orbite i buzele micndu-i-se fr un sunet, ncercnd s respire. Pusese o lovitur bun, direct n jugular. Mercurul lucr rapid, la nici patruzeci de secunde de la atingerea venei, iar cnd Wolfnagle ncePu s se zvrcoleasc, Hinge l prinse de brae i l inu lipit de scaun. Avea spasme puternice i Hinge aproape c-l scp. Era mai puternic dect prea. Zvrcolirile durar cam un minut. Pe urm, lui Wolfnagle ncepur s-i clnne dinii, dup care ncremeni, cu gura ncletat. Din gtul lui se auzi un zgomot nbuit i corpul i nepeni, ochii i se bulbucar i privea cruci. Hinge l mai inu cteva clipe, apoi i ddu drumul. Wolfnagle pru s se micoreze cnd alunec ncet n scaun. Brusc, brbia i czu n piept. Hinge i ridic plria i plicul i alunec n mn. Se ntinse i lu sgeata dintre degetele nepenite ale lui Wolfnagle. i pres dou degete pe gt. Pulsul nu se mai simea. Hinge cobor din main. Vntul btea dinspre ocean, fcnd frunzele palmierilor s foneasc i s uiere peste craterul Haleakala. O pasre ip i ni n sus, printre copaci. Apoi se ls linitea. Pn acum totul mersese bine. Merse pe partea lui Wolfnagle, decupl frnele i mpinse maina ntr-un arc uor, pn cnd aceasta ajunse cu faa spre ocean. ntre main i ocean nu erau dect civa metri de lav neagr, pietrificat. Privi n jur. Erau nc singuri. Porni motorul. Deschise capota i trase n

sus regulatorul automatic, cam trei centimetri. Motorul torcea. Se ntoarse din nou la locul oferului, aps ambreiajul cu bastonul, bg n viteza nti, innd portiera cu mna liber, apoi sri afar, decuplnd ambreiajul i trntind portiera. Motorul mergea la turaia maxim. Maina porni nainte, prinse vitez, lovi marginea stratului de lav i fcu un salt. erpui n deriv spre ocean, apoi se rsuci, pornind napoi n sus spre pant, cltinndu-se, pe o distan de vreo patru metri, dup care se smuci, dndu-se peste cap pn la marginea prpastiei, unde se lovi uor de stnc i czu n gol, prvlindu-se n ocean. Un uvoi de ap ni n sus i fu dus mai departe de vntul puternic. Un prim val acoperi maina, apoi nc unul i nc unul pn cnd Hinge vzu portbagajul. Apoi, un val puternic o izbi de zidul de lav. Oceanul se nspum i se retrase. Maina dispruse. Hinge se grbi s intre din nou n pdure, merse pn sus, pe creast, i se aez un moment. Era linite, doar vntul uiera i valurile se izbeau de malul de dedesubt. Zmbi, pricepnd c mai inea nc trabucul n gur. Strnse trabucul n mn, inu palma ntins, privind cum tutunul este suflat de vnt, apoi arse punga de hrtie care coninea reSturile. Hinge se simea bine acum. Totul mersese fr probleme. Gata cu dorul sta mrunt. Scoase filmul, inu bricheta aprins la unul din capete i privi flacra devorndu-l. Dup aceea se ntoarse la main. Hinge nu ddu telefon nainte de a se ntoarce pe aeroportul Honolulu. Acolo, form 800 i rmase surprins de ct de repede obinu legtura. - Da? rspunse vocea de la cellalt capt al firului. - Raportez. - Declin-i identitatea. - Hinge. Q-13. - Banda merge. - Jack s-a dus, Jack s-a ntors... - Vocea recunoscut. Identificare pozitiv. Cine e legtura ta? - Quill. - Verificare. Atept aproape un minut i apoi cineva rspunse. - Aici Quill. - Am contactat persoana. Informaia a fost recuperat i distrus. - Excelent. i persoana? - Lichidat. - Bun. Ceva probleme? - Nici o problem. - mi pare ru c a trebuit s-i ntrerupi vacana. - A mers bine. M ntorc la hotelul Royal Hawayan nainte de cin. - Mulumesc. La muli ani! - Mulumesc, la fel. Salut. 4. Era o camer imens, amenintoare prin ntunecimea ei, prin formele sculptate de mn din jurul tavanelor nalte de trei metri, greu de distins printre umbrele lugubre aruncate de o mic lamp oriental, aezat ntr-un col. Podelele din lemn negeluit, fr covoare, luceau ca un patinoar, iar colurile erau o mas de umbre. Singurele ferestre din camer, ce se ntindeau pe un perete ntreg, fuseser odat ui ce ddeau spre teras; acum dezvluiau o ser fr ferestre, plin de ferigi tropicale i de plante fr flori. Cele trei sau patru lumini mai puternice de pe podeaua serei i accentuau verdeaa, dar nu reueau dect s creeze siluete amenintoare celor cteva piese de mobilier ce se aflau n camera principal.

Temperatura din camer era exact douzeci i opt de grade; ntotdeauna erau exact douzeci i opt de grade. Locul acesta era linitit ca o bibliotec. Excepie fcea ticitul continuu, ca al unei bombe cu explozie ntrziat, marcnd scurgerea ultimelor minute ale vieii cuiva. Lng u era un ansamblu de piese de mobil mbrcate n piele: dou fotolii mari i o sofa lung de vreo doi metri, desprite de o mas joas din lemn de tec. Msuele dintr-o parte i alta a sofalei erau fcute tot din tec, n ton cu masa joas i, pe fiecare din ele era cte o lamp filipinez n form de co. Pe masa joas nu era dect o scrumier oriental, imens. Dou dintre celelalte coluri ale camerei erau goale, cu excepia unor antice, reprezentnd nite cini fioroi, cu capul plat, ce stteau ghemuii sub ferigile nalte. Cellalt col era dominat de un birou mare de campanie, cu opt scaune cu sptare tari n faa lui. Pe birou nu era nimic n afara unei cutii din lemn, demodate, pentru scrisori, o scrumier mare, o agend legat n piele i o lamp roie, sofisticat, n form de Buddha, cu un abajur demodat, cu franjuri i nur. i cutia... Era o cutie alb, obinuit, cam de mrimea unui dicionar mare. Era legat cu o fund roie, asemenea unui cadou de Crciun. Scaunul din spatele biroului se nla ca un tron, sptarul su mare i negru profilndu-se n penumbr. Un nor de fum se ridica deasupra scaunului. Singura lamp aprins era cea n form de Buddha. Arunca o lumin stranie peste birou, nvluind cutia alb n umbre adnci. Cldura sa aspira fumul ce venea dinspre scaun i l trimitea n mici vrtejuri, n sus, spre abajur. Din cutie se auzi un zgomot, ca un fonet. Capacul cutiei se ridic puin, apoi rmase din nou nemicat. Brbatul din scaun se aplec n fa. Chipul i era prelung i ngust. Cteva smocuri de pr subire i alb erau pieptnate cu grij dintr-o parte n alta a capului su scheletic. Obrajii i erau foarte trai, fiecare rid i ncreitur fiind accentuate de lumina lmpii; brbia i era ferm i pe gt venele i ieeau n eviden, ca nite corzi ntinse. Era un chip din trecut, din crile de istorie, din vechile jurnale i reviste, un chip aspru, de vultur, promind victoria, dar simind nc gustul amar al nfrngerii, un chip rzbuntor, evocnd mnia lui Moise i zelul lui John Brown. Generalul Hooker. Hook. Se spusese c era un geniu militar, fiind comparat de militari i de istorici cu Alexandru cel Mare, Stonewall Jackson i Patton. Hooker fusese izgonit din Filipine de ctre japonezi la nceputul rzboiului. Devenise arhitectul rzboiului din Pacific, Plnuind fiecare micare strategic i apropiindu-se tot mai mult de inuturile japoneze. Hooker devenise aproape o legend. Afurisitul acela, i spuse el. Se gndea la Douglas MacArthur. Dugout Doug (Dugout Doug - joc de cuvinte. Dougout - ofier din rezerv, reactivat n timpul celui de-al Doilea Rzboi Mondial) condusese rzboiul din Australia, n timp ce Hook nainta greoi, de la un atol pustiu la altul, n nsngeratul mar spre Japonia. E adevrat, nemernicul se grbise cu laudele pentru victoriile lui Hooker, dar tia cum i cnd s se adreseze presei i, pn la urm, mantia victoriei se aezase pe umerii lui MacArthur. Afurisitul nu putea fi depit. n ziua n care czuse Corregidor - una dintre cele mai ntunecate zile din istoria Americii - n timp ce toi erau n panic, netiind cum s fac public aceast tire, pctosul transformase mcelul ntr-un cor al victoriei sale personale, cu porcria lui de M voi ntoarce", care devenise un slogan, un strigt de rzboi, un Amintiiv de Alamo" al celui de-al Doilea Rzboi Mondial. Dar chiar i Hook trebuise s cedeze afurisitului, cci era i o promisiune de victorie, de care nimeni nu se ndoia. i cnd se ntorsese ntr-adevr, cu rahatul la de M-am ntors", cu toii tiau c se sfrise. Fotografii chiar l fcuser s par c merge pe ap, doar pentru eventualitatea c s-ar ndoi cineva de el. Deci, MacArthur deveni o legend, iar Hook deveni doar un erou popular, la fel ca Wainwright, Chennault, Stilwell i ali civa.

Dup asta, nu mai aveau n fa dect dezastrul. Hooker l simea venind. Oamenii erau stui de rzboi. MacArthur fu scos din serviciu n Coreea. Un rzboi era pe cale s izbucneasc n Indochina. Iar Hook cunotea Orientul, tia c Vietnamul, aa cum avea s fie cunoscut, nu era un loc unde s te afli. Car-te. Las-l pe Westmoreland sau alt persoan celebr s-i asume responsabilitatea pentru Vietnam." Hook se retrase. Avea alte lucruri de fcut. Doi ani mai trziu, rigorile acestor ani i cerur obolul. Un atac de inim aproape l ucise pe Hooker. Ticitul din camer venea din pieptul lui; era un stimulator cardiac, destul de vechi, dar eficient i mult prea dificil de nlocuit. Era ceea ce-i amintea n permanen de faptul c e muritor i c, ntr-o Zi acesta va fi mesagerul morii. Cnd sunetul su prevestitor se va opri, n acea fraciune de secund, nainte ca totul s-nceteze, odat cu el, Hooker va ti c este un om mort. ntre timp, continua s sfideze pronosticurile; avea aproape aptezeci i cinci de ani, dar i pstra nc sclipirile i obsesiile unui brbat cu mult mai tnr. Se auzi o ciocnitur n u. - Dac eti tu, Garvey... intr! Vocea era i ea de neuitat. Grav, poruncitoare, autoritar, intimidant i totui patern; o voce care ddea fiecrui cuvnt linite i calm. Un corespondent de rzboi scrisese odat c: Pentru a ti ce voce are Dumnezeu, nu e nevoie dect s-l asculi pe generalul Alexander Lee Hooker vorbind". Ua se deschise i Garvey intr n camer. Era cel mai vechi prieten al lui Hooker i cel mai apropiat asistent n timpul rzboiului i, dei amndoi ieiser la pensie de cel puin cincisprezece ani, Garvey, care avea doar cu un an mai puin de aizeci, nc i pstra inuta boas a unui ofier de marin. Rmase la ordin, n faa biroului. Hooker i Garvey, doi brbai nscui pentru a fi militari, cu inimile i mintea modelate inexorabil de sunetul goarnei, retrai ntr-o lume strin iubitorilor de pace, visnd nc la o ultim btlie, dei visul murise cu ani n urm; doi brbai a cror prietenie rmnea pe locul doi numai cnd venea vorba de arada pe care continuau s-o joace. - Bun seara, generale, spuse Garvey. La muli ani! Ochii i rtcir spre cutie. Ochii albatri, duri ai lui Hooker priveau fix, dincolo de pipa lung, olandez, din lut, pe care o fuma, concentrat la cutie. - Mulumesc, Jess. Asemenea. Pe loc repaus, ia loc. - Mulumesc, domnule. - Hai s ne ocupm nti de lucrurile plcute. ntinse mna n spate, n ntuneric, spre sticla de ampanie din fraPiera de argint, aezat pe o msu din spatele scaunului su. Turn n dou Pahare i-i ddu unul lui Garvey. - Pentru divizie, spuse el. Garvey toast i el i paharele fur ciocnite, scond un clinchet n solitudinea camerei. Garvey lu o nghiitur, plesci i se ls pe sptarul scaunului, privind n sus, n ntuneric. - Taittinger, cu siguran. Mai lu o nghiitur, i uguie buzele i ls bulele s-i gdile limba. - Mmm, aptezeci i unu, a spune. Brbatul mai n vrst rse. - Nu pot s te pclesc. Niciodat n-am reuit. Ei bine, s bem pentru toi anii tia. A trecut mult timp, Jess. - Mai exact patruzeci de ani, generale. Am intrat sub comanda ta la Hickam Field, la Revelionul din 1939. Aveam nousprezece ani i eram locotenent. - Cel mai bun din ci am vzut. Obinuiam s le spun ofierilor mei: Garvey sta poate ajunge un alt Custer. O s fie maior nainte s aib treizeci de ani". - N-am reuit chiar nainte de treizeci, spuse Garvey.

- Hmmm. Au fost multe dezamgiri n rzboiul la. i urmrile lor... La naiba, afurisitul la s fac politic aa, n ultima clip. Ar fi trebuit s se lupte cu Truman pentru Hiroshima. Ar fi trebuit s ne lase pe noi s mergem acolo i s facem treaba ca lumea. Meritam lovitura aia. La dracu', o meritam. El trebuia s-i fac numrul n Filipine. Noi ne-am ctigat dreptul pentru Japonia. Era o plngere des auzit cnd cei doi brbai erau mpreun. Privi n jos, n pahar, urmrind bulele de acid urcnd spre suprafa. - Ce dracu', spuse el n sfrit, totul e doar istorie. Copiii adorm cnd li se pred asta la coal. Toi s-au dus acum, fie ei binecuvntai. Cel puin, noi am ctigat rzboiul. E ultimul rzboi nenorocit pe care l-am ctigat. i ridic din nou paharul. - Pot s fumez? ntreb Garvey. - Sigur c da, Jess. Lampa pentru fumat e ntotdeauna aprins pentru tine. Hooker ntinse mna spre un sertar al biroului, scoase din el o cutie nvelit n hrtie argintie i mpinse pachetul peste birou. - i-o druiesc ca s mcepi anul cu bine, Jess. Cu mulumiri pentru anii frumoi. Era o tradiie pentru ei s-i fac daruri de Anul Nou. Garvey i ntinse lui Hooker un pachet asemntor, ceva mai mic. - La muli ani i ie, generale. Privi o clip n spate, spre cutie, apoi l urmri pe Hooker cum desface cadoul. Era un lan de ceas de buzunar, o replic a emblemei Diviziei First Island, vechiul regiment al lui Hooker, gravat n aur cu mottoul Primul care acosteaz, primul care nvinge", sub dou baionete ncruciate. Hooker era vizibil micat. - Dumnezeule, btrne, asta-i ceva ce trebuie preuit. Da, domnule, o s-l port cnd voi fi ngropat. - Mulumesc, spuse Garvey i zmbi satisfcut. Din cutie se auzi un zgomot. Un rcit. Garvey arunc o privire nelinitit spre cutie, dar nu spuse nimic. - Domnule, acum e rndul tu, spuse Hooker, i Garvey rupse hrtia argintie n care era mpachetat cadoul su. Era un pocal de vin, din cositor, fcut manual, cu numele artizanului gravat n partea de jos. Pe o latur avea nscris: General-maior J. W. Garvey, Armata SUA n rezerv". Garvey ridic potirul, inndu-l de picior. - Superb, domnule. E fcut cu miestrie. - Ei, i cunosc dragostea pentru struguri. Era timpul s ai o cup aa cum trebuie. Un nou zgomot, mai insistent, se auzi din cutie. Capacul cutiei se ridic din nou, doar un milimetru. Hooker scpr un chibrit i-i reaprinse pipa. - A sosit cam acum o or, spuse el, fr s se uite la cutie. mpachetat ca un cadou de Crciun. Pgn afurisit! Deschise sertarul din mijlocul biroului i scoase un cuit, un stilet amenintor, cu o lam curbat i un mner lucrat de mn i mbrcat n piele. Trecu lama ascuit a cuitului sub legturi, ntoarse iar cutia i scoase legturile. Cu vrful cuitului deschise capacul i-l ddu la o parte. l auzir nainte s-l vad, zgriind, alunecnd pe fundul cutiei. Hooker i vzu nti coarnele, cei doi coli ce-i ieeau imediat deasupra ochilor i al treilea, ca un ac, ntre ei. Era de un verde deschis, cu ochii bulbucai sub cutele de piele ncreit i cu coada micndui-se ncet, dintr-o parte n alta.

Avea vreo douzeci i cinci de centimetri. Hooker cunotea specia. Toate cele optzeci de varieti de Chamaeleontidae. i studia de treizeci i ase de ani. Acesta era un Chamaeleon jacksoni din Africa, cel mai sigur, dei putea proveni din Madagascar. Ochii i se micau independent unul de altul, cutnd prada nainte ca acetia s se fixeze asupra ei, iar limba s atace. Era arogant - toi erau arogani. Se tr pe marginea cutiei i apoi de-a lungul biroului, pn la marginea lmpii, unde ncepu s urce ncet pe burta lui Buddha. Se schimba ncet, ochii prinznd schimbarea razelor de lumin ale noii culori, i semnalnd sistemului nervos pn la celulele din piele. nti deveni maroniu, de culoarea noroiului, apoi bej, roz, apoi rou-sngeriu ca o salamandr. Limba continua s cerceteze aerul, capul i era ntors, iar ochii studiau ntunericul din spatele biroului. Apoi se ntoarse i se deplas spre cutia de scrisori. Hooker l urmri schimbndu-i din nou culoarea, de data aceasta cptnd nuana lemnului de tec. Bg mna n cutie i lu un bilet. Mna i tremur cnd citi. - Ce zice? ntreb Garvey. Hooker i-l ntinse. Pe bucata de hrtie erau trei nume: AQUILA THOREAU WOLFNAGLE - E peste tot, mormi Hooker, e ca aburul, ca ceaa murdar. Ls n jos cutia, privi nuntru i se opri un moment nainte s ia dinuntru un ceas brbtesc de aur. l ntoarse pe spate i citi numele gravat acolo. UNU Vntul rece de februarie uiera dinspre Golful Boston. Eliza Gunn i George Gentry stteau zgribulii n arcada unei ui, adpostindu-se de zpada rscolit de vnt. Maina era parcat puin mai departe. James, omul de la sonorizare, un vechi hippy, care era doar cu puin mai solid dect Eliza, sttea n main, ca de obicei, cu plria de cowboy tras peste ochi, cu caloriferul deschis, ascultnd Top Forty, n timp ce ei ngheau afar, pe Foster Street. Erau patru zile de cnd o urmreau pe Ellen Delaney, procednd ca FBI-ul, schimbnd mainile de dou ori pe zi i innd legtura permanent cu postul TV CB Canalul 11. Pn acum fusese o pierdere de timp. Dar George tia c nu trebuie s se plng. n clipa n care ar fi fcut-o, femeia Delaney ar fi fcut o prostie. Eliza avea instincte ciudate, dar se dovedeau reale. Aa c George i inea gura nchis, gulerul jachetei tras n sus i capul bgat ntre umeri. - Fac pneumonie, spuse el. Cineva ar trebui s-i pun o etichet pe fund, pe care s scrie: Atenie, chirurgul-ef a hotrt c Eliza Gunn este duntoare sntii dumneavoastr". - Un tip masiv ca tine, se plnge! spuse ea. Ar trebui s-i fie ruine. - Am anse de trei ori mai mari dect tine s rcesc, bombni el. George Gentry era ceva mai nalt de un metru optzeci i greutatea lui varia ntre nouzeci i o sut de kilograme, n funcie de ct mnca. Eliza Gunn de-abia dac avea un metru aizeci i cntrea patruzeci i cinci de kilograme, indiferent ct mnca. ngheau n arcada uii, pentru c Eliza avea o bnuial. - Cum se face c James st ntotdeauna n main i eu n strad? - Conduce mai bine dect tine. - Fir-a al dracului! - Georgie... - Nu m duce pe mine cu zhrelul. - Ai ncredere, Georgie, biete. Instinctele mele lucreaz. Tot sistemul funcioneaz. - Ultima dat cnd s-a ntmplat, spuse George jalnic, am fost umflat de patru gorile mafiote, n timp ce-i nregistram interviul exclusiv cu Tomatoes Nu-tiu-cum.

- Garganzola. - Rahat. Nu-l cheam Garganzola. Tomatoes Garganzola. Sun ca o mncare dintr-un meniu mexican. Tot timpul n-am fcut dect s m gndesc c o s pui o ntrebare inoportun i c o s sfrim cu toii n fundaia vreunui pod n construcie. - Dar n-a fost aa. i, n afar de asta, Tomatoes a fost drgu. - Da. Procuratura l urmrea, FBI-ul l urmrea, toat lumea, n afar de Corpul de Marin, voia s pun mna pe el pentru falsurile din registre i tu, pentru numele lui Dumnezeu, zici c era drgu. - Am ctigat un premiu Emmy cu asta, Georgie. - Eu muncesc pentru salariu, nu pentru glorie. - Of, la dracu'! George ncepu s rd. ntotdeauna rdea cnd o auzea njurnd. Parc auzea un copil suduind. Ea ignor frigul, privind cldirea de birouri prin binoclu. - Dac aveam... ncepu el. - George! - Hh? - Uite-o, spuse Eliza. - D-mi s vd! i ntinse binoclul. - Iese din banc, mbrcat ntr-o hain de nurc. - Da' ce zici de prul blond? Ea lu binoclul i l focaliz pe femeia Delaney - nalt peste un metru aptezeci i cinci. Eliza verific nc o dat, privind mai ales picioarele, mersul. Era sigur Ellen Delaney. Era absolut sigur. - E o peruc. Uit-te la hain. A recunoate marca asta oriunde. O purta i n ziua n care a disprut Caldwell. Trebuie s fi costat pe puin zece miare. - tii cte haine de nurc sunt n Boston? - Nu ca asta. Asta-i o nurc fcut cadou unei iubite, George. Femeia, purtnd mnui i strngndu-i haina pe lng corp, porni pe Foster, spre Congres. - sta-i exact genul de hain pe care eful celei mai mari bnci din Boston i-ar face-o cadou iubitei sale, spuse ea, nc urmrind-o cu privirea. - i acum? ntreb George. - Se-ndreapt spre Congres, spuse Eliza. D-mi aparatul de emisie-re-cepie. O s-o urmresc. Tu du-te n main cu James i fii pe recepie, n caz c se hotrte s fac vreo micare. - Tu eti convins c o s fac. - Mai devreme sau mai trziu. E o femeie ndrgostit, George, i eu tiu cum gndete o femeie ndrgostit. O s vrea s-i vad iubitul. Lu aparatul de emisie-recepie i, cu prul zbrlit de vnt, porni n fug, picioarele ei micue ndreptnd-o pe strada viscolit de zpad. George merse dup col, la maina Elizei, un Olds verde nchis, a crui parte din fa arta de parc ar fi fost folosit de mai multe ori drept berbece. Urc n main i opri radioul. - N-o s-i vin s crezi, spuse George celui care se ocupa de sunet, dar chiar a descoperit-o pe femeia Delaney. - Ba cred, spuse James i rse. M-am nelat de prea multe ori ca s nu cred. - tii cum a reperat-o? - Spune-mi! - Dup haina de nurc. James rse din nou. - Asta e bun, spuse el, dac a nimerit-o. - nc cinci minute n ua aia nenorocit i ajungeam la terapie intensiv.

Eliza o urmri pe femeia nalt, mbrcat n haina de nurc Foster ctre Salem i apoi ctre Congres. Femeia intr ntr-o farmacie i merse direct la ghieul de reete, din spate. Eliza travers strada i privi afiele din faa teatrului, stnd cu spatele spre farmacie. - E. G. aici, m auzii? spuse ea n aparatul de emisie-recepie. - Te auzim, rspunse George. - Salem i Congres, vizavi de farmacia Rexall. Apropiai-v! - Venim. Ellen Delaney lu un pachet, semn o chitan i iei. Porni n sus spre Congres din nou, apoi coti brusc, traversnd pe partea Elizei, fcu semn unui taxi, sri n el i se ndrept napoi spre Congres, n direcia opus. Fir-ar s fie! i spuse Eliza. Oldsul verde apru cteva minute mai trziu i ea se urc n el. - ntoarce! E n taxiul galben, mergnd napoi, pe acolo, ip ea. James nvrti Oldsul ntr-un viraj strns, bloc trecerea unui camion, aproape o lu n sus n curb i porni cu scrnete de roi dup taxi. - Ne-a vzut? ntreb el. - Nuu, spuse Eliza. A vzut doar prea multe filme cu James Bond. - Se ndreapt spre tunel, spuse James. - La dracu', Caldwell n-ar fi fost prins nici mort n nordul Bostonului, rspunse George. - Probabil i el sper c toi cred asta, spuse Eliza. Urmrir taxiul prin tunel, apoi n zona de nord. Mergea ncet, fcnd slalom printre camioanele i furgonetele care aglomerau strada ngust din zona pieei. - Asta a mai domolit-o, zise James. Taxiul coti pe o strad linitit, cu case restaurate i opri. Femeia iei, privi n jur i intr ntruna dintre case. - E acolo, nuntru. Pun pariu pe salariul pe o sptmn. - Tot instinctul, Gunn? ntreb George sceptic. - Bnuial, spuse ea. O urmrim de... patru zile? Caldwell e diabetic. Pun pariu c i-a cumprat insulina pentru o sptmn. - Vrei s trecem uor prin faa casei? ntreb James. - Mai bine stm aici i vedem ce se ntmpl. Nu-i vd nicieri Mercedesul. - D-mi s m uit puin cu binoclul, zise George i ncepu s inspecteze strada. Se concentr asupra casei n care intrase femeia. - Are un garaj interior, spuse el. - Deci asta era cu lipsa Mercedesului. - Unde-i echipamentul? ntreb Eliza. - n spate, pe jos, n caz c avem nevoie de el rapid. - Bun. - Dac el e acolo, n-o s ias, spuse George. - Avem de-a face cu un tip cu veleiti sportive, George. Alearg cinci mile pe zi, spuse Eliza. Ct poate sta nchis fr s ias s ia aer? - Dac e nuntru, zise George. - Da, spuse James, i dac e, de unde tii c n-a alergat n fiecare diminea? Nimeni nu:l caut aici. -Ei, spuse George, cel puin e un loc nou. tim toate celelalte locuri Pe unde a umblat femeia asta. - i eu mi-am dat seama, zise Eliza. Trecur cincisprezece minute. Apoi douzeci. Treizeci. Nimic. George verific din nou strada prin binoclu.

- Mooney o s ne rup gtul dac nu aprem curnd cu ceva. De Patru zile o urmrim pe aceast presupus iubit a lui. - Este iubita lui. Nu-i nici un dubiu. - Poate c a rcit i i-a cumprat nite pastile, spuse James. - Poate c nu, zise George. Uite-acolo. Ua garajului se ridic ncet. - Ea-i, spuse Eliza. Blocheaz ieirea s nu poat pleca. James bg maina n mararier i acceler nebunete, mergnd cu spatele. Opri cu scrnete de roi n faa ieirii din garaj, tocmai cnd Mercedesul ieea. Eliza cobor n fug din main. n main era Jonathan Caldwell cu Ellen Delaney. Ellen Delaney ddu maina napoi, n garaj, dar Eliza alerg dup ei i intr n garaj, nainte s se nchid ua. Erau acolo. Capcan mexican. Caldwell, care fusese cndva boxer de categorie mijlocie la Harvard, o privea prin aprtoarea de vnt cu ochii si albatri, ca de ghea, scprnd de mnie. Eliza i ntoarse privirea. - nclcai o proprietate privat, spuse el, n sfrit, cu vocea tremurnd de furie. - Domnule Caldwell, tii cine sunt? - tiu cine eti, spuse el direct. - Domnule Caldwell, nimeni nu a auzit i versiunea dumneavoastr n privina dezastrului. O s fac un trg cu dumneavoastr. V dau cinci minute. Putei spune orice dorii. - i dac refuz? Eliza l privi fix i, un moment, nu spuse nimic. Apoi zmbi. - N-ai face asta. Suntei prea detept ca s refuzai cinci minute de emisie, gratis. El nclin din cap spre prietena lui. - Dar ea nu e implicat. Nu discutm dect noi doi. - S-a fcut. Cnd ua garajului se deschise din nou, un minut sau dou mai trziu, bieii stteau chiar acolo, la intrare. George avea camera video pe umr, iar James era pregtit. Erau gata de nregistrare. O cunoteau foarte bine pe Eliza lor. 2. n timp ce Eliza l intervieva pe Caldwell, n Japonia era noapte. Kei conduse vechea Toyota pe un drum cu pietri, ce erpuia printre iruri de pini ndoii de vnt i, cnd ajunse n vrful muntelui, vzur oraul Tokyo sclipind sub ei, la cincisprezece mile deprtare, ca o constelaie ce se reflecta n apa mrii. Erau ntr-o parcare plin cu Mercedesuri, limuzine Rolls-Royce i altele americane i, pe ici pe colo, cte un Datsun seria Z. Cldirea era rotund, cu trei etaje i foarte modern, construit din lemn de tec i sequoia curbat la abur, cu balcoane ce se ntindeau pe jumtate din circumferin i ieeau n afar, peste stncile orientate spre ora. Intrarea principal era pe partea opus a cldirii i, n timp ce Kei parca, cel mai masiv oriental pe care Gruber l vzuse vreodat iei pe ua de la intrare, ea nsi imens, nalt de aproape patru metri, din lemn de tec, groas de civa centimetri, colorat n albastru regal. Portarul, care l ajut pe Gruber s coboare de pe locul din spate, arta ca un boxer profesionist i era mbrcat ntr-un gi clasic, din mtase neagr. - Parchez i vin imediat, spuse Kei i conduse pe lng cldire, oprind maina cu patru ui ntre dou limuzine europene, mari i negre. Era suplu, agil i atrgtor, ntr-un fel stoic, purta blugi americani i pantofi de sport Nike, o bluz albastru-nchis, din mtase natural crud i o benti neagr pe frunte, care-i inea prul negru i des. Avea poate douzeci i apte sau douzeci i opt de ani i aproape nn metru optzeci. Cnd Kei se ntoarse, Gruber sttea n ntuneric, la intrare. Era evident furios. Gruber era un brbat masiv i se pstra ntr-o condiie fizic perfect. Talia i era ngust i bine fcut,

spatele drept, iar prul castaniu, puin ncrunit, era tuns scurt, militrete. Kei l simi pe Gruber tensionat, ncrcat ca o surs electric. Pielea i era gri i aproape i se putea citi n ochi c de-o via ucisese oameni, fr s aib cel mai mic sentiment de regret. - Uite, nu-mi place ce se petrece, spuse Gruber cu o voce joas, monoton, fr a-i ascunde accentul german. M-nzelegi? Nu m mai lza zingur. Zind pe teren zdrain aici. - Cum? zise Kei. La dracu', gndi Gruber, luptndu-se s-i pstreze cumptul, e tare dificil s ai de-a face cu orientali." - Eu zi gu dine, zdam mbreun. Da? Inzelegi asta? - Sigur, spuse Kei. Acum, ascult-m tu. sta e un club particular, al unor japonezi, i mai ales americani i europeni care triesc n Japonia. Am o invitaie foarte greu de obinut; a costat douzeci i cinci de mii de yeni. Tu mi-ai dat cincizeci de dolari americani, asta-i doipe mii de yeni, aa c mi datorezi nc treipe mii, corect? - i-am zbus, dag fata azda l tie pe Camelon zi eu obzin ce am nevoie, o s-i dau triplu, da? Triplu, da? Triplu, bine? Asta nzeamn nc treizeci i nou de mii. Da, numai dag dau de Cameleon. Dac nu, nu-i dau nimic. Kei nclin din cap. - De acord. Acum, ascult-m bine. nuntru e spectacol, da' n-avem timp pentru asta. - Ce fel de zbecdacol? - i spun, n-avem timp de spectacol. Vrei s vezi, ne ntoarcem alt dat. Tu trebuie s mergi la baie; faci o baie de aburi, ca s te pregteti pentru masaj. Maiko, fata care o s-i fac masajul, ea o s fie cea cu care trebuie s vorbeti. - Maiko? Ce dracu' e asta? - Se pregtete s devin ghei. - O amatoare, hm? Are i un nume? - Numele ei e Suji. tie ce vrei. Ea o s nceap s vorbeasc, hau Aa c o s tii c e ea. Tu asculi doar. Dar trebuie s ne grbim, s nu se termine spectacolul nainte. S-ar putea s fie aglomeraie dup aceea. Nu va vorbi dac mai sunt i alii acolo. - Pi de ce baie de aburi? Nici nu-mi place z fac baie de aburi. - sta e un club foarte tradiional, dei puin cam ciudat. Ar fi o inSult s nu faci saun. ' Gruber mormi ceva n german i l urm pe Kei ntr-o mic anticamer cu tavanul jos, simplu mobilat, dar elegant. Lumina difuz era dat de globurile ce atrnau deasupra, la cele dou capete ale biroului, o foarte preioas pies antic, a crei parte din fa era acoperit cu spirale, sculptate manual. n faa biroului, pe jos, era un covor oriental, iar n tokonama, micul alcov din spatele biroului, se afla un superb aranjament floral. Gheia de la birou era la fel de elegant, o femeie n miniatur. Nu avea mai mult de douzeci de ani, purta un singur inel de jad pe degetul mic de la mna stng, gura i era o pat roie pe faa fardat cu alb, iar prul negru ca noaptea era prins ntr-o coad pe o parte, cu o clem de jad. Purta un chimono alb din mtase pur, cu un cordon lat, de un surprinztor rou sngeriu, care se potrivea perfect cu culoarea buzelor. Cnd vorbi, vocea i rsun delicat ca un clinchet de clopoel. - Konbanwa. Kei nclin din cap i-i rspunse: - Bun seara. Ea zmbi i nclin din cap drept rspuns. - Tegami o onegai itashimasu. -Hai. Kei scoase o scrisoare i i-o ntinse. - Domo arigato gozaimasu. - Do itashimashite. Ea citi ncet. Undeva, n interiorul cldirii, de dincolo de ui i de perei, Gruber auzi ritmul ncet i solitar al unei tobe taiko, iar n aer se simi un delicat parfum de tmie. i, n timp ce Gruber ncerca

s se concentreze la afaceri, se trezi strnit de acest loc, fr a se putea controla, strnit de o promisiune senzual, imposibil de ignorat. Asta-i o afacere, i spuse. Plcerea poate s atepte. i totui mul, loviturile puternice i ritmice ale tobei, frumuseea tinerei i spulberau concentrarea. Cnd termin de citit scrisoarea, ea privi o clip spre Gruber i l ntreb pe Kei: - Kochira wa Gruber-san desuka? - Hai. Ea mpturi scrisoarea, o puse ntr-unul din sertarele biroului, arunc o privire scurt spre Gruber i, cu un zmbet abia schiat, fcu semn spre o alt u, apsnd n acelai timp un buton aflat sub piciorul ei. Dinspre u se auzi un declic slab. Kei deschise ua i-l pofti pe Gruber n Takm Shu. Singura lumin din interiorul imens prea s vin de undeva de lng tavan, dar era att de subtil i de difuz, nct i trebuir lui Gruber cteva momente s se poat obinui cu ea, dup care ncepu s studieze interiorul clubului. ntr-o camer circular, la vreo doi metri de tavan, se afla o aren acoperit cu plu. n mijloc, era o mic scen, de la care porneau, ca nite dre de ap, mai multe etaje i rnduri circulare, ce rsreau unele deasupra celorlalte, ca nite trepte uriae, ctre un punct aflat undeva pe la jumtatea domului. Nu exista nici o fereastr. Pe fiecare treapt erau mai multe nie, separate de msue. n ncpere nu exista nici o lamp, iar n fiecare dintre nie erau saltele suprapuse i cuverturi, folosite de obicei pentru dormit. Majoritatea alcovurilor erau ocupate: unele de un singur cuplu, altele chiar de cte ase persoane. Feele lor preau apariii ceoase n lumina difuz. Muzica, un cntec de dragoste japonez, era cntat de trei gheie, care stteau pe scena din mijlocul camerei. Cnd Kei i Gruber intrar, singurul sunet care se auzea era ritmul ncet al taiko-ului, acompaniat de un murmur prevestitor ce venea din camera aglomerat. Apoi, tobei i se altur samisen-ul, chitara japonez cu trei coarde ce suna ntotdeauna puin dezacordat i, dup dou, trei bti, flautul. n ciuda profesiei sale, Gruber reuise de-a lungul anilor s-i cizeleze puin gusturile i, o dat, chiar jucase rolul unui decorator de interior, ca acoperire ntr-o misiune. Locul sta este o minune, de o elegan pur, se gndi; tot ceea ce se afl n camer este important. Aiuriii tia de japonezi, trebuie s le dai ceea ce e al lor, au gusturi rafinate. Dup cteva momente, Gruber i ddu seama c toi cei din camer aveau ochii aintii n sus spre tavan, la opt metri nlime, privind un disc din plexiglas, agat de tavan la patru metri nlime, i care era cobort ncet. Discul era pstrat ntr-un echilibru perfect cu ajutorul unor frnghii de catifea, prinse la trei metri deasupra discului de un mic cablu, agat de un troliu ascuns undeva n tavanul fals. Luminile colorate se estompau ncet, pe msur ce discul transparent era cobort. Gruber privi n sus prin disc. Pe el erau doi brbai i o femeie. Unul din ei nu avea mai mult de douzeci sau douzeci i unu de ani; cellalt era trecut de patruzeci. Amndoi aveau alur de atlei i uleiurile cu care erau uni le puneau n eviden trupurile musculoase. n jurul oldurilor aveau legate fii de pnz. Femeia era alb, cu uoare trsturi polineziene. Era tnr, sub douzeci de ani, scund, dar trupul i era aproape perfect: snii nu prea mari, iar picioarele nu prea scurte. Purta numai o tunic larg, care o acoperea pn la jumtatea coapselor. Amndoi brbaii erau legai la ochi cu fii din mtase neagr. A, gndi Gruber, chiar i spectacolul va fi un studiu de elegan i stil. Pornografic? Desigur. Dar niciodat obscen." Discul ncepu s se roteasc ncet, pe msur ce era cobort. Cei doi brbai ncepur s o mngie pe femeie, fiecare n felul su. Brbatul mai tnr era mai impetuos, atingerea lui era mai nerbdtoare, micrile, mai directe. Brbatul mai n vrst ncepu s o mngie cu vrfurile degetelor, nti pe mn, apoi n sus, pe bra, oprindu-se ndelung la mcheietura umrului, cobornd n jos, spre genunchi, apoi urcnd din nou, strecurndu-i mna pe partea

interioar a coapsei ei. Ea i ls capul pe spate i prul i atrna pn aproape de clcie. ncepu apoi s-i mite capul, dintr-o parte n alta, n ritmul muzicii. - Trebuie s mergem acum, spuse Kei. Neamul ncepuse s transpire, foarte uor, deasupra buzelor. - ntr-o clip, spuse el repezit, fr s-i ia ochii de la discul rotitor. Ritmul muzicii crescu i, odat cu el, senzaiile celor trei se intensificar. Brbatul mai tnr i ncetini micrile, iar cel mai n vrst le intensific. Femeia era atins de patru mini ce preau s exploreze fiecare milimetru al trupului ei, mngindu-i lobii urechilor, pleoapele, buzele, gtul. Ea se mica nainte i-napoi, iar brbaii se apropiar mai mult. ncepur s se legene odat cu ea, strngnd-o n brae. Ritmul muzicii crescu i ea l urm. Cu ct ritmul muzicii era mai rapid, cu att mai frenetice i erau micrile. Gruber prea intuit locului. Privea fix n sus, spre disc. Buzele erau uscate i noi broboane de sudoare i aprur la rdcina prului. Totul e posibil aici, gndi el. E greu de spus unde se oprete realitatea i unde ncepe fantezia. Mna brbatului mai n vrst alunec sub tunica femeii i ncepu s-o mngie pe stomac, n timp ce minile brbatului mai tnr trasau cercuri n jurul snilor, fr s-i ating propriu-zis, doar urmndu-le conturul peste estura subire. Ea se ls pe spate, sprijinindu-se n brae i privind n jos spre corpul ei, apoi se ridic uor, astfel nct mna brbatului mai n vrst s-i alunece mai jos spre pntece, iar el i ntoarse mna cu degetele n jos i o cobor ncet ntre picioarele ei. Ea gemu i audiena reacion imediat. Un murmur prelung invad sala. Gruber era fascinat. Kei, stnd lng el n ntuneric, i studie reaciile, buzele uscate, transpiraia de pe fa i ochii ce-i strluceau n timp ce urmrea spectacolul. Ea se mic, odat cu mna brbatului mai n vrst, alunecnd uor sub atingerea ei, ridicnduse i lsndu-l s-o ating extrem de uor cu palma. Brbatul mai tnr i atinse n sfrit un sfrc, apoi cellalt i i ridic mna, trgnd de legturile tunicii, care alunec pe jos. Apoi, n sfrit, se ridic, mngindu-i pe amndoi brbaii care se excitar la atingerea ei. Kei atinse cotul lui Gruber i opti: - Trebuie s plecm acum. Spectacolul se termin curnd. - O pot ine aa sptmni ntregi. - Putem veni mai trziu s vedem un alt spectacol. Poate mine... - Un minut, opti Gruber, iritat. - Bine, amice, e ciubucul tu. - Exprezia, spuse Gruber fr s-i ia ochii de la disc, este afacerea, este afacerea ta, asta-i exprezia. Cei trei interprei deveniser zgomotoi. Femeia i puse mna pe mna brbatului mai n vrst, conducndu-l tot mai adnc. Kei nu urmrea spectacolul. Privea n partea cealalt a camerei, spre un col ntunecat, ateptnd. Discul era acum aproape de podea. Micrile femeii deveneau spasmodice. Reflectoarele i dezvluir faa ncordat. Fiecare muchi al corpului i era ncordat. Deodat, ea rupse fia de pnz de pe oldurile brbatului mai n vrst i ncepu s-l mngie; apoi, amndoi brbaii o traser n jos, se aezar lng ea i ncepur s-i srute snii, stomacul, coapsele, iar ea, cu dinii ncletai, scoase un ipt uor. - n curnd o s fie prea trziu, opti Kei. - Bine, bine, mormi neamul i Kei l conduse ctre o u dintr-o parte a arenei. Intrar ntr-o ncpere ce prea a fi o debara mai mare, luminat ntr-o nuan de albastru. n faa lor era o alt u. - Ateapt o clip, opti Gruber. Unde m duci?

- Nu te speria, spuse Kei. Clubul de sntate e chiar aici, de partea cealalt a uii. Nu vor lumin n club, asta e. nchise ua. Muzica rsuna nc obsedant n mintea lui Gruber, dei Prin ua nchis nu putea s aud dect ritmul tobei. Nu se putea concentra, fcnd cu greu trecerea de la fantezie napoi la realitate. Kei deschise cealalt u i lumina invad mica ncpere. ase trepte conduceau n jos spre un hol ngust, zugrvit ntr-un alb orbitor. Lumina indirect era att de puternic, nct era greu de spus unde se terminau Pereii i unde ncepea podeaua. Acum, chiar i ritmul muzicii era o amintire. Dar scena rmsese ntiprit n mintea lui Gruber i nu putea scpa de fantezia ce continua s i se desfoare n imaginaie. Kei l conduse pe neamul masiv la una dintre ui i-l introduse ntr-un vestiar foarte curat, cu ase dulpioare din lemn de tec i o banc lung, tot din lemn de tec. Kei i indic o u pe partea cealalt a holului. - Baia de aburi. Ua din partea cealalt a bii de aburi duce n sala de masaj, e clar? Gruber devenea din nou nervos. - Unde te duci? ntreb. - Cnd termini, Suji i va arta unde este ieirea. Te voi atepta acolo, spuse Kei i plec. Afurisitul, gndi Gruber, probabil se duce napoi s vad sfritul spectacolului." Gruber i scoase hainele, le aranj meticulos n dulpior, ag tocul pistolului ntr-un crlig, apoi i nfur un prosop n jurul oldurilor. Corpul i era puternic i pielea ntins. ntr-o parte, avea dou cicatrice rotunde, cicatrice de la o arm calibrul 38, amintindu-i constant c, ntr-un alt timp i loc, fusese periculos de nesbuit. Se privi n oglind cteva momente, apoi se uit la cicatrice. Mintea i funciona ca un bec cu lumin intermitent, pendulnd nainte i napoi, de la arena de deasupra la femeia de dincolo de ua bii de aburi, care urma s-l conduc la Cameleon. Rzgndindu-se, scoase din toc pistolul Beretta, de calibrul 25, l inu n mn cteva clipe, verific ncrctorul, apoi l vr n prosopul strns pe olduri. i puse un alt prosop pe umeri lsndu-l s-i cad pe o parte, ca s-i ascund pistolul. Intr n camera de aburi. Parc era pierdut printre nori. Nu mai vzuse niciodat aburi att de deni. Gruber bjbi pe lng perete croindu-i drum spre bncile dintr-o latur a slii, unde se aez. iroaie de sudoare i se prelingeau p corp, adunndu-se n prosopul strns pe mijloc. Scoase pistolul i l aez pe banc, lng el. ncperea era mult mai mare dect i nchipuise. Numai vag putea s-i dea seama de dimensiunile ei, lundu-se dup luminile ngropate n perei. Dumnezeule, gndi el, trebuie s fie cincizeci de grade aici. O s stau dou-trei minute, pe urm o s ies dracului de aici." i i lu prosopul de pe umeri, l muie ntr-o gleat cu ghea topit ce se afla pe jos, lng zid, i se terse pe fa. Zgomotul brusc al unui du, urmat imediat de o puternic izbucnire de aburi l fcur s tresar. Sunetul venea din partea opus a ncperii. Cineva dduse drumul la ap peste crbunii ncini, aflai n mod evident undeva, n partea cealalt a camerei. Valurile de cea se-ngroar. n dreapta lui, auzi o u deschizndu-se, apoi nchizndu-se. Mna pipi spre pistol. Era surescitat, nervos i pulsul nu-i revenise la normal, dup minutele n care urmrise spectacolul n arena de deasupra. Apoi, ceaa din cellalt capt al camerei pru s se risipeasc pentru o clip i, pentru o fraciune de secund, distinse neclar silueta amenintoare a unui brbat care-l privea. l sperie. Sri n picioare, atent. Dar aburii ascunser imediat silueta. Lu n mn pistolul i fcu precaut civa pai pe podeaua acoperit cu ceramic alunecoas, nspre silueta pe care o vzuse. Era masiv sau scund? Gras sau slab? Gruber nu era sigur de ceea ce vzuse.

Simi, dar nu vzu propriu-zis silueta, care se materializ pentru o clip, i smulse prosopul i dispru din nou n cea. Pistolul zngni, rostogolindu-se pe podea. Gruber rmase n camer, dezbrcat. Panica ncepu s-i strng stomacul. i ndoi genunchii i se aplec ncet spre arm, ncercnd s vad ceva prin aburii tot mai deni. Un nou jet de aburi veni din partea cealalt a ncperii i i distrase atenia pentru o clip. Lovitura veni din neant, o durere brusc i ascuit trimis din cea. Bang! Pur i simplu. Nu vzuse cine-l lovise, nici mcar nu-l auzise venind. Dar simise clciul izbindu-l ntr-o parte, rupndu-i cteva coaste. Picioarele i alunecar i czu ntr-o parte pe ceramica de pe podea i se izbi de zid. O clip i pierdu orice control. Apoi i rsuci trupul, ignornd durerea, se ridic repede n genunchi i, cu pistolul aintit spre neantul care-l nconjura, sri n picioare, rmnnd cu spatele lipit de perete Nici nu avu timp s analizeze situaia. Urmtoarea lovitur, dur ca o bucat de ghea, o primi n stomac, n zona diafragmei, i se trezi din nou izbit n perete. Inspir aproape sufocat i simi gustul amar al bilei. Se arunc nainte, cu pistolul inut strns nc n pumnul transpirat i se rostogoli de la perete, ncercnd s ajung la acest duh al aburului. Tocmai cnd voia s se ridice n picioare, vzu ceva pentru o clip, un spectru ce pru s se materializeze ndeajuns pentru a-l izbi n partea dreapt a maxilarului, nainte de a se nvlui din nou n cea. Durerea i zgli nervii i i invad creierul. De data aceasta ip, dar, n timp ce cdea, ridic pistolul n sus i trase un foc al crui zgomot rsun nfundat. Karate. Tradiional. Okinawan. Care era cea mai bun aprare posibil n condi..." Trosc! i simi ncheietura minii smuls, vzu pistolul zburnd prin cea, izbindu-se de podea i alunecnd ntr-un col. Se rsuci rapid n direcia loviturii. Nu vzu nimic altceva dect vltuci groi de aburi ncini. ncepu s tremure. Transpiraia izvora din fiecare por al corpului. Respira cu greutate. Se ntoarse i se ndrept spre u. Picioarele i fur secerate, fr un sunet, fr efort, invizibil. Czu lat pe podeaua ud, se izbi cu maxilarul rupt de ceramic, simi un foc n coastele zdrobite i mna smuls din ncheietur fu prins sub el. Gemnd necontrolat, se lupta s rmn contient. Hotr s rmn ntins pe jos, pn i va putea reveni puin. Gleata cu ghea era la civa centimetri de mna sntoas. Se ntoarse pe partea cealalt i se tr pn putu s apuce cu mna mnerul gleii, se ridic foarte ncet n genunchi, privind nspimntat i cu auzul ncordat. Durerea i ntuneca judecata. Trebuia s ias din camer. Ua era n spatele lui, probabil la vreo 2 metri deprtare, ascuns n cea. Gruber se ndrept cu spatele spre ea balansnd gleata cu ghea n largi arcuri de cerc, mrind ca un animal rnit. Lovitura veni din spate i i dizloc umrul. Gleata cu ghea i zbur din mn i se lovi de bncile din apropiere. Buci de ghea se rspndir n jurul lui. Era neputincios, braul stng i mna dreapt i erau nefolositoare, dndu-i dureri ascuite, maxilarul i atrna strmb, iar o latur a corpului era umflat i roie. - Pui de lele, gemu el rguit, vorbind cnd n englez, cnd n german, arat-te! Dar era terminat i nervii ncepur s-i cedeze. Apoi totul dispru i, tremurnd necontrolat, se prbui peste o banc. Din cellalt capt al camerei, o voce spuse ntr-o englez perfect: - S dispari din Japonia pn mine dup-amiaz la ora cinci. Pistolul Beretta, venind de undeva din cea, i se rostogoli la picioare, ncrctorul era gol.

Gruber auzi ua deschizndu-se i simi curentul de aer rece venind din cellalt capt al camerei. - Bon voyage, rosti vocea i ua se nchise cu zgomot. 2 Era patru i jumtate dup-amiaz i camera de tiri era, ca de obicei, ntr-un haos total. Una dintre mainile pe care se redactau tirile se stricase, iar Mooney se sturase s asculte toate plngerile i scuzele. Telefonul sun i Mooney ridic receptorul cu o smucitur. Spuse: - Renun! Eula, secretara lui i rspunse cu nelepciune. - h. Mooney repet surprins: - h? Eula spuse: - E Dumnezeu. Mooney oft. - Of, la dracu'! Exact asta-i trebuia. Doamne, dintre toi oamenii, l suna tocmai eful tuturor adoratorilor zeului Krishna, stpnul lunii, al stelelor i al restului universului, precum i al ziarului Star din Boston, a cinci staii de radio i a trei posturi de televiziune afiliate, inclusiv a aceleia unde el, Harold Claude Mooney, era director la departamentul de tiri. Asta era ceva deosebit, mai ales la Canalul 6 din Boston. Dumnezeu, cunoscut altfel sub numele de Charles Gordon Howe, era, printre altele, un fanatic al ierarhiei i al titlurilor. Pentru Howe, titlul era aproape la fel de important ca i slujba. Howe i explicase odat, la una din rarele ntlniri ale executivului, aceast filozofie: Oamenii sunt imediat intimidai de titluri. E mai greu s aPreciezi o persoan. Dar titlul, titlul l pricepi imediat. Aici e puterea, fr alte explicaii". Ei bine, Howe avea titlul. Preedintele. Nu preedinte al Consiliului de Administraie, ci preedintele. La o or i jumtate de la nceperea emiisiei i cu nouzeci de minute nainte de Circus Maximus din fiecare sear cnd tirile de la ora ase i stteau pur i simplu n gt, cine l suna la telefon? Afurisitul de preedinte. i lu o voce mieroas i rspunse: - Domnul Howe? Aici Hal Mooney. - Domnule Mooney, tiu c v dorii probabil s m loveasc cine tie ce ciudat blestem voodoo pentru c v sun tocmai acum, dar am nevoie de cinci minute din timpul dumneavoastr. Pe urm, o s v las s v ntoarcei la treab. - Cinci minute? Bine, spunei. - Vreau s-mi vorbii cinci minute despre Eliza Gunn. Vreau s-i facei un portret. O s v cronometrez. - Chiar acum? Pornii cronometrul chiar acum? ntreb Mooney i chicoti, dei tia c Howe chiar sttea, probabil, cu un cronometru a a w n mn. - Chiar acum. Mooney arunc o privire lene spre ceasul de deasupra uii, se gndi cteva secunde i apoi ncepu: - E unul dintre cei mai buni reporteri pe care i-am cunoscut. Merge pn la capt, indiferent ce poate nsemna asta. Poate fi adorabil, dac de asta e nevoie pentru a obine ceea ce vrea. Poate fi serioas, dac trebuie s fie serioas, sau amuzant, dac trebuie s fie amuzant, sau inimoas, sau cu snge rece, sau mai rea dect o cobr cu amigdalit, dac aa trebuie s fie. ntr-un cuvnt, obine ceea ce vrea. E ca Joe Namath n Primul lui an la Jets. Fiecare aciune trebuie s fie un succes. Primul lucru care mi vine acum n minte este un tigru saiu. Ea i zice bnuial. Eu i zic instinct, instinct pur, fr de care un reporter e ca un dansator cu

picioarele rupte. Mi-a luat ceva timp la nceput, tii, s-mi dau seama de asta. La nceput, mam gndit c e drgu i puin trsnit - am folosit-o la lumini. Dar povestea cu tigrul a fost extraordinar. Ceilali, de la celelalte staii de televiziune, tratau chestia asta ca pe Ceva amuzant. Adic, ce dracu', cum s tratezi altfel o poveste despre Un tigru saiu, numit Betsy Ross, care urma s fac o operaie la ochi ca S nu mai fie saiu? Aa c toi au adunat materiale despre tigru mergnd n sala de operaie i vorbind cu doctorul. Pe urm au plecat. Nu i ea! A rmas propit acolo. I-am i spus s plece dracului de la grdina aia zoologic. Erau o grmad de alte tiri de adunat din ora n ziua aceea Am o bnuial", mi zice ea. Ce vrei s spui?" zic eu. Doar tii ce-i aia o bnuial, pentru numele lui Dumnezeu" zice ea. M-am simit ca un btrn ntng. Adic, bou' sta de fat, de un metru jumtate, patruzeci i cinci de kile, de numai douzeci i doi de ani, m ntreab pe mine dac tiu ce-i aia o bnuial, eu, care sunt n meseria asta de douzeci de ani? Aproape de cnd e ea pe lume. Uite, i zic, am o grmad de probleme ivite n multe locuri, sunt directorul tirilor, aa c mic-i fundul la...", dracu' tie, nici nu mai tiu unde am trimis-o atunci. Pe vremea aia era angajat de vreo dou, trei luni i pn atunci fusese o amrt de secretar, aa c eu eram expertul i ea doar proaspt angajat i, n afar de asta, eu eram eful i ce tia ea? Corect? Greit. mi zice: N-am ncredere n nenorociii tia" - apropo, vorbete ca un birjar - i eu i zic: Care nenorocii?" i ea mi zice: Veterinarii", i eu i zic: Da' nu-s acolo trei doctori experi n tigri?" i ea mi rspunde: M doare-n cot i dac-i cel mai tare veterinar, are o sclipire ciudat n ochi. Ai ncredere n mine". Auzi, ai ncredere n mine! Eu mai am trei ore pn la tirile de la ora ase i ea vrea s-mi blocheze un echipaj i o camer de filmat, cu tot cu main, ntr-o zi cu tiri fierbini, numai pentru c doctorul tigrului are o sclipire ciudat n ochi. Am fcut i eu o mic glum i i-am zis: Da' nu chiar aa de ciudat ca cea din ochii tigrului, ha, ha, ha" i ea se supr i ncepe s-mi tot cnte despre tigru, c ce valoros e, pentru c are dungi negru cu alb n loc de negru cu galben, i c fac operaia asta ca s creasc i mai mult valoarea tigrului i pe urm grdina zoologic o s-l vnd vreunui rege arab, pentru o sum imens de bani i, colac peste pupz, veterinarul are i el o parte din afacerea asta. Un tigru, pentru numele lui Dumnezeu! Mic-i fundu' de-acolo" i zic, i ea - jur pe Dumnezeu - mi zice: Rahat!" i-mi trntete telefonul. i mai las i telefonul deschis. Eu sunt gata s-o omor i dictez un memoriu s-o nv minte i, la cinci i jumtate, mi nvlete pe u, cu vestea c tigrul a murit n operaie i c extraordinarul veterinar a dat-o n bar ru de tot, i oamenii de la grdina zoologic sunt disperai, i c ea a pus mna pe un doctor trsnet, care ncearc s ias din ncurctur explicnd de ce a murit tigrul, c ei nu ncercau dect s-i vindece ochii, i nu gsise alt reporter pe o raz de douzeci de mile, iar dup aia m trezesc c ia de la Cronkite caut un subiect senzaional, i noi ne trezim cu mai multe telefoane pentru afurisita asta de ntmplare dect pentru orice altceva pot eu s-mi amintesc. Fata asta are instincte. i asta-i regula jocului. De atunci, nu m-am mai contrazis cu ea. i ea nu m-a dezamgit niciodat. - Pare foarte priceput la gsirea oamenilor, spuse Howe linitit. Vreau s zic, oameni care nu vor s fie gsii. - A fost bun de la nceput. Spre exemplu, cum a fost cu Tomatoes Garziola. Imediat dup ce a izbucnit nebunia dintre Garziola i F. B. I. De fapt, ntr-un fel, ea a tras primul foc n rzboiul sta. Un procuror adjunct, pe nume Flannagan, fcuse nite comentarii la o mas, despre Garziola, i toat lumea l cuta, numai c Garziola nu era aa de nerbdtor s fie gsit. Dar Lizzie a hotrt, Dumnezeule, c o s-l gseasc, aa c a studiat tot materialul pe care-l aveam despre el i a gsit acolo o referire la mama lui Garziola. i deodat - minune, vine ziua de natere a btrnei doamne. Aa c Lizzie ia o echip i se duce direct n Providence, unde st btrna i unde era i Tomatoes, la mas, cu ase gorile dup el. Treaba e c i-a tot spus Tomatoes. i vreau s spun c ultima dat cnd cineva i-a spus lui Garziola Tomatoes, acesta a fost gsit plutind cu burta-n sus, sub digul de pe Atlantic Street. Ai vzut

caseta original? Garziola iese n ua casei, cu o fa care ar fi fcut toat linia de atac de la Dallas Cowboys s fac n Pantaloni, se uit la ea de sus i i zice: Nu accept n general femei, mai ales cnd nu cntresc nici nou kile ude leoarc, dar de data asta a putea s fac o excepie, surioar". Ea i arunc un zmbet de cincizeci de dolari i-i zice: Procurorul Flannagan v face de rs, domnule Tomatoes, i eu m-am gndit c poate dorii ca dumneavoastr s v spunei versiunea n toat povestea asta". El ncepe s rd i se ntoarce spre cele patru maimue din spatele su, zicnd Domnul Tomatoes!" i rde cu atta poft, c, bineneles, toi ncep s rd. Atunci el zice: Ce vrei s spui?" i ea zice: Domnul Flannagan v-a acuzat oficial de escrocherie, de mit, de deturnri i chiar de cte o crim, pe ici, pe colo". Garziola se uit din nou la ea, i-i zice: Ce pui de lele, i o mai face i de ziua mamei mele". Ea, cu o fa sever zice: Da, chiar de ziua mamei dumneavoastr" i apoi fr s-i trag sufletul, adaug: De ce v-au zis Tomatoes?" i dup aia ce credei? Garziola se aeaz pe veranda casei mamei sale i-i povestete tot, despre cum era ntr-o zi, pe vremuri, la docuri, i cum obinuiau s in marfa pn cnd roiile se stricau i pn la urm proprietarii cedau, i asta fusese vremea cnd ncepuse s scoat un salariu. De la asta i se trage numele de Tomatoes. Patruzeci i cinci de minute mai trziu, el nc mai vorbea i, ca s o fac lat, zice: Uite, domni, dac-i vorba de mituiri i de trafic de influen, api s tii c primul care a ntins laba a fost gunoiul sta mrunt de Flannagan. Vrei o poveste, i dau eu o poveste". i avocatul lui, care sttea acolo, a ncercat s-l fac s tac, dar el le-a zis tuturor s-l lase n pace i s-a apucat s-i povesteasc, punct cu punct, toat istoria care a provocat unul dintre cele mai mari scandaluri. Nu spun c ea a provocat toat treaba asta - vreau s zic c, n timp, totul ar fi ieit oricum la suprafa - dar noi am avut-o primii, i asta e regula jocului. Ziarele dumneavoastr au scos tot ce-au putut din asta, dar prima dat ai vzut-o pe Canal 6 i ea este cea care a rupt zgazurile. De data asta, a fost adorabil... a fost adorabil. nelegei ce vreau s spun? - Caracterizeaz-mi-o ntr-un cuvnt. Mooney se gndi cteva clipe. - Tenace, spuse el. - Mulumesc foarte mult, domnule Mooney. - Cu plcere, domnule. N-are probleme, nu-i aa? - Ar fi avut, domnule Mooney, acum n-ar mai avea. Nu dup ce mi-ai spus - i apropo, felicitri pentru c ai ieit din nou pe locul nti ca audien. - Mulumesc. Mulumesc foarte mult. - La reVedere, domnule Mooney. Mulumesc pentru timpul pe care mi l-ai acordat, nchise. Ia te uit! Ce dracu' pune la cale btrnul? Dac mi-o fur s o trimit la alt staie, i spuse Mooney, tiu ce o s fac, o s m duc la el acas i o s-l ucid pe afurisitul sta. Cobor la etajul al patrulea, un nivel mai jos de studio, i se ndrept n fug spre camera de editare. Eddie, cel mai bun redactor de la staie o atepta. Eddie, btrnul de ndejde. - Eti un vis, spuse ea i-l srut apsat pe cretetul capului su negru i fr nici un fir de pr. - Mulumesc. Ce-ai obinut? - Un interviu exclusiv cu Jonathan Caldwell. - Glumeti! - Am totul aici, spuse ea, fcnd semn spre casetele video. Eddie fluier ncet printre dini. - Cum dracu' ai fcut asta? - L-am ncolit, Eddie. Am urmrit-o pe drgua aia de prieten a lui timp de patru zile i astzi m-a condus direct la el. Ct e ceasul? - Patru patruzeci i cinci. - Fir-ar s fie, a mai rmas mai puin de o or... Bine, hai s punem Cap la cap cinci minute i pe urm o s-i forez eu mna lui Tubby s-mi mai dea nite spaiu de emisie.

- Bine, dar mai bine i las o marj de treizeci de secunde, n general nu-i d dect timpul obinuit. Aa n-o s trebuiasc s fac vreo tietur n ultima clip. - Nu poate s fac asta... asta e o tire fierbinte. Toi l Caut pe Caldwell de cnd a fost acuzat. i eu am obinut un interviu n exclusivitate. - Iubito, nu trebuie s m convingi pe mine. Trebuie s-l conving pe Tubby Slocum. Pn la cinci i zece aranjase totul i era gata s scrie introducerea i ncheierea. Urc la etajul al cincilea, unde o gsi pe Viki, directoarea de etaj, vorbind cu un munte de om. Tubby l fcea chiar i pe George s arate ca un pitic. Avea aproape doi metri i cntrea cam o sut treizeci de kilograme, o mare parte a greutii lui concentrndu-se n pntece. Burta lui imens se revrsa peste cureaua pantalonilor, care atrnau pe el ca un cort arab. Gtul acoperea gulerul cmii, care avea probabil trei nasturi deschii ca s-l ncap. Prul subire i rar, pieptnat n uvie ntinse de la o ureche la alta, era ntotdeauna umed de transpiraie. Cnd vorbea, vocea prea a fi rezultatul unei adevrate lupte date n corpul acela mthlos i semna cu vocea veverielor din desenele animate ale lui Wall Disney. Slocum cptase dimensiunile acestea odat cu slujba. Fusese ntotdeauna solid, dar devenise obez n ultimii patru ani. Cei care nu-l simpatizau atribuiau pstrarea sa n postul de productor, att al tirilor de la ora ase, ct i al celor de la ora unsprezece, faptului c l linguea fr pic de ruine pe Raymond Pauley, directorul staiei. Dar gras sau nu, linguitor sau nu, era totui cel mai dur, mai muncitor i mai bun productor de tiri din Boston. Canalul 6 domina ambele grupaje de tiri, de cnd preluase el comanda. i, atta timp ct era cel mai bun, Pauley nu inea cont de ct de gras era. Eliza i ridic privirea spre el, de parc ar fi avut n fa Muntele Everest. - Tubby, am o tire trsnet, spuse ea. - Tu ntotdeauna ai cte una din astea, Lizzie. Ce e... - M cheam Eliza, Tubby. - Bine. Deci, ce e aa de trsnet? - Am o nregistrare cu Jonathan Caldwell. Cinci minute, Tubby... - Tot timpul de care dispui este de cinci minute, copile, spuse - brbatul uria, pind greoi spre camera de control. Nu ai patru minute cincizeci i nou i nici cinci-zero-unu. Cinci minute. Deci, dac poi s-l dai fr introducere i ncheiere, e minunat. - Ascult-m, Tub. Este ntr-adevr un material trsnet. L-am fcut s spun c singurul mod de a face afaceri cu arabii este prin mit. A admis mai multe nclcri flagrante ale legilor bancare. Zice c e o victim a acestor vremuri i c se ateapt s mearg la nchisoare, dar toate bncile vor continua s fac acelai lucru, iar cei de la Federal Reserve vor numai s dea un exemplu prin el. - Se pare c e o adevrat dinamit. Ai cinci minute. - Ce dracu' Tubby... - Hei, ce se ntmpl, ai probleme? Eu am mult mai multe. Mai am trei adolesceni mori n Lynn ntr-o ncierare, un fost secretar de stat pierdut pe mare ntr-o barc de pescuit, un doctor de la Harvard care crede c poate vindeca cancerul cu un amestec de suc de prune i sparanghel i s nu-i mai spun ce se ntmpl n afara Bostonului. Ai cinci minute, Eliza. Cinci. i art degetele de la o mn i dispru n camera de control. Ea sun la camera de editare. - Ei? ntreb Eddie. - Ticlosul! - O nregistrare de patru minute, da? - Mda... mi trebuie cel puin treizeci de secunde ca s ncep interviul i treizeci ca s-l nchei. - Nici o problem, doamn. Avem dou secvene de treizeci de secunde pe care le putem scoate.

- Nu-mi place c trebuie s pierd partea aia - cnd spune c e o victim a vremurilor - dar tot restul e foarte bun. - Du-te i scrie-i povestea; mai sunt douzeci de minute. O redactez i i-o dm lui Max. Max era porecla computerului care controla toate cele intrate n program. - Mulumesc. Se ntoarse n birou i ncepu s scrie. Zece minute. Nu era nici timp destul. Mzgli o prim schi, o arunc i ncepu s bat la main introducerea i ncheierea. Telefonul sun. Era secretara de la monitor. Avea nevoie de o copie. - Dou minute, ip Liza i trnti receptorul. Se ntoarse la main i termin a doua schi. Telefonul sun din nou. l smulse i spuse: - Am plecat. Lu hrtia din main i alerg pe hol ctre cabin. - mi pare ru, spuse ea. Tipul care pregtea textul pentru monitor nu se grbea niciodat. - E-n regul, o s ai povestea gata nainte de editorial. Am timp destul. Tocmai cnd ieea pe u, o strig o secretar: - Un telefon, Liza, e urgent. - Nu acum, Sally, mai sunt dou minute pn la ase. Nu pot s rspund, ia tu numrul, te rog. - Cred c pe sta o s-l vrei, e domnul Howe. Charles Gordon Howe o cuta, cu dou minute nainte de emisie. Se duse n biroul lui Sally i ridic receptorul: - Alo? - Domnioar Gunn, la telefon Charles Gordon Howe. - Domnule Howe, am mai puin de dou minute pn intru n emisie. Am o poveste foarte important i efectiv acum nu am timp s... - tiu ct e ceasul. Nu a fi sunat dac nu era ceva urgent. Asta este staia mea, domnioar Gunn. - Aa e, domnule Howe, dar e cariera mea. Sunai-m din nou la ase treizeci i unu. La revedere. Porni n vitez spre u. - Mulumesc, Sal. - mai curajoas dect un gladiator, fetio, spuse Sally. Eliza se ndrept spre studio. 3 Acum se tia. Dar va lupta. Interviul lui Gunn nu lsa nici o ndoial n privina asta. Caldwell privea spre fereastra biroului su, o camer primitoare i luminoas, cu pereii acoperii de picturi abstracte, urmrind brcile, treizeci de etaje mai jos i la o jumtate de mil deprtare strlucind pe fundalul placidului ru Charles. Mintea i rtci napoi spre o zi glorioas, n care ajutase echipa Harward s ctige o victorie neateptat asupra lui Yale. Dar visul trecu repede, iar el i scoase haina, i lrgi cravata i urc scara circular, exterioar, care ducea la apartamentul de deasupra, aflat la ultimul nivel. Va scrie o declaraie i va spune toat povestea, cu cuvintele lui. De cteva zile o tot scria i rescria n minte. Acuzaiile erau false, dar, dac anchetatorii spau suficient de adnc, mai erau i alte lucruri. Sus, era mult mai cald dect n biroul lui Caldwell. Apartamentul avea dou dormitoare, dou bi, o buctrie mic i o sufragerie mare, cu ferestre ct pereii, care-i ddeau o perspectiv complet ctre nord, est i sud. Fusese decorat de Tessie Caldwell, care cunotea bine gusturile soului ei. Mobila era toat veche, perdelele - galbene i albe. Erau plante peste tot, iar pe peretele dintre uile dormitoarelor se gsea singurul tablou din camer, o pictur de Jackson Pollock, nalt de vreo doi metri, n culori dominante de galben care te ameeau. Un

birou de scris, care data de pe vremea lui Daniel Webster, sttea lng uile glisante de sticl, ce ddeau spre balconul ntins de la un capt la altul al apartamentului. Caldwell era att de adncit n gnduri, nct nu-i zri pe vizitatori Pn cnd cel mai btrn spuse: - Hello, Johnny, ne-ai speriat. Vocea era blnd, cu influene din sud, dar nu era o voce din sud. Caldwell tia c aceast voce putea s treac foarte uor de la un ton cald la unul condescendent. Aparinea senatorului Lyle, un bunic cu o figur distins. Prul alb i cdea peste gulerul jachetei de tweed, purta papion, inea n mn un baston noduros, n care era nevoit s se sprijine din cauza unui picior rmas cam slbit de pe urma unui uor atac de cord secret. Era senatorul cel mai important din Virginia i congresman-ul cu cea mai mare longevitate din statul su. i reprezenta statul de treizeci i unu de ani. Fusese n dou guverne, era eful Comitetului pentru Servicii Armate i avea mai mult putere i influen dect oricare alt legislator n via. Era consultat att de democrai, ct i de republicani n problemele importante. Nimeni, nici mcar preedintele nu ar fi riscat s-l nfrunte pe Damerest. Brbatul care era cu el era imposibil de descris: nlime medie, greutate medie, blond, prul tuns scurt, un costum cenuiu nchis, nici o trstur deosebit. Sub bra avea o serviet deschis. - Nu trebuie s-i faci griji. Am luat liftul privat. Nu ne-a vzut nimeni urcnd, spuse senatorul. - Ce dracu' facei aici? ntreb Caldwell. - Splasem putina. Cineva a auzit c ai ieit la suprafa i nu anunat. - Nu, vreau s spun ce facei n Boston? - Sunt aici de dou zile. Discret, la nite prieteni. Am fost ngrijorat din cauza ta. - Ai mai spus asta. i cine e noi"? i cine eti tu? Privea spre omul greu de descris. - El e Ralph Simpson. erif federal. - Bun ziua, domnule, spuse Simpson. Caldwell nclin din cap spre el. - Are o citaie, continu Damerest. - Ce citaie? - Ai fost citat ca s i se ia un interogatoriu. Nici o acuzaie, deocamdat. Dac vor fi, acuzaiile vor fi federale. Violarea statutelor bancare guvernamentale. Ce vreau s-i spun, biete, e c pot fi evitate. i prietenii ti te sprijin, Johnny. Am vorbit cu bieii din ' bancar i cu judectorul federal de aici. Judectorul va recomanda ca problema s fie investigat de Casa Alb. Totul o s sar n aer. Tot ce trebuie s faci e s te resemnezi. Zmbea, dar ochii si ca de cremene se ngustaser. - Nu e i prerea mea, spuse Caldwell... - Ah? i de ce nu? - N-am de gnd s accept s scoi castanele din foc cu mna mea... - Ce tot spui? - Aa pare s fie. Damerest sttea cu minile nfundate n buzunare i cu umerii ridicai, nclinndu-se uor spre Caldwell, de parc s-ar fi adresat Comitetului pentru Metode i Resurse. - La dracu', fiule, ai nimerit n partea proast a binoilor din Wall Street. Putem s-i facem s nu-i mai zbrleasc atta penele. - La dracu' cu ei. Aveau ceva cu Banca First Common, de cnd bunicul meu nu mai conducea reprezentaia. - tiu, fiule. Eu i tatl tu am fost colegi de coal. El a finanat prima mea campanie. Nu ma fi descurcat fr el. Caldwell auzise povestea de nenumrate ori, nc de cnd era copil. Ticloii l-au urmrit pe el, iar acum sunt dup mine."

- La urma urmelor, tii c n-am fost ntotdeauna de acord cu tata. N-o s accept nici o presiune de data asta. Nici unul dintre noi nu-i poate permite aa ceva. Btrnul senator zmbi, cu acel zmbet cald de bunic care ascundea o inim de vultur. Caldwell l vzuse ieind din situaii grele, cu zmbetul pe buze, i asta nu numai o dat. Dar, acum, ticlosul btrn folosea trucul pe pielea lui. - Uurel, spuse senatorul, ncet. Deocamdat tu eti strns cu ua. - Pe dracu'. Cum de s-a ntmplat? - Mi-a scpat. - ie nu-i scap nimic, Lyle. Nimic de o asemenea amploare. - Ce mai pot s spun? Btrnul scoase o batist roie i-i terse fruntea. - Dumnezeule, e zpueal aici. ntotdeauna faci aa de cald - Nu eu, menajera. Caldwell deschise una din uile de sticl i o pal de aer mic draperiile. - Ah, acum e mai bine, spuse senatorul. Ascult, uit-te puin pe hrtiile pe care le-a adus domnul Simpson. Totul va fi fcut cu discreie. Voi doi trebuie numai s v ducei jos, n... Simpson se duse pn la biroul vechi, i deschise servieta i cut ceva nuntru. - Dar cum rmne cu tine, Lyle? ntreb Caldwell. - Nu e cazul s apar lng tine. Pot fi mult mai util dac stau umbr. Simpson avea amndou minile n serviet. Deurub capacul unei sticlue i-i vrs coninutul ntr-un tampon mare, pe care l inea n cealalt mn. Damerest spuse: - Am vorbit cu Tessie. Pare s fie tare. Simpson i scoase minile din serviet. ntr-una inea tamponul. Era chiar n spatele lui Caldwell, care spunea: - E obinuit cu defimrile. Pe tatl ei numai c nu l-au ars pe rug. Simpson pi mai aproape de Caldwell, innd la spate mna n care avea tamponul. Senatorul se apropie de el. - Am ncercat s o linitesc, spuse el. Se mic brusc, nlnuindu-l cu braul pe Caldwell, imobilizndu-i minile i inndu-l strns. Brbatul respir puternic pe gur i pe nas. - Ce dracu', ncepu Caldwell, dar nu mai termin propoziia. Simpson i aplic tamponul la nas. Odat cu inspiraia, mirosul acid al cloroformului i ptrunse prin nri i-i amori creierul. ncepu s se zbat, ncercnd s-i in respiraia. Senatorul l strnse din nou, mai tare. Caldwell fu nevoit s inspire nc o dat. Creierul i era paralizat. Damerest l simi cum se nmoaie. l mai strnse nc o dat. Ochii lui Caldwell ieiser din orbite i priveau peste tamponul de vat, ca ochii unui animal ngrozit, privind cnd cruci, cnd normal. Cnd Caldwell se prbui, Simpson l apuc, l ridic ntr-o parte i-l trase prin ua deschis, spre balcon. Emisiunea ncepuse de trei minute cnd beculeul de la telefonul special se aprinsese. Lumina intermitent. Chuck Graves, omul de baz pe care nimic nu-l clintea, era n mijlocul prii de tiri din deschidere. Eliza ridic receptorul. - Sunt Sid, vorbesc de jos din camera de tiri. Tocmai am primit una fierbinte - Jonathan Caldwell s-a aruncat de pe cldirea Bncii First Common. E fcut praf, pe Market Street... Abulana e pe drum... asta-i tot ce tiu, deocamdat. Convorbirea se ntrerupse. Liza rmase ca o statuie cu telefonul n mn. l mai inu o clip, apoi se ridic de pe scaun, alerg pe hol unde apuc grbit receptorul telefonului pentru urgene agat de perete, i form numrul redaciei. - Eddie mai este acolo? Aici e Liza, spunei-i c e important... Eddie, ascult-m: Caldwell tocmai s-a aruncat de pe cldirea bncii... tiu, tiu... E n lanul de tiri? Poi s-o scoi, numai ct s punem la loc cele dou segmente de treizeci de secunde?... Nu fi ngrijorat, mi voi asuma ntreaga rspundere... Eddie, eti minunat...

Puse receptorul n furc i se ntoarse la locul ei. Terminaser nc dou segmente i ncepuse rubrica de sport cnd camera de tiri sun ca s confirme c era ntr-adevr Caldwell. i ddu confirmarea lui Graves care fcu anunul la sfritul segmentului de sport, dar nu mai avea altceva de adugat. Perfect. Avea tot ce-i trebuia. n cabin, regizorul secund numra secundele pentru ieirea din rubrica de tiri. - OK, gata, Max... i trei, doi, unu... nvrte banda i, nchide microfonul lui Wally... pune camera trei pe... Doamne, uit-te la ea - ar arta bine ntr-o lad de gunoi... - Are cel mai frumos fund din Boston, spuse Tubby cu jind. - Vorbeam de faa ei, Tubby - treizeci de secunde, apropie-te mai mult de Jackson... camera unu, pe harta cu vremea... arat bine - dar nu i se vede fundul, acum st jos. - Ai s-l vezi bine cnd se ridic, spuse Tubby. Liza nc mai mzglea cteva nsemnri, schimbri pe care voia s le fac n copia pe care o refcuse deja de dou ori, n parte dup ce dduse textul la btut, pentru monitor. Adrenalina urla n ea. Vocea regizorului secund i zbier n ureche: - Gata, numrul trei pe Liza i vreau o prob de voce... - Bun, prul meu e verde i ochii mei sunt... - Bun, mai avem un minut i ne ntoarcem la tine, Liza, iar tu ai cinci minute pn la editorial. n acest moment, suntem nainte cu dou secunde fa de schem... arat bine... OK, camera numrul trei i... patru, trei, doi, unu... Liza, eti n emisie... i pregtii nregistrarea Lizei. Privi drept n aparatul de filmat, aplecndu-se uor nainte. - Bun seara, aici Eliza Gunn cu reportajul serii. Astzi, la ora cinci i cincizeci i trei de minute, cu dou minute nainte de nceperea emisiunii, Jonathan Caldwell, preedinte al Consiliului de Administraie al celei de-a doua instituii bancare din ar ca putere, a czut sau s-a aruncat de la al treizeci i doilea etaj al bncii, pe care tatl lui a nfiinat-o acum aizeci de ani, i a murit. La ora trei, n aceast dup-amiaz, cu dou ore nainte de saltul fatal, i-am luat un interviu lui Jonathan Caldwell ntr-un garaj din Boston, n North End; am discutat cu el despre scandalul care i-a dus banca n pragul falimentului i a adus cderea n dizgraie a uneia dintre cele mai puternice familii din viaa economic i politic a acestei ri... n camera de control, fata de la monitor spuse: - Doamne, e pe alturi cu textul. Bate cmpii ru de tot. Tubby nu mai avea rbdare. - Buck, spune-i regizorului de platou s-i dea semnale la patru, trei i minute de final. Dac depete timpul, pierdem editorialul i btrnul o s m mnnce cu fulgi cu tot. - Va muri de btrnee nainte s termine, spuse Buck i pocni cu degetul n butonul microfonului regizorului de platou. - Foarte nostim, spuse Tubby. Merse la panoul de control i aps pe un buton. - Liza, taie-i ncheierea la jumtate... ai depit cu douzeci de secunde introducerea. Vocea lui Buck reveni, n timp ce interviul lui Caldwell se derula pe monitoare: - OK, peste treizeci de secunde intrm peste nregistrare, Liza, ine minte, fii scurt, nu avem timp deloc... i acum, sfritul nregistrrii... patru, trei, doi, unu. Ce dracu', nregistrarea e prea lung. - Tai-o, strig Tubby. - Nu pot s-o tai acum, e n mijlocul unei fraze despre... Ateapt puin, acum: Gata, trei... i gata... '- Fir-ar a dracului, a dracului, bolborosi Tubby. Suntem deja n ntrziere cu patruzeci de secunde! I-am spus cinci minute. Patru pentru nregistrare i cte treizeci de secunde pentru introducere i ncheiere. Tiai-o. Scoatei-o de pe post. - Nu pot s fac asta, e n mijlocul ncheierii, spuse regizorul secund. - Nu-mi vine s cred ce face, tun Tubby. - Vrei s distrugem editorialul? ntreb regizorul secund. Tubby se scrpin n cap cu furie.

- Distrugei dracului editorialul. Nu-mi vine s cred ce face. - Dar e o bucat bun, Tubby. - Nu-mi pas nici dac anun al treilea rzboi mondial. I-am dat cinci blestemate de minute i uit-te la ea... parc ar avea treizeci de minute la dispoziie, Isuse Hristoase. - Acum ncheie, spuse regizorul secund. Aps un buton. Chuck, gata, termin repede. Acum... patru, trei, doi i gata... i pauz trei, microfonul lui Chuck. n studio, Graves zmbea ncreztor, ca de obicei: - Acestea au fost tirile, spuse el. Sunt Charles Graves, vom reveni la ora unsprezece. Regizorul secund lovi n buton i se prbui n scaun. - i cu asta basta, spuse el, oftnd n microfon. - Fir-ar a dracului! strig Tubby Slocum. I-am spus cinci. L-ai vzut pe regizorul de platou c i-a mai dat un minut i treizeci de secunde? i ea a mers nainte. A depit cu un minut i douzeci i dou de secunde. La dracu'! Iei ca o furtun din camera de control. Liza i strnse lucrurile i i fcu cu ochiul lui Graves. - Frumos, spuse ea. Graves zmbi. Era de doisprezece ani la redacia de tiri i tia s recunoasc un reportaj bun. Tubby o atepta la ieirea din studio. Alerg pe lng Eliza, n timp ce ea se ndrepta cu pai mari spre biroul ei. - Ce dracu', izbucni grsanul, i-am spus cinci minute. Cu greu i-am fcut loc i pentru alea cinci minute. Cinci... nu ase i ceva. Faa lui avea culoarea unui homar fiert. - De acum nainte, cnd i spun... Ea se opri i Tubby fu ct pe ce s dea peste ea. - Tubby? - Da. - A fost bine? - Ce are asta de-a face cu... - A fost bine sau nu? - Nu asta-i important. Important e c eu sunt productorul acestei blestemate de emisiuni. Nu pot permite ca talentul s treac peste mine. - Tubby? - Ce mai vrei, pentru numele lui Dumnezeu? - A fost bine? - A fost bine. tii i tu c a fost foarte bine. - i-am fcut o emisiune bun, nu? - Lizzie... - M cheam Eliza. E-liza. Pa. i trimise un srut din vrful buzelor i intr n birou, trntind ua. Uf! Oh, la dracu'!, spuse Tubby abandonat. Se ntoarse s plece spre studio i mai ip o dat ctre ua ei: - S fii productor aici e ca i cum ai ncerca s regizezi un spectacol de surdo-mui pe Broadway. Telefonul suna cnd Liza intr n birou. i arunc notiele pe mas, inspir adnc, se uit la telefon i-i aprinse o igar. Oh, la dracu', se gndi, nu pot s evit asta." Ridic receptorul. - Gunn la telefon. - Foarte drgu, spuse vocea. Vocea lui Howe era un zumzit adnc, linitit, patern. Nu ridica vocea niciodat i rareori i arta mnia. Nici nu avea nevoie. - Domnule Howe, mi pare ru, n-am vrut s fiu nepoliticoas... - Draga mea, am fost reporter toat viaa. N-am motenit afacerea asta, eu am pornit-o. Eu nsumi. tiu s recunosc un reportaj bun. Cu toate c trebuie s spun, l comptimesc profund

pe Johnny Caldwell. Era un prieten bun. Dar nu de asta am sunat. Am o sarcin la care a dori s te gndeti. Ea ncerc s rmn calm. Charles Gordon Howe, s-o sune pe ea! - O sarcin? - Nu e pe linia ta obinuit. - Vrei s spunei c m luai de la emisiunea de tiri? - Da. - Pentru ct timp? - Asta depinde foarte mult de tine. Acum eti liber? Trimit maina s te ia. - Uitai ce este, domnule Howe. Am fcut reportaje-anchet timp de trei ani i am o reputaie bun. S plec acum de la emisiune... i ls fraza n aer. - Hmmm. Zumzitul adnc. Secunde de linite. Eliza ncepea s se neliniteasc. - Te-am urmrit de foarte aproape... Pot s-i spun Liza? - M cheam E-liza, dar toi mi spun aa. - n regul, Eliza. Cred c eti poate cel mai bun reporter de televiziune pe care l am. De asta vreau s discut cu tine. Desigur, va fi o prim la mijloc. - Dar nu e vorba de bani, spuse ea repede. Adic vreau s spun, sigur c i banii sunt importani. Numai c oamenii te uit repede. Trei luni, n-or s mai tie cine sunt. Ct timp va lua povestea asta? - Nu sunt sigur, spuse Howe. Ce tii despre Francis O'Hara? - Frank O'Hara? Reporterul? - Da. - Pi... tiu c a fost nominalizat pentru Premiul Pulitzer i a depit faza. nainte de a deveni reporter, a lucrat n Serviciul de Informaii, acum civa ani a scris pentru Washington Post serialul la extraordinar despre CIA... - Nu-i prea ru, o ntrerupse Howe. - Nu tiam c e un concurs de ntrebri i rspunsuri pe tema asta. Howe chicoti. - Mi-a spus mie Ray Pauley c eti tare. - Ce e cu O'Hara? - Hai s stabilim problema cu prima. Ct vrei? - Dar nu tiu nc ce va trebui s fac. - S spunem... nu mai apari pe post dou luni. Ce nelegere crezi c ar fi rezonabil pentru dou luni de dispariie? - Vreau o emisiune la New York sau... la Washington. - Crezi c eti pregtit pentru New York sau pentru Washington? - tiu c sunt. - Pauley nu vrea s te piard. - M-ai ntrebat pe mine, domnule Howe. Dar dumneavoastr nu credei c sunt pregtit? - OK, putem vorbi despre asta. Eliza i nghii nodul din gt. O emisiune la New York. Dar ce trebuia s fac pentru asta? - Deci... ce e cu Frank O'Hara? - Vreau s-l gseti i s-i transmii un mesaj de la mine. - S-l gsesc? Rse. S-a pierdut? - Exact, Eliza. A fugit. C. I. A. ncearc s-l omoare de un an de zile. 4. 1. Kinugasayama este un munte cu pante domoale, n colul de nord al marelui Parc al ogunilor din Kyoto. n vrful lui sunt rnduri de pini delicai, iar cnd bate vntul dinspre vest i pinii se

leagn, muntele pare un leu cu o coam mare, aezat lng parc, ca i cum ar proteja acest loc, cel mai venerabil din Japonia. La o mil i jumtate la sud de munte se afl Tofuku-ji, cel mai nalt i mai sfnt altar shinto din ar, care domin mprejurimile cu cele cinci etaje ale sale, fiecare etaj avnd acoperiul curbat delicat spre cer, vrful fiecrui acoperi reprezentnd un element - pmnt, vnt, foc, ap i aer - i o spiral, ale crei nou inele sculptate reprezint cele nou inele ale paradisului. S-a spus c grdina de stnc ce se ntindea ntre Tofuku-ji i templul Ryoan-ji, din apropiere, este cea mai desvrit grdin de piatr care exist i c, astzi, ea arat la fel ca n secolul al cincisprezecelea cnd a fost proiectat de preoii shinto. Locul era pustiu. Doar un btrn, aplecat peste o grebl cu coada lung, cura i aranja cu grij fiecare pietricic din grdina de piatr. Acesta nu se clinti cnd Eliza trecu grbit pe lng el. n dimineaa aceea, czuse o ploaie uoar de primvar, dar acum se oprise, i un vnt ngheat sufla dinspre vest, mngind coama lui kinugasayama. Eliza se grbi s traverseze parcul, temndu-se s fac o oprire, orict de scurt, pentru a se bucura de frumuseea lui. Kimura i promisese s o ntlneasc la ora unsprezece i jumtate, iar acum trecuser mai bine de douzeci i cinci de minute peste ora stabilit. Era agitat pentru prima dat de cnd avionul aterizase pe aeroportul Honeda, cu o sptmn n urm. Adulmeca o urm de cteva sptmni. Timpul pe care l avea la dispoziie era pe sfrite. n ultimele sptmni telefonase, scrisese sau cltorise pe jumtate din mapamond; i luase urma lui O'Hara n Caraibe, n Mexic, n sud pn la Buenaventura, n Columbia, la est n Recife, n Brazilia. El se ntorsese la Maracaibo, apoi n Statele Unite. Ea l urmrise ctre vest, la Seattle, de acolo la Vancouver i apoi din nou n sud, la San Francisco. Calea urmat de el era greu de gsit, ntortocheat i exasperant. i schimbase numele de vreo ase ori; n America de Sud fusese Solenza; n Canada, Carnet; pe Coasta de Vest, Barret. Eliza folosise relaiile imperiului Howe la vam, la paapoarte i la vreo ase mari linii aeriene. De dou ori i pierduse urma, pentru a o relua n alt parte. i descoperise vechi prieteni, colegi de ziar, ageni secrei la pensie i chiar una sau dou prietene. Era ca i cum ai fi vorbit despre o fantom. Prietenii lui i erau credincioi. Dumanii preau s-i fi pierdut urma. Dar Gunn putea fi feroce n insistena ei. Obinuse informaii preioase. Pe msur ce urma se lungea, se ncrucia, disprea i reaprea, dosarul ei despre el se fcea tot mai gros. Cu toate astea, dup apte sptmni, simea c nu tie mai mult dect ce aternuse pe hrtie. Lucruri elementare. Att. Ea inuse minte fiecare rnd, ateptnd ca o informaie oarecare s completeze ceea ce tia deja i s ofere o cheie important. Francis Xavier O'Hara: Nscut la San Diego, 21 decembrie 1944. Tatl: viceamiral n Marina Statelor Unite, care avusese dou distrugtoare aruncate n aer sub el, de ctre kamikaze, la Okinawa. Staionat pentru scurt timp la San Diego, la nceputul lui 1944. Mama: doctor n filologie i istorie la Cambridge, moart cnd O'Hara avea paisprezece ani. Tatl: ofier comandant, timp de cinci ani, la Baza Naional a SUA, din Osaka, Japonia, pn s-a pensionat; rmas n Japonia dup pensionare, pn la moartea sa n 1968; O'Hara absolv liceul american la Osaka n 1963; Universitatea din Tokyo n limbi strine i istorie, doctoratul n filozofie oriental, n 1968. Antrenat n kendo, karate i disciplina shinto. Hobby-uri: scufundri, karate, kendo, bee i cini, mai ales akitas, probabil pentru c provin din japonia. Porecla: prietenii japonezi i spun Kazuo. n 1968 s-a nrolat n Marina SUA; a fost repartizat la spionajul naval i ulterior la CIA n 1970; specialitatea: contraspionaj, implicat n aciuni sub acoperire. i d demisia n 1975. Liber-profesionist, specializat n reportaje-anchet, din 1970 pn n 1978. Dup ce a publicat serialul despre operaiunile secrete ilegale ale CIA n Africa, Asia i Caraibe pentru Washington Post, s-a dat la fund.

Erau i unele date personale - de la profesori, foti camarazi de pe vapor, colegi de la CIA, prieteni, dou femei cu care trise pentru scurt timp, n diverse perioade. Mai era msura la plrie, 7; la pantofi 10; greutatea, aptezeci i trei de kilograme, nlimea, un metru aptezeci i cinci; prul, blond nchis; ochii, verzi. Nici o cicatrice. Lucrurile obinuite, care apar n analiza pe computer. Lucruri elementare. Dar cu ct afla mai multe, cu att dorea mai mult s-l gseasc. Apoi, ddu de o pist datorit cinelui. Eliza luase interviuri unor prieteni vechi ai lui O'Hara din San Francisco, Don Smith - editoref al ziarului Chronicle, i soia lui, Rose, care lucra la compania de balet. Fuseser prietenoi dar nu-l vzuser i nu mai auziser nimic de O'Hara de civa ani. Erau mult mai interesai de noul lor celu, primit cadou de la un prieten. Era un akita. Instinctele ei se trezir. Verific la clubul american al cresctorilor de cini. O interesa s cumpere un akita. i puteau spune cine a crescut cinele lui Smith? Da, dar dura cteva zile. Apoi i veni rspunsul de la club. Cinele fusese crescut n Kyoto. Numele individului era Kazuo. Numele i aprinse un becule. Se ntoarse la notiele ei. Kazuo era porecla japonez a lui O'Hara. Proprietarul cinelui era nregistrat sub numele de Akira Kimura. Kyoto era aproape suburbie a oraului Osaka, unde O'Hara i petrecuse cea mai mare parte din tineree. Parcursese drumul peste Pacific, ncercnd cu disperare s citeasc ntr-un ghid al Japoniei, de Fodor, i un dicionar englez-japonez. Era deja obosit cnd prsise San Francisco, dar, zece ore mai trziu, ateriznd la Tokyo, era epuizat; istovit de decalajul orar, stul de mncarea proast, slbit de lipsa de somn i nemulumit. Ce naiba cuta aici, ntr-o ar ciudat, despre care nu tia nimic, locuind ntr-un ryokan, un hotel japonez tradiional, n loc de un hotel american, la mii de mile de cas, singur, alergnd dup o fantom? Ce stil, Gunn! Nu e de mirare c O'Hara evitase o jumtate de duzin, sau chiar mai muli, de asasini lacomi de bani. Era alunecos ca un vis. Dar un vis urt. Dac O'Hara tria, i nu era prea sigur de asta, trebuia s fie aici. O simea. Era singurul loc din lume n care ar mai fi putut gsi adpost. Primul din cele nou telefoane ctre Kimura l ddu ntr-o mari. Kimura era un profesor japonez, care predase filozofie i arte mariale la coala american. Fu nevoie de cteva telefoane pentru a afla c acum era maestru shinto i c tria n Kyoto. Exista un numr de telefon la care putea lsa un mesaj. Dar i se spuse c Kimura-san era ciudat i uneori nu rspundea la mesajele telefonice. Cnd o sun n cele din urm, joi dimineaa, ea i spuse: - M intereseaz s-mi cumpr un akita. Nite prieteni de-ai mei au unul de la dumneavoastr. Familia Smith din San Francisco. El i rspunse dur: - Nu am nici un prieten n San Francisco. E o greeal. - Dar ei au cinele de la dumneavoastr, cel puin aa mi s-a spus la clubul cresctorilor de cini. Urm o pauz lung i apoi spuse: - Domnioar Gunn, nu V intereseaz cinele. Onestitatea lui o tulbur. Apoi decise s fie cinstit la rndul ei. - V rog - dozo - sunt ziarist la un post de televiziune din America, ncerc s-l gsesc pe Frank O'Hara. Suntem prieteni. - O'Hara-san are muli colegi, dar prietenii lui sunt mai puini dect lunile anului, spuse vocea de la cellalt capt al firului, voce uoar, aproape o oapt - exprimndu-se ntr-o englez cu o dicie impecabil - dar ea se simi intimidat. - Am veti bune pentru el. V rog s v ntlnii cu mine, s discutm.

- Am mai auzit povestea asta. Acum e o singur diferen: suntei femeie. N-au mai trimis niciodat o femeie... - V rog numai s vorbim. Dac nu m credei, nu vei pierde dect o or. - Nici mcar n-am spus c tiu unde e. I-am fost profesor n liceu. tii, era... ezit un moment, ncercnd s-i aminteasc. - ... acum aptesprezece ani, spuse ea. A absolvit n vara lui 1963. - Hai. Iar eu am peste aptezeci de ani. M ndoiesc c pot s te ajut. - Dozo, Kimura-san. Sunt disperat. Luai doar ceaiul cu mine. V vei convinge c sunt sincer. - Avei un denwa n camer? - Hai. - Numrul? - ... 82-12-571. - O s v sun eu. Konnichi wa. Legtura se ntrerupse. - La dracu', spuse ea i puse receptorul n furc. Se duse la fereastr, ridic jaluzeaua i urmri un tnr grdinar, cu prul strns ntr-o cordelu tenugui, aranjnd grdina de nisip din faa camerei ei, lund fiecare frunz i crengu, pn cnd insula bej, nconjurat de iarb, fu curat complet. Lucra fr zgomot i prea s nu fac nici un efort. Eliza se uita la telefon. O dureau umerii i ar fi vrut s se duc s fac o baie, jos la ofuro, dar se temea c nu va fi n camer cnd va suna telefonul. i pierduse reinerea fa de baia public destul de repede, cu ocazia cltoriei. Acum tia c apa fierbinte nu numai c o nviora, dar i limpezea mintea i o ajuta s gndeasc. Trecu o jumtate de or i nimic. Ridic cuvertura i se ntinse n Pat. Dar era prea agitat pentru a aipi. Cnd, n cele din urm, sun telefonul, rspunse nainte de a suna a doua oar. - Da... aici Eliza Gunn. - Domnioar Gunn, aici doctor Kimura. Am s m ntlnesc cu dumneavoastr, dar ntlnirea va fi scurt i trebuie s fie astzi. Putei pleca acum? - Da, imediat. - Staia de tren se afl la zece minute vest de Hishitomi Ryol. Putei lua trenul local de la eki-u de pe linia principal, cobori la staia Hanazano. De acolo mai e puin pn la templele Tofuku-ji. Ne vom ntlni n sala ogunilor Ashikaga, de lng temple. Acum este nou i patruzeci i cinci. Ar trebui s avei destul timp s ajungei la unsprezece i jumtate. - V mulumesc, spuse ea sincer. Arigato... arigato foarte mult. - Nu avei de ce s-mi mulumii deocamdat, Gunn-san. Sayonara. - Sayonara, doctor Kimura. Grdinarul, care ajunsese sub geamurile Elizei, se ntoarse brusc i plec din curte. Se duse pe hol i btu la o u. Apru un om nalt, cu barb. - Ce s-a ntmplat, Sammi? ntreb el. Grdinarul intr. - Ea pleac acum, spuse Sammi, schimbndu-se ntr-un costum negru de jogging i baschei. - Bine, spuse omul nalt. i mai dau cteva minute. Sammi lucra repede, dar nu era ngrijorat c ar putea s o piard. tia unde se duce. Cnd Eliza prsi hotelul, el era ntr-o frizerie din apropiere. O urmri cum se ndeprteaz i atept cteva minute nainte de a pleca i el. Era mai interesat de brbatul care o urmrea. 2 n cele douzeci de minute ct dur cltoria din Osaka, Eliza frunzri alene una dintre crile ei de cltorie, dar nu se putea concentra. Oare Kimura voia s o pcleasc? Sau se apropia de int dup dou luni de munc tenace? Peisajul japonez se derula pe lng ea: un amestec

ameitor de ferme verzi i pduri. tia foarte puine despre Kyoto, n afara faptului c fusese capitala Japoniei n timpul domniei ogunilor, care durase o mie de ani, i c muli occidentali l considerau cel mai frumos ora din lume. Dar ea nu ddu Prea mult atenie frumuseii lui, cnd trecu grbit prin uriaa poart arcuit - torii - de la intrarea n ora. Vzu Tofuku-ji, ce se nla printre celelalte pagode, i se grbi spre ea. Statui de rzboinici oguni se ghemuiau n umbrele streinilor arcuite ale templelor i stteau la pnd, sub cedri i pini. Grdinile de pietri i de stnc erau impecabil aranjate i fiecare cldire, copac, lac sau grdin preau aezate perfect i n deplin armonie cu natura. Norii de ploaie trecuser i un soare blnd sclda inima parcului. Cnd ajunse la grdina lui Tofuku-ji, locul era pustiu i tcut. O adiere trecea uor printre cedri i pini. De undeva, din interiorul unei cldiri, se auzi clinchetul uor al unor clopoei de vnt. Un pete sri ntr-un bazin. Apoi se ls din nou linitea. Sala ogunilor era mic, ntunecat, respingtoare i se afla lng templul principal, un loc ciudat i nelinititor, deosebit de aura panic ce cuprindea restul parcului. Era ca i cum s-ar fi aflat acolo pentru a pzi integritatea locului; dou iruri lungi de statui din lemn - ogunii Ashikaga - aisprezece la numr, stnd fa n fa, cu ochii lor de sticl strlucind mndru n lumina slab. Eliza pi cu sfial muntru, ncercnd s-i obinuiasc ochii cu ntunericul, uitndu-se nervoas cnd la un ir de statui, cnd la altul, n timp ce pea pe Podeaua din lemn, bine lustruit, cu tocurile izbind zgomotos, pn cnd se ridic pe vrfuri i se grbi spre cellalt capt al ncperii. Rmase sub acoperiul curbat al pagodei templului Tofuku-ji, ntrebndu-se dac ar comite un sacrilegiu fumnd. n spatele ei, nuntrul ntunecatei sli a rzboinicilor, se auzi o micare. Un brbat pi din spatele unei statui, cu ochii aproape la fel de strlucitori ca agatele de pe feele statuilor. Se apropie, apoi se opri i atept, la fel de nemicat ca statuile care l aprau. Un alt brbat venea spre ea din cealalt parte a grdinii de stnc. Pi napoi n umbr. Era un brbat japonez btrn, drept i mndru, cu barba delicat, cu prul asemntor unui smoc de culoarea zpezii, cu pielea aproape transparent din cauza vrstei, ca i cum n jurul oaselor lui fragile s-ar fi nfurat celofan ca s le in la un loc. Purta un chimono tradiional din mtase, de culoare albastru-nchis, sandale, o plrie larg i turtit, din paie, ce arta ca o strachin, i inea n mn o umbrel pe care o folosea ca baston. Se apropie de ea n tcere, ca i cum paii lui nu ar fi lsat nici o urm dup ei. Se opri n faa ei. Era mai nalt dect i imaginase ea i o clip rmase privind-o de sus n jos. - Gunn-san, nu pari prea periculoas. - Eu? Periculoas? rse ea. Am alergat prin muzeul la de statui de acolo ca un copil de patru ani care fuge de ntuneric. tia c oamenii de afaceri japonezi se nnebunesc dup cri de vizit i i-o oferi pe a ei. Kimura se uit la ea o clip, apoi o puse n faldurile chimonoului su. - mi pare ru, eu nu am nici una, spuse el. O privi cu ochii lui cprui, teri i adug: - Eti cu siguran mai drgu dect ceilali care au venit s-l caute pe Kazuo. - Credei-m, sunt Eliza Gunn i lucrez pentru WCGH din Boston. Am venit pentru c sunt prieten cu O'Hara. - Da? i de cnd l cunoti pe O'Hara-san? Ea i muc colul buzei. - Pi, nu prea l cunosc pe O'Hara. Nu personal, adic. Dar tiu o mulime de lucruri despre el. Am un mesaj pentru el, o scrisoare de la Charles Gordon Howe. Este unul dintre cei mai respectabili oameni din ziaristic. - Am auzit de Howe. Se spune c e cinstit. - Mulumesc pentru asta, oricum. - Dar nu dovedete nimic. - Dac se va ntlni cu mine, pot s-i spun pe cine s sune pentru a verifica scrisoarea. - N-am spus c tiu unde este O'Hara, prietenul tu.

- Bine, am exagerat. Dar, dac ai ti cum s iei legtura cu el, i-ai spune c e important s m vad, da? Mergeau de-a lungul malului unuia dintre multele lacuri din parc. Vntul rece zbura la suprafaa apei, formnd o spum care se nvrtea printre pietrele acoperite cu muchi. - Chiar dac a ti unde este O'Hara-san, a fi prudent cu repetarea a tot ce aud, spuse Kimura. Cnd un orb conduce alt orb, amndoi sunt n primejdie s cad n ru. - Dar dac i-a spune c sanciunea a fost ridicat? C nu mai este n primejdie? Btrnul nu art nici un semn de surpriz. Spuse: - n filozofia shinto exist o zical: Omul care are o prpastie n fa i una n spate trebuie s stea jos i s atepte". A face un pas greit, la vreme de primejdie, nseamn a chema nenorocirea. - Dar v spun c primejdia a trecut. - Va fi nevoie de multe dovezi. Cel pe care l chema Fuyu-san, Omul-Iarn, are inima unei nevstuici i limba unei ciori. Mai degrab m-a ncrede ntr-o cobr. - Dar tocmai asta e. Omul-Iarn a fost neutralizat. Acum nu mai are nici o putere. Domnul Howe v asigur de asta. - Asta e o mbuntire. - Deci, trebuie s v conving nti pe dumneavoastr, nu? - Dac eu trebuie s fiu papagalul, trebuie mai nti s nvei papagalul s vorbeasc. Eliza se opri i se uit fix la btrn cteva clipe. - Cred c pe asta am neles-o, spuse ea. Dar nu sunt chiar sigur. Ca s v spun drept, mi-e cam greu cu maximele dumneavoastr. Nu putei s spunei pur i simplu ce vrei? Kimura rse, apoi aprob. - Nepotul meu mi-a pus odat aceeai ntrebare. Greutatea const n ncercarea de a interpreta simbolismul cuvintelor noastre i a-l exprima n cuvintele voastre definitive. Am spus bine definitive"? - Mi se pare bine, spuse ea. Dar tot nu sunt sigur c neleg. Kimura se opri. Ochii i erau mai calzi, dar nc ateni. - Omul nelept i spune adevrul prin simboluri. Poi s alegi cum s interpretezi ceea ce se spune. Se uit la ea. Ceea ce este un adevr pentru mine, nu e n mod necesar adevrat i pentru tine. Soarele se strecur n spatele unui nor i vntul se fcu mai rece. Eliza i frec minile i-i scutur umerii, nfiorat. - i-e frig? ntreb el. - Puin. - Vino. Shokin-tei este aproape. Muli spun c este cea mai plcut ceainrie din Japonia. O conduse afar din templul principal, apoi traversar rondurile aranjate i un mic pode, pn la o cldire cu un etaj, cu acoperiul de paie i pereii roiatici. nuntru era curat lun, podelele lcuite fiind acoperite cu tatami. i lsar pantofii la intrare i se aezar turcete pe perne zabuton, lng o msu joas. Camera era un model de frumusee. Uile glisante de sticl erau deschise spre parc, iar singurele podoabe erau o tokonama, destul de mare pentru un tablou, i un vas cu flori. ncperea era rece, dar confortabil. Apru o chelneri care le lu comanda. n ceainrie nu mai era nimeni altcineva. - Deci, tii o mulime de lucruri despre O'Hara, nu? - De dou luni de zile nu studiez altceva, rspunse ea i recit litania. - Nu vreau s te jignesc, Gunn-san, dar nu-l cunoti pe O'Hara, ci lucruri despre O'Hara. Pentru a prinde un lup, trebuie s nelegi lupul. - Iar ncepei?... Chelneria veni aproape neauzit cu ceaiul, i plec la fel de tcut. Eliza atept pn cnd aceasta dispru, pentru a continua conversaia.

- Prietenii lui nu vor s vorbeasc despre el, iar dumanii lui nu tiu nimic despre el ca s vorbeasc, spuse ea. - Asta e bine de tiut. - Atunci, cum pot afla ceva despre el? - tii c a venit aici cnd era tnr. Nu tii c la nceput era un tip foarte dificil. Ceea ce noi numim chiisai. n America asta ar nsemna cuite mici". Cineva care face parte din bande de strad. Primul an a fost foarte greu. Dar eu am perseverat i apoi am devenit prieteni, iar dup asta, Kazuo era ca o gleat goal, ateptnd s fie umplut. - iar dumneavoastr ai umplut gleata. - Eu am oferit doar apa. El a umplut gleata. - Dumneavoastr i-ai fost profesor. - Unul dintre ei. I-am artat drumul. nva foarte repede. A devenit maestru n tai chi, apoi a trecut la bigaru, care este o form de disciplin mental foarte dificil, nsoit de micri de aprare. L-am vzut stnd n poziia psrii, ntr-un picior, timp de ase ore, fr s mite sau s clipeasc. A atins nivelul suprem de higaru, cunoscut sub numele de higaru-dashi. E greu de tradus exact. Cred c l-ai numi... Dansul viperelor". i l-am vzut atingnd starea de anulare a minii n cteva secunde doar, ascultnd sunetul vntului. - Starea de anulare a minii? - Este un exerciiu zen, o form de meditaie care cur mintea i elibereaz omul de orice gnd. Se atinge prin concentrarea asupra unui sunet. Un clopot poate, sau o mantra pe care i-o spui singur. Pentru unii procesul poate lua ore. O'Hara poate atinge aceast stare n cteva secunde, concentrndu-se pe orice sunet, chiar i pe cntecul unui greier. Cnd atinge acea stare, poate memoriza pagini ntregi dintr-o carte, doar privindu-le. Ele devin picturi n mintea lui. - Noi o numim memorie fotografic. - Scuz-m... dozo... o memorie fotografic este un dar din natere. Starea de anulare a minii trebuie nvat. O'Hara nu numai c nva, dar devine maestru. Iar gleata nc nu e plin. - Pare s fie un fel de mistic. - Este pur i simplu un brbat de onoare, care a nvat c omul nelept caut totul n sine nsui. Omul ignorant caut totul n afara lui. - Eu numesc asta instinct. Kimura se gndi la asta cteva momente i, n cele din urm, spuse: - O supersimplificare. - E foarte frustramt, rosti ea. Mai ales dup atta vreme. Dar eu aduc veti bune. - Sau cea mai inteligent capcan dintre toate. - Credei-m, nu sunt foarte inteligent, i, sigur, nu sunt un vntor. - Las-m s-i explic altfel. Vezi grdina aceea de piatr? A fost proiectat de buditi cu peste patru sute de ani n urm. Fiecare lucru din ea are un sens, modul n care sunt aranjate pietrele, felul n care sunt greblate, plasarea pietrelor mari, ceea ce noi numim corbii de piatr. Numai o parte dintre ele se vd, restul e sub pmnt i ne imaginm doar c e acolo. Vreau s cred ceea ce vd i aud, dar nu trebuie s ignor ceea ce este imaginat. Umerii Elizei czur. - Bine, spuse ea, s presupunem c v art documentele. Asta ar trebui s dovedeasc faptul c e un om liber. - Dar spui c aceste hrtii sunt numai pentru ochii lui Kazuo. - Am venit s-i dau un mesaj lui O'Hara, spuse ea. Dac trebuie s vi le art mai nti dumneavoastr, atunci am s-o fac. - Pare logic. El bu ceaiul i puse delicat ceaca napoi pe farfurie. - Tipul cu mesajul pentru O'Hara trebuie s fie un om puternic.

- Este. El i termin ceaiul, i terse buzele i, brusc, se ridic. - Vei fi lng telefon mai trziu, astzi? - Da, da! - Trebuie s m gndesc, Gunn-san. Ai o calitate pe care o admir-Eti naiv. M va ajuta s m gndesc. Sayonara. Se nclin, se ntoarse i prsi ncperea. - i ce trebuie s fac, strig ea dup el, doar s stau s atept? El i flutur umbrela spre ea, fr s se ntoarc. - O boal poate fi vindecat, strig el. Destinul este incurabil. - La dracu', spuse ea, i asta ce vrea s mai nsemne? Dar el plecase. Ziua fusese pn la urm cald i plcut, iar acum, dup ce trecuse de supliciul Kimura, se ntoarse la eki, oprindu-se pe drum s mnnce un castrona cu soba, un fel de tiei cu hric, foarte populari n Japonia, mnuindu-i beioarele ca un expert. Acum, deschiznd ua camerei, simi pentru prima oar c poate, doar poate, l va gsi pe alunecosul O'Hara. i ddu seama nainte de a intra c ceva nu e n regul, aa c ptrunse n camer cu grij. Era ca i cum ar mai fi fost cineva acolo cu ea. Dar putea vedea toat camera din u. Uile dulapului erau deschise, ca i ua spre baie. Verific afar. Un grdinar plivea straturile din dreptunghiul format de han. - Shitsurei shimasu, spuse ea. El privi n sus i zmbi. Era tnr i arta foarte bine, o combinaie ciudat ntre Est i Vest, cu o cordelu tengui pe cap i pantofi Adidas. Ea i lu cartea de conversaie Berlitz i pronunnd cu mare grij fiecare cuvnt, l ntreb dac vorbete englezete. - Eigo o hanashimasu ka? El cltin din cap. - Of, las, spuse ea i se ntoarse nuntru. Decise c era doar o reacie ntrziat la agitaia din ziua aceea. Doar un pic de paranoia. i de ce nu. Fusese o zi nebun. Avea nevoie s se duc jos la ofuro i s se relaxeze ntr-o baie fierbinte. Apoi vzu valiza care sttea pe fotoliu. Nu era acolo cnd ai plecat, Gunn, fetio. Camerista, poate? Atunci de ce era deschis?" Se duse i ridic cu mare precauie capacul. Dosarul O'Hara era deasupra, nchis, dar nu acolo unde l lsase. Iar pe el, o foaie de hrtie... Mesajul spunea: D asta taximetristului i te va duce unde trebuie. Pleac la apte i jumtate. Va dura treizeci de minute. Du-te la stlpul de la captul parterului: Jocurile de artificii ale Dragonului Rou. Opt, seara. Adresa era caligrafiat n scriere ideografic. Stranic. 3 Kimura trecu ncet prin parc, trecu de grdinile de culoarea topazului i de lacurile zen, minunat de lucitoare i verzi chiar n primvara asta timpurie, i se ndrept spre ora. Un preot de la templul Tenryu-ji de pe Muntele Hiei fugi pe lng el, apucnd-o pe crarea ce cobora printre nite chiparoi japonezi nali, pregtindu-se pentru o veghe solitar, Plimbarea celor o Mie de Zile, despre care buditii zen credeau c ofer celui care o practic puteri speciale. O mie de zile de austeritate care, credeau buditii zen, le vor revela puterile secrete ale zenului. Kimura i amintea bine veghile lui. Fcuse Plimbarea celor o Mie de Zile de trei ori i, chiar i acum, i amintea foarte bine vremurile acelea de singurtate. Ultima dat fusese dup moartea soiei lui. Pe atunci, avea cincizeci i cinci de ani i mersese aproape o mie de mile n

cei trei ani ct fusese plecat, cerindu-i mncarea pe la ui, cum era obiceiul. Cltoria mistic uurase durerea morii ei. i-o amintea mereu, iar lucrurile pe care le iubea el mai mult pe lume nc i aminteau de ea: nepoii lor; marele templu de la Kinkaku-ji, unde se ntlniser i care, de atunci, fusese ars din temelii de un clugr budist nebun; uriaul cire plngtor din Parcul Maruyama, sub care o ceruse de soie; i lotusul Sutrascroll, din aur i argint, coninnd textul fundamental Tendai; supremele nvturi ale lui Buddha, unde petrecuse trei zile n meditaie nainte de a deveni maestru n higaru-dashi. Parcul acesta era plin de amintiri dragi i, pe cnd trecea prin uriaa torii, la ieire, i dedic gndurile fericite zeilor. Trecu de hotelul Internaional i Centrul Cultural American, ndreptndu-se spre cartierul Gion, la dou mile distan. Aceasta era lumea veche, lumea pe care o iubea. Aleile erau nguste i extrem de curate, mrginite de garduri nalte din bambus; magazinele erau n stilul arhitecturii din secolele al aisprezecelea i al aptesprezecelea. Aici, printre oamenii pe care i cunotea cel mai bine din lume, dialectul din Kyoto nc nu fusese amestecat i nc mai era armonie n simetria caselor i printre oamenii care triau n ele. Nu se duse direct acas. Coti pe o alee, spre o cas mai retras dect celelalte de pe strad. Era o structur frumoas, veche de dou sute de ani, i perfect pstrat, cu grilajul uns, strlucind. Proprietara casei era numit Mama Momo, Mama-Piersic, pentru c avea nc o fa delicat, fr riduri i pete, n ciuda celor aizeci de ani ai si. Kimura o cunoscuse pe Mama Momo din anul de dup moartea soiei sale; era o prieten veche i nelegtoare. El venea acolo de dou ori pe sptmn i de fiecare dat i aducea 5112 yeni, adic 22,54 dolari, ntr-o pung de hrtie de orez, pictat manual de un artist din una dintre clasele sale de kendo. i, de fiecare dat, ea atepta pn cnd el se ducea n spate, pentru a deschide punga i a numra banii. Pi spre partea din spate a casei i intr ntr-o camer mpodobit cu crizanteme, cu ramuri nflorite de pini i cirei. Casa avea o form dreptunghiular, camerele dnd spre o curte interioar, cu o grdin de piatr. Kimura se aez pe o tatami, privi spre singura corabie de piatr din centrul acesteia i atept. Ct din povestea Elizei era adevrat, se ntreb, i ct era ascuns vederii? Era ea ceea ce prea? Instinctele i spuneau s aib ncredere n ea, dar, privind la corabia de piatr, era obligat s ia n consideraie posibilitatea ca i ea s fi venit s-l omoare pe O'Hara. Gndurile i fur ntrerupte de o tnr fat, nu mai mare de douzeci de ani, care intr n camer cu o tav cu uleiuri i ngenunche lng el. Ea nclin din cap, apoi i zmbi i-i trecu degetele peste obrajii lui ca de celofan. Kimura i lu cealalt mn n minile lui i-i zmbi i el. - Ah, spuse el n dialectul Kyoto, Miei, favorita mea. Ea chicoti i-i rspunse n acelai dialect: - Toate suntem favoritele tale, Tokenrui-san. ngenunche n spatele lui i-i scoase chimonoul. Avea o voce ca de pasre, delicat i melodioas, i ncepu s-i mngie pieptul i umerii Se auzi o btaie n u. Kimura oft i se ls pe spate. Fata i puse napoi chimonoul. - Cine e? ntreb el. - Eu. - Dozo. Un brbat nalt trase ua glisant, i ls pantofii afar i intr n camer. Era puin mai nalt de un metru optzeci, alb, cu un smoc mare de pr negru, o barb ce-i acoperea toat faa, i ochi cenuii de ardezie. Se nclin spre Tokenrui-san i se aez cu picioarele ncruciate n faa lui. Miei se strecur n spatele btrnului i ncepu s-i maseze umerii. i brbatul nalt vorbea n vechiul dialect din Kyoto.

- mi pare ru c te deranjez, spuse el. - Am tot timpul. - Te-ai ntlnit cu fata? - Da. - i? - Mi s-a prut plcut de exuberant i naiv pentru o occidental. - n ce fel? - Un fel de disperare s-i dea mesajul. Dar nu era moarte n acea disperare. Era... inocen? Am jucat puin teatru cu ea. I-am recitat abstracii direct din Tendai. Acum crede probabil c toi cei peste cincizeci de ani din Japonia vorbesc ca ntr-un film american prost. - Dar ai ncredere n ea? - Ah, ce ntrebare interesant. S spunem c vreau s-i aduc mesajul ei. Nu sunt sigur dac vreau s te sftuiesc s-l asculi. - I-am citit corespondena pe care o avea n camer. Sunt dou scrisori. Una de la Omul-Iarn, prin care este ridicat sanciunea. Cealalt de la Howe, confirmndu-i validitatea. Mai exist i un document de la un tip, pe nume Falmouth, n care acesta afirm sub jurmnt c OmulIarn i-a oferit douzeci de mii de dolari pentru a duce aceast sarcin la bun sfrit. - Deci, se pare c povestea ei e adevrat. - Exist o capcan, spuse O'Hara. - Da? - Are o umbr. - Cineva cunoscut nou? - Nu. De fapt, judecnd dup stil, a spune c nici nu face parte din Joc. Se poart mai mult ca un gangster american. - Altceva? - E masiv, cu un cap de taur i Urechi-Mici de porc. Sunt att de mici, nct sunt aproape diforme. - i omul acesta, Urechi-Mici, a urmrit-o? ntreb Kimura. - V-a urmrit ntlnirea din sala ogunilor Ashikaga. Sammi a stat cu el tot timpul. - Hmm. Dac e o capcan, nu ar fi fost normal ca ea s-i fi spus unde se duce, astfel nct el s fie deja acolo? - Da, spuse O'Hara. Numai dac nu sunt mai detepi dect ne imaginm noi. Kimura privi din nou cteva clipe n spate la corabia de piatr din grdin, apoi ddu din cap. - E o variant, aprob el. Ai aranjat s te ntlneti cu ea mai trziu? - Da, la vechiul loc din Amagasaki. - i vei fi acolo naintea lor? - Da. Doar dac ea nu-i d lui mai nti adresa. - Vei ti dac sunt parteneri. Ea i va spune unde e locul de ntlnire i el se va duce nainte. Dac el st n urma ei, bag-te ntre ei i oblig-l s fac o micare disperat. Dac o face, vei ti. - nc ceva. I-am verificat hrtiile. Ea este cine spune c este. - Disear vei ti. Pentru prima oar, am avut o impresie bun despre cineva din cei trimii aici. mi place tnra femeie. Sper s fie ce Pare a fi. - Sammi sau eu i vom telefona dup ce totul se va sfri. - Voi atepta. Brbatul nalt se ridic i se duse la u. Privi napoi spre Kimura i Miei i chicoti: - Ai un stil al tu cu tinerele doamne. Care-i secretul? - Le spun c dac fac dragoste cu un om btrn, zeii le vor aduga muli ani de via. - i... - i ele m cred.

Merser cu maina spre sud, pe autostrada Kobe, urmnd curba golfului, pn cnd, privind napoi peste umr, ea vzu, pe o noapte neobinuit de limpede, luminile marilor fabrici i antiere navale din portul Osaka. Drumul de-a lungul malului, ntr-un mic sat zgomotos ntre Osaka i Kobe, cu strzile pline de marinari i muncitori n salopete, dur mai puin de o jumtate de or. Erau n ceea ce prea a fi cartierul bordelurilor. oferul, un om mai n vrst, care mormia ntruna pentru sine, conducea Honda n mijlocul unui intens trafic de pietoni; apoi intr pe o strdu ngust, erpuit, plin cu reclame luminate cu neon, frizerii i intersecii i, n cele din urm, coti ntro alee i mai ngust. oferul opri n faa unui salon unde se fceau tatuaje, la vreo ase metri deprtare de strada principal. Se ntoarse ctre ea: - Doamna e sigur de numr? ntreb el. Asta nu e un loc pentru dumneavoastr. Se mai uit o dat pe foaia de hrtie i cltin din cap: - Locul sta ru de tot. - Ct cost? ntreb ea. Ikura desu ka? El i spuse taxa i continu s clatine din cap, n timp ce ea numr banii. - Nu bun, nu bun, repet de cteva ori. - Mda, spuse ea. Se pare c va fi povestea vieii mele. Am fost n toate locurile nu bune, de aici i pn la Rio de Janeiro. Arigato, btrne. - Vrei s atept? ntreb el. ea se lumin. Se simea mai n siguran tiind c cineva de prin partea locului o atepta. - Hai. Domo arigato, spuse ea. O s verific numai. Cobor din main i intr n salon. Cel care tatua era gol de la bru n sus. Era un brbat scund, cu o burt enorm, iar capul i era ras, cu excepia unui smoc la spate, legat n coad de cal. Omul la care lucra era acoperit cu tatuaje. Aproape nici un centimetru de piele de pe pieptul i de pe braele lui nu scpase de ac. - Vorbete cineva englezete? ntreb Eliza timid. Cel care tatua se uit la ea fr expresie, mormi i ncepu s lucreze din nou. Acul zumzi, iar clientul sri n sus cnd i atinse spatele. - Vorbesc engleza puin, spuse omul tatuat. - Caut biroul Jocurilor de Artificii Dragonul Rou, spuse ea. Ar trebui s fie aici, n casa asta. - Jocuri de artificii? - Da, jocuri de artificii. tii, bum-bum. Fcu cu minile o uria ciuperc imaginar. - Aha. El ncuviin din cap i art spre podea. - jos?... Oh... sbita ni? ntreb ea. El ddu iar din cap. - Inghis. - Inghis? El imit cu gesturi o u nchis i ncuiat. - Ah, nchis. Pentru noapte? Ah... nasai? Omul tatuat cltin din cap. - Tot timp. - Pentru totdeauna? De tot? - Hai. Grozav, Gunn. Eti pe o strad, n mijlocul Oraului-Rahat, n Japonia, i magazinul e nchis. Mai ai vreo idee strlucit? - Domo arigato, spuse ea cu o uoar nclinare. - Do itashimashite, rspunse el. Se ntoarse afar i merse pn la ua de lng salon. Lng ea era un semn rou cu litere aurite, dar era n caligrafie tradiional. nuntru prea s plpie o lumin. ncerc uA. Era deschis. O crp puin i-i bg capul prin deschiztur. - Hei!? Oricine ai fi, eti acolo?

O deschise ceva mai mult i intr. Dup o mic anticamer urmau nite scri. Nimeni nu mai folosise cldirea de mult vreme; pe scri i n cmru se ngrmdeau gunoaie. Merse pn la captul scrilor i strig n jos: - Hei? E cineva acolo? Tot nimic. O alt lamp slab licri la captul unei sfori care atrna din plafon, la picioarele scrii. Ei bine, biletul spunea c trebuie s se duc la pilonul de la paner. S-o facem, Gunn. ncepu s coboare scrile. De cealalt parte a strzii, omul cu Urechi-Mici iei din cadrul unei ui. O urmrise cobornd din main i intrnd n salonul de tatuaje. Acum oferul taxiului privea cldirea unde intrase ea. O s-l ncurce. Urechi-Mici se strecur, traversnd strada, i se apropie de taxi, venind din spatele oferului. Cnd ajunse lng geam oferul se ntoarse i se uit la el. Urechi-Mici l lovi cu mna dreapt, o lovitur scurt, direct, cu degetele unite, chiar sub ureche. Capul oferului sri de pe speteaz, gura i se deschise. Peste o clip se prbui n scaun. Urechi-Mici se apropie cu pruden de cldire. Fereastra de pe ua din fa era opacizat de praf. terse puin cu mna i se uit nuntru. Femeia Gunn era la piciorul scrilor. Coti ntr-un hol i dispru din vedere. Urechi-Mici intr tcut n cldire. Locul era nspimnttor. Eliza se trezi ntr-un hol ngust, lung, ntunecat. n captul lui vzu o u atrnnd ciudat n balamale, iar dincolo de ea, golful. O broasc orci undeva departe, n ntuneric, i o alta, i mai departe, i rspunse. Eliza merse pe hol, cam pn la jumtate, apoi se opri. Se auzeau tot felul de zgomote: apa lovind pilonii; lemnul vechi scrind; i undeva, n faa ei, n ntuneric, un oarece opind i chicind pe podea. Cu ochii deschii n ntuneric i spuse: Nu te duci acolo, Gunn. N-ai s faci nici un pas mai departe. -Hei! Nimic. Nu mai merg nici un pas. Nu mi se pare deloc amuzant. n captul cellalt al coridorului se deschise o u i o lumin galben licri pe podea. Eliza se apropie puin. Acum, sunetele veneau din toate prile. Scrile din spatele ei scriau, de vechi ce erau; portul vuia, agitat de maree. Era aproape de u cnd o mn o apuc din spate. i aps gura nchis. Pe gt simi metal rece. ncerc s ipe, dar era imposibil. O respiraie duhnind a usturoi o frigea pe obraz. - Uurel, doamn, i spuse o voce la ureche. O s pescuim puin. i smuci brusc capul, mna strin i alunec de pe gur, iar ea o muc tare. Continu s mute pn ce simi gust de snge n gur. Omul gemu i ea se smulse de lng el. Altcineva o prinse n ntuneric i o mpinse n camer. Era prins ntr-un caleidoscop de micri, imagini i voci. O alt voce aproape de urechea ei spuse: - Nu-i fie team, eti n siguran. n mijlocul camerei era o mas cu o lumnare fixat cu propria ei cear ntr-un col. Un alt brbat sttea ntre ea i lumnare; o siluet nalt nspimnttoare, ntr-o jachet groas de blan, cu un pr negru vlvoi i cu o barb mare, neagr. i ochii aceia priveau din faa ntunecat, fr contur; ochi reci, cenuii, ce o strpungeau cu privirea. Brbatul uria se mic repede pe lng ea, aplecndu-se n dreptul uii. Urechi-Mici era cu spatele de perete, cu mna care-i sngera n gur, cu faa strmb de mnie. Nu se ateptase s apar brbatul uria. Pe cnd se ntorcea piciorul brbatului masiv ni ntrun arc larg i-i smuci lui Urechi-Mici ncheietura minii. Pistolul, un tip special, folosit de poliie, zbur prin hol i se lovi cu eava de peretele din plastic, apoi patul i butoiaul zburar n hol. Urechi-Mici i repezi minile ntr-o poziie clasic de karate i sri spre pistol, dar nainte de a-i putea termina micarea, atacatorul ni lateral i lovi cu piciorul stng. Nu-l nimeri, dar micarea i distrase atenia lui Urechi-Mici, iar brbatul masiv se rsuci i-l lovi puternic n

burt cu clciul piciorului drept. Respiraia lui Urechi-Mici uier ca aerul ce iese dintr-un balon nepat. Faa i se fcu roie de durere i se chirci, inndu-se de stomac. Brbatul masiv l rsuci cu o mn i-l lovi n mijlocul spatelui cu palma cealalt. Urechi-Mici zbur de-a curmeziul coridorului, aproape mergnd pe vrfuri, ncercnd n zadar s-i pstreze echilibrul. Braul i se izbi de tocul crpat al uii care atrna la intrarea n hol; rmase agat o clip, apoi ua se rupse i el se prbui cu capul nainte, ntr-un iure de cioburi i njurturi. Podeaua veche se crpa sub greutatea lui. Se rostogoli repede, i strnse picioarele sub el i sri ghemuit, dar brbatul uria n jachet de blan, era deja peste el. Prinse ncheietura minii lui Urechi-Mici, o rsuci cu putere, pi mai aproape i l prinse strns. Urechi-Mici continua s se mite, ncercnd s scape din strnsoare i s fug napoi n hol. i trase mna i scoase din mnec un i a crui lam ni din mner, lucind n lumina reflectat. nainte ca Urechi-Mici s se poat ntoarce, brbatul nalt sri din cadrul uii i-l izbi cu cotul n maxilar. Lovitura l trimise napoi la podea. Lovi balustrada veche a scrii, care crp sub greutatea lui. Sri ntr-o parte i fcu o micare larg cu cuitul. Lama acestuia trecu la un milimetru de faa brbatului nalt, care se feri rapid pentru a evita cuitul, dar Urechi-Mici fcu micarea napoi i cuitul tie jacheta brbatului nalt, rnindu-l la umr. Brbatul nalt nu scoase nici un sunet. Se feri cu o sritur, pi napoi, n timp ce UrechiMici rsuci din nou cuitul, apoi se arunc spre el, prinzndu-l de ncheietura minii i rsucindu-i-o. Urechi-Mici gemu i czu n genunchi. Cuitul se rostogoli pe podea. Brbatul nalt l ntoarse, i puse braul rnit n jurul gtului lui Urechi-Mici, i aps pumnul pe gtul acestuia i-i inu vrful cuitului lng jugular. Aps cu pumnul carotida lui Urechi-Mici. - Calmeaz-te, spuse brbatul nalt. Ar fi de-a dreptul jenant s i se taie gtul cu propriul tu cuit. Urechi-Mici mormi ceva i ncerc s scape. Pumnul aps mai adnc. Urechi-Mici gemu de durere. Brbatul spuse: - Ascult, amice, dac l urmreai pe O'Hara, ai pierdut petrecerea. Urechi-Mici ncet s se mai zbat. i ntoarse capul n direcia opus cuitului. - Aaah... larder... furnilpu... spuse el. Brbatul uria slbi o clip strnsoarea pumnului. - Ce-a fost asta? ntreb el. - Cineva l-a lichidat deja? ntreb Urechi-Mici, cu o voce rguit. - Nu, Omul-Iarn a ridicat sanciunea. Jocul s-a sfrit. Urechi-Mici arunc un rahat!" i ncerc s scape. Pumnul aps din nou. Peste o clip, Urechi-Mici ncepea s atrne moale. Brbatul slbi din nou strnsoarea. Urechi-Mici nu era convins. Se uit la fat, apoi spuse: - Mincinosul la de Om-Iarn mi-a spus c asta este treaba mea. Numai a mea, zicea. Brbatul nalt i aps din nou artera. Umrul l tortura, dar meninea strnsoarea, neutralizndu-l pe Urechi-Mici. - Dac nu te potoleti, o s te doar gtul tot restul vieii tale, spuse el i se ntoarse spre Eliza. Ai scrisoarea de la Dobbs? Ochii ei erau mari ct cepele. Ddu din cap repede. - Bine, scoate-o, pn nu-mi moare nenorocitul sta n brae. Ea scotoci n poet printre oglind, ruj, pieptene, perie, ace de pr, pixuri, hrtie i, n cele din urm, scoase scrisoarea. Dar pe Urechi-Mici nu-l interesa. l lovi cu cotul n coaste pe brbatul nalt, se rsuci i acesta i ddu drumul, dar l lovi tare n rotul i-i izbi un pumn n tmpl. Urechi-Mici lovi balustrada i aceasta se cltin. Czu pe podea dndu-se peste cap i se prbui n ap, doi metri mai jos, cu minile i picioarele desfcute. Brbatul nalt se sprijini de perete i oft: - Sper c tii s noi, spuse el, privind n jos la Urechi-Mici, care se zbtea n apa neagr i ngheat.

Urechi-Mici i croi drum pn la platform i se trase afar din ap. Czu n patru labe. Brbatul nalt l apuc de guler, l trase sus i-l duse n camer, innd scrisoarea n faa lui Urechi-Mici. - tii s citeti? Urechi-Mici ncerc s vad clar. ncepu s tremure. Scuip pe podea. - Citete-o! Urechi-Mici atept pn cnd ochii i vzur clar i citi scrisoarea. - Ticlosul, spuse el. O citi din nou, cltinnd din cap, nencreztor. - Aproape c era s o peti degeaba, spuse brbatul nalt. Umrul l durea tare. Urechi-Mici i frec vntaia de pe gt. ncepea s se umfle. Vocea i era o oapt chinuit. - Nu cred chestia asta, spuse el dnd din cap. Nu cred blestemata asta de chestie. tii ct am ctigat la afacerea asta? Am nceput s o urmresc n San Francisco, pentru numele lui Dumnezeu. Am cheltuit din banii mei vreo ase btrne. Fr s mai vorbim de timp. Trei, patru sptmni. Probabil c am cheltuit vreo zece miare. - Trimite-i nota Omului-Iarn. - O s-i trimit o not, dar o s m ntorc i-o s-l castrez pe ticlos. - E-n regul, o s-i trebuiasc asta. Brbatul nalt aps butonul cuitului i mpinse lama de perete. Intr napoi n mner. I-l ddu lui Urechi-Mici. - Cel puin cuitul l-ai primit napoi, spuse el. - Iisuse, nu cred nimic din toate astea, spuse Urechi-Mici, cltinnd nc din cap. Tremurnd, i tr trupul ud afar din ncpere, i lu pistolul de pe podea i chiopt n sus pe scri, cu pistolul atrnndu-i uitat n mn, n timp ce ieea pe u, frecndu-i nc gtul. Brbatul nalt se ntoarse spre Eliza. - Hei, spuse el, te ineai destul de bine acolo pentru o pitic. Ochii Elizei erau nc mari, cnd ncepu o avalan de ntrebri n timp ce se ntorceau n strad. - N-ai nimic? Cine a fost sta? Crezi c o s plece aa, pur i simplu? E nebun sau ce? Aproape c i-ai frnt gtul. L-ai ameninat c-i tai beregata. A ncercat s te omoare. Ce dracu' se ntmpl, la urma urmelor? N-o s te caute mai trziu? - E un vntor de capete, spuse brbatul. Primul lucru pe care l nva este s nu lase sentimentele s-i afecteze afacerile. Dac ncepe s simt n loc s gndeasc, va sfri repede ntins pe spate i rnjind la lun. Ea se cutremur pentru c ncepea s neleag ce se ntmplase. Omul cu urechi mici ncercase s-i omoare. - Kazuo? Vocea venea din spatele ei, o voce linitit, dar foarte autoritar. ntorcndu-se, se gsi fa n fa cu un tnr japonez. Era cu un cap mai scund dect brbatul uria, lat n umeri, fr talie. Purta un pulover negru pe gt, pantaloni negri, pantofi negri cu talp uoar, iar prul negru i lung i cdea pe umeri. Ochii si cprui ardeau de nelinite. Eliza nghe, pn cnd brbatul nalt vorbi i ea nelese c era un prieten. - E OK, amice? se adres brbatului nalt. - Ticlosul mi-a tiat o bucat din bra. Mai era i altcineva? - Nu, lucra singur, spuse japonezul. Apoi zmbi i ridic din sprncene. Poate ar fi trebuit s te secondez. Nu m-am gndit c i poate ine piept. Nu prea att de tare. - S-mi in piept! Pe dracu'. Era un btu ieftin de strad. A avut noroc. Oh, apropo, Eliza Gunn, el e Sammi. El te-a urmrit, n timp ce eu l urmream pe nimicul la fr urechi. Ceea ce se numete un dublu. Dar ea nu mai asculta. n loc de asta, se concentra, privind ochii brbatului nalt.

- Unul din ochii ti i-a schimbat culoarea, i spuse ea. - Ce? - Acela. Cel verde din partea dreapt. Era cenuiu. El se ntoarse cu spatele la ea, n timp ce Sammi l privea cu subneles. - ntr-adevr, zeii au fcut o mecherie, spuse Sammi, cu o seriozitate prefcut. Au schimbat culoarea ochiului tu drept. - Trebuie s m duc la doctorul Saiwai, spuse brbatul. Am nevoie de o mic reparaie. Dar Eliza nu putea fi dus. ncepu s rd. Rse zgomotos. - Lentile de contact, spuse ea. Purtai lentile de contact. Cizmele de cowboy mai adaug probabil trei centimetri la nlimea ta. Lentilele de contact i schimb culoarea ochilor. Barba i toate celelalte... Kazuo pe dracu' eti, O'Hara! Casa doctorului era n afara oraului Kyoto, un contur mic i negru, cu un singur etaj, profilat pe silueta cenuie a muntelui Hiei, care se ridica n spatele ei, la mai puin de dou mile. O'Hara i Sammi lipsiser mai puin de cincisprezece minute. La ntoarcere, O'Hara avea mna bgat n buzunar. - Nu-i mare lucru. Dousprezece copci, dar tietura nu e adnc. Ticlosul mi-a stricat jacheta. - Tana o s-o repare. Nici n-o s se bage de seam, spuse Sammi. - Cine e Tana? ntreb Eliza. - Un prieten de familie, spuse O'Hara. Se ntoarser cu maina la Osaka, o parcar i intrar n nomiya, barul de sake, vizavi de hotel. Era un local elegant, ntunecat i linitit, i dup ce-i lsar pantofii la u, gsir un separeu mic, n partea din spate. - Am s-l sun pe Tokenrui-san, s-i spun c a mers bine. Probabil c e ngrijorat, spuse Sammi i plec. - E vorba de domnul Kimura? ntreb Eliza. O'Hara ddu din cap. O privi intens cu ochii lui verzi, apoi, deodat, zmbi pentru prima oar i ea simi c i se face cald. i scoase haina. - L-ai mucat zdravn, spuse el. - Putem s-i mulumim dentistului meu din Nebraska pentru asta. - Nebraska? - h. Liceul la Webster Groves, Universitatea din Missouri, apoi Boston, via Chicago. Asta-i povestea vieii mele. Nu prea mare lucru. Nu se compar cu a ta. Chestii din astea se ntmpl des? - Numai cnd m ncurc cu reporteri de televiziune care muc. Ea i arunc un zmbet. - Drgu, spuse. Avea un zmbet dat naibii. Dac se poate spune c un zmbet se ntinde de la o ureche la alta, atunci asta era. - Ce nseamn cuvntul acela? ntreb ea. - Care, drgu"? - Nu, prostule. Token... i mai cum era. - Tokenrui-san? - Exact. - Literal, token nseamn sbii". Dar n cazul sta, se interpreteaz ca Maestrul". - Chiar l consideri maestrul tu? - Nu n sensul pe care l crezi tu. n sens estetic. - Ca un profesor? - n parte. E maestru de higaru-dashi, adic un fel de... combinaie de karate avansate, shinto i zen. E greu de descris n limba noastr. Cuvintele sunt neltoare. n orice caz, Kimura

face alegerea final a celor care intr n al aptelea nivel de higaru-dashi. Ceea ce este cunoscut sub numele de Cmpia de Dincolo. - Mie mi sun dincolo de mine. - Numai pentru c iei cuvintele literal. n Japonia, nimic nu este evident. - Mi-a spus c poi s stai ntr-un picior ase ore, fr s clipeti. Asta numeti tu Cmpia de Dincolo? - Nu, spuse el i zmbi din nou, asta numesc eu dureros. Apru chelneria. - Osake o ippai onegai shimasu, spuse O'Hara, iar ea ddu din cap i plec. Am comandat sake, i explic Elizei. Cred c toi avem nevoie de asta. - Pari s te simi foarte n largul tu aici, n Japonia. - Aici sunt acas. - Asta nseamn c ai renunat la State? El fcu un gest vag, pe care nu se osteni s-l explice. - i oamenii acetia te-au ajutat numai pentru c sunt prietenii ti? - Exist alt motiv mai bun? - Dar era primejdios. - Aveam probleme. S stai ascuns un an e ceva vreme. i, n afar de asta, Omul-Iarn a ncercat s m dezonoreze. Asta era de nedescris pentru Kimura. i pentru Sammi. Aici, onoarea unei persoane este sfnt. S furi e ca i cum i-ai fura sufletul. Este un act incalificabil. Chelneria i Sammi se ntoarser n acelai timp. i ridicar cetile calde ntr-un toast i sorbir butura fierbinte din orez. - Spune-mi mai multe despre Kimura... Tokenrui-san? Mai pred? Pare att de btrn. Ci ani are? - Sammi? Sammi spuse: - Nana-ju-ni. - aptezeci i doi, spuse O'Hara. - i e nc activ? - El nu s-ar fi ales cu nici o tietur n seara asta, pot paria. O s aib ce s-mi aud urechile, pentru c l-am lsat pe rahatul la s-i bage cuitul n mine. - Nu erai pregtit. Te gndeai la purici, spuse Sammi. Primele tale dou micri au fost mai largi cu doi centimetri. - Mda. Am tiut asta cnd i-am simit cuitul n umr. - i Kimura e mai iute dect tine? ntreb Eliza. - Nu e vorba de vitez, ci de minte, spuse Sammi. - Tokenrui-san poate prinde un colibri din zbor, spuse O'Hara. Micarea e att de rapid, nct nici nu o vezi, simi numai curentul de aer de la braul lui care se mic. Acest curent este numit okin-shiwa, i nseamn lucruri diferite pentru diferii oameni. Pentru tine, curentul poate nsemna confuzie; pentru mine, pentru c sunt prietenul lui, poate nsemna securitate. Pentru dumanii lui, poate s nsemne primejdie. - Pe urm i deschide palma, spuse Sammi, ntinznd braul i deschiznd pumnul, iar pasrea st acolo i ateapt ca el s-i sufle pe coad ca s o fac s zboare. - Asta e partea mistic, spuse O'Hara. Cnd o s neleg asta, o s simt c am atins Cmpia de Dincolo. - Totul e att de greu... - Asta, pentru c cere un mod de gndire diferit de cel cu care te-ai obinuit. Kimura mi-a schimbat viaa... nu, mi-a salvat viaa. Dac nu era el, probabil c a fi fost un vntor de capete, ca Urechi-Mici. - Nu pare ciudat, spuse ea, n urm cu numai civa ani, eram cu toii n rzboi. A fost i el implicat?

- Implicat? rse Sammi. Cred c poi s spui i aa. O'Hara zise: - El i-a ales pe ofierii - i e vorba de cei mai buni oameni din Armata Imperial - care urmau s intre n al aptelea nivel de higaru-dashi. A selecionat numai doisprezece. Au plecat cu el, trei ani nainte de a se ntoarce la datorie - n 1942. Fiecare dintre ei a fost un om cheie n maina de rzboi japonez. Ea rmase tcut cteva minute, decantnd ce auzise. O'Hara spuse: - Poi s spui c i-a pregtit s ne trimit la dracu'. El i Sammi rser, apoi rse i ea. - i tu simi acelai lucru pentru el, nu? l ntreb ea pe Sammi. - Nu e chiar acelai lucru, spuse O'Hara. Tokenrui-san este bunicul lui Sammi. Clar, Eliza. Data viitoare cnd i bagi piciorul n gur, ai face mai bine s-i scoi mai nti pantoful." - mi pare ru, spuse ea, a fost o prostie s aduc vorba despre rzboi. - Nu e nici un secret, spuse Sammi, i continu s vorbeasc repede, legnd propoziiile ntre ele. Oricum, e o ntrebare natural, dar muli oameni nu ar pune-o; lui i-ar plcea c ai fost destul de cinstit ca s vrei s afli asta. i mai e ceva. Higaru nu se folosete niciodat pentru agresiune, ci pentru aprare. Cnd bunicul meu i-a instruit pe oamenii aceia, a fcut-o pentru c era convins c Japonia putea fi atacat. - A avut o prere bun despre tine, spuse O'Hara, schimbnd subiectul. Pe cnd eu, am crezut c tu i acel pistolero lucrai n dublu ntr-un fel de porcrie sofisticat. - Pi, mulumesc din suflet. Am strbtut jumtate de glob, am foSt insultat, mpins de icicolo, aproape ucis, doar ca s-i aduc ie scrisorile i tu crezi c a putea - cum ai spus? s lucrez n dublu"? - nu zu... cu tmpitul la? Dac eti pe a aptea cmpie, sau cum i spunei voi, ar trebui s fii n stare s judeci mai bine caracterul oamenilor. i, n afar de asta, ce sens a avut toat melodrama aia? Dac tot vrei linite i pace, de ce nu te-ai dus pur i simplu la el s-i spui c totul s-a terminat? - Mult prea logic. - Mda, spuse Sammi. n felul sta tie c vorbim serios. - Ca i cum ai lovi un mgar cu un par, ca s-i atragi atenia. - i pe urm, mai are nevoie i de ceva care s justifice toi banii pe care i-a risipit. - Oricum, spuse O'Hara, trebuia s fim siguri n privina ta. - Vrei s spui c eu eram doar o momeal! O'Hara se gndi cteva clipe apoi aprob: - Despre asta e vorba. - Am tiut c nu suntei mpreun, dup drumul de la Osaka, spuse Sammi. L-am urmrit pe autostrad. Te-a pierdut pentru cteva clipe i intrase n panic. - i ce dac...? - Pi, dac ai fi lucrat n dublu, spuse O'Hara, i-ai fi spus unde ne ntlnim, iar el s-ar fi dus acolo nainte, i m-ar fi prins n capcan. - De unde tii? - E n manualul de spionaj, capitolul doi. - Foarte iste. Excentric, dar iste. M ntreb dac poate ntr-adevr s stea n acelai loc, fr s se mite, ase ore. i fr s clipeasc din ochii ia. Ochii ia verzi, verzi. Fii atent, Gunn, i vorbete." - ... stilul shinto. Universul este condus lsnd lucrurile s-i urmeze cursul. Nu poate fi schimbat prin intervenie. i asta ce mai era? - mi pare ru, n-am prins asta, spuse ea. - nseamn c destinul este greu de nvins, camarade. - Te rog nu-mi spune camarade. Cndva, am cunoscut un cine care se numea aa. Un buldog foarte urt.

- OK, Gunn. La urma urmelor, despre ce este vorba? Cine l-a luat pe Omul-Iarn din spinarea mea? i ce vrea Howe n toat chestia asta? - Nu tiu. Va trebui s i-o spun el. El o privea peste mas. Ochii i erau i mai ptrunztori, i mai vii fr lentilele de contact. Se uita la ochiul ei stng i, dintr-odat, o amintire ridicol i veni n minte. ncerc s o ignore, dar persista, optindu-i la ureche o zical de femeie btrn auzit n liceu: Cnd un brbat se uit n ochiul tu stng, i poate vedea psrica. Ei, pentru numele lui Dumnezeu, chiar aa! Cnd un brbat se uit n ochiul tu stng, i... El mi vorbete i eu nu pot auzi un cuvnt din ce mi spune. Nu pot s aud dect vocea aceea stupid, optindu-mi n ureche. Cnd un brbat se uit..." - Scuz-m, spuse ea. Mintea mi zbura. Mi-e team c nu am auzit ce mi-ai spus. Iar O'Hara se gndea: Pune n funciune zmbetul la, zmbetul la mare. Ar trebui s declare zmbetul la o bogie naional. Uurel, biete, ai mai vzut zmbete mari. Mda, dar nu ca sta... i deloc n ultimul an". - ntrebam, ce nseamn c domnul Howe o s-mi explice? spuse el n cele din urm. Eliza i puse n fa scrisoarea lui Howe. - Am citit-o deja, spuse O'Hara. Am citit-o azi dup-mas, cnd am intrat n camera ta. - Oh, nu-i nimic. Pi, atunci tii. Domnul Howe vrea s te vad. Nu tiu de ce. Nu tiu de ce era att de hotrt s te gseasc i s te scoat din ncurctura cu Omul-Iarn. Tot ce tiu e c voia s vorbeasc cu tine pentru o slujb. Spune c nimeni altul nu o poate face dect tu. i e grbit. - Ticlos ngmfat. - Hei, te-am gsit. i-am transmis mesajul. Dac vrei s-i spui s se duc dracului, e treaba ta. Dac te hotrti s te duci, am o mie de dolari pein i un bilet de avion spre Boston pentru tine. La clasa nti. - Duci cu tine o mie de dolari? - Nu ntr-un loc unde s pui tu mna pe ei. Iar se uit fix. Se uit fix n... nu... n ochiul meu stng." O'Hara asculta sunetul vntului, stimulat de briza ce btea dinspre u. Ochii i devenir fr expresie, apoi mintea i rmase goal i, n starea de anulare a minii n care intr, faa ei se contura pe peretele alb. Ochii mari, strlucitori, cprui, prul negru, zmbetul larg care spunea eti un tip mort". Acum nu mai putea uita niciodat faa asta. - ... cu O'Hara, spunea ea. - Da... - Te intereseaz? - Dac m intereseaz...? - Oferta domului Howe. - A vrea s nu-i mai spui domnul Howe. Sun de parc ai vorbi despre Dumnezeu. - E btrn. E ca Tokenrui-san. O merit. - Perfect. Atunci spune-i Howe-san. - Ai de gnd s vorbeti serios? Te-ai decis? - N-am nici cea mai vag idee. - i cnd crezi c o s te viziteze muzele? - Am s-i spun mine-diminea. - Aha. - Trebuie s m gndesc. - neleg. Cine ar vrea s se ntoarc n ara celor vii cnd poate s stea aici, n grdina Japoniei i s creasc cini de cas? O'Hara se aplec peste mas, foarte aproape de faa ei, i spuse blnd:

- Cel care i cunoate pe alii este nelept; cel care se cunoate pe sine este iluminat. - Dar ce-ai zice de: Sri peste un izvor, rupe-i un picior"? Nu-mi spune c tu asta o s ncepi s faci acum. i plcea arogana ei, modul n care spunea orice avea n minte. Dar se simea prsit. O parte din viaa lui se sfrea. O tia. Soarta o adusese pe fata aceea. Soarta l va ademeni s plece cu ea. - Nu, spuse el. Acum o s te trec strada la hotelul tu i apoi am s m duc acas s m odihnesc. - Te doare braul, nu? - A nceput s ard puin. Durerea va trece pn diminea. - i o s m suni? - O s te sun. - Aduc maina, Kazuo, spuse Sammi, i se nclin spre Eliza. S vii napoi, bine? Te vom nva tao. Calea. Data viitoare. i puser pantofii, pltir nota i O'Hara o conduse la hotel. Umrul l durea i, cum sttea acolo, se simi deodat foarte obosit. - Oyasuminasai, spuse el, o srut pe obraz i se ntoarse s traverseze strada. Ea spuse: - E o curs mine dup-amiaz, la trei. El spuse fr s se ntoarc: - Pi, mai bine f-i rezervarea. E mai sigur. Sayonara. Se sui n main i plecar, lsnd-o pe Eliza n ua hotelului. Un srut pe obraz, se gndi ea. Bine, la dracu'. Dar o s mai vedem noi." Era sigur c o s vin la Boston. i data viitoare no s mai aib scuza cu umrul. 5. Ct dur drumul napoi de la Kyoto la Osaka, O'Hara nu spuse nimic, iar Sammi nu ncuraj conversaia. tia c Kazuo era adncit n gnduri. Casa lui Tokenrui-san era la cotitura unei strzi din cartierul vechi al oraului. Fusese construit n 1782 i nu se schimbase prea mult de atunci. Scoara de chiparos de pe acoperiul n pant al casei fusese nlocuit de multe ori de-a lungul anilor, ca i gardul de bambus care o nconjura. Dar stlpii de chiparos din jurul verandei erau cei vechi, ca i delicatele paravane din ncperea principal, unul reprezentnd un rzboinic ntorcndu-se acas, iar cellalt, de Isono Kado - un artist celebru din secolul al aptesprezecelea - un oim pe creanga unui pin. Picturile fuseser salvate din una dintre casele regale pe vremea marelui foc din 1788, ce distrusese mai mult de jumtate din templele i casele din Kyoto. Ani de zile, casa fusese locuit pe rnd de studeni, clugri i preoi heia, ajungnd ntr-o stare jalnic. Apoi, n 1950, ginerele lui Kimura, Tasaguyi, o cumprase i o restaurase, devenind cadou de nunt i dot pentru Kenaka, singurul copil al lui Kimura. Dar acum, Tasaguyi i Kenaka nu mai erau, iar el tria acolo cu cei doi nepoi ai lui, Samushi i Tana. Casa era aproape de strad i avea form de semilun, curba interioar dnd spre o grdin cu flori, construit n jurul bazinului cu peti, alimentat de un pru care susura constant sub un col al verandei casei principale. Crapii i caraii aurii, unii dintre ei mai lungi de un metru, erau acolo de atta timp, nct Kimura uitase ct de btrni erau. La captul ndeprtat al grdinii, dnd spre spatele casei principale, se afla un atelier ce fusese construit cu zece ani mai trziu dect casa. Aceast construcie mic, ce consta dintr-o camer principal i o baie mic, fusese casa lui O'Hara n cei doi ani ct se pregtise pentru iniierea n shichi, consiliul interior al lui higaru-dashi, i sanctuarul su n timpul lungilor ani de exil. Mirosul dulce al florilor prea s se afle pretutindeni cnd ptrunser pe poarta principal i ddur colul casei, spre grdin. Aici era ntotdeauna linite, ca i cum Dumnezeu stinsese

sunetele lumii. Ii spuse noapte bun lui Sammi, i mulumi i se duse spre locul lui de linite, un sanctuar n care se retrgea pentru a medita la calvarul lui i a lua deciziile care l inuser n via ct durase lunga pedeaps a Omului-Iarn. Dintr-un grup de copaci de lng ua casei se auzeau sunete; pocnetul unei ramuri, cderea unei frunze, urmate de o prietenoas nfo-iere de pene. - Bun, copii, spuse O'Hara uriaului cine akita, Kaziodan, i tovarei lui, pe care O'Hara o numise Konsato, care nsemna concert", pentru c, pe vremea cnd era pui, ltra tot timpul: la lun, la stele, la soare, la flori i la orice altceva. Masculul, un cine mare, de un cenuiu-argintiu, cu coada arcuit n sus, iei din ntuneric pentru a-l ntmpina. Era un animal regal, unul dintre strmoii lui fusese cine de paz la un mprat, i umbla cu un elan reinut. Femela era mai frivol. Ea srea, lingndu-i minile lui O'Hara i frecndu-se de gtul lui Kaziodan, lucru pe care masculul l trata cu o toleran plictisit. Simi prezena Tanei nainte de a o vedea sau auzi. Un vas lcuit cu crizanteme albe se afla pe tokonama din faa uii de la intrare. Ea i pregtise o gustare de makizushi, mici rulouri de orez cu oet, nvelite n alge i umplute cu sparanghel i pete sau fructe de mare, i o pusese pe o msu, lng uile glisante de lemn care ddeau n grdin. Cmaa lui de noapte din mtase era ntins lng a ei, pe scaunul de lng pat. Imediat ce intr, o putu auzi cntnd ncet, undeva n spatele casei. O s fie greu s-i spun. Intr n spltorul ce se afla n afara micului hol ce ducea de la ua de intrare la camera principal. Trase ua, nchiznd-o, scoase un brici i un vas cu spum de ras i, dup ce i nmuie faa, i rase barba. Pe cnd se brbierea, ochii i se abteau n oglind i la fotografia Uzinei Chimice Hichitani ce se reflecta n ea. Era o poz ntunecoas i ru prevestitoare, nfind uzina ca pe o mas cenuie, cu turnuri nalte, ascuns sub o tumoare de nori poluani. n prim plan, cerul poluat se reflecta pe crestele subiri ale valurilor din golf. Fotografia era una dintre cele cteva sute realizate de fotograful american W. Eugene Smith, ca parte a unui eseu despre tragedia de la Hichitani. Fabrica era plasat pe malurile unui golf fr nume, la civa kilometri la sud de Minamata, n sudul Insulei Kyushu. Hichitani fusese timp de cincizeci de ani patronul a peste apte sute de lucrtori din acest sat izolat i al singurei ntreprinderi industriale din partea locului. n sat nu exista nici o ntreprindere privat, cu excepia pescarilor care triau acolo, iar majoritatea brcilor lor erau finanate de companie. Hichitani le asigura locuitorilor din oraul Minamata locuri de munc, locuine i un magazin al companiei, unde gseau alimente i haine. Muli dintre brbaii i femeile ai cror bunici lucraser n fabric nu fuseser niciodat mai departe de o sut de kilometri de oraul n care se nscuser. nsi izolarea acestuia perpetuase tragedia. Minamata era mediul de cultur pentru o epidemie a ororii, care se ntindea de o jumtate de secol. Corporaia Hichitani producea aluminiu placat - de la materia prim pn la produsul finit. Deeurile uzinei erau trimise prin evi lungi i deversate n ocean, n partea cea mai ndeprtat a unei peninsule care izola golful de mare. Cu toate acestea, curenii principali duceau apa mrii n jurul peninsulei i napoi n golf. Una dintre substanele chimice care se gseau n deeuri era mercurul, ntr-o cantitate extrem de mic. Dar amestecat cu apa i catalizat de alte chimicale din deeuri, mercurul producea oxid de mercur, o otrav mortal. Anii trecuser i n fiecare zi, perle microscopice ale morii veneau odat cu mareea i se fixau pe plante i n solul golfului. Golful era un paradis al pescarilor, iar petele, principala surs de hran a jarului, se hrnea cu plante i ingera perlele mortale din ap. Trecur decenii. Oxidul de mercur infesta ncet golful i mediul nconjurtor. Efectul asupra oamenilor se art treptat, dezvoltndu-se de-a lungul a dou generaii. Apoi, n 1947, uzina i dubl capacitatea.

Prima distrugere masiv de pete se petrecu n anul urmtor, cu un an nainte de naterea copilului din familia Matzashi. Sute de peti, de toate speciile, rmaser pe plaja golfului. Se ddu vina pe mareea roie, iar incidentul nu apru niciodat n pres, dar, la cteva zile dup aceast ntmplare, sosi un grup de ingineri de la sediul firmei din Ube pentru a studia petii mori. Mai trziu, Hichitani avea s spun c descoperirile lor nu erau concludente. In 1949, s-a nscut primul copil deformat i efectele a treizeci de ani de poluare au nceput s ias la iveal. Nimeni nu a fost prea ngrijorat de copilul familiei Matzashi. La urma urmelor se spunea - mama i tatl erau rude directe. Dar, dup dou luni, se nscu un copil fr ochi, apoi altul cu picioare diforme i altul cu un cap de trei ori mai mare dect normal. n acel an se nscur paisprezece copii diformi i cinci angajai ai uzinei murir de dizenterie. Oamenii de tiin se ntoarser n mare linite. n echipa care veni a doua oar se afla Tasaguyi, un tnr inginer chimist strlucit. El se mut la Minamata cu Kenaka, soia lui de mai puin de un an, i ncepu un studiu aprofundat al tratrii deeurilor la uzin. Kenaka preda la coal. n urmtorii trei ani, zeci de copii cu malformaii ngrozitoare se nscur n familiile muncitorilor i ale locuitorilor orelului de pe malul golfului, care pescuiau n apa acestuia. Civa dintre muncitorii mai btrni orbir, alii murir de o form de dizenterie dureroas care, dac nu i omora victimele, le lsa infirme pe via. Locul prea blestemat i, de fapt, chiar era. Primul dintre copiii Tasaguyi, Samushi, se nscu n 1952. Era normal, dar slbu i tot timpul bolnav. Tana, fiica nscut n anul urmtor, era surd din natere. Printr-o ironie a sorii, Tasaguyi fusese cel care descoperise prezena oxidului de mercur n pete, n plante i n apa golfului, dar era prea trziu pentru a-i ajuta fiica. El trimise copiii napoi la Kyoto, pentru a tri cu bunicul lor fiind convins c firma va lua msuri drastice. Pentru a salva satul, pentru a mpiedica panica, prezent n secret descoperirile lui conducerii lui Hichitani. Compania anun c va construi o nou secie de tratare a deeurilor la uzin i o nou uzin de tratare a apei pentru ora, dar tot nu anun oamenilor din Minamata primejdia care i amenina. Pn atunci, sute de copii deformai se nscuser n ora, iar dizenteria devenise endemic. Tasaguyi i ddu demisia, form un grup al cetenilor n ora i anun presei descoperirea lui. Rezultatul fusese un scandal naional. Dar, la cteva luni dup ce i ncepuse cruciada, Tasaguyi ncepu s sufere de crampe cumplite i diaree. Continu s lupte. Crampele se nrutir. ncepu s piard din greutate. Apoi se trezi ntr-o noapte grav bolnav i muri, n agonie, opt ore mai trziu. Kenaka era hotrt s-i continue lupta, dar i ea era deja foarte bolnav din cauza otrvirii cu mercur. Kimura i aduse fiica iubit napoi la Kyoto, unde aceasta i petrecu, n delirul nebuniei, ultimele dou luni de via. El refuz s o interneze ntr-un spital i o inu ncuiat n atelier, unde avu grij de ea pn muri. Atelierul rmase apoi gol pn cnd O'Hara veni s triasc acolo, ultimii doi ani ai antrenamentului lui pentru shichi. Dar fotografia rmase pe perete, ca o permanent amintire a ororii din Minamata i a devastatoarelor ei efecte asupra acestei familii. O'Hara termin brbieritul i se ntoarse n camera principal. Iubea casa asta. Fusese singurul lui cmin adevrat. Aici trise doi ani, timp n care se pregtise pentru ritualul shichi. n timpul serviciului, pstrase un apartament ca baz, dar rareori sttea acolo. Iar n ultimul an se ascunsese n aceast cas veche, o mprise cu stafiile ei, i reafirmase devotamentul mental i fizic pentru higaru-dashi i devotamentul emoional pentru Kimura, Sammi i mai ales pentru Tana. Camera principal era surprinztor de simpl, dar ciudat de cald i mbietoare. Singurul dispozitiv electric era o lamp deasupra rogojinei pe care dormea O'Hara. Lng aceasta se afla o msu joas. n camer mai erau cteva lampioane i un raft de cri, nimic altceva, cu excepia florilor. n fiecare zi, Tana mpodobea camera cu flori. Erau roii, albe, purpurii i roz, toate culorile pe care cineva i le poate imagina - florile ddeau locului cldur i via.

O'Hara strbtu camera i lu o nghiitur din mncarea pregtit, savurnd creveii pe care ea i amestecase cu orez i oet n makizushi. O putea auzi n mica ncpere unde era cada uria din lemn rou pregtindu-i baia. Cnta ncetior pentru sine, cu o voce ca de pasre care ntotdeauna suna puin fals. O'Hara se schimb n cmaa de noapte de mtase neagr, lung pn la genunchi i se aez pe rogojin cu picioarele ncruciate. Tana i muie mna pn la cot n apa aburind. Era foarte fierbinte, dar lui Kazuo aa i plcea. Credea c fusese plecat vreo trei ore, dar n cas nu erau ceasuri i nici O'Hara nu avea vreunul. Simea o uoar team n stomac, o nelinite care o rodea. Ceva l va ndeprta, l va trage napoi pe drumurile Occidentului. Simea primejdia. Cnd O'Hara venise prima oar s locuiasc aici, n timpul pregtirilor pentru jurmintele rituale de shichi, Tana era o copil. Ruinoas, retras, ndeprtat la nceput de blondul gaijin, diavolul strin pe care bunicul ei prea c-l adoptase, fusese treptat atras spre el de aceeai putere i misticism care i cucerise i pe bunicul i pe fratele ei. Nu era ca ceilali candidai shichi pe care i cunoscuse. Rdea uor i se autoironiza. Era bun i rareori se mnia. i, lucrul cel mai bun, nvase limbajul semnelor, astfel nct putur s vorbeasc. Serile, dup efortul fizic i mental al lungilor zile de pregtire shichi, el se aeza lng bazinul de peti i, micndu-i degetele, i spunea poveti cu stafii din America. Samushi, pe care O'Hara l poreclise Sammi, schimbnd y-ul n i, pentru a suna mai japonez, fusese i el mpotriva lui O'Hara la nceput. I se prea o insult faptul c Tokenrui-san, propriul lui bunic, i ncredinase nepotul blondului Kazuo pentru pregtire n higaru-dashi. Dar tnrul novice afl curnd c era un act de dragoste, pentru c O'Hara, nu numai c era disciplinat ca un clasic, dar era i un profesor excelent. O'Hara fu cel care descoperi c Sammi are reflexe remarcabile i care imagina o serie de micri care s-i pun n valoare viteza. Tot O'Hara inventase exerciiile grele care l dezvoltaser pe Sammi din punct de vedere fizic, astfel nct s corespund cerinelor higaru-dashi, exerciii att de dureroase, nct, n primele zile de antrenament, Sammi lucra ultimele ore cu lacrimile curgndu-i pe fa. Dar nu era posibil s abandoneze. Ar fi nsemnat s se dezonoreze nu numai pe sine, dar i pe bunicul lui, pe sora lui i pe O'Hara. n afar de asta, O'Hara, care se pregtea el nsui pentru cltoria mistic n al aptelea nivel, ndeplinea un ritual personal zilnic, aproape draconic n cerinele lui. Resentimentele lui Sammi plir i fur mai nti nlocuite de respect, apoi de dragoste. La vremea cnd O'Hara deveni shichi i Sammi fu introdus n bigaru-dashi, erau ca fraii. Cnd O'Hara plec pentru a-i ndeplini obligaiile fa de tatl su, toi trir o experien dureroas, dar pentru Tana fu o adevrat suferin. Avu o adnc durere interioar, felul de durere care nu poate fi exteriorizat n nici un fel i nici nvins. O tulbura, iar durerea din piept i din gt i rmsese. Avea numai paisprezece ani, totui recunoscu profunzimea sentimentelor ei i i ddu seama c erau diferite de o adnc prietenie, de sentimentul de legtur aproape familial care apruse ntre O'Hara, i bunicul i fratele ei. Tana era ndrgostit de O'Hara, dar anii trecur i nu spuse nimnui nimic, nici mcar lui Kimura. n urmtorii apte ani, pe cnd cretea, devenind o femeie uimitoare, neleapt, dar retras, se gndea la Kazuo n fiecare zi. Voia s-l uite, ncerca s-l uite, dar era inutil. Tinerii din Kyoto i fceau curte i erau respini. n cele din urm, i spuse lui Tokenrui-san de supliciul ei. - Nimeni nu poate ncerca s uite, pentru c ncercarea nsi pstreaz vie amintirea, i spuse Kimura. Se duse la mai multe temple i-i rug pe zei s o scape de obsesia pentru Kazuo. i ce au fcut zeii? I l-au trimis napoi la ea. Uneori era greu s nelegi mesajul lui Tao, aa nct ea le accept jarul, fr s-l neleag.

Avea douzeci i doi de ani cnd O'Hara veni napoi. La nceput, prea c nc o consider un copil. Rezerva ei se topi. i, ntr-o sear, cnd el ncepu s-i povesteasc un incident interesant de pe vremea cnd era agent secret, l ntrerupse i-i spuse cu minile: - Mai bine spune-mi o poveste de dragoste. Lui O'Hara nu-i trebui nelepciunea lui Tao pentru a nelege ce se petrece. Dar acum visul era ameninat. Tao nu mai avea nici un rspuns. Soarta ei nu mai sttea n propriile-i mini. Sttea n ua camerei de zi i-i tergea braul. nc nu-l vzuse i nu-l simise n camer. O'Hara se ls napoi pe mini i o privi prin lumina lumnrii. Era mai scund dect fratele ei i foarte subire. Pielea i era fr pat, de culoarea nisipului. Prul negru i atrna aproape pn n talie. Ochii cprui preau mistici sub genele dese, mai ales n lumina lumnrii. Snii i nepau cmaa de noapte scurt, care atrna de bretele subiri pe umeri. Era delicioas. O urmri cteva minute, apoi se mic ncet, s fie vzut. Prezena lui o sperie, pentru c, de obicei, l simea nainte s-l vad. Ea i privi faa neted, ochii verzi. Silabisi apoi cuvintele cu degetele, micndu-le cu o continuitate delicat i constant, care i amintea lui O'Hara de minile unei dansatoare. - Nu mai ai barb. - Nu. Mna i se mic peste ochi. - Nici ochi. - Nu. - Atunci, a mers bine? - Da. - Acum eti n siguran? - Da. - Asta te face fericit? - Da. Nici un brbat n-ar trebui s se simt ca un animal hituit. - i nici o femeie. - i nici o femeie, se nclin el scurt. Ea i lu privirea de la faa lui i privi n jos. Avea lacrimi n ochi. Minile i se micar foarte ncet: - Baia ta este gata. Ea se ntoarse i intr n baie. El o urm i o ntoarse cu faa spre el: - S-a schimbat ceva? Nu e baia noastr? O srut foarte uor pe buze, mngindu-i gtul cu degetele, apoi i cobor minile pe pielea ei delicat, o eliber din cmaa de noapte din mtase care i czu la picioare, i scoase cu o micare rapid propria cma de noapte peste cap, ntrerupnd srutul doar pentru o clip. El se ddu mai aproape pn cnd sfrcurile snilor ei l atinser. Se mic i ea mai aproape, simindu-l cum se excit la atingerea ei. Minile lui o nlnuir i, foarte uor, o mngie pe spate, iar ea ncepu s-i mite trupul sub degetele lui. El se excit i mai mult i atunci ea se ddu un pic napoi, i mngie coapsele i stomacul, iar el i aminti deodat de prima oar cnd ea venise la el; mbrcat n chimonoul de mtase rou cu alb al mamei sale, intrase n camera ntunecat, aprinsese singura lumnare de lng pat i, ngenunchind lng el, i spusese cu minile acelea minunat de poetice c l iubete. Ea i nchisese ochii cu degetele, apoi ncepuse s contureze fiecare muchi de pe trupul lui cu o atingere ca de fulg, cntnd cu vocea aceea deosebit de blnd i delicios de fals; apoi urmase liniile trupului lui cu buzele pn cnd, n cele din urm, l cuprinsese cu gura fr s-l ating mcar cu degetele. Amintirea l excita i mai mult i ncepu s o mngie apsat pe fese, trgnd-o uor i mai aproape de el. Ea se ridic pe vrfuri i el i simi prul strivit n mbriarea lui. Atunci, el i ndoi genunchii, lsndu-i penisul s alunece pe pielea ei, iar ea se arcui uor i-l atinse cu

clitorisul. Cteva minute rmaser aa, micndu-se ncet n ritmul cntecului ei, apoi el i ndoi i mai mult genunchii i simi cum o ptrunde i cum muchii ei umezi se nchid n jurul lui; apoi ea i ncolci picioarele n jurul taliei lui, iar el i strecur mna ntre ei i gsi declanatorul simurilor ei, l simi cum se ntrete sub mngierea lui. Cntecul ei deveni un oftat, iar oftatul, un strigt uor; se ncord, ncetnd s mai respire cteva secunde, apoi se arunc asupra lui, ip i ncepu s tremure. Rspunsul ei pasionat era att de copleitor, nct deodat toate simurile prur s-l prseasc i simi un spasm, apoi nc unul i nc unul, i altul, altul, i explod; genunchii ncepur s-i tremure, dar o inu strns i rmase n ea, urc ncet treptele i intr n baie. Apa fierbinte se nvolbur n jurul lor i ea ip din nou; de data asta rspunsul ei pru s-l nnoiasc pe al lui; era excitat din nou, crescnd adnc n ea, iar ea simi cum nflorete din nou; se simi aproape electrizat, pierdut n timp i spaiu, i valurile pornir din nou, crescnd, crescnd. Cnd totul se termin, el ncerc s-i spun c trebuie s plece napoi, s-o prseasc. Dar ea nchise ochii pentru c tia c de data asta durerea va fi mai mare i amintirile vor fi realiti, i de data asta zeii poate c n-or s-l mai trimit napoi la ea. Aa c nchise ochii ca el s nu-i poat vorbi. i vorbi, ns, ea. O fraz pe care o exersase de multe ori cu Sammi i, cu toate c nc nu era mulumit de felul cum o spunea, acum era momentul s-o spun. - Te iubesc, O'Hara, spuse ea i, cu ochii nc nchii, i puse degetele umede pe buzele lui. 6. Era o privelite ciudat. Nu, se gndi O'Hara, era mai mult dect ciudat, era bizar. O'Hara sttea pe puntea iahtului lung de treizeci i ase de metri ce se legna pe mare, la cteva sute de metri de rm. Purta blugi, o cma din mtase natural, alb, i o hain de blan, cu gulerul ridicat, care-l apra de briza rece din larg. Binoclul greu cu care studia plaja pustie i fusese oferit de cpitan, un fost comandant de marin, slab, cu o inut impecabil, n vrst de peste patruzeci de ani, care se numea Carmody. In timp ce O'Hara i plimba privirea pe linia pustie a rmului de la Cape Cod, dintre dunele mohorte i nalte, acoperite cu iarb, care strjuiau plaja, se desprinse o pereche. Femeia, nalt i dreapt, purta pe umeri o jachet de tweed, iar prul i flutura n vntul puternic. Brbatul de lng ea era cldit ca un lupttor, de la bru n sus, cu bicepii ieind n relief, cu umerii i pieptul enorme, cu muchii umflai n jurul gtului gros ct un stlp de telegraf. Capul i era chel, cu excepia unor smocuri albe, care-i cdeau peste urechi. n contrast izbitor cu torsul, de la mijloc n jos arta jalnic. Picioarele i erau atrofiate, ca nite fuse, i avea un mers greoi i ciudat, repezindu-i un picior n faa celuilalt i sprijinindu-se pe dou bee de ski, de un rou iptor. Brbatul purta pantaloni de not albastru nchis i o canadian galben descheiat, care flutura n aerul ngheat al dimineii. Nu purta pantofi. Se deplasa cu greu peste umbrele lungi, lsate n nisipul alb de soarele care rsrise doar cu o or n urm, n timp ce femeia, ignorndu-i diformitatea, i potrivea pasul dup al lui. Ea rmase cu el pn intr n ap, apoi se opri i atept. El pi n ap, pn ce i ajunse la genunchi, apoi, legnndu-se nesigur, arunc spre ea beele de ski, i coase jacheta peste cap, czu n ocean i ncepu s noate. Braele lui puternice l mpingeau printre valurile mari, pn n larg. not n for, fr s se lase, pn ajunse la vreo cincisprezece metri de scara iahtului. Privi n sus pe punte, cu ochii si negri, ptrunztori, ce-i strluceau sub sprncenele groase i, btnd apa cu braele lui vnjoase, strig: - Hei, suntei cumva locotenentul O'Hara? - Da, domnule, ip O'Hara. - Artai bine. Sunt Charles Gordon Howe. ncntat, domnule. - Mulumesc. Plcerea este de partea mea. E o ambarcaiune minunat.

- Ce v mai face umrul? - Bine. M mai ine un pic. Howe vorbea cu un puternic accent din Boston, amestecat cu unul irlandez, scurtnd cuvintele, fcnd din o-uri, ah-uri. - Foarte bine. Vrei s-mi inei companie? Cte grade are apa, domnule Carmody? - Cincizeci i opt de grade, domnule. Paisprezece i jumtate grade Celsius. - Oh!... mulumesc oricum, spuse O'Hara. Cred c am s atept pn cnd mi se reface umrul. - i pn cnd se mai nclzete apa, nu? zmbi Howe, un zmbet larg ct o barac. Vila mea de pe falez este acolo, pe deal. Vin aici n fiecare mai i stau pn n septembrie. Sunt la treizeci de minute cu elicopterul de centrul Bostonului. ncep fiecare zi cu o scufundare de diminea. Howe se lovi de mai multe ori de punte, pn reui s se ridice pe iaht, cu picioarele blbnindu-se n marea rece, apoi se urc cu chiu cu vai pe scar, apucndu-se cu braele de balustrad. Carmody l atepta cu un scaun electric cu rotile i o jachet groas. Cnd ajunse sus, Howe i rsuci n ntregime partea de sus a trupului i czu n scaun. Se terse, i puse jacheta i i nfur o ptur de ln n jurul picioarelor. - Bun venit la bord, domnule, spuse el, ntinzndu-i mna lui O'Hara. Era ca i cum ai fi strns mna unui concasor. Stewardul, un tnr cu un ten bolnvicios, purtnd pantaloni bufani, albatri, i o jachet alb cu dungi, cu un delfin brodat pe buzunar, l ntreb pe O'Hara: - Cum dorii cafeaua, domnule? - Neagr, te rog, i cu puin brandy. - Da, domnule. Ca de obicei, domnule cpitan? l ntreb el pe Howe. - Ceai tare cu o pictur de votc. Astmpr foamea, tii. Micul dejun peste cincisprezece minute, te rog, domnule Lomax. Apoi ctre O'Hara: ou jumri i file de pete; mi se pare c fileul de pete este mncarea dumneavoastr favorit, nu locotenente? - Da, mulumesc. i prefer simplu: O'Hara, dac nu v suprai. Nu mai sunt n marin de aproape ase ani. - Pe Dumnezeu, v-ai ctigat rangul, domnule. Fii mndru de el. - Mi-am dat demisia, domnule Howe. - Dar ai plecat onorabil, locotenente. Eu cred cu trie n titluri. La bordul acestui vas, noi onorm rangul. Stewardul se ntoarse cu buturile. - Ne vom mulumi cu asta pn cnd vom face un du i ne vom schimba. Putem vorbi la micul dejun, locotenente. O plcu de botez din alam, aezat lng culoarul ce ducea n salonul principal, identifica vasul ca fiind: OIMUL NEGRU Insula Ctlina, California Lansat: 9 octombrie 1921 Proprietar: Edward L. Doheny Escrocul de baron Edward Doheny? se ntreb O'Hara. Desigur, prostule, care alt Edward Doheny i-ar putea permite un vas ca sta?Un echipaj de optsprezece oameni, spaiu pentru patruzeci i, la nevoie, puteau dormi aizeci, indiferent ce nelegea Howe prin la nevoie". Sufrageria, ca i tot restul navei, avea aspectul unei piese de muzeu, cu hublourile i felinarele ei de alam, strlucind ca o comoar inca aurit, lambriurile solide de mahon, negre i lustruite de vechime, podelele ateptnd s fie frecate. Argintria, ca i toate celelalte lucruri de la bord, era elegant, veche, imposibil s n-o apreciezi. Pereii erau acoperii cu fotografii n rame subiri de alam, nfindu-l pe Howe cu aproape orice personaj imaginabil, n afar de Dumnezeu. Cele mai multe, care preau s dateze din anii '30 i '40, artau un Howe mult mai tnr i mai ngrijit.

- mi place ntotdeauna s v citesc materialele, locotenente. Avei un stil foarte natural. Nu prea formal. - Scriu aa cum a vorbi. Un redactor-ef mi-a spus asta odat, i zu c avea dreptate. - Bun sfat. Cine era redactorul? - Ben Bradlee. - Aha... Ei, s ne aezm, domnule. Howe lu o scrisoare din hain i o sprijini de paharul de ap din faa farfuriei lui. Ah, i place s joace teatru, gndi O'Hara. Scrisoarea face parte, n mod evident, din scenariu. Un pic de mister servit alturi de fileul de pete." - Trebuie s recunosc, spuse O'Hara cu glas tare, c v cunosc numai din auzite. Ai fost n marin? - M-am msurat, eram bun, dar totul s-a dus de rp, spuse Howe. Cu o sptmn nainte de a m prezenta la unitate, un ticlos lipsit de scrupule m-a mpucat n ira spinrii, la o vntoare n Georgia. Mi-au spus c n-o s mai stau niciodat n picioare. La dracu' cu doctorii. Exist trei lucruri cu care nu am ce face, locotenente: doctorii, laii i politicienii corupi. i nu respect nimic mai mult dect un reporter al dracului de bun. E o onoare s v am la bord, domnule. Toast n cinstea lui O'Hara cu ceaca de cafea, apoi sorbi o nghiitur, privind nainte, cu ochii lui negri, neastmprai. O'Hara nclin din cap, i ridic ceaca i-i ntoarse privirea fix. - Presupun, spuse el n cele din urm, c nu m-ai adus din cealalt jumtate a globului numai pentru a lua micul dejun mpreun. - O presupunere corect. Am auzit c ntotdeauna intrai direct n subiect. - Da? - i am mai auzit c suntei puternic, naiv, fr astmpr, c suntei ca o pisicu, c ai putea fi dificil, c e un vis s lucreze cineva cu dumneavoastr, c suntei cinstit pn n mduva oaselor i c suntei un ticlos mizerabil, mincinos i bun de nimic. O'Hara rse. - Pi, ori ai vorbit cu o mulime de oameni, ori eu sunt un biet prost care nu se poate hotr. Fu rndul lui Howe s rd. - i c avei simul umorului. Trei lucruri sunt reale, domnule: Dumnezeu, prostia omeneasc i rsul. Primele dou ne depesc nelegerea, aa c trebuie s ne descurcm cum putem mai bine cu al treilea. - Credeam c John Kennedy a spus asta. Howe se aplec peste mas i-i fcu cu ochiul. - Eu i-am spus-o pe asta lui Johnny. Micul dejun sosi i cnd stewardul plec, Howe spuse: - Cunoatei un domn pe nume Anthony Virgil Falmouth? O'Hara rse. - Nu tiam c l cheam i Virgil. E o anumit ironie n asta. - De ce? - Pi, Virgiliu a fost un poet. Tony Falmouth este un asasin. Nu i se potrivete deloc. - Un asasin, spunei? - Unul dintre cei mai buni. - tii asta cu siguran? Pauz. O'Hara se uit fix la Howe i, n cele din urm, spuse: - Da. - neleg. i avei ncredere n el? - n Falmouth? De ce? - Credei-m, locotenente, am un motiv serios. Apreciez faptul c ai putea avea unele loialiti anterioare...

O'Hara arunc o privire spre scrisoare, apoi privi n jos n farfurie, micndu-i absent furculia. - n domeniul lui Falmouth nu exist loialiti, spuse el n cele din urm. Cred c am ncredere n Tony la fel ca n oricare altul din Joc. - Din Joc? - Jocul spionajului. - l consideri un joc, deci? - Aa i se spune. Jocul. Cnd eti n el, e Jocul. Iar omul sta e vrt n el pn n gt. Este agent britanic. M. I. 6, Serviciul Secret al Maiestii Sale. - Nu mai este, spuse Howe. Lu scrisoarea i i-o ddu lui O'Hara, cu un aer nobil. - Bine, spuse O'Hara, m ntrebam cnd vom ajunge i la asta. i era adresat lui Charles Gordon Howe, Esq, WCGH, Canal 6, Boston, Massachussetts. n colul din dreapta jos, sub adres, scria: Strict confidenial". Spatele plicului fusese sigilat cu cear albastr de lumnare. Nu avea timbru. - Falmouth a avut ntotdeauna un gust pentru teatru, spuse O'Hara. Howe se aplec peste mas, cu ochii si negri sticlind, i chicoti. - I-a spus cineva vreodat Foulmouth? De cte ori i aud numele, nu pot s nu m gndesc la asta. O'Hara continu s examineze scrisoarea. Spuse, fr s ridice privirea: - Nu cred c i-a spus-o cineva cu voce tare. Ar fi fost un gest cam riscant s insuli una dintre cele mai eficiente maini de ucis care umbl pe dou picioare. - Da? Howe se ls pe speteaza scaunului i, dup un moment, adug: - Sun ca i cum am vorbi de Billy the Kid. - Tony Falmouth l face pe Billy the Kid s par un mic ngera. - Aha! O alt pauz. - i cu toate astea, ai avea ncredere n el? - A avea ncredere n el la fel de mult ca n oricare altul din Joc, ceea ce e destul de departe de a spune: Am ncredere n el". ncrederea e un cuvnt nensemnat n Joc. E cumprat, vndut, comercializat, negociat. - Totui, Falmouth mi-a dat ceea ce mi-a trebuit ca s v scap de Omul-Iarn, spuse Howe. - nseamn c vrea ceva. - Credei c sta e singurul motiv? - O tiu. Ascultai, Tony m-a scpat o dat. Fr nici un motiv, dect c a ctigat nite verziori. - i acum i ispete pcatele, credei c asta e? - Pi, probabil c n momentul respectiv i s-a prut o idee bun. Dac se ntmpl din nou - s zicem, mine - ar putea lua vaporul spre Bombay i s-mi trimit o telegram de adio cnd ajunge acolo. - Suntei cinic. Cumplit de cinic. - Absolut, spuse O'Hara. Jocul este o lume aparte, cea mai murdar dintre lumile posibile. Totul e o minciun. Eficiena fiecruia depinde de ct de bine minte. Pot s-o numeasc proast administrare sau s-i pun vreo alt etichet birocratic, dar e vorba de minciun. n Joc, un om cinstit e un om mort. - i de asta ai ieit din Joc? - S spunem c ntinsesem coarda prea tare. Nu m nelegei greit, domnule Howe, nc mai am prieteni acolo. Dar, pur i simplu, nu sunt genul de oameni cu care s vrei s stai n jurul focului i s fac toasturi.

- Cum vine asta, domnule? - S spunem c mprtesc valori diferite de ale noastre. - Tot nu neleg. - Ascultai, odat l-am ntrebat pe Tony ce vrea de la via i tii ce - a spus? S-a uitat la mine - era foarte serios - i a zis: Fericirea este o crim recunoscut". Un bursier Rhodes! - Dar cineva trebuie s fac i lucrurile astea. - De ce? Dup un timp, spionajul nu se mai servete dect pe sine. Dac ar fi dup mine, ar trebui s fie interzise serviciile secrete, aa cum vor s fie interzis bomba atomic. Howe privea, pierdut, n tavan. - Poate c avei dreptate. Dar atunci i-am avea pe toi spionii tia, nvrtindu-se prin lume, fr s aib nimic de fcut. - Asta nu mai e problema mea. - i totui, ai fost n Joc, cum i spunei dumneavoastr, cinci sau ase ani? - Am fost atras n el. Nu era meseria mea. Lui Dobbs i-a plcut stilul meu i a aranjat s lucrez pentru Companie. Pe urm, dup ce le-am dat patru ani din viaa mea, ticlosul a ncercat s pun pe cineva s m omoare, ceea ce e nc un lucru despre care trebuie s vorbim. Cum l-ai luat pe Omul-Iarn de pe capul meu? - Scrisoarea, domnule. Citii scrisoarea. 21 ianuarie Stimate domnule Howe, Iau stiloul n mn, tiind bine c e foarte posibil s aruncai scrisoarea mea ca pe rtcirea unuia care fie e nebun, fie a petrecut prea multe nopi singur, cu o sticl de butur. V asigur, domnule, c sunt n deplintatea tuturor facultilor i butura nu este unul dintre viciile mele. Motivele pentru care v adresez aceste rnduri sunt foarte simple. Suntei cunoscut pentru politica dumneavoastr agresiv n domeniul tirilor; i avei pasiunea de a fi primul. nainte de toate, permitei-mi s m prezint. M numesc Anthony Virgil Falmouth. M-am pensionat acum ase luni, cu onoruri regale, din Serviciul Secret al Maiestii Sale, dup douzeci i unu de ani de munc. Putei verifica acest lucru, contactndu-l pe Sir James Townsend, M. I. 6, 6 Chancery Lane, Londra. Telefon: 962-00 00, interior 12. Din motive evidente, v rog s nu discutai cu Sir James coninutul acestei scrisori. Prin poziia mea, n ultimii civa ani i, mai ales n ultimele cteva luni, am cunoscut detaliile unei istorii monstruoase n concepie i terifiante ca potenial. Implicaiile ei ating cele mai nalte birouri politice ale lumii. Dac ar fi documentat cum trebuie, aceast informaie ar face conspiraia Water-gate s par un joc de colari i, prin comparaie, chiar asasinarea preedintelui Kennedy ar pli. Simpla cunoatere a acestei poveti mi-a pus viaa n pericol. Acum fug i m ascund, probabil pentru tot restul vieii mele. Condiiile mele sunt urmtoarele: In primul rnd, preul meu pentru aceast informaie este de 250 000 de dolari, care urmeaz s-mi fie pltii numai dup ce agentul dumneavoastr e convins c este adevrat i merit preul. In al doilea rnd, exist o singur persoan n stare s v reprezinte pe dumneavoastr i pe mine n aceast problem. Numele lui e Frank O'Hara. O'Hara este dezarmant de cinstit, este un fost membru al comunitii noastre, al serviciilor secrete, este un reporter recunoscut i respectat, i m cunoate de peste cinci ani. Din aceste motive, cred c este singurul potrivit, nu numai s judece veridicitatea spuselor mele, dar i s aprecieze corect informaia. Nu l-am vzut, nu am vorbit cu el, nu am comunicat n nici un fel cu O'Hara de peste un an. In legtur cu O'Hara mai e o problem. Sunt sigur c v amintii seria de articole de acum doi ani, care dezvluia o reea de aciuni secrete ilegale, efectuate de CIA n Africa i n Orientul Mijlociu. Povestea a avut ca efect stnjenirea, umilirea i prbuirea fostului ef de secie CIA al lui O'Hara, Ralph Dobbs, cunoscut sub numele de Omul-Iarn. Drept rezultat,

Dobbs a aprobat asasinarea lui O'Hara i a oferit ctorva profesioniti un pre pentru a face treaba. tiu aceasta pentru c eu am fost unul dintre ei. Am refuzat. De atunci, O'Hara s-a dat la fund. Din cte tiu, nimeni nu l-a gsit nc. Vei gsi n scrisoare o not autentificat privind oferta lui Dobbs pentru mine. Deoarece e vorba de o rzbunare personal i nu privete n nici un fel CIA n mod oficial, putei amenina cu publicarea acestor fapte. Aceasta l va neutraliza pe Dobbs i-l va fora s ridice ordinul. Dac l putei gsi pe O'Hara i este interesat de aceast misiune, spunei-i s-l contacteze pe Magician. Dac nu am nici un rspuns pn la 1 aprilie, voi presupune c nu suntei interesat. Al dumneavoastr foarte sincer, Anthony V. Falmouth Dovada era prins de scrisoare cu o agraf. O'Hara o ntoarse pe dos. i verific plicul. - Cum a fost adus? Nu are nici un timbru. - Unul dintre corespondenii mei era n Jamaica. Era n cutia lui de scrisori cnd a venit ntr-o sear la cin. O'Hara reciti scrisoarea i dovada, apoi le puse pe mas n faa lui Howe. i termin cafeaua. - Ei? spuse Howe. - Ei, ce? - Ei, ce prere avei? - Am s v spun ce prere nu am. Nu cred c-mi voi asuma responsabilitatea pentru cele dou sute cincizeci de mii ale dumneavoastr, sau ale oricui altcuiva. - Despre asta mai putem discuta. Ce prere avei de scrisoare? O'Hara ridic din umeri. - O chestie ndoielnic. Falmouth ori are ceva, ori ncearc o figur iute i crede c m poate bga i pe mine, sau c m poate folosi. Indiferent ce e, nu-mi place. Dup ce-i termin micul dejun, Howe i puse cu grij pe mas furculia i cuitul i mpinse farfuria cu un deget. Se aplec spre O'Hara i spuse aproape n oapt: - Ce credei c ar putea fi? - V-a prins, nu? - Destul ca s v aduc i pe dumneavoastr. - i i-ai fcut-o lui Dobbs, nu? - Exact cum a sugerat Falmouth. Am luat masa n avionul meu, zburnd n jurul Washingtonului. Dobbs s-a nmuiat foarte repede. Cam pe cnd se servea salata. - A. - n orice caz, i sunt dator lui Tony pentru asta. i dumneavoastr. - N-a uita-o pe tnra doamn. - Gunn? - Da, arta destul de bine acolo. - Am o presimire, locotenente. Instinctele mele m avertizeaz. Aa fac de cnd am citit nenorocita aia de scrisoare. - Ar trebui s fii pe toate listele de coresponden din lume. - Zu, domnule. mi facei o nedreptate. Acordai-mi puin credit. Lucrez n domeniul tirilor de la doisprezece ani, de cnd publicam n ziarul sptmnal al tatlui meu, n Mine. - N-am vrut s v insult. Dar cunosc teritoriul. - Pentru Dumnezeu, este o aventur. Dac a fi mai tnr cu douzeci de ani i dac a avea dou picioare bune, n-a avea nevoie de dumneavoastr. - V-am spus, nu vreau s fiu responsabil pentru banii dumneavoastr sau ai altcuiva. i pe urm, nu e o aventur, e curat nebunie. Tot acest Joc blestemat e o nebunie, iar juctorii sunt toi o aduntur de nebuni nenorocii. - Se potrivete cu o istorie trsnet, strig Howe exuberant.

- S-ar putea s fii la fel de nebun ca ei, spuse O'Hara. - Sunt banii mei, locotenente. Deci e problema mea, bine? Pn acum Falmouth a fost inta. Ai spus-o chiar dumneavoastr, dac ai putea avea ncredere n altcineva, el ar fi acela. - Un dac" al dracului de mare. - La dracu', scriei i disprei oricum. i v voi plti ct cerei. Spunei doar. - V-am spus c nu vreau. - O mie pe sptmn, garantat, timp de un an. - Am spus nu. O'Hara se ridic, merse la unul dintre hublouri i privi oceanul. Cerul se ntuneca i fulgerele se rostogoleau dinspre Provincetown. Simea tunete i nuntrul lui. Or s m bage n chestia asta pn la urm, se gndi, i ideea l nfurie. i era greu s-i explice aceast mnie lui Howe, acest sentiment de furie copleitoare care cretea n el. tia scenariul dinainte s-i fie spus, tia personajele, locurile, putea chiar s recite o mulime de dialoguri. Nu era numai puternicul sentiment de dezonoare, nu numai excesele unui joc n care oamenii ucideau, torturau i furau cu neobrzare, un sport sngeros n care scorul se inea numrnd capete, nu cifre. Nu, mnia lui O'Hara venea din acceptare. Era furios pentru c era acceptat de juctori n aceast comunitate de hiene. Era parte din ea, fie c i plcea, fie c nu. Euase n fuga lui i, n subcontient, era furios pe Howe pentru c i reamintea acest fapt. Aa c, atunci cnd izbucni, o fcu att de brusc i fr nici o avertizare, nct Howe rmase uimit. - Am spus, nu, ce dracu'. NU! O'Hara trnti cu pumnul n masa solid de stejar, att de tare, nct gheaa din pahare zngni. - Locotenente, suntei ziarist. Indiferent de ce v temei, n-o s se rezolve crescnd cini n Japonia. i nici refuznd o ans pentru care orice reporter care se respect ar ucide ca s-o aib. Howe sorbi din ceaiul cu votc i spuse, fcnd cu ochiul: - O mie cinci sute. Plus cheltuielile. Asta nseamn aptezeci i opt de mii pe an. i o prim de o sut de mii cnd descoperii povestea. - Cu siguran v pripii, domnule Howe. Abia ne-am cunoscut. Howe lu scrisoarea i se uit din nou la ea. - Am fost sigur de dumneavoastr nainte s-o trimit pe Gunn. Acesta nu e Jocul, locotenente. Am ncredere n dumneavoastr. - Nici mcar nu tiu dac am discernmnt n privina tirilor. Ce drac de istorie valoreaz un sfert de milion de dolari? - Pi, dac Gtlej-Adnc ar fi venit la mine cu afacerea Watergate i mi-ar fi oferit povestea pentru o jumtate de milion de dolari, a fi luat-o ct ai clipi. Asta v d o idee? O'Hara se ntoarse i se sprijini de perete. Afar, primele picturi de ploaie ncepuser s brzdeze puntea. - Bine, la dracu', spuse O'Hara. Sprncenele lui Howe se arcuir. - Ah... asta nseamn c suntei interesat? - V sunt dator, pentru c m-ai scpat de Dobbs. - Nu-mi suntei dator cu viaa. Am fcut-o pe cont propriu, fr obligaii. Dar nu i Tony. l cunotea pe Falmouth. l neutralizase pe Omul-Iarn i, pentru asta, O'Hara i era dator. i chiar dac Howe o nega, se simea obligat i fa de el. - Shikata ga nai, spuse el. - Poftim? - O veche expresie japonez, spuse O'Hara. - i ce nseamn? - n traducere liber, te frigi i dac o faci, i dac nu o faci". - Zu, domnule, nu vreau s... Dar O'Hara nu-l asculta. Se hotrse deja.

- ase zile, spuse ncet. Pn la 1 aprilie mai sunt ase zile. - Poi ajunge oriunde n lume n ase zile, spuse Howe linitit. O'Hara mai fcu o pauz de cteva momente. - OK, domnule Howe. Am s nchei un trg cu dumneavoastr. Am s m duc s-l caut pe Falmouth i s vd ce are. Dar chiar dac informaia lui valoreaz cele 250 000, vreau s am posibilitatea s aleg, dac vreau s ies din afacere i s las pe altcineva s fac partea murdar. Ochii negri ai lui Howe sclipir din nou. ntinse mna. - S-a fcut! S batem palma! i strnser minile. Apoi spuse: - Fiule, eti un reporter prea bun ca s fugi de o tire care valoreaz un sfert de milion. - Nu tiu dac asta nseamn c trebuie s fiu urmrit din nou de ucigai. - Dar eti un reporter, biete, nu un afurisit de spion. - Indiferent cum i spunei, o s am de-a face cu Tony i cu Magicianul, iar asta o s m duc napoi n Joc, vreau nu vreau. - tii cum s-l gseti pe Magicianul sta? O'Hara zmbi. - Pot s-l gsesc pe Magician. - i el e agent? - Magicianul? rse O'Hara. O, da. E ultimul dintre teribilii spioni roii. 7. 1. Marea Caraibelor verde-albastr, strlucea dedesubt ca o nestemat adpostit n mna Domnului. Avionul Lear vir uor pe cerul fr nori i cobor spre Insula St. Lucifer. Recife de coral se desfurau sub avionul n zbor sclipind pn n adncuri n marea limpede, ca nite buchete de boboci. n faa lor, St. Lucifer strlucea n soarele puternic. Era o insul mic, dominat de un singur vrf de munte, ascuns sub frunziul de un verde strlucitor. Principalul ora, Bonne Terre, se ntindea n faa lor, cu pista lui de o mie cinci sute de metri, ca un lung deget osos, la captul oraului. De la trei mii de metri, nc mai arta ca paradisul pe care i-l amintea, un refugiu fertil i neatins, ascuns ntre Guadelupa i Marti-nica. Dei mai depindea nc de Frana, insula avea un guvernator propriu i o for de poliie, numrnd ase oameni. Dar, n timp ce avionul uiera spre aterizare, O'Hara vzu semnele ntunecate ale civilizaiei acaparatoare. Cu doi ani n urm, cnd O'Hara fusese ultima dat n St. Lucifer, aici era un hotel, ce atrgea foti ziariti, pescari, expatriai, beivi i mercenari, care preferau s se autointituleze soldai ai norocului. Chiar i agenii turistici ignoraser insula, gsind-o prea plicticoas pentru a o recomanda cuiva. Aa c devenise punctul de ntlnire perfect pentru agenii secrei rtcitori, trimii n sectorul Caraibe, majoritatea culei dintre scursurile ageniilor lor: alcoolici, inadaptai, nvechii, oameni aflai n pragul prbuirii nervoase, trimii n aceast Siberie nsorit, unde i petreceau cea mai mare parte a timpului spionndu-se unul pe cellalt. Cnd aprea ceva important, o echip de prim mn era trimis la faa locului. Dar munca de rutin era lsat pe seama acestor ratai. n doi ani St. Lucifer se schimbase. Comercianii o descoperiser n cele din urm i efectul era vizibil nc din zbor, de cnd se apropiau de pista de aterizare. Hilton i Sheraton invadaser plajele, iar de-a lungul coastei acoperite de jungl apruser vile, anunnd invazia de Styro-foam i Naugahyde care era iminent. O'Hara putea vedea un teren de golf, ntinzndu-se la vest, pe plaja altdat slbatic, i piscine care strluceau ca nite celui de vinilin printre casele moderne de la periferia oraului. Chiar i oseaua principal care se ncolcea n jurul insulei pe vreo dou sute de mile, fusese pavat.

O'Hara putea ghici restul: mesele de joc cu gangsteri semianalfabei nsoii de trfe excesiv de mbrcate i ncrcate cu bijuterii, dar lipsite de clas. St. Lucifer devenise una dintre coloniile lipicioase i lipsite de gust pentru parveniii grai i uri i pentru bogtaii efemeri. Un paradis pierdut. n timp ce avionul rula pe pist, O'Hara se gndea la Magician. Ce l ntrebase Howe? Dac l cunotea pe Magician? O'Hara zmbi. O, da, l cunotea pe Magician, sigur, cel cruia francezii i spuneau le Sorcier. i ce mai pomelnic putea scrie despre el! Dar succesul unic al Magicianului consta n faptul c nimeni nu vorbea i nu scria niciodat despre el. Nimeni. Comunitatea de foti spioni i proteja integritatea pentru c aveau nevoie de el. Magicianul era enciclopedia lor, un post de ascultare pentru toi. Soarta decisese s-i arunce pe Magician, Jocul i Caraibele n aceeai oal i, fcnd aa, crease o urzeal incredibil de catastrofal, o adevrat nebunie. Aceast nebunie se manifesta n macabrul sim al umorului Magicianului, iar Caraibele deveniser o adevrat capsul de nebunie a ntregii comuniti a serviciilor secrete. Magicianul, un om fr pregtire sau vechime n Joc i fr vreun interes special pentru el, urma s devin monopolistul ef al serviciilor secrete din Caraibe, proprietarul falezei i al Pieei Parcului nconjurate de hoteluri, regele Rahat al locului. Ce obiective avea el? Nici unul. Ajunsese n aceast poziie unic doar aa, de amuzament. Era hobby-ul lui. Michael Rothschild, alias ase-Degete, alias Magicianul, alias le Sorcier, era minunat de excentric. Magicianul fusese ncntat s aud de O'Hara, ncntat c vechiul lui coleg era nc n via. - Marinare! Deci, l-ai dat dracului pe Omul-Iarn, pn la urm, strig el cnd O'Hara l gsi cu ajutorul unuia dintre cele mai arhaice i nesigure sisteme telefonice din lume. n timp ce vorbeau, linia pcnea ca floricelele cnd se coc n tigaie. - Am nevoie de ajutor, spuse O'Hara. - Vino ncoace! strig Magicianul, entuziast. - l caut pe Falmouth. - Am toate detaliile. - Nu mai am timp. - Nu fi ngrijorat. E bine. Te pun eu n legtur cu Tony. - Nu poi s-mi spui la telefon? - Ba da, dar oricum ai s ajungi aici pn la urm. Aa c... vino ncoace. E n drum. - OK, amice, pregtete gheaa. Howe i dduse avionul Lear. i acum, pe cnd se ndrepta spre drpntura pe care ei o numeau depozit, adrenalina lui O'Hara pompa cu furie. Falmouth era pe undeva pe aproape i, pentru prima oar de cnd acceptase misiunea, era nerbdtor s afle ce avea acesta s scoat din mnec. 2. Omul era imposibil de inut minte. Nu era nici nalt, nici scund, nici gras, nici slab, nici frumos, nici urt. Nu avea cicatrice sau vreun defect vizibil. Avea un accent fr nuan, ar fi putut fi la fel de bine din portland, Oregon sau Dallas, Texas - nu aveai cum s ghiceti. Purta gri: un costum gri, o cravat gri cu grena, o cma cu dungulie gri. Pe scurt, nimic din aspectul, purtarea sau mbrcmintea lui nu atrgea atenia i nu lsa nici o impresie nimnui. Biroul lui era la al douzeci i doilea etaj al unui zgrie-nori searbd, din sticl i crom, n New Orleans, avnd toat cldura i atracia unui dispozitiv contra insectelor. Ieind din lift, se uit la ceas. Mai devreme cu dou minute. Perfect.

Intr n biroul firmei Sunset Oil International. - M numesc Duffield, i spuse el secretarei. Nu-i ddu nici o carte de vizit. - Oh, da, domnule Duffield, vei intra imediat, spuse ea. Domnul Ollinger v ateapt. Dorii o cafea sau ceva rece de but? - Nu, mulumesc. Ea l conduse n birou. Ollinger era un brbat de patruzeci i ceva de ani, cu fa de bebelu i minile netede ale cuiva care duce o via uoar. Ochii lui cprui i blnzi priveau fr expresie, din spatele unor ochelari uor ntunecai, cu rame de aur. Era nalt, drept i n bun form fizic, proaspt ras, cu prul blond, tuns scurt, i mbrcat cu o cma cu mnecile suflecate. Oraul se ntindea n spatele lui, o vedere panoramic, ncadrat de ferestre mari ct pereii. Biroul lui din lemn de nuc era un model de organizare spartan: cutii de intrri" i cutii de ieiri", fr nici o foaie de hrtie rtcit. Pe servanta din spatele lui era o singur fotografie, cu o femeie i doi copii, i o mic plac din crom pe care scria: V mulumim pentru c nu fumai". n camer nu se mai afla nici un alt-obiect personal. Era ca i cum Ollinger abia s-ar fi mutat aici i n-ar fi avut timp s despacheteze. Era cordial, dar distant. Unii l-ar fi gsit intimidant, dar Duffield era i el un personaj de conducere. - V mulumesc c ai venit att de repede, i spuse Ollinger, dup ce se prezentar. - Ai precizat c problema e oarecum urgent. - Putei spune i aa, replic Ollinger, cu o not de sarcasm. Oft i, ntinzndu-i ambele mini, le sprijini de birou, cu palmele n jos. - nainte de a ncepe, spuse el, a dori s stabilim c aceast conversaie nu a avut loc niciodat. Duffield zmbi. - Desigur, spuse el. Ollinger era nou n materie i nu se simea n largul lui ntr-o situaie care i scpa total de sub control. - Bine, spuse Ollinger cu uurare. Deschise sertarul biroului i scoase un blocnotes galben, a crui prim pagin era acoperit n ntregime cu mzgleli i notie. - Sper s pot descifra toate astea, spuse el. Am notat ct de repede am putut. - De ce nu-mi spunei esena problemei? ntreb Duffield. - Esena problemei este c unul dintre oamenii notri a fost rpit de teroriti n Venezuela, rspunse Ollinger, nc studiind notiele i fr s ridice privirea. - neleg. - De fapt, e un consultant, ataat la biroul nostru din Caracas. A fost o greeal. Au vrut s-l ia pe directorul uzinei i au luat pe altcineva. - tii sigur? Ollinger ncuviin. - Numele directorului nostru este Domignon. Trebuia s-l ia pe Lavander, s fac o tur a fabricii, dar a intervenit ceva n ultima clip. L-a lsat pe Lavander s-i ia maina i oferul i, pentru c ploua, i-a dat impermeabilul lui. Au oprit maina la mai puin de o mil de poarta principal. - Deci Lavander e cel nhat? - Da. - El este consultantul n probleme de petrol? Ollinger ddu din cap. - Da. l cunoatei? - Numai din auzite. Cnd s-a ntmplat asta? - La ora opt i douzeci, azi-diminea. - Avei vreo veste de la ticloi? - Da.

- Ce vor? - Dou milioane de dolari. - Care este timpul stabilit? - Poftim? - Ct timp avei? - Patruzeci i opt de ore. Se uit la ceas. Patruzeci i cinci. - Deci mai avem timp pn la aproximativ opt i jumtate, poimine. i-au dat seama de greeal? - Nu le pas. - Ct de tare l vrei napoi? - Pi... trebuie s-l tratm ca i cum... - Domnule Ollinger, valoreaz el dou milioane pentru compania dumneavoastr? Ollinger pru ocat de sinceritatea lui Duffield. - E la mijloc viaa unui om. - Da, sigur, dar nu asta v-am ntrebat. Omul valoreaz dou milioane pentru Sunset? Ollinger pru zdrobit de greutatea evenimentelor. Umerii i czur i-i privi minile. - Nu cunosc pe nimeni care s valoreze att, spuse el disperat. - E ceva politic? - Politic? - tii cumva, doresc ei altceva? Vor s fie eliberai anumii prizonieri? E vreo problem sindical n uzin? Sunt revoluionari? Vor s naionalizeze fabrica? E ceva politic la mijloc? - Nu. Tot... tot ce vor sunt cele dou milioane. - Sau? - Sau l vor omor, vor lua alt ostatic i vor ridica preteniile la patru milioane. - Tipic. i cunoatei pe oamenii tia? E un grup? Un tip care a angajat civa executani? Vreun salariat al fabricii? - Se numesc... Raf... Se uit n notie. - Rafsaludi? l ajut Duffield. - Exact. i tii? - Am mai avut de-a face cu ei, o dat sau de dou ori. E un grup dezorganizat, terorizeaz pentru profit i e antrenat de oamenii lui Gaddafi, din Libia. Nu au motivaii politice. - Atunci e ceva legat de petrol... - Nu neaprat. i aleg prada dintre firmele americane mari. Ultima oar era vorba de o companie din Argentina care fabrica buturi rcoritoare. Rafsaludi acioneaz din lcomie, nu pentru reform social. Asta e bine. - E bine? - Da, revoluionarii politici sunt fanatici, ceea ce le face micrile mai greu de prevzut. ntotdeauna e mai uor s tratezi cu un terorist lacom. - Aha, spuse Ollinger. Era evident c nu-i fcea plcere s aib aceast problem. Se poate rezolva fr, tii, o mulime de inutile... ... - Suntei nou n aa ceva, spuse Duffield. Nu era o ntrebare. - Da. Am lucrat la departamentul juridic pn cnd, n urm cu dou luni, m-au fcut vicepreedinte, nsrcinat cu operaiunile internaionale. - Mai bine v-ai obinui cu lucruri din astea, spuse Duffield. Sunt cretini. Dac situaia nu e tratat cu o mn forte, se va mai ntmpla i alt dat. Ollinger i frec fruntea. Cu ct trecea timpul, cu att se simea mai ncurcat. - Presupun c l vrei pe tip napoi, spuse Duffield brusc, schimbnd subiectul. Ollinger se uit la el, nlnd din sprncene. - Desigur, spuse el.

- Domnule Ollinger, s fim sinceri. Desigur c l vrei pe acest Lavander napoi. Ceea ce vreau s spun este c l vrei napoi, dar nu vrei s pltii dou milioane de dolari pentru el, aa-i? - De aceea v-am chemat pe dumneavoastr. Derek Frazer mi-a recomandat... - Da, sigur, am vorbit cu Derek. Vreau s spun c acest om este numai consultant, nu are o poziie n conducerea companiei. - Trebuie s-l considerai un angajat, spuse Ollinger. Dac s-ar auzi c am lsat teroritii s ne omoare un consultant... ls fraza n aer. - Da, ar fi privit ca o responsabilitate moral. - Nu trebuie s ne amintii... - Scuzai-m, spuse Duffield linitit, n-am vrut s sune ca o consideraie moral. ncerc doar s stabilesc datele exacte ale problemei. Ollinger tui i apoi ncuviin. - Da, ... analiza dumneavoastr este foarte corect. Dac se poate, am dori ca totul s fie fcut fr nici un amestec din partea mass-media. Lavander este un tip foarte retras. M ndoiesc c ar vorbi despre toate astea, adic, dac l putem scoate i... - Nu este nici o ndoial. l vom aduce napoi, dac asta vrei. - Nu ne putem permite s-l pierdem. - Deci, repet, l vrei napoi, dar nu vrei s cheltuii dou milioane de dolari pentru asta. Este o apreciere corect a situaiei? Ollinger ncepu s se agite. i ndrept umerii ca i cum i-ar fi nepenit gtul. La rdcina prului i aprur picturi de transpiraie. Subsuorile cmii erau ude. n cele din urm, spuse: - Da, este corect. i am mai vrea s credem, , c nu... tii, c nu se va mai ntmpla. - ntru totul justificat. Ci oameni tiu despre asta? - Nu mai mult de apte sau opt. Conducerea uzinei, oferul mainii care a fost eliberat dup ce l-au nhat pe Lavander, i eful securitii de la uzin. - Nici un poliist venezuelean? - Nu. - Departamentul de Stat? CIA, FBI... - Nu, nici una din ele. - Excelent. Pi, domnule Ollinger, v sugerez s lsai problema n minile noastre. Informai-l pe domnul Domignon c va primi un telefon n mai puin de o or. Voi avea nevoie de unele informaii de baz - numele conducerii, numere de telefon, localizarea uzinei... , vom avea probabil nevoie s strecurm ceva echipament n ar, fr control la frontier. Dar tot ce avei de fcut este s-l sunai pe Domignon i s-i spunei c voi ine legtura cu el. Dup aceea putei s uitai de toate. Ollinger zmbi timid. - Asta e minunat, ntr-adevr. i acum, n ceea ce privete preul... - Preul va fi de trei sute de mii de dolari. Voi avea nevoie de toat suma, bani ghea, nainte s plec. Valiza mea e goal, putei s punei banii n ea. Ollinger pru ocat. - Trei sute de mii! Duffield zmbi. - S privim problema n felul urmtor, domnule Ollinger: investii trei sute de mii i economisii un milion apte sute de mii. Dac situaia se va repeta, o vom rezolva fr nici un cost adiional. Oh, i dac operaia eueaz, indiferent din ce motiv, vei primi banii napoi. - Quill. - Aici Duffield. - Care e situaia? - n primul rnd, Ollinger sta e un bleg. Nou n slujb i foarte nefericit c trebuie s se ocupe de problema asta. Nu vrea s-i murdreasc minile. De fapt, a fost aa de uurat cnd i-am

spus s uite totul i s se lase n seama noastr, nct am crezut c o s sar peste birou i o s m srute. - Este vreo primejdie ca el s vorbeasc ceva? - Nu, e foarte contient c trebuie s tac. - Care sunt detaliile? - Cei din Rafsaludi au pus mna din greeal pe un consultant pe nume Lavander, din Caracas; l voiau pe director, un tip Domignon. Vor banii poimine, la ora opt i jumtate dimineaa. Dac nu, l omoar pe prizonier, iau altul i ridic rscumprarea la patru milioane. - Destul de obinuit pentru ei. - Aici e Master Control. - Liber pentru selecie. - Un moment, v rog. Cteva secunde mai trziu se auzi o voce nregistrat. - Liber. V rog s v identificai. - Quill. Z-l. - Se programeaz Z-l. Verificarea vocii. - Acum apte ani i patru luni... - Vocea e n regul. Numrul dumneavoastr? - 730-037-370. - Programul dumneavoastr? - Selecie. - Program selecie. Dup o alt pauz: Aici Selecie. - Antiterorism. - nregistrat. - Asasinat. - nregistrat. - Da, nu prea au imaginaie. Problema este c au nhat pe altcineva din greeal. Dar nu e important, nu va afecta operaia n ansamblu. - Mass-media? Poliia? - Nu, n privina asta, totul e curat. Civa directori i oferul mainii din care a fost rpit Lavander. - Excelent. Nu e implicat Departamentul de Stat sau CIA? - Nu, totul e secret. Avem contractul i am mnuit fondurile ca de obicei. Trei sute de mii, fr comisionul meu. - Excelent, preiau de aici. Ca de obicei ai fcut o treab foarte bun, domnule Duffield. Cnd auzii semnalul sonor, v rog s introducei n Master toate numele i contactele, i orice alt informaie de care vom avea nevoie. - V mulumesc foarte mult. - V mulumesc c ai acionat att de repede. Bun ziua, domnule. - La revedere. Rpire. nregistrat. Limba, spaniola. nregistrat. Venezuela. nregistrat. Ruleaz i intersecteaz. Rulat... intersectat... avem doisprezece candidai. nregistreaz i treci mai departe. S-a nregistrat i reprogramat. Disponibilitate. nregistrat. Ruleaz i intersecteaz. Rulat... intersectat... avem nou candidai.

nregistreaz i treci mai departe. S-a nregistrat i reprogramat. Lucru n echip. nregistrat. Asasinat apolitic. nregistrat. Caracas. nregistrat. Urmrire. nregistrat. Ruleaz i intersecteaz. Rulat... intersectat... avem un candidat. Numele. Hinge. nregistreaz i selecteaz din nou. nregistrat i reprogramat. terge urmrire. ters urmrire. Ruleaz i intersecteaz. Rulat... intersectat... avem patru candidai. - Numele. - Falmouth, Gazinsky, Hinge, Kimoto. - nregistreaz i stai pe loc. - nregistrat... Dup o lung pauz, Quill spuse: - terge Kimoto. - Stai pe loc. - Oprit. O alt pauz. Apoi: - Detaliaz... Falmouth, lucru n echip, nivel A. - Falmouth, Tony... prefer s lucreze singur... a mai lucrat de dou ori n echip... dimensiunea maxim a echipei: trei... comandant: o dat... notarea eficienei de comand: plus-A... notarea eficienei de ansamblu: plus-A, plus-A. - terge ce s-a detaliat. - ters detalierea. - Detaliaz Gazinsky... lucru n echip: nivel A. - Gazinsky, Rado... lucru anterior n echip: de patru... comandant: o dat... notarea eficienei de comand: C... notarea eficienei de ansamblu: C, minus-A, B, plus-B. - nregistreaz nota eficienei i terge restul. - ters informaia... atept. - Detaliaz... Hinge, lucru n echip, nivel A. - Hinge, Raymond... lucru n echip de patru ori... comandant: de dou ori... nota eficienei de comand: A, plus B... notarea eficienei de ansamblu: A, plus-B, A, plus-B. - Calculeaz media eficienei i f clasamentul. - Calculat... clasamentul: Falmouth, plus-A... Hinge, minus-A... Gazinsky, B. Falmouth i Hinge erau, n mod evident, cei mai buni pentru misiune. Dup cum avea obiceiul, Falmouth fcu un apel interurban la zona de cod 404, la ora unsprezece. Telefonul se afla ntr-un mic apartament de serviciu, pe Buford Highway, n Atlanta. Apartamentul coninea un mic birou, un scaun i un telefon cu robot Code-A-Phone 1400. Falmouth pltea chiria cu anul. Deoarece telefonul era utilizat numai pentru a nregistra apelurile din afar, nota de plat era fix i se pltea n fiecare lun prin mandat potal. Robotul se declana de la primul apel i vocea nregistrat spunea: Bun ziua, aici Serviciul

Revistei Universitii. La semnalul sonor lsai numele, numrul i ora la care ai sunat. V mulumesc". Urma un semnal sonor. Falmouth inu un emitor mic de plastic la microfonul telefonului i aps butonul lateral. Din emitor se auzir cteva note muzicale. Falmouth auzi banda din robotul telefonului derulndu-se napoi. La dracu'", i spuse. Se transmitea primul apel. - Aici e Quill, unsprezece i zece, joi, 730-037-370. Urgent. Al doilea apel era aproape identic. - Aici e Quill, unsprezece i cincizeci i cinci, joi, 730-037-370. Extrem urgen. O or. Decodificat, aceasta nsemna c Quill avea ceva foarte important i avea nevoie s ia legtura cu Falmouth ntr-o or. Falmouth privi la ceas. Era dousprezece i zece. Avea patruzeci i cinci de minute pentru a-l prinde pe Quill. Trebuia s ia o decizie repede. Nu mai avea timp. Howe mai avea trei zile ca s-l trimit pe O'Hara. Dar dac Falmouth nu-l gsea pe Quill la timp, ntregul su plan era compromis. Se hotr s sune. Form numrul. - Da? rspunse vocea. - Raportez. - Parola? - Spettro. - Clasificare? -T-l. - Verificarea vocii. - Jack e sprinten, Jack e... - Numr de identitate? - 730-037-370. - Liber pentru rulat. Contact? - Quill. - Ruleaz. Dup mai multe secunde de ateptare, vocea cultivat rspunse. - Quill. - Falmouth. - Telefonul tu e curat? - Da, e un telefon cu fis. - Excelent. M bucur c m-ai sunat. Am ceva pentru tine. E cam murdar, dar preul e bun. - Da? - Un consultant a fost rpit de Rafsaludi de la Sunset Oil din Caracas. Vor dou milioane pn poimine. Tipul e Avery Lavander. l vrem napoi ntreg. - Avei un plan n minte? - Da. O variant a mutrii algeriene. - Asta ar presupune o confruntare preliminar, fa n fa. - n privina asta, am avut un pic de rgaz. Directorul fabricii a aranjat o ntlnire ntre Rafsaludi i un reprezentant al companiei pentru mine la ora dou. Sunt destul de ndrznei cu chestia asta, dar i puin proti. Oricum, asta ne d destul timp ca s ajungem acolo i s ne apucm de treab. - Hmm. - Cunoti planul? - Da, e nevoie de o echip. - Aa e. Dar numai doi oameni. neleg c preferi s lucrezi singur, dar ntmpltor...

Vocea lui Quill pru s se piard. Falmouth i calcula deja opiunile. Ar fi fost tactica cea mai proast s refuze o misiune de extrem urgen n acest moment. Dar simi un fior rece trecndu-i prin tot trupul, oprindu-i-se n stomac. Se simea de parc ar fi nghiit un cub de ghea. Nu putea s pice ntr-un moment mai prost. i pe deasupra, i n echip. i construise reputaia de singuratic. nvase s lucreze singur, cu mult timp n urm... La marginea orelului Newtonabbey, situat la ase sau apte mile nord-est de Belfast, irul de case ntunecate, lipite una de cealalt, preau s se ntind pe mile ntregi ca i cum s-ar fi reflectat n oglind. Se ngrmdeau pe strzile pavate cu piatr, ca nite biete dubluri, colorate ntr-un cenuiu monoton, de deceniile de praf industrial, care luase de mult locul culorilor pe care le avuseser casele cndva. Una dintre amintirile cele mai recente ale lui Tony Falmouth era c, att casa lui, ct i toate casele din aceast monotonie infinit se cojeau. Zugrveala acoperit de cenuiu atrna n fii la ferestre, ui i arcade, ca o piele moart pe un trup ars. n comarurile tinereii lui, ncepea s plou, fiile deveneau ude, casele ncepeau s se topeasc i, n curnd, strzile nguste erau inundate de o mas cenuie de materie vscoas, iar Tony alerga pe trotuar, ncercnd s-i gseasc propria cas n rul vscos de mizerie gri. Apoi se trezea. Pn la zece ani, Tony Falmouth ncepuse deja s se confrunte cu o criz de identitate. Unchiului Jerry trebuia s-i mulumeasc pentru asta. Unchiul Jerry era o alt amintire persistent din tinereea lui, dar una cu mult mai plcut. Era un brbat slab i vnos, vorbre, ntotdeauna zmbitor, care ngna ntotdeauna o melodie necunoscut. Era un brbat att de urt, nct era frumos; avea un nas mare, plin de negi, i mini att de mari, nct putea s ascund o halb de bere n pumn. Jerry Devlin, fratele mamei sale, i asculta visele i spaimele i sttea de vorb cu el. Nimeni nu mai fcea asta. Tatl su, Emmett, ascunzn-du-se sub greutatea slujbei i a ntreinerii familiei, blestemat de soart la un fel de anonimat, nu avea de spus aproape nimic, nimnui. n fiecare sear, sttea cu o halb sau dou de bere n fa, privind fix pe fereastr, printre nesfritele case cenuii de mahala, spre un loc de unde abia se zrea marea. ntr-o noapte, cnd Tony avea nou ani, tatl lui se ridic de pe scaun i urm punctul spre care-i rtcea privirea, iei, mergnd n josul strzii pavate cu piatr, apoi intr ntr-un nor de cea i nu se mai ntoarse niciodat acas. Criza declanat de dezertarea lui Emmett Falmouth fu rezolvat de unchiul Jerry i unchiul Martin. Tony era foarte iste, aa c se hotr ca el s rmn la coal, iar Jerry i Marty s asigure hrana i chiria, i s supravegheze copilul. Dar greutile nu dispreau. Urmrise greutile vieii, ncovoindu-l pe tatl su, pn cnd ajunsese s arate ca un cocoat. Acum urmrea cum greul o dobora pe mama lui; urmrea ridurile acoperindu-i faa, aa cum valurile ncreesc apa, vedea cum prul i se decoloreaz, cum viaa i dispare din ochi, pn cnd, ntr-o diminea, nu se mai putu scula din pat. Zcu o lun, necndu-se cu propria-i flegm i apoi muri. Cnd veni printele Donleavy, Tony i fcu o mrturisire. i spuse preotului c i urse tatl. Printele Donleavy i suger s spun de cteva ori Tatl nostru i Ave Maria i-i spuse c timpul i va uura durerea. Se duse s locuiasc cu Marty i mai dur doi ani pn cnd Tony s neleag c printele Donleavy era un ticlos. Timpul i rugciunile nu-l eliberar de mnie. Dimpotriv, aceasta crescu nluntrul lui, ca un arpe ncolcit n stomac. Jerry venea ntotdeauna noaptea. Era ntotdeauna narmat. i singura dat cnd vorbi cu amrciune despre ceva fu despre englezi. Marty era altfel. El era apolitic. Avea prieteni buni printre englezii din Ulster. n el nu se ddea nici o lupt, iar cu Jerry nu discuta niciodat tulburrile. Nimeni nu-i spuse lui Tony c unchiul lui, Jerry, era lupttor n IRA, dar, dup o vreme, pur i simplu tiu.

Odat, cnd Tony avea doisprezece ani, o patrul militar fu jefuit i se traser multe focuri de arm, civa oameni murind de fiecare parte. n noaptea aceea, Jerry veni acas i sttu la masa din buctrie, cu perdelele trase. Jerry scoase un pachet nvelit n muama galben. - Ascunde-mi i mie asta, vrei? spusese Jerry, iar Tony se crase afar pe fereastra de la etajul doi i ascunsese pachetul ntr-o gaur din acoperi. Dou sptmni mai trziu, Jerry l lu pe Tony la iarb verde, la douzeci de mile deprtare de Newtonabbey, i desfcu pachetul. Era un pistol Webley nou-nou, calibrul 38. - Grozav arm, spuse Jerry. i e timpul s nvei s-o foloseti. F ca i cum i-ai ntipri degetul. ine amndoi ochii deschii. Imagineaz-i c tragi n blestemaii de soldai englezi. Tony lu pistolul, l inu n mn i-i puse degetul pe trgaci. Era plcut s-l in n palm. Simea energia din el ncrcndu-i corpul. inu pistolul cu mna ntins i privi n lungul evii, care i pru o extensie a trupului su. Mnia i se revrs n deget i aps pe trgaci. Buuuum! Pistolul avu un recul mare i puterea armei l agit, ameindu-l. Dup aceea exersase de cteva ori, urmrind cum explodau sticlele i pietrele, dup simpla apsare a trgaciului. Numai c nu i imagina c trage n soldaii englezi, ci n tatl lui. - Un lucru e important ca s tii cum s foloseti arma, spuse Jerry. Amintete-i c cel mai important lucru e planificarea. Planul e totul. S tii ntotdeauna cum s intri i cum s iei dintr-o situaie. i s n-ai ncredere n nimeni. Cnd poi, lucreaz pe cont propriu. Eroii mori nu sunt de folos nimnui. Cnd terminau, ascundeau din nou arma n gaura din acoperi. Uneori, Jerry venea noaptea i lua pachetul nvelit n hrtie. Apoi l aducea napoi dup cteva zile. ntr-o zi, venir acas i-i spuser lui Marty c Jerry murise. Trdat de unul dintre ai lui, fusese urmrit i mpucat de noul colonel britanic din Newtonabbey. Nimeni nu veni s cear arma. Dup o lun sau dou, Tony nelese c acum era a lui. Tony juca fotbal pe strada de lng coal care, ntmpltor, era peste drum de sediul patrulei engleze. Colonelul, pe nume Floodwell, era un brbat rigid i corect, cu mustile cnite i ochi suspicioi. Planul era cel mai important. i s-o faci singur. De dou ori pe sptmn, la ora ase fix, colonelul pleca de la sediu i mergea pe jos, la distan de cteva case, pe o strdu ngust, fr nume, de pe falez. Strada avea o fundtur, iar dincolo de barier era o rp adnc, de cincisprezece sau optsprezece metri care ddea n strada de mai jos. Cteva case erau construite pe falez i aveau fundaia la nivelul de jos. Colonelul cobora n fundtur i, cu propria cheie, intra ntr-o cas, aproape de capt, unde mnca, bea scotch i fcea dragoste cu o tnr femeie care locuia n cas. Tony i planific prima lui execuie toat iarna, urmrindu-l pe colonel, supraveghindu-l din ntuneric pe partea opus a strzii. Gsi o cas abandonat i o utiliz drept scurttur n fiecare sear cnd venea de la coal. i ntipri bine n minte casa. tia fiecare treapt i sttea mult vreme n ntuneric, ascultnd oarecii, n timp ce i urzea planul. ntre casa abandonat i propria cas se gsea un corp de gard, pe col i, cnd erau probleme, soldaii staionai acolo puneau bariera de srm ghimpat de-a lungul drumului. Tony avea tinereea de partea lui. La paisprezece ani, era nc scund pentru vrsta lui. Cnd pleca acas, trecea prin casa abandonat i ieea prin ua de la pivni, apoi traversa strada i mergea aproape de casele de pe partea opus, stnd n umbr, pn cnd ajungea aproape de ghereta santinelelor. La nceput, cei doi soldai din post se alarmau, dar n curnd se obinuir cu el. La nceputul primverii, ntr-o luni, ncrc arma i o mpturi la loc n muama. Lu un cartof din cmar, fcu o gaur cu un diametru cam de un centimetru la mijloc, apoi puse arma i cartoful pe fundul rucsacului, acoperindu-le cu cri i gustarea pentru coal. Dup ore, juc fotbal pe strada din apropierea sediului patrulei.

Rucsacul zcu pe trotuar, n vzul tuturor, timp de dou ore. La cinci i jumtate, era prea ntuneric s mai poat juca. Le spuse la revedere prietenilor lui i se duse direct la casa prsit de pe strada fr nume. Scoase pachetul nvelit n muama, l desfcu i inu pistolul n mn. i simi energia ca un curent electric, scuturndu-i braul. Scoase cartoful. Era un truc pe care-l nvase de la Jerry. - E bun pentru un singur foc, spusese Jerry. Face un 38 s sune ca o puc cu aer comprimat. Cel pe care l mputi va muri mnjit tot de cartof. i rsese. Tony puse cartoful pe captul evii. Atept n ntuneric lng oareci. Nu simea nici un pic de team, doar febrilitate. Colonelul intr pe strada fr nume fluiernd o melodie, cu bastonul inut sub bra. Mergea cu pas mare, arogant, cu brbia ridicat. Tony iei n prag i rmase n umbr. Apoi ncepu s mearg spre colonel. Era la trei metri distan cnd colonelul l vzu. - Hei! spuse. M-ai speriat, biete. Vino ncoace s m uit la tine. Tony privi n sus, la colonel, apoi, brusc, nu mai vzu buzele colonelului sau nasul lui lung i arogant, sau ochii lui reci i sclipitori. Vzu n schimb faa tatlui su. Pi afar din ntuneric, inu pistolul cu braul ntins i aps pe trgaci. Cartoful nbui zgomotul mpucturii. Fcu pafff. Cartoful se dezintegr, glonul intr n capul colonelului, chiar deasupra ochiului stng, i-i desprinse o bucat de craniu. Bucile de cartof se mprtiar pe faa lui ocat. Fora mpucturii l rsuci pe jumtate i se cltin nesigur pe picioare, dar nu czu. i pstr echilibrul i se ntoarse spre Tony. O parte a feei lui era o mzg scrboas. Ochiul i ieise din orbit. Ruri de snge i curgeau pe hain. Ochiul care rmsese ntreg privea fix, cu nencredere, spre Tony. Cltinndu-se, fcu un pas nesigur i czu n genunchi. O fereastr se deschise spre alee. - Cine-i? Ce se ntmpl? strig o voce. Tony se trase n umbr i privi napoi, n susul strzii fr nume. O u se deschise n cellalt capt al strzii i o dr de lumin galben tie ntunericul. Tony se ntoarse s plece spre casa prsit, dar, imediat, i nghe inima. Ceva l inea de glezn. Se rsuci i-l vzu pe colonel cu o mn pe glezna lui. Ochiul sntos l privea cu ur. Cealalt mn ncerca s apuce tocul pistolului. Pantalonii lui Tony fur stropii de snge. Colonelul ncerca s spun ceva, s strige, dar nu reui dect s scoat un horcit necat n snge. Tony ncerc s-i trag piciorul. l tr pe colonel spre casa goal, dar ofierul i strngea piciorul cu ndrjirea ngheat a morii. Aproape reuise s scoat pistolul din toc. Tony trase din nou, innd pistolul foarte aproape de fruntea brbatului. Capul lui Floodwell explod. Faa lui Tony fu mprocat de snge i de buci de craniu. Colonelul se rostogoli pe spate, aproape sufocat, apoi horci din nou. Tony se repezi ctre ua casei, vr arma n nvelitoarea de muama ' o nghesui sub cri- i scoase batista i i terse faa plin de snge, ndreptndu-se n fug spre scara pivniei. Auzi pai pe strad i continu s alerge tergndu-i sngele de pe fa. Cnd ajunse la ua din spate, se opri. Ascunse batista la un loc cu arma i pi cu grij pe strada ntunecoas. Pe strad nu era nimeni. Travers grbit pe partea cealalt, care era mai ntunecoas i merse ctre postul de santinele. nuntrul micii cldiri din mijlocul strzii vzu doi soldai. Strada era liber. Gardul de srm ghimpat era dat la o parte pe trotuar. Cei doi soldai preau s lucreze la un aparat de radio. Auzi bzitul specific cnd se apropie. Pantalonii i erau ptai de snge numai pe un crac. Asta i era de ajutor. Mergea foarte ncet, n ntuneric, cu ochii la cei doi soldai de lng postul de control. - i spun eu, Striker, erau mpucturi, spunea unul din ei. Cel puin a doua era sigur. - Tu auzi mpucturi i-n somn, Finch, spuse cel care fusese numit Striker.

Tony se ndrept ctre cei doi soldai, ale cror umbre se vedeau n lumina din gheret. Pe viitor, se gndea el mergnd prin ntuneric ctre ei, va ncerca s ia n consideraie tot ceea ce ar putea s mearg prost, i va face mai multe planuri, nu numai unul. Tony ajunse la gardul de srm ghimpat, dat ntr-o parte. Cei doi soldai nu-l vzuser. Erau ocupai cu radioul lor,' dar nu reueau s obin dect un bzit. Puse piciorul pe gard i mpinse, pn cnd simi unul din nodurile de oel ptrunzndu-i prin pantaloni, n picior. Trase piciorul n sus i srma tie adnc n carne. ip. Soldatul numit Striker i bg lanterna n ochi. - Ajutai-m, v rog! M-am rnit, strig el. - Iisuse Hristoase! strig Striker i se repezi spre Tony. - Te-ai rnit ru, biete, spuse zrind sngele ce nea prin pantalonii rupi ai lui Tony. N-ai vzut srma? - Eram grbit. Am stat s joc fotbal pn trziu, tii. Acum am ncurcat-o. Am ntrziat la mas i pantalonii mi sunt zdrene. Unchiul sigur o s-mi ard cteva pentru asta. - Hai, Finch, scoate-i trusa! Campionul nostru de fotbal s-a rnit n srm. Finch lovea radioul cu pumnul, ncercnd s opreasc bzitul - M ntreb ce dracu' se ntmpl aici, spuse el, apoi privi piciorul lui Tony. Doamne, biete, da' chiar te-ai tiat! Stai linitit o clip. Am nite iod i un bandaj n trusa de prim ajutor. Nu i s-au prut mpucturi, Striker? - M omoram cu radioul la nenorocit, Finch, n-am auzit nimic de genul sta. Stai linitit, biete, asta o s cam usture. i spl rana cu iod i i-o bandaj. Telefonul din gheret sun i Finch rspunse. - Cee... ce? Iisuse, e mort? Nu, pe-aici n-a trecut nici un suflet de-o juma' de or. Doar un puti pe care-l cunoatem. i-a rnit piciorul n srma... Avei dreptate. O vom nchide acum, da' n-a fost nici musca pe-aici. nchise. - N-o s-i vin s crezi, Striker! Cineva i-a gurit capul colonelului. La nici dou strzi deaici, pe Bluff. Trebuie s-nchidem strada. i-am zis io c-am auzit mpucturi. Tony i schimonosi faa i ncerc s-i stoarc mcar cteva lacrimi. - Auuuu, se plnse el. - Ct de departe stai? ntreb Finch. - La dou strzi de-aici, pe Mulflower. - Poi s mergi? - Cred c da. Se ls pe piciorul rnit. Rana l ardea, dar era suportabil. - E-n regul, m descurc. Mulumesc pentru ajutor. - Ai grij cum mergi, micuule. Avem de furc n noaptea asta. terge-o de aici ct mai repede. - Da, domnule, spuse el i se ndeprt chioptnd, n ntuneric, n timp ce Striker i Finch ncepur s mute poarta de srm ghimpat de-a curmeziul strzii. Pn mplinise optsprezece ani, cnd terminase liceul i obinuse o burs la Oxford, i nvase bine meseria. S duci un pistol n Anglia ar fi fost o nesbuin. Pe lng asta, Falmouth nu mai era mnios. Cnd l ucisese pe Floodwell, tot ce-i amintea era c se simise bine tiind c era chit, dar, pe msur ce trecea timpul, acest lucru devenea din ce n ce mai puin important. Rzbunarea se transformase n euforie. Acum, simplul act de a ucide l fcea s se simt bine, ca un nainta care marcheaz un gol. Asta era ceea ce fcea; o fcea fr remucri sau sentimente i o fcea foarte bine. i de unul singur. Cu o zi nainte de plecare, mersese cu bicicleta pn la Land's End i i aruncase pistolul Webley ct putuse mai departe, n ocean. l servise foarte bine. n patru ani, Tony ucisese nou oameni. Doi fuseser englezi, ceilali informatori. Nu ucisese dect o femeie.

La Oxford, Falmouth i fcuse un dosar i, din motive tiute numai de el, dup ce-i termin studiile, se angaj n Serviciul Secret britanic. Nu exista nici un dosar despre antrenamentul" timpuriu al lui Falmouth, iar cei de la M. I. 6 erau ncntai s-l aib. Nu se mai ntorsese niciodat n Irlanda. - ... cu un om de elit. Falmouth reveni la realitate. - Scuz-m, era un zgomot pe fir. Poi repeta? - mi pare ru. n opinia mea, asta e o operaie pentru doi oameni. Tu eti foarte bine calificat pentru jocul sta, iar eu te-am pus n echip cu un flcu de prima clas. - Cine? - Numele lui este Hinge. E mai tnr, dar e n Joc de civa ani. E ntr-adevr foarte bun. Eu l consider unul dintre cei mai buni oameni ai notri. A luat parte la patru operaiuni pn acum i s-a achitat admirabil. - neleg. - mi pare ru, n graba mea i-am dat numai nivelul A de verificare. Ai mai fost implicat vreodat ntr-un scenariu de schimb? - La Roma, acum patru luni. Dar a fost puin altfel. Era vorba de Brigzile Roii i trebuia s lichidm cinci oameni. - Bineneles, acum mi amintesc. Un spectacol foarte reuit, a putea aduga. - Mulumesc. Rmne totui un joc foarte riscant. - Dar foarte eficient, cnd merge. - De acord. - Cunoti Caracasul? - Am fost pe-acolo, dar nu cunosc prea bine oraul. Cunosc un ofer acolo care este foarte bun. - Excelent. - Cu ce avem de-a face acum, cu vreo band de revoluionari? - Nu-i vorba de politic aici. E vorba doar de o mn de gangsteri locali, antrenai de Rafsaludi, care ncearc s submineze compania, dei nu avem nici o idee despre ct de tari sunt clienii tia. - Ei, Rafsaludi pot deveni foarte suprtori. - Exact. E o treab bine pltit. aptezeci i cinci de mii. Falmouth fluier pentru sine. ncepuse deja s-i fac planul. - Treaba trebuie fcut repede. Poate chiar mine noapte, bineneles, nu mai trziu de ziua urmtoare. Riscul crete cu fiecare or care trece. - Da, tiu. Ia s vedem. Azi e luni... Va trebui s-l recuperezi pe Lavander pn cel mai trziu miercuri. - Bine, spuse Falmouth. Aa voi face. mi asum aceast operaiune. - Da, tu vei comanda. Lui Hinge i s-a explicat deja. Miami i convine? - E bine. - Ai o curs Pan Am la ora zece seara, pe Aeroportul Internaional Miami. Ajunge la dousprezece i treizeci i trei de minute noaptea. Hinge va fi acolo la ora opt dimineaa. Vine prin Mexic. - Arme? - Vei avea acolo tot ce-i trebuie. l contactezi pe Rafael Domignon. Numrul este 5334631. La aeroport va fi un pachet pentru tine, ca de obicei. - Bine. Cum o s-l recunosc pe Hinge? - Printr-o fotografie de tip buletin i un trabuc Camei. - Bine. Voi raporta cnd totul va fi gata, dac nu cumva se va ivi vreo problem. - Excelent, domnule, excelent. M bucur c tu te ocupi de asta. - Mulumesc. Pe mai trziu.

- La revedere. La dracu'! Ce treab mpuit. Dar dac Hinge avea materialul, Falmouth se putea ntoarce n Bahamas pn miercuri seara. Dac O'Hara va veni, se gndi el, va atepta." Pachetul fu trimis printr-un curier la ghieul de bilete al aeroportului, cu cincizeci i cinci de minute nainte de plecare. Falmouth l lu i merse la toalet, unde intr ntr-o cabin, se aez pe closet i studie coninutul. Cuprindea un bilet pentru un zbor dus-ntors la Caracas, un paaport, un permis de conducere, dou cri de credit, toate pe numele Eric Sloan, cinci mii de dolari, cecuri de cltorie nesemnate, o fotografie trei pe cinci a lui Hinge, o fotografie Polaroid, prfuit, a lui Lavander, o list a directorilor de la fabrica din Caracas, rezervrile pentru hotelul Tamanaco, cel mai bun hotel din ora, i o igar Camei cu filtru, nvelit n foi de aluminiu. Marc filtrul cu un pix i puse igara n pachetul su de igri, Gitanes. Studie fotografia lui Hinge cteva minute, i ddu foc, apoi se rzgndi i o puse n nvelitoarea paaportului. Semn cecurile de cltorie i le puse, mpreun cu chitana de la hotel i cu banii, n paaport. Timp de cteva minute studie fotografia lui Lavander; un brbat deirat i nengrijit, cu un ten cenuiu i cu prul subire i zbrlit. Dup ce memor figura, arse fotografia i arunc resturile n closet, trgnd apa. Prsi toaleta i merse la biroul liniei de zbor pentru a se nregistra. Hinge sosi a doua zi, la zece dimineaa. Drumul de la aeroport la Caracas fu incomod i sufocant. Aerul era umed nc, datorit ploilor din ziua precedent, iar norii furtunoi ameninau s inunde din nou oraul, n orice moment. i, pe deasupra, taxiul nu avea nici aer condiionat. Un vnt cald i umed ptrundea prin ferestrele deschise, biciuindu-l pe Hinge, care era transpirat leoarc. Traficul, ca de obicei era greoi i gazele de eapament i ardeau nasul i gtul. Ora afurisit", spuse Hinge printre dini. Nu era prima lui cltorie n capitala Venezuelei. tia bine oraul aezat ntr-o vale lung de nou mile, ntre muntele Avila, nalt de trei mii trei sute de metri, acoperit de pduri, la nord, i poalele munilor Corda del Maria, la sud. n spatele munilor Corda del Maria, pn departe spre sud, nu mai exista dect jungl i iar jungl i, n cele din urm, Brazilia. Poalele munilor Del Maria i pruser ntotdeauna lui Hinge un poco loco, un loc straniu. Schizofrenic" ar fi fost poate termenul mai potrivit. Pe versanii vestici se aflau cteva din cele mai mizere mahalale din lume, ranchitos, unde mii de barci roii i cocioabe din lut sunt ngrmdite una n alta, n mizerie, n timp ce spre est, locurile frecventate de cei bogai i puternici sunt presrate cu case scumpe, piscine i cluburi particulare, constituind un Beverly Hills al Caracasului. ntre ele, se desfoar restul oraului, oraul afurisit", cum l numea Hinge, mbogit datorit petrolului, dezvoltat mult prea repede pentru a fi ceva bun i care, n ciuda zgrienorilor din oel i sticl, suferea din cauza acelorai boli, ca orice ora dezvoltat peste noapte. Erau prea multe cldiri, prea muli locuitori, era poluat, avea un sistem ngrozitor de telecomunicaii, apa era insuficient, gunoiul zcea n mormane, traficul era cel mai aglomerat din lume, iar prostituatele erau cele mai urte din lume. Noaptea, oraul strlucea ca o vitrin de la Tiffany. Hinge i terse transpiraia de pe frunte i ncerc s ignore lipsa de confort. Ce naiba, ar putea fi la Johannesburg. Ora afurisit, i spuse el nemulumit. Se gndi la treaba pe care urma s-o fac. Acolo, undeva, printre cele trei milioane de oameni, n comarul oraului sau printre sracii ranchitos, se afla srmanul Lavander, ca un pctos la o slujb, rugndu-se s fie iertat. Ei bine, dac eu i btrnu' Spettro nu-l putem scpa, atunci nseamn c nu poate fi scpat. Aadar, urmau s stea ntr-unul dintre cele mai luxoase locuri din ora, i asta mulumit lui Quill. Totul era de prima clas. Hinge se nregistr i-i lu cheia, refuznd s-i permit hamalului s-i duc sus geanta sa neagr, de cltorie. Camera era la etajul al patrulea.

Era bine. Lui Hinge nu-i plcea s stea prea sus. Fusese odat prins de un incendiu, ntr-un hotel din Bangkok, i teama sa de incendii n hoteluri devenise paranoic. Urc cu liftul pn la etajul al patrulea. Camera era mare i luxoas, cu o vedere frumoas spre telefrico, o cabin pe cablu de tip elveian, care i ducea pe turiti de pe o parte a muntelui Avila pe partea cealalt, ctre Marea Caraibelor, dousprezece mile mai la nord. i puse geanta pe pat, o deschise i scoase din ea rufrie curat, o cma, ciorapi i o pereche de pantaloni kaki. Nelinitea i inea nervii ncordai. Era deja pregtit pentru operaiune, dar era mai nelinitit s tie c partenerul su se afl n camera alturat. Dup zece ani n brana asta, avea n sfrit s-l cunoasc pe Spettro - Fantoma - care, potrivit legendei, era cel mai priceput asasin din bran i omul care te putea ucide cu o privire. 3. n timp ce Hinge se ndrepta spre hotelul su din Caracas, O'Hara opri n faa atrgtorului hotel de pe Insula St. Lucifer. Marele hotel Gustavsen era situat la poalele unui deal, cu faa spre Bonne Terre, cel mai mare ora de pe insul, cu o populaie de cinci mii de oameni, i spre Marea Caraibelor. Palmieri nali marcau drumul de coral ce conducea la intrarea principal. Nimic nu se schimbase de la ultima vizit a lui O'Hara. Conducnd pn n dreptul intrrii, se simea ntotdeauna de parc ar fi fost pierdut n timp. Hotelul n stil victorian, de un alb virginal, nalt de patru etaje, era poate cel mai vechi i elegant castel, asemntor palatelor de turt dulce din poveti. Lemnul cu care era decorat era o adevrat capodoper de arabescuri, filigrane, coloane rsucite i arcade. Terase largi nconjurau al doilea i al treilea etaj al btrnei cldiri, locul fiind ncadrat de palmieri i de ferigi nalte. Etajul principal al hotelului era de fapt cel de-al doilea. Nivelul inferior, care fusese odat pivni i vinotec, era transformat acum ntr-un fel de minibazar internaional. Ascunse discret n spatele unor ui mari cu geamuri se aflau magazine cu suvenire din Anglia, Spania i Orient. Un faimos croitor francez avea acolo o mic sal de prezentare a modei. Standurile de ziare vindeau periodice i cotidiane din aproape fiecare ar din lume, inclusiv din Rusia. n faa hotelului se afla o fntn artezian, cu cte o scar n spiral de fiecare parte, ducnd la etajul nti i la intrarea principal. Hotelul fusese construit n 1892 de ctre Olaf Gustavsen, un constructor de nave norvegian. i prsise pe rnd cele trei soii ciclitoare, apoi pe cei nou copii ai si, retrgndu-se n castelul de pe insul, unde se cstorise cu o frumoas localnic. Aceasta i druise un fiu i murise la natere. Gus primea expatriai, soldai ai norocului, jurnaliti aflai n cltorie, scriitori ratai, spioni btrni, dezgustai de via, aflai la un pas de ieirea la pensie i pe oricine altcineva care avea ceva interesant de povestit. De-a lungul anilor, adusese mbuntiri hotelului, punnd instalaii de ap curent i electricitate. Fiul su, Little Gus, care-i petrecea cea mai mare parte a timpului pescuind, pstr tradiia eleganei iptoare, fr a ceda n faa modernului, aa c hotelul nu beneficia de aer condiionat i telefoane n camer. Mesajele erau primite de oricine se ntmpla s rspund la telefonul de la recepie i erau sau nu transmise mai departe. n afar, nimic nu se schimbase din 1892, cu excepia unor ocazionale revopsiri n alb. Singurul semn de modernitate era o tbli lng osea, luminat cu neon rou, pe care scria: Marele hotel Gustavsen prezint pe: Rothschild Cel cu ase Degete Magicianul Claviaturii Spectacol n fiecare sear. Magicianul probabil c l antajase pe btrnul hotelier, ca s-l conving s pun acest semn. Portarul era un negru uria, mbrcat ntr-o cma alb cu mneci scurte i o pereche de pantaloni negri, cu fundul larg. - Bonjour, monsieur, spuse el i lu valiza lui O'Hara.

- Bonjour, spuse O'Hara. Merci. Locul era la fel de colorat ca de obicei. n timp ce pltea taximetristului, se apropiara de el doi brbai. Erau doi negri scunzi i nebrbierii, cu plrii din pai pe cap, trase mecherete pe-un ochi i innd fiecare n mn cte un coco de lupt. n spatele lor, un nghiitor de flcri amator i introducea i-i scotea din gur o tor aprins. - Excusez-moi, monsieur, s'il vous plat, spuse unul dintre cei care ineau cte un coco n mn, scondu-i plria i zmbind larg pentru a-i arta un dinte de aur dintr-o parte a gurii. Parlez-vous francais? Habla Usted espanol? Speak English? - Je suis Amricain, spuse O'Hara. - Ah, monsieur! avei privilegiul s dai peste cel mai celebru coq din insul. Amicul sta deaici a dat odat o lovitur de moarte cu ciocul unui tigru. Cocoul prinsese i vremuri mai bune. Acum, avea creasta ciugulit i zdrenuit, i nu avea dect un picior. - Merde, exclam nsoitorul su. O gin grand-mere, btrn i oarb l-a mucat de picior. Ridic cocoul ntr-o mn. Amicul sta a omort, cndva, un vultur n zbor. - Ha! Ce minciun! Monsieur, dai zece dolari amricains i rezolvm imediat problema asta, zise cel cu cocoul fr un picior. - Cu alt ocazie, le strig O'Hara, urmndu-l pe portar n sus, pe scri, spre holul principal. Cei doi localnici nu se lsar descurajai. -Je m'appelle Toledo. Donnez-moi de vos nouvelles! strig dup el cel cu cocoul fr un picior. Sunt Toledo. S-mi dai de veste! Cu toii rser. Uile duble, cu geamuri mari, conduceau n camera principal a hotelului, care era enorm i servea att de hol, ct i de bar, sal de ateptare, restaurant i recepie. Imediat lng u se gsea un birou uria, ngropat n scrisori, note de plat, telegrame, mesaje. Tot pe birou se afla i un telefon vechi, franuzesc. Registrul vechi i demodat al hotelului zcea deschis ntr-un col. Barul, din stejar, bine lustruit de timp, se afla n stnga. Tejgheaua sa din zinc, lung de ase metri decorase cndva sala principal a unei faimoase braserii pariziene, pn cnd btrnul Gustavsen o ctigase de la proprietar la un joc de bacara i o trimisese pe insul, cu mare cheltuial. Un fermier din Montana, client vechi al hotelului, i dduse btrnului o plac de aram cnd sosise tejgheaua de zinc. Placa era montat la un capt al barului i pe ea scria: Ctigat cinstit la un joc de noroc dintre btrnul Gustavsen i Grard Turin, Paris, 4 decembrie 1924". n dreapta recepiei era restaurantul, unde se aflau mai multe mese cu scaune din rchit. Mncarea era gtit de un tnr localnic, pregtit n aceast meserie de fostul buctar-ef, marele Gazerin. Numai mncarea merita o excursie pe insul. Camera n sine era o colecie de ciudenii, lucruri lsate, donate sau folosite ca plat pentru buturi: o elice de avion, aflat la bar, lanterne speciale pentru vreme de furtun, de toate mrimile i de toate formele, o enorm ancor, care zcea n acelai loc, ntr-un col al ncperii, de treizeci i patru de ani, un rcitor de vin, despre care se presupunea c i fusese druit lui Gustavsen de ctre Hemingway, o plrie australian, un arc i mai multe sgei care, conform legendei, fuseser lsate acolo de un pigmeu mbrcat ntr-un costum indian din bumbac, n dungi albastre i albe. Pe perei atrnau strmb mai multe fotografii cu autografe ale unor boxeri, lupttori i muzicieni, iar deasupra pianului, cu capacul ridicat, lipit de un perete, era o fotografie mai mare a unui cal slbatic. Camera era ntunecoas i rcorit plcut de ventilatoarele din tavan. - Tiens, voila le Marin! Bonjour, bonjour, mon ami, strig cineva de la bar. O'Hara privi atent n penumbra din ncpere i-l vzu pe Justice Jolicoeur apropiindu-se de el. Justice Jolicoeur se opri la civa pai de O'Hara i privi un moment, de parc ar fi studiat un tablou. - Alors! spuse el. Nu te-ai schimbat absolut deloc. Este evident c ai nfruntat cu bine exilul.

Era un omule subire i arta din cap i pn n picioare ca un adevrat dandy. Purta un costum alb, cu vest, o cravat subire de un rou aprins i o garoaf roie ca sngele la rever. Ghetele pe care le purta erau din piele neagr, englezeasc, iar bastonul arta ca emailat i avea mciulia n form de cap de lebd, din aur, modelat manual. Prul su, negru i ondulat, era pieptnat peste cap i ntins, iar cnd vorbea, dialectul su creol era rafinat, dei uneori, pentru a face impresie, se exprima n limba francez, pe care o vorbea ca un erudit. Jolicoeur era haitian i-i prsise ara fiind urmrit de tonton-i, poliia secret a lui Papa Doc. Ce fcuse ca s-i atrag mnia dictatorului era un mister. Joii, cum i plcea s fie numit, nu discuta niciodat despre trecutul lui. Dar se spunea c sosise n St. Lucifer cu dou sute de monede din aur, fiecare valornd o sut de dolari, ascunse n bastonul su i-l convinsese imediat pe Gus junior s-l pstreze ca ambasador oficial al bunvoinei din partea hotelului. Merita pentru Gus s-l aib pe Joii pe lng el, pentru c ddea locului o not de elegan. - Cam aa, spuse O'Hara. Dar i tu, niciodat n-ai artat mai prosper, Joii. Lucrezi? - N-o s-i vin s crezi. Mulumit noilor hoteluri, aproape c n-am nici o clip liber. Merci, merci, messieurs Hilton, Sheraton i ie, domnule gazd. Le trimise o bezea. A trebuit s mai adugm i un al treilea spectacol de voodoo n fiecare sear, pentru a satisface cererea turitilor. - Voodoo? Da' nu se practic voodoo pe insula asta. - Acum se practic, Marin. Pn acum, am importat optsprezece familii din Port-au-Prince. Scot mai mult din baciurile dintr-o noapte dect scoteau ntr-un an n Haiti. - Vd c nc mai pstrezi poanta cu cocoii de la u. - Oui. i l-ai vzut pe nghiitorul de flcri? D savoare luptelor de cocoi. - Asta-i aproape ca un calambur nereuit, Joii. - Monsieur? - Las-o balt. Zu, ar trebui s-i cumperi tipului luia un alt coco Cocoul cu un singur picior nu arat destul de bine s fie mncat. - Hei, aia-i doar o pasre meschin, mannare. Ia gndete-te, n-ai fi rutcios dac-ai fi aa de urt i ar trebui s opi ntr-un picior ca s nu-i fie creierii gurii cu ciocul? Certainement, este campionul lumii la lupte de cocoi cu un singur picior. - Trebuie s-i spun, Joii, c dintre toi oamenii cu resurse pe care i-am cunoscut n viaa mea, tu eti cel mai plin de resurse dintre toi. Eti regele tuturor linguitorilor. Joii radie. Ochii si cprui sclipir, plini de gratitudine. - O'Hara, eti un adevrat chevalier, spuse Joii, nclinndu-se. - Ei, unde-i le Sorcier? ntreb O'Hara. - Te ateapt. Venez avec moi. Jolicoeur l conduse dincolo de bar pe un hol mic. Btu puternic n u cu bastonul. Din spatele uii, o voce nfundat tun: - Iisuse Hristoase, Jolicoeur, intr odat, nu-mi rupe nenorocita aia de u. Joii intr primul i, plin de emfaz, spuse: - Sunt ncntat s anun sosirea lui le Marin, marinarul, ntors din exil. - Drace! zise Rothschild. i brbatul pe care-l numiser le Sorcier sri n sus i-l strnse n brae pe O'Hara. - Joii, spuse el, du-te la bar i adu cea mai bun sticl de coniac Napoleon pe care o avem i dou pahare. - Nu spunem i Te rog"? rosti Joii, ofensat. - S'il vous rahat plat, spuse Rothschild. - Doar dou pahare? - Bine, Joii, trei pahare. - Tout de suite, spuse omuleul i se grbi s ias.

- Mi, marinare ari mai bine dect atunci cnd te-am vzut ultima dat. i-a priit s te ascunzi. Timpul i viaa pe insul i mai temperaser accentul, dar se simea c venea din partea de est a Manhattanului. Era un brbat suplu, cam la fel de nalt ca O'Hara, foarte bronzat, cu pomeii nali i maxilarul puternic i proeminent. Avea o privire fermectoare i prea c zmbete tot timpul, ceea ce de fapt i fcea. sta era modul lui de a privi viaa. Pentru Rothschild era o glum n ateptarea punctului final i privea lumea ca pe o cas de nebuni, plin de prizonieri turbai, raionnd haotic, lsndu-se dui de val. O igar neaprins, ndoit, sttea uitat n colul gurii i-n camer plutea mirosul dulce al marijuanei. - Ce zici de-un fum? Marfa asta vine de-acolo de sus, din spatele nostru, de pe munte. - Eu am un program strict, Michael. N-am timp acum s mi-l stric cu fumul tu. - Cum vrei, marinare. Ia loc. Magicianul cut n buzunarul blugilor, apoi n cele ale cmii sale de un albastru splcit, ncercnd s gseasc o brichet. Purta mnui albe. Rothschild purta ntotdeauna mnui albe. Nu era stnjenit de faptul c la ambele mini i lipseau ultimele dou degete - nu de asta purta mnui. Le purta pentru c oamenii preau mai puin interesai de diformitatea lui i mai mult interesai de calitatea interpretrii sale la pian, atunci cnd nu vedeau c-i lipsesc acele degete. ncperea era un mic birou, ngrozitor de aglomerat, cu o mas extensibil, un scaun de birou, strvechi i stricat, cu pielea rupt, i dou scaune din lemn, pentru oaspei. Masa era plin cu gunoaie. Gsi, n sfrit, o cutie de chibrituri i-i aprinse igara. Trase adnc un fum i oft uurat. - Ce faci n biroul lui Gus? ntreb O'Hara. - E o poveste lung. Da', ca s-o scurtez, pot s-i spun c Gus junior a murit. O'Hara se ntrist. - Ei, spuse el, s-a stins unul dintre cei mari. - Un adevrat om, spuse Rothschild. ntr-o zi, a plecat la pescuit de unul singur i nu s-a mai ntors. L-am gsit a doua zi puin mai jos de South Spike. Atac de cord. Probabil c s-a luptat cu unul mare. Undia era pus la locul ei i el se legase n scaun. Orice a fost, s-a omort singur, ncercnd s-l prind. Petele nu mai era iar crligul era ndreptat. - Nici nu m pot gndi la o moarte mai potrivit pentru el, spuse O'Hara. - Oricum, afurisitul m-a lsat n locul lui. Mi-a lsat toi banii, tot! Nu mi-a venit s cred, marinare. Adic s-mi lase mie tot! - O grea responsabilitate, amice. - Mda. Am avut deja neplceri din cauza aerului condiionat. Le-am spus tuturor, hei, aa e scris n testamentul lui Gus. Nu poi s schimbi nimic. Este o motenire sacr. Joii se ntoarse cu coniacul i umplu trei pahare aproape pn sus. - Merci bien, spuse O'Hara. - Ce n'est rien, spuse omuleul i, ridicndu-i paharul, propuse un toast: A votre sante! - Pentru ziua de plat! spuse O'Hara. - Dumnezeule, i-am fcut btrnului Gus o nmormntare care i-ar fi plcut i arului, spuse Rothschild. n testament a scris c vrea o nmormntare ca la vikingi, ca n Beau Geste, mai ii minte, cu Gary Cooper, care da foc fortului, avndu-l pe Brian Donlevy la picioare. - Nu l-am prins, spuse O'Hara. - Nici eu, da' l-am vzut de o sut de ori la televizor. Oricum, aa a vrut Gus s fie nmormntat, aa c l-am trimis pe Cristophe n ora, am luat unul dintre cinii ia pipernicii care latr pe strzi, am nchiriat ase brci de pescuit i le-am umplut cu marf de la bar, neam luptat cu pianul s-l ducem pe barca lui Duprey i i-am luat pe toi de la hotel i i-am dus dincolo de South Spike, n larg, unde i-am aezat cinele la picioare i i-am dat foc nenorocitei leia de brci de pescuit. Adic lui Gus, cinelui, brcii, la tot. Eu am cntat la pian i toi s-au

mbtat mai ru dect se mbat chinezii de Anul Nou. A fost frumos. Sunt sigur c Gus, acolo unde era, plngea. Toat lumea plngea. O barc de treizeci de mii de dolari, marinare, i noi am ars-o toat. i de ce dracu' nu? nc mai gsesc conturi numerotate pe fiecare dintre insulele din Caraibe. Pn acum am scos trei sute de mii de dolari i n-am ajuns nc n Elveia. Magicianul fcu cu ochiul. - Dumnezeu tie ce e i-n contul la de acolo. Se ls pe sptar i mai lu o nghiitur de coniac. - Aa c ai n faa ochilor pe proprietarul acestui hotel. Dac nu eti drgu cu mine, i tai rezervarea. - Totul o s se schimbe, Michael. Proprietarii de hoteluri au descoperit Insula St. Lucy. - Da, spuse Joii. Bonjour, paradis. - La dracu', aici nu mai vin. Vreau s spun, turitii. Asta este slujba lui Joii, s descurajeze vizitatorii. Dar tocmai nainte ca noile hoteluri s se deschid, au aprut aici trei tipi. Marinare, tipii tia arat de parc ar nghii cuie la micul dejun. Au venit aici i au nceput s-mi spun cum o s transformm noi - auzi, noi! - holul, barul i restaurantul, ntr-un cazino i cum o s-l conduc ei i eu o s capt zece procente. Zece nenorocite de procente, nelegi? Aa c m-am uitat drept n ochii nemernicului i am zis - pe cinstea mea, O'Hara, ai fi fost mndru de mine - i-am zis: Fr zaruri". Exact aa. Tipul cu nasul strmb a dat puin napoi, s-a uitat la ceilali doi figurani, apoi s-a uitat din nou la mine i mi-a aruncat un rnjet care spunea asta arat ca un zmbet, dar vrea s-i spun c o s-i tai gtul". Fr zaruri?" a zis Nas-Strmb. Nu-i venea s cread i eu i-am zis: M-ai auzit, amice, fr zaruri. Z-a-r-u-r-i" - i-am spus pe litere i mi-am apropiat capul de al lui. A stat ncordat cam un minut i pot s-i spun c i se simea foarte bine ncordarea. Pe urm i-am tiat-o. I-am zis: Locul sta e un paravan pentru CIA. Vrei s-ncepi un rzboi cu FBI-ul, n-ai dect s ncepi s tragi. Da' fr jocuri de noroc. Punct. Ai priceput? i cu asta bon rahat soir la toat lumea". - i? - S-au uitat unul la altul, s-au uitat la mine, i-au dus degetele la plrie i-au ters-o. Asta a fost acum un an jumate. De atunci nu am mai avut probleme. Ascult, marinare, ce-ar fi s renuni i s vii aici s-mi fii asociat? Am nevoie de cineva care s m ajute s conduc afacerea asta. Eu nu sunt un bun om de afaceri i ceea ce m salveaz e c toi ceilali, pe atolul sta trsnit, sunt la fel ca mine. - Oui, are nevoie de ajutor spuse Joii. - Dac intru cu tine n afaceri, am dat faliment ntr-o sptmn. Ca s fiu n stare s numr pn la unsprezece, trebuie s-mi scot pantofii din picioare. Hai mai bine s vorbim despre Falmouth. Bine? - Ai venit aici de zece minute, zece minute mpuite i vrei s trecem deja la afaceri? - N-am mult timp la dispoziie. - Iisuse, da' nici n-ai fcut cunotin cu Isidore. - Cine-i Isidore? - Ah! ntr-adevr, cine-i Isidore! spuse Joii. - Izzy este noul meu partener. St chiar dincolo de ua aia. - Michael... - Un moment, prietene, spuse el, scond cheile din buzunar i apoi deschiznd ua. - Isidore? De fapt, Rothschild cptase acea unic poziie n comunitatea spionilor din ntmplare. Se ntmplase s fie la locul potrivit n momentul potrivit: la un pian nensemnat din barul Se or Collada din Montego Bay, Jamaica. Un agent CIA, pe nume Jerome Oscarfield, fusese catalizatorul acestui gambit.

Oscarfield avea nevoie de un informator i acolo ddu peste ase-Degete, Magicianul Clapelor, care cnta la pian sear de sear, lun de lun. Informatorul perfect. ntr-o noapte, Oscarfield i strecur un plic bine sigilat. - Eti patriot? l ntreb Oscarfield n oapt. - Te referi la America sau la ntreaga lume? ntreb Rothschild. - La America! rspunse Oscarfield puin alarmat. - Glumeam, spuse Rothschild. Sunt rou, alb i albastru din cap pn n picioare. Oscarfield rsufl uurat. - Acu', ascult-m cu atenie. Un brbat care-i spune Bolo o s vin la tine i o s se prezinte. O s te roage s cni Moon Over Miami", i aa o s tii sigur c este ntr-adevr Bolo. - Eu nu cnt melodii la cerere, spuse Rothschild. - Nu trebuie s cni, spuse Oscarfield, pierzndu-i puin rbdarea. E ca un cod, aa o s tii sigur c el este Bolo. Alege un moment discret i d-i plicul. - i altcineva ar putea s m roage s cnt Moon Over Miami". E foarte popular. i spun eu un cntec pe care nu-l cere nimeni niciodat... - Cntecul n-are nici o importan, spuse Oscarfield, ntrerupndu-l pe Rothschild i ridicnd vocea. Nu trebuie s cni melodia. E vorba de o combinaie. El o s-i spun: Bun seara, m numesc Bolo. Vrei s cntai, v rog, Moon Over Miami?" Din partea mea, poi s-i spui s se duc la plimbare, numai d-i nenorocitul la de plic. Ai dou sute de dolari pentru chestia asta. - A! spuse Rothschild. Pi pentru dou sutare, a fi bucuros s cnt Moon Over Miami". Oscarfield i cobor din nou vocea i zmbi forat. - Nu trebuie s cni melodia, ine minte numai de Bolo i de Moon Over Miami". Asta e tot ce trebuie s faci. - S-a fcut, spuse Rothschild. i cum arat Bolo sta? - ... , nu tiu cum... arat. Nu l-am... ntlnit... niciodat... Uite care-i treaba, cum arat n-are nici o importan. Oscarfield l privi ctva timp pe Rothschild. ncepea s se gndeasc c avusese o idee proast. Dar se hotr s ncerce din nou. - S-i mai explic o dat, spuse el. Brbatul sta pe nume Bolo o s vin la tine i o s te roage s cni Moon Over Miami". Dup aceea, i dai plicul sta. E ca un cod, nelegi? Cui i pas cum arat? Nu-mi pas nici dac arat ca King Kong, att timp ct i spune codul. Bine? - Perfect, spuse Rothschild, ntinznd mna. - Nu face asta, spuse Oscarfield. Ne vede lumea. Las mna jos. Uite, ia asta. - Ce e asta? - Sunt cei dou sute de dolari. - O nelegere e o nelegere, spuse Rothschild i, n timp ce Oscarfield se ndrepta spre ieire, cnt cteva msuri din Moon Over Miami". De fapt, Rothschild se juca pur i simplu cu Oscarfield. Toat lumea, de la eful buctar la portar, tia mecheriile lui Oscarfield. Apoi, ntr-o sear, apru Bolo. Trebuia s fie el. Era masiv ca un camion Mack, purta ochelari de soare n miezul nopii i se mutase de trei ori de la o mas la alta. El era. Trebuia s fie, gndi Rothschild. Se fia prea mult i era nervos ca un preot ntr-o tabr de nuditi. Dar, dac asta era o treab secret, de ce aleseser pe cineva ct muntele Rushmore? Rspunsul, afl el mai trziu, era c lucrurile evidente treceau cel mai adesea neobservate. n clipa n care anun pauza, Bolo se ridic n picioare i veni lng el. i ntinse o mn mare ct capacul pianului. - Sunt Bolo, spuse el. - Bine, spuse Magicianul.

- tii Moon Over Miami"? - Nu cnt melodii la cerere. Bolo era complet nedumerit. Nu era programat pentru glume. - tii Moon Over Miami"? repet el. - Sun aa? ntreb Rothschild i ncepu s fluiere Stars Fell on Alabama". Bolo arunc o privire n jurul su, fr s-i mite capul. - Nu tiu cum sun, spuse el. La naiba, unde dracu'-i plicul la? nelegnd c brbatul uria navea nici pic de sim al umorului, Rothschild i strecur plicul. - Eti icnit, s tii, mormi Bolo i iei cu pai mari din local. Rothschild i nchipui c asta fusese tot. Dar, dou sptmni mai trziu, Oscarfield apru din nou. - Te-ai descurcat frumos, mrturisi el. Chiar l-ai pus pe btrnul Bolo la test. Am auzit de asta. i mai strecur lui Rothschild nc dou sute. Patru sute de dolari ca s nu cnte Moon Over Miami"! Rothschild era impresionat. Dup asta, Oscarfield l folosi frecvent ca om de legtur. Nu-l mai revzu pe Bolo. Apoi, curnd, un alt agent se decise s-l foloseasc pe Rothschild ca om de legtur n Caraibe i apoi altul. A urmat Haversham, un agent britanic de la M. I. 6. Apoi un israelian numit Silverblatt. i un francez numit... n cinci ani, Rothschild ajunse potaul ntregii comuniti din Caraibe. Deveni expert n desfacerea cu aburi a plicurilor. Apoi se apuc de criptologie. Deveni un hobby s sparg coduri, s pstreze dosare i s compare informaii. Nu dup mult timp, nelese c majoritatea spionilor din insule i petreceau cea mai mare parte a timpului spionndu-se reciproc. Uneori, chiar membrii unei agenii spionau pe ali membri ai aceleiai agenii. Nebunia asta i stimula lui Rorthschild nclinaia spre perversitate. ncepu s aib simul puterii. Uneori schimba mesajele, numai ca s vad ce se-ntmpl. Cu o asemenea ocazie fu pe punctul s provoace o revoluie n Guatemala. Asta fu extraordinar i-i ddu Magicianului o vedere cu totul nou asupra vieii. Aa c, atunci cnd se mut pe St. Lucifer ca s fie pianist la Marele Gustavsen, epicentrul reelei de spionaj din Caraibe se mut n mod firesc pe St. Lucifer. Rothschild deveni att de important nct odat, cnd plec n Statele Unite ntr-o vacan de trei sptmni, ntreaga comunitate de spioni fu paralizat. Optsprezece ageni stteau n acelai timp la Marele Gustavsen, fiecare reprezentnd o ar important, i l ateptau pe le Sorcier s se ntoarc. Pn s-l achiziioneze pe Isidore, ctiga aproape cinci mii pe lun de la CIA, KGB, Suret, M. I. 6 i de la fiecare organizaie din reea. Isidore deschise o perspectiv cu totul nou. Cu ajutorul lui Isidore, puterea lui deveni i mai mare. - Voila! D-mi voie s i-l prezint pe Izzy, spuse Rothschild deschiznd ua camerei n care se afla Isidore. Camera lui Isidore era o debara mai mare. Isidore era un minicomputer Apple II. O'Hara l privi, mut de admiraie. Era frumos i masiv. Avea o tast de care erau ataate un telefon, un monitor propriu i o imprimant Kube de mare vitez. Cutia principal, creierul lui Izzy, era un ptrat cu latura cam de treizeci de centimetri, cu trei orificii n fa i un becule ptrat, care se aprindea cnd era n funciune. Un casetofon era ataat la modemul telefonului de pe tast. Telefonul era de asemenea echipat cu un microfon. Rothschild introdusese muni de informaii n calculator. Dar pusese calculatorul i la dispoziia agenilor, confidenial, lsndu-i ntotdeauna singuri n camer, ca s-i poat da identificarea i s poat deschide fiierele de care aveau nevoie. O camer video, mascat n perete i ndreptat spre ecran, i permitea s adune toate codurile i limbajele mecanice necesare ca s poat intra n computerele principale ale celor mai importante agenii de spionaj. Folosind telefonul, i nregistrase, de asemenea, pe ageni fcnd apeluri pentru accesul n centrele lor de calcul i, combinnd aceste bnci de informaii cu propriul su computer, avea att contactul vizual, ct i verbal cu ele.

Era un hobby extraordinar. i-l fcu pe Magician unul dintre cei mai periculoi oameni din lume. Dup ce explic ce putea face aceast minunat jucrie, Rothschild se aez n faa calculatorului. - Ce zici de asta? ntreb el, mndru. - Vrei s spui c te poi conecta la computerele de baz ale CIA i KGB? ntreb O'Hara. - n general, am acces la informaiile de gradul doi, dar, n unele cazuri, pot s intru n fiierele strict secrete. - De unde ai luat chestia asta? - Din Miami. Oricine poate s cumpere. Secretul e s tii s-l foloseti. S-i art cum funcioneaz. Ddu la o parte un tablou de pe perete, dezvluind un seif ascuns n zid. Form cifrul i deschise seiful. Era plin cu casete, dischete i benzi video. Scoase o caset i trei dischete. Introduse dischetele n calculator i caseta n casetofon. - Dischetele acestea nmagazineaz informaii, explic el. Prima conine programul. Asta-i ceea ce pune totul n micare. Caseta conine informaiile cu acces prin telefon. Odat ce am toate acestea, nu mai am nevoie dect de codul potrivit de acces i pot obine o listare a informaiilor pe ecran. Ridic receptorul i form un numr. - Sper c funcioneaz telefoanele astzi, spuse el. Chem linia de acces pentru Langley. - Computerul CIA? - Da. Joii i trase un cot lui O'Hara. - Petrece atta timp aici, nct are nevoie de ajutor ca s conduc hotelul, opti el. Rothschild aps butoanele microfonului. Apoi o voce spuse: - Aici este baza Langley 1. Identificarea, v rog. Rothschild puse telefonul n furca legat de tasta computerului i aps pe butonul Play" al casetofonului. O voce nregistrat spuse: - Aici Oscarfield, cod C. l, nivelul doi. Rothschild aps pe butonul Pause", al casetofonului. Vocea spuse: - Identificarea vocii complet. Accesul, v rog. Rothschild aps din nou pe butonul Play". - Acces fiiere, nivel doi. Vocea rspunse: - Citire, acces fiier, nivel doi. Urm o pauz i apoi: - Continuai. Aps din nou butonul Play". Vocea nregistrat a lui Oscarfield spuse: - Citire modem, nivel doi. i pac! Ecranul se umplu cu ntrebri i spaii goale pe care Rothschild le complet: Identificare acces: OFLD Sector agent: FIELd Acces agent: L-2 Claritate agent: B-532 Nume: O'HARA, FRANCIS Agenia: PRIVAT Subiect ataat anterior? Yes x No Afilierea anterioar: CIA Nivel fiier: BAZ Foto: YES Alte informaii: NO Acces la fiier... Beculeul dintr-o parte a computerului ncepu s clipeasc. Dup dou sau trei secunde, se opri i pe ecran apru un mesaj: Apsai cheia codului pentru a continua... Rothschild aps doi-trei-cinci i ecranul se terse o clip, dup care afi fiierul lui O'Hara. - Fir-a al naibii, zise O'Hara.

- E cu adevrat magic, spuse Joii. Lumea ntreag vorbete cu el prin mainria asta. Rothschild aps o tast i cursorul se mic rapid n josul ecranului. Se opri la o list pentru Misiuni Curente": Subiectul este n misiune special. Memorie protejat. Nici un contact anticipat pentru mai multe luni. - Omul-Iarn i acoper urmele, marinare. Dup raportul curent, tu acionezi pe undeva pentru CIA. n felul sta nu trebuie s rspund pentru tine timp de un an, poate, pn cnd dosarul este revzut. Aa c, vreo dou luni de-acum ncolo, va trimite rapoarte, spunnd c misiunea a czut, i apoi va raporta c te-ai retras. Dup acest fiier nimeni nu-i va da seama c tu te-ai ascuns timp de un an. Rothschild tast ACCES, FOTO, SUBIECT, CURENT" i acestea aprur n partea de jos a ecranului. Aps pe tasta Return" i o fotografie computerizat a lui O'Hara apru pe ecran. Era mbrcat n uniforma de marin. - Drace, poza asta a fost fcut pe vremea cnd eram n marin! spuse O'Hara. - Ari ca un copil, interveni Joii. - Devine ciudat uneori, spuse Magicianul. - Cum ai dat peste chestia asta, Michael? - Crezi c am citit n New York Times? La nceput, am crezut c este doar o jucrie scump. Apoi am nceput s-i neleg potenialul. Omule, pot avea acces la Times, Washington Post, United Press. Zi-mi ce vrei i-i obin. - Bine, Izzy e ntr-adevr ceva extraordinar. Dar n momentul de fa am alte probleme. - Dac eti ngrijorat pentru dispariia lui Falmouth, vreau s spun, dac asta este ce te frmnt, linitete-te. Falmouth mi-a spus s-i dau eu scrisoarea cnd apari. Mi-a spus c, dac se schimb situaia, o s m sune i eu va trebui s ard scrisoarea. Pn acum, n-a sunat. Dac sun, i spun c eti pe drum. - Ce scrisoare? Rothschild ntinse mna i scoase dintr-un compartiment al biroului un plic mare, pe care i-l ddu lui O'Hara. - Cltoreti printr-o agenie de turism la Fort Lauderdale, spuse Rothschild. Agentul de acolo, o dam pe nume Jackowitz, are planurile tale. O'Hara l privi pe Rothschild. - Mi-ai citit corespondena, spuse el indignat. Rothschild privi stnjenit n jos. - Puterea obinuinei. tiu c e ngrozitor. Iart-m. - Aa face tot timpul, cu corespondena tuturor, spuse Joii. Plicul coninea un bilet pentru Fort Lauderdale i o bucic de hrtie pe care scria: Caut-o pe Carole Jackowitz, Anders Travel Agency", alturi de adres i numrul de telefon al ageniei. - Nu prea face risip de cuvinte, nu? spuse Rothschild. - Ce fel de nvrteal mai e i asta? De ce nu m trimite direct la Lauderdale, de ce aici? - Poate pentru c are ncredere n mine. Tipa asta, Jackowitz, e agent de turism. Ea avea nevoie de mine ca intermediar, n cazul n care ceva nu mergea. - Ce s nu mearg? - Indiferent ce avei voi doi de gnd, nu mi-a spus nimic, marinare. Doar c sanciunea ta a fost anulat i c urma s v vedei. Era foarte secretos, nu voia s se flecreasc despre asta. Asta-i tot ce tiu. Se aplec spre O'Hara cu sprncenele ridicate ntrebtor, i opti: - Vrei s-mi spui despre ce e vorba? - Oui, spuse Joii. De cteva sptmni, ncercm s ghicim despre ce e vorba. - Nu nc, spuse O'Hara. - Fir-ar s fie. Curiozitatea m mnnc de viu de trei blestemate de luni i tu spui nu nc". - N-am nimic s-i spun.

- Bine, poi s pleci de aici disear la apte i s ajungi n Miami la zece. Sau poi s atepi pn mine-diminea i dm gata sticla asta de brandy, ca s recuperm ultimii doi ani. - Eu sunt pentru sticl, spuse Joii, oferind nc un rnd. - Michael, n mai puin de trei zile am ajuns din Japonia la Boston i pe urm aici. mi dau sufletul. Sunt iritat i obosit de ct am zburat cu avionul. Dar nesigurana m scoate din mini i am s rmn aa pn cnd aflu ce e cu Falmouth, i nu pot s aflu nimic dect dac l ajung din urm. Deci, Joii, mai toarn-ne brandy i ai grij, fir-ar s fie, ca avionul meu s zboare spre Lauderdale disear... i eu s fiu n el. 8. Cnd Hinge ajunse n camera de la hotel, fcu un du, i aranj prul cu usctorul, apoi se aez gol n faa oglinzii. Corpul i era tare i ntins, muchii conturndu-se ca sforile de undi de-a lungul bicepilor. i privi cicatricele i zmbi. Femeilor le plceau; le plcea s-i plimbe degetele de-a lungul esutului rigid pe picioarele, pe braele lui i pe partea stng a corpului. Ar fi putut scrie o carte doar cu minciunile pe care le spusese despre aceste cicatrice. Se ntoarse n dormitor i se mbrc. Apoi deschise valiza i scoase o centur lat, din piele netbcit, cu o cataram mare, din aur, i o inu cteva clipe n mn, ca i cum ar fi cntrito. Pe cataram era gravat cu mici diamante: ASOCIAIA DE RODEO A STATELOR UNITE Campion naional 1963 Cheyenne, Wyoming, 6 ianuarie 1964 Din Del Rio, Texas, fcuse un drum lung. S ridici caii n dou picioare n Texasul de vest, pe zpada proaspt, nu era chiar aa de ru, nici cnd cdeai, dei, sub pturica alb i curat, pmntul era tare ca o crmid. Pudra moale i proaspt dimineaa devreme, cnd respiraia calului era un nor mare i gros, amestecat cu a lui, amortiza cderea, aa c nu-i era fric de poneii nebuni cu coama lor mare de iarn i cu ochii slbatici, pentru c nu durea la fel de tare ca vara, cnd seceta fcea pmntul s crape, praful i fcea pe cai s strnute, iar cldura i nnebunea oricum i ncepeau s lupte din momentul cnd simeau pielea eii. Oh, Doamne, ura verile. - Fii curajos, biete, c, dac nu, pun afurisita de curea pe tine. - Da, tat. - Du-te napoi la blestematul la de ponei i ine-l bine sau i fac eu fundul sit. - Da, tat. - Suie n a, la dracu', nu-i face de lucru pe lng mpuita aia de gleat cu ap. - Da, tat. - i nu-mi mai spune tat, ce dracu', nti s pui la punct blestematul la de ponei, s-l aezi n genunchi i pe urm s-mi spui tat. n familia asta n-avem nici o zn. nalt, cu oase tari, era un puti din Texas, cu vocea trgnat i mna nmnuat, cu temperamentul corupt al tatlui su, participnd la concursul de rodeo nc din liceu. La douzeci i unu de ani, cnd era destul de mare ca s-i comande propria bere n nesfritele crciumi din Wichita i Cheyenne pn la Phoenix i El Paso, avea ncheieturile mari i umflate de la btile cu toi mecherii care fceau mito de numele lui Hinkie Hinkle, avea deja trofeele i cataramele la centur i vnase cu cei mai buni, uri bruni, cerbi i jaguari. Mai avea i ceva mai mult de o duzin de oase rupte i dureri care-l chinuiau cnd se scula dimineaa; se hrnea cu ou cu unc, amfetamine, barbiturice i calmante, stropind totul cu bere Coors. Avea douzeci i doi de ani i ncepea s scoat nasul n lume. La rodeoul forelor armate se mbt i rat numrul. O tip cu gradul de sergent i vocea mieroas, de la recrutri, care l btuse la cap toat noaptea, l nrol dimineaa urmtoare i-l trimise spre tabr nainte s-i treac mahmureala.

apte luni mai trziu, joc uman, cai dai dracului i vntoare de cerbi. n 1967, n opt sptmni distruge douzeci i apte de busturi ale lui Buddha. Mot Sog, brigada special de ucigai ai armatei, ale crei dosare vor fi toate distruse dup rzboi, l abordeaz. ntr-o noapte lng nMZ, folosind un obiectiv infrarou montat pe un Mannlicher CD 13, de la mai mult de un sfert de mil deprtare, ucide un agent vietnamez care se strecura printre linii; o lovitur att de incredibil, nct nite tipi de la trupele de geniu msoar distana cu precizie, pentru a nregistra recordul. Cinci sute aptezeci i opt de metri, cea mai lung mpuctur mortal din istoria armatei. Dup asta, cnd trgea, avea galerie, ca i cum ar fi tras n rae, bam, bam, bam. ntors n Texas, caut o slujb. n Rhodesia, unde ctiga trei sute de dolari pe zi plus diurna, fcu un curs de interogatorii i deveni expert n arta mortal a convingerii, spnzurnd de glezne pe negrii capturai, de un elicopter, la o sut cincizeci de metri nlime, pn cnd vorbeau, i dndu-le drumul de acolo dac nu vorbeau. Cnd se ntoarse acas, dup doi ani, tatl su nu-i mai spuse nimic, nici mcar cnd i schimb numele n Hinge. i era fric. Decise c era prea ostentativ s poarte catarama. Probabil c, la ora asta, Spettro tia tot ce trebuia tiut despre Ray Hinge. i puse o centur mai puin bttoare la ochi, se privi n oglind i, mergnd la fel de eapn ca un sergent din garda reginei, deschise ua ce ddea n camera vecin i btu. Dup o clip, Falmouth deschise ua de pe partea lui. Hinge fu surprins de ct de nalt era Spettro. Era spilcuit, foarte bronzat, cu prul alb la tmple i mbrcat ntrun costum de mtase natural, bleumarin, din trei piese, cu o cravat n dungi, viiniu cu gri. Hinge era exact cum se ateptase Falmouth: slab, cu o nfiare fioroas, cu ochii mici de culoarea agatei, mini aspre i, desigur, cu prul foarte blond. Ai face bine s fii tare, gndi Tony. Pentru treaba asta, am nevoie de cel mai bun. Hinge tia scenariul pe de rost i l recit uor. Era un actor bun, asta ajuta. - Scuz-m, spuse el cu vocea lui trgnat de texan, am crezut c asta e o debara. - Nici o problem. - Nu cumva ai o igar? Tocmai le-am terminat pe ale mele. - Sigur. Falmouth i ntinse o igar Camei i i-o aprinse. Hinge inspir adnc i, n timp ce flacra aprindea tutunul, pe latura igrii apru cuvntul Spettro". Hinge zmbi i-i ntinse mna. - Hinge, spuse el. Sunt tare ncntat. - Mulumesc, Hinge. Spune-mi Spettro. - Da, sigur. Falmouth inu ua deschis i Hinge intr n camera sa. Pe pat se gsea o serviet. - Tocmai m-am desprit de tipii de la fabric, spuse Falmouth. Avem o pauz mare. Banda asta, Rafsaludi, a fost de acord s se ntlneasc azi dup-amiaz, pentru a discuta plata rscumprrii. Ei cred c vine un om de la companie. n grupul care l-a luat pe Lavander erau patru, din cte mi-a spus Gomez, oferul care conducea maina lui Lavander cnd l-au sltat. - i Rafsaludi tia l-au lsat pe Gomez s plece, eh? Falmouth ncuviin. - Cam proti, nu? spuse Hinge. - Nu se potrivete cu restul comportrii lor. - Crezi c e de-al lor? - Nu e prea ru pentru nceput, Hinge. - Fr s intrm n detalii, toat chestia miroase a nscenare, aprob Falmouth. Da, cred c a fost o treab dinuntru. Bnuiesc c oferul i nc patru sunt n band. Cred c, atunci cnd a spus c erau patru rpitori, a avut o scpare freudian, dar trebuie s reii c toat informaia asta e la mna a doua. Eu nu l-am vzut pe Gomez i el habar n-are c eu sunt aici. - Ce e cu oferul? ntreb Hinge.

- Tot ce tie el e c un om de la companie vine cu avionul din State, probabil pentru a pune la punct tranzacia. A dracului bestie, s-a oferit s-l duc cu maina la ntlnirea de azi dupmas. - i l lsm? - Sigur. Dac l-am refuza, ar putea deveni curios. E mai bine s-l avem la ndemn, s-ar putea s avem nevoie de el dac povestea se complic. Se duse la pat i deschise servieta. nuntru, ntr-un suport special, era fixat o arm. Trgaciul era montat pe mner. Arma nu avea mai mult de treizeci i cinci de centimetri lungime, avea surdin i un dispozitiv pentru disimulat flama. Ctarea avea form de con i era aproape tot att de lung ct eava. Lateral, se afla un ntreruptor. ncrctorul era mai lung dect arma, dar era curbat sub patul armei, pentru a o fixa foarte bine. n serviet mai erau nc dou ncrctoare, dou pistoale i o cutiu metalic. Falmouth desprinse mecanismul trgaciului i scoase suportul din serviet. - Ai mai folosit vreodat arma asta? - N-am vzut niciodat una chiar ca asta. - E o Ungine. Nou-nou. Perfect silenioas i fr flam. Nu poi s-o auzi nici de la un metru i jumtate distan i nu poi s-o vezi noaptea. Trage efectiv o mie de focuri pe minut. ncrctoarele au cte o sut de cartue fiecare, calibrul 45. Asta nseamn ase secunde de foc continuu la un ncrctor. Nu trebuie dect s apei pe trgaci i ai un rnd de opt-zece focuri, sau poi s-o fixezi s trag foc cu foc. Hinge fluier. Avea ochii mrii cnd Falmouth i ntinse arma. Hinge o privi aa cum privete un bijutier un diamant de douzeci i dou de carate, ntorcnd-o pe-o parte i pe alta i cntrind-o. - Trei kilograme, spuse Falmouth. - Ce btaie are? - Patru sute de metri. - Fantastic. - Obiectivul cu laser e reglat pentru a trage automat la o anumit temperatur. E stabilit la 98,6. Tot ce trebuie s faci e s rsuceti arma de jur mprejur. De cte ori fasciculul atinge o fiin uman, poc. Trgaciul are prioritate asupra laserului, aa c poi s-o foloseti n ambele moduri. Ai dou ntreruptoare n mnerul servietei. Unul pornete laserul, cellalt e trgaciul. - Fain. Falmouth scoase cutiua i o deschise. nuntru erau un pistol cu sgeat, care arta ca un trabuc, patru sgei, o sticl mic cu un lichid limpede, un dispozitiv electric lung cam de trei centimetri, care arta ca un fitil mic, dou mciulii i dou receptoare FM, nici unul mai mare dect o cartel de telefon. - Ia uit-te aici, spuse Hinge, lund igara. De obicei, pe astea le fac singur. N-am mai vzut niciodat unul cumprat din magazin. - sta are probabil mai mult precizie dect cel fcut manual, spuse Falmouth. Lu trabucul, fix una dintre sgei la un capt, apoi se ntoarse ctre lampa din cellalt col al camerei. Trase cu precizie, iar sgeata zbur uiernd prin camer i se nfipse n abajurul lmpii. - E foarte precis pn la doi metri i jumtate, spuse, i adug: cu puin exerciiu. - Ce folosim? ntreb Hinge, artnd spre sticl. - Dinitrat de sodiu. - Bun material. - Dac atingi un vas de snge, tipul moare n cinci secunde. Dac atingi un nerv, paralizia este aproape imediat.

- Eu ochesc n gt. Chiar aici, spuse Hinge, atingnd un punct lng mrul lui Adam. Ai anse mari s prinzi nervul sta de aici. Dac greeti, jugulara e foarte aproape. Mie mi place s lovesc nervul. Cinci secunde pot fi un timp al dracului de lung dac tipul e speriat. - Cred i eu. - Deci, cum facem? - Dac informaia mea e corect, ai fost infiltrat n dou operaiuni de manevr. - Da, sigur. - Cred c tu vei fi infiltrat, iar eu, umbra. - Sun bine, zise Hinge. Apoi adug zmbind: Abia atept chestia, omule. Adic, s lucrez cu tine. Ar fi ca i cum a face echip cu wyatt Earp, ce dracu'. i rse. - Sunt foarte flatat, spuse Falmouth. Atitudinea lui Hinge de adulare a eroului l fcea s nu se simt prea n largul lui. Lui Falmouth i se prea neprofesionist, dei Hinge probabil c i cunotea meseria. Ce dracu', Quill nu l-ar fi trimis pe Hinge dac n-ar fi fost de prima mn. Relaxeaz-te, Falmouth." - nc ceva, spuse Falmouth. Maina ta e un Buick break. Are microfoane i transmitor radio. Putem recepiona semnalul de la o mil distan. La ora dou ar trebui s ne sune i s ne dea indicaii. Va trebui s te duci singur cu maina companiei, dei au acceptat s-l lase pe Gomez s conduc. - Pariez c aa au fcut. - Rafsaludi se vor ntlni cu tine ntr-un loc fixat de ei. Eu cred c vor sri pe main, undeva pe drum, i vor ncerca s te ia, aa cum au fcut cu Lavander. Eu te urmresc din cealalt main, cu cel mai bun ofer din America de Sud. - i eu? - O s te anunm i pe tine. Am un emitor anal. Nu e prea comod, dar e foarte eficient i nu poate fi gsit dac eti controlat. Fii linitit, btrne, vom face tot ce putem ca s nu te pierdem. - Dar ce-ai zice de un microfon? A putea s-i dau unele indicaii verbale. - E prea riscant, zu. Putem s nregistrm tot ce spui n Buick. Dac te rpesc, ne vom baza pe emitori i semnale vizuale. - Mi se pare O. K. Ce e cu Gomez? - Rafael Gomez, nscut la Maracaibo. Un tip linitit i, de muli ani, burlac. Face pe umilul cu grangurii de la rafinrie, dar se pare c are mult succes la femei. Nu e un geniu, s-a lsat de liceu dup doi ani i nu e o ameninare fizic, aa c nu-l vd s fie unul dintre lideri. Lucreaz la Sunset Oil de doi ani. Vorbete puin englez. - Destul de bine. - Splendid. Mai avem dou ore pn plecm, btrne. Hai s repetm operaia, o dat sau de dou ori. Poate c putem evita surprizele. - Da. Aici Quill. - A fi vrut s te anun n legtur cu Lavander. - Ce e cu Lavander? - Avem doi dintre cei mai buni oameni ai notri n afacerea asta. Sunt sigur c o s-l aduc napoi. - Nu asta vreau s spun. Ct tie el? - Mult. - tie de Midas? - Da. A analizat eantionul i a studiat ntreaga zon. - Oare a fost nelept s procedai aa? - Lavander are o reputaie de tip foarte discret. A lucrat pentru aproape toate operaiunile din lume, ntr-un moment sau altul.

- Totui, rpirea asta ar trebui s ne dea de gndit. Acum e foarte periculos s avem un om n afara organizaiei care s tie att de mult. - E foarte preios... - neleg. Atunci sugerez s-l testm. S vedem ct e de discret. Dac putem conta pe el, ar trebui s ncercm s-l racolm. Dac nu... - neleg. - ine-m la curent, te rog. - Desigur, domnule. Metoda algerian era o schem aproape garantat. Aproape, pentru c factorul uman i, odat cu el, imprevizibilul nu trebuiau ignorate. Metoda era gndit ca un exerciiu logic de nfricoare i era foarte eficient mpotriva teroritilor apolitici, cei lacomi, care erau gata si rite gtul pentru bani, dar n-ar fi vrut s-i dea viaa pentru ei. Ei puteau fi fcui s se team. Fanaticii erau diferii. Erau periculoi i comportarea lor nu putea fi prevzut. Puteau lovi fr s previn. Pentru ei, a muri nsemna a fi martir, i asta fcea parte din poezie. n cazul de fa, Falmouth tia c teroritii voiau bani. Punct. Nu era nici o motivaie politic n spatele rpirii lui Lavander. Tipii nu erau discipoli orbi ai nimnui, n afar de bani. Micarea cerea profesioniti i Falmouth i ddu repede seama c Hinge era de ghea, total lipsit de moralitate i extrem de perfecionist: ideal pentru misiune. Nu-l plcea personal pe Hinge. Nu aveau nimic altceva n comun n afara profesiei lor. Hinge era un mercenar tipic. Tria pentru snge i bani, nu avea gust, nu avea clas. i plcea s mnnce carne cu cartofi cu o regularitate plictisitoare, bea bere i whisky prost, iar lecturile lui se reduceau la revista Soldat al norocului, la Business Week i, ntmpltor, la cri despre noi tipuri de arme sau stadiul actual al artei de a ucide, editate de Paladin Press, editur numit aa dup legendarul cavaler i avnd sediul, desigur, n Phoenix, unde spiritul btrnului Vest era nc puternic. Aa se vedea Hinge pe sine, un pistolar rtcitor, clrind ntotdeauna la apusul soarelui, n cutarea unui nou stindard pe care s-l poarte, omornd comuniti, socialiti i, n general, pe oricine s-ar fi aflat din punct de vedere politic la stnga lui Attila Hunul, pentru c asta fcea oarecum totul acceptabil. Ca muli dintre cei de-o teap cu el, era dur, nerafinat, o main de ucis care n-ar fi putut evalua o sticl de vin bun sau o igar bun. Pe scurt, era necioplit i plictisitor. Dar i fcea treaba bine i ei pentru asta erau acolo. oferul lui Falmouth, un brbat slab i scund, spre cincizeci de ani, pe care-l chema Angel, fusese ofer de taxi n Paris timp de trei ani, aa c nu avu nici o problem s ia curbele strnse i s se descurce prin trafic, pe drumul de la uzin la Caracas. Aparatul care recepiona semnalele emitorului anal al lui Hinge semnaliza tare i clar. Hinge era iste. Purta o conversaie vioaie cu Gomez, preluat n ntregime de microfonul din Buick i transmis stereo n maina lui Falmouth, un BMW gri metalizat. - Ce-i asta? l auzi el pe Hinge ntrebnd. - E o pepinier special pentru plante ciudate, rspunse Gomez. - Plante ciudate? - tii, domnule, diferite... - Plante rare? - Si. Rare. Cteva minute mai trziu: - Cine-i sta? - E statuia salvatorului nostru, Simon Bolivar, cel mai mare erou n toat Venezuela. - Cum i spune prii steia de ora? E foarte drgu. - El Este. Foarte scump. Numai oameni bogai triesc aici. Cotim aici i traversm o parte a ei. ine-o aa, gndi Falmouth, e foarte bine."

Ideea de a lucra n echip i devenea mai acceptabil. Tipul era bun, fr ndoial. Iar Angel era foarte bun la volan. Falmouth nu voia s se apropie prea mult. Deocamdat, Gomez nu-l vzuse i nu-i bnuia deloc existena. Era important s rmn aa. Deci, BMW-ul i urmrea de la o oarecare distan, cnd Angel intr ntr-o zon rezidenial, cu case care-i aminteau puin lui Falmouth de Palm Beach i Coral Gables. Hinge vorbea ntruna, accentul lui puternic din sud-vest ajungnd la ei tare i clar. - Drumul sta e groaznic, spuse el. De ce nu-l asfalteaz? - E cel mai scurt. De aici mai e numai vreo mil. - Bine. Angel chicoti. - Bueno. tiu unde sunt. - Bine, spuse Falmouth. Semnalul slbete. Indiferent unde sunt, recepia e foarte proast. - Drumul pe care sunt se ncolcete pe munte, ca arpele. E un drum foarte prost. - Deci l tii? - Bineneles, domnule. E singurul drum prost de pe aici. Angel parcurse partea de la poalele muntelui, apoi ntoarse pe o strad pavat care se termina brusc. Se ntoarse spre Falmouth. - sta e drumul, domnule. - S ne micm cu atenie. Nu vrem s ne zreasc. - Si, nici o problem. Falmouth era zdruncinat pe bancheta din spate a mainii, n timp ce Angel conducea printre gropile i blile de pe mizerabilul drum din vrful muntelui. Deodat se auzi vocea lui Gomez n receptor, mult mai tare dect nainte. - Por Dios! strig el, ncercnd s par surprins. - Ah, fir-ar s fie! rspunse Hinge, prefcndu-se la fel de surprins. O clip mai trziu se auzi o salv de arm automat, de undeva din afara mainii. Hinge spuse: - OK, oprete. Au o arm automat i vor s fie siguri c noi tim c o au. Vocea lui era puin rstit, nu de team, ci de mnie. Iisuse, se gndi Falmouth, nu-l pierde acum. - OK, i spuse Falmouth lui Angel, ncetinete. Las-i pe nemernici s-i fac treaba lor murdar. - Si. Doi brbai cu automate venir spre main. Gomez iei s-i ntmpine cu minile deasupra capului. Juca teatru bine. Hinge prinse momentul. - Asta-i, plimbrica de plcere s-a terminat. Main. Pontiac bleumarin Grand Prix. 1974. Foarte murdar. Cu multe urme de lovituri. Doi tipi cu puti de vntoare vin spre noi. Mai e unul cu arm automat n tufi, iar altul pe deal i acoper. Iisuse, ce vremuri. Tipii tia au mti pe fa. O. K., uite c vine unul. Bonas nokkers'. Cel care se apropie de main era scurt i ndesat, ca o cutie, cu prul negru, lung i unsuros, acoperit cu o beret maro. Basmaua nu-i ascundea nici barba i nici ochiul stng, oribil, o mas gri plutind ntre pleoapele mguste. Deschise portiera smucind-o, innd cu o mn arma ndreptat spre pieptul lui Hinge. - Vamos, ordon el i-i fcu semn lui Hinge s ias din main. Pronto! Hinge iei, innd servieta strns la piept. Ochi-Cenuiu privi serVieta i apoi pe Hinge. - Habla Usted espanol? ntreb. Hinge ridic din umeri. - Vorbete spaniola? trnti Ochi-Cenuiu. - Nu, mini Hinge. - OK, eu vorbesc englez, un poco, puin, si. Rse i ntinse mna dup serviet, dar Hinge se ntoarse cu spatele la el ca i cum ar fi ncercat s o apere. Teroristul i-o smulse i o deschise cu o mn. O jumtate de duzin de

dosare se risipir pe jos i fur luate de vnt. Hinge pru disperat. Umerii lui Ochi-Cenuiu czur. - mi pare ru, spuse el, prefcndu-se c-i cere scuze. Arunc servieta pe jos i, rsucindu-l pe Hinge, i leg minile la spate, apoi l percheziion rapid. Tu ai s-o capei, amice, gndi Hinge. Porc afurisit cu ochiul scos, tu ai s cazi primul. - V rog, servieta mea. Hinge art spre serviet. Era un cadou de la soia mea. A... de mi esposa. Ochi-Cenuiu privi napoi la serviet, oft i o ridic. Cellalt pistolar, mai tnr i cu prul lung, prins n coad de cal, cu un cercel de aur n urechea dreapt, foarte nelinitit, strig: - Pronto, pronto! la Ochi-Cenuiu, apoi se sui n main i le fcu semn. Art napoi, ctre Falmouth. - Oh, ne ducem napoi pe unde am venit? spuse Hinge ct de tare ndrzni. Ochi-Cenuiu l mpinse pe Hinge n main i arunc servieta jos, n spatele Pontiacului. Pornir, lsnd n urm un vrtej de praf, pr-sindu-l pe Gomez pe marginea drumului, cu minile nc ridicate. Falmouth auzise ultima remarc a lui Hinge peste zgomotul mainii care se ndeprta. - Iisuse, i spuse el lui Angel, vin n direcia noastr. Angel aps brusc frna i ntoarse volanul, rsucind maina cu o sut optzeci de grade. Trecu ntr-o vitez inferioar, frn i apoi porni n tromb n direcia opus. - Minunat, spuse Falmouth. Angel merse napoi pn la drumul pavat, lu prima cotitur, ntoarse din nou i parc. Era pregtit. - Magnifico! spuse Falmouth cu admiraie. Se ls n jos pe scaun i lu un pistol Luger de 9 milimetri din suportul de la subsuoar i l strecur sub coaps. Dac vor fi probleme, jocul se va sfri oricum. Urma lupta pentru supravieuire. Pontiacul albastru veni n jos pe drumul de ar o clip mai trziu, lu curba i se ndeprt de ei, napoi, spre drumul principal care ducea la Caracas. n main erau trei oameni. - Le dau puin avans, da? ntreb Angel. - Nu, erau doar doi dintre pistolari n main. Ar trebui s mai vin ali doi dup ei. S le dm cte un minut. Nu vrem s fim prini la mijloc. Lng ei, pe scaun, semnalizatorul tiuia nebunete. Un minut trecu cu greutate, apoi un Chevrolet '76 negru cobor pe drumul de ar urmat de cealalt main. - Ei trebuie s fie, spuse Falmouth. S mergem. Angel iei din curb i se lu dup ei. Semnalizatorul se auzea cu claritate, n timp ce se ntoarser prin poriunea din cartierul El Este, apoi se ndreptar ctre autostrada care ducea n ora. Puteau vedea Chevroletul n faa lor, rulnd exact la limita vitezei legale. Nu voiau s rite nimic. Erau aproape de autostrad cnd se ntmpl: un puti pe o motociclet iei brusc de pe o strad lateral, vzu BMW-ul prea trziu i, mcercnd s-l evite, alunec de pe motociclet rsturnndu-se n faa lui Angel. Angel frn i vir n acelai timp, evit la milimetru copilul i Honda lui, dar ntrzie o clip prea mult n curb. BMW-ul ezit un moment, de parc ar fi fost gata s se rstoarne, apoi se ndrept, dar n aCeSt moment cauciucul din dreapta spate explod ca o bomb. Angel opri maina repede i sri afar. Cauciucul atrna n zdrene de roat. Angel lovi maina. - Rahat, strig el. Rahat, rahat, rahat! Pe bancheta din spate, Falmouth asculta cum sunetul semnalizatorului devenea tot mai slab i, n cele din urm, se opri. Hinge era acum pe cont propriu. Nu era ntr-o primejdie imediat, dar ntreaga operaie depindea de prinderea unui terorist de ctre Falmouth, n timp ce plecau de la ntlnire. Cltoria lui Hinge era acum cu totul inutil. - Ai dreptate, spuse Falmouth. Rahat.

Falmouth sttea pe balcon, sorbind dintr-un gin tonic i urmrind telefrico, cum urca ncet panta muntelui Avila. Lsase ua dintre cele dou camere deschis i-l auzi pe Hinge intrnd, nchiznd ua dup el, apoi auzi apa de la toalet curgnd. Dup cteva clipe, texanul i se altur pe balcon. Brbatul mai tnr era n mod evident surprins i suprat. - Ce s-a ntmplat? ntreb el. Cum de te-ai ntors? - Ne-a ieit n fa un puti pe o motociclet. Angel a luat o curb din plin i ne-a explodat un cauciuc. - Iii-suse Hriis-toase! izbucni Hinge. - Ia-o uor, spuse Falmouth. Toarn-i o butur i vom discuta planul Baker. Texanul cu faa dur intr napoi n camer. Era gata s izbucneasc, dar nu era tipul care s se plng. Ca i Falmouth, se gndea deja la micarea urmtoare. i turn o porie bun de gin peste cuburile de ghea i se ntoarse pe balcon. - Vrei s spui c avem un plan Baker? zise el. - ntotdeauna e un plan Baker, spuse Falmouth, nc urmrind cu privirea cabina, care acum atingea vrful muntelui. - Problema e c nu-l avem pe unul de-ai lor, nu avem nici un rahat, spuse Hinge. Nu era o remarc mpotriva cuiva, pur i simplu, doar un gnd spus cu voce tare. - Ce s-a ntmplat la ntlnire? ntreb Falmouth calm. Hinge oft. Aa cum spusese Spettro, exista ntotdeauna ceva neateptat. Hinge nir ntr-un stil abreviat i mecanic un rezumat lipsit de sentiment al faptelor. - Patru de-ai lor, aa cum ai zis tu, plus oferul, Gomez. Patru lepre au petrecut o lun sau aa ceva cu banda lui Gaddafi i cred c sunt din OEP. M-au legat la ochi cnd am intrat n main. Cred c am luat-o spre centru. Era mult zgomot de trafic. Am rulat cam opt minute. Au parcat n ceva care prea s fie un garaj interior. N-am ieit nici o clip afar. Am urcat un rnd de trepte, apoi am mers drept nainte, patruzeci de pai, pn n birou. Mi-au scos legtura de la ochi ca s vorbim. Cei patru aveau lumina n spate. Reflectoare de trei mii de wai n spatele lor. N-am putut s vd clar feele. Unul singur a vorbit. Un tip dur, cu barb castanie i ochiul stng cenuiu. oferul mainii care ne-a luat purta coad de cal i un cercel n urechea... dreapt. Prea cam de treizeci de ani. Biroul era mic. Jaluzelele trase, mas de conferine, ase scaune, telefon. Punct. Nici mcar o scrumier. Se opri i sorbi din pahar. - Ce te-au ntrebat? - Dac aveam banii. Banii sunt la loc sigur, le-am spus. Suntem gata s negociem? Trebuie s m conving c omul nostru e nc viu, zic eu. Ei dau un telefon. Era Lavander, sta. Accent englezesc. Speriat de moarte. Tot ce a putut s scoat a fost cum l cheam i Te rog, ajutm". Ne-am neles s ne ntlnim din nou disear, la zece jumtate. Eu aduc banii ghea, ei l aduc pe Lavander. Dac m urmrete cineva, l lichideaz pe ostatic, iau altul i jocul e acelai, dar cu preul dublu. - Unde trebuie s-i ntlneti? - Acelai scenariu ca prima dat. Sun ei i mi dau adresa. Eu m duc n ora, ei m intercepteaz undeva pe drum. i nchipuie c, dac a mers prima dat, de ce s nu foloseasc din nou aceeai idee. Pipiolos stupizi. - Te-ai descurcat bine, Hinge, spuse Falmouth. mi pare ru c lucrurile au luat-o razna. Nu puteam face nimic. - Sigur. mi pare ru c i eu am greit puin. Mai e ceva. Tipul cu ochiul cenuiu. E al meu, bine? - Cu plcere. Hinge zmbi. - OK, deci... care e planul Baker? Falmouth l privi i-i ntoarse zmbetul. - Gomez, zise el i-i ntinse lui Hinge o bucat de hrtie cu adresa oferului pe ea.

Casa era o colib roie printre multe alte colibe roii, pe versantul vestic al munilor care despreau Caracasul de restul Venezuelei. Camera principal era mic i goal. Patul se lrgea ntr-o sofa. O pies de mobil din spatele lui servea de noptier. Pe ea era o mic lamp, acum stins. Postere cu John Travolta, Rod Stewart, Blondie i Farrah Fawcett acopereau pereii, iar un radio cu tranzistori, din care se revrsa un ritm puternic de disco, era aezat pe podea, lng pat. Singurele piese de mobil n camer mai erau dou scaune lng fereastr, unul din ele cu o boccea de haine murdare. Mai era i un telefon, pe podea, ntr-un col. O carpet fcut manual, avnd colurile murdare i rupte, acoperea o parte din podea. Fii mizerabile de bumbac atrnau la ferestre. Lng lampa de pe noptier se afla un pistol de calibru mic. Gomez era cu o femeie n pat. Femeia asta e tare zgomotoas. Dumnezeule, ce zgomot face, se gndi Gomez. Vecinii or s cread c omor pe cineva. Dar tigroaica asta, mnctoarea asta de brbai, ar putea s m omoare ea pe mine." - Todavia no, Todavia no! strig ea i el tremura, i simi c explodeaz. Ea se zvrcoli sub el, ipnd de plcere, mormind, apoi gemnd. Picioarele i erau ncolcite n jurul oldurilor lui i, de fiecare dat cnd el o ptrundea, ea le strngea i mai mult, spnd cu unghiile n spinarea lui. Sudoarea curgea de pe brbia lui pe fruntea ei, ea chicotea, apoi se arunca din nou spre el. n semintunericul din ncpere, el putea s-i vad faa. Ochii ei erau dai peste cap i nnebunii. - Mas, mas, mas, cerea ea. El nu mai avea mult de dat i simi cum se ntrete i cum oldurile se ncordeaz, n ncercarea de a se reine. Aproape c nu auzi ua deschizndu-se. n urmtoarele cteva secunde, totul pru c se petrece cu ncetinitorul, confuz i amestecat: dou figuri ntunecate aprur n u, fata deschise gura s ipe, un sunet slab, bupbupbupbupbupbupbupbupbup, femeia, cu pieptul explodnd n carne sfiat, fuse trntit de perete, gloanele, intrnd n ea, fceau mai mult zgomot dect arma nsi, fata czu pe o parte, cu capul atrnndu-i moale peste marginea patului, prul ei negru, ud, revrsndu-i-se spre podea, petele roii se leau pe cearaf ctre el. Se ntoarse, n cele din urm, cutnd arma i din nou zgomotul acela nbuit, aproape neauzit, bupbupbupbupbupbupbupbupbup. Arma i lampa, i noptiera disprur ntr-o explozie de achii. Czu napoi pe pat, ncercnd s respire, nc n erecie, cu ochii mrii de teroare privind fix la forma de lng pat, cu o arm aintit spre ochi. Totul se termin n cteva secunde. Pentru numele lui Dumnezeu! n semintuneric, fia de lumin de la o lantern conduse cealalt siluet n baie, apoi n buctrie. - Oue quiere Usted? strig Gomez n cele din urm. - Taci din gur, i arunc cel cu arma. i cnd eti ntrebat, rspunde n englez. Auzi zgomotul apei curgnd n cad. Cellalt se ntoarse i el i recunoscu vocea trgnat. - Nu mai e nimeni aici. Tipul o duce bine. i-a luat i o cad. Cu ap curent. i un telefon al dracului de nou, acolo n col. Vreau s spun, uit-te la telefonul sta nou-nou, pariez c nu sau dat mai mult de cinci telefoane pe el. Hinge lu un scaun i se duse cu el napoi n baie. - Al dracului, btrnul Ray-fi-el, viseaz s fie un blestemat de milionar, nu-i aa, Ray-fi-el? Gomez nu spuse nimic. Se uit la fat, la sngele care curgea din pieptul ei sfiat, ca apa dintr-un izvor. ncepu s-i fie ru. - Uit-o, i ordon texanul. Dac i vine ru, i bag nasul tu blestemat direct acolo. Gomez nghii greu, fornd bila acr s se duc napoi n stomac. Cel nou, care era mult mai nalt i mai slab dect texanul, i ddu arma sa lui Hinge i bg o crp n gura lui Gomez, legnd-o strns. Texanul lu lampa zdrobit i o cr n baie. - S mergem, spuse cel nalt scondu-l pe Gomez din pat, pe jumtate trndu-l spre baie.

l aezar pe Gomez pe scaun i-i legar minile la spate, iar picioarele, fiecare de cte un picior al scaunului. Texanul, cel pe care Gomez l tia drept domnul Lomax, i zmbi. Sprijini arma de perete, scoase firul dublu de la lampa stricat i-l desfcu n dou. Lu un cuit i desfcu izolaia de pe ambele fire, pe o lungime de cteva zeci de centimetri. Cnd termin, avea dou buci lungi de fir dezgolit conectate cu unul din capete la priz. - Asta ar trebui s-i dea o mic ncrctur, spuse Hinge, i chicoti n timp ce leg fiecare fir n jurul cte unei glezne a lui Gomez. Ochii oferului se mrir i mai mult. Se zbtu pe scaun cu violen. Hinge opri apa. El i Falmouth ridicar scaunul i-l aezar n cad. Gomez privi n jos. Apa i trecea bine de glezne. Hinge lu techerul i ngenunche pe podea lng priz. - N-am crezut c ai electricitate aici, Ray-fi-el, am crezut c va trebui s-i punem benzin la picioare. Chicoti din nou, inu techerul n faa prizei, l bg i-l scoase, foarte repede. Gomez zvcni de parc cineva l-ar fi lovit. Strigtul i fu nbuit de clu. Respir tare pe nas, scuturnd din cap nainte i napoi. - Nu i-a plcut asta, nu-i aa, btrne? zise Hinge. S-i spun cum s facem. O s-i punem cteva ntrebri i dac nu ne plac rspunsurile tale... pi, la dracu', omule, o s te bag n priz i noi o s ne ducem s lum cina undeva i o s ne ntoarcem dup desert. Ce prere ai, Rayfi-el? Hmmm? Gomez nc mai scutura din cap. - Tipul cu ochiul ciudat, hm, el malo ojo, unde locuiete? Gomez se uit n sus la Falmouth, care scoase un blocnotes de hotel i un pix. - O s-i dezlege minile, Ray-fi-el, i tu o s scrii numele prostului i adresa lui, comprende, mpuitule? Gomez scutur din cap c nu. Hinge nfipse techerul n priz. De data asta l ls acolo o secund ntreag. Gomez se smuci nainte n frnghii, apoi czu napoi. Ochii i se rsucir n orbite. Falmouth nmuie un prosop n apa din cad i i terse faa. inu apoi nite sruri sub nasul lui Gomez. oferul i reveni treptat. Gemea i respira greu pe nas i la colurile gurii i curgea saliva. Privi n sus la Falmouth i apoi la Hinge, ncercnd s disting ceva. - Ce vrem noi, prietene, sunt nume i adrese. Cel cu malo ojo i oferul mainii care m-a luat pe mine, micul rahat cu cercelul la n ureche. i ceilali doi de la ntlnire. i vrem s tim unde m-ai dus pe mine i unde e ascuns Lavander sta. Ne spui toate astea, sau vorbesc prea repede pentru tine? Gomez l privi cu ochii imobili. Respir cu greutate. - E uor, omule. Tu scrii numele i adresele pe foaia asta de hrtie i i-ai ncheiat treaba pe ziua de azi. OK? Altfel, i mai administrez o serie. inu techerul jos, aproape de priz, i strecur firele nuntru doar att ct s nu cad de acolo. Gomez se uita la techer cum atrna, pe jumtate nuntru i pe jumtate afar din priz. Ddu tare din cap n semn c da i murmur prin clu. - Bine, la dracu', uite aici, curcanul sta e gata s vorbeasc deja. i spun eu, colega, vechiul truc cu cada nu d gre niciodat. Dezleag-l, s vedem dac poate s scrie. Falmouth i dezleg minile lui Gomez i-i ddu pixul. oferul l lu cu mna stng, tremurnd. - Laba stng, ai? spuse Hinge. Ar fi trebuit s fii juctor de base ball, Ray-fi-el, e un joc mult mai sntos dect sta n care te-ai bgat Gomez scrise cteva nume i adrese pe hrtie.

- i numere de telefon, spuse Hinge. Se vede clar c v-ai luat telefoane noi, ca la de pe podea, biei, ai? Numai pentru amrta asta de barac. Gomez scrise numerele de telefon sub adrese. Privi cu team spre Hinge. Arta ca un oarece care se uit la arpele ce-l pndete. Hinge lu hrtia i citi numele i adresele. - Dar Lavander? El prisioniero? Gomez scutur din cap cu putere. - Nu cred c tie unde l in pe Lavander, spuse Falmouth. Gomez aprob micnd din cap, cu ochii ieii din orbite. - La dracu', nu e dect o zdrean pe care au luat-o s le conduc mpuita de main, spuse Hinge. Privi lista. Pasco Chiado, Lupo Areno, Billy Zapata i - cine e sta... Chico. Chico i mai cum? Gomez ridic din umeri i scutur din cap. - Vrea s spun c sta n-are dect porecl. Se obinuiete pe aici, spuse Falmouth. nseamn c Chico sta e un bastard. La propriu. n Venezuela, e o condiie acceptabil. - Care din ei are malo ojo? ntreb Hinge, agitnd un deget n faa ochiului su stng. Chiado? Gomez scutur din cap. - Areno? Gomez ncuviin. Hinge se uit la hrtie pre de cteva clipe. - Vrei s-l rogi pe colegul tu s verifice lista asta? i spuse el lui Falmouth, care lu foaia i se duse n camera cealalt. - n caz c mini, spuse Hinge lui Gomez. Gomez scutur iar din cap. Scutur tare de tot. - Dar s presupunem, omule, spuse Hinge, zmbind. Gomez ridic ochii, ca i cum s-ar fi rugat, nc scuturnd din cap. - Cum merge? l ntreb pe Falmouth. - M sun imediat. Telefonul sun i Hinge l auzi pe Falmouth vorbind pe un ton foarte sczut, apoi punnd receptorul n furc. - Ai nimerit-o, spuse Falmouth cnd se ntoarse n baie. E o cldire veche, de birouri, din cartierul La Pastora. Parterul e transformat n garaj pentru chiriai. - La dracu', nici n-am crezut c o s mint, amice. Nu btrnul Ray-fi-el. Aa-i, Ray-fi-el? Gomez privea fix, cnd la unul, cnd la altul. n ochi i se citea o groaz cumplit. - nc o ntrebare sau dou. Chiado sta e nsurat? - Da. - Maina e a lui? - Nu. - A lui Areno? - Da. - Atunci, cum a ajuns Chiado la ntlnire? Gomez scrise pe hrtie cuvintele el omnibus. - Ticlosule, spuse Hinge. Asta s-o crezi tu. O lovitur de dou milioane de dolari i tipul sta, Chiado, se duce s ia banii ntr-un mpuit de autobuz. - Perfect, spuse Falmouth. - Patru-zero, spuse Hinge, i aps cu piciorul techerul, bgndu-l n priz. Firul zumzi i Gomez zvcni puternic n scaun, ipetele fiindu-i nbuite de clu. Scaunul czu pe o parte, lovindu-se de perete, picioarele alunecar de sub el i scaunul se rsturn n cad. Din nasul lui Gomez ieeau bule de aer. Corpul i era scuturat de spasme. Apoi se potoli. Dup o vreme nu mai erau nici bule. Hinge scoase techerul din priz. - Nu ne ia dect un minut, spuse el. S-l ncrcm pe el i pe prietena lui n camionet, iar Domignon s aib grij de ei. Ticlosul la n-a fcut nici un rahat n afacerea asta dect s stea pe fund i s-i mulumeasc lui Dumnezeu c n-a fost el luat ostatic.

Din punct de vedere psihologic, era necesar un alt ostatic unul cstorit, i pe deasupra, ef. Gomez n-ar fi fost bun. Oricum era mort. i Falmouth hotr c Areno i amicii lui se vor bucura probabil c murise. Mai puini cu care s mpart banii. Aa c verificar din nou lista i alegerea evident era Chiado. Locuia aproape, n cartierele mizere de la poalele dealului. i lua autobuzul spre centru ceea ce nsemna c e descoperit. Conduser ncet prin faa casei, ntr-un Firebird de care le fcuse rost Angel. Ca i casa lui Gomez, era ceva mai mult dect o barac pe o strdu dosnic. n timp ce treceau pe lng cas, Hinge focaliz binoclul lui Lietz compact pe ferestre. Chiado lua cina cu familia. Soia lui, o femeie tnr, aproape obez, inea n brae un copil mic. La mas mai erau ali doi copii. - E acolo, mormi Hinge. Molfie cu o nevast gras i trei mormoloci. Merser pn la col, cotir i ajunser la o strad principal. Angel i atepta. - Unsprezece patruzeci i cinci, da? spuse Hinge cnd cobor din main. - Unsprezece patruzeci i cinci, repet Falmouth i se ntoarse la casa lui Chiado n timp ce Angel i Hinge disprur n noapte, pentru a fi rpii din nou. Hinge se simea bine dispus n timp ce i luau legtura de pe ochi. Era aceeai ncpere, goal, cu excepia mesei de negocieri i a telefonului, ca i a unui pistol, calibrul 45, care zcea pe mas n faa lui Areno. Hinge sttea n acelai scaun, innd n brae servieta legat cu ctue de ncheietura unei mini. Sngele i era nfierbntat, gndindu-se la urmtoarele cteva minute. Nu-i era fric. Niciodat nu-i era fric. Era mai degrab stimulat de pericolul potenial al situaiei. Fusese un moment ncordat, cnd Rafsaludi i interceptase i Areno nelesese c nu Gomez era acela care conducea maina. Hinge i explicase c Gomez nu apruse i c luase un alt ofer pentru c nu voia s ntrzie. Areno acceptase explicaia cu nervozitate. Hinge i privi ceasul. Era unsprezece patruzeci i unu. Privi n jurul lui n camer. Nici urm de Lavander. i, desigur, nici urm de Chiado. - Unde-i omul nostru? l ntreb el pe Areno. Areno l privi cu ochiul bun i ddu din umeri. Unul dintre oamenii notri ntrzie, spuse el. - sta nu-i un rspuns. Lavander e cu el? eful strmb din gur, artnd dou rnduri de dini stricai i galbeni. - Am decis s simim mai nti greutatea banilor votri, gringo. OK? Pe urm poate c o s v primii napoi sperietoarea aia a voastr. Cei trei brbai rser. - nelegerea a fost s negociem aici banii pentru Lavander. Asta e nelegerea. Liderul ridic din umeri i ntoarse palmele n sus. - Ne-am rzgndit, OK? Alt serie de rs. Hinge zmbi. - Fr Lavander, nici un dinero, OK? i schimb poziia pe scaun. Ctuele zngnir cnd i mic servieta n poal. Era ndreptat spre Areno, purttorul de cuvnt. - Hei, domnule, a putea s-i tai braul cu o simpl micare de cuit. - Cred c ai putea, amice. Areno i art din nou dinii uri. Hinge i ntoarse zmbetul. - Servieta st la mine pn l vd pe Lavander, ai neles? Liderul nc mai zmbea, dar ntr-un fel ciudat. - Spui vorbe mari pentru un om mic. Cine vorbete aa are nevoie de prieteni. - O, am o mulime de prieteni. De exemplu - se uit la ceas - unul dintre ei e chiar acum acas la Chiado. De ce nu-l sunai nainte s mai vorbim? Cei trei teroriti se privir ntrebtor. Cum de tia gringo numele lui Chiado? Ce fel de mecherie ncerca?

- Mai bine l-ai suna, spuse Hinge, cu o voce mai joas i apsat. Liderul se zgi la el cteva clipe, apoi lu telefonul i form un numr. - Nu tii niciodat pn nu ncerci, nu? zise Hinge. Falmouth edea n spatele volanului Firebirdului, cam la treizeci de metri deprtare de casa lui Chiado. Pe speteaza scaunului din fa se afla un mic disc de plastic, nu mai mare dect o farfurioar de ceai, cu un microfon parabolic n centru, de mrimea unei unghii. Era ndreptat spre fereastra deschis din partea din fa a casei lui Chiado, iar un fir subire l lega de receptorul din urechea dreapt a lui Falmouth. Dispozitivul putea recepta conversaii la distan de o mie de metri. Chiado sttea lng Falmouth, pe scaunul din fa. n jurul gtului avea un fir de plastic, nu mai gros dect un fir de pescuit. n spate era implantat un proiectil mic, controlat prin radio. Chiado murise cu peste o or n urm, de cnd l gsise Falmouth. Chiado l vzuse pe americanul nalt cu un trabuc n mn sprijinindu-se de u, nchizndu-i maina. Cnd Chiado se apropiase, brbatul se ntorsese spre el i, artnd spre trabuc, spusese ntr-o spaniol perfect: Denie un fosforo, por favor. O clip dup aceea, Chiado a simit ceva atingndu-i gtul, ceva care ncepu s ard iar arsura se ntinse ca un foc pe gt n jos, spre piept, n brae i n degete, apoi i se pru c lumea ncepe s se nvrt ndeprtndu-se de el, iar omul cu trabucul deveni din ce n ce mai mic. Sgeata atinsese nervul principal din gtul lui Chiado. Falmouth l arunc pe terorist pe scaunul din fa, vir pe o strad ntunecoas i-l sugrum. Urechea lui Falmouth era invadat de sunete. Doi copii care plngeau, comenzile ipate ale unei femei acoperind radioul care tiuia undeva n alt parte a casei, nc un copil agitndu-se n braele ei. Apoi sun telefonul i ea rspunse. - QuehayL. Buenas noches, Areno... Oue pasa? Falmouth bg maina n vitez, se aplec i puse trupul lui Chiado n poziie eznd. Conduse spre cas, deschise ua mainii, ncetini i-l zvrli pe Chiado lateral, aruncndu-l din main n faa casei. Claxon de cteva ori n timp ce se ndeprta i o vzu pe nevasta lui Chiado, cu telefonul n mn, privind pe fereastr la trupul soului ei. Falmouth ls butonul proiectilului. Bombia din plastic explod i smulse capul lui Chiado, care se rostogoli ca o minge de fotbal, n curte. Femeia ip. i continu s ipe isteric n telefon, apoi deodat ncepu s geam iar i iar: - No! No! Pasco, no! Esta muerto! i ncepu din nou s ipe. Falmouth conduse fr s se grbeasc pn la strada principal, parc maina i cobor pe alee. Gsi ua din spate a restaurantului exact cum o descrisese Angel, intr prin buctrie i, nonalant, pi n interior printre mese, pn iei prin ua din fa. Nimeni nu-i ddu nici o atenie. Taxiul atepta. - Rico? ntreb Falmouth. - Si, senor. - Bueno, spuse el i urc n taxi. Llveme al Hotel Tamanaco, or favor. Ochii lui Areno se mreau n timp ce o asculta pe soia lui Chiado ipnd isteric la telefon. Trnti receptorul. - Los bastardos lo mataron! url el i se repezi s ia pistolul de pe mas. Hinge ntoarse servieta spre el i aps trgaciul cu laser ascuns n mner. Raza verde a laserului travers suprafaa peretelui i se opri pe pieptul lui Areno. Dup cteva sunete slabe, omul cu barb fu ridicat n picioare i proiectat n colul camerei. Scaunul i se lovi cu zgomot de perete. O duzin de guri de gloane aprur n pieptul lui. Sngele ni pe mas i perete, iar el czu grmad ca o mas inform, ca un costum care alunec de pe umera. Rmase acolo cu ochiul sntos privind cruci, iar cel cenuiu fixnd bizar tavanul. Gura i se deschise, scond un sunet ca un glgit adnc, iar piciorul stng zvcni violent timp de cteva secunde. Ceilali doi priveau pierdui, nevenindu-le s cread. Hinge ntoarse servieta n direcia lor. O raz verde se vzu pe perete.

- i, acum, ascultai aici, biei, chestia aia verde de pe perete se numete laser. Dac atinge pe unul din voi chinches, arma pornete automat. Voi comprende? Privii. Puse servieta sub un bra astfel nct nimic s nu ating mnerul i apoi o rsuci ctre trupul lui Areno. Vrful de un verde strlucitor al laserului se mic pe perete i apoi pe fruntea lui Areno. Bupbupbupbupbupbupbupbupbupbupbupbup. Capul lui Areno pru c explodeaz dinuntru. - Acum nelegei, tmpiilor? spuse Hinge. Cei doi teroriti privir fix la Areno, apoi la Hinge. Amndoi ridicar minile. - Nu e nevoie, muchachos. Ascultai bine. l vrem pe omul nostru napoi, viu i nevtmat. Avei o or s-l aducei n faa staiei de telefrico de pe Cota Mii Street. Se ntoarse spre Chico, bastardul, i vorbi direct cu el: - i dac nu-i acolo, o s te omorm pe tine i pe soia ta, i pe toi copiii i perros, i gatos, i cochinos, i pollos, i o s-i ardem casa pn n temelii. Tu comprende asta, gozarule? Se ntoarse spre cellalt tip: - Pe urm vom face la fel cu tine, amice. O s te omorm pe tine i pe soia, i copiii ti, i cinii, i pisicile, i porcii, i ginile, i o s-i ardem casa pn la afurisitele de temelii. i n-o s tii cnd vine. Poate mine, nainte de rsritul soarelui, poate peste o lun. Hinge zmbi. Ai priceput? Avei o or. Una hora. i s nu se mai repete, OK? Apoi se ntoarse i prsi camera. La unsprezece treizeci i dou de minute, Avery Lavander, speriat, neras, cu ochii dui n fundul capului, dar altfel destul de sntos, fu aruncat dintr-o main n faa staiei de teleferic din cartierul El Centro. Dou ore mai trziu, Falmouth, care nu se putuse debarasa mai repede de Hinge, era n drum spre Miami. 9. O'Hara merse pn la captul digului i se aez pe vine, ca indienii, ateptnd s rsar soarele. Oceanul era linitit, ca un lac. Iahturile, cu sirenele sunnd uor n briza dimineii, se profilau n rsritul roiatic. Soarele nu depise nc orizontul, dar reflecia lui se rspndise pe cerul nopii, ca o pat de snge. Undeva, n partea cealalt a portului, un motor tuea, ncercnd s-i revin, iar o barc uoar lu startul spre larg. Dac jocul lui Falmouth era izolarea, alesese un loc grozav. Walker's Cay, un recif de coral recuperat, nu mai mare dect un teren de fotbal, cu greu putea fi numit o insul. Fcnd parte din lanul Abaco, se ntindea la o sut de mile est de Palm Beach, cel mai nordic atol de pescuit din Bahamas. Drumul lung, de patru sute douzeci de metri, erpuit, ocupa jumtate din lungimea insulei. Plaja era o fie de nisip, lung de aproape o sut de metri, aproape de osea. Inspectorul vamal, un brbat burtos, cu pielea ca abanosul, mbrcat n pantaloni dungai, negru cu rou, i o cma de un alb strlucitor, era n acelai timp i eful poliiei, i ef de sal la restaurantul hotelului. Serviciile de telefon i de radio erau limitate la o or dimineaa i la o or dup-amiaza, trziu. De la balcoanele mici ale vechiului hotel se putea vedea toat lungimea insulei i toate brcile care intrau n golf. Ar fi fost aproape imposibil pentru oricine s Vin pe insul fr s fie vzut, fie ziua, fie noaptea. Dar locul avea un farmec aparte i mncarea era excelent. OHara era pe Walker's Cay de vreo optsprezece ore, cnd pescarul slab i zbrlit apru n ua lui, la ora unu i jumtate noaptea.

- Cpitan K. la dispoziia dumneavoastr, domnule, spuse omul cu un zmbet care lsa s se vad c-i lipseau civa dini. Un miros puternic de gin ieea din gura lui odat cu cuvintele. i oferi cartea de vizit care arta ca i cum ar fi plouat pe ea i pe urm ar fi fost lsat la soare s se usuce i, cnd O'Hara i arunc o privire cpitanul K. o bg repede napoi, n buzunarul de la spate al blugilor Levi's. Era mbrcat cu o canadian deschis aproape pn la bru, lsnd s se vad un smoc de pr rocat, ncrunit pe piept, i purta pantofi Ked cu ireturi, cu o gaur n stngul, prin care se vedea un deget. O claie de pr rocat ieea de sub apca lui care apucase vremuri mult, mult mai bune. - V iau de la Digul Doi, la cinci i jumtate, domnule, spuse cu o voce avnd accentul Bronxului de Sud. i o s facem de veghe, toot-sweet [imediat. Pronunare incorect a expresiei franuzeti tout de suite]. - Oh, chiar aa? spuse O'Hara. i unde dracu' mergem? Zmbetul i se li i numrul dinilor lips crescu. - Pi, face parte din aranjamentul companiei de turism, spuse cpitanul K., aproape chicotind. Cel mai bun pescuit la adncime din lume este n jurul acestei insule. Acestea fiind spuse, cpitanul K. i fcu cu ochiul i iei - cu mers de reumatic - pe hol, pocnind din degete. - Miami Belle, mai strig el peste umr, apoi ncepu s cnte o versiune foarte fals din S-i dm pcii o ans". O, da, i spuse O'Hara, bun venit pe insule." Douzeci i patru de ore i nucile cdeau deja din copac. Cinci i jumtate", oft el i nchise ua. Aa c, iat-l stnd pe vine pe un dig, n mijlocul oceanului, la ora cinci i jumtate. Soarele nc nu rsrise i nu gsea nici o ceac de cafea pe nicieri. i toate astea numai pentru c un btrn beiv apruse la ua lui n mijlocul nopii. - Aici, domnule, spuse o voce grav n lumina de chihlimbar. Cpitanul K. privi de sus la O'Hara, o umbr solid, profilat pe cerul n flcri, de pe puntea unui iaht de cincisprezece metri lungime, cu cabine, bine ntreinut. Cpitanul sorbea dintr-o can aburind. - Dac-a fi rechin, a fi luat-o la picior pn acum. Urcai la bord i pei o cafea. Aruncai scara dup ce urcai. Se ntoarse i aps un buton, iar cele dou motoare gemene, de cte cinci sute de cai putere, din cal, i ncepur torsul. O'Hara desfcu scara i sri la bord. Vasul se mic sub el, iei ncet din locul de acostare i porni spre larg. O'Hara cobor i verific interiorul cabinei. Era goal. La fel i buctria, de o curenie fr pat. Un ibric de cafea scotea aburi pe o plit electric. Alturi, se aflau o rni electric Braun i trei plicuri cu boabe de cafea. O'Hara se uit la eticheta unuia dintre ele. Tanzanian Kilimanjaro. i turn o ceac, se duse napoi pe punte i se aez, urmrind cum Walker's Kay se fcea tot mai mic, n timp ce soarele i fcea intrarea spectaculos. Albatroi coborau n zbor i treceau foarte aproape de el. Motoarele fur accelerate i Miami Belle prinse vitez. nainte ca soarele s limpezeasc orizontul, Walker's era doar un punct. Treceau printre insule mici i nisipoase, aprate de corali rmuroi, care apreau din marea linitit. Ici, colo, brci de pescuit se pregteau de vntoare. Civa rechini mari, de trei metri sau mai mult, alunecar aproape de vas cutnd s nhae ceva. Sub ei se vedeau corali, la nou metri adncime, dar preau ndeajuns de aproape s-i poi atinge prin apa limpede ca un cristal. Erau n larg de vreo cincisprezece-douzeci de minute cnd cpitanul K. schimb direcia, nconjurnd o insul plat i nisipoas. Spre vest, departe de locurile de pescuit, lng gura unui mic golf, un brbat se ascundea sub o plrie cu boruri mari, pescuind de pe puntea unei brci mici, cu vsle.

- Hei, salutare! strig cpitanul K. Cum merge pescuitul? Tony Falmouth privi n sus i zmbi. - Blestemaii tia de nari aproape c m-au terminat. Nici o jumtate de or i sunt la pmnt. Leag brcua asta de salvare i ia-m la bord ct mai am nc snge n mine. - OK, toot-sweet, ip stpnul rocat al lui Miami Belle. Opri i-i arunc o frnghie lui Falmouth. Falmouth arta bine, dar era ncordat. Prea mai nalt dect i amintea O'Hara i era cu siguran mai slab. i poate cu prul puin mai albit. Dar trsturile lui frumoase erau puse n valoare de un bronz puternic i mai avea nc un zmbet de trengar. Ultimul an i jumtate nu lsase prea multe urme, dei era vorba de un joc n care uneori i o sptmn putea transforma teribil o fiin uman. Brbatul nalt se sui pe punte i aprinse o igar. Arunc chibritul urmrindu-i traiectoria pn cnd dispru, aproape fr zgomot, n marea ca oglinda. - Bun, marinare, spuse el ca i cum nu s-ar fi vzut de ieri. O'Hara zmbi i-i ntinse mna. - M bucur s vd c eti ntreg, biete, zise Falmouth. O vreme, am fost un pic ngrijorat c poate te-au prins. Anii l rafinaser, chiar i accentul era mai bun, totui, nc puin apropiat de cel irlandez. - tiam eu c eti pe undeva, pe-aici, spuse O'Hara. Falmouth ridic o sprncean. - Da? Cum aa? - O discuie pe care am avut-o ntr-o noapte la cin, n San Francisco despre cafea. - Iisuse, asta trebuie s fi fost acum vreo patru ani. - Cam aa. - i-i aminteti ce cafea mi place? - Nu, mi amintesc c-i place s-o rneti singur, pe cnd cpitanul arat ca i cum i-ar fi indiferent dac i-ar face cafeaua din felii de bivol. n buctrie, sunt trei pungi de cafea de calitate i o rni. - Eti tare, spuse Falmouth. A" pentru asta. Vrei ceva n cafea? - Brandy? - Cred c putem s te satisfacem. Falmouth se duse sub punte i apru cu o sticl de Courvoisier. Umplu ambele ceti din belug. - S nu uit, mulumesc c mi i-ai luat din crc pe ia din Washington, spuse O'Hara. - Plcerea a fost a mea, marinare. Ascult aici. i eram dator. S nu uitm de unde am plecat, da? - Deci suntem chit. Falmouth ezit doar o clip. - Aa vine vorba, spuse el. Cpitanul K. fix barca la locul ei, pe punte. i terse minile pe o crp murdar, apoi ntreb: - Vrea cineva un corn la cafea? - Un corn? spuse O'Hara. Acum dou zile eram pe iahtul lui Howe i mncam omlet la micul dejun. - OK, las-o moart, spuse cpitanul K. i dispru n jos pe scar, ctre buctrie. - Unde l-ai gsit? ntreb O'Hara. - E un american expatriat, spuse Falmouth. tie apele astea mai bine dect petii. A fost cndva avocat, un tip tare. Acum vreo zece ani s-a sturat, a spus duc-se dracului totul, i-a luat cei doi biei de la coal, i-a cumprat un vas i de atunci e aici. Bieii conduc afacerea acum. Au i un serviciu de charter aerian pentru insule. i o staie radio foarte bun. - Vrei s te stabileti pe-aici, acum, c te-ai pensionat? Falmouth se uit la el cu o curiozitate blnd, timp de o clip, apoi spuse: - E o idee. mecherul sta nu numai c tie mai mult despre insule dect orice alt fiin, dar nu vede, nu aude i nu spune nimic.

- Ce naiba facem aici, la dracu-n praznic? - Nimeni nu poate s te ating aici. - Ai devenit puin paranoic? - Am motive destule, spuse el, fr s dea explicaii. O'Hara nu-l vzuse niciodat att de ncordat. Dar Falmouth i schimb repede starea de spirit. - Mai toarn-i coniac i ncearc unul din cornurile cpitanului. O s ne vedem de drum. Facem plaj, prindem nite pete i o s-i spun o poveste care o s te fac s cazi pe spate. - Putem s aruncm plasa ct ne odihnim? ntreb cpitanul K. aprnd pe punte i ntrerupndu-i. n urmtoarele minute, se desfur o activitate intens. Cpitanul o rsuci pe Miami Belle ctre largul mrii i leg timona. Se ntoarse, scoase din cutia cu momeal o baracud de peste un metru i-i trecu prin urechi un crlig uria. Apoi arunc undia, desfurnd sfoara pe vreo cinci metri lungime i fix bul ntr-un suport, n rama punii. Slbi sfoara, o ag ntr-un scripete i o desfur pn la bastonul bompresului, de care o prinse cu un crlig de rufe. Repet procedura i cu cealalt undi, punnd un cap de pete n crlig. Apoi se sprijini de marginea vasului. - inei minte un lucru, spuse el, petii mari lovesc de dou ori. Le art dou degete pentru ai sublinia afirmaia. - Prima dat i folosesc nasul, ating momeala ca s-o adulmece, apoi se dau napoi o secund sau dou i pe urm pac, muc din nou. De data asta crligul se prinde, OK? O s v dai seama. La prima lovitur, aa scap din suport i apoi bang, lovesc din nou. Atunci tragei foarte repede ca s fii siguri c ticlosul nu scuip crligul. Dup aia e unu la unu. Flutur cu dispre ctre a doua undi. Cealalt e pentru peti mai mici. Muc i se dau la fund. Poate c o s prindem ceva gustos pentru cin. Se ntoarse la puntea principal i slbi legturile. Momeala se vzu la suprafaa apei, la o sut cincizeci sau o sut optzeci de metri n spatele brcii. Falmouth se aez ntr-unul din cele dou scaune de pescuit. - M-am gndit s amestecm i puin plcere n afaceri, spuse el. Ia un scaun i hai s stm de vorb. - Dar aa, ca s tiu i eu, Tony, de ce eu? De ce s iei un tip terminat? - Ei, marinare, ne cunoatem unul pe altul i cunoti locurile, i tii c nu mnnc rahat... Pe cine altcineva s iau, pe Walter-Cronkite? Am simit c-i sunt dator s te scap de Omul-Iarn. Odat terminat treaba asta, eti cel mai bun tip din ci cunosc pentru slujba asta. - Slujb? spuse O'Hara. - Asta faci acum, nu? i ctigi existena ca reporter. Falmouth i aprinse o igar i arunc chibritul n vnt. - Cum se face c ai refuzat oferta Omului-Iarn? ntreb O'Hara. - Pi, suntem prieteni. i pe urm nu-mi place tipul. Ticloi ca el dau Companiei un renume prost. n afar de asta, marinare, nu eram chiar aa de sigur c a putea s te gsesc. Nu sunt copoi de meserie. i chiar dac te-a fi gsit, nu eram prea sigur c a fi putut s te iau. i arunc lui O'Hara o privire ca de piatr, o clip, apoi rse. - Oricum, spuse el, ce neisprvit ar omor un tip pentru nite prpdite de douzeci i cinci de mii, nu? - Poate c din cauza asta ticlosul la nenorocit n-a gsit ajutor, zise O'Hara. Falmouth i scoase cmaa i o arunc pe punte. - n primul rnd, zise el, trebuie s-i spun o istorioar ca s nelegi, dac e ceva de neles n asta, marinare. Am s pun lucrurile n adevrata lor lumin. Dar n-o s-i par ru. E o poveste tare.

- Era prin toamn, acum optsprezece luni. Tocmai terminasem o misiune cu adevrat murdar. Dar n ultimii doi ani cele mai multe fuseser aa. Trebuie s-i spun, marinare, m sturasem pn-n gt de serviciu. Mici execuii mizerabile. Ageni care trecuser de partea cealalt. Ageni dubli. Trdtori. Ultimul fusese n Scoia. M. I. 5 - care, dup cum tii, se ocupa de fapt cu contraspionajul - descoperise o crti ntr-un loc foarte sensibil, la una dintre instalaiile noastre nucleare, undeva la mama dracului. Un loc numit Tobermory, pe Insula Mull, n vestul Scoiei, mai rece dect inima unui bancher i mai jalnic dect o poveste de dragoste ruseasc. Tipul acesta a stat neactivat doisprezece ani, urcnd ncet scara, pn cnd a ajuns unde l voiau ei. Nu-mi mai amintesc acum ce anume l-a deconspirat. Cum spuneam, era o situaie delicat. Avea legturi politice, un conte, ceva de genul sta. Ministerul de Interne nu voia s fac un proces, aa c m-au trimis pe mine. Ce m-a ncurcat a fost prpditul sta mic pe nume Coalhelms care a fcut totul ct mai neplcut posibil. Era un funcionar tipic Un omule cu adevrat oribil. Oricum, eram acolo, ateptndu-l pe Coalhelms s apar cu notele privind trecutul tipului. Trebuia s ne ntlnim la Hanul Hoilor, o crcium pe malul mrii, aezat chiar pe stnci. Cred c e cea mai singuratic crcium din toat blestemata asta de lume, ntotdeauna plin de cea i umezeal care te ptrund pn la oase. Luasem un pahar i stteam acolo, lsndu-mi ochii s se obinuiasc cu locul pentru c era luminat cu lumnri. M uitam prin ncpere, fr s privesc nimic anume i, dintr-odat, mi-am dat seama c priveam un tip uria care sttea la bar. El s-a ntors i m-a privit cu cea mai rece pereche de ochi pe care ai vzut-o vreodat n toat viaa ta. Avea prul galben i purta un costum tradiional scoian. Pe ochi avea tras o apc. Avea barb i o musta rsucit i cnit la vrfuri, ca un colonel scoian din zona de munte. Arta ca un perfect nobil scoian. i chiar asta i era - numai c, atunci cnd l cunoscusem eu, avea prul rocat, iar cnd l vzusem ultima dat, purta un costum de marin i-l chema Guy Thornley. L-am recunoscut repede, dei nu-l mai vzusem de vreo opt ani sau chiar mai mult. Poate c ai uitat cine e Guy Thornley, dei bnuiesc c numele i este familiar. Thornley lucra la M. I. 5 i specialitatea lui era supravegherea i sabotajul. Dar era un agent puin cam mecher. Fcea ce voia el. n vara lui 1968, ruii au dus cteva nave de rzboi pe Tamisa, pentru cine tie ce chestie politic, iar printre ele era un trauler fr remorc, un vas de spionaj electronic. Era o bucat prea tentant pentru Sir Guy ca s-i scape, aa c a decis s arunce, pe furi, o privire sub punte. Nimeni nu l-a mai vzut vreodat. n Tamisa n-a fost gsit. Nu s-a mai auzit niciodat nimic de el. A disprut. Teoria acceptat este c ruii aveau o echip de scufundtori acolo, care l-au descoperit pe Thornley, l-au luat la bord i, dup ce au ajuns n largul mrii, l-au necat. O teorie acceptabil i logic. Am crezut-o pn n noaptea aceea de octombrie, de acum optsprezece luni. Stnd acolo n Hanul Hoilor i privindu-l, am tiut c i-a dat seama c l-am recunoscut i n-am avut nici o ndoial c el m determinase s-o fac. Ce s fac, am ieit imediat afar i mi-am aprins o igar. M-am gndit c, indiferent ce urmrete, s-i fac puin loc. Dac a fi tiut ce avea de gnd, a fi plecat de acolo imediat, dar m ndoiesc c a fi putut ajunge departe. Nu trsesem dou fumuri c tipul iese afar. i cum stteam acolo, pe o cea groas ca siropul de ciocolat, zice: Coalhelms nu vine, btrne". Pur i simplu era ca i cum mi-a fi bgat degetele ntr-o priz. Prul de pe brae mi s-a ridicat n sus, drept ca soldaii din garda reginei. Era o curs, desigur; partea proast era c intrasem n ea cu ochii deschii. Eram n gleat, pentru c avusesem ncredere n maimua aia de la birou i, deodat, iat-m acolo, stnd n cea, cu oceanul care se sprgea la picioarele noastre, vorbind cu o blestemat de fantom. Mai ru dect att, tiam c nu suntem singuri. Altcineva era n apropiere, puteam si simt respiraia n ceaf. Mi-am zis s-l ascult, indiferent ce avea de gnd. mi vzuse dosarul K, asta era clar, pentru c tia de Guardio i Trujillo i de afacerea aia din Brazilia, de acum

patru ani. tia aproape toate treburile pe care le fcusem vreodat. Coalhelms i dduse dosarul, evident. - Informaii strict secrete, nu? - Nici pe departe. Pentru c Thornley nu era n cine tie ce misiune foarte secret, nimic de genul sta. Ce s-a ntmplat e c mi-a oferit o afurisit de slujb! Mi-a garantat o sut de mii pe an. Mi-a spus c voi fi chemat numai cnd va fi nevoie. Puteam s triesc oriunde voiam pe lumea asta, iar banii ar fi fost depui, pein, la orice banc a fi vrut eu. - Suntem apolitici, zice. E vorba strict de afaceri. Clienii notri sunt cele mai mari companii din lume. Poi s spui c suntem un serviciu personal pentru industria lumii. Poi s-i ndeplineti prima misiune, care e floare la ureche, zu, te poi pensiona mai devreme din Serviciu i poi s trieti ca prinul Charlie. Eram att de surprins, c abia mai puteam s vorbesc. i pe urm mi-a spus civa tipi care sunt n Joc, numrndu-i pe degete. Doar atunci mi-a venit n minte scopul Serviciului, cum l numea el, pentru c vorbea de cei mai buni tipi din domeniu. Gazinsky, kaghebistul care l-a rpit pe Zhagi Romoloff, chiar de sub nasul vest-germanilor; Kimoto, micul sabotor japonez; Charley Simons, probabil cel mai bun specialist n electronic de la CIA sau chiar din lume; Taven Kaminsky, evreul dur, care a pus pe picioare trupele antiteroriste din Israel; Kit Willoughby din Australia; Amanet, incendiatorul iranian din Savak; civa tipi din grupul antiterorist britanic. i, pentru a pune capac, civa cu adevrat mari: Danilov, bijutierul bulgar ajuns asasin, poate cel mai periculos om din band. Minile lui iscusite au nscocit o pilul ct o gmlie de ac, nmuiat ntr-o singur pictur de riticin. Ai auzit de riticin? O pictur nu mai mare dect un grunte de zahr poate omor un cal. Pictura e injectat cu aer, prin haine. i, n sfrit, francezul cunoscut numai sub numele de Le Croix care a rspuns de brigada de tortur din Algeria timp de doi ani; a distrus toate fotografiile cu el i i-a cptat acest nume pentru c obinuia s-i crucifice victimele. O galerie impresionant a celor mai tari i mai cu snge rece ageni din lume. Nici o urm de snge cald n toat trupa. Nu prea aveam de ales. S ncerc s-l nltur pe Thornley i nc vreun pistolar care m pndea din cea? Ar fi fost alegerea unui om mort. S merg cu ei pn cnd ies din prim-plan i pe urm s-l demasc pe Thornley i s fug, ca s scap cu via? Ar fi fost ntotdeauna un Gazinsky, un Lavanieux sau un Danilov pe urmele mele, ateptnd s trag cortina dup mine. Sau s ascult propunerea, s ctig puin timp, poate? Nu era vorba de bani. Drace, nu aveam de ales. tiam c undeva, n ceaa aia, clul mi atepta decizia. Aveam de ales ntre acceptare i moarte. Deciseser c m voiau. Mie nu-mi lsaser nici o ans de a alege. Ce puteam s fac... nu? i acum, c sunt cu ei, pot s aleg? S stau pn cnd m satur i, fie c m omoar ei, fie altcineva. Sau s fug. prima mea misiune - iniierea, cum a numit-o Thornley - mi-a adus douzeci i cinci de mii de dolari. Cine e inta?" am ntrebat. i Thornley a zis: Coalhelms". Pur i simplu. Eram aa de ocat, c abia mi-am putut aduna gndurile. n cele din urm, i-am spus: De ce? n afar de faptul c e un mic sconcs insuportabil". N-ai nevoie s tii niciodat de ce-ul unui lucru, zice Thornley. Dac trebuie fcut, nseamn c exist un motiv. Dar pentru c e prima oar cnd eti cu noi, am s-i spun doar att: nu mai e util. S-a dovedit a fi un risc pentru securitatea oamenilor votri." Sunt i oamenii votri", zic eu. Nu mai sunt, zice el. i nici ai votri, dup seara asta." De fapt, Coalhelms nu era dect un test. i cine dracu' conduce acest club?" am ntrebat. Atunci am auzit pentru prima dat de Cameleon.

Bang! Firul de pe partea portului scp din locul lui i uier, frecndu-se de scripete: auiii auiii - auiii... Era un pete mare care sri n aer o dat, apoi scuip crligul. O'Hara folosi ntreruperea pentru a ncerca s coreleze tot ce spunea Falmouth. Ignor scena cu petele, concentrndu-se n schimb pe sunetul motoarelor, utilizndu-l ca pe un fel de mantr, alunecnd pentru scurt timp ntr-o form de meditaie, ca o trans. Kimura o numea shidasu hakamaru, a merge la perete". Pentru O'Hara era ca i cum ar fi fost ntr-o camer de un alb Strlucitor, fr margini sau ui. Pe acest fond alb, luminos, el proiecta imagimi i cuvinte, ntiprindu-i-le n memorie. Avea doar o vag amintire vizual a lui Thornley, dar erau alii pe care i cunotea. Gazinsky, rusul nalt, cu un cap cadaveric i ochi de pisic, ntotdeauna cu o frm de mncare n barb; Tosiru Kimoto, japonezul cu alur de Buddha, cu costume cu vest i cmi albe, care aruncase odat n aer patru purttoare ruseti de rachete i scpase fr probleme; Amanet, micul terorist savak, slab i cu prul negru, pe care l vzuse odat n Alger bnd snge proaspt de capr, de parc ar fi fost un cocktail. Pe urm era francezul, Le Croix. nalt, scund, gras, slab? Nu avea nici o alt impresie vizual a lui dect c auzise odat c Le Croix i pierduse un ochi n luptele din Algeria i luase un pre teribil pentru asta - executase personal douzeci i doi de rebeli algerieni. n sfrit, mai era Danilov, bijutierul, pe care l vzuse numai prin binoclu, plimbndu-se prin Tuileries, n Paris. Amintete-i faa aia, i spusese partenerul lui, e unul dintre cei mai periculoi tipi din Joc. i fii atent la umbrel. n vrf e un ac ncrcat cu otrav care se injecteaz cu aer. Te poate atinge prin pardesiu." O'Hara i-l amintea bine pe Danilov: scund, cu faa rotund ca o varz, cu o musta subire ct un creion, cu ochelari cu lentile groase, accentund nite ochi scnteietori, ascuni ntre cute groase de carne, cu o limb ca de arpe, lingndu-i ntruna nervos buzele, ca i cum ar fi simit o prad neateptat pe undeva, prin apropiere. i nelipsita umbrel neagr, cu vrful ei din care rnjea moartea. Imaginile se ntipreau ca i imaginea lui Falmouth, prins ntr-un comar pe care i-l furise singur, ndeplinind un ritual pgn, al morii ca iniiere". Ideea era nspimnttoare, juctorii nii dovedind c Jocul era mult mai periculos dect i imaginase el. - Iisuse, nu te-am nvat ce s faci? ltr cpitanul K. de pe punte. Petele mare aruncase firul i plecase. Cpitanul veni spre ei i fix din nou firul pentru crligul mare. - Nu l-ai tras, spuse el suprat. Era unul de nouzeci de kilograme acolo, Tony. Nouzeci de kilograme! - Vorbim despre afaceri, spuse Tony, prinznd firul de bompres cu crligul de rufe. - Pescuitul i vorbitul nu se amestec, arunc cellalt. Se ntoarse pe punte i trnti legturile n fa. Activitatea l trezi pe O'Hara la realitate. Atept pn cnd Falmouth se ntoarse pe scaun. - i chiar l-ai lichidat pe Coalhelms? Falmouth se uit la O'Hara, ochii lui cenuii devenir neptori o clip, apoi ncuviin: - Am fcut-o, marinare. - De ce? - A fost ca oricare alt misiune. - Pentru douzeci i cinci de mii de dolari? - Nu asta-i problema. Candoarea lui Falmouth l oc pe O'Hara. - Problema! De ce nu te-ai dus la M. I. 5, s-l demati pe Thornley, ca un dezertor ce este?

Falmouth pru c se prbuete de la mijloc. Umerii i czur. Faa i se adnci, ridurile din jurul ochilor i gurii devenir mai vizibile. Vocea i era aceea a unui om care lsase n urma lui multe pcate, iar feele fr trupuri ale victimelor sale i defilau prin faa ochilor. - Ascult, spuse n cele din urm, sunt obosit, e clar? M apropii de cincizeci. Nu mai alerg la fel de repede ca pe vremuri. Nici nu mai sar la fel de sus, nici nu m mai mic la fel de rapid. Nu poi s reziti n primele rnduri ale Jocului mult dup patruzeci de ani. ncepi s uii. Ochii nu mai vd bine. Nu mai ai fora pe care o aveai cndva. Reflexele te-au lsat. ncepi s faci mici greeli, ici i colo. Nu fatale, dar cnd se ntmpl, ngerul la negru i optete n ureche la fel. - Hristoase, trebuie s fi fost ceva ce ai fi putut... - Nu nelegi, nu-i aa, omule? ncerci s scoi o chestie moral de unde nu e nici un fel de moral. Nu vezi, biete, nu aveam de ales. Cred i eu c am fcut-o. i, slav Domnului c am fcut-o, altfel a fi fost mort demult. Din meseria asta nu se iese la pensie. Dac ncerci s iei, eti un om mort. Ce vreau s spun, marinare, e c iei la pensie ntr-o cutie i sta e singurul mod posibil. i nu m vedeam ntins n camera din fa a lui McGinty, cu o gaur n piept. ntotdeauna mi-am planificat s mor n pat. Aa c mai uit judecile morale, da? Nu suntem aici s judecm, suntem aici s spargem balonul. Dac deconspiri operaiunea asta, sunt un om liber. Altfel, m voi ascunde tot restul vieii mele, chestie care nu prea mi surde n clipa de fa. Cteva clipe se scurser ntr-o tcere stnjenitoare. - Nu e uor, tii, s recunoti c-i pierzi agerimea, cnd asta e tot ce ai. Tcerea continu. Doar asta e? se ntreba O'Hara. S fie att de simplu? E Tony prea speriat ca s reziste unui asasin fr chip i nume din ntuneric? Sau e ceva mai mult? Vreun complot?" i examin propriile spaime, dar nu gsi nici un rspuns. n povestea asta de groaz, felul n care Falmouth czuse n capcan avea tot atta sens ca i restul povetii steia nfricotoare. Schimb subiectul. - Care e obiectivul ntregii chestii i cine dracu' e Cameleonul? Falmouth se ls pe spate, nchise ochii i ls soarele s-i scalde faa. Durerea de a admite c era prea btrn pentru Joc dispru ncet de pe trsturile lui frumoase. - Obiectivul e lcomia. - Ce companii sunt implicate? - Cele mai mari din lume. Inamicii notri sunt concurenii lor. Dac inamicul are ceva pe carel vrea clientul, l furi. Dac nu poi s-l furi, i omori pe cei care fac treaba. Le distrugi laboratoarele. Le dai foc. i ncetineti. i scoi din afacere. Le furi secretele. Clienii notri? Drace, tu ai spus-o. United Telephone, Continental Motor Company, Sunset Oil, Boston Common Bank and Trust, Global Steel... Flutur din mn pentru a arta inutilitatea de a-i nira pe toi. Vorbe, gndi O'Hara. Pn acum, Falmouth nu-i dduse mare lucru, n afar de vorbe. Nimic nu putea fi dovedit. - Nu aud dect vorbe, spuse el. - Bine, dar atunci ce prere ai de Guardio, puternicul brbat din America de Sud. Ai auzit de asasinarea lui n timp ce te ascundeai? - Exist ziare i n Japonia, Tony, spuse O'Hara, reuind s zmbeasc. - ntreaga lovitur a fost pus la cale de Cameleon. - Dar ai spus c toat chestia e apolitic. - Absolut apolitic, btrne. Numai afaceri. American Electric s-a lit. Guardio avea de gnd s naionalizeze companiile de electricitate i American Electric investise acolo cincizeci de milioane. Thornley s-a dus acolo cu patru luni nainte, i a nceput s comploteze cu generalii. Eu m-am dus cu o lun nainte de lovitur, att mi-a luat s pregtesc asasinatul. L-am umflat pe Guardio cnd era la biseric. Generalii au nchis toate uile, prinznd familia i pe cei loiali nuntru. O for de patru sute de mercenari atepta dincolo de grani, la vreo treizeci de mile deprtare. Guardio nc nu se rcise cnd ei au fcut ndri parcul de vizavi de biseric, din

elicoptere. Asigurau spatele pentru armat. Eu eram la New York i luam cina la Patru anotimpuri n noaptea aceea. Toat lovitura a luat patru zile i preul a fost de dou milioane de dolari. - Au propria lor armat? - O brigad de soldai scoieni care au contract cu armata englez cu condiia s-i poat lua liber oricnd doresc, atta timp ct ara nu e n alert militar. n mai puin de treizeci de zile, ei pot fi pui pe cmpul de lupt, cu echipament complet. - Nu putem dovedi nimic din toate astea, spuse O'Hara. Se ridic i se aplec peste balustrad, urmrind dra de spum lsat de motoare. Erau prea multe goluri i date insuficiente. Avea nevoie de mai multe nume, de posibili dezertori. Oricine care ar fi fost de acord s vorbeasc cu el. Se concentr pe sunetul motoarelor, lsndu-se iar n trans. Dar, de data asta, nu mergea. Ceva mai puternic dect detaliile l atrgea. Totul avea aerul unei poveti trsnet i instinctele lui de reporter se treZiser. Simi excitarea ca pe o lopic ce-i spa n stomac. Dar avea nevoie de mai mult dect Falmouth. Avea nevoie s verifice nainte de a mcepe s cheltuiasc banii lui Howe. - Dar ce prere ai de Thornley? ntreb el. Dac l pot convinge s ias la suprafa, ar fi un nceput bun. - Nu l-am vzut de cnd cu afacerea Guardio. - Nici unul care s vorbeasc? Nimeni n-a fugit nc? Falmouth ezit. i ddu timp de gndire, aprinznd o alt igar. - Ei? zise O'Hara. - Batem palma? zise Falmouth. - nc nu. N-am cum s ncep o poveste numai cu ceea ce mi-ai spus. Am nevoie de nume care s se potriveasc cu fee i fee care s se potriveasc cu misiuni. i vreau s tiu cine a fugit. - Dar n-am spus c a fcut-o cineva. - Nu se poate ca tu s fii primul care s vrea s ias din nebunia asta. - Lumea e nebun! zise Falmouth. Ai fost n Joc cinci ani blestemai, O'Hara, n-ai nvat nimic acolo? Lcomia aduce banii i banii aduc puterea. Asta-i tot. - Nu e lumea n care vreau s triesc. - n regul, marinare. Deci, iat ocazia s-o schimbi. Te ndoieti c mi risc viaa povestindu-i toate astea? O'Hara se gndea la un rspuns, dar Falmouth insist: - Amintete-i doar, cnd e nevoie, se gsete ntotdeauna ceva sau cineva care s-o fac. - i acel cineva e Cameleonul? - Cameleonul e numai nceputul. - Pentru nceput o s mearg. Cine e? - A, ntr-adevr, cine e? Persoan fr fa. O pal de vnt, nevzut niciodat de juctori, n orice caz nu de cei pe care i-am ntlnit eu. Tot ce tiu e c este numit Cameleon, i asta de la ali tipi cu care am lucrat. Dar el e capul, am auzit asta suficient de des ca s tiu c e adevrat. - Nu tii unde este cartierul general? De unde opereaz acest Cameleon? - Nu. Tot ce tiu despre el poate fi spus n vreo treizeci de secunde. E oriental i e de ctva timp pe aici. De aceea eti cel mai potrivit pentru treaba asta, btrne. Cunoti Japonia tot att de bine pe ct i cunoti mna stng, i-i cunoti pe juctori, deci nelegi semnificaia a ceea ce i spun. - De unde tii c e oriental? - De la Thornley. De la alii am auzit c e cel mai primejdios din band. Cameleonul este cel care l-a eliminat pe Colin Bradley. - Bradley e mort?

- Da. Aruncat n East River, cu un glon n creier. Cineva a vrut s-l nlture pe Cameleon, iar Bradley a crezut c poate s-o fac. S-a trezit cu capul fcut ndri. Asta primeti dac gndeti. - Cine voia s-l nlture? - Nu tiu rspunsul la ntrebarea asta, dar bnuiesc c era unul dintre dumani. - Parc ai vorbi de un rzboi, Tony. - Asta i este. Dar un rzboi rece, marinare, i se aplec optind ca pe scen, e un blestemat de rzboi al dolarilor. - Cum conduce Cameleonul afacerea, cum regizeaz spectacolul sta nebun despre care vorbeti, dac nimeni nu intr n legtur cu el? - Prin Master. - Master? - Un computer. Totul se face prin computer. Singurul contact uman pe care l am la vrf este un tip numit Quill. - E legtura ta? - Da. - Quill? - Da, Quill. O'Hara cltin din cap. - Sun de parc ai fi citit prea mult Dickens, spuse. - Pi sta-i numele lui, ce dracu'. Quill. Nu l-am ntlnit niciodat i nu pot s iau legtura cu el dect prin Master. - i Master e computerul? - Exact. Ca s intri n el treci printr-o serie de verificri. Amprenta vocal. Numere. Nume de cod variabile i alte chestii de-astea. Operaia e mgrozitor de simpl. Vine o misiune. Quill l reprogrameaz pe Raster, determin cel mai bun om pentru misiune i ia legtura. Se are m vedere tot. Bilete, bani, contacte, rezervri la hotel, maini. Chiar i dac e nevoie de ceva special. Plata este depozitat n contul pe Care l alegi nainte s apuci s-i faci bagajele. Curge la fel de uor ca nisipul ntr-o clepsidr. - Dar ce tii despre tip... ce trecut are? - Nu l-am vzut niciodat. Nu l-a cunoate nici dac ar veni aici pe mare i m-ar scuipa n ochi. - Eti n chestia asta de optsprezece luni i n-ai vzut niciodat pe nici unul dintre juctorii de la vrf? - i poate nici n-am s vd. Nu e necesar. - Dar operaiunile? n timp ce soarele se afla deasupra lor, aruncnd raze de foc Falmouth i ddu detalii despre operaiunea Guardio, apoi continu cu uciderea accidental a lui Marza i distrugerea mainii lui, Aquila, cum pusese bomba n arip, unde sttuse, ce trenuri i avioane luase. - Vreau o depoziie de la tine, cu toate aceste detalii. Falmouth se gndi un moment. - Cnd sunt pltii banii, ncuviin el. O'Hara cntri rspunsul i apoi ncuviin. - Mi se pare cinstit, spuse el. Trebuie s fie un model n toate astea, ceva care s le pun pe toate cap la cap. - i spun eu, marinare, nu mai cuta vreo ordine logic aici. Dar mintea lui O'Hara era antrenat s ia n consideraie posibilitile logice i nelogice ale oricrei situaii. Trebuia s fie vreun filon comun, vreun scop suprem n nebunia asta, gndea el, dar Falmouth rse cnd auzi explicaia. - E un Joc pentru distracie i profit, pur i simplu. Se face avere cu el. Ct crezi c a costat piesa cu Marza? Partea mea a fost de o sut cincizeci de mii. Clientul poate c a pltit o jumtate de milion.

O'Hara nc nu era convins. Pentru el, ar fi trebuit s existe un obiectiv major al operaiunii Master, n afar de distracie i jocuri". Probabil c numai Cameleonul l tia. - Dac ncerci s-i imaginezi vreo conspiraie, te trezeti cu un puzzle chinezesc n brae, insist Falmouth. Uneori misiunea n-are nici un sens. i povesti istoria lui Hinge, despre uciderea unui om n Hawaii pentru a recupera negativele unei duzini de fotografii, apoi distrugerea filmului pentru care se fcuse crima. - i cine e Hinge sta? ntreb O'Hara. - Un tmpit de cowboy. Omoar fr s se gndeasc sau s ezite. Nu conteaz dac e brbat sau femeie. Poate s-o fac doar cu un pistol, cu un cuit, cu sgeata sau cu frnghia. Drace, probabil c ar putea s ne omoare pe amndoi. - Nimeni nu poate s te omoare pe tine, Tony. - Aa credeam i eu pn cnd am lucrat cu tipul sta nou, acum dou zile, n Caracas. - Ce dracu' fceai alaltieri n Caracas? - Am avut o misiune. Nu tiam dac ai s vii sau nu. Nu puteam s-i refuz fr s le dau de bnuit. - Cine-i tnrul sta teribil, un mercenar? - Era, nainte de asta. - tia sunt de duzin, Tony. - Nu i sta. Nu sunt o duzin ca el. A ucis pe cineva de la cinci sute optzeci de metri distan, n Vietnam. i folosea un obiectiv de noapte! - Ce misiune ai avut? - Un tip, Lavander, a fost rpit de nite localnici. A trebuit s-l aducem napoi. Dar ce s-a ntmplat de atunci ncoace s-ar putea s-i dea captul pe care-l caui. - i ce s-a ntmplat? Falmouth se aplec n fa, cu ochii sclipind, i zmbi. - O s-i spun cnd facem trgul, zise el. O'Hara urmrea o micare la suprafaa apei, la vreo douzeci de metri dedesubtul firelor de la undie. nc nu se simea prea bine la gndul s-i dea lui Tony Falmouth dou sute cincizeci de mii de dolari, dar, dac Falmouth mai avea i alte informaii pentru el, s-ar fi putut s se rzgndeasc. - Cred c o s m ntorc n Japonia, zise O'Hara. S duc o via simpl, onest. Fr computere care conduc agenii de informaii sau fantome care conduc computere. E mult prea complicat, n-am vrut misiunea asta de la bun nceput. Aripioara unui pete mare rsri la suprafa pentru o clip, apoi dispru din nou. - Acum nu mai poi s dai napoi, zise Falmouth. - Pe dracu' nu pot. - Dac o faci, sunt un om mort. - Mai faci cteva misiuni i pe urm fugi, spuse O'Hara. - Deja m-am dat la fund. Azi-noapte am fost de acord s mai fac o misiune dar nu l-am mai sunat pe Quill ca s aflu detaliile. Nu accepi o misiune, i pe urm dispari. Nu fr s provoci o oarecare ngrijorare n inima domnului Quill. Acum i nchipuie fie c am fugit, fie c mi sa ntmplat ceva. Oricum, a dat misiunea altcuiva, i aici pot s te ajut. - Cum? Ochii cenuii ai lui Falmouth sclipeau, iar pe buze i flutura un zmbet. - Pentru c tiu inta, zise el. tiu unde va fi lovit. tiu cnd. i tiu i asasinul. Dup ce ls aceste veti s se sedimenteze, adug: - Iar ca supliment, o s-i spun i cine e dezertorul. Un dezertor. Altul care s-a dat la fund. Pi aa, da, avea posibiliti. Suplimentul fuse cel carel rzgndi pe O'Hara. Dac altcineva dect Tony se ascundea de Cameleon i reuea s-l gseasc, ar fi avut ansa s verifice povestea lui Falmouth.

Aripioara despic din nou suprafaa oceanului, de data asta la vreo zece metri n stnga firului. - Am s fac un trg cu tine, zise O'Hara. Dac mi dai informaiile astea, i pltesc jumtate din bani. Dac verific, i informaia e corect, o s depun cealalt jumtate oriunde vrei tu sau ne ntlnim i-i dau i restul. - La dracu', jucm dur, nu-i aa, marinare? - Nu sunt banii mei. Falmouth ddu foarte ncet din cap i apoi ntinse mna. - S-a fcut, spuse el i i strnser minile. - S auzim, zise O'Hara. - Ascult aici, marinare, nu pot s te mint i s-i spun c neleg tot ce se ntmpl aici. OK? Dar pot s-i spun att... ntotdeauna e un motiv pentru care ei fac ceea ce fac. Nu m ntorsesem din Caracas de zece ore, cnd primesc un telefon urgent de la Quill. Aa c iau legtura. S ne nelegem, eu i Hinge ne pusesem la btaie cojones ca s-l eliberm pe Lavander sta, da? i ce s vezi, dou zile mai trziu, Quill spune c are o misiune rapid. Zice c se termin n patru, cinci ore. Trebuia s ntlnesc un agent de legtur, undeva n zona Caraibelor i s atept pregtit pentru o posibil lovitur. Agentul va lua decizia i cine e blestematul de subiect? Lavander. O'Hara fu sincer surprins. - Lavander! exclam el. - Lavander. nelegi ce vreau s spun? Ce prere ai de toate astea? - La dracu', sunt colegii ti, Tony, tu trebuie s ghiceti. - M-am gndit o grmad. Logic? Trebuie s fi devenit un risc pentru securitatea cuiva. - De ce? - tie prea multe despre ceva, nu tiu ce. A lucrat n calitate de consultant pentru multe dintre marile companii din toat lumea. Deci tie multe despre o mulime de oameni. tie o mulime de secrete ale companiilor. - Crezi c l-ar omor pe tipul sta, numai fiindc e un risc pentru securitatea vreunei corporaii? - Absolut. - Atunci ce-i cu omul de legtur? De ce s nu te trimit doar pe tine ca s-l lichidezi pe amrtul la? - ncercnd s ghicesc din nou, a spune c omul de legtur o s-i fac un test foarte subtil. Dac d rspunsuri greite, au revoir, monsieur Lavander. - Spui c tii locul. - Nu chiar cu precizie dar tiu c pleac din Honduras, foarte curnd, ntr-o croazier n Caraibe, pltit de Sunset Oil, un mic cadou Pentru ncercrile prin care a trecut. Mai tiu c va cltori sub numele de Teach. Azi-noapte Quill mi-a spus c misiunea se va termina n patru, cimci zile. Nu e prea greu s gseti un vapor care pleac din Honduras ntr-una din zilele astea i s descoperi prima lui escal. - De ce cltorete sub un nume fals? - Pentru c e un tip ciudat. i-am spus c e un excentric. L-am vzut la cteva clipe dup ce fusese eliberat. Avea ochii ca dou felinare, de parc n-ar fi dormit cteva zile la rnd i primul lucru pe care l-a spus, a fost: Mi-ai pstrat rezervarea la hotel ct timp am lipsit?" Era cu adevrat preocupat de asta. Un adevrat nebun. O aripioar sclipi n soare n spatele vasului; firul de la undia mare sri din legtura de la bompres, apoi vibr i mulineta ncepu s se deruleze cu zgomot. - Hristoase, avem unul mare! strig Falmouth. E al tu, marinare! O'Hara mut repede firul de pe suportul acestuia ntre picioarele lui, iar Falmouth i leg centura de siguran n timp ce O'Hara ncepu lupta. Petele, un sturion albastru, era enorm.

- O sut treizeci de kilograme, i ddu Falmouth cu prerea. Ar putea fi un record, prietene. Lupta dur aproape dou ore. Cnd se termin, braele lui O'Hara erau nepenite i minile zgriate. Cpitanul K. manevr vasul perfect, folosindu-i motoarele mari pentru a obosi petele, n timp ce O'Hara l aduse mai aproape de marginea vasului. - L-ai prins! url cpitanul. Adu-l mai aproape de margine ca s-l putem lovi dracului n cap. O s fie nevoie de noi toi ca s-l suim pe punte. Petele mai sri o dat, mult deasupra apei, cu coada btnd furios. Apoi se scufund adnc. O'Hara meninu tensiunea. Capul ascuit al sturionului apru la civa metri de marginea vasului. Nu mai avea putere s lupte. - Ai fcut o treab foarte bun, marinare. Ce frumusee! Dar, zise Falmouth, ce pcat! Se aplec, lu un cuit ruginit din rastel, i fcu vnt i lama acestuia uier pe lng capul lui O'Hara i czu cu zgomot pe marginea punii. Firul era tiat. Sturionul apru la suprafa pentru ultima dat, i scutur capul i plonj n adncuri. Era dus. Cpitanul gemu. - Ce dracu' faci? sta era un blestemat de sturion de o sut treizeci de kilograme, ticlos nebun ce eti! Cpitanul K. continua s spumege de furie pe punte, njurnd obscen vntul, albatroii, marea i totul. Falmouth privi n jos la O'Hara care, uimit, se lsase pe spate n scaun i i masa braele, ca s alunge durerea. - N-ar fi fost potrivit, nu, s aprem n Freeport cu un sturion record la bord. S-ar fi fcut fotografii i Dumnezeu mai tie ce, nu? Ziarele de acolo numai despre chestii din astea scriu. O'Hara ncuviin ncet din cap. - Tony, spuse el. ncep s te cred. Cine se duce dup Lavander? Falmouth zmbi mndru. - Pi, Hinge, desigur. l cunoate pe Lavander. i pe urm, trebuie s fie Hinge. Dac ei cred c am fugit, l vor trimite pe Gazinsky sau Lavanieux dup mine. - De ce nu pe Danilov? - Pentru c, marinare, el e cel care a fugit. 10. - Cu domnul Howe, v rog. - Domnul Charles Gordon Howe? ntreb secretara. - Da. - mi pare ru, dar domnul Howe este ntr-o conferin i nu poate fi deranjat. - Spunei-i c l caut O'Hara. - Am instruciuni clare s nu-l deranjez, spuse secretara, ncpnat. - Spune-i c sunt eu, sunt sigur c o s vorbeasc. Dup o pauz de o clip, se auzi: - Un moment, v rog. Nu ateptase suficient timp ct s respire o dat, cnd auzi vocea lui Howe, cu accentul lui irlandez: - Unde suntei, locotenente? - Prin insule, dar asta nu e important. Trebuie s cltoresc. Avionul dumneavoastr e disponibil? - Unde l vrei i cnd? ntreb Howe imediat. n voce i se citea emoia. - Ct mai curnd posibil, la aeroportul din Fort Lauderdale. - S presupun c avem o poveste? - Mai am nevoie de cteva zile ca s tiu sigur. - Suntei precaut, a spune. - E vorba de banii dumneavoastr, domnule Howe.

- Destul de cinstit. Presupun c v-ai ntlnit deja cu acest Falmouth. - Da. Se ls un moment de linite, ca i cum Howe ar fi ateptat ca O'Hara s continue. n cele din urm, editorul spuse: - nc nu sunt gata s vorbesc. Pot s v spun c i-am pltit o sut douzeci i cinci. Va primi restul dac informaia e bun. - Dim ceea ce ai spus, presupun c simii c ai dat de un fir. - Nu m-a fi desprit de toi banii ia dac n-a fi crezut c am un fir. Dar s-ar putea s fie mai greu s pun totul cap la cap. - Am cei mai buni avocai specialiti n procese de calomnie, locotenente. Vreau s fiu corect, dar nu prudent. - O s in minte asta. De obicei e invers - editorul mi spune s fiu prudent. Howe chicoti. - Prerea mea, locotenente, e c, dac avem ceva, o s fie tare. - Mulumesc. O pauz. - Suntei cumva n primejdie, locotenente? O'Hara medit cteva secunde, apoi spuse: - Exist un element de risc. Avem de-a face cu nite personaje foarte rele. - Deci, i cunoatei? - Personal sau din auzite. Acum nu am dect lucruri neeseniale. A vorbi mai departe despre ele ar putea fi nefolositor i ar crea mari riscuri. - Cred c nu este nevoie s v spun s fii prudent. - Deloc. - Bine. Aa cum v-am spus de la nceput, prietene, am ncredere n dumneavoastr. Dar trebuie s recunosc c mor de curiozitate. i, n afar de asta, am i eu o surpriz pentru dumneavoastr. - Despre ce e vorba? Howe chicoti. - O s aflai destul de curnd. -Nu -mi plac surprizele, domnule Howe. - Oh, cred c asta o s v plac. O'Hara ls balt subiectul - probabil c Howe o s-i trimit civa homari, odat cu avionul. - O s iau din nou legtura cu dumneavoastr peste vreo trei zile spuse el. Pn atunci, o s pot spune dac v-am aruncat pe apa smbetei cei o sut douzeci i cinci de mii. - Avionul o s fie la Fort Lauderdale peste patru ore. Dac mai avei nevoie de ceva sau avei vreo problem, sunai-m la orice or. Poate c nu reuesc s provoc declararea rzboiului, dar, dac e nevoie, pot ajunge foarte aproape de asta. - Mulumesc. O s in legtura. S ajungi la Magician nu era aa de simplu. Cnd sun prima dat, linia era ocupat. Sun a doua oar de la Fort Lauderdale, dup ce cobor din avionul cpitanului K. Linia pcnea din cauza electricitii statice i cnd, n cele din urm, primi legtura, operatorul prea s vorbeasc de undeva din centrul pmntului. - Le Grand Hotel Gustavsen, s'il vousplat, strig O'Hara. - Hotel...? zise ea. - Oui. Le Grand Gustavsen. - Pardonnez-moi... ai spus cumva Hilton? - Gustavsen! ip O'Hara, ntrebndu-se cum ar fi putut confunda Grand Gustavsen cu Hilton. -Ah, oui, Gustavsen. Un moment, s'il vous plat. Din nou electricitate static, din nou zgomote, nainte ca cineva s rspund. Era o voce aspr, n mod evident un client care, trecnd pe lng recepie, ridicase receptorul. - Da? - Magicianul e acolo? zise O'Hara.

- Cine? - Magicianul. Rothschild. Proprietarul hotelului. - Vrei s spui cel care cnt la pian? - Da. - Nu tiu. - Dai-mi pe cineva de la hotel, v rog. La cellalt capt se auzi o bufnitur de parc brbatul care rspunsese ar fi aruncat telefonul pe jos. Cteva minute mai trziu, rspunse Jolicoeur. - Alo. Ce dorii? Pot s v fiu de folos? - Joii? Sunt O'Hara. - Ah, Franois. Comment a va? - Sunt OK, Joii. Ou est le Sorcier? - La pia. - J'arrive ce soir. Voulez-vous me donner la piece avec la salle de bain? - Volontiers! Quelle heure? - nc nu tiu. Tres tard. Vers deux heures, peut-etre. - Bon! Ou etes-vous? - Florida. Acum atept avionul. Spune-i c am nevoie de ajutorul lui. - Excelent! O s v punem cearafuri proaspete. - Foarte generos din partea voastr, Joii. - Pour vous, mon ami, le mieux. Avem, deci, o slujb? - S-ar putea. Ascult, cnd se ntoarce Mike, spune-i c vreau amnunte despre patru nume. M auzi clar? - Oui. - Foarte bine. Ai un stilou? - Oui. Spune. - Anthony Falmouth, se scrie F-a-l-m-o-u-t-h. A fost nainte la M. I. 6. H-i-n-g-e. Nu tiu primul nume. Un mercenar. Grigori Danilov. D-a-n-i-l-o-v, Serviciul secret bulgar. Avery Lavander. L-a-v-a-n-d-e-r. Cetean britanic. Consultant n petrol. Oh, i mai e unul. Nu am dect Un nume fictiv... Cameleon, ca oprla. Verific toate sursele despre aSta! Asta s-i dea de lucru pn cnd ajung eu acolo. Jolicoeur repet numele pentru O'Hara. Perfect. Ne vedem mai trziu, prietene. - A bientt, Franois. Pn vii tu, suntem gata. - Anders Travel, Carole Jackowitz la telefon. Vocea ei avea un pic de accent de Bronx, amestecat cu Brook, ambele temperate de un farmec de Manhattan. - Bun ziua, doamn Jackowitz. M numesc O'Hara... v amintii de mine? -Oh, sigur. Domnul care a luat un bilet dus pentru Walker's Cay, nu? A fost o cltorie n scop de sinucidere? Nimeni nu ia un bilet doar dus pentru Walker's Cay. Nu e mai mare dect curtea noastr din spate. - Am notat napoi. - neleg. i... ... de unde ai vrea s notai napoi de data asta? - Honduras. - Aha. Vreun loc anume sau vrei s urmai sfatul meu? - De fapt, m intereseaz un vas de croazier. Ea rse. - Pe vasele de croazier nu se dau bilete dus. Cum se numete? - Nu tiu.

Urm o pauz lung. - Nu tii, numele vasului pe care vrei s-l prindei n Honduras? - Exact. Dar sunt sigur c pleac peste o zi sau dou. O alt pauz i un chicotit. - Verific, spuse ea muzical. Dup o alt pauz: S fiu a naibii. Oh, scuzai-m, n-am vrut s njur, dar un vas de croazier tocmai a plecat din Port Cortez azi-diminea. Steaua Golfului. Linia King. Pi, a putea s v recomand o linie mai bun... - Unde face prima escal? - Prima escal este... Montego Bay, Jamaica. Peste trei zile. S vedem, azi e mari... va fi acolo vineri diminea. Vrei s-l luai de acolo? - Nu vreau s-l iau deloc, vreau s trimit dousprezece duzini de trandafiri unuia dintre pasageri. - tiam eu c trebuie s fie ceva. Regret, dar nu facem servicii de genul acesta. - n sufletul dumneavoastr nu e nici un pic de romantism? - Numai dac primesc eu trandafirii, drag. - M-ai ajutat foarte mult. Poate, odat, cnd o s fiu n Pompano Jeach am s sun. Poate lum masa mpreun. - Dac trimitei dousprezece duzini de trandafiri ntotdeauna, putem sri peste prnz i s ncepem direct cu cina. - La revedere, Carole. - La revedere, domnule - ... - O'Hara. - n regul. Linia de transport maritim King avea un operator special care pri-, mea mesaje pentru pasagerii ei. O'Hara l gsi i spuse: - Pentru domnul J. M. Teach. Este la bordul lui Gulf Star, n Port Cortez, Honduras. - Spunei. - J. M.... dou puncte... Am informaii suplimentare despre planul Master. Punct. Nu prsi vasul n Montego Bay pn nu iau legtura cu tine. Semnat... Quill. O'Hara aproape c adormi n avion n timp ce traversa oceanul, dar era pe deplin treaz cnd ateriza n St. Lucifer. ncepea s se simt puin cam ameit. Din Japonia n Boston, de la St. Lucifer la Port Lauderdale, din Bahamas la Port Lauderdale, toate n trei zile, i acum, la unu i jumtate dimineaa, napoi la St. Lucy. La aeroport, care era nchis pe timpul nopii, l atepta un taxi. Pn i vama era nchis. Dar, oricum, Zi sau noapte, ce ar putea cineva s introduc pe furi n St. Lucifer? n timp ce urca scrile ctre primul etaj, l auzi pe Magician cntnd o versiune furioas a lui C-Jam Blues". Sala mare era aproape goal. La mas, un tnr i o tnr se giugiuleau, iar la bar se aflau civa ntrziai. Unul dintre ei era jolicoeur, care se scuz imediat ce-l vzu pe OHara. Magicianul nu era atent, repezindu-i cele ase degete peste claviatura pianului. - Bun seara, prietene, m bucur s te vd! Avem veti interesante. Pianistul nu termin melodia pe care o cnta, nchise capacul, puse deasupra un anun pe care scria: nchis. Nu umblai la pian. Violatorii vor fi mpucai la rsritul soarelui" i travers camera cu o igar n colul gurii. - Repede a mai fost, spuse el, dndu-i reporterului obosit o mbriare de urs. O'Hara l privi, cu ochii mpienjenii: - Condu-m n camer, nu cred c pot s mai stau mult n picioare. n timp ce mergeau pe hol, Rothschild i spuse c rulaser toate numele prin computer i aveau tiprite datele despre trei dintre ele - Lavander, Falmouth i Danilov. Pn acum nu aveau nimic despre Hinge, i cutaser Cameleonul, descoperind duzini de referine n brouri zoologice, biologice, articole din reviste de studiere a naturii, chiar i cteva enciclopedii. - De ce eti att de interesat de Cameleon?

- I-am spus lui Joii, e un nume fictiv. ncercai cu CIA, serviciile secrete militare sau navale, chestii din astea. Ai putea s-l rulai i pe Colin Bradley, CIA, prin maina aia infernal a voastr. Se presupune c la Crciunul trecut, Cameleonul l-a lichidat pe Bradley. - Ce dracu' se ntmpl? ntreb Magicianul. - Mai trziu... O'Hara intr n camer, situat convenabil vizavi de cea a Magicianului, i arunc valiza i spuse: - Trezete-m la prnz. - Am fcut rapoartele astea nc de cnd ne-ai sunat, zise Magicianul. N-ai de gnd s le citeti? - Nu pot, mormi el. Prea multe cltorii cu avionul. Pescuit. Soare. Sunt o epav. i, scondu-i hainele, se prbui n pat. - Cheam-m la masa de prnz, spuse i imediat czu ntr-un somn adnc. Btaia n ua lui era insistent. - Pleac, mormi el. Cineva continua s bat. - Nu deranja. Pleac. Btaia continua. kdemain! A bientot! Au revoir! strig el. Dar nu ajut la nimic. Btaia deveni mai insistent. - Fir-ar a dracului! i nici asta nu ajut. Se ddu jos din pat, cltinndu-se, deschise puin ua i se uit afar. O privi uimit pe Lizzie Gunn cteva clipe, frecndu-se la ochi. - Oh, Doamne, zise. Ea inea n mn o ceac de cafea aburind. - Cafea? ntreb ea zmbind. - Nu cred, spuse el n cele din urm. - Te-am gsit din nou. Zmbetul i era att de strlucitor, nct i rnea ochii. - Ct e ceasul? ntreb el. - Opt dimineaa. - Opt dimineaa! - Da. Opt dimineaa. - De necrezut. - Nu-i vrei cafeaua? - Numai dac vrei s vezi un brbat matur vomitnd. - Pot s intru? - Exist vreun mijloc de-a te opri? - Nu. - Las-m s m duc napoi n pat. Sunt gol. - Nu m deranjeaz, am trei frai. - Pi, nu sunt unul dintre ei. El se grbi napoi n pat i-i trase cearaful peste cap. - Nu eti prea primitor, zise ea. - S-ar putea s mor de ru de avion. Sau din lips de somn. Amndou m ateapt... n rochii lungi, negre, acolo, lng u. Vorbea de sub cearaf. Ea se aez pe un scaun i-i puse cafeaua pe genunchi. El o privi de sub cearaf. - N-ai de gnd s pleci, nu? - N. - Cnd erai mic, erai nesuferit? Ea scutur din cap, nc zmbind. - A trebuit s atepi pn te-ai fcut mare, nu? Se retrase napoi sub cearaf.

- Domnul Jolicoeur mi-a spus c ai s te pori aa. - De unde dracu' l tii pe Jolicoeur? - Era n hol, dac aa se numete aici, cnd am venit eu. Sorbi din cafea. Mi-a srutat mna. - El srut minile tuturor. E unul dintre lucrurile pe care le face: srut mini. - Ei bine, nimeni nu mi-a mai srutat mna pn acum. - De ce nu te duci napoi n hol? Sunt sigur c i-ar plcea s-i srute mna toat ziua. Ea continua s soarb din cafea. El se ridic brusc. - Cum dracu' m-ai gsit? Cum dracu' ai ajuns aici att de repede? - Pilotul a trebuit s nregistreze un plan de zbor n Boston i altul n Fort Lauderdale. - Asta a fost tot, nu? - Pi... obinuiam s m ntlnesc cu el. - Cu pilotul? - h. O'Hara cltin din cap. - Ar fi trebuit s rmn n Japonia, spuse el, aproape tare. Se uit la ea cu ochii crpii de somn. Howe tie c eti aici? Ea ncuviin. - Mda. - Tu eti surpriza de care vorbea. - Howe i-a spus c o s vin? - Nu cu attea cuvinte. Te-a trimis s m urmreti, nu? - Pi, nu tocmai... - Pi, ce-a fcut exact? - A fost n cele din urm de acord c puin concuren nu rnete niciodat pe nimeni. - Ce s spun, Gunn, ce idee, s trimit pe unul dintre reporterii lui ca s-l spioneze pe altul. - Credeam c am putea lucra mpreun. La urma urmelor, tu la scris, iar eu la TV. Nu e cu adevrat concuren. n felul sta, Howe le are pe amndou. i n-a pltit degeaba. - ntotdeauna gndeti, nu? - ncerc. - Ct de mult tii pn acum? - Pi, m-a lsat s citesc scrisoarea de la... ... - Falmouth. - Exact. Puteam la fel de bine s citesc greaca veche. - nelegi deci ce vreau s spun. - Dar pot s nv. - sta nu-i un joc pentru novici. Aceste... - Novice, pe dracu'! Am fost reporter... - Nu vorbesc de reportaje. Vorbesc despre Joc, despre a avea de-a face cu cei mai periculoi oameni din lu... - Iar eu sunt femeie, nu? - M lai s termin? N-are nimic de-a face cu sexul. Eu cunosc personajele astea, tiu cum lucreaz. Am lucrat cu - sau mpotriva - majoritii lor. Tu nu cunoti teritoriul. Faci o greeal i te arunc, aa cum ar plesni o musc. - Nu fi ngrijorat pentru mine, O'Hara, am avut de-a face cu Mafia. - Fa de ce vorbesc eu, e joac de copii. - Joac de copii, da! -Joac de copii, totui. Eti bun, recunosc, dar... - Mulumesc mult. - nceteaz s m mai ntrerupi. - nceteaz s m mai ddceti.

- Te ddcesc, pe dracu'. - M ddceti. - i-am spus c eti bun. Eti foarte, foarte bun, O. K.? - Asta-i ddceal. - Ah, la dracu'. Se bg din nou sub cearaf. - Pot s te ajut, O'Hara. Ai ncredere n mine. - Nu conteaz c eti bun dac eti mort. - i-am spus c nu m sperii. - Nu ncerc s te sperii, ncerc s te conving c sta e un joc de asasini. - i e nevoie de alt asasin ca s-i recunoasc, aa-i? - Nu sunt un asasin i n-am fost niciodat. Dar i cunosc. Le tiu mentalitatea. Pot s m descurc. - M-am descurcat de cnd aveam treisprezece ani. - Cu ei? Eu pot s m descurc cu ei! - Te-am gsit n Japonia i te-am gsit aici. S nu trecem aa de uor peste asta. O pauz. O'Hara ncerc din nou. - S ncercm din alt punct de vedere. Dac exist o poveste i dac m decid s-o urmresc, i dac putem gsi suficiente date ca s-o scriem, dac toi aceti dac" se rezolv, tot o s fie un joc foarte... al dracului. Ea i zmbi. - Nu poi s m pierzi, O'Hara. Ochii ei cprui sclipir n ateptare. tiu c o s fie cu adevrat ceva tare. Adic, domnul Howe nu m-a trimis s fac autostopul prin toat lumea dup tine degeaba. Iar tu nu te fi cu avionul lui Howe ca s te distrezi. Hai, O'Hara, pot s te ajut. ncearc-m. - Trezete-m din nou la zece, zise el. O s m gndesc n timp ce dorm. Ea oft, puse ceaca de cafea pe noptier, apoi plec. Imediat ce ea iei din camer, O'Hara se scul din pat. Dup ce se brbieri i fcu un du, sttu aproape o or ntr-un col al camerei, executnd ncet o serie de micri ale corpului, cunoscute sub numele de Fluturele, ca s-i alunge durerea i nepeneala din trup. Apoi se aez n linite i medit timp de douzeci de minute. Cnd i termin ritualul de diminea, se simi din nou vioi i gata s-i nceap ziua. Peste cinci minute se ntoarse i ea, de data asta cu Magicianul i cu Joii. - Ce revenire remarcabil, zise ea. Acum o or te purtai de parc ai fi murit. - Acum o or chiar aa eram. OK, s vedem ce avem i pe urm o s te anun ce se ntmpl. - n primul rnd, zise Magicianul, n-am gsit nimic despre acest Hinge. - Spionaj militar? - Nimic. Pn acum, se pare c a reuit s rmn n afara oricror nregistrri. - OK. Urmtorul? - Falmouth. Ai aici scris tot ce am gsit. Am confruntat sursele CIA cu cele de la M. I. 6. Foarte interesant. Oricum, pentru O'Hara nu erau prea multe informaii noi. Cteva detalii pe care nu le tia, dar, n principal, se confirma c Falmouth ieise la pensie. Dincolo de asta, nimic. Att CIA, ct i M. I. 6 preau s-i ncheie nregistrrile privind agenii lor cnd acetia ieeau la pensie. Totui, dosarul Danilov scoase la iveal cteva lucruri: c Danilov era suspectat nu de ase sau apte, ci de dousprezece asasinate, inclusiv dou n SUA; c el inventase sgeata cu riticin i arma cu care o injecta victimelor sale; c, de cteva ori, lucrase pentru KGB. Pn aici, nici o surpriz. Marea surpriz era c timp de doi ani, pn cu optsprezece luni n urm, Danilov operase n zona Caraibelor, dezvoltnd contacte ruseti n Haiti, unde era foarte cunoscut. Se

retrsese n urm cu un an i jumtate i fusese vzut n dou, trei ocazii de ali ageni, att n Port-au-Prince, ct i n Cap-Hatien. Lucrase oare n Haiti pentru Master? Dac da, ce fcuse? Aici Joii Putea s dea o mn de ajutor. nc mai cunotea fiecare metru de Pmnt al rii i era la curent cu brfa politic i social. Raportul asupra lui Avery Lavander era mai complet dect se ateptase. Magicianul l compilase din cteva surse, printre care trei servicii de nregistrare diferite, dou concerne de pres americane, cteva ziare, ris Match, International Herald Tribune i chiar un obscur ziar englez care publicase singurul portret scris vreodat despre el. Era alctuit n mare parte din brfe i zvonuri culese din interviuri cu ali oameni printre care fosta lui soie, Margaret, care ndurase doisprezece ani alturi de el fr copii, fr sex, apoi fugise cu un cntre la trombon din Orchestra Simfonic din Londra i se rzbunase spunnd tot ce tia despre el. Ca de obicei, Lavander refuzase s vorbeasc cu omul care scrisese articolul. O'Hara i alctui un portret mental al lui Lavander; un adevrat excentric care opera n propria sa lume privat, refuznd s vad reporteri i evitnd fotografii; cerea i primea tarife astronomice pentru consultaii, tarifele fiind depuse n aur n bncile desemnate de el, n toat lumea; inea un mic carnet cu o list codificat a tuturor depozitelor lui, cnd i unde fuseser fcute i cine l pltise, aparent singura nregistrare pe care o pstra. Avea o asemenea reputaie, nct nainte s dea un interviu unui client potenial, Lavander cerea un depozit de zece mii de dolari n Krugerrands [Moned de aur, n greutate de o uncie, din Republica Africa de Sud] i, cu toate astea, era ngrozitor de modest, prefernd s stea n hoteluri proaste i mncnd n cele mai comune restaurante. n ciuda aspectului su ciudat, a comportrii bizare i a naturii lui ngrozitor de irascibile, majoritatea marilor companii petroliere, la un moment sau altul, apelaser, se pare, la serviciile lui Lavander, pentru c prea s fie un om devotat unui singur scop, i acest scop era petrolul. Diversele rapoarte confirmau c nu era interesat de mncare, femei, cri sau muzic. De fapt, nu era interesat de nimic n afar de petrol. Petrolul era viaa lui, sub orice form: petrol n sol, petrol n sonde, n conducte, pe pia, n tancuri petroliere, n rafinrii, n camioane-cistern, n pompe, maini, cosmetice, produse farmaceutice. Petrol n marile afaceri. Petrol sub orice form imaginabil. Era, de fapt, fiina uman cu cele mai multe cunotine n domeniu. i pentru c era apolitic, un mercenar industrial, care nu servea nici un drapel sau stpn n afar de sine nsui, lucrnd doar cu contract de consultan, se mica uor n interiorul comunitii internaionale a petrolului, lucrnd cu OPEC, n America Latin, Canada, Asia de Sud-Est i cu produCtorii africani de petrol. tia ct petrol este transportat, cine l rafina, ct costa i ce rezerve mai erau. Putea prezice crize i schimbri de pre, cum i unde s gseasc petrol i care e cea mai bun cale de a-l aduce pe pia. Falmouth avea dreptate. Lavander putea fi un risc considerabil pentru o mulime de companii. ntrebarea era: care dintre ele l dduse n urmrire i de ce? Deocamdat Magicianul nu gsise nimic despre Cameleon. O'Hara diger informaia, memoriznd toate detaliile care i se preau importante. Apoi puse deoparte rapoartele, spunnd: - A mers bine, Magicianule. - Te ajut? - Imens, numai c, deocamdat, nu tiu cum. - Poi s ne informezi i pe noi? ceru Eliza. - n regul, dar nu nainte s promitei toi trei c n-o s dai informaiile nimnui... nimnui, OK, Gunn? - Da, desigur.

- Jurai. Jurai c nu vei dezvlui nici o informaie asupra acestei poveti, pn nu va fi o dezvluire total. - Jur. - OK. Pn acum, povestea e urmtoarea... i le spuse n detaliu despre ntlnirea lui cu Falmouth, despre Quill i Master, i Thornley, despre misiunea Marza, asasinatul din Maui, lovitura din America de Sud. - n momentul sta, avem trei piste. Prima e Lavander care e n primejdie de a fi testat de un agent i executat de Hinge dac d rspunsuri greite. - Ce fel de agent? - Un agent de legtur ntre agentul propriu-zis i contactul lui de la centru. Un mesager. De obicei, el transport informaia nainte i napoi. Uneori are puterea de a emite un ordin, ca n acest caz. - tim cine va fi? ntreb Magicianul. - Nu, dar l tim pe asasin. Hinge. O'Hara lu o fotografie din portofelul su i o trecu celorlali. sta e Hinge. Falmouth mi-a dat poza. A folosit-o ca s-l identifice vizual pe Hinge pentru misiunea din Caracas. n aceast cltorie Lavander folosete numele de J. M. Teach. ansa noastr e s ncercm s-l prindem pe Lavander nainte de a prsi vasul. - tim unde o s fie? ntreb Eliza. - E o evaluare, dar cred c va fi n Montego Bay, Jamaica, vineri diminea. Am... riscat ceva. I-am trimis un mesaj, spunndu-i s nu prseasc vasul, semnat Quill". - Dar dac nu tie cine e Quill? zise Magicianul. - Pi, nu poate s fug. Nu-i va fi transmis dect cnd vasul va prsi Hondurasul. Dup aceea, oricum nu are unde s se duc. - Dar Hinge? ntreb Eliza. - S-ar putea s vin, oricum, dar, avnd n vedere elementul timp, cred c va veni cu avionul. - Putem s verificm aeroportul din Montego Bay, suger Magicianul. Nu e chiar aa de mare. - Nu e nevoie dect s urmrim vama, zise Eliza. - Da, desigur! strig Joii. Nu e dect o ncpere pentru vam. Toi intr n aeroport pe aceeai u. - M duc eu la aeroport, spuse Eliza. Chiar dac e prudent, nu se ateapt s-l urmreasc o femeie. - De ce? ntreb O'Hara. - E un tip foarte macho... cel puin din ceea ce ne-ai spus tu despre el, nu i-ar plcea s admit c o femeie ar putea fi n acelai joc cu el. - Poate. Dar i-am mai spus c e un profesionist. Nu risc. i omoar din instinct... n mai multe moduri dect i poi imagina, Lizzie. - Nu ncepe cu chestia asta. - Cu ce? ntreb Magicianul. - Porcria aia cu Lizzie. Numele meu e Eliza. O'Hara se uit la ea i zmbi. Ochii lui stabilir contactul cu ai ei i le impuser s nu se uite n alt parte. Ei bine, se gndi ea, era i timpul, primul semn de rspuns de cnd am venit aici. Iar O'Hara gndi: o s ne bage n bucluc. Pot s spun dup privirea aia din ochii ei i dup ce maxilar hotrt are. Magicianul era exact invers, putea juca stil James Bond sau Stan i Bran, n funcie de condiii. Iar Joii avea alte lucruri de fcut. - OK. Nu-l cunosc pe Lavander dect din descrieri, iar Montego Bay nu e chiar aa de mic. Dac se pierde, am dat de bucluc. Ce-ar fi ca Mike i cu mine s lum barca i s ncercm sl interceptm nainte s ias n strad. Eliza, tu te duci la aeroport. Dac apare Hinge, las-i o distan suficient... dac te apropii prea mult, te observ i te ucide. ine minte c tipul sta

iubete armele mai mult dect pe oameni. Dac ai noroc, rmi pe lng el pn se instaleaz undeva. - Pe urm ce fac? O'Hara se gndi un minut. - S facem totul simplu. Las un mesaj la hotel. Unde o s stm? l ntreb pe Magician. - La Clubul Half Moon Bay. O s avem trei csue. Putem veni i pleca fr s ne apropiem de holul principal. - Bine. O s folosim mesajele. Dac l vezi pe Hinge i reueti s te ii dup el pn se oprete undeva, las un mesaj la recepie, s ne ntlnim acolo. - Suntem doi, zise Magicianul. Putem s ntrebm la fiecare cinci, zece minute. - Dar cu mine cum rmne? ntreb Joii, indignat. - Joii, nu avem dect dou piste ctre Cameleon. Una e Lavander, cealalt e Danilov. Danilov se ascunde, iar dac tie tot Haiti att de bine precum se pare, s-ar putea s se ascund acolo. - E cam departe, Francis, zise Magicianul. - N-am nici o idee unde am putea ncepe s cutm n alt parte. Tipul fuge. Ar fi logic s se duc n Haiti. Dac e omul-cheie al ruilor acolo, e probabil s cunoasc locul mai bine dect oricine. Are i prieteni acolo. Joii, crezi c ai putea s ascunzi un asasin bulgar cu o fa ca o varz n Haiti? - Domnule, a putea ascunde un elefant galben cu buline verzi n Haiti. - Bine, vezi ce poi s descoperi despre el. Orice. - Ah, a fost ntotdeauna unul dintre visurile mele s joc rolul inspectorului Maigret. Dac Danilov sta a pus vreodat piciorul n Haiti, o s tiu, vite! 11. Pe la ora nou digul Liniei King din Montego Bay prea o cas de nebuni. Negustorii locali se instalaser n zori pentru a-i etala mrfurile, transformnd digul ntr-o pia minuscul, zgomotoas, dar colorat. Marele vas de croazier era tras la chei, ancorat i cu pasarela montat. Pasagerii, n costume albe i rochii de bumbac, se grbeau s coboare n pia pentru a se trgui pe couri i plrii de pai, vederi, cafea, sculpturi i jucrii de lemn. Zarva era amplificat de o orchestr local care cnta calypso n pia, btnd n baterii de oel. O'Hara i Magicianul ateptau la captul pasarelei n vreme ce coborau primii pasageri, cutndu-l pe tipul pe care l tiau doar din auzite. De cteva ori se apropiaser de brbai care se potriveau vag cu descrierea. - Suntei domnul Teach? Rspunsul era ntotdeauna o cltinare din cap sau un Nu" grbit. In zece minute primul val de pasageri prsise vasul, iar pasarela era goal. Stewardul plec de la captul de sus, s-i vad de alte treburi. O'Hara i Magicianul urcar la bord. Cu atta activitate, nimeni nu le ddu nici o atenie. Erau amndoi mbrcai sport i puteau fi uor luai drept pasageri. Biatul cu bagajele sttea cu o list n mn. O'Hara decise s rite. - Scuzai-m, spuse el, prefcndu-se nelinitit. Cred c l-am scpat Pe domnul Teach. Trebuia s mergem mpreun la rm i acum i-am uitat numrul de la cabin. Biatul se uit la el ncruntndu-se, dar nainte s poat rspunde, O'Hara i privi ceasul: - Sunt sigur c a zis c ne ntlnim aici. Mai e alt cale de a prsi vasul? - Nu, domnule, veni rspunsul n timp ce biatul se uita pe list, Domnul Teach este pe puntea A, cabina 116. - Desigur! Mulumesc, zise O'Hara i se grbi s plece nainte ca cellalt s mai pun vreo ntrebare. Magicianul atept la piciorul pasarelei, n timp ce O'Hara se duse s caute cabina 116. O gsi fr greutate, dar Lavander nu-i rspunse la btaia n u. - Domnule Teach, strig O'Hara, sunt stewardul. Am un mesaj pentru dumneavoastr.

Tot nici un rspuns. Civa pasageri i ddur bun dimineaa, trecnd pe lng el, n drum spre ora. Cnd coridorul se goli, O'Hara lu un briceag, i strecur lama n broasc i rsuci clana, fornd-o. Broasca ced. O'Hara deschise ua foarte ncet, pn cnd putu s vad ntreaga cabin. Goal. Verific baia. Tot goal. nchise ua, o ncuie i ncepu s caute prin camer. Cabina era mic, dar decorat cu gust, patul era n dezordine, iar dulapul deschis. Zgomotele de pe chei ajungeau pn n camer, n timp ce O'Hara o scotocea repede. Era evident c Lavander cltorea fr prea mult bagaj i nu ddea atenie hainelor. Dou costume i o pereche de pantaloni atrnau n dulap. Degetele i se plimbar pe buzunare i cptueli. Nimic. Unul din costume arta de parc nu ar fi fost niciodat clcat, cellalt avea o pat de cafea pe rever. Pe un umera atrna strmb o cravat, oribil, multicolor, nflorat, cu nodul nc fcut. Valiza era goal. n sertare se afla ceva lenjerie i cteva cmi, nimic altceva. Pe noptiera de lng pat se afla o singur carte, un volum intitulat Regatul petrolului. O'Hara o rsfoi. Proast i lung. Cut n baie, n trusa de cltorie a lui Lavander, n buzunarele unui halat de baie care atrna n spatele uii. Nimic. ntreaga cutare nu dur nici cinci minute. privi din nou n jur, se uit sub saltea i, n cele din urm, fu sigur c nu era nimic n cabin. Tocmai cnd puse mna pe clan, se auzi o btaie n u. O'Hara nghe. Se ddu civa pai napoi. Btaia n u se auzi din nou. - Domnule, e camerista. - Un momento. - Si. Am s revin, spuse ea i plec pe coridor. O'Hara descuie ua i se uit pe hol. Fata era n cabina alturat, ncuie ua n urma lui i se ndrept spre puntea de deasupra. Era goal. La fel erau i sufrageria, barul, sala de jocuri, salonul. n zona piscinei se afla un paznic, care dormea pe un ezlong. Nimnui nu-i psa, pentru c nu se afla nimeni nici acolo. Se ntoarse i btu din nou la u. Tot nici un rspuns. Cnd O'Hara reveni la rm, Magicianul edea pe o lad, bnd o pifia colada. - Ei? ntreb. O'Hara l conduse prin pia. - A plecat, spuse el. Poate c mesajul meu a avut un efect invers. S-o fi speriat i a fugit. Am verificat punile de sus, sufrageriile, peste tot. - Poate c urmeaz s se ntlneasc pe vas, zise Magicianul. - M ndoiesc. Dac agentul de legtur l ntlnete pe vas, va trebui s-l omoare la bord. Ar fi mult mai sigur s scape de el Undeva la loc deschis. Nu, e undeva pe aici. - Poate c se ntlnete cu agentul chiar acum. - E o posibilitate. O'Hara se uit din nou la ceas. Unsprezece. La dracu', ar putea fi mort deja. Se oprir la marginea exterioar a pieei i aruncar o privire n jur. Undeva, Avery Lavander avea o ntlnire cu moartea. Aveau ansa de a-l salva numai dac Eliza l zrea pe Hinge cnd sosea. Asta, desigur, Presupunnd c nu era deja acolo, caz n care Lavander era n mod sigur Un om mort. Cldirea aeroportului din Montego Bay era o construcie cu dou etaje. Principala sal de ateptare cuprindea cea mai mare parte a parterului, pe peretele opus intrrii avnd o jumtate de duzin de birouri ale unor linii aeriene. Vama era amenajat ntr-o ncpere mic, la captul estic al cldirii i, n cel mai fericit caz, controlul era rapid. Restaurantul era la etaj, chiar deasupra vmii. Eliza era la aeroport nc de la ase i jumtate dimineaa, iar acum era aproape amiaz. Pn acum sosiser trei avioane. Era sigur c Hinge nu trecuse nc pe poart. i verific lista. nainte de apusul soarelui trebuia s mai vin nc cinci avioane: dou din SUA, din care unul oprea n Porto Rico i era acum la intrare; unul din Mexic; un Air France de la Paris, prin

Port-au-Prince, i o curs pentru insule, din Kingston. Gsi un loc n sala de ateptare, lng u, i se aez innd n mn un orar al zborurilor. nchiriase o main i mituise un portar ca s-o lase s parcheze lng intrarea principal. Un alt grup de turiti iei din vam i se grbi trecnd pe lng ea, strignd dup taxiuri. Hinge nu era printre ei. Nu-i ddu nici o atenie unui brbat nalt, cu fa ca de oim, cu prul negru lucios, care trecu pe lng ea purtnd o geant diplomat. Era Derek Frazer, vicepreedintele AMRAN, un nou consoriu petrolier din Houston, i avea ntlnire cu Lavander n mai puin de opt ore. Ziua se scurgea ncet. Dup sosirea fiecrui avion, ea suna la hotel, lsnd n esen acelai mesaj. Ultimul fusese: EAL 610 de la Miami a sosit. Bagajul dumneavoastr nu se afl la bord. Urmtorul avion sosete la ase i cinci". Apoi se ducea sus, la restaurant, i-i relua veghea plictisitoare la fereastra dinspre strad. Pn la urmtorul avion mai erau dou ore. O'Hara i Magicianul i petrecuser dimineaa cutreiernd oraul Montego Bay, spernd s dea de Lavander. n cele din urm, se oprir ntr-un mic bar, peste drum de dig, unde rmaser ore ntregi supraveghind pasarela, spernd ca Lavander s se ntoarc. Sau poate s plece. O'Hara i dduse seama cnd cercetase vasul c ar fi putut s-l scape uor. Lavander ar putea fi nc la bord, dar era o ans infim. De fapt era mai mult o dorin a lor. La nceputul dup-amiezii O'Hara tia c supralicitase. Ceea ce considerase o idee bun, un mod de a-l mpiedica s prseasc vasul, se transformase ntr-un dezastru. Poate c lui Lavander i era fric de Quill i mai exista posibilitatea s nu tie cine era Quill, caz n care mesajul ar fi putut s-l expedieze pe excentricul consultant direct n braele lui Hinge. Era unul dintre lucrurile pe care le ura n legtur cu Jocul Cu oameni ca Hinge, nu exist marj de eroare. n Joc, moartea era pedeapsa pentru un telefon greit. Medit pe tema asta pn cnd Magicianul expedie problema cu un gest al minii. - nceteaz cu exagerarea, zise el. Ar fi putut fi o idee bun. - Asta m ajut tare mult, rspunse reporterul sec. - E un tip ciudat, marinare. Nu poi s tii n ce parte o s sar un tip ciudat. La dracu', ai tras i n-ai nimerit. Nu te lsa dobort. - Greeala mea l-ar putea costa pe Lavander viaa. - Ah, pe dracu', que sera e tot ce spun. Era o lovitur cu btaie lung, oricum. Pe msur ce ziua se scurgea, fr vreun semn din partea excentricului consultant, erau tot mai convini c era prea trziu, c undeva, pe insul, cadavrul lui Lavander atepta s fie descoperit. n mod normal, Lavander ar fi stat la bord pn nainte de ntlnirea cu directorul de la AMRAN, dar mesajul primit l ngrijorase. Cine tia c se afla pe vas sub numele de Teach"? i, pentru numele lui Dumnezeu, cine era acest Quill? Problema nu-i dduse pace dou zile, aa c prsi vasul prin deschiderea pentru mrfuri, imediat ce acesta fu tras la rm. Acum trebuia s atepte s treac toat ziua, pn la ntlnire. AMRAN voia s discute o problem de beneficiu reciproc, i asta l imtriga. Chiar dac discuia nu ducea nicieri, era sigur c va avea ceva de nvat pentru c, uneori, chiar i brfa i oferea informaii nepreuite, bucele ici i colo, care, puse cap la cap, completau cunotinele lui remarcabile n domeniul petrolului. ntlnirea lui Lavander era la ora opt, aa c se mut din restaurant ntr-o ceainrie, n bar, la chiocul de ziare, ncercnd s fie mereu ocupat. Lavander nu era un tip cu prea mult rbdare, i plictiseala i se transform n iritare, apoi n mnie, pe msur ce ziua se fcea mai fierbinte i strzile deveneau mai aglomerate i trebuia s-i croiasc drum prin hrmlaia negustorilor ambulani care ofereau orice, de la papagali n colivie la ceasuri scumpe, i printre copiii care tropiau pe lng el optind Ginja, ginja. i dau cu cel mai bun pre cel mai bun tutun din Jamaica".

- Vedei-v de drum, draci mici, chem poliia, arunc Lavander i unul dintre copii se strmb la el, apoi se pierdu n mulime. Era uor s rzi de un tip ca Lavander. Era aproape o glum vizual: un tip mic, slab i nengrijit, cu ochi exoftalmici, de o paloare cenuie, nesntoas, cu obrajii umflai i prul de culoarea cpunii, prnd c iese alandala din capu-i supradimensionat. Costumul alb prea ntotdeauna neclcat, unul din buzunarele hainei i atrna pe jumtate afar, nodul de la cravat era strmb, iar pantofii nu cunoscuser niciodat peria. Lavander nu mergea, ci fugea, uitndu-se tot timpul n jurul lui, ca un roztor ce caut prin colurile ntunecate ale magaziei. Excentricitatea lui era de fapt o nevroz paranoic slbatic. i imagina reporteri miunnd peste tot, ateptnd s-l prind i s-i cear interviuri. C nici un om de pres nu se apropiase de el de civa ani nu avea nici o importan. i schimba adesea rezervrile pentru zboruri n ultimul moment, uneori ctre o cu totul alt ar, apoi zbura napoi, alegnd rute laborios gndite ctre locuri pentru care existau zboruri directe i schimbnd hotelurile de dou sau trei ori. Aceast nebunie pentru intimitate era singura lui recreere, ca i cum punctul lui de vedere aproape religios asupra industriei petrolului i-ar fi izgonit orice urm de raionalitate din minte. De cnd cu oroarea rpirii lui, Lavander devenise i mai suspicios, i mai paranoic. Aa hoinrea prin ora, stnd n parcuri, citind ziare americane i europene, omorndu-i timpul, ateptnd fr chef s se ntlneasc cu destinul. Avionul avea douzeci de minute ntrziere, dar Hinge tot mai avea o or pn la ntlnirea lui Frazer cu Lavander. Timp suficient s verifice Trelawney Square i restaurantul unde acetia urmau s se - ntlneasc. Memorase fotografia lui Frazer i apoi i dduse foc n toaleta avionului. Hinge n-avu nici o problem la trecerea prin vam. i scriser ceva pe bagaj cu o bucat de cret alb, i-i ddur drumul mai departe. O observ imediat pe fata care sttea pe o banc n sala de ateptare, studiind un orar al zborurilor. Reacia ei cnd l vzu fu evident. Recunoatere? Interes? Poate c l luase drept altcineva. l urmrea oare? Dar de ce? De ce l-ar atepta o femeie n aeroportul din Montego Bay? Se duse la o cabin telefonic i se cut n buzunare dup o fis. Ea se mutase pe o banc mai aproape de u. O vedea reflectat n peretele de sticl al cabinei telefonice. Cnd form numrul, sttu cu faa spre telefon, dar pe urm se rsuci ca din ntmplare n cabin. Ea se afla ntr-o alt cabin telefonic de pe cealalt parte a aeroportului. Ar putea fi doar paranoia. Ea prea s rd n timp ce vorbea. Dar nu strica s fie foarte prudent. O s-o supravegheze. Ceru operatorului de la restaurant s vorbeasc cu domnul David Jackson. Derek Frazer rspunse foarte repede. Hinge spuse: - Domnul Jackson? Frazer rspunse: - Pe care domn Jackson l dorii? - Avery Jackson. - Suntei domnul Garett din Texas? ntreb Frazer. - Da. - Cnd v-ai mutat? - Acum paisprezece luni. - Foarte bine. Vreo problem? - Moale precum catifeaua. - De main se va avea grij. Vei primi cheile la biroul de nchirieri. Pachetul e n portbagaj. - Mulumesc. E vorba de Nelson Pastry Shoppe din Trelaw Square? La opt, nu? - Exact.

- La ce or vei pleca? - Din pia, m duc direct la aeroport. - O s cer nchiderea dup ce am livrat pachetul. - Mulumesc. Cnd termin, fata plecase. Privi n jurul lui n terminal, apoi intr n biroul de nchiriat maini i lu cheile. Maina era un Datsun rou coupe, cu dou ui. Deschise portbagajul. nuntru se afla o geant mic de pnz. l nchise la loc, intr n main i demar. Un Datsun albastru porni imediat n urma lui i se lu dup el. Se uit s-i vad luminile, dup ce intr pe oseaua principal, spre ora. Era tot dup el. ncetini i maina albastr se apropie. Cnd era destul de aproape, iei de pe drumul principal i fcu ocolul unui parc. Maina albastr era nc dup el. Trebuie s fie fata. Dar de ce? Hinge nu avea timp s se amestece n nimic. Trebuia s fac ceva repede. Aps pe accelerator i intr pe prima strad la dreapta. Datsunul ni sub el cnd lu curba urmtoare, apoi alta. Apoi i stinse farurile i intr pe o alt strad. Opri motorul i atept. O'Hara privise la Gulf Star timp de cteva minute fr s scoat o vorb. Era aproape ora apte i Lavander nu apruse. - Mai bine sun din nou la hotel s vd dac a venit Hinge cu ultimul avion, spuse Magicianul. O'Hara continua s fixeze vasul. n cele din urm, n timp ce Magicianul se ridica s se duc la telefon, spuse: - M duc napoi pe vas. - De ce? - i aminteti c i-am spus ce interesat era Lavander de camera lui de hotel dup ce a fost eliberat n Caracas? - i? - De ce i-ar fi psat? Compania i pltea cheltuielile. Ce era att de important n legtur cu camera? - poate c era ngrijorat pentru bagajul lui. - I-am vzut bagajul. Crede-m, nu are nimic de-a face cu bagajul. Adic Tony a zis c sta a fost primul lucru pe care l-a spus. - i? - Cred c ascundea ceva n camer i era preocupat s-l recupereze. - Bani? - S-ar putea. Dar m ndoiesc. Are bani pui bine n toat lumea. - i ce prere ai, marinare? Conform informaiilor tale, Lavander ine nregistrri personale ntr-un carnet. Deci, l ascunde. - Dar ai cutat prin camer. - Poate c mi-a scpat ceva. Am un vierme n stomac, care-mi spune ntruna c mi-a scpat ceva. - Dar dac a aprut Hinge la aeroport? - Nu lipsesc mult. Sun la hotel, m ntorc n zece minute. Se urc la bord fr probleme. Coridorul era gol. Majoritatea pasagerilor nc mai erau n ora. Deschise broasca n acelai stil i intr cu grij n cabin. Camerista fcuse curat n ncperea mic. O'Hara nchise fereastra, trase perdelele i aprinse lumina. Se aez pe pat i privi ncet n jurul lui. Verific din nou dulapul i valiza. Se uit din nou n baie. Ridic Salteaua i cut sub ea, apoi o pipi cu grij i o puse la loc. Se aez din nou pe pat. Se uit spre servant. Se ridic i scoase sertarele, unul cte unul, lncepnd cu cel de sus. Al patrulea de sus n jos se bloca n ceva. l scoase Pe al cincilea, se

ntinse pe podea, aprinse bricheta i o inu sub sertar. Lipit de fundul acestuia era un carnet negru, de mrimea unei scrisori. O'Hara l scoase de acolo i se aez pe podea, rsfoind paginile. Cifre i cuvinte codificate. Nici una dintre pagini nu avea nici un sens. Puse sertarele la loc, bg carneelul n buzunar, stinse lumina i plec. Magicianul atepta n faa barului. - A sosit de la Miami la ase i zece, spuse Magicianul, aat. A avut douzeci de minute ntrziere. A sunat ea i a lsat un mesaj cu cinci minute nainte de a suna eu. - nseamn c Lavander e nc n via. - Haide, spuse Magicianul. Am achitat nota. S ne ntoarcem la hotel ca s putem vorbi cu ea cnd sun data viitoare. Eliza conducea ncet prin ntuneric. Ocolise din nou micul parc dup ce-l pierduse pe Hinge i i venea s plng. O vzuse? Sau pur i simplu, l pierduse? Oricum, pierduse asul din mnec. Continua s mearg, spernd s dea peste Hinge. Dup zece minute de condus fr nici un rezultat, renun. ncepu s caute un telefon. Strzile ntunecoase o conduser napoi spre malul mrii. Trecu de un club zgomotos i, la cteva sute de metri n fa vzu o cabin pe cealalt parte a strzii. Se opri, cut prin geant, gsi o fis, zvrli cheile mainii nuntru i fugi spre cabin. Operatorul rspunse foarte greu. - Csua aisprezece, v rog, zise ea. - Mulumesc. Sun de cteva ori, dar nu rspunse nimeni. l cut din nou pe operator. - Vreau s las un mesaj, v rog. - Spunei. Pe o strad ntunecat, nu prea departe, nite faruri se aprinser. Ea sttea cu spatele. - Pentru numrul aisprezece. Mesajul este: Am pierdut, m ntorc la hotel". - Vd c avei mari probleme cu bagajul, spuse operatorul. Poate c omul nostru v poate ajuta. Maina se mica ncet n josul strzii, spre ea. - Oh, cred c linia aerian se ocup... Se ntoarse i vzu maina destul de aproape. Datsunul rou. Faa lui Hinge se vedea la volan. - Mulumesc foarte mult. La revedere. puse receptorul n furc, dar era prea trziu s traverseze strada. El era aproape acolo. Era att de aproape, nct i putea vedea ochii aceia reci de reptil, uitndu-se fix la ea prin fereastra deschis. i scoase pantofii i o lu la fug. Fugea mai repede dect o fcuse vreodat n via. Ar fi putut ctiga Olimpiada, att de repede alerga. Alerg n afara strzii, pe o alee ngust, spre plaj. Hinge opri maina i sri afar. Eliza fugi de-a lungul plajei pn cnd nu mai putu respira. O dureau picioarele i, n cele din urm, czu n genunchi pe nisip. Se ntoarse repede i privi napoi, ateptndu-se s-l vad pe Hinge. Dar plaja se ntindea napoia ei, cenuie n lumina lunii i pustie. Privi de jur mprejur. Nimic. Deasupra capului nori grei ncepeau s alunge luna, iar la orizont se vedeau fulgere. Grozav. Acum o s nceap s plou. Rmase cteva clipe s-i trag rsuflarea, apoi merse pn la liziera Palmierilor i, adpostindu-se dup ei, porni cu pruden napoi, spre maina ei. Dar Hinge se hotrse s n-o urmreasc. Nu avea timp pentru asta. O vzuse alergnd disperat n ntuneric i se gndi: Cine e? Care dracu e treaba ei? O fi ceva despre care eu nu

tiu? Sau e doar o ntmplare? Se opri lng maina ei i privi nuntru. n bord gsi actele de mchiriere. Hm. Locuia la Clubul Half Moon Bay, csua aisprezece. Puse hrtiile napoi i nchise bordul. Zmbind, se ntoarse la maina lui i porni. Avea alte lucruri de fcut. O s aib timp s regleze problema cu fata dup ce termina cu Lavander. Cnd Eliza ajunse n strad, acolo nu mai era nimeni. Nici urm de vreun Datsun rou. Ezit cteva minute, ascunzndu-se n ntunericul copacilor de pe margine, fcndu-i curaj nainte de a traversa strada n fug i de a sri n main. Se simi norocoas cnd porni maina, conducnd napoi spre hotel. Nu vorbise toat ziua nici cu O'Hara, nici cu Magicianul. Poate, gndi ea, l interceptaser pe Lavander i totul era n ordine. 12. Era ntuneric cnd Lavander ajunse n Trelawney Square, dar tot aa de bine ar fi putut s fie i miezul zilei. Toate magazinele erau deschise i locul avea o atmosfer de carnaval. Intr ntr-un magazin de cadouri, peste drum de restaurant. Se duse n spate i lu cteva obiecte n timp ce supraveghea piaa. Apoi iei pe ua din spate i ocoli cldirea, supraveghind din umbr strada. Derek Frazer, omul care i fusese descris la telefon, sttea lng fereastr la Nelson Pastry Shoppe. Lavander se concentr asupra acestuia pentru o vreme. Frazer avea genul de trsturi precise pe care unele femei le consider frumoase. Lavander cunotea tipul. Un funcionar tipic de corporaie, mbrcat la Brooks Brothers, cu un titlu sonor, vicepreedinte nsrcinat cu ceva sau altceva, un termen bttor la ochi, care s ascund o mulime de pcate. Frazer sorbea din cafea i citea porcria de Journal din Kingston. Ei, n-o s-i ia mult timp. Lavander chicoti pentru sine. Era sigur c uu-l urmrea nimeni. Lavander avea dreptate. Hinge nu avea nevoie s-l urmreasc pe el. Tot ce trebuia s fac Hinge era s-l supravegheze pe Frazer. Era un truc vechi, dar eficient, s urmreti omul de contact n loc de int, Ceva ce nu i-ar fi trecut niciodat prin minte unui amator ca Lavander. Frazer l zrise pe consultant chiar n clipa cnt intrase n pia, urmrindu-l discret peste marginea ziarului, n timp ce omuleul i juca ciudata melodram. Frazer presupuse c i asasinul l urmrea. n cele din urm, Lavander travers strada i intr n cofetrie. FraZer Privi n sus, zmbi, ridic un deget i din sprncene, i se ridic n picioare, n timp ce Lavander venea spre masa lui, cu mna ntins. Aproape c-i strivi acestuia cteva degete. De ce trebuie un director s strng mna cuiva? i spuse Lavander. - Bun, sunt Derek Frazer. Ce nfumurat", gndi omuleul. - Lavander. - Ei bine, e o onoare, ntr-adevr o onoare. Nu ntlneti o asemenea ocazie n fiecare zi. Vocea lui, educat de timpuriu la un curs pentru directori ca s fie plat, autoritar i intimidant, prea s-l trateze pe Lavander cu condescenden. Englezului i se prur fabricate i ofensive att atitudinea, ct i aspectul lui Frazer. Lavander ddu din umeri. - Da, nu sunt chiar att de muli ca noi. Frazer se gndi: Un egocentric. Un egocentric absolut, zdrobitor, nebun." - Dorii ceva? ntreb Frazer, fcnd un semn chelneriei. - Un ceai tare i ceva dulce. Un napoleon, cred. Chelneria ddu din cap i plec. Frazer zmbi i i frec palmele.

- Ei bine, domnule, noi... n primul rnd, v suntem recunosctori c ai acceptat s... sacrificai un timp din vacana dumneavoastr pentru a vorbi cu noi. - Folosii pluralul, domnule Frazer. Mai vine cineva? Frazer zmbi cu indulgen. - Desigur, vorbesc n numele companiei mele. Sunt sigur c ne cunoatei. AMRAN. Un fel de... cei mai noi din cartier [Aluzie la numele unei cunoscute formaii de muzic rock: New Kids o Block" n.tr.], nelegei. Nu ncape nici o ndoial, gndi Lavander, nu-mi place deloc Frazer sta. Au trimis o paia s fac o treab de brbat, i asta m jignete mai mult dect orice. Dar afacerile sunt afaceri, aa c Lavander va asculta ce va avea de spus sta. - Da, da, tiu totul despre AMRAN, spuse el nerbdtor. - i presupun c ai verificat depunerea din banca dumneavoastr? - Sunt aici, nu? - Exact! Pi, cel puin, nu trebuie s ne preocupm de credibilitatea companiei mele. Asta ne ajut s economisim ceva timp, nelegei ce vreau s spun? - Am timp destul, spuse Lavander nonalant. Chelneria i aduse ceaiul i prjitura. Cnd ea plec, Lavander se uit peste mas la Frazer cu ochii sticlind, anticipnd conversaia. - i acum, ce anume dorii? ntreb el. - Aa cum am spus, suntem nou-venii n afacere. Nu pretindem c tim toate rspunsurile, dar credem c dumneavoastr tii o mulime dintre ele. Ne intereseaz o situaie de consulting. - Avei deja probleme serioase, spuse Lavander bndu-i ceaiul cu zgomot. - Poftim? - Printre cele mai nefericite decizii ale lui AMRAN a fost includerea lui Hensell Oil Company n consoriul dumneavoastr, domnule. Ai achiziionat un partener falimentar. i ridic sprncenele i se aplec spre Frazer. Nu? - Noi... presupun c aceast conversaie e confidenial. - Chiar aa! - mi pare ru, spuse Frazer repede. Problema este, domnule, c avem nevoie de pieele lor de desfacere. Sunt prezeni n treizeci i apte de state. Doisprezece furnizori, nelegei? - De fapt sunt patruzeci i dou de state sub trei nume de corporaie. Ai fi putut s mai ateptai trei luni i-l aveai pe Hensell cu civa dolari. Lavander flutur cu dispre din mn, ca un rege care expediaz Un srac. - A fost mai ieftin dect s facem o investiie gigantic, n special ntr-o vreme cnd lucrurile sunt puin... - Am studiat bine cifrele. Avei o companie problem ca partener egal ntr-un moment cnd piaa e instabil. - "am fi pierdut. Altcineva ni i-ar fi suflat. - Nu ca partener egal. Ca filial, poate. Frazer se ls pe spate. - Mai e i problema proprietilor petrolifere, i anume activele Hensell. - Ce ai alocat pentru dezvoltare? Frazer ezit. Prea c nu se hotrte dac s rspund sau nu la ntrebare. Lavander rse. - Vrei s v spun eu, ei? - Trei sute de milioane, spuse Frazer aproape n oapt. - O alt micare ndoielnic. Peste jumtate din proprietile acelea sunt n Montana Strip. Cmpul e eratic, domnule. l cunosc bine. Peste un milion de acri i neuniform. Pentru fiecare pu cu petrol vei fora o duzin de guri uscate, iar la sfrit randamentul va fi mic. A zice nu mai mult de... douzeci-douzeci i doi de barili pe zi de pu. Cltin din cap. Ai fi fcut mai bine s cheltuii banii pentru dezvoltare n Alaska sau n Marea Nordului. - Prea aglomerat, spuse Frazer. Celelalte companii ale noastre au resurse...

Lavander l ntrerupse din nou. - Desigur, celelalte patru companii ale dumneavoastr sunt n stare bun. American Petroleum va avea o cretere a profitului de cinci sute cincizeci la sut fa de anul trecut. Sunset Oil va avea cel puin patru sute la sut. Foarte frumos. Foarte frumos c americanii sunt asemenea oi. O vreme or s plteasc. ntrebarea e ct timp credei c or s se resemneze cu asta? - Destul pentru a plti cele mai grase dividende din istorie, zise Frazer. - Dar dac Orientul Mijlociu nu v mai aprovizioneaz? - Eu... , noi nu prevedem asta pentru ctva vreme. - Se va ntmpla. Pe neateptate i n curnd. - Pi, o s trecem i peste asta... - Adevrul e c avei rezerve foarte sigure. O tiu eu i o tii i voi. Toate companiile petroliere au. Puse bine undeva. S fie al dracului, nu? Compania dumneavoastr st pe cel puin vreo... cinci miliarde de galoane de rezerve certe? - Aceasta este o informaie confidenial, domnule Lavander... - A fost anunat de compania dumneavoastr ntr-un raport anual, acum dou luni. Confidenial, ntr-adevr! Hai s fim cinstii. n realitate cantitatea e mai aproape de cincisprezece miliarde, nu? Frazer era sincer surprins de cte tia Lavander. Ascult, btrne, zise Lavander, nu-mi pas, tii, ce le spui srmanilor proti din Congres sau americanilor de pe strad. Dar pe mine nu ncerca s m duci. OK? n realitate, stai pe cincizeci-aizeci de miliarde de galoane de rezerve nedeclarate, da? Toate companiile petroliere au mult mai mult petrol n rezerv dect recunosc. Cum altfel ai putea s fixai preurile, nu? - Toi o fac, spuse Frazer. - Sigur, sigur, dar cifrele! Doamne, cifrele! S provoci o criz cnd ai un surplus. Mai devreme sau mai trziu, cineva o s ridice cortina de pe toat aceast urt industrie. - Nu suntem n poziia de a fi n frunte la o curenie general. Lavander privi piaa colorat a oraului. - Cnd se va ntmpla, zise el, vor intra unii n nchisoare, politicienii vor fi ruinai, s-ar putea s afecteze i guvernul, tii. Pe lng asta, Afacerile Watergate i Abscam vor prea nevinovate ca o vizit n Disneyland. - Asta nu se va ntmpla. - Poporul american a fost umilit de Watergate i Abscam, zise Lavander. Va fi nfuriat cnd va afla cum l exploateaz companiile petroliere. i sugerez s-i foloseti bunul-sim. Se pot face o groaz de bani. Nu trebuie s ncalci legea. - Dac se ntmpl asta, zise Frazer, o s-i loveasc n cap pe toi ceilali nainte s ne loveasc pe noi. Suntem proaspt intrai n afacere. - Cei mai slabi sunt ntotdeauna primii. Legea naturii. Eti nou, ai Probleme. Anchetatorii or s-i ascut dinii pe voi, tia noi. nti or s V mnnce hienele, apoi marii concureni se vor ci, or s spun: Oh, Scuzai-ne, n-am calculat bine". Politicienii, pe partea lor, vor spune: Nu e bine, nu e bine", o s-i amendeze cu cteva sute de mii de dolari i o s-i scuze, pentru binele economiei. Ce bine o s aib AMRAN din asta? Va fi deja ruinat atunci. - Un punct de vedere deprimant, a spune. - Realist. Scenariul e scris deja. - S sperm c de data asta v nelai. - Am o reputaie, Frazer. Nu m-am asociat niciodat, n nici un fel cu ceva lipsit de gust. Pot s ajut AMRAN, dar numai dac suntei de acord s m ascultai i s-mi urmai sfatul. Preul este o mie de dolari pe zi. Treizeci de zile pltibile nainte. Dac le depim, mai pltii nc treizeci de zile. i-mi rezerv dreptul s m retrag n orice moment dac simt c deciziile voastre m pun n primejdie. Acestea sunt condiiile mele standard, le acceptai sau nu. - Pi, sigur, o s trec asta prin consiliul de conducere i...

- Azi e vineri, Frazer. Atept rspunsul tu luni. S zicem la cinci dup-amiaza? Poi s-mi trimii un mesaj la bordul lui Gulf Star. - E puin cam scurt, dac... Faa lui Lavander se ntunec. Nu mai avea rbdare. I-o tie lui Frazer: - n acest moment, producia lui Hensell n SUA este cam de douzeci de mii de barili pe zi. Rezervele companiei sunt de vreo... bnuiesc, desigur, aizeci de milioane de barili, n galoane de patruzeci i doi. Una dintre cauzele pentru care Hensell s-a dus la fund a fost c i cumprau aizeci la sut din brut din Orientul Mijlociu. La premium. Ei? Frazer se uit peste mas la Lavander. Gtul la baza urechilor i se fcea tot mai roz. Lavander continua s preseze. - Problema e, domnule Frazer, c oamenii lui Hensell i-au vndut bunuri AMRAN-ului dumneavoastr. Ai cumprat un porc - se opri i ncepu s rd - fr s v uitai n portofel. Ticlos insuportabil", gndi Frazer. Dar i pstr cumptul. Meseria lui era s-i pstreze cumptul. - Ceea ce se va ntmpla, btrne, este c AMRAN va trebui s fac spturi n capitalul ei de petrol, ca s zic aa. S-i tapeze pe ceilali membri ai consoriului de rezerve, pentru a reduce angajamentele lui Hensell din Orientul Mijlociu. i pe urm, domnule, o s fii pe un teren primejdios, trebuind s explicai rezervele de petrol pe care se presupune c nu le avei. Mafia are aceleai probleme cnd ncearc s-i spele banii. Va trebui s v splai petrolul. Chicoti din nou, apoi adug: Suficiente sfaturi pe gratis pentru o zi. Mnia sfredelea adnc stomacul lui Frazer, dar trebuia s continue s joace. - Deci, ce sugerai? - Sugerez s m pstrai pentru a v ajuta s ieii basma curat i s facei curenie. Frazer l privea fix peste ceaca de cafea. - De aceea suntem aici, spuse el uor, dup o pauz de cteva secunde. Lavander ridic din sprncene. Apoi privi n propria ceac. - neleg - hmmm... neleg un mesaj i mesajul spune: Frazer nu are autoritatea s se angajeze". Corect? - Sarcina mea este doar s deschid negocierile. tim c ne putei ajuta, avnd n vedere reputaia dumneavoastr. ntrebarea este: Ne putem permite s v avem?" - O grun de sare n ocean. Sigur c v putei permite. Eu pot s v ajut. Mingea e n terenul dumneavoastr. Dai-mi de tire. Vru s se ridice n picioare. Frazer spuse: - , poate c mai e ceva. - Da? Frazer scoase din serviet un borcan i-l puse pe mas. Coninea nisip alb ca zahrul, dar mpestriat cu un compus negru. Frazer l lu i-l scutur, apoi se uit zmbind la Lavander. i ntinse acestuia borcanul, spunnd: - Am auzit c putei s v uitai la eantion, s-l gustai i s spunei cu precizie de cteva sute de metri din ce parte a lumii provine i ct de bogat poate fi zcmntul. Lavander nu-i putu ascunde curiozitatea. Dar nu atinse borcanul. - Dup ce ncheiem afacerea, Frazer. n regul, e o hoac btrn, gndi Frazer. Detept i nebun. Se joac. Deasupra oamenilor cu corporaiile. Dar pe Frazer l interesau mai mult rezultatele. - Sunt mputernicit s v rein pentru cel puin aizeci de zile, spuse el. Vom depune aizeci de mii n aur, n orice cont dorii, luni diminea, cnd se deschid bncile. Zmbi i agit din nou borcanul. N-ai vrea s ne vedei cartea de vizit? Lavander se uit la borcan i ochii lui cprui sticlir. Dar tot nu fcu nici o micare s-l ia. Era prins ntr-o lupt interioar, ntre nego i curiozitate. - n urmtoarele dou sptmni cltoresc, spuse el. E asta o problem?

- Deloc, domnule. Am vrea s fii n Houston la nceputul lunii viitoare. - Atunci accept, spuse el. ... mi permitei? - Desigur, spuse Frazer. nha momeala, i spuse. O s tim n curnd. Lavander lu borcanul i l inu n lumin ca i cum ar fi fost un diamant rar. ntinse un erveel de hrtie pe mas i-l netezi cu minile. Apoi deschise borcanul, scutur cteva grame de nisip pe erveel i l nchise la loc. inu erveelul ntre minile fcute cu i scutur nisipul circular, urmrindu-l cu atenie. Puse erveelul la loc pe mas, scoase o lup de bijutier i, separnd grunele cu coada unei linguri, le privi atent prin lup. i bg limba n nisip, gustndu-l cum ar gusta un specialist vinul. Frazer l urmrea cu interes. Pentru moment, egocentrismul i sarcasmul dispruser, nlocuite de concentrarea n munc. Lavander ls nisipul s-i curg printre degete. Buzele i se micau asemenea celor ale unui btrn paralizat: - Semitropical spre tropical. Nu Africa... s vedem, s vedem... Orientul Mijlociu? Nu, e alt culoare. Nu e destul de aspru... hmmm... puin prea fin pentru Mexico. Sau California... hmmm. Deodat se opri, uitndu-se la Frazer timp de o fraciune de secund, apoi tot att de repede uitndu-se napoi. tie, gndi Frazer. S vedem ce va face acum. Lavander rul erveelul, turn nisipul napoi n borcan i i-l ntinse lui Frazer. - A mai vrea nite ceai, spuse el. n timp ce Frazer se ntoarse s cheme chelneria, Lavander mpturi erveelul care mai avea cteva grune de nisip nuntru, i-l strecur n buzunar. Frazer se fcu a nu observa; n loc de asta, spuse: - Ei bine, s vedem ct de bun suntei! Lavander pru prudent. - Pacificul Central, spuse el, undeva la nord de Noua Zeeland. Poate c undeva de-a lungul lui Tonga Trench. - Tocmai am fost de acord s v pltesc aizeci de mii de dolari ca avans pentru dou luni de munc, domnule, spuse Frazer, i primul lucru pe care l facei este c ncercai s v batei joc de mine. - Poftim? Era rndul lui Frazer s atace. - tii c eantionul la nu provine deloc de pe lng Noua Zeeland. - Atunci de ce ntrebai? - Se presupune c suntei foarte bun. - M testai? - De ce nu? Tot ce cunosc este reputaia dumneavoastr. i am tiut asta nainte de a veni aici. Dar ce putei spune despre calitatea stratului? - tii calitatea, Frazer. Frazer ncuviin foarte ncet. - Acum vorbesc cu aproximaie. Ghicesc, spuse Lavander. Ca s fiu Precis, am nevoie de ceva timp n laborator. - Avem toate astea, spuse Frazer. Vreau doar s tii c am avut motiVe ntemeiate s facem trgul cu Hensell. - sta e de pe proprietile Hensell? spuse Lavander surprins. - Nu era n afacere ca parte a proprietii lor petrolifere. Hensell a achiziionat terenurile pentru alte scopuri. Inginerii notri au dat peste acesta din ntmplare, cercetnd eantioane pentru altceva. - neleg. - Avem sentimentul c am dat de ceva. nelegei? Nimeni altcineva nu bnuiete c s-ar putea gsi petrol n zona respectiv. Pentru moment, Lavander pierduse controlul ntlnirii. Acum era timpul s-i revin.

- Greii, spuse el plat, apoi ls remarca s-i fac efectul. - Greim? - Unde e acest cmp, aproximativ? ntreb Lavander linitit, aproape optit. Frazer se aplec peste mas. - n nordul Microneziei, aproximativ. Lavander se agita, iar nevoia lui de a-l pune pe Frazer la punct i de a controla ntlnirea deveni obsesiv. - Exist un strat... , la nord-vest de acolo. De calitate foarte bun, ca i al dumneavoastr. - Imposibil. - V spun un fapt cert, spuse Lavander, enervat la gndul c prerea lui ar putea fi pus la ndoial. - Am fotografiat zona din aer, pe trei mii de mile, din satelit. Nimic, de la noi pn n Japonia. - Iar eu v spun c e un strat... nu un eantion... un zcmnt! - Unde? - ntre dumneavoastr i... Japonia. Ar putea fi chiar o parte a aceluiai strat. Iat deci, gndi Frazer, a spus-o. Orgoliul lui e mai mare dect discreia, un defect fatal de personalitate." - Uite ce e, zise Frazer, m-ai convins. Disear plec n Mexic s-mi vd soia. Luni diminea am s m ocup de afacerea dumneavoastr, pe data de nti ne vedem la Houston. n birourile noastre, la nou dimineaa? - Excelent. mi place s ncep devreme, accept Lavander, apoi strig: Ah! Nota! - Eu pltesc, insist Frazer i chem chelneria. Lavander spuse la revedere i iei n grab din restaurant. Dup ce plti nota, Frazer i lu ziarul, iei, l rupse n dou i-l arunc ntr-un co de gunoi. Hinge avusese mai puin de o or pentru a planifica eliminarea lui Lavander. Lsase maina Elizei i-i condusese propriul Datsun pe o strad ntunecoas, chiar la ieirea din pia, unde parcase, apoi scosese sacoa din portbagaj. nuntru se afla un pistol cu injecie, tip igar, un ac hipodermic, un mic flacon cu mercur i un pumnal cu dou tiuri ntr-o teac pe bra. Lama cuitului avea zece centimetri i era ascuit pe ambele pri. Frumos. Unelte simple pentru o slujb simpl. Dup toate probabilitile, nu va avea nevoie de pistol. Fr arme de foc. n Jamaica a purta aa ceva putea provoca necazuri. i pe urm, misiunea asta nu cerea gloane. i puse cuitul pe braul stng. Apoi puse trei picturi de mercur n sering, inser acul n pistolul tip igar i l puse n buzunarul de la cma. Repede i curat, gndi el. Nimic complicat. Lovete i fugi. Lavander va fi o int uoar. Acum s gsim locul. Informaia lui privind inta era redus i de mic valoare, dar tia c, de obicei, Lavander prefera s mearg pe jos, n loc s ia taxiul, mai ales Pe distane mici. Hinge msur n grab distana din pia pn la dig, mergnd mai nti pe ruta cea mai probabil, ndeprtndu-se din pia pe strada Principal, patru blocuri, apoi spre vest, nc dou. Ajunse la dig n aPte minute. n urmtoarele patruzeci de minute, merse napoi spre pia, nChiPuimdu-i diversele combinaii pe care le-ar fi ales Lavander. Hinge ar fi Vrut Sl intercepteze Pe vreo scurttur. Erau puine. Cel mai greu pentru el era dac acesta ar fi ales strada principal. Era destul de bine luminat i cu mult trafic. Celelalte duceau, pe strzi lturalnice spre zona depozitelor. Cnd Lavander ajunse la cofetrie, Hinge atepta de partea cealalt a pieei. Urmri mica dram care se desfura nuntru. Era n avans fa de Lavander. Lavander trebuia s traverseze strada pe drumul napoi spre vapor, iar Hinge, care se afla ntre Lavander i vapor, avea un avans cnd Lavander plec.

Hinge se concentr mai nti asupra lui Frazer. l vzu ieind din restaurant, rupnd ziarul n dou i aruncndu-l ntr-un co cu gunoi. Cu aceast micare simpl, Frazer aprobase moartea lui Lavander. Acum, Hinge ncepea s-i urmreasc prada. Lavander opri un localnic i ntreb direcia. Hinge l urmri pe om cum indic mai nti o rut de-a lungul strzii principale, arcuindu-i mna spre stnga, apoi artnd drept n jos ctre depozite. Lavander se hotr s o ia pe scurttur. Hinge era plin de elan. Se grbi n josul strzii principale pre de dou blocuri, pe urm o tie spre vest, spre captul unuia dintre pasajele lungi. Apoi atept. Lavander era transpirat cnd ajunse n Talisman Way, o alee ngust, pavat cu piatr, pe care cu greu puteau trece doi oameni alturi, pereii de stuc ai depozitelor ridicndu-se de fiecare parte, mpiedicnd lumina s treac. Dar la cellalt capt, Lavander vedea luminile digului. Porni n jos. Deasupra se auzeau tunete i pasajul fu luminat pentru o clip de un fulger. Era poate pe la mijlocul drumului ca un tunel cnd, la cellalt capt apru un brbat care porni spre el. Pentru o clip, Lavander intr n panic. Dar n lumina slab de la captul strzii vzu c brbatul era mbrcat ntr-un costum i era alb, aa c presupuse c era un turist - Oricum, grbi pasul. Cel care venea spre el fluiera. Cnd se apropiar, omul ncet s fluiere i spuse binevoitor: - Hei, amice, ce-ai spune de nite ginja? Cel mai bun din Jamaica. Lavander, cu faa arznd de indignare, se ntoarse furios i PriVi n sus. - Nu m intereseaz blestematul dumitale de... Nu-i mai isprvi niciodat propoziia. Cnd o ncepu, fu contient de o vag micare, o senzaie brusc de arsur n ceaf, iar vocea pru s-i slbeasc. Omul i zmbea, i vedea colurile dure ale figurii n lumina de la captul digului. i inea ceva n faa ochilor i Lavander nu putea s-i concentreze privirea, apoi vzu ce era: un stilet cu lama ngust mnjit de snge. Apoi omul dispru i el simi ceva care-i atinge haina de la costum, apoi buzunarul de la spate al pantalonilor, iar omul i flutura ceva n faa ochilor. Era portofelul lui Lavander. Se simea ca n vis, nu-i putea simi picioarele i plutea. Dup aceea avu un gust srat n gur i senzaia de arsur din gt se transform n foc. Privi n jos, vzu o pat glgitoare, roie, pe pieptul costumului su alb, apoi vzu i mai mult rou rspndindu-se pe jos i nelese c era sngele lui. Deschise gura s strige, dar traheea i era plin de snge. Duse mna la gt i un deget alunec n gaura din gtul lui. Pmntul ncepu s se nvrteasc, s se ntunece n jurul lui. i vzu picioarele micndu-se unul n faa celuilalt, dar nu le simea deloc. Ceva l lovi peste genunchi i abia dup cteva clipe nelese c, de fapt, czuse. Lavander ncepu s se trasc spre lumin, ncercnd s ipe, s atrag atenia, dar nu era nimeni care s-l aud. Simi apoi marginea cldirii, iar mai departe pe pavaj, privi n sus i vzu faa unei femei. Ea deschise gura i pru c strig, numai c el nu putea s aud nimic. ncerc s vorbeasc, dar dinii ncepur s-i clnne i, pentru o clip, corpul fu zguduit de spasme, apoi spatele i se arcui, czu cu faa n jos Pe King Street i muri. La aeroport, Frazer i confirm rezervarea. Apoi travers sala i se aez Lng cabinele telefonice. Se afla acolo de zece minute cnd Primul telefon din rnd ncepu s sune. l ridic imediat. - Aici, Jackson, spuse el. - Avery Jackson? - Ea, corect. Vocea rece i plat de la cellalt capt spuse: - Pachetul a fost trimis. - Vreo problem? ntreb Frazer. - Nimic de care s nu m pot ocupa.

- Mulumesc foarte mult. Frazer puse receptorul n furc, zmbind cu satisfacie cnd prsi cabina. Avionul lui fu anunat peste zece minute. Cumpr un Paris Match i o ediie italian a lui Playboy de la standul de ziare, apoi se sui n avion. Hinge nchise telefonul i se napoie la main. Un tunet se rostogoli ncet pe cer, nori negri acoperir luna plin. Printre ei strluci fulgerul i simi primele picturi timide de ploaie. Le ignor. Era la cteva sute de metri de intrarea la Clubul Half Moon Bay. Conduse ncet spre intrarea strjuit de palmieri i parc maina n umbr, apoi se grbi spre plaj, strngndu-i umerii mpotriva picturilor care ncepeau s-l ude. Sttu la distan de ocean, studiind aezarea hotelului de pe partea cu plaja, ferindu-se de spuma unui val. Plaja se desfura tot mai larg, de la hotelul cu dou etaje, la un capt ndeprtat, unde un zid de piatr o separa de plaja de la hotelul Holiday Inn. Recepia era ataat cldirii principale, dar se afla sub cerul liber, sub un acoperi de indril, acoperit cu frunze de palmieri. Lng recepie se afla un bar n aer liber i un restaurant deasupra golfului. Oamenii ncercau s se adposteasc de ploaie sub acoperiul de indril, n timp ce o orchestr calypso, obinuit cu furtunile iscate din senin, continua s cnte n restaurant, muzica ei metalic auzindu-se ca un ecou peste golf. Csuele ncepeau chiar n spatele restaurantului i se ntindeau pn la zidul de piatr. Erau construite la o deprtare de aptesprezece, optsprezece metri fa de ap i aveau doar un nivel; majoritatea erau neluminate. n total, optsprezece. Ultimele trei lsau s se vad lumin. n ciuda furtunii, marea era calm, lovind rmul. ncepu s plou mai tare cnd travers plaja spre csua aisprezece. 13. O'Hara i Magicianul ajunser la csua Elizei la dou minute dup ea. Tremura cnd le descrise ntlnirea ei cu Hinge, ochii oglindindu-i nc spaima. - Ai avut noroc, spuse O'Hara. Probabil c n-a avut timp s se ia dup tine. Cltin din cap. De data asta, am acionat ca o gac de amatori. - Eu sunt amatorul, spuse Eliza. Dac... - Nu e nimeni vinovat, spuse Magicianul. - Mda, zise O'Hara, am bjbit. Cel mai bun lucru e s o tergem de aici. Culorile luminoase i primvratice ale csuei, cuverturile galben cu verde, vaza cu flori de pe servant i fructele proaspete de pe noptiere nu-i ajutau deloc s-i schimbe starea de spirit. Stteau suprai, cntrindu-i opiunile. - Poate ar trebui s chemm poliia, cel puin ei ar putea s intervin ntre Lavander i Hinge, suger Eliza. - Aici nu suntem n Bronx, spuse O'Hara. M ndoiesc c exist zece poliiti pe partea asta a insulei. - Ce porcrie, zise Eliza, sincer preocupat de soarta lui Lavander, bun sau rea. Magicianul i scrpin brbia neras. - Pi, spuse el, dac asta vi se pare ceva ru, cum v-ar plcea s fii Prini n mijlocul unei bti ntre ase oferi de camion i paisprezece Pitici n Waffle House din Soperton, Georgia, la ora unu noaptea? - Ce! spuse Eliza i ncepu s chicoteasc. - Asta s-a ntmplat acum vreo zece ani. Nu aveam o situaie strlucit i lucram la un circ care dduse faliment n Texarkana. Iat-ne rmai la dracu-n praznic. Aa c i-am strns pe cei paisprezece pitici i am fcut o echip de baschet. Am crezut c o s fie ceva cu adevrat nou, punndu-i s alerge cte doi, unul cocoat pe umeri celuilalt, ca s joace baschet. Mai treceau i printre picioarele adversarilor i alte chestii din astea. Numai c s-a dovedit a fi un joc

monoton, amuzant doar n primul sfert de or, dup care audiena ncepea s arunce cu pungile de floricele dup noi. Eram blocai n mpuita de Georgia, cu toate jocurile contramandate i att de sraci, nct frecam monedele spernd s fac pui. - Deprimant. - i pe urm, s mor dac n-am descoperit c blegii ia mici puteau s cnte! Doamne, puteau s cnte ca ngerii. Armonie pe paisprezece voci. Aa c ne-am schimbat numele din Rothschild's Little Big Men n Jesus Rothschild and the Gospel Midgets i toi ne iubeau. Cntam la trguri, ntlniri de comemorare, serbri de caritate. Negrii ne iubeau. Copiii ne iubeau. Fermierii veneau cu familiile lor i cu couri de fructe, se mbtau i primeau religia. Dumnezeule mare, salvam suflete i fceam bani. Aleluia, ce var! - Despre ce dracu' vorbeti, Magicianule? ntreb O'Hara. - Fii ateni c vine i poanta. ntr-o noapte, pe la ora unu, ajungem n Soperton, Georgia, care nu e mai mare ca fundul unei mute, i trecem pe lng Waffle House, care era deschis, aa c intrm toi acolo s bem o cafea. nuntru erau vreo ase oferi de camion, ciocnind ntruna i tot aa, lucrurile devin urte, cu glume despre pitici i tot rahatul, aa c Herman Heartfinder, un fel de purttor de cuvnt al lor - avea un temperament foarte urt - le spune s-o lase mai moale cu bancurile despre pitici. La care un ofer i spune lui Herman: Hei, scurtuule, dac i-ar fi cocoelul de dou ori mai mare dect gura, tot cu dou degete ar trebui s te masturbezi", i atunci Herman sare n picioare, ct era de mic - un metru i cinci centimetri - i arunc cu una din zaharniele alea vechi de sticl, care cntresc cam dou tone fiecare. l lovete direct n cap. Dintr-odat ne-am pomenit ntr-un western. oferi i pitici, toi btndu-se al dracului unii cu alii, ntmpltor demolnd Waffle House din Soperton, Georgia, n aCelai timp. Exact atunci mi-am dat seama c Soperton, Georgia nu era un loc bun dac erai un solist de pian evreu, cu ase degete, zorind cu paisprezece pitici care iscau o glceav. Aa c, pur i simplu, am plecat direct la staia de autobuz Trailaways, unde am stat cam o or, ascultnd mainile de poliie i ambulanele, pn a venit autobuzul i m-am dus spre sud. Am cobort cnd am prsit oseaua principal, n Key West. Se opri i zmbi destul de plin de el, apoi adug: - i asta-i morala. - Care? ntreb Eliza. - C n-ar trebui s stm acum aici. - Amin, spuse O'Hara. - Dar Lavander ar mai putea fi n via dac poliia ar avea o descriere a lui Lavander i a lui Hinge. - N-ar face nici un rahat, zise Magicianul. - Lavander a ncasat-o, zise O'Hara. Hinge e probabil acum n drum spre Tucson sau de unde a venit, tot ce avem e micua agend neagr cu bolboroseli a lui Lavander. Afar, Hinge se strngea mai tare lng csu ca s scape de ploaia torenial. i era recunosctor furtunii, pentru c oferea o acoperire excelent. Picturile de ploaie, btnd n frunzele de palmier i n ferigi, sunau ca nite tobe nteite de tunete. Se apropiase ct mai mult posibil de fereastr, n afara razei de lumin, dar destul de aproape pentru a le urmri conversaia prin fereastra deschis. Dumnezeule, gndi el, tiu cum m cheam i tiu despre Lavander! Dar ce e cu chestia asta cu carnetul lui Lavander? Cine dracu' sunt tia, la urma urmelor? N-avea nici o importan. Hinge hotr foarte repede c trebuia s-i omoare pe toi trei. ntrebarea era cnd i cum. Trase concluzia c fiecare dintre ei avea o csu, judecnd dup luminile din ultimele trei csue. Va atepta pn ce se va duce fiecare n camera lui i-i va omor pe rnd. Floare la ureche. Continua s trag cu urechea.

- Cred c o s aflm ceva din carneel, zise Magicianul. Nu trebuie dect s descifrm codul Lavander. - Pe tot, spuse Eliza. - i ducea carnetul cu el. Evident c scrie n el tot timpul, aa c probabil i-a memorat propriul cod. Iar dac el l-a inut minte, eu pot s-l descifrez. i dac eu nu pot, cu siguran c Izzie poate. Se ridic gata de plecare. La ce or a zis pilotul s ne ntlnim la aeroport? - La cinci jumtate, zise O'Hara. - O s v scol eu pe toi, mai zise el i plec fugind prin ploaie spre csua lui, ultima din rnd. O'Hara se aez mai bine ntr-unul din scaunele galben cu verde i spuse: - Eu am s dorm aici, pe scaun. - N-o s am nici o problem, spuse Eliza. - L-am subestimat deja o dat pe Hinge n seara asta. M simt mai bine dac stau aici. Dincolo de fereastr tunetele bubuiau, iar fulgerele plesneau n apropiere. - Mai bine s fii atent, O'Hara, o s-mi fac o impresie greit creznd c la urma urmelor ai o inim. - i asta ce mai vrea s nsemne? - Pn acum ai fost un robot. - Un robot! - Exact, un robot. - Pi, nu m simt ca un robot, zise el, privind-o cu ochii pe jumtate nchii. O'Hara eliminase deja afacerea Lavander din mintea lui. O scrntiser i cu asta, basta. Acum se concentra la concurentul su din ncpere, pentru c o mai privea nc n acest mod. Un metru i vreo cincizeci nlime, eficient i periculos de naiv. Asta era perspectiva profesional. Din punct de vedere personal, alte lucruri i treceau prin minte. Era mai drgu dect i amintea din scurta lor ntlnire din Japonia, i fusese prea surprins cnd o vzuse aprnd n St. Lucifer ca s-i acorde cu adevrat atenie. Acum i ddea seama ce femeie nnebunitoare era. Faptul c era micu o fcea i mai atractiv. Prul negru ciufulit, tuns scurt i cu uvie buclate rmase pe ceaf; ochii mari, aproape speriai, dndu-i un aer i mai vulnerabil din cauza dimensiunilor ei; un nas uimitor de perfect i o gur tentant, bosumflat, care putea, ntr-o clip, s devin cel mai uimitor zmbet din cte vzuse vreodat. Frumoas, deteapt i tentant. Foarte periculoas. Pe moment, era nervoas i evita contactul cu ochii lui verzi. Sttea pe marginea patului i privea n jos la podea. O'Hara o intimida i asta era situaia, nc nainte de a-l ntlni. Materialul biografic pe care l citise l recomanda pentru multe lucruri, inclusiv capacitatea lui de investigare. Dar evidenta lui stpnire a filozofiei japoneze era ceea ce o fascina i o nelinitea n acelai timp. Se mica cu o graie fluid, pe care ea o atribuia antrenrii n arte mariale, n Japonia. i amintea viteza cu care el i primise i nvinsese atacatorul din Japonia. Fr s i se clinteasc un fir de pr. Chiar i cu o ran de cuit, el era pur i simplu de neatins. n realitate, era stnjenitor de calm. Iar acum prea capabil s accepte inevitabilitatea morii lui Lavander, fr vinovie sau remucare. i totui, ceea ce ea interpreta ca ceva aproape mistic putea fi simplul rezultat al unor ani de antrenament. Poate c O'Hara avea un scut att de solid, nct doar prea mistic. Oft i spuse: - Nu m pot obinui cu ideea c poate suntem cauza morii lui Lavander. - Nu, nu suntem noi cauza. Noi doar nu l-am salvat. E o mare diferen. - Dar nu putem face nimic? A recunoate maina. Era nchiriat, aa c va trebui s-o dea napoi i... - Un bun vntor tie cnd s-a terminat vntoarea. - Iar ncepi. - Domnul Kimura vorbete aa tot timpul, omul detept nu poart ciorapi uzi.

- Ce mai e i asta? - De fapt, ar fi: Omul nelept nu-i pune ciorapii pn ce soarele nu i-a binecuvntat". - Oh, la dracu'. Fcu o pauz de o clip. Oricum, mi-ar plcea s m mai uit la ticlosul la o dat. N-am mai vzut niciodat un asasin adevrat. - Chiar i place chestia asta, nu? - Care? - S alergi dup marea tire. La urma urmelor, cum ai ajuns n meseria asta? Drace, mi-ai citit dosarul K, tii totul despre mine, pn i numrul pe care-l port la chiloi. Iar eu nu tiu nimic despre tine. Cum ajunsese n meserie? Ei bine, totul ncepuse pentru c era buclat. Cnd Eliza Gunn cretea n Nebraska, era durdulie. Poate c durdulie" e generos spus. De fapt, era undeva ntre durdulie i gras. Durdulie cu obrajii umflai i picioare cu gropie, aa era. Locuia n Ozone. Dup ce zmbeai la auzul numelui, nu mai gseai nimic interesant acolo. Plictisitor. Plictisitor. Plictisitor. Singura statuie din ora era a lui Calvin Coolidge, care trecuse odat cu trenul pe acolo i fcuse cu mna, din mers, oraului Ozone. Cam att despre Ozone, Nebraska. Tatl ei inea magazinul local i era un om drgu, rbdtor, cretin, rezervat, tipul care crede c o atingere pe cap e tot att de bun ca o mbriare. Alwyn Gunn muri creznd c numai perverii citesc Playboy, iar Qualludes sunt tranchilizante. i asta se ntmpla n 1977. Mama ei murise cnd ea avea trei ani ntr-un accident de main pe cnd se ntorcea de la cumprturi din Omaha. Drumul fusese att de plicticos, nct adormise la volan. Alwyn angaj o menajer, o vduv nemoaic al crei so murise cznd de pe tractor, i-i continu afacerea ca de obicei. Nu se mai recstori niciodat. Prea mult efort. Copiii buclai sunt drgui. Pn cnd se fac de vreo ase ani. Un copil gras, la doisprezece ani, nu e drgu deloc. Eliza nu intr n pubertate, ci nvli n ea. Unul dintre motivele pentru care Lizzie Gunn era buclat era acela c dac trieti n Ozone, n-ai nici un motiv s fii slab. De fapt, n-ai nici un motiv s faci altceva dect s mnnci, s citeti cri i s fii gravid. Multe dintre prietenele Elizei rmseser gravide. Eliza citea cri i mnca. Printre multele sale virtui, Alwyn Gunn era un iubitor al crilor. Cnd nvase s citeasc, Alwyn i adusese de la magaZin o duzin de cri pentru copii. La zece ani era deja n grupa pentru aduli. i mai bg de seam, tot pe la zece ani, c era diferit de toi ceilali. Nu pentru c era buclat sau gras, ci pentru c nu voia s fie ca toi ceilali. Nu avea nici o dorin de a face parte din trup. Dac nu putea s ctige, prefera s ajung cu zece minute n urma tuturor. Orice, pentru a evita s fac parte din turm. Gras sau slab, gndul de a fi comun i repugna. Era ceva mental, nu fizic. Mai avea i o pasiune pentru descoperiri. S fie prima care s tie. S aib un secret pe care s nu-l mpart cu nimeni. Cu ct citea mai mult, cu att fanteziile i nfloreau. Nu, explodau. Clri la Valhalla cu Kipling; lu cu asalt porile Moscovei cu Tolstoi; i croi drum spre New Orleans cu Twain. nv ce nseamn s ai clas de la Shaw, graia, de la Galsworthy, elegana, de la Henry James. Era Anna Karenina, Sarah Bernhardt, Holly Golightly. n coal inventa poveti, le spunea periuei de dini din baie, cinelui, pisicii i oricui voia s asculte. Cnd ncepur s apar filme vechi la TV, era Rosalind Russell, James Cagney i Pat O'Brien ntr-unul singur, n urmrirea marii poveti: descoperirea. Fu editor al ziarului colii, sarcin lsat de obicei n seama unor fete buclate i cu ochelari, deoarece se presupunea c erau mai serioase dect fetele drgue, cu sni i fund, sau dect bieii care erau prea Preocupai de sex ca s mai fac ceva ca lumea. Purta o hain veche a tatlui ei, avnd la butonier un permis de trecere pentru pres, ddea ordine i i nnebunea pe toi. Ziarul ctig Premiul Sigma Delta Chi Pentru cel mai bun ziar de liceu din stat. Ctig

personal un premiu pentru cel mai bun editorial. Era despre moartea ultimului fierar din ora. Asta se ntmpla cnd avea aisprezece ani. i pe urm, se fcu de aptesprezece ani. n acel an ceva se ntmpl cu Lizzie. Deveni slab. Slab cum viseaz fetele s fie. Se ntmpl dintr-odat. Aa cum se deschide un cocon, grsimea dispru pur i simplu i iat-o pe Lizzie Gunn nalt de un metru cincizeci, n greutate de patruzeci i dou de kilograme, cu cele mai grozave e i olduri din liceul Ozone. Bieii proi din coal nnebunir. Telefonul ei suna ntruna; acum era drgu. Era ns i independent, oarecum excentric, o vistoare cu ochii deschii i o singuratic. Slab, dar avea o energie fr limite. De la Ozone, ajunse la Universitatea Missouri, la Lincoln, la Chicago, la Boston. Viaa fusese tot mai interesant de atunci ncoace. Dup Ozone nimic nu mai putea s fie plicticos. Plictiseala se dizolva n tirile de la ora ase i ceea ce ea numea un constant urub" n stomac. Stomacul ei fusese un urub" mereu. i acum, stnd cu Frank O'Hara i vnnd o himer numit Cameleonul, toate fanteziile, visele, aspiraiile ei, totul se mplinise. Ea povesti pe scurt. Adncit n fotoliul confortabil, el o privea ca i cum ar fi ochit o int. De data asta ea i ntoarse privirea i, cnd termin, se ntoarse direct la subiectul aflat la ndemn. - Nu pot s cred c un om e ucis, probabil chiar n clipa asta, i noi stm aici fr s putem face nimic. O'Hara se ridic i merse pn la pat, i lu minile i o fcu s se ridice n picioare. O nconjur cu braele i o mbri. Era ceva prietenos, menit s o fac s se simt din nou n siguran. Ea fu micat de gestul n sine, iar cldura trupului lui era linititoare. - A devenit prea urt, prea repede, zise el. - Ai avut dreptate, spuse ea, tipii ia din Mafia erau nite mici copii. El i plimb degetul pe obrazul ei, n jos. - P-p-poate c ai dreptate, poate c nu sunt fcut pentru aa ceva. Doamne, m blbi, gndi ea. - Am fcut tot ce am putut. Viaa e mult mai uoar dac poi accepta inevitabilul. i mngie lobul urechii. - Credeam c sunt att de deteapt urmrindu-l, pe urm am dat colul. - N-are sens s ne tot gndim la trecut. i eu am dat un telefon stupid. Tipul e profesionist. Cu asta se ocup. Nu te mai gndi, i mngie uor ceafa cu degetele. Ea se mic mai aproape. El ncepu s-i mngie obrajii cu vrfurile degetelor, apoi le trecu uor peste buza de jos. Ce crede, c poate s fac asta un minut, dou i pe urm o s cad, pur i simplu, n pat?" gndi ea. - nchide ochii, Lizzie. Ea i simi buzele umede, alunecnd nainte i napoi pe ale ei, apoi limba, abia atingndu-i buzele. Mda, chiar aa crede", gndi ea. Gura i se deschise uor i vrful limbii lui i-l atinse pe-al ei. i are dreptate", i continu ea gndul. Furtuna se nteea. Fulgerele strpungeau norii i atingeau pmntul. Lumea se lumin pentru o clip, apoi paf! - energia dispru i totul reczu n ntuneric. Hinge se apropie mai mult de fereastr. Ea se desprinse o clip de el i aprinse bricheta. n camer erau cinci lumnri; le aprinse. Flcrile unduiau n briza rece care venea prin ferestre. - M omor dup lumina lumnrilor, opti ea. - Aceeai tip trsnit, zise el, apucnd-o de gulerul bluzei i trgnd-o uor din nou spre el.

Emoiile ei nu erau stabile deloc. Tremura de pasiunea nopii - i era excitat de ea. l gsea pe O'Hara irezistibil, piratul care vine de nicieri, o smulge din piaa de sclavi i o ia pe vasul lui. Era o fantezie ce data nc de pe vremea cnd devenise pentru prima dat contient de senzualitatea ei, pe care o pstrase peste ani. i, n cele din urm, ntlnise piratul. Iar ea era fata din fantezia lui: vulnerabil, atrgtoare... dar minunat de experimentat. Hinge se mut i mai aproape. Ploua mai tare i btea vntul, iar grdina din jurul csuei se transformase ntr-o groap cu noroi. Fulgerul prea c strpunge pmntul i, n lumina acestuia l vzu pe brbat cum deschide bluza fetei. Prea c nu se mai sfrete, apoi bluza se desfcu, dar brbatul se afla ntre Hinge i fat. Se mut la cealalt fereastr i l vzu profilndu-se n exploziile de lumin ale fulgerelor, conturndu-i uor sfrcurile cu degetul mare, scondu-i bluza i aruncnd-o pe pat, srutndu-i gtul, umeri sfrcurile snilor. Hinge i scoase o igar din buzunarul cmii, i-o puse ntre dini i-i scoase cuitul din manet. Risca s se aprind iar lumina sau s fie vzut n lumina unui fulger. Dar ei erau prea prini ca s mai vad ceva. Tipul ar fi trebuit s-i mulumeasc. Ce stil. l va njunghia nti pe brbat i, dac nu moare din prima lovitur, o va omor pe fat dintr-un salt. O'Hara i Eliza erau o singur form n micare, n lumina lumnrilor i, uneori, n strlucirea scurt a fulgerelor, desfcnd cordoane i nasturi, ngemnai n cele din urm, cutndu-se cu minile, gustndu-se cu buzele, n timp ce el o ndrepta ncet ctre pat. Frunzele de palmier se loveau una de alta n vnt, iar ploaia i curgea iroaie pe fa. i putea vedea prin fereastra cobort, ntini pe pat, goi acum, stnd pe o parte, cu faa unul la cellalt. Eliza l simea pe O'Hara strngnd-o n brae; buzele lui preau s fie pe tot trupul ei, pe sfrcuri, pe stomac. Limba lui o explora, n timp ce ea i plimba minile pe spatele lui, simindu-i pielea, arcuirea adnc a spatelui, oldurile tari. Ea aps uor i el rspunse la fel. ncepea. O simea n ceaf, sub urechi, agitndu-se n stomac. Uit unde era, cu cine era, totul, n afar de senzaia care cretea, minunatele rspunsuri senzuale, la fiecare atingere i srut. Hinge se ndrept spre colul csuei. ntinse mna s deschid ua - nu auzi i nici nu vzu bucla de srm care i czu pe cap, nu putu s-i simt prezena dect cnd l lovi n ceaf. Reacion imediat i din instinct. nti se arunc napoi ctre atacatorul su. i repezi ceafa n sus, umflndu-i muchii mpotriva srmei. Apoi ntinse braele napoi, pentru a-i prinde inamicul. Nimeni. Era n les. l smuci din nou i czu napoi peste potec n nisipul ud, rostogolindu-se n clipa cnd atinse pmntul i rsucindu-se n aa fel, nct s ajung cu faa la asasinul lui. Nu vzu dect o figur neclar innd captul srmei. Era un truc vechi, folosirea lesei. Srma era trecut printr-un mic nod care putea fi strns trgnd de acesta. Ucigaul sttea la un metru n spatele victimei, dezechilibrnd-o constant, pn cnd srma o sufoca. Srma tiase adnc. Hinge i putea simi relieful aspru prin canadian. Sri cu cuitul, ncercnd s taie srma. Micndu-se repede n spatele lui, asasinul l mpinse puternic pe spate. Srind pe jumtate i rostogolindu-se pe jumtate, Hinge ateriz n picioare. Sri la umbr cu cuitul pregtit, i-l simi mucnd din braul acestuia, i trecnd prin carne. Mai avea nc igara ntre dini, dar nu putu trage corect ca s ating gtul celuilalt. Atacatorul sri napoi i-l smuci din nou. Hinge ncepea s-i piard fora. Pe msur ce srma tia mai adnc, respiraia i se ngreuna. Se rostogoli n nisipul ud, apuc lesa i-l trase pe asasin ctre el. Brbatul nalt czu n fa i ateriz pe marginea apei, sprijinit pe mini i genunchi. Pentru o clip, plaja devastat de furtun fu luminat de arcul unui fulger. Hinge vzu faa ucigaului su i ochii i se bulbucar. - Spettro!

i repezi limba n captul igrii i scuip igara direct n faa lui Falmouth. Dar vntul i micarea brusc a lui Falmouth conspirar pentru a-l face s greeasc inta. Sgeata atinse haina lui Falmouth n umr. Acesta o scutur n momentul n care se ciocni de Hinge i cei doi brbai czur din nou n nisipul ud. Valul trecu peste picioarele lor. Hinge era ngrozit. ncepu s mrie ca un cine, sucindu-se i srind n ap, spnd nisipul cu mna n care inea cuitul, n timp ce cu cealalt trgea de guler. Falmouth l apuc de glezne i-l trase n valuri. n lumina fulgerului, Falmouth vzu teroarea din ochii lui Hinge i Putu auzi strigtul de groaz rmas n gtlejul rnit al acestuia. Se teme de ap, gndi Falmouth. Hinge se teme de ap. Texanul se btea disperat n timp ce valul trecea uor peste el. ncerc s respire i cut orbete s-l prind pe Falmouth, aruncnd cuitul n ntuneric. Falmouth l trase la ap mai adnc. Hinge nu mai putea rezista mult. Srma i fcea treaba. Acum, dac l inea pe Hinge sub ap, totul se termina. Dintr-o dat Falmouth simi o strnsoare pe gt. Degetele lui Hinge intrau n carne. Mna lui era ca de fier. Apoi Falmouth simi cuitul intrndu-i n carne. Pentru o clip, Falmouth gndi: M-a prins. Ceafa blestematului de cowboy trebuie s fie aproape tiat n dou i el nc mai lupt. Chiar i n ap Hinge era departe de a fi nvins. Se rsuci cu putere, trgndu-l pe Hinge cu el n apa i mai adnc, inndu-l dedesubt cu lesa. Cu cealalt mn bjbi i gsi cuitul nc nfipt ntr-o parte a trupului su. l scoase i ls valul s-l duc departe. Prinse mna lui Hinge i ncerc s-i desfac degetele, dar era ca i cum ai fi vrut s desfaci o capcan de fiare slbatice. Plmnii lui Falmouth ardeau n timp ce el i cu Hinge se tvleau n mare. Apoi atinse suprafaa i lu o gur de aer. l trase pe Hinge la suprafa cu srma i privi imaginea grotesc pe care o lsase moartea pe faa lui Hinge. Lu degetul mare al lui Hinge n pumn i-l frnse, i nltur degetele din gtlejul lui, apoi czu pe o stnc, trgndu-se afar din ap. Zcu pe stnci n ploaia puternic, masndu-i rana din coast i gtul zgriat. O clip mai trziu, trupul lui Hinge apru la suprafa cu faa n jos, i Falmouth l urmri cum se lovete de stnci. n csu, pe cnd furtuna continua, mintea lui O'Hara derula imagini ca un fulger ntre acum i trecut, ntre Jamaica i Japonia. Dar pe urm o simi, o auzi cum ncepe s-i cnte singur, ncet, i simi umezeala, i simi mna cutndu-l i gsindu-l, i simi vibraia invadndu-l i-i simi pielea fin lipit de el. Era aparte felul n care mirosea i se mica, i optea, i-l atingea, i-l sruta; felul n care striga i tcerea ei, felul n care se simea nuntrul ei. i, pentru o vreme, Japonia ncet s existe. 14. - Ei bine, spuse Magicianul, Lavander e mort. Tocmai am prins postul din Kingston pe unde scurte. Spun c e vorba de un jaf. Gtul tiat, buzunarele tiate. De cnd se ntoarser pe St. Lucifer n acea diminea, devreme, nu se dezlipise de computerul su, Izzy, ncercnd s descifreze codul din carnetul lui Lavander. - Chiar c nu e o surpriz prea mare, zise O'Hara. - Nu, dar am s-i mai spun ceva, zise Magicianul. Un alt corp a aprut la suprafa la Montego Bay, odat cu fluxul. Un brbat alb. nc nu a fost identificat, dar se pare c a fost strangulat. - Strangulat? - Mda, dar s nu ne facem probleme pentru mai mult de un asasinat, spuse Magicianul. - Am scrntit-o n Jamaica. Asta-i. ntrebarea este unde plecm de aici?

- Da, nu prea avem rezultate din cltoria asta, spuse Eliza. Un mort i un carnet din care nu putem citi. - Pot s sparg codul la, zise Magicianul, ncreztor. Am lucrat la el toat dimineaa, e doar o chestie de timp. E un cod de litere, pot s spun dup structura propoziiilor. - i ce nseamn asta? ntreb Eliza. - nseamn c prin cod se substituie o liter cu alta. OK? De exemPlu lui a i se d valoarea z sau b, sau g, sau orice altceva cere blestematul de cod. Ceva simplu, nct Lavander s-l poat ine minte. nelegi ce vreau s spun? - Cine dracu' poate ine minte douzeci i ase de afurisite de substituii ale unor litere diferite? - Lavander ar putea. Se spunea c era un fel de geniu nebun, O'Hara. - i cum o s rezolve Izzy problema? ntreb Eliza. - E o anagram, o simpl, blestemat de anagram, spuse Magicianul. Unele cuvinte sunt evidente ca i" sau sunt", cuvintele din cteva litere, cele mai utilizate n limbaj, da? Apoi exist litere care se repet mai mult dect altele, vocale i combinaii de dou litere, t, i, n i altele. - Dac ncerci s descifrezi toate combinaiile, va dura o venicie zise Eliza. - Nu i cu Izzy. Mai nti, nelegi, simplific problema pentru el. Cum ar fi, de exemplu, s iau o propoziie i apoi s-l programez pe Izzy s caute literele care se repet. Caut combinaiile de trei litere i micorez problema. n cele din urm am trei, patru cuvinte care ncep s aib un sens. - Tot nu neleg. - Haide, o s-i art. - Apropo, l-a vzut cineva pe Jolicoeur de cnd ne-am ntors? ntreb O'Hara. Magicianul ridic din umeri. - Probabil c pune la punct vreo operaie. Izzy zumzia linitit n dulapul lui supradimensionat. Monitorul TV era plin de cuvinte fr sens. Magicianul se aez i studie ecranul: - OK, spuse el. Poi s m urmreti? Mai nti, vezi, aleg un rnd de prob, ceva direct din carnet. i art un rnd de pe ecran: Cpl Zbwqn Mfclbngcmwngx Y gnj Xca - Arat ca n aztec, zise Eliza. Magicianul o ignor. - Dup aceea i cer lui Izzy s-mi analizeze rndul. Btu ceva pe tastatur. O clip mai trziu computerul ncepu s tipreasc informaii pe ecranul monitorului: Numrul de cuvinte: 5 Cel mai lung cuvnt: 13 caractere Cel mai scurt cuvnt: 3 caractere Altele: 5 caractere: 1 4 caractere: 1 Litere diferite: 15 Litere mari: 5 Cuvinte din trei litere: 2 Frecvena repetrilor: 13:0; 12:0; 11:0; 10:0; 9:0; 8:0; 7:0; 6:0; 5:0; 4: 2 - c, n; 3: 1 - g; 2: 5 - b, 1, m, w, x; 1: 7 - a, f, j, p, q, y, z; Combinaii de dou litere: 0 Cuvinte din trei litere: Cpl, Xca...

Maina fcu o pauz. Apru un alt mesaj: Pstrat pentru subdirector... - OK, spuse Magicianul, hai acum s-i economisim ceva timp btrnului Izzy. Nu exist combinaii de dou litere aa c o s ncercm cu cuvintele din dou i trei litere, da? Ar fi o aiureal s mceap sau s se termine o propoziie cu cuvntul i" sau s se termine o propoziie cu cuvntul the", nu? M-ai urmrit pn aici? OK, acum e posibil, nu-i aa, ca o propoziie s nceap cu cuvntul the". Aa c s-i cerem lui Izzy s calculeze din nou propoziia de ncercare, nlocuind pe Cpl" cu the". Btu SUB THECPL" i lovi tasta de intrare. Vechea propoziie apru imediat: Cpl Zbwqn Mfclbngcmwngx Ygnj Xca Era urmat de noua propoziie cu nlocuirile operate: The Zbwqn Mftcbngtmwngx Ygnj Xta - Acum s vedem ce avem numai cu literele noi. Btu: LISTEAZ NUMAI SUB". Maina afi urmtoarele: The.......te- - -1- -.......t- i acum ce facem? ntreb O'Hara. - O s pstrez chestia asta, apoi m duc la urmtoarea propoziie pe care am ales-o. E ncercare i eroare, de acord, dar Izzy face toat blestemata de treab, i repede. Aadar, ce fac? Continuu s substitui pn ce un cuvnt sau dou capt sens. Am s descifrez codul sta, marinare. - ine-m la curent, spuse O'Hara. Mi-ar plcea s tiu de tine n anii ce vin. Dar Eliza era fascinat. Lucrase cu procesoare de cuvinte i se pricepea puin la limbaje de calculator. - Poate c o s reueasc, spuse ea, optimist. Magicianul se aplec nainte cu ochii strlucind, cu degetele nmnuate dansnd n aer. - i poate c o s avem noroc, s dm peste ceva, poate peste o list cu clienii lui? - Avem nevoie de o pauz, spuse O'Hara. Acum am nceput s rulm n gol. - Nu fi aa de sceptic, spuse Eliza. E singura chestie pe care o avem. - Nu chiar, mam'selle et messieurs! Joii sttea n u cu gura ca o consol de dini albi, strlucitori. - V-am spus c a putea ascunde un elefant galben n Haiti. Au pritraire, nimeni nu poate ascunde nimic de mine acolo. L-am gsit pe unul ascuns. - Danilov? strig O'Hara. - Oui. Desigur. - n Haiti? Micul om ddu din cap, cu mndrie. - i v sugerez ca voi doi s v micai repede. - Doi? Eu nu sunt inclus? spuse Eliza. - M tem, Eliza, c tu nu poi pleca n aceast expediie. Amndoi trebuie s stm n spate, de data asta. - De ce? ntreb ea, indignat. - Eu, pentru c nu m pot ntoarce n Haiti. Tu, pentru c locul n care se ascunde Danilov e numai pentru brbai. - Numai pentru brbai? Unde e, n Asociaia Cretin a Tinerilor de la Port-au-Prince? - Nu. E ntr-o mnstire. - O mnstire? spuse O'Hara. - Oui. E lng Cap-Haitien. Muntele Ochilor Goi. Am aranjat cu un prieten s v ntlneasc la aeroport. V va conduce la locul respectiv i va avea grij s intrai. - Cnd? ntreb Magicianul.

- Ct mai curnd posibil. Ar fi cel mai bine s v ducei nainte de a se face ntuneric. Acum e doar - privi ceasul de aur pe care l purta la ncheietur - dousprezece i jumtate. Dac plecai la ora trei, putei fi n Cap-Haitien la patru i jumtate, iar la Ochii Goi, la apusul soarelui. - Iar plecm, spuse Magicianul. Howe o s cread c ne-am dus n vestul slbatic cu avionul lui. - l gsesc eu pe pilot, spuse Eliza. S sperm c nu e plecat la pescuit sau ceva de genul sta. i alerg afar din camer. - Joii, spuse O'Hara, cum l-ai gsit pe Danilov att de repede? Cameleonul probabil c de luni de zile i-a trimis cei mai buni oameni s-l gseasc. - Pentru c Joii cunoate pe toat lumea n Haiti, rspunse Magicianul. Poate c nu e bine s se ntoarc acolo, dar poate face multe la telefon. - Cum ai fcut-o, Joii? ntreb O'Hara. Omuleul zmbi fericit i mndru. - Ar putea rmne secretul meu, dar... n primul rnd, trebuie s recunosc c l cunosc pe acest Danilov. A intrat i a ieit din hotelul sta de nenumrate ori, timp de un an. Le Sorcier era prea ocupat cu computerul lui ca s-i dea atenie, dar Joii...! Ah, l-am cunoscut, nu dup ocupaie, desigur, nu vorbea despre asta. Dar a mrturisit c fusese de multe ori n Haiti, aa c l-am pus n legtur cu civa prieteni de-ai mei. tiam c, dac e n Haiti, pot s-l gsesc, i, voila, am fcut-o! - O mnstire, spuse O'Hara. Cine s-ar fi gndit vreodat s-l caute pe cel mai mare asasin din Europa ntr-o mnstire! - Mda, fu de acord Magicianul, i ce clugr care se respect l-ar primi pe ticlos? - O s aflai curnd, spuse Joii de sus i prsi camera. Cap-Hatien, oraul linitit din zona Basse Terre - fia ngust de pmnt de la poalele munilor din nordul insulei Haiti - era de patruzeci i cinci de minute n urma lor, ca i cele treizeci de mile parcurse pe cel mai prost drum vzut vreodat de O'Hara. Magicianul l parcursese repede pentru c-i petrecuse aproape zece ani n Caraibe. Dar, pe cnd vechiul Chevrolet prfuit mormia i gemea, suind una dintre numeroasele pante ale munilor ce mrginesc coasta nordic a rii, pn i pianistul ncepu s dea semne de nervozitate. Nori negri se lsaser peste vrfurile ascuite, iar ploaia ncepuse deja n munii din spate. Drumul se termina abrupt, la un perete de stnc. Dincolo de perete erau o sut cincizeci de metri de gol. Un biat care nu avea mai mult de nou sau zece ani, atepta cu trei catri. - ia sunt mgari! opti Magicianul. Joii n-a spus nimic despre clritul unui afurisit de mgar. - Joii n-a spus prea multe despre nimic. - Nesuferitul la de broscoi de ciocolat! Are un sim al umorului foarte pervers. Asta nu e prima dat cnd mi leag o tinichea de coad. - i nc nu am ajuns, zise O'Hara. Billy, ghidul, nu spusese prea multe cuvinte de cnd i luase de la aeroport. Nu era neprietenos, ci doar necomunicativ. Era un brbat nalt, foarte subire i de culoarea ciocolatei cu lapte, cu muchi bine conturai pe brae i umeri, i cu nite mini enorme, umflate. Avea o fa lung, cu unghiuri dure i pomei adncii. Putiul cu catrii i semna destul de mult ca s-i fie fiu. Billy iei i le fcu semn s-l urmeze. Vorbi scurt cu biatul n francez, iar acesta se urc n main. Apoi, Billy le fcu semn s se suie pe catri. - Trebuie s ne grbim. Ar fi mai bine s ajungem acolo nainte de nceperea furtunii. - Ct de departe e? ntreb Magicianul. - Cam treizeci de minute de urcat pe munte, nu e departe. Magicianul l privi trist pe O'Hara. - Treizeci de minute urcnd muntele pe un catr, i el spune c nu-i departe?

Se deplasar cu greutate pe dup marginea stncii, clare pe cei trei catri. Faa abrupt a muntelui cdea direct n jos, pn la crare, care de-abia dac avea un metru i jumtate lime. Apoi muntele cobora din nou n vale, zeci de metri sub ei. Vntul urla n jurul stncilor, aducnd promisiunea umed a ploii, iar tunetul se rostogolea n spirale, deasupra i dedesubtul lor. - De data asta o s-i art eu lui Joii. De data asta chiar c am s-i tai o bucat din fundul lui drgu i o s-o ag pe perete, deasupra pianului. - Ce dracu', Magicianule, l-a gsit pe Danilov pentru noi. - Dar nu ne-a spus c o s clrim pe nite mpuii de mgari, urcnd un munte, pe o crare nu mai lat dect o felie de unc. Ce mai Sim al umorului. E ca toi broscoii ia blestemai pervers! -Nue broscoi, Magicianule. E haitian. - Vorbete ca un broscoi, se poart ca un broscoi i e pervers, i asta-l face broscoi n ochii mei, ip Magicianul. - i ce te-ai face fr el? ip O'Hara ca s acopere vntul. - A dormi mai bine noaptea, strig Magicianul drept rspuns. Catrii erau destul de speriai. Billy conducea procesiunea. Magicianul, njurnd constant, era n mijloc, iar O'Hara ncheia irul. Vntul se repezea asupra lor, ptrunznd prin canadienele de var. Crarea deveni umed i alunecoas, apoi ncepu ploaia. Pe urm crarea se ngust i mai mult. Billy aprinse o lantern, legnnd-o ncolo i-ncoace pentru a menine drumul vizibil. Spre vest, La Citadelle, fortreaa din vrful muntelui, construit de regele Cristophe la nceputul secolului al nousprezecelea, se ridica peste coasta nordic, iar zidurile ei nalte i cenuii stteau ca o apc peste unul dintre numeroii muni din jur. n curnd dispru n ploaia deas i n umbrele ce se lsau. Continuar s urce. Magicianul i petrecea timpul boscorodindu-l pe Joii, n timp ce O'Hara se gndea la Lizzie, ct de cald i de plcut fusese n Montego Bay i ct de repede acceptase ansa de a lucra cu Izzy la cod n absena lor. Doamna era tare, nici vorb despre asta. Gndindu-se la ea, timpul trecea mai repede. Patruzeci i cinci de minute de clrit prin furtun i aduser la sfritul crrii, un mic platou protejat doar de un zid scund de pmnt. Vntul i ploaia i biciuiau. Exista un adpost pentru vite, n care era atta loc ct s ncap i ei i cei trei catri. O'Hara privi n sus. Stnca disprea n cea. - i acum? ntreb Magicianul cu nduf. Restul drumului l facem n zbor? Pe suprafaa stncii se afla un clopoel i Billy l scutur de cteva ori nainte ca o voce s-i strige de sus. - Oui? Oui est la? - Cest moi, Billy, strig ghidul. - Ah, oui, Billee. Un instant. Dup o clip, din ntunericul de deasupra cobor o frnghie groas de care era legat un co. Deasupra coului, frnghia fcea un nod ca o curea de metrou. - Cine e primul? ntreb Billy i zmbi pentru prima dat. - Urcm restul drumului n aia? exclam ngrijorat Magicianul. - Oui, rosti Billy. - Eu merg al doilea, spuse Magicianul, strngndu-i umerii ca s se apere de frig i de ploaie. Sau poate c o s atept aici. - Eti puin nervos? ntreb O'Hara. - Marinare, sunt speriat de moarte. - O s m duc eu primul, spuse haitianul. n felul sta or s tie c totul e n ordine.

i ddu lanterna lui O'Hara i se sui n co, stnd n genunchi i innd bucla frnghiei cu amndou minile. - Allez-y! strig el celui de sus i, dup o clip, coul se ridic n ntuneric. -Allez pe dracu', zise Magicianul. Ce caut eu aici, la urma urmelor? - Mi-ai spus c te plictiseti i c vrei s-i mai ridici i tu nasul. Asta se cheam a ridica nasul. - Se cheam a nghea nasul, aa se cheam. Privi suprat n sus, n ntuneric, ascultnd hritul frnghiei i clinchetul constant al scripetelui de sus. Apoi scripetele nu mai scoase nici un sunet. Cteva secunde mai trziu, Billy strig: - Allez done! Suii. E sigur. - Merci, strig O'Hara. Coul apru, legnndu-se n ntuneric. O'Hara l ajut pe Magician s se suie n el. Muzicianul apuc frnghia i se ag de ea cu putere, ncheieturile i erau albe, ochii i inea strns nchii. - Ca i cum nu era destul, trebuia s mai prindem i anotimpul ploios ca s facem cltoria asta! strig el. Vocea i se pierdu n vnt n timp ce coul urca legnndu-se n susul muntelui, udat de ploaie i luminat de lantern. Cnd coul fu cobort a treia oar, O'Hara se sui n el i fluier cu degetele. Simi cum e tras ncet peste marginea stncii. n timp ce se apropia de vrf, auzi zgomotul fcut de scripete. Coul era cobort i ridicat ca o gleat ntr-o fntn. Cnd ajunse n vrf, O'Hara fu copleit pe loc de aspectul straniu al locului. De fapt, nu era att locul n sine, ct ambiana: clugrul cu glug, un spectru lipsit de fa, aplecat peste co; mnstirea nsi ca un labirint care predomina vrful muntelui ca o stafie medieval; cldirile ei mbtrnite, legate prin coridoare acoperite i, ca un fundal pentru toate acestea, un vaiet ngrozitor i continuu, ntrerupt uneori de cte un ipt, care-i amintea lui O'Hara de descrierea fcut de Dante chinurilor iadului. Billy i Magicianul se adpostiser n cadrul arcuit al uii a ceea ce prea s fie cldirea principal. - Eu sunt fratele Clef, spuse clugrul cu glug. - O'Hara. Acesta e Mike Rothschild, iar pe Billy l cunoti. - Oui. Bonsoir, mon ami. - Bonsoir, rspunse haitianul. Fratele Clef se ntoarse ctre O'Hara. - Ar trebui s tii c cei care s-au alturat ordinului nostru au fcut un jurmnt al tcerii, spuse el. Eu sunt portarul. Prin tradiie numai eu pot conversa cu vizitatorii. Vorbea molcom, accentul su era un hibrid. Englez, un pic de francez, poate chiar un pic de spaniol. - Am neles c ai venit s-l vedei pe omul cu umbrel i c l comptimii pentru soarta lui. - Aa e, zise O'Hara. - Bon. Urmai-m, v rog. Billy prefer s atepte n anticamera sumbr, n timp ce clugrul i conduse pe O'Hara i pe Magician pe poteci ferite de ploaie. Coborr prin mnstirea cu aspect de catacomb, pe lng ui cu ferestre zbrelite i O'Hara nelese dintr-o dat de unde venea tnguirea i de ce, i pentru prima oar numele locului cpta sens. La Montagne des Yeux Vides: Muntele Ochilor Goi. Bun nume. Ochi lipsii de via cutau s-i vad din spatele gratiilor, mini se ntindeau s-i ating i, cu fiecare izbucnire a fulgerului, un cor de vaiete se ridica de pe buzele locatarilor. Mnstirea era un azil de nebuni, iar clugrii tcui erau ngrijitorii. Magicianul i arunc lui O'Hara o privire plin de neles, apoi i ridic ochii ctre cer.

Un alt fulger, nc un cor al condamnailor. Intrar n cldire i coborr cteva trepte largi de piatr. Pe pereii goi ai holului ntunecat i rece erau prinse tore care plpiau. Cldirea, ngheat de ploaie i de vnt, mirosea a umed ca o prevestire rea. Brbatul cu glug se opri la prima celul. - I-am spus c venii, spuse el. Dar reacia lui ar putea... s v sperie puin. - Frate Clef, Danilov e nebun? - Nu tiai? Da, Fratele Umbrel este foarte nebun. n nebunia lui i caut cina. Clugrul privi prin ua zbrelit. Vei vedea c... cum se spune... rtcete? Rtcete ntre realitate i nebunie. - l tratai? ntreb Magicianul. - M tem c cei care au fost trimii la Ochii Goi sunt dincolo de orice tratament. Fratele Umbrel a fost adus la noi de prieteni, dar a cerut s fie izolat aici. - A cerut s fie adus aici? spuse Magicianul. - Da. Suferea de o paranoia extrem i, uneori, devenea iraional. Credea c toi vor s-l omoare. Crede chiar c umbrela lui este mortal. Crede! gndi O'Hara. Era evident c cei de la Ochi Goi nu tiau cine era n realitate Danilov. i nici nu le psa. Credeau c umbrela lui mortal era inofensiv. - De ct timp e aici? ntreb O'Hara. - De patru luni. i de cnd a venit, s-a ndeprtat i mai mult de realitate. Art ctre un clopoel de lng u. - Cnd terminai, putei suna clopoelul. Oh, i nc ceva. El crede C asta e casa lui. Nu-i d seama c e unul dintre nebuni. Succes. Clugrul descuie ua i trase zvorul mare. - Domnule, avei oaspei, spuse i urc napoi pe scri, n tcere. Intrar cu pruden n camer, rmnnd lng u, i ochii le fur lovii de lumina plpitoare a lumnrilor. Erau lumnri peste tot, aruncnd o lumin galben n celula - sau celulele - lui Danilov, pentru c, de fapt, erau dou celule legate printr-o arcad spat n peretele de stnc. Camera principal i surprinse: nuntru era o mas mare de stejar, lipit de peretele opus arcadei, acoperit cu hrtii i caiete; o bibliotec mare, plin cu cri n mai multe limbi, lipit de un alt perete; pe partea opus, un pat cu cteva perne; lng pat, o mas mic; la birou, un scaun cu sptar nalt, i alte dou aezate la ntmplare prin coluri. Pereii erau acoperii cu hri, fotografii cu flori i animale slbatice, i o fotografie mic, alb-negru, reprezentnd centrul Sofiei, capitala Bulgariei, ce prea un ora cenuiu i deprimant. Cealalt camer avea un pat, o noptier i un dulap mare, voluminos. Nimic altceva. O vaz mare cu margarete se afla pe podea lng biroul la care sttea Danilov, cu stiloul n mn, aplecat peste un teanc de hrtii i scriind furios. - Un moment, un moment, spuse, fluturnd din mn. Cnd termin ceea ce lucra, se ntoarse spre ei. Faa lui spunea totul, cci era faa unui om bntuit de propriile-i fantasme, mpins ctre nebunie de vrst, contiin i team; un asasin grbit i mai mult spre nebunie de bizara nchisoare pe care i-o impusese singur; un nebun nchis ntre nebuni, total incontient de propria sa stare. Faa lui ca o varz era obosit i scoflcit. Autodistrugerea sttea la pnd n ochii care erau nepstori o clip, strlucitori ca diamantul n clipa urmtoare. Prul, atta ct i mai rmsese, devenise alb ca zpada, czndui, transpirat i n dezordine, pe craniu. Minile tremurnde aveau noduri de la artrit. Pe faa obosit curgea transpiraia. Purta o pereche de pantaloni albi, murdari i mototolii, i o cma alb, deschis pn aproape de mijloc. - Parlez-vous francais? Habla Usted espanol? Sprechen SieDeutsch? - Englezete. Vorbim englezete. - Englezete, spuse el, deci suntei englezi? Vorbea bine limba, n ciuda unui accent gutural.

- Americani. - Americani! i privi cu suspiciune, apoi spuse pe un ton febril i scit: - Na, da, ce este? Sunt un om ocupat. Nu vedei c sunt ocupat? Ia uitai-v la masa asta, uitai-v numai! Proiecte, proiecte, pro... Nu sunt niciodat destule ore ntr-o zi ca s... Secretara mea... N-am. Oh, e plecat n vacan. Ticloasa aia... Mut nnebunit hrtiile pe mas. - Danilov? zise O'Hara. Omul nebun l privi n lumina instabil a lumnrilor. - Te cunosc, spuse. n voce se simea panica. Ai venit s m omori. Se ddu napoi pn n colul camerei cu aspect de celul, scncind ca un celu speriat, inndu-i umbrela n fa, cu vrful lucind amenintor. O'Hara se ddu napoi din faa armei mortale. - Vreau s te ajut, spuse el. - N-am nevoie de ajutor. Pleac de aici. Eti unul dintre ei. - Care ei? Dispoziia lui Danilov se schimb subit. - Nu ncerca s... Crezi c sunt nebun? Cum ai... bine, bine, unde e paza? Paza! Cum ai... Paza! M-au vndut... vndut... Ah, ticloii... nchise ochii i btu cu pumnul ntr-un genunchi. - Nimeni nu te-a vndut, Danilov. i promit, secretul tu e n siguran la noi. i eu m-am ascuns... mai mult de un an. Dispoziia lui Danilov se schimb din nou. Chicoti i vorbi pe un ton cntat, batjocoritor. - Nu te cred, spuse el, ca i cum ar fi cntat un cntec. Mini. Toi mint. tiai c a mini e o art? Atept un rspuns cu sprncenele ridicate, apoi continu: - n KGB te nva s mini aa cum te-ar nva un pas de balet. De balet! O pauz lung. Cine eti? Te cunosc, nu-i aa? - Nu ne-am ntlnit niciodat oficial. Numele meu e O'Hara. - O'Hara... O'Hara... Irlandez, nu? - American. - Dadada, mi-ai spus asta, n regul, n regul, mormi nemulumit. Apoi, la fel de repede, deveni din nou aproape jucu. - Bine, scutete-m de minciuni, da? Se sprijini pe umbrel i dans n jurul ei. - Min-ciu-ni-ci-le. i nl capul i cnt ca un coco. - Nebun ca un afurisit de plrier, opti Magicianul. Hai s ieim dracului de aici. Tipul sta e absolut rasol, terminat, icnit, marinare. - N-am venit tot drumul pn aici ca s plecm fr nimic, Magicianule. O'Hara ridic vocea, strignd: - Domnule Danilov? Omuleul se opri i privi disperat peste umr la O'Hara. - Avem o problem similar, domnule Danilov. Omuleul se opri din dans i se uit ntrebtor la O'Hara. - A, zu? Pmntul aici, sus... teribil, teribil. Dar... am nvins, domnule. Art spre margarete. Crescute pe stnca goal. Locul sta e un veritabil Gibraltar. Dar... am... nvins. - Problema mea nu e grdinritul, spuse O'Hara. - Oh?

- Problema mea e c propriul meu ef de secie m-a sancionat. Danilov l privi cu suspiciune. Apoi mintea ncepu s-i lucreze; poate c era o sclipire de recunoatere. - Se ntmpl tot timpul, spuse el. Cnd ai ncredere n cineva, e tocmai cel care nu trebuie. Eu numesc asta teoria inversrii, hmm? Sau e cumva invers? - Vrem s te ajutm, Danilov. - n ce scop? - tii de ce eti aici? - Pace. Linite. Nu vreau s plec de aici. mi place aici. Fr surprize. Nu mai suport surprizele. Nu mai suport... ndoiala. Aici, toate zilele sunt la fel. Mncarea e la fel. Oamenii sunt la fel. Am o grdin, acolo, afar. Dar plou. Poate mai trziu ne putem plimba. Poate diminea. Poate, poate, poate, poate, poate, poate... Timpul o s spun, nu? i tu eti un musafir aici? opi mai aproape de O'Hara i spuse cu o voce sczut: - Trebuie s te previn, mncarea e mizerabil. Dar serviciul, ah, serviciul... superb. Absolut... superb. Fr prea mult vorbrie i foarte prompt. Desigur c nu... nu, desigur, desigur c nu... absolut nu, dar, la urma urmelor, mncarea n-a fost niciodat prea bun nici n Egipt. Cltoreti? - Eu plec, opti Magicianul. Dac mai ascult mult, nnebunesc i eu. O'Hara l ignor i insist. - Domnule Danilov, tii cine sunt eu? Danilov strbtu din nou camera, studiind faa lui O'Hara, galben i plpind n lumina lumnrilor. - Prietenul meu? Fratele meu? Profesorul meu, preotul meu, oferul meu, dumanul meu? Nimeni, da. Propriul... meu... clu. - tii cine sunt eu? insist O'Hara. Bulgarul nebun se aez din nou i i strnse buzele. - ntotdeauna am fost foarte bun la teste, spuse el, nc gndindu-se, apoi zise: Tu eti cel pe care-l numesc Marinarul. O'Hara era uimit. - Aa e, spuse el, surprins. - Iar tu, i spuse el Magicianului, eti cel cu hotelul. - S fiu al dracului, zise Magicianul. Danilov se ntoarse ctre O'Hara. - Ai ntins-o. - Ai dreptate din nou. - Ai ntins-o. Da, mi-amintesc de tine. i eu am ntins-o. Nu e ceva prea uor. - De ce crezi c e aa? - Pentru c ei nu vor. Nu e sigur. Prefer s-i dea somnul cel lung. - Cine sunt ei"? - Cei fr chip, voci la telefon, omoar-l pe sta, omoar-l pe la. De ce? N-are importan. Oh, scuz-m, excusez-moi monsieur. - Cine e Cameleonul? - tiu i nu tiu. - Cum arat? - Ca oricine; ca nimeni. E un cameleon. Cameleonul nu e niciodat ceea ce pare. - Ce tii despre Master? Deveni din nou precaut. Ochii i licrir n jurul camerei. - E foarte primejdios, tii, s-i subestimezi. - Pe cine s subestimez? Vorbeti de Master? - Sunt rasiti filozofici. Nu puteam s-o fac. Nu voiam s-o fac! acum... nu mai am unde s stau dect aici. E... gaura mea de oarece.

- De ce ai fugit, Danilov? - Prea btrn. Artrita. i ntinse minile deformate: Fr sens. Prea multe fee. Grsanul n ploaie... nu poi s iei la pensie. Nu exist retragere. Cnd nu mai eti folositor, se dispenseaz de tine. nelegi? Te arunc la... cum se spune? Scoase un sunet ca un brrrttt. Coul de gunoi. - i singurul motiv pentru care Master te vrea mort e c ai artrit? Danilov ddu din cap cu tristee. - Da, e de neiertat s te mbolnveti. Am ncercat s-i mpiedic s descopere. Dar, n cele din urm, erau... lucruri pe care nu mai puteam s le fac. Fcu un gest ca i cum i-ar fi splat minile i-l repet de cteva ori. Apoi spuse: - Am dat gre. Nu exist aa ceva... s greeti. - Cum ai greit? - Cameleonul. - Ce e cu Cameleonul? - L-am ratat pe Cameleon. - L-ai ratat? Ai ncercat s-l omori? - Oh, da. - Quill i-a spus s-l omori pe Cameleon? - Trebuie s gseti furnica nainte s-o poi strivi. - Quill i-a spus s-l gseti pe Cameleon? Danilov ncuviin ncet. Privea fix una dintre flcrile lumnrilor de parc ar fi fost hipnotizat. - i sta e motivul? ncuviin din cap. - Eec. Voiau s fac i treaba aia din Hawaii, dar eram prea departe. Pe asta n-au putut s mi-o impute. - Ce treab n Hawaii? - Omul cu fotografiile de la Thoreau. O'Hara l privi pe Magician, ridicnd sprncenele ca pe nite semne de ntrebare. - Vrei s spui platforma petrolier care s-a scufundat? ntreb Magicianul? - Da. Cnd l-am pierdut pe Thornby. - Vrei s spui Thornley, agentul britanic? ntreb O'Hara. - Da, numai c el a schimbat totul. ngropat pe mare. neleg. Poetic, nu credei? - Thornley e cel care te-a recrutat n Master? - Da. Paris. Acum trei ani. Prima mea sarcin a fost... a fost... Simmons. Texas. n Houston. Iam dat vechea lovitur cu umbrela. Mort n ase ore. Atac de cord. N-au tiut niciodat. Zmbi i fcu cu ochiul. - S ne ntoarcem puin la Thoreau. De fapt l-au scufundat? - Da. Cu toi oamenii. O sut i ceva. Optzeci de milioane... o sut de milioane de dolari. A fost o isprav ngrozitoare. Noi nu l-am pierdut dect pe Thornby, un schimb nu prea cinstit, nu? I-au zburat unul din picioare cu plastique. - i voiau ca tu s iei fotografiile platformei fcute de altcineva, nu? - Fotografiile erau cu sistemul de pompare. Foarte revoluionar. Dar nu voiau s le vad, voiau doar s fie distruse, mpreun cu tipul care le-a luat. Totul n aceeai zi. Atrgtor, nu? - Ce vrei s spui cu aceeai zi? - n aceeai zi n care au scufundat Thoreau m voiau i pentru treaba din Hawaii. Presupun c au gsit pe altcineva. Eu eram la Londra i nu puteam s plec. Era vremea proast. Deloc surprinztor. - Danilov, cine a ordonat lichidarea Cameleonului? - Telefonul. - Era Quill?

- Da. - Quill i-a dat un ordin mpotriva Cameleonului? - Da. - De ce? - Nu exist cauze. Nu exist niciodat nici un fel de cauze. - Nu poi ghici? - Devenise o problem. - Nu el e cel care-l conduce pe Master? ncuviin. - Deci Quill vrea s scape de Cameleon i s preia comanda ntregii operaiuni? Danilov ridic din umeri. - Nu exist cauze, spuse el. Afar furtuna se mai potolise. Tunetul nc se rostogolea printre vrfurile munilor. - Unde e Cameleonul? - I-am pierdut urma. - Unde i-ai pierdut urma? - Tokyo. - Triete n Tokyo? Danilov ridic din umeri din nou. - Poate. - Deci Quill i-a ordonat s-l gseti i s-l distrugi pe Cameleon i l-ai urmrit pn la Tokyo, unde l-ai pierdut. Atunci ai fugit? - Nu. L-am gsit i l-am pierdut n Tokyo. - Unde? Unde l-ai pierdut? - Pe strad. Puuf! dispruse. - Cum ai ajuns la el? - Prea lung. Una, alta. Alii au dat gre naintea mea. - Danilov, ci oameni ai omort pentru Master? - Ci? - Bine, pe cine? - Simmons n Houston, Richman n New York, Garcia n Los Angeles, un brbat n Teheran, altul n Grecia. i... era frig i ploaie... ntotdeauna frig i ploaie... un tip vesel. Gras. Marinarul - Asta era n... n... Memoria i se nceoase din nou. - Ai primit vreodat nsrcinri de la altcineva dect de la Quill? - Omul de legtur. - Cine? Cltin din cap. - Lsa un mesaj la hotel. Biletele tale pentru fotbal sunt la agenie". n felul sta tiam c-l gsesc la stadion. - Care era sta? - Simmons. Acum mi amintesc, cel din ploaie... asta era n Japonia. Bridges. l chema Bridges. Veselul constructor de brci. Gras. L-am fcut n timp ce ieea dintr-un restaurant. - Altcineva? - Nu-mi... amintesc... - Danilov, cum l-ai recunoscut pe Cameleon n Tokyo? - Nu-mi... amintesc... - i nu l-ai ntlnit niciodat pe Quill? - Quill e o voce. Cameleonul e o stafie. Midas e pierdut. - Midas? Cine e Midas? - Midas...

- E o persoan? Un loc? - Nu-mi... amintesc... Privi n sus foarte brusc, se aez drept n scaun cu minile pe genunchi, cu umbrela alturi. - Profesorul va recita acum din Pound. Poi s recii din Pound, nu? Ce nume ciudat... Ezra. Ce povar grea pe umerii unui fiu. - Danilov... Apoi czu n genunchi i ncepu o litanie bizar: - Nabikov, Ivan, o strad n Paris, pe drumul spre serviciu. Gregori, Ceorg, Londra, chiar n faa Parlamentului... i continu s recite lista victimelor sale. - L-ai pierdut, marinare, spuse Magicianul. - Fir-ar s fie! - Ai auzit destul. - tie mult mai multe. - Nu n seara asta. S-a ntors n gaura lui de oarece. Danilov i privi cu nebunia sclipind iar n ochii lui de alabastru, urlnd ca o fiar din pdure. Lu umbrela i sri n sus, ncepnd s atace lumnrile. - A luat-o razna, omule. Hai s ieim dracului de aici. O'Hara i Magicianul se ddur napoi ctre u n timp ce nebunul continua s se lupte cu lumnrile. Cnd ajunser la u, el lovi prin ntuneric cu umbrela mortal, inut ca o spad n fa. Ieir pe u, apoi o nchiser trntind-o. - Uau! spuse Magicianul, asta a fost aproape... Umbrela lovi prin fereastra din u, vrful ei atingnd prul lui O'Hara. Acesta czu ntr-o parte i trnti zvorul. Danilov ncepu s ipe. ipa n timp ce ei i cutau drumul prin pasajele n serpentin, ctre poart. nc mai ipa cnd ei fur cobori, unul cte unul, din vrful iadului. 15. - Ok, deci ai descifrat codul lui Lavander, spuse Magicianul. S vedem ce ai. Dup ce se odihniser, fcuser du i comandaser fructe proaspete i cafea, se agitau n jurul lui Izzy n timp ce Magicianul se pregtea s cear informaii din memoria acestuia, inndu-i degetele aezate deasupra tastaturii computerului, ca i cum ar fi fost un pian. Fredona Trup i suflet", n timp ce ndemna computerul s-i vorbeasc. Eliza explic cum rulase cteva combinaii de propoziii din carnetul lui Lavander, ncercnd s descifreze codul prin ncercri i erori. Apoi ncepuse s se gndeasc la ceea ce spusese Magicianul: Dac nu era scris, trebuia s fie simplu, pentru c nimeni nu poate s in minte douzeci i ase de substituii de litere. Douzeci i ase. Alfabetul". i atunci, i amintise din copilrie o propoziie care coninea toate literele alfabetului. The quick brown fox jumps over the lazy dog" [Vulpea iute, cafenie sare peste cinele lene - englez n.tr.]. Urmtorul ei pas fusese s experimenteze folosind alfabetul, aezndu-l n sens normal i invers sub propoziie, ncercnd s descifreze codul alfabetic al acesteia. Chestia asta n-a mers. - Aa c, zise ea, am lsat propoziia pe monitor, apoi am nceput s rulez alfabetul sub ea, mutnd de fiecare dat cte o liter la sfrit. Cu alte cuvinte, am nceput cu prima liter, b, apoi c. Am ajuns la i, i asta era cheia. - Deci ceea ce avem este... spuse Magicianul. The quick brown fx jmps v lazy dg... - i sub asta punem alfabetul, ncepnd cu i n loc de a: lmnopqrstuvwxyzabcdefghij... - Le punem pe toate la un loc i ce avem? Thequickbrownfxjmpsv i a z y d g... lmnopqrstuvwxyzabcdefg h i j k...

- i uite-le. L corespunde lui t, m lui h, i aa mai departe. Clar, spuse el, ntorcndu-se spre Eliza. - Mda, destul de bine, Gunn, zise O'Hara. L de la Lavander, asta e uor de inut minte. - Asta m calific s lucrez cu voi, cei grozavi? - Pi, e un nceput bun, fu nevoit s recunoasc O'Hara. - Mulam al dracului de mult, zise ea. - Deci avem un cod, ce facem mai departe? zise Magicianul, ignornd felul n care se tachinau. Eliza introdusese n computer o bibliotec de definiii, nlocuind literele tastaturii cu literele de cod, i nregistrase aproape toat informaia din carnetul lui Lavander. - Ce nume are fiierul? ntreb Magicianul. - LAV1. Magicianul scrise LAV1" i ecranul se umplu cu rnduri de cuvinte i cifre. Multe dintre date erau nume de bnci cu liste de depozite sub fiecare titlu. Totui, majoritatea celorlalte intrri erau nume de companii ce aveau sub ele liste codificate de cifre. - Hristoase, uite o banc n Grand Cayman cu peste o sut de btrne n ea! Magicianul era sincer impresionat. - Pn acum, depozitele listate acolo nsumeaz aproape o sut de milioane de dolari, spuse Eliza, dar nu asta e cu adevrat interesant. Are cifre de producie, capaciti ale cmpurilor petrolifere, operaiuni ale companilor, tot ce-i poi imagina despre o duzin de companii petroliere sau mai mult, ct spun ele c pltesc pentru petrolul brut, ct pltesc n realitate. E o enciclopedie de informaii suculente. Art spre dou cifre de pe ecranul monitorului. - Capacitatea de rezerv publicat fa de capacitatea de rezerv real. n fiecare intrare, rezervele reale sunt cu milioane de barili mai mari dect se raporteaz. Mint lumea, O'Hara. - Ce vezi tu surprinztor n asta? Ei omoar oameni, arunc tancuri petroliere n aer, asasineaz politicieni. Ce nseamn pentru ei o mic minciun adresat publicului? Trebuie s fac ceva ca s se justifice c ne jupoaie. - Asta-i cam cinic, nu? - Realist, spuse O'Hara. - Dar ce au toate astea de-a face cu Cameleonul? ntreb Magicianul. - Am spus-o tot timpul, trebuie s fie un model n toate astea. Un obiectiv diferit de simpla ucidere pentru profit. Cred c suntem chiar n centrul unui fel de scandal petrolier internaional. - Poate c Hinge l-a ucis pe Lavander ca s-i ia carnetul i tu l-ai btut la faza asta... poate c e chiar att de simplu, spuse Eliza. - E o posibilitate, zise Magicianul. - Mda, caz n care fiecare companie din carnetul la are motiv s-l omoare pe btrn, spuse Eliza. - Trebuie s descoperim mcar un tip ru, zise O'Hara. Fr cel puin un client cruia s-i tim numele, povestea cade. Ce dracu' i motiveaz pe oamenii care-l angajeaz pe Master? Cine-l vrea pe Lavander mort? De ce a fost sabotat Thoreau? De ce a fost aruncat n aer maina lui Marza? Cine a fost n spatele asasinrii lui Simmons i a celorlali? Nu doar n general. De ce au fost fcute aceste lucruri anume? - A putea ghici eu cteva i nc destul de bine, zise Magicianul. - Nu valoreaz nimic, rosti Eliza. neleg ce vrea s spun. - Dar dac nu vom afla? ntreb Magicianul. - Nou ne trebuie nsui Cameleonul, interveni O'Hara. Ai ncercat serviciile secrete militare i navale, nu? Magicianul ncuviin. - Dar OSS?

- Dosarele lor au intrat la CIA cnd s-au reorganizat, rspUnse Magicianul. Le-am verificat deja. - Dar cazurile inactive? spuse O'Hara. Poate c l-au rtcit undeva. ntoarce-te la ML. Poate am gsi mai multe cutnd adnc. Magicianul cut dosarele serviciilor secrete militare i cercet indexul. - Drace, spuse el, avem Inactivi, SUA", Inactivi, Europa", Inactivi...". Ia privii la tot rahatul sta. - Cheam Inactivi" i ruleaz Cameleon" peste tot. Magicianul ncepu s manipuleze tastele lui Izzy i s dea mereu acelai rspuns: Nu exist un asemenea dosar". Apoi, la Inactivi, Japonia", ddur lovitura: Cameleon, NOI. eful unitii japoneze de antrenament pentru ageni secrei. Pe lista criminalilor de rzboi, 1945-1950. Considerat mort la Hiroshima, 8.06.45. Declarat oficial mort, 2.12.50. - Ce nseamn NOI? ntreb Eliza. - Nici o alt identificare, rspunse O'Hara. Se uitar fix la aceast informaie timp de un minut. n cele din urm, O'Hara zise: - Trebuie s fi fost pe lista neagr. Le-a luat cinci ani s-l declare mort. - Nu-i mare lucru aici, spuse Magicianul. - Cameleon pare s fie un nume de cod destul de obinuit, zise Eliza. Poate c sunt mai muli. - Poate, spuse O'Hara. Sau poate c n-a murit la Hiroshima. - Ce dracu', ar trebui s aib aproape aptezeci de ani. Asta s-a ntmplat acum mai bine de treizeci i cinci de ani. - Nu ncetezi s funcionezi dac ai aptezeci de ani, spuse O'Hara. Dar depozit informaia n minte, pentru a o utiliza n viitor. - Haidei s trecem la altceva, zise Eliza. Ce alte surse exterioare poate folosi Izzy? - pe care o vrei. UPI, New York Times, Washington Post, Wall Street Journal, CIA, Serviciul Secret Britanic, Sigurana Francez... - Putem s introducem numele pe care ni le-a spus Danilov n chestia asta i s le trecem n revist pentru informaii? - Pentru asta e fcut, i nu e chestia asta", marinare, spuse Magicianul. Spune-i Izzy. Orice lucru att de detept ar trebui tratat cu un pic de respect. Se apucar de lucru, trecnd n revist serviciile prin cablu i ziarele, pentru a afla informaii despre victime. Era obositor pentru c era plictisitor s formulezi cereri i pe urm s primeti rspunsul Nu exist informaii disponibile". Trecur cteva ore. Era uimitor ci de Simmons i de Richman apreau, evident fr nici o legtur. Apoi ddur o lovitur. Cercetaser United Press International pentru a cuta informaii n ziarele din Houston din octombrie 1976 pn n octombrie 1977 pentru Merrill Wendell Simmons. Potrivit lui Danilov, el l ucisese pe Simmons cu trei ani n urm, ceea ce ar fi nsemnat n primvar. Dar agentul de legtur i lsase biletele de fotbal" la agenie, ceea ce prea s indice c Danilov se nela asupra datei. Ar fi putut fi n toamn. Danilov se nelase. Era vorba de trei ani i jumtate. Maina scrise: UPIRef Houston Chronicle 11.12.76p.lCa Dosar: HUCH761112NWS2555-242 - S vedem cine a fost, spuse O'Hara. Magicianul tast numrul dosarului i pe ecran aprur urmtoarele: - Houston, 12 noiembrie UPI - Magnatul milionar al petrolului, Merrill Wendell Tirbuon" Simmons, fost membru n conducerea SMU, care a dus tratative pentru un contract unic de arendare a unui teren particular pentru American Petroleum Corporation, ctigat la un joc de pocher, a murit n aceast sear de atac de cord la locuina lui din suburbia Houstonului. Avea 56 de ani.

Magnatul afacerilor luase parte n cursul dup-amiezii la o reuniune de bun venit a SMU, prnd s se bucure de o sntate excelent. El s-a plns c nu se simte bine n timp ce pregtea fripturi la un grtar din grdina sa i, dup cteva clipe, s-a prbuit. Simmons a fost dus n mare grab la Spitalul General Houston, unde a fost declarat mort la sosire, la ora 7. 25 seara. Urma o biografie destul de detaliat. - Ei bine, iat un asasinat confirmat pentru Danilov. Cine urmeaz? Era prima victorie i le mprospta energia. Continuar s caute informaii, verificnd fiecare nume i pistele pe care acesta le deschidea. ncet, informaia ncepu s se contureze. - Jack Red" Bridges, preedinte la Bridges Salvage Corp., Tokyo, Japonia, mort, atac de cord, 21.06.77. - Arnold Richman, preedinte la Sunset Oil International, mort ntr-o cltorie de afaceri la New York, 9.02.77. - Abraham Garcia, preedinte i ef al Consiliului de Administraie la Hensell Oil Co., mort de atac de cord ntr-o cltorie de afaceri la Los Angeles, 18.09.78. - Acetia sunt cei patru. Probabil c a spus adevrul, zise O'Hara. - Cameleonul sta are o adevrat nclinaie pentru companii petroliere, spuse Magicianul. Au fost ucii trei tipi cu funcii de conducere n companii petroliere, i Thoreau a fost sabotat. - S nu-l uitm pe Lavander, spuse Eliza, care era bgat n petrol pn peste cap. i pentru c a venit vorba, toate companiile pentru care lucrau tipii tia sunt n carneel. Uitai-v, Hensell, Am Petro... Sunset... O'Hara privi intrrile decodificate pe care Eliza le scosese pe imprimant. Pe al doilea rnd al fiecreia din cele trei intrri era scris AMRAN. - Ce nseamn AMRAN? ntreb O'Hara. - Nu tiu, zise Magicianul. Eliza ridic din umeri. - Nu putem afla de la Izzy? - O s ncerc cu Dow Jones. ase intrri cu informaii aprur imediat. - Am reuit! strig Magicianul. Acum avem ceva, omule. S ne uitm pe schiele de profil din Wall Street Journal. - Din ce dat? ntreb O'Hara. - Nou noiembrie. - Destul de recent. S vedem. Schia apru pe ecran: - AMRAN Ltd. Consoriu format pe 28 octombrie 1979. Alctuit din Intercon Oil Corp., American Petro Ltd., Hensell Oil Products Corp., Sunset Oil International Inc., The Alamo Oil Company, The Stone Corporation, Bridges Salvage Corp. Obiective: Poziie mai puternic pe pia, experimentri realizate mpreun, consolidarea pieelor, putere financiar crescut. Director executiv: Alexander Lee Hooker, general de armat n retragere; vicepreedinte pentru operaii: Jesse W. Garvey, general n Armata SUA n retragere; vicepreedinte pentru marketing: Poziie vacant de la moartea vicepreedintelui Ralph Greentree, 3.01.80. Principala instituie financiar: First Boston Common Bank. Sediul: Tanabe, Japonia. - S fiu al dracului. Credeam c Hook e mort. N-am auzit nimic despre el de ani de zile, spuse O'Hara. i baza lor e Japonia. - Unde e Tanabe? ntreb Eliza. - Pe coasta estic a Insulei Honshu, cam la o sut de mile de Kyoto. Un loc al dracului de pustiu. - Cameleonul chiar i-a pus gnd ru lui AMRAN, spuse Eliza. I-a omort pe cei mai muli directori din consoriu. Thoreau aparinea lui Sunset Oil. Tipul care a fost omort pe Maui avea fotografii de pe Thoreau. - Vrea cineva s parieze cum a murit btrnul Ralphie Greentree? ntreb Magicianul.

- Doar aa, de amorul artei, Magicianule. Verific Alamo i dac au mori recente n ealoanele superioare. Magicianul ceru un profil al lui Alamo Oil. i acesta apru, cu patru rnduri mai jos: - David Fiske Thurman, preedinte al Consiliului, Alamo Oil Company, mort n accident de main, lng Dallas, Texas, 8.04.77. - ncearc i Ralph Greentree. - Ralph Greentree, fost vicepreedinte executiv la Alamo Oil Company i vicepreedinte al serviciului de marketing la AMRAN, necat n timpul unei vacane n Honolulu, 3.01.80. - Din ce n ce mai bine, spuse O'Hara. Ghici cine era n Maui, cu dou zile nainte de asta? - Hinge, spuse Eliza. - Corect. Greentree s-a necat la trei zile dup ce Hinge l-a omort pe omul din Maui i a luat filmul de pe Thoreau. Honolulu e la treizeci de minute cu avionul de Maui. - Altceva? - Mai ncearc una. Vezi ce putem afla despre Stone Corp. Izzy scoase la iveal urmtoarele: - The Stone Corporation. Companie tip holding n domeniul energiei. Proprietile larg rspndite ale companiei nu sunt fcute publice, dar se tie c acestea includ uzine de energie atomic n mai multe state din SUA i faciliti internaionale de rafinare a petrolului. Director executiv temporar: Melvin James, nlocuindu-l pe C.L. K. Robertson al III-lea, care a murit ntr-un accident, cu avionul su personal, 25.06.78. - Iisuse, spuse Magicianul, mi-ar plcea s cred c unii dintre oamenii tia au murit de fapt n accidente. Dar am mari ndoieli. - Ce prere avei despre ultima intrare? ntreb Eliza. Nu se uitaser la ultimul paragraf al schiei: - Cea mai nou achiziie: contopirea cu conglomeratul japonez San-San. 10.0.579. - Ce e San-San? ntreb Eliza. - E o foarte puternic companie de acolo, rspunse O'Hara. Dar nu prea tiu multe despre ea. - Mie mi-e destul, spuse Magicianul. Se ridic i se ntinse. Eliza se strecur la tastatur, schimb discurile i ncepu s ncarce n Izzy ultimele cteva intrri din carneelul lui Lavander. - Tu nu oboseti niciodat? ntreb Magicianul pe un ton uor iritat. - De vin e tinereea, spuse O'Hara. Energia lor i inuse ore ntregi i acum, deodat, toi trei preau s cad n acelai timp. Hotrr s fac o pauz i s-l lase pe Izzy s imprime ce mai rmsese din intrrile din carneelul lui Lavander. Eliza, zrind intrarea n timp ce plecau la cin, spuse: - O'Hara, mai bine uit-te la asta. Acolo, pe listing, una dintre ultimele intrri spunea: - Midas Io.354.200109.12 Igr. Ghawares.2 bb.d.0-112. Cei trei sttur aplecai peste imprimant, privind fix informaia timp de cteva secunde. - Midas e pierdut... spuse O'Hara. - Ce? spuse Eliza. - Aa a spus Danilov: Midas e pierdut". Midas nu e o persoan, e o companie sau un loc. M ntreb ce nseamn toate cifrele astea. i ce e p? i Ghawar"? - N-am mai vzut o intrare ca asta, spuse Eliza. De obicei, poi s-i dai seama ce nseamn cifrele. - Sunt prea obosit s-mi mai nchipui ce mai nseamn, rosti Magicianul. Trebuie s nchid puin ochii. - OK, imprimm i asta. Izzy poate s-o scoat pe imprimant i o lum cu noi. - O lum cu noi unde? ntreb Eliza. - n Japonia.

- Japonia! - Da. AMRAN e n Japonia. Hooker e n Japonia. Bridges a fost n Japonia, Cameleonul e n Japonia, San-San e n Japonia. n mod evident, exist un singur loc unde trebuie s fim, aa c haidei s ne odihnim cu toii. Urmtoarea oprire e Tokyo. CARTEA A TREIA Orice eveniment, dup ce s-a ntmplat, poate fi fcut s par inevitabil de ctre orice ziarist sau istoric competent. JOSEPH PULITZER 1. Gravat cu plcue de aur pe peretele vechiului templu japonez al lui Oka-Ri, sta scris: Anotimpurile se schimb cu zilele, memoria omului se schimb cu anii". Un poet englez, cu cteva secole mai trziu, a exprimat acelai gnd mai succint: n cele din urm, toat istoria e amintire i brf". Erau zile cnd generalul Hooker sttea singur ore ntregi n ntunericul biroului su, nsoit doar de mainria stricat din piept, adunnd zilele tulburi ale trecutului su, implornd amintiri ovitoare. n cea mai neagr dintre aceste zile putea auzi bubuitul tunului i strigtul goarnelor, dar ochii minii sale nu vedeau dect vrtejuri de praf, ntunecnd zile apuse de glorie. Nume i figuri i ddeau trcoale, ca fantomele la rsritul soarelui, iar numele locurilor se strecurau nuntru i afar din tic-tacul singurtii lui, fr strzi, turle sau parcuri. Numai Garvey tia i nelegea suferina lui Hooker. Numai Garvey era cel care i venea n ajutor cnd btrnul ipa uneori tare, spunnd nume de camarazi czui sau cmpuri de lupt uitate. - M-ai chemat, generale? ntreba el. Generalul repeta numele, iar Garvey, cu propria memorie afectat de timp, inventa un incident i un loc care s i se potriveasc, iar Hooker mulumit, se ntorcea la visarea lui ngrijorat. i scria memoriile de zece ani i adunase un manuscris gigantic. S-l editeze, s aleag adevrul din realitate de adevrul pe care i l-ar fi dorit Hooker, ar fi luat nc un deceniu, aa c manuscrisul nu era publicabil. Erau i ocazii rare, cnd praful anilor trecui se risipea pentru vreo or i Hooker avea o viziune foarte clar a trecutului. Aceste experiene erau aproape orgasmice pentru btrn. Sttea ca n trans, urmrind cu ochii smluii i nceoai de ani cum se jucau clipele. i aa, printre sutele de pagini scrise de mn, cu fapte alterate, se aflau cteva scene de lupt strlucit recreate i studii de caracter, incredibil de precise. Tot restul era imaginaie. Hooker nu era prizonier al trecutului su. Puteau s treac sptmni ntregi n care se ocupa de afaceri cu luciditate. Dar erau i zile n care se trezea i-i spunea lui Garvey: Colonele, astzi am s lucrez la memoriile mele", i disprea n birou, iar Garvey amna ntlniri, schimba orare, cerea scuzele de rigoare, rezolvnd, ca de obicei, majoritatea afacerilor. n timpul acestor zile, de dou sau de trei ori, Garvey rspundea cnd l auzea pe Hooker strignd. Era tocmai o asemenea zi, dei Garvey i reamintise de ntlnirea cu O'Hara, fixat pentru dup-amiaz, trziu. S o anuleze? - Nu. N-ar fi prudent, spuse Hooker i i fcu cu ochiul. Se simea bine. Hooker era n birou de cteva ore cnd Garvey l auzi strignd unul dintre cele mai frecvente refrene ale lui: - Bobby, unde eti, Bobby? Garvey intr n biroul mare. - Ai chemat, generale? - E Bobby din nou. La Bastine.

Garvey i amintea bine ziua aceea. i tot att de bine i-l amintea pe biat. Bastine, 9 martie 1942. n acea zi, Garvey i ncepuse cei trei ani de prizonierat, la celebrele Suchi Barracks. Hooker urma s mearg spre glorie i, n cele din urm, s se ntoarc la Bastine, pentru a-l elibera. Iar Bobby dispru pentru totdeauna. - E n regul, btrne, spuse Hooker exuberant, pot s-mi amintesc destul de clar, mulumesc... n acea diminea, sttuse n pragul strlucitoarei cldiri albe a Clubului Ofierilor, drept ca un stlp, cu cascheta de campanie, ochelarii fumurii acoperindu-i cea mai mare parte a feei ca de oim, proaspt brbierit, splat i mbrcat ntr-un costum kaki curat i clcat de curnd, ateptnd inevitabilul, ceea ce tia c va fi cea mai umilitoare zi a vieii lui. Asculta bubuitul nfundat al marilor tunuri japoneze, urmat de oftatul proiectilelor care veneau, apoi neateptatul bum al exploziilor. Japonezii erau la douzeci de mile deprtare i micorau repede distana. Americanii erau n debandad. De zile ntregi, ceea ce mai rmsese din trupele aflate sub comanda lui Hooker aprase ngusta Peninsul Bastine, lsnd zeci de mori pentru fiecare mil cedat. Dar n noaptea precedent, japonezii lansaser un asalt brutal. Acum erau asediai i, ntr-o or, dou, hrana, muniia i morfina se terminau. Era o chestiune de ore. Peste tot n jurul lui, generalul vedea team, panic, mnie. Nu poi ctiga un rzboi cu cozi de mtur, gndi el, i asta era cam tot ce mai aveau. Cu toate astea, oamenii lui pstraser aceast disputat palm de pmnt timp de trei luni, n pofida unor greuti ngrozitoare. Acum, bombele japoneze cdeau asupra bazei. Un opron pentru reparaii din apropiere explod brusc ntr-un nor de praf negru, se dezintegr i mtur zona cu buci de lemn i scule. Ceva dinuntru - benzina sau ceva asemntor - sri n aer i ce mai rmsese din opron irupse n flcri de un portocaliu strlucitor. Hooker ignor haosul din jurul lui, bombele care uierau, ocul brusc al exploziilor, focul i arborii care cdeau, i reciti mesajul care tocmai i ntrerupsese cafeaua: V vei ntlni la sediul dumneavoastr la orele 07.00 cu dou vase SUA sub comanda cpitanului Alvin Leamon. Fii pregtit s predai comanda colonelului Jesse W. Garvey i s prsii imediat locul. Fiecare vas va lua ase ofieri. Luai cu dumneavoastr acei oameni care v pot sprijini n marul nostru spre victorie. Succes. Franklin Delano Roosevelt, Comandant suprem. Mesajul fusese decodificat i reconfirmat. l reciti ncercat de sentimente contrarii. Era umilit de nfrngere. Dar tia c salvarea nsemna c e destinat ca, n cele din urm, s abat o rzbunare teribil asupra japonezilor. Avea la dispoziie o or pentru a alege ofieri cheie din grupul su zdrobit, i a pleca din locul care-i fusese cmin atia ani. Biatul, desigur, va merge cu el. Se uit la ceas. ase. Biatul era n siguran n adpost, cu civilii aceia care nu puteau s lupte din cauza vrstei, a sexului sau a infirmitilor. i mutaser cartierul general ntr-un amplasament din beton pentru tunuri, lng golf, i acolo l gsi pe Garvey, cu ochii obosii i trupul plin de rni, neras, cu hainele zdrenuite, aplecat deasupra unei hri a Peninsulei Bastine, dictnd ordine la un telefon de campanie. Liniile lor telefonice fuseser tiate cu sptmni n urm. Garvey l privi sumbru. - Japonezii au dou distrugtoare i un crucitor n Canal. l bombardeaz pe Sackett de pe mare... drace, trebuie s fie vreo cincizeci de mii de japonezi care vin spre noi pe uscat. - Ct estimezi? ntreb Hooker. - Trei ore, poate. Nu mai mult. O s ne bombardeze de acolo, din golf, nc vreo or. La dracu', ce mai conteaz, generale? Cnd Sackett i ce a mai rmas din batalionul trei o s ajung aici, n-o s mai aib unde s se duc. Art spre vrful peninsulei cteva sute de metri mai la nord. - Va trebui s notm.

Hooker tia ce voia s spun. De zile ntregi discutaser cnd s se predea. Amndoi brbaii erau consumai, epuizai cu mult dincolo de capacitatea de a mai putea lua decizii majore. i nici unul dintre ei nu putea nfrunta decizia final. - Muli dintre bieii notri folosesc propriile lor puti de vntoare i pistoale. Mai avem puin i terminm muniia pentru puti. Situaia dicta o capitulare imediat, dar hrtia din mna lui Hooker schimba totul. Hooker i ntinse ordinul lui Garvey, care-l citi i i-l ddu napoi. - Dac mesajul ar fi de la oricine altcineva, l-a ignora, spuse Hooker. Acum trebuie s rezistm n acest punct pn ajunge marina aici. - Bine, spuse Garvey, cel puin unul dintre noi va iei din gaura asta de rahat. Pe cine vrei? - Cine a mai rmas? - Cel mai bun om pe care-l avem e Sackett, dar s-ar putea s fie mort deja. Dac nu, m ndoiesc c-i poate croi drum napoi pn aici. Cnd am vorbit cu el acum o jumtate de or, era ntr-un depozit nconjurat din trei pri. Nu mai avea dect doisprezece oameni la postul de comand din Capice i urma s-l pstreze ct mai mult posibil. O bomb grea czu aproape i explozia puternic fcu s curg praful de pe acoperi. - La dracu'! De ce-au ateptat pn acum ca s dea ordinul sta? - Japonezii n-au strpuns la Capice dect asear trziu. Pn acum am luptat destul de bine, ct s rezistm, dac ne gndim c pe uscat sunt mai muli ca noi, poate cincizeci la unu, i c de o lun n-am avut nici un fel de sprijin, din aer sau de pe mare. - Cred c ai dreptate. Am neles c problema e ndoielnic aici. - ndoielnic! Ce dracu', e o problem de ore acum. Dac pleci repede, cel puin nu trebuie s mai fim ngrijorai de vreo bre. - mi adun oamenii imediat, spuse Hooker. Poate c marina o s ajung aici repede. - Dar biatul? - Merge cu mine, desigur. Sorbir din cafea i fcur o list a ofierilor neimportani din companie. - i-l las pe Irv Kaler, spuse Hooker. E un bun ofier de cmp, dar tie i cel mai bine japoneza, din toat baza. S-ar putea s ai nevoie de el ca interpret n urmtoarele cteva... luni. Dar l vreau pe sergentul Finney. O s-mi trebuiasc un lupttor de prima mn. Cnd terminar lista, Hooker chem pe cineva i-i ordon s-i adune Pe oameni la doc. i privi ceasul. ase i douzeci i cinci. O alt bomb lovi aproape i pmntul se cutremur sub picioarele lor. Hooker rmase o clip n u, apoi i ntinse mna. - A fi vrut s vii cu mine, Jess, spuse el. Doamne, i spuse Garvey, btrnul are lacrimi n ochi." Zmbi. - Ai s vii s m iei, i spuse. Deodat, Hooker l mbri pe micul i puternicul colonel. - Poi s-i pariezi pensia pentru asta, generale, spuse el. Vocea i tremura de tristee i de mnie. Scoase din buzunar vechea stea de general i o prinse pe gulerul lui Garvey. - tiu ce mult ai ateptat-o, spuse el. mi pare ru c nu s-a ntmplat n mprejurri mai prielnice. M voi ntoarce dup tine, Jess. - Am s te-atept. Hooker se ntoarse la statul-major i pi printre ruinele vechii cldiri solide, din lemn de tec. Hrtii i dosare erau ngrmdite pe podelele deja acoperite de cioburi de sticl. Uile atrnau deschise, iar prin ferestrele sparte intrau perdele subiri de fum, ce se agau de tavane ca nite vltuci de bumbac murdar. Timp de o clip sau dou, se opri n rmiele mprtiate ale biroului su, apoi se ntoarse brusc i se ndrept ctre dig.

La cincisprezece mile deprtare, dou vase transportoare vuiau n Canal, inndu-se aproape de rmul insulei principale. Marinarii de pe punte urmreau prin binoclu ngrozitoarea btlie de pe peninsula din faa lor. - isuse, rosti un marinar. Sunt afurisii de japonezi peste tot! E ca i cum te-ai uita la un muuroi de furnici. Cpitanul Leamon inea legtura prin telefon cu comandantul celuilalt vas, Peter Coakley, un locotenent din Boston, care ieise din Annapolis doar de doi ani. Coakley era un tnr aspru, cu prul rocat, cu o atitudine de John Wayne fa de ntreaga porcrie mpuit. - Amintete-i ordinele, locotenente, i spusese Leamon lui Coakley n urm cu o or. Trebuie s ne ndreptm cu toat viteza spre Bastine. Nu... repet, nu angaja inamicul pentru nimic n lume.... Apropie-te doar de ei. Leamon se uit prin binoclu la cele trei vase japoneze. - Sunt la nici trei mile de digul Bastine, spuse el. i Coakley le urmrea. - Stau ca nite rae, spuse acesta. Crucitorul va fi ntre noi i distrugtoare. Am putea s... - Trebuie s-i spun din nou, locotenente? Misiunea noastr e s lum personalitile de pe Bastine. - Nite ddace, asta suntem, spuse Coakley amar. - Locotenente, vrei o curte marial? - Ei, haide... - Ignorm vasele de suprafa. E clar, locotenente? - Da, domnule. - Vreau s spun, e al naibii de clar? - Da, domnule. - Atunci, s-i dm drumul. Cele dou distrugtoare i crucitorul se aflau la cel mult o mil n faa lor, concentrndu-i focul asupra peninsulei nguste. Zgomotul regulat al tunurilor lor mari se auzea mai tare. - OK, dau eu prima tur. Tu stai aproape de rm, atepi pn termin, pe urm treci la rnd. - Am neles, ip Coakley drept rspuns, i trnti telefonul. ntoarse vasul subire, de mare putere, spre rm, se opri i rmase lng copaci. Leamon se mica n susul Canalului cu vitez drceasc, cu botul deasupra apei i partea din spate lsat adnc. Inflorescene ale morii erupeau deasupra, stropind marea din jurul lor cu flcri. Bombele cdeau n toate prile. Torpilorul continu s nainteze pe Canal, n timp ce bombardamentul se ntei. Cerul era negru de fumul bombelor brizante. Leamon nu se abtu din drum. - Afurisitul, o s reueasc, ip Coakley. OK, mpuiilor, inei-v bine, venim. i scoase vasul de lng rm, ndreptndu-l pe lng istmul ngust, cu toat puterea nainte. Hooker i oamenii lui priveau de pe dig drama naval. - Uite c vine primul, ip un maior de la West Point, numit Forester. Hooker sttea lng el, cu micul su grup de ofieri adunat n jurul lui. Hooker se hotrse s-l lase pe fiul lui n adpostul antiaerian pn n ultima clip. Acum era momentul. - Sergent Finney. - Da, domnule. - Du-te, te rog, pn la buncrul civil i adu-l pe biat la mine. - Da, domnule. Finney era un bun militar de carier. Cmaa lui nu mai avea nasturi i sttea deschis pn la centur, iar una din mneci atrna din umr, numai zdrene. Ddu arma unuia dintre ofieri, sri n jeepul generalului i o lu peste cmp ctre buncr. De la dig nu erau mai mult de cinci sute de metri. Aproape ajunsese cnd o bomb explod chiar n calea lui. Jeepul se ridic pe

roile dinapoi, se cltin i se rostogoli ntr-o parte. Finney sri din scaun, lovi pmntul i se rostogoli de cteva ori. Jeepul se opri la civa metri de el i explod. - l aduc eu, spuse tnrul locotenent cu fa de bebelu, numit Grisoglio, i ncepu s alerge ctre buncr, dar Finney se ridic n picioare, scutur din cap i alerg restul distanei. - Stai pe locul tu, locotenente, ordon Hooker. Leamon ghid micuul torpilor ntr-un canal ngust care fusese curat n cursul prpdului de brcile de pescuit i echipajele lor. Abia era loc pentru ca vasul ngust s-i croiasc drum. l conduse ncet i cu atenie printre resturile fumegnde. - inei malul, nu ne mpotmolii, strig Leamon ctre echipajul lui epuizat. Spunei-i generalului s se suie repede la bord. Nu avem timp. Coakley e chiar n spatele nostru. Hooker se ntoarse ctre grupul su, lu ase ofieri i le ordon s se suie la bord. i vzu pe sergentul Finney i pe biat prsind buncrul i alergnd ctre dig. - Cu permisiunea generalului, trebuie s golim repede digul, ip Leamon. Hooker ncuviin scurt i sri imediat pe punte. - Locotenente Grisoglio, eti ofier-ef pe al doilea vas. Spune-i sergentului Finney s-l supravegheze pe tnr, te rog. Am s-l aduc pe biat aici, cu mine, cnd ne vom opri peste noapte. - Da, domnule, spuse Grisoglio, care era mpucat n picior i folosea o ramur de copac drept crj. i arunc lui Hooker un salut hotrt. - n regul, cpitane, i spuse Hooker lui Leamon, s plecm. Manevrar napoi printre resturi. Leamon rsuci timona, ntorcnd vasul i ndreptndu-l ctre golf i marea deschis. Hooker urmri cum digul se fcea din ce n ce mai mic i, n cele din urm, i vzu pe Bobby i Finney cu restul ofierilor. Slav Domnului, gndi. Fcu cu mna, iar putiul de opt ani lu poziia de drepi i i arunc un salut corect. Hooker privi pn ce fumul acoperi docul i nu mai putu s-i vad. Apoi i ntoarse atenia ctre al doilea vas care lua acum vitez prin Canal, paralel cu distrugtorul, ferindu-se de bombe. Coakley fugea n marea deschis, pe lng distrugtor, cnd bomba lovi. Ptrunse n partea lateral a vasului. Era o lovitur puternic. Vasul se cltin i buci zburar din punte, luate de vnt. Unul dintre membrii echipajului se rsturn i czu de pe punte, cu picioarele n sus. Cteva secunde mai trziu, o bomb aerian explod pe puntea din fa. Un marinar fu aruncat peste cabina principal, cu pieptul zdrobit. Cabina comandantului fu rupt ca o cutie de carton. Sticla spart se mprtia n vnt. Coakley fu lovit de o rafal de aer fierbinte. Metalul ncins i sfie umrul. Timona fu smuls din strnsoarea lui i simi cum cade de-a curmeziul punii, oprindu-se n balustrad. Timp de o clip, rmase ncremenit, apoi i ddu seama c sttea n patru labe i se uita la propriul snge, care se scurgea pe punte. Auzi cum un marinar strig Foc!", auzi flcrile zbtndu-se n vnt. Vasul ardea n jurul lui. Coakley se ridic n picioare i apuc timona. Ignor durerea din trup; nu mai avea importan. ntoarse vasul lovit i-l ndrept direct ctre distrugtor. Flcrile se nvolburau n urma lui, dar el nc traversa apa ca un zefir, gonind prin fum i larm, direct ctre vasul inamic. - Blestemailor, gemea Coakley. Blestemailor, blestemailor, blestemailor... Leamon privi ocat cum torpilorul lui Coakley gonea direct n coasta distrugtorului. O clip, totul pru suspendat n timp. Apoi plecar torpilele, i depozitele de muniie ale vasului mare explodar, distrugtorul se cltin i se rsturn n ap. O minge portocalie de foc se ridic din gaura din coasta lui, apoi auzir alt explozie, i alta, i alta. - Doamne, o, Doamne, strig Leamon. Se ntoarse ctre general care sttea n picioare lng el, urmrind ultimele clipe ale vasului de rzboi. Ne ntoarcem, domnule, pentru restul oamenilor dumneavoastr?

Hooker privi napoi ctre Bastine, dar nu era nimic de vzut dect fumul negru, explozii i flcri la nesfrit, tlzuind peste paloarea ntunecat. - Am ordinele mele, spuse Hooker. i dumneavoastr la fel. - Da, domnule, spuse cpitanul Leamon i-i ghid vedeta rapid afar din Bastine. Iar acum Hooker sttea n biroul lui, cu lacrimi proaspete pe obraji, i-i amintea c tocmai aceasta era ziua, dintre toate zilele vieii sale, pe care voia cel mai mult s o uite. Cutia sosi cam pe la patru i jumtate dup-amiaza. Era adus de un ofer de taxi, care o luase din staia de tren unde fusese adus de la... Ad infinitum. Era ntotdeauna aceeai poveste. Imposibil de reconstituit. Doar o simpl cutie alb, cu guri n ea, pe care era scris Namamono" - Perisabil". Cnd intr n birou, generalul edea n ntuneric. - Scuzai-m, domnule. - Intr, Jesse. Moiam aici. M gndeam la vechile zile. - Veti proaste, domnule. - Ce e? - nc un cadou. - La dracu'! Garvey puse cutia pe biroul lui Hooker. - Vrei s o deschid? - Am s-o deschid eu. Lu din sertar cuitul pentru deschis scrisori, tie sfoara i rupse hrtia de deasupra. Iei ncet. ntotdeauna fceau aa, cercetnd aerul cu limbile lor, micnd ochii n diferite direcii. Iisuse, ce uri erau. Atept pn ce czu din cutie i ncepu s traverseze masa. l lovi ntr-o parte, suficient de adnc pentru a strpunge pielea. Cameleonul se agit, lovind cu coada n urma sa. Era unul mic, nu mai lung de douzeci sau douzeci i cinci de centimetri. l lovi din nou. Cameleonul ncepu s se zbat de durere. l pocni iar i iar. Apoi puse cuitul de hrtie cu partea ascuit pe gtul cameleonului i-l aps tare de mas. Limba i se umfl, o minge roie, rsucit, tremurnd n gura pe jumtate deschis. - E vreun mesaj? spuse Hooker. Garvey scoase o foaie de hrtie. - Spune: Petele l va mnca pe pescar". Ura fierbea n gtlejul lui Hooker i, cu o lovitur puternic a cuitului de scrisori, decapit cameleonul. 2. Zburaser de la Miami la San Francisco i luaser cursa Marele Cerc peste Pol ctre Tokyo. Apoi se odihnir dou zile. Progresele erau mici. Magicianul urma s verifice antierul lui Red Bridges, apoi s trag cu urechea i s vad ce mai poate afla. Eliza urma s ia masa cu Ira Yerkes, eful biroului din Tokyo al Ageniei de tiri Howe, spernd s afle ceva despre AMRAN. O'Hara porni s caute un vechi prieten din Serviciul Secret al armatei japoneze. Ca de obicei, urmau s utilizeze telefonul hotelului, ca legtur n caz de urgen. i luase un interviu lui Yerkes, cu doi ani n urm, pe cnd acesta se afla n Boston, n vacan. Era nalt i subire, aproape de patruzeci de ani i iute; un brbat brunet i frumos, care cu greu putea s stea linitit suficient timp pentru a mnca prnzul. i-l amintea ca pe un tip zbrnind de energie i care flirta puin, dar care aciona ntotdeauna de parc trebuia s plece undeva chiar n acel moment, i nu neaprat pentru afaceri, ci pur i simplu undeva. Aa era el, i poate din cauza asta era unul dintre cei mai buni reporteri din lanul Howe.

Lu cteva sendviuri dintr-un restaurant n stil american i o conduse ntr-un mic parc de lng Ginza, aproape de cldirea unde se afla biroul lui, aez mncarea ca la picnic i se ntinse imediat pe spate, cu ochii nchii, cu faa la soare. - Am mare nevoie de nite raze de soare. N-am prea ieit iarna asta, spuse el. Vocalele lui lungi, din Noua Anglie, preau ciudat de nepotrivite n Japonia. Deci, ce faci n Tokyo, unde i sunt aparatele de filmat i toate celelalte? - E numai o parte din treab. Probabil c o s trebuiasc s aranjez pentru o echip de filmare i o main nainte de a pleca. - Nici o problem. Btrnul are cel mai bun echipament din japonia. i de dou ori mai mult dect are nevoie. Vorbeti limba? - Nu. - Asta ar putea fi o problem. Poate o s vin cu tine, ca translator. Deodat privi n sus. Ai dat de ceva tare? - Nu. - i-ai fcut o reputaie de a scoate din mnec mereu cte o chestie tare, doamn. - Ceva legat de turism. Poate i ceva despre industria japonez. - Ceva despre industria japonez", zise Yerkes rznd. Nu poi spune ceva despre industria japonez. Asta e ca i cum ai spune ceva despre Unchiul Sam. Cu ce vrei s ncepi? - Ce prere ai despre petrol? - Nu exist aa ceva n Japonia. Nu destul pentru o tire de treizeci de secunde. Rafinrii, poate. O mulime. - Ce tii despre AMRAN? - Nu-mi spune c te intereseaz ghinionistul Hooker. - De ce i spui aa? - Nu tii nimic despre Hooker? , - tiu c a fost un mare general n rzboi. Ce pretenii ai de la mine? M-am nscut abia n 1949. - Deci - e istorie. Are o reputaie grozav din rzboi, dar calc cu stngul n tot ce face. A fost gonit din Filipine de japonezi, biatul i-a fost ucis n rzboi, a euat cnd a candidat la preedinie, iar jumtate din partenerii lui din AMRAN i-au murit. ncearc de ani de zile s Pun pe picioare consoriul sta. - Nu tiam despre fiul lui. - Nu s-a fcut prea mare publicitate. Scuz-m, mi stai n soare... - Scuze. - Aa e mai bine. Oricum, Hook a fost guvernator militar al uneia dintre provinciile sudice de aici, n timpul ocupaiei. A fost foarte nelegtor cu nevoile rii, a ajutat-o s se pun pe picioare. A aranjat chiar unele mprumuturi pentru civa granguri locali. Nu mai vorbesc despre copil. Nu e o politic bun. - De ce are AMRAN sediul aici? - De ce nu? Petrolul e o afacere internaional. Eu cred c i i place aici btrnului. Japonezii l iubesc sau l ursc. - l ursc? - Cei mai tineri cred c a fost un dictator. Poate c a fost, dar, la naiba, era cuceritorul. Ar fi putut s fie chiar insuportabil. - Ce prere ai tu despre el? - E un erou de rzboi, alturi de Patton i MacArthur. Istoria i va acorda, probabil, opt puncte din zece. - O s pot vorbi cu el? - Dac ai noroc. Acum vreun an am scris i eu ceva despre el. Am spus c a fost cea mai tragic figur din cel de-al Doilea Rzboi Mondial. Un tmpit de la secia internaional a

schimbat-o n una dintre cele mai tragice figuri". Oricum, dac te intereseaz AMRAN, ia legtura cu biroul de nsrcinri din Boston. Ieri le-am trimis zece pagini despre asta. - Despre ce? - Despre unirea lor cu San-San. - Ce e San-San? - San-San nseamn Cei Trei Domni", o triad. S-a format n timpul rzboiului. A fost oarecum scandalos. eful, Shichi Tomoro, a fost unul dintre marii industriai din timpul rzboiului. MacArthur l-a ndeprtat ct ai zice pete, apoi Hooker l-a ajutat la finanarea ntregii afaceri. Acum este unul dintre cele mai puternice grupuri industriale din Japonia. Sunt foarte puternici din punct de vedere politic i au bani mai muli dect familia Rockefeller. - Ce fel de industrii? - Rafinarea petrolului, construcii navale, electronic. - Poate c ar trebui s stau de vorb cu Tomoro. Yerkes i ridic brbia pentru a beneficia din plin de soare. - E Prea trziu. A dat colul acum cteva luni. - Vrei s spui c e mort? - Mort, incinerat i mprtiat n cele patru zri. - Cum... - Avea o rezervaie de porci mistrei n partea de nord a insulei, lng Aomori. S-a mpucat singur din greeal. Cameleonul a lucrat din nou, gndi ea. Trebuia s fie el. Se potrivea perfect. - Ira, ai auzit vreodat de cineva numit Cameleonul? - Aa l cheam? Ce face, st pe lng cas i-i schimb culorile? - Este pseudonimul lui. - Nu. De ce? - Eram doar curioas. - Pe dracu'. - Cum adic pe dracu'? - Vreau s spun, pe dracu'. Haida-de, doar nu ntmpltor m ntrebi de cineva numit Cameleonul, ce Dumnezeu. Ce e tipul, vreun cntre nou de muzic rock? - Rock punk. - Ei, las-o balt. Eu de-abia am ajuns la disco. Se ridicar s plece i Eliza i aminti de notia Midas" din carnetul lui Lavander. - nc ceva, Ira. i spune ceva numele Ghawar"? El duse resturile la un co de gunoi i le arunc. - Singurul Ghawar de care tiu e n Arabia Saudit, spuse el. - Arabia Saudit? - Sigur. E cel mai mare cmp petrolifer din lume. Kancho-uchi, sediul Serviciului Secret, se afla ntr-o cldire cu trei etaje dintr-un col obscur al complexului guvernamental. O'Hara fu condus de o tnr ntr-un costum alb la etajul al treilea. Era att de formal, nct l fcea s se simt stnjenit. Hadashi l atepta la ua biroului su. O'Hara nu-l mai vzuse pe Bin Hadashi de trei ani. Agentul nu se schimbase prea mult. Avea treizeci i ceva de ani i era un tip nalt pentru un japonez, subire, cu prul tuns scurt. Absolvise Princet cum laude. - Hei, Kazuo, unde ai fost? spuse Hadashi cu un zmbet larg. Am auzit c te-ai dat la fund. Propriul tu om a ncercat s i-o coac, nu? - Cam aa ceva. - Ce idiot. l introduse pe O'Hara ntr-o ncpere mic, dar foarte curat. Pe perei nu erau tablouri, iar pe birou nu se gseau dect un telefon i o cutie cu suc de mere.

- N-a fost niciodat altfel, ncuviin O'Hara. - i pe urm a anulat totul. - Mda. - Ce idiot. Tot mai scrii ca s-i ctigi existena? - ncerc. Exist i moduri mai uoare de a-i ctiga o pine. - Ce caui pe-aici? Vrei ceva, nu? - Doar o mic informaie. - E lucrul cel mai greu de obinut n acest loc. tii cum suntem noi, japonezii. De neptruns. - Tipul pe care-l caut s-ar putea s fie cel mai de neptruns dintre toi. Ai auzit vreodat de un agent japonez care-i spune Cameleonul? Asta a fost n timpul rzboiului. - Care rzboi, al Doilea Rzboi Mondial? O'Hara ncuviin din cap i ntinse dou degete. - Tipul sta, Cameleonul, era un spion, nu? - Era eful unui fel de secie special de antrenament pentru agenii japonezi. - N-am auzit niciodat de el. - Crezi c ar mai fi pe-aici vreun btrn care s tie ceva? - Crezi c tipul mai triete nc? - Bnuiesc. - Oricine att de btrn e fie mort, fie la pensie. - Atunci cineva care a ieit la pensie. Vreau doar s vorbesc cu cimeva care i-l amintete. Hadashi se ciupi de nas de cteva ori. - Dai o mas? - pltete un editor bogat din SUA. - n cazul sta m-am gndit la cineva. i e chiar aici n cldire. - O s vorbeasc cu mine? - O s vorbeasc cu oricine l ascult. Coborr cu liftul la subsol i merser printr-un tunel subteran, prost luminat, spre ceea ce prea s fie subsolul cldirii alturate. Conducte de aburi uierau cu furie deasupra capetelor lor. - Probabil c nu-l plac pe tipul sta dac l-au pus aici jos. - Probabil c au uitat de el. Intrar ntr-o ncpere mare, brzdat de rafturi de oel, pline de dosare, cri, jurnale, teancuri de hrtii ce preau nesfrite. Btrnul sttea pe un tatami, cu picioarele ncruciate. Sorta dosare, folosind o perie i cerneal neagr, pentru a nota intrrile, n caligrafie tradiional, pe o fil de registru. n camer nu se afla nici un birou, doar rogojina pe care sttea btrnul i o lamp ajustabil, foarte modern, deasupra umrului su. Era foarte btrn, o amintire tears a unui brbat. Avea smocuri de pr alb care-i cdeau aproape pn la umeri. Nu avea sprncene. Purta ochelari cu lentile groase. Faa i era att de ridat, nct putea fi asemnat cu o prun uscat. Termin semnul pe care l desena i-i ridic privirea. - A, Hadashi-san, ce drgu din partea ta s vii pe-aici. Vocea lui blnd suna ca un ecou al trecutului. - E o onoare, Kami-sama. V-am adus un mic cadou. i ntinse un Pachet de tutun de mestecat Redman. - Spiritele o s v rsplteasc la momentul potrivit. Mulumesc, Prietene. Deschise imediat pachetul i i ndes un mnunchi de crcei cafenii n gur. - Acesta este prietenul meu, O'Hara, cunoscut pe aici sub numele de Kazuo. Are o ntrebare la care cred c numai dumneavoastr i putei rspunde. - Ah, e o deosebire. nelegei c nu sunt dect un funcionar. N-am fost niciodat mai mult dect un funcionar. Sunt custodele acestor lucruri. Informaii care au fost introduse n

computer. Istoria noastr a fost redus la impulsuri pe band. Dar acestea sunt adevratele nregistrri. Eu le indexez. - De ct timp facei asta? ntreb O'Hara. - Oh, chiar c nu tiu. Poate zece ani, i n-am naintat prea mult. Ia timp, nelegei, tinzi s devii interesat de dosare. Am petrecut o mulime de timp citind. Nu e nici o grab. Cnd voi termina, o s m fac s ies la pensie, s m duc acas i s mor. - De cnd suntei funcionar la nregistrri? - Din 1944. Eram prea btrn pentru serviciul militar. Fcu o pauz pentru a desena un nou caracter n registru. Toate nregistrrile mi-au trecut prin mini. Am o memorie bun pentru fapte nensemnate. - V amintii de un agent numit Cameleonul? Ochii i se mrir. Puse peria jos i se ls pe spate, privind n tavan. - Cameleonul la care m gndesc eu era un adevrat cameleon. i schimba tot timpul culoarea, aa c cine ar putea spune care era adevrata lui culoare? - Eu vorbesc despre omul al crui nume de cod era Cameleonul. - i eu la fel. Nimeni nu tie cine era. E un secret pe care l-a luat cu el la zei. - Atunci, a murit? - Din 1945. A murit la Hiroshima. S-a verificat de propriii votri ageni. Era n nregistrri. - Ce tii despre el? - Numai ce era n nregistrri. C a existat i c a murit. Nimic mai mult. - Deci, singura dovad c a murit este aceea c Serviciul Secret japonez spune asta. - Ar mini ei? O'Hara scoase o foaie de hrtie. Era imprimarea lui Izzy a raportului CIA despre Cameleon: Cameleon. NOI. eful unitii speciale de antrenament pentru ageni secrei. Pe lista criminalilor de rzboi, 1945-1950. Considerat mort la Hiroshima, 6.08.45. Declarat mort din punct de vedere legal, 12.02.50. - Poate c cineva a vrut s-l protejeze. De ce le-a luat serviciilor secrete ale armatei americane cinci ani pentru a-i verifica moartea? - Asta va trebui s-i ntrebai pe ei. Dar nu cred c au vreo vin. L-ar fi declarat mort mult mai devreme, cu excepia unui singur om. - Cine? - Generalul Hooker al vostru. Era pasionat n dorina lui de a-l gsi pe Cameleon. - tii i de ce? - Prefer s nu ghicesc. - Cum ar putea un om din serviciul militar s-i ascund identitatea de atia oameni? - Poate c asta era una din multele lui culori. Poate c nu era militar. Este posibil s fi fost un civil n serviciul mpratului. Au fost muli aa. - n acest caz, oamenii care i-au fost subordonai ar ti cu siguran cine este. - Asta nu are nici o importan, Kazuo. nregistrrile pentru acea seciune au fost distruse chiar nainte s se termine rzboiul. Erau Pstrate tot timpul la unitate. Nu le-am vzut niciodat. Am vzut doar raportul final, nchiznd un dosar gol. - Seciunea avea un nume? - Da - Cameleon. Asta-i tot, doar Cameleon. Aveau sediul lor proPriu, n sud. - Unde? - La Cuibul Dragonului, o fortrea din muni. - i asta-i tot ce se tie despre Cameleon? Btrnul ddu ncet din cap, n timp ce mesteca tutunul. - Nu mai e nimic altceva de tiut. Era un cameleon i a murit. Hadashi l privi pe O'Hara i ridic din umeri. - Mulumesc, Kami-sama, mi-ai fost de mare ajutor.

- A fost o nimica toat. Data viitoare, ntrebai-m ceva greu, c nu mi-a mai rmas altceva de fcut dect s-mi dau aere. Pe drumul spre ieire, Hadashi remarc: - Poate c nu e dect o coinciden stranie, dar acest Cuib al Dragonului de care vorbea btrnul... - Da? - E n Tanabe. Acum, e sediul corporaiei AMRAN. Iar Hooker eful AMRAN. 3. Se grbi la mas i-l ls pe Hadashi cu un Mulumesc" rapid, dornic s-i ntlneasc pe Lizzie i pe Magician i s schimbe informaii. Dar altceva i frmnta mintea; un gnd insistent care nu-i dduse pace de cnd ajunseser n Tokyo. Se gndea la ce spusese Kamisama, introducnd datele n banca memoriei sale pentru viitoare folosiri, i i sprijinea ideile. Dac ntr-adevr Cameleonul murise la Hiroshima, de ce le luaser serviciilor secrete militare cinci ani ca s-l declare mort? Lund-o pe scurtturi, pe strdue i pe alei lturalnice, se grbi s traverseze oraul spre hotel. Cnd era la doar trei intersecii de acolo, simi pentru prima oar c fusese urmrit. Se opri la un col de strad i privi ca din ntmplare n jur, dar era greu s ncerci s identifici pe cineva din mulime. ncetini pasul, ncepu s mearg n zigzag pe strzi mai izolate, spernd s-i confirme bnuiala. Lui O'Hara nu-i plceau surprizele, iar intuiia lui nu putea fi negat. Aa c i modific drumul, urmnd o spiral din ce n ce mai strns, ctre o alee nchis care lega dou dintre cele mai aglomerate bulevarde din Ginza, Showa-dori i Chuo-dori. Pasajul era ntunecat i respingtor, trecnd printr-o cldire care fusese demolat cu cteva luni n urm. Rareori era utilizat pentru c era ntunecos, iar cldirea nesigur. Numai dou becuri atrnate luminau pasajul de lungimea unui bloc. O'Hara intr i porni ctre Showa-dori. n ultimii ani, nainte ca aceast cldire s fie destinat demolrii, Pasajul devenise un loc de cumprturi, dar magazinele lui de antichiti ieftine i de fleacuri fr valoare erau acum pustii. Unele erau blocate cu scnduri, altele aveau ferestrele sparte, iar altele artau exact aa cum fuseser lsate cnd se evacuase cldirea. Uile stteau deschise, gunoiul umplea multe ncperi. Dac fuSese ntr-adevr urmrit, O'Hara era sigur c putea s afle aici. Fusese doar urmrit? Sau era o int? Mergnd pe alee, ascult fiecare pas care se auzea pe locul acoperit cu sticl spart. Sunetele traficului se stinser, apoi auzi ecoul propriilor si pai. Unu. i peste o clip, un alt ecou n spatele lui. Doi. Al treilea om se afla n faa lui, ntr-unul din magazinele goale trdat de un fonet de bumbac, de o respiraie ntretiat. O'Hara respir ncet pe gur, calmndu-i simurile n alert, ascultnd, judecnd distanele. Cei doi din spate erau cam la zece metri deprtare. Cellalt, cel din magazin, era mai aproape. Erau buni, micndu-se rapid i fr zgomot. Pasajul era plin de energie. Ioni se rotir n jurul lui O'Hara, ca algele la surf. Apoi l surprinser. Brbatul din magazin i iei n fa, la mai puin de doi metri. Era un tnr solid, mbrcat n negru, purtnd pantofi Adidas, cu spatele drept ca un stlp, cu picioarele uor flexate. O'Hara privi rapid napoi pe alee. Ceilali doi ngheaser pe loc, statui de piatr conturate de lumina slab, la captul pasajului. tia nu sunt lupttori de strad, gndi O'Hara. Au prea mult stil. Cel din fa se mica uor i un rest de lumin i atinse o parte a feei. Zmbetul i nclinarea lui erau subtile ca o amintire, dar fcuse provocarea. Tradiionaliti, gndi O'Hara, probabil din Okinawa. Lucrau n triad i ghici c tipul din spatele lui, cel din mijloc, va fi cel mai bun, cel din fa va fi cel mai rapid, iar ultimul, care asigura spatele, cel mai greu de trecut. Instantaneu, i decise micrile.

Era rndul lui O'Hara s-i surprind. Se rsuci pe un clci i fcu trei salturi ctre cei doi tipi din spatele lui, l auzi pe cel care-l provocase c accepta lupta, apoi se opri i execut trei micri de baz higaru, aproape ca pe una singur, concentrndu-i prima lovitur n stomacul tipului din fa, chiar nainte ca acesta s se ntoarc. Micrile trebuiau s-l induc n eroare pe cel din spatele lui, s-l fac s cread c l atac pe cel din mijloc. Fcu o micare rapid de la stnga la dreapta, un salt n fa, apoi, n timp ce primul brbat se repezi nainte, O'Hara execut perfect ushiro-geri, nainte i n jos, de la mijloc capul aproape atingnd pmntul, ntinse brusc piciorul napoi i aplic o lovitur direct n stomacul atacatorului. Piciorul lui O'Hara izbi n plin muchii tari din stomacul primului brbat, ptrunznd adnc n diafragma acestuia. Ceva din interiorul omului explod, faa pru c i se descompune i se ncovoie pentru a micora fora loviturii, dar era prea trziu - reflexele nu-i mai funcionau. Czu greoi i se rsturn pe spate, la timp pentru a ncasa o a doua lovitur, n tmpl. Se rostogoli, pierzndu-i cunotina. Micrile fuseser att de rapide, nct ceilali doi nici nu avuseser timp s reacioneze. O'Hara plonj printre ei, fcu o tumb n aer, ateriznd n picioare, apoi se lans n sus, izbind cu cretetul capului maxilarul celui de-al treilea. Atacatorul, surprins, czu pe spate ntr-o ploaie de cioburi, printr-una dintre vitrinele goale. Brbatul din mijloc se roti, lovi cu piciorul, apoi sri ntr-o parte, se ghemui i se arunc n lupt. O'Hara l atepta. Par lovitura, prinse ncheietura minii lupttorului i o rsuci la spate, repezindu-i un genunchi lateral n coaste. Lupttorul se feri, se propti pe picioare i atac din nou, de data aceasta aplicnd o uraken, o lovitur cu dosul pumnului n maxilar. Execuia fu perfect, pumnul descriind o micare de rotaie peste cotul lui O'Hara i izbindu-l pe american n maxilar. Lovitura l trimise pe O'Hara ntr-o parte, n faada blocat cu scnduri a unui alt magazin. Scndurile trosnir i cedar, iar el simi un cui sfiindu-i umrul jachetei, n timp ce cdea ntr-o vitrin care expunea articole de lenjerie iptoare, de prost gust. Continu s se rostogoleasc, cu spatele ncovoiat. Sri napoi n picioare n clipa n care atacatorul se arunc asupra lui, fr s-i slbeasc atacul. O'Hara l ntmpin, apoi fcu un salt n spate, folosind chiar ineria atacatorului, pentru a-l arunca mai departe, n magazin. Fcu o tumb napoi, ateriz cu genunchii pe pieptul celui de-al doilea brbat i-i aplic dou lovituri: prima, o nukite, izbind cu mna dreapt direct n nasul atacatorului, iar a doua cu latul palmei, paralizndu-i gtul. Omul respir convulsiv, ncerc un procedeu nukite, dar eu. A treia lovitur a lui O'Hara ar fi trebuit s-l termine, dar lupttorul era puternic. Acesta se rostogoli, l dezechilibr pe O'Hara, apoi se rsuci violent n partea opus. O'Hara fu azvrlit ntr-o parte. n acel moment, n ua spart a magazinului apru brbatul care forma ariergarda, cu faa zgriat de cioburile de sticl, cu un bra tiat adnc, sngernd. O'Hara nu se retrase. Sri ntro parte n ntunericul magazinului, ieind pentru o clip din cmpul vizual al celor doi brbai. Apoi l atac din ntuneric pe cel de-al treilea, fcnd salturi rapide n stnga i-n dreapta, rsucindu-se i aplicndu-i, pe sub braele ntinse, o lovitur cu clciul, care distruse cu totul ceea ce mai rmsese din maxilar, trimindu-l napoi pe alee. O secund mai trziu, O'Hara primi o lovitur de picior n rinichi, pe care o resimi ca pe o mpunstur de cuit, urmat de o explozie care-i trimitea durerea n sus, pe ira spinrii, pn n umeri. Fu proiectat nainte, dar, din nou, fcu ceva neateptat. Dup doi pai rapizi, se npusti napoi, rsucindu-se n acelai timp i izbindu-se de cel de-al doilea brbat. Lsndu-se s cad n genunchi, l nfc cu amndou minile de pulover i-l arunc peste cap prin fereastra spart. Atacatorul czu peste cel de-al treilea brbat. O'Hara ignor durerea din rinichi i atac din nou, de data aceasta utiliznd micarea lui favorit, care combina o lovitur lateral fulgertoare a piciorului, cu una a genunchiului, micare ce necesita concentrare total, pentru c trebuia s se rsuceasc pur i simplu n aer, folosindu-se de elanul dat de micarea piciorului, ntorcndu-se n aa fel, nct genunchiul s-i

ajung sub nasul adversarului. Reui o lovitur perfect i cel de-al doilea brbat gemu cnd se prbui dup un zbor n aer. Dar cel de-al treilea brbat nu era nc terminat. Acesta ntinse braele ntr-o poziie defensiv, n timp ce se ridic n picioare i, rapid, ncerc o lovitur lateral n coastele lui O'Hara, urmat de combinaii: o izbitur cu cotul, continuat cu o lovitur cu dou degete sub brbia lui O'Hara, care l fcur pe acesta s-i dea capul pe spate. Lovitura rat ns traheea cu o fraciune de centimetru. Greeala tipului din spate fusese prea marea ncredere n sine. Cnd O'Hara i ferise capul napoi, atacatorul interveni i ncerc o lovitur cu dosul pumnului. O'Hara czu n picioare, vzu venind lovitura extrem de sfredelitoare, se deplas napoi odat cu ea, o ls s-i alunece pe lng obraz, izbi n jos cu propriul lui bra i imobiliz cotul individului sub propriul lui cot. l nvrti pe loc, i repezi un genunchi n stomac i acesta se ncovoie n fa, i vr cealalt mn sub brbia brbatului i rsuci. Cotul pocni i O'Hara ls braul, complet micarea rotindu-l pe atacator n cerc complet, apoi i ddu drumul, lovindu-l de dou ori cu pumnul. Brbatul i czu grmad la picioare. O'Hara se ntoarse ctre ceilali doi. Totul se terminase. Instantaneu se scutur de durere, i mas mijlocul fugind afar din pasaj, lsndu-i pe cei trei atacatori n urm, i-i continu drumul napoi spre hotel. Intr n hotel i gsi un loc linitit, lng o grdin de piatr, ntr-un col al salonului. Concentrndu-se asupra apei, se duse la perete" i, n trans, ncepu s deruleze n minte tot ce tia pn atunci. Lanul ncepea s-i devin mai clar. Cameleonul, Hooker, Danilov - ei erau cheile. i nc una. Cuibul Dragonului. Totul ducea la Kyoto i, dincolo de asta, la Tanabe. Se apropiau, atacul dovedea asta. Nu tia de ct timp l urmreau cei trei atacatori, dar era mai sigur s presupun c tiau despre Eliza i Magician. Erau cu toii n primejdie. Eliza fuse cea care i ntrerupse concentrarea. - Ce i s-a ntmplat? Sttea n picioare lng el, privindu-i haina rupt i cele dou zgrieturi care ncepeau s se vad sub linia maxilarului. - I-am pus n micare, indiferent cine sunt aceti ei", spuse O'Hara. La cteva strzi de aici, trei ucigai profesioniti au srit asupra mea. Nu tiu de cnd m urmresc, dar mesajul e perfect clar. Cineva e nervos. Ea era mai preocupat de O'Hara dect de primejdia n care se aflau toi. - Te simi bine? - Da. O s m doar gtul cteva zile, probabil, dar o s triesc. tii ceva de Magician? - Nu, dar am veti interesante, spuse ea i-i povesti conversaia pe care o avusese cu Yerkes. i mai e ceva, adug ea. - Ce? - i aminteti de notia din carneelul lui Lavander referitoare la Midas? Scria Igr. Ghawar". Mai ii minte? O'Hara ncuviin. - O'Hara, Ghawar este cel mai mare cmp petrolifer din lume. E n Arabia Saudit. Poate c Midas e un cmp petrolifer, iar Igr" nseamn mai mare dect... Mai mare dect Ghawar. - Asta ar nsemna c Midas e cel mai mare cmp petrolifer din lume. - Exact! - n regul, dar unde e? - La ntrebarea asta nu cunosc rspunsul. - Nu poi s ascunzi pur i simplu descoperirea celei mai mari pungi de petrol din lume. - Poate c Magicianul a aflat ceva, spuse ea. S verific dac sunt mesaje.

- Ateapt, spuse O'Hara. Cnd l gseti pe Magician, vreau ca voi amndoi s plecai din Tokyo. Luai un microbuz de la Howe i plecai la Kyoto n seara asta. Eu m duc nainte cu trenul. - Nu putem merge mpreun? El cltin din cap. - Am aranjat s vorbesc cu Hooker. Cu ct ajung acolo mai devreme, cu att mai bine. Ea i atinse zgrieturile de pe gt. - Eti sigur c te simi bine? - N-am nimic. Nu vreau dect s plecai amndoi din Tokyo. Apropo, rspunsurile nu sunt aici, ci la Cuibul Dragonului. l srut uor pe buze. - Ascult, vreau doar s verific mesajele. - Trebuie s plec, spuse el, altfel pierd trenul. - Dar... - O s-i rezerv o camer la Royal Hotel. Vei ajunge probabil spre diminea. - Dar... - Caut microbuzul, ia-l pe Magician i f-o. O srut pe obraz. - Dar... Plecase. Dumnezeule, gndi ea, m nnebunete, e cel mai impulsiv brbat pe care l-am cunoscut vreodat." Se duse la recepie i verific att mesajele pentru ea, ct i pentru O'Hara. Era un mesaj urgent, s-l ntlneasc pe Magician pe o strad al crui nume nu l putea pronuna. Alerg ncercnd s-l opreasc pe O'Hara, dar acesta plecase. - La dracu', spuse tare i lu un taxi. Locul era pe malul mrii, n jurul unui drum desfundat, murdar, care trecea peste inele de cale ferat i pe lng un depozit de crbuni. Era o groap de gunoi, iar pe un gard atrna o firm n rou, alb i albastru, pe care scria La Harry T". Capace de bere ruginite erau aruncate peste tot, iar n spate se afla antierul Bridges, care bloca vederea spre port. Magicianul sttea lng ua localului, cu minile n buzunare i arbornd un aer jalnic. Maneta costumului atrna desfcut, iar pantalonii aveau o ruptur mare. - Dumnezeule, spuse Eliza, ari de parc te-ar fi clcat un camion de mare tonaj. - Mai ru, spuse el. - Mai ru? - Mai ru. M-a atacat un urs. - Un urs? - O s-i povestesc totul. Unde e marinarul? - A primit un semnal fierbinte. S-a dus la Kyoto. Trebuie s-l ntlnim acolo, mine sear. - La dracu'. Ce caut eu aici? spuse Magicianul, fr a se adresa cuiva n mod special i privi n gol, cltinnd din cap. Ultimul lucru de care aveam nevoie era afurisitul la de urs, pot s-i spun asta. - Magicianule, despre ce dracu' vorbeti? - Uite ce s-a ntmplat, m nvrteam prin barurile de pe malul mrii, ncercnd s aflu ceva despre Red Bridges. Cred c sunt vreo cincizeci. Speram, tii tu, s am norocul s dau de ceva. La urma urmelor, sunt un pianist, nu un afurisit de Harry Ziaristul. - Poate c data viitoare o s ai ocazia s cni ceva la pian. - Dac e ceva care seamn cu un pian pe acolo, fac pe el, spuse indicnd cu degetul nmnuat spre local. n orice caz, sunt o groaz de marinari americani acolo care lucreaz la antiere, i toi mi-au zis c dac vreau s aflu ceva despre Bridges, s vorbesc cu Kraft Americanul. - Cine? - Kraft Americanul. - E numele cuiva sau e ce ai mncat la prnz?

- E numele tipului, OK? Ce tiu eu. Aa c am ajuns aici. - De ce aici? ntreb Eliza. - Deoarece Kraft Americanul e proprietarul. - i ce dac? Asta-i tot? - Nu, e mai mult. Numai c nc n-am dat de tot. - De ce? - Am avut o rund cu ursul de acolo. tii, patru picioare, o mulime de pr, un nas lung, dini mari, dini ai dracului de mari. - Ce fel de urs? - Nu tiu, cred c ursul japonez. Poart o plrie mic de pai, pe care scrie Cu Nixon pe bor, ctigai". Eliza ncepu s rd. - Nu cred o vorb din toate astea. - Ascult, de ce stm aici i vorbim? n mpuitul sta de bar e un mpuit de urs i bea o mpuit de bere. Du-te s te convingi. - O s arunc doar o privire nuntru, spuse Eliza. Arunc o privire. - Dumnezeule, e un urs! i e unul al dracului de mare! Adic, uit-te la ticlosul la! spuse Eliza. - Eu n-a vorbi aa despre el, spuse Magicianul. - Ce dracu' face un urs ntr-un bar bnd bere? - Cum dracu' vrei s tiu? ntreab-l pe barman, nainte lucra pentru Bridges. Cu el ar trebui s vorbim. - El e Kraft Americanul? - Aa am neles. Proprietarul barului, un tip ca un butoi, cu un nas ce fusese spart de attea ori, nct nu se mai putea spune cu siguran n ce parte era ndreptat, i brae groase ca un capac de roat, purta un tricou negru pe care scria cu litere galbene, strlucitoare: Trupuri fierbini la Budakan". Tatuajul de pe braul lui stng, o ancor brodat cu trandafiri, avea deasupra o band pe care scria USS Billfish". n colul gurii i rmsese uitat o scobitoare. - Oare nu e ilegal s serveti bere unui urs? n America nu poi s iei nici mcar un cine n magazinul universal, opti Eliza. - Cu un cine te mai poi nelege, spuse Magicianul, ceea ce avea tot atta sens ca i ursul ce bea bere la bar. - Ce plcere s v vd, spuse barmanul. Toi mi spun Kraft Americanul. Sunt proprietarul. Ce luai? - mi trebuie ceva foarte tare. O pifia colada, spuse Magicianul. i bere pentru prietenul meu. - E OK dac fac pifia colada cu rom rusesc? ntreb Kraft Americanul. - Rom rusesc? zise Magicianul, oarecum mirat. - E tot ce am pn mine, cnd mi vine marfa. - Sigur, spuse Magicianul, nlnd din umeri. Se potrivete perfect cu toate celelalte. - A... ce e cu ursul la de colo? ntreb Eliza. - V referii la cel cu plrie? - Nu mai vd nici un alt urs aici. - Ce pot s v spun, zise Kraft Americanul pe un ton de scuz, face Parte din recuzit, OK? Tipul care a avut localul naintea mea era un fel de tmpit patriot. Ursul e doar una dintre chestii. nc nu v-ai dus la WC. Cnd stai pe scaun, se cnt Binecuvnteaz, Doamne, America". Oricum, tipul voia s plece. Mi-a oferit localul. Singura problem, nelegei, e c ursul a rmas. i plria lui, cu pam-pam-pam-America. i scaunul de la WC cu steagul. Totul. - Cum l cheam?

- l cheam Harry S. Truman. - I se ntmpl des s sfie hainele de pe oameni? ntreb Magicianul, nc suprat. - A fost din cauza pianului. Te-a fi avertizat, dar nu te-am vzut cnd te-ai aezat s cni. Singura problem pe care o avem cu Harry S e c afurisitul de urs turbeaz cnd aude note muzicale. i rnesc urechile sau cam aa ceva. Pianul la n-a fost acordat de cnd am construit Canalul. Vedei, singurul mod de a-l calma pe Harry S. cnd i iese din fire e s fluieri Drapelul plin de stele". - Ai cunoscut vreodat un tip, Red Bridges? ntreb Eliza. - Dac l-am cunoscut? Drace, nu poi numra nopile n care i-am mpins fundul afar de aici. Red era aici tot timpul. l iubea pe Harry S. Adic, erau prieteni la cataram. Red sttea acolo, i spunea blestematului de urs necazurile lui, niciodat n-ar fi vorbit cu altcineva. Obinuia s se plng de farfurie. - Farfurie? ntreb Eliza. - Mda, o chestie uria, mare ct, ... o jumtate de teren de fotbal. Cam aa. - Ce faci cu ea, invii la cin o mie dintre cei mai buni prieteni ai ti? spuse Magicianul, privind n jur i ateptnd s rd lumea. Kraft Americanul rse. - Asta-i bun, zise el. Harry S. rgi, apoi i trase buzele napoi i le zmbi tuturor. - De fapt este o chestie din mediul subacvatic. - Cum de era aa de mare? ntreb Eliza. - Nu prea tiu sigur, OK? E un butoi cu ap dulce. Dar, din cte am auzit, chestia asta ca o farfurie poate lua doisprezece, poate cincisprezece oameni. Au apartamente n toat regula nuntru, ca i cum ar urma s triasc acolo. A fost gndit de grecul la, tii, la care face toate rahaturile subacvatice. - Nicholas Kaginakas? zise Eliza. - la. i el a murit. A fost aici o vreme, pe urm s-a dus napoi n grecia i ntr-o zi a czut mort. - Ce fcea Bridges nainte s nceap s construiasc farfuria? ntreb Eliza. - Era mare i tare n afacerile de salvare. Pe urm, Red a adus cam cincisprezece, aisprezece din vasele alea, Liberty, din al Doilea Rzboi Mondial. Nite chestii mari i urte, dar puteau cra o ton. O vreme a lucrat la ele, le-a reparat, le-a montat cisterne. - Pentru ce? - Red a venit cu ideea c le-ai putea cura nuntru, le montezi cisterne i le foloseti ca tancuri petroliere. A fcut o mulime de afaceri, nimeni n-a venit vreodat s se plng. Era o chestie unic, tii, aveau rezervoare cu balast n ele, ca un submarin. - Rezervoare cu balast? ntreb Magicianul. - Da. Cred c aa egalizau modul n care pluteau, goale i pline. Harry S. i lu halba goal ntre labe i btu n tejghea, iar Kraft Americanul se duse s-i aduc nc o bere. - Ce prere ai? i opti Magicianul Elizei. - N-a zis Danilov ceva despre un om ucis n Grecia? Magicianul ncuviin. Kraft Americanul veni napoi cu pifia colada i o bere. - tii unde au dus farfuria aia? ntreb Magicianul. - Nu. - i Red Bridges a murit nainte s fie terminat? - Mda. Btrnul Red se sturase de toat afacerea. Se dezvoltase mult, mai mult dect era n plan. Vezi, Red nu era dect un bun pirat btrn, un jocheu salvamar. i plcea s caute epave vechi. Dac ar fi fcut avere aducnd la suprafa vreun vas vechi, plin cu comori, sau unul din rzboi, cu rmie, asta l-ar fi fcut mai fericit dect un porc n rahat, scuzai-mi franceza,

doamn. Dar s transformi nite vechituri n tancuri petroliere i s construieti o farfurie zburtoare subacvatic, nu era o treab pentru el. Categoric, nu. Nu voia s fie un erou. - Dar a gsit vreodat ceva, cnd salva epave? ntreb Magicianul. - Sigur. Chiar nainte s plece, a gsit un vechi vas japonez, la vreo douzeci de metri adncime, lng Insulele Volcano, la sud de aici. Venea de la Iwo Jima n '45 i bombardierele noastre l-au prins. Pe urm el s-a amestecat n porcria asta grozav i nu s-a mai ntors niciodat acolo iar vasul nc zace acolo, ruginind n continuare. - i nici altcineva nu s-a mai ntors acolo? - Din cte tiu eu, Red n-a raportat niciodat descoperirea. ntotdeauna avea de gnd s se ntoarc acolo cnd ieea la pensie. Se opri i ddu din cap dezndjduit, apoi continu: - I-a fost foarte greu s vnd antierul. Totui, dup treizeci i cinci de ani, ntr-o noapte, l-am auzit cum i spunea totul lui Harry S. Era puin ameit i se descrca pe btrnul Harry. Unii dintre cei cu care a lucrat dup rzboi au vrut s-i cumpere afacerea. Sracul ticlos a murit nainte de a se putea hotr. - nainte? zise Eliza. - Da. Cu dou nopi nainte s moar, apare aici cu o geant. Se plngea de o nenelegere cu grangurii. Dar care granguri, n-a spus. - i nimeni n-a mai spus nimic despre ce s-a ntmplat cu farfuria? - Nu. Au remorcat-o i au dus-o de aici - drace, trebuie s fi fost acum trei, patru luni. De fapt, m bucur c au luat-o. Totul era foarte secretos, tipii veneau pe aici, dar nu ziceau nimic. Cam pe vremea aia au nceput s angajeze o mulime de japonezi. Trebuia s treci teste de securitate i tot tacmu'. Harry S. rgi din nou. - Te scuzm, zise Kraft Americanul. - Cine e acum proprietarul antierului? ntreb Eliza. - , o firm mare de pe-aici. Nu-mi amintesc n clipa asta, da' mi se pare c e pe undeva prin sud. - AMRAN? se aventur Eliza. - Nu, ceva cam ca... - San-San? zise Magicianul. - Da, ai nimerit-o, omule. Asta-i. Compania San-San. Harry S. mormi, cu botul n berea lui. - Ce e, Harry, eti trist? ntreb Kraft Americanul. E melancolic - st acolo cu nasul n pahar, ca un beiv, i mormie. - Poate c e n clduri, suger Magicianul. - Nu m-am gndit niciodat la asta, zise Kraft Americanul i se duse n partea cealalt a barului, s vorbeasc cu Harry S., care continua s priveasc trist n pahar. - ncepe s se lege, spuse Eliza. nc ceva, domnule Kraft, l-ai auzit vreodat pe Red vorbind de Midas"? - Sigur, de multe ori. - Da? - Mda. Aa i spuneau farfuriei. 4. Cnd ajunse la casa din Kyoto, era aproape miezul nopii. Se strecur pe poart, dar, nainte s ajung la grdin, l ajunser cinii. Erau nnebunii. Masculul, Kaziodan, i azvrli capul pe spate i ltr din gtlej, ca un lup singuratic fcnd serenade la lun.

- ncet, zise el cu o voce optit. tia c la ora aceea Kimura dormea, iar n camera lui Sammi nu era lumin. Se duse spre casa din spate. Tana dormea, fcut colac pe tatamiul ei, cu prul negru strns ntr-o coad, rsucit peste umr. O'Hara era obosit de drum. De trei zile nu se mai odihnise. Travers holul, trecnd de dormitorul Tanei ctre sala de antrenament. Nu era mai mare dect un dormitor mare i avea podeaua acoperit cu rogojini. Un perete era acoperit de oglinzi, ca ntr-un studio de balet. Se uit dup flori. Tana punea flori proaspete n camer pentru el, fie c era acolo, fie c nu. Vaza se afla n col, plin cu garoafe galbene; dorinele ncepur s i se trezeasc. ncperea era n ntuneric, brzdat doar de lumina ce se strecura de afar, dar nu aprinse lumina. Era uurat c Tana dormea. Avea nevoie de timp s-i pregteasc trupul, s-i limpezeasc mintea, s tearg din ea totul, n afar de obiectivul imediat. Cameleonul. Fantoma era aproape. Se simea sufocat de giulgiul ei. Tot restul era imaterial. i scoase cmaa i sttu zece minute n centrul camerei, n poziia lotusului, fr s se mite sau s clipeasc din ochi, ascultnd armoniile pmntului, ducndu-se la perete". Apoi se descolci uor, ca un arpe ce se trezete la soare i ntr-o serie de micri att de rapide i uoare, nct ar fi putut trece drept un balerin care executa un pas complicat, parcurse patru poziii: yoko-tobi-geri, lovitura lateral zburtoare; neko-aschi-dachi, poziia pisicii, pentru micare rapid; zenkutsu-dachi, poziia nainte, pentru lovituri cu pumnii i kibadachi, poziia calului, pentru atacuri laterale. Apoi, tot att de repede, ddu patru lovituri: mna Tang, pentru retezat; Taisho, lovitura clasic cu clciul; mawashi-zuki, lovitura n clavicul. Repet micrile de dousprezece ori, mrind de fiecare dat viteza. Apoi, tot att de repede ncetini ritmul, tot mai mult i, rsucindu-se ntr-o singur micare lung, filmat parc cu ncetinitorul, reveni n poziia lotusului n care rmase nemicat alte zece minute. Se ridic n picioare i i scutur minile. Era gata. n clipa aceea o vzu pe Tana. Sttea n u, goal, cu trupul nvluit ntr-o lumin slab, cu minile pe lng corp i cu ochii somnoroi. - Cinii mi-au spus c eti aici, zise ea. El pi ntr-o raz de lumin i-i inu minile n aa fel nct ea s le poat citi. - Erai att de linitit, nct n-am vrut s te trezesc. Am uitat de cini. Ea zmbi. - i ai fi dormit fr s m trezeti? - Poate. - Pot s dorm oricnd. Se apropie de el. N-ai venit ca s rmi. - Nu, doar ca s vorbesc cu Tokenrui-san. - E plecat pn mine la ora ultimei mese. Dar a vrea s vorbesc cu tine, s-i privesc buzele. El ntinse mna i o atinse foarte uor pe buze, iar ea i atinse vrful degetelor cu limba. - Pe faa ta e scris tristeea, zise ea. - Sunt obosit. - Nu oboseal, vd eu. - Nu e momentul s vorbim despre asta. Ea nu-i mai puse la ndoial judecata. Era problema lui i dreptul lui s aleag momentul potrivit. n afar de asta, el era acolo, chiar dac numai pentru o clip. - Mi-a fost dor de tine, Kazuo. Mi-e greu s dorm fr alinarea braelor tale. - i eu m-am gndit mult la tine. Ea i mngie faa cu degetele. - Ce bine e s te ating din nou. Sfrcurile ei i atinser pieptul i se ntrir. nchise ochii i spuse: - M-am gndit la tine pn ce m-am simit ca o albin i te doresc ngrozitor de tare.

El o strnse n brae i-i mngie spatele, o simi apropiindu-se i mai tare de el. Degetele ei se micar spre pantalonii lui i-i descheiar. i strecur mna nuntru, l simi, i puse degetele n jurul lui i-l simi cum se excit la atingerea ei. Cu cealalt mn i descheie fermoarul i-i ls pantalonii s cad. i lu mna i i-o puse ntre picioarele ei, conducndu-i degetele ntre buzele ei, mngindu-se cu mna lui. i linse cealalt mn i-l mngie mai tare. l simi cum devine rigid. Se ridic pe vrfuri i ncepu s tremure. Micile ei ipete preau prinse n gt; apoi deschise gura i ele izbucnir, o avalan de ipete care trimiser sngele nvalnic prin penisul lui ntrit. l ghid spre ea, l simi alunecnd nuntru i-i ncolci un picior n jurul taliei lui, ridicnduse i lsndu-se n jos pe vrful celuilalt picior. l nvlui, l atrase adnc n ea, l strnse i apoi l ls, apoi o fcu din nou. i din nou. ncepu i el s tremure. Gemu, dar era mai mult un mrit. Apoi ea i ncolci i cellalt picior n jurul lui, iar el o prinse de obraji i ncepu s-i legene coapsele. Un foc ce cobor pe ira spinrii ntre coapse, i desctu un urlet interior i explod n ea, iar ea i muc buza de jos n timp ce el ipa. El se ls uor n genunchi, se sprijini pe un bra i o ls pe podea. Zcea acolo, privind n sus la el, i rsuflarea i revenea n scurte convulsii. - A fost att de repede c e deja o amintire, zise ea. Vino n pat, Kazuo, i ai s te trezeti n mine, i vom ntmpina soarele cu ipetele noastre. 5. Japoneza micu mergea cu pai repezi n josul strzii cu garduri spre coala de kendo. Auzi zgomotele ascuite, plate ale sbiilor de bambus lovindu-se una de alta, nc nainte de a intra n ncperea mare, puternic luminat. nuntru scena ce se desfura ar fi putut fi din secolul al aptesprezecelea. Erau douzeci de studeni cu toii, fiecare bine aprat de un coif i o masc cu nervuri numit men, haine grele, cu spatele de bambus, numite do, kotes, mnui de piele ce le acopereau minile i ncheieturile i o tare cptuit, care le proteja vintrele i pntecele. Merse pe o latur a slii, ctre un podium din fa, i rmase tcut n col, urmrindu-l pe maestrul sensei, profesorul, care prea s pluteasc n jurul camerei, urmrind fiecare echip care se duela, intervenind uneori pentru a face cte o observaie. Spadele" shinai, fcute din patru ipci de bambus, legate mpreun la mner cu piele, pocneau ascuit cnd studenii ncercau s marcheze puncte, lovind n cretetul capului, la ncheietura dreapt, partea dreapt a pieptului i la gt. Sensei preda prin exemplu. Cnd voia s instruiasc un student, intra pur i simplu n lupt, prelund rolul adversarului. Micrile lui erau uluitoare. l vzu marcnd trei puncte, cu ceea ce prea a fi o singur micare. Se nclin n faa elevului i se duse mai departe, croindu-i drum prin ncpere pn cnd ajunse la ea. i sprijini spada shinai de perete. - Scuzai-m, Okari-san, spuse ea. Nu v-a fi ntrerupt ora, dar e ceva important. - neleg Ichida, rspunse el linitit. Presupun c se ntmpl unele lucruri n Tokyo? - Hai, Cel numit Kazuo e mult mai bun dect am crezut. - Deci Kei i prietenii lui nu l-au descurajat? - Kei e n spital. Are falca fracturat. Ceilali au fost rnii. A spus c era ca i cum ai lupta cu vntul. Maestrul de kendo nu spuse nimic timp de cteva secunde. i privea elevii lucrnd i, fr s se ntoarc, ntreb: - A progresat, acest Kazuo?

- Poate. Mai nti s-a dus la arhiv, apoi a vizitat pe un anume Hadashi de la Kancho-uchi. A fost la Teatrul Kabuki, unde a pus ntrebri despre machiaj i despre actorii care au lucrat acolo n trecut. Iar acum e aici. - n Kyoto? - Hai. St n casa lui Tokenrui. i i-a planificat s se duc la Tanabe astzi, mai trziu. - Interesant. - Cunoate ara i felul nostru de a fi. Se mic uor. - E la fel cu ceilali. Cndva a lucrat la CIA. Sunt toi la fel. Dar cu englezul ce e? - El e mult mai subtil. Parc nici nu s-ar cunoate. - Dar ceilali doi? - Asear mai erau nc n Tokyo. - De ei o s m ocup mai trziu. Mulumesc. mi pare ru pentru Kei, dar sunt sigur c o s se fac bine. E plcut s tiu c m pot baza pe prietenii mei. Japoneza numit Ichida se nclin din nou. - S-l urmrim n continuare? ntreb ea. - Nu. Dar supravegheai-i pe cei doi din Tokyo. Mai nti trebuie s-l lichidez pe asasin, pe O'Hara, care se d drept ziarist. Dup aceea ne vom ocupa de ceilali. i spunnd aceasta se ntoarse i, micndu-se cu graia unui dansator, se rsuci printre elevi ca un dervi, marcnd punct dup punct Pn cnd i nvinse pe toi. Apoi se opri, i scoase menul i rse. 6. n timp ce mergeau cu maina pe drumul cotit de la Tanabe, O'Hara privea fortreaa care se afla sus, pe stncile de pe coasta muntelui. Zidurile ei nalte de piatr preau s creasc din acele de pin i din ulmi. Sub ea se desfura Golful Iyo-Nada, presrat cu insulie; dincolo de el, Insula Shikoku i, dincolo de aceasta, la vest, Hiroshima. Departe n jos, la picioarele muntelui, rezervoarele n form de cozonac ale rafinriei Yumishawa scnteiau n soarele nceputului de dup-amiaz. Castelul de deasupra lor fusese construit n secolul al aptesprezecelea de ogunul Tukagawa Yeyasu, ca avertisment pentru toi cei ce ameninau s invadeze Japonia dinspre sud. Generalul Hooker i folosise influena considerabil pentru a aranja ntre guvernul japonez i AMRAN o nchiriere pe termen lung, transformnd Cuibul Dragonului n sediul internaional al consoriului. Panorama era spectaculoas. Brci de pescuit i cargouri pluteau pe apa albastr a golfului de dedesubt, iar oseaua ce ducea spre fortrea era mrginit de tufe de trandafiri i de azalee. Dup un urcu de douzeci de minute pe vulcanul acoperit de iarb, taxiul ajunse la poarta principal. Intrarea nu era ns la fel de plcut. n cadrul unei ui tiate n masiva poart de lemn din zidul de piatr, nalt de ase metri, apru un paznic care le ceru actele de identitate, scrisorile de acreditare, apoi l percheziion pe O'Hara. Era japonez i avea statura unui lupttor de sumo. Uniforma lui, un costum verde nchis, pus peste un pulover negru cu guler pe gt, prea c e gata s plesneasc la custuri. Pe braul drept avea o etichet mic pe care scria simplu: SECURITATE AMRAN. Mai purta i un ecuson de identitate pe buzunarul de la piept. La nceput pru preocupat de faptul c O'Hara nu avea nici o serviet, dar, n cele din urm, i alung ngrijorarea ridicnd din umeri. Dup ce termin controlul, i fcu semn lui O'Hara s-l urmeze prin mica u. O'Hara aranjase ca taxiul s-l atepte i-l urm pe paznic n dai-dairi, curtea interioar. Avea mrimea unei jumti de teren de fotbal, era pavat cu piatr i-i lipseau copacii, grdinile sau orice alte lucruri plcute. De cealalt parte a curii, se aflau trei cldiri de cte un etaj. O'Hara recunoscu amplasarea clasic: n centru, shishin-den, sala de ceremonie i principala

construcie a ansamblului, la dreapta acesteia, seiryo-den, sala pur i rece", de obicei, apartamentele ogunului, iar la stnga, kaisbo-den, sau barcile. Construciile aveau acoperiuri de igl cu pant joas, curbate la baz i susinute de stlpi groi de lemn, colorai n rou-aprins. Frumuseea clasic a arhitecturii fusese pstrat perfect, cu dou excepii: pasaje nchise legau cele trei cldiri i toate uile erau nchise ermetic, n afar de ua principal din shishin-den. Pe acoperiul slii de ceremonie se aflau trei antene parabolice, iar sus, pe ziduri, mai multe reflectoare. Fr s atrag atenia, O'Hara studie exteriorul n timp ce traversa curtea. Civa brbai i femei n halate negre lucrau n curte, tergnd, greblnd; era evident c AMRAN pstra locul extrem de curat. Apoi simi c cineva l urmrete i ntoarse, ca din ntmplare, capul. Sub unul din acoperiuri era un om n umbr, o form vag, cu excepia unui ochi crud, care prinsese un reflex al luminii solare. Omul se ndeprt, dar nu nainte ca O'Hara s-i observe i cellalt ochi, acoperit cu o band neagr, i o cicatrice zimat, care i se ntindea de la rdcina prului pn la falc. Apoi dispru. Era o observare normal sau o supraveghere deliberat? Avu sentimentul neplcut c poate l cunotea pe acest om, dar nu-i Putea aminti unde sau cnd se ntlniser. n timp ce intrau n cldirea principal, l npdi senzaia c i scap ceva. Se scutur i hotr s uite. Holul rotund de la intrare fusese transformat ntr-o camer de primire. Lumina venea Prin ferestrele din cornia tavanului nalt, cu console - Grinzile de stejar erau lustruite fr pat pereii erau acoperii cu paravane de mtase, cu vechi picturi delicate. Singura pies de mobil era un birou de oel inoxidabil, n stil tipic american, aezat n mijlocul camerei, pe care nu se afla nimic n afara unei cri de oaspei i a unui telefon cu multe butoane. Mici camere de luat vederi supravegheau constant ncperea de sus, de pe grinzile tavanului. La baza pereilor se mai aflau detectoare de metal i cipuri electronice. Nimeni nu putea intra n nici una din cldiri fr s treac prin aceast camer i nimeni nu putea trece pe aici cu nici un fel de metal sau dispozitiv electronic. Brbatul aezat n spatele biroului purta costumul verde i puloverul negru al forelor de securitate, cu trei dungi pe mnec. i purta tocul pistolului n stil occidental, cu vrful atrnnd pn aproape de genunchi. Era lat n umeri, subire n talie, drept ca o eav de puc, dur ca un diamant, iar faa lui aspr era puternic bronzat. Nu avea nici un gram de grsime i, judecnd dup expresia feei, probabil c un zmbet i-ar fi provocat durere. O'Hara cunotea genul. Probabil era un fost ofier sau instructor militar. Pe brbatul de lng gardian l recunoscu imediat din crile de istorie i vechi comunicate de pres. Pe atunci era slab, artnd ca un strigoi, dup trei ani de prizonierat n lagr. Ochii lui, dui n fundul capului, reflectau un fel de bucurie sticloas, hainele kaki atrnnd ca pe un schelet. Acum era mai plin, aproape spilcuit, cu prul alb i o musta alb, cu vrfurile ntoarse n sus. Plesni un baston de trestie de pantalonii kaki apretai i veni n ntmpinarea lui O'Hara cu mna ntins. Era generalul Jesse Garvey, Martirul Barcilor Suchi. - Domnul O'Hara? - Da. - Bun venit la Cuibul Dragonului. Sunt generalul Garvey, vicepreedinte executiv, iar acesta este sergentul Travors, de la Securitate. - ncntat, i spuse O'Hara lui Garvey. V-am recunoscut imediat, domnule. E o adevrat onoare pentru mine. - Mulumesc. - Arat ca o garnizoan, spuse O'Hara cu un zmbet, uitndu-se napoi spre Travors. - Generalul Hooker conduce ca n armat. Puterea obinuinei, presupun. - Cred c da. - Pi, v ateapt. Venii.

n timp ce traversa vasta anticamer, O'Hara auzi sunete nbuite venind de dincolo de perei: maini de scris electrice, bzit de computere, casetofoane derulnd benzi. Undeva, n imensa cldire veche, se petreceau o mulime de lucruri. Garvey l conduse ntr-o camer i nchise ua dup el. Dintr-o dat se fcu linite ca ntr-o biseric la miezul nopii. ncperea era enorm, fiind probabil camera de audiene a ogunului, gndi O'Hara, i foarte ntunecoas. Nici un pic de soare nu ptrundea nuntru. Ferestrele erau nchise ermetic, cu paravane de bambus acoperite cu paie, iar peretele opus fusese transformat ntr-o ser de interior. Lumini slabe aruncau umbre vagi, purpurii printre plante i ferigi, n timp ce statui antice de cini i de lei de paz din temple fceau de santinel n tcere, n colurile ntunecate. Tocurile i rsunau pe podeaua din lemn tare. Era foarte cald i umed, i mirosea vag a tutun de pip. O'Hara se aez ntr-un fotoliu mare din piele ce fcea parte din mobilierul aezat lng intrare. O singur lamp, acoperit cu un abajur filipinez din nuiele, arunca un cerc mic de lumin pe msua de lng fotolii. Nu se gsea nimic de citit. Atept. Singurul sunet era tic-tacul unui ceas de undeva din camer. ncepu s transpire. Se gndi c umiditatea din camer trebuie s fi fost de aproape sut la sut, iar temperatura, de peste treizeci de grade. Se adapta spaiului, ascultnd fiecare micare: roua picurnd de pe plante, picioarele subiri ale unei insecte zgriind podeaua, bzitul electric slab al lmpilor, melodia de metronom a ceasului care ticia. i mai era ceva. O respiraie nceat, superficial. Altcineva mai era n camer mpreun cu el. O'Hara ncepu s scruteze ntunericul cu amndoi ochii. Sunetul venea dintr-un col deosebit de ntunecat, de lng ser. Se auzi hritul unui chibrit, apoi izbucni o lumini ca de chihlimbar, urmat de o flacr care plpia. n lumina ei ovielnic, vzu profilul istoric al lui Hooker, nasul de oim, maxilarul de granit, gtul lung, clasic. - Foarte bine, domnule. M-ai descoperit n... mai puin de un minut. O concentrare incredibil. Trase de nurul lmpii; un Buddha imens, cu pntecul smluit n rou, strlucind n lumin, sttea cu picioarele ncruciate la baza acesteia, privind fix camera cu nite ochi impenetrabili, pictai. - Trebuie s-mi cer scuze pentru acest strop de melodram. Ochii mei sunt foarte sensibili la lumin. Btrnul era aezat n spatele unui enorm birou de campanie, gol cu excepia lmpii n form de Buddha, cu vechiul ei abajur cu franjuri i ntreruptorul cu nur, o veche cutie de lemn pentru scrisori i o agend. n faa biroului stteau aliniate opt scaune cu sptar nalt. - V cer scuze i pentru umiditate. La urmtoarea aniversare mplinesc optzeci de ani. Sngele meu s-a cam subiat. Dac sunt mai puin de treizeci de grade, m ia cu frig. Dorii s bei ceva? O s v simii mai bine. - A dori un ceai. - Cald sau rece? - Rece, v rog. Aps un buton undeva sub mas, i Travors apru n u. - Ceai rece pentru domnul O'Hara, sergent. Mie un pahar de sifon, te rog. - Da, domnule. i dispru. - Unele lucruri nu se schimb niciodat, zise Hooker. Am fost att de mult timp n armat, nct m mai gndesc i acum la asistenii mei, din punctul de vedere al gradului mai degrab dect al titlului. - Par s fie o mulime de tipi nsrcinai cu securitatea prin preajm. - Nu poi fi niciodat prea atent, rspunse el laconic, i continu: De fapt aceasta e o adevrat fortrea. Le-a luat cinci ani s-o construiasc, de la 1607 la 1612. Scopul ei era s-i

descurajeze pe strini s intre n Japonia, dup ce ogunatul a nchis ara. Sunt sigur c ai remarcat privelitea cnd ai urcat. Domin ntregul golf i Insula Kyushu. - E foarte impresionant. - Cinci ani de munc grea, i btrnul n-a mai venit s-o vad terminat. Cltin din cap. Toat munca asta. De fapt, Cuibul Dragonului n-a fost niciodat atacat. - Cum de v-ai hotrt s-o folosii? - Din consideraii sentimentale, bnuiesc. A fost sediul meu de var cnd eram guvernator militar, dup rzboi. nainte de asta, aici i avea sediul o secie special a Serviciului Secret japonez. O femeie japonez se grbi s intre n camer cu buturile lor, se nclin i iei. Era tnr, cu puin peste 20 de ani, foarte drgu, i niciodat nu ridic ochii din pmnt. - Ei bine, domnule O'Hara, n sntatea dumitale i succes cu articolul. Cum v pot ajuta? Vrsta adncise liniile rigide de pe faa lui Hooker, transformndu-le n anuri adnci. Pomeii nali ieeau n relief ca vrfurile pe o stnc. Pielea i era aproape transparent de btrnee, iar ochii strluceau de sub sprncenele albe i groase. l privi intens pe O'Hara prin nite ochelari de soare n timp ce-i umplu cu tutun Pipa de argil. - M documentez pentru un articol despre industria petrolului, zise O'Hara. Consoriul dumneavoastr m intereseaz pentru c este nou. - Un adolescent, ca s zic aa. De fapt grupul are mult experien. Hooker schimb brusc subiectul. Ai fcut un drum lung pentru aceast documentare. - Eram n Japonia cu alte treburi. - neleg. V place ara? - Am crescut aici. - Da? n ce parte? - Tokyo, pe urm Kyoto. - Ah, atunci presupun c avem n comun dragostea pentru aceast ar. Ce de brbi, gndi O'Hara. Vulturul sta btrn tie deja absolut totul despre mine. De ce joac teatru?" O'Hara ncuviin. - Kyoto este locul meu preferat din toat lumea. - Puin prea linitit pentru un btrn soldat ca mine, zise Hooker, lsndu-se pe spate n scaun i privindu-l pe O'Hara peste globul lmpii. - Suntei n acelai timp singura companie american de petrol care-i are sediul n Japonia, spuse O'Hara, i asta m intereseaz. - Pi, nu e nimic misterios n asta. Exist o mulime de motive pentru care ne-am instalat n acest loc. O'Hara zmbi. - sta-i unul dintre motivele pentru care sunt aici, ca s descopr cteva din ele. - Bine. ntrebai-m. O'Hara scoase un blocnotes i un pix. nc mai auzea un ceas ticind undeva, dar nu se vedea nici urm de el. Sunetul prea s vin de la general. Un ceas de mn, poate. - Prei preocupat de ceva, domnule, spuse Hooker. - Nu e important. Aud ntruna un ceas ticind undeva. - Ah. Ceasul este aici nuntru, domnule O'Hara, spuse el, btndu-se n piept. Un stimulator cardiac zgomotos, dar eficient. Doctorii mei nu vor s umble la el acum. Rse. Dac nu mai ticie, v rog s chemai doctorul. O'Hara ncepu cu ntrebri despre Hooker i asocierea lui cu AMRAN. - Eram preedinte la Intercon Oil. Noi am propus primii consoriul. - Cnd ai nceput s activai n industria petrolului? - Oh, acum cincisprezece sau douzeci de ani. Cnd am candidat la preedinie. Unii dintre cei mai nverunai suporteri ai mei erau texani. Cnd am ieit din curs, mi s-a propus s preiau

Intercon. Compania avea probleme. i lipsea un management puternic la vrf. n doi ani am fcut-o s toarc precum un jeep proaspt ieit din fabric. - De ce ai propus un consoriu? - Le ddea companiilor implicate o nou putere financiar. Ca orice industrie, are nevoie de bani ca s fac bani. - Membrii consoriului schimb ntre ei informaii? Hooker aprob. - Tehnologia tuturor companiilor este reciproc mprtit, dar ele funcioneaz individual. Profiturile le aparin. AMRAN nu e un centru al profitului, e mai mult o... organizare a serviciilor. - Mai suntei n legtur cu Intercon? - Numai n calitate de consultant. Majoritatea timpului pe care l petrecem aici e dedicat operaiilor lui AMRAN. - Cnd a fost format, de fapt, consoriul dumneavoastr? - n cele din urm, am fost nregistrai cam acum un an. Ne-a luat ceva timp s punem totul cap la cap. V putei imagina problemele cnd ncerci s aduci cteva companii importante sub aceeai umbrel. Au fost necesare foarte multe negocieri pentru a satisface nevoile i cererile fiecrei structuri de corporaie. Repet, domnule O'Hara, fiecare dintre aceste companii i pstreaz autonomia. - Da. Ct au durat negocierile? - Am nceput s vorbim despre asta prin... oh, '75 sau aa ceva. - Ce companii s-au alturat pn la urm? - A mea, Intercon. Apoi Sunset Oil, Hensell, American Petroleum... O amintire rapid, neinvitat i neateptat, o scurt strfulgerare din trecut i ntrerupse concentrarea i terse din mintea lui ceea ce urma s spun. - mi pare ru, spuse el ncet, ce... , ce spuneam? - mi cldeai o list cu membrii AMRAN. - Desigur! S vedem, unde eram... Continu, dar amintirea persista, forndu-l s-o abordeze. Era la Sydney, gndi el. Prima cutie a venit chiar dup ce ne-am instalat n Sydney." Se scutur ca s scape de gnd. - Intercon, American Petroleum, Hensell, Sunset... O'Hara relu lista pentru el. - Desigur... s vedem, mai e Bridges Salvage Corporation, The Stone Corporation. Mai avem un aranjament cu o mic firm italian care fabric motoare. - De ce un antier naval? - Tancuri petroliere, btrne, tancuri petroliere. De ce s hrnim industria greceasc dac putem s ni le construim pe ale noastre? - Autonomie? - Cam aa ceva. - Dar The Stone Corporation? - E o companie holding, pentru cteva faciliti energetice n Florida, Georgia, Alabama i alte cteva state sudice. - Are i rafinrii de petrol, nu? Generalul i aprinse din nou pipa, folosind timpul pentru a-l studia mai mult pe O'Hara. Nu trebuie s-l subestimm pe acest om, gndi. - Da. - Aici, n Japonia? Hooker aprob din cap. - Chiar jos, la poalele dealului. Fabrica Yumishawa. Noi le dm de lucru. E a doua din lume ca mrime. - Aducei petrol din alte pri ale lumii ca s-l rafinai aici? - Corect din nou. Dac v intereseaz, pot s v aranjez o vizit. - Poate n cursul sptmnii.

Hooker ddu ncet drumul unui rotocol de fum ctre plafon. - Bine, spuse el, cred c o s vi se par instructiv. - Yumishawa aduce profit? ntreb O'Hara. Hooker zmbi. - Nu suntem o organizaie de caritate; suntem n afaceri ca s facem bani. Yumishawa avea capacitatea care ne trebuia. - Asta v-a adus napoi n Japonia? - AMRAN este o companie internaional. Folosim cteva rafinrii japoneze. De asemenea, ntmpltor, eu... Ochii lui Hooker prur s se ntunece n timp ce vorbea. Parc visa cu ochii deschii. - ... e ca i cum a tri aici. Btrnului i venea greu s se concentreze. n mintea lui ncepuser s se infiltreze persistente amintiri ntunecate. l asculta atent pe O'Hara ncercnd s le alunge, dar ele rmneau, substituindu-se realitii. Era al doilea... nu, probabil era al treilea cameleon. i amintea cutia, dei nu avea nimic deosebit. Era doar o simpl cutie alb, i i amintea c se uitase la ea foarte mult vreme, ascultnd creatura care se mica nuntrul ei n ritmul n care ura cretea n el. Era n Sydney de dou luni, punnd la cale planurile care s i apropie tot mai mult de Honshu. Casa era un conac victorian, cu cercevele albe, care aparinuse cndva guvernatorului, un loc spaios i aerisit, care fusese transformat n sediu pentru companiile lui. Peste tot erau grzi. i totui, ea reuise s intre - cu cutia. Sttea n picioare n faa lui, n camera spaioas, cu faa calm ca un lac, atitudinea aceea impenetrabil care nu lsa s se ghiceasc nimic. Viaa fusese bun cu ea. Pielea i era curat i neted, iar ochii n form de migdale erau n alert. - mi amintesc c erai mult mai drgu, mini el. - Poftim? spuse O'Hara. - Oh, scuze. Mintea mi rtcea. Afaceri... Vocea i se stinse. - V ntrebam dac dumneavoastr ai fost cel care a avut iniiativa crerii lui AMRAN, spuse O'Hara. - ntr-un fel. S-a conturat aproape ca o... , necesitate. Cteva dintre companii i pierduser... directorii, n timpul negocierilor De fiecare dat cnd se ntmpla, trebuia s o lum de la capt, avnd de-a face cu oameni noi. - Ce s-a ntmplat cu acei oameni din conducere? - Au murit. De cele mai multe ori din cauze naturale. Trei au murit - nu, cred c patru - de atac de cord i a mai fost un accident auto... n orice caz, au fost foarte multe ntrzieri. E complicat, tii, s ncerci s aduni toate astea, cu schimbrile brute din management. Vorbea aproape automat pentru c mintea continua s-i alunece napoi n timp. n Filipine, politica o fcuse s rmn tcut i la locul ei. Politica i o sut de dolari americani pe lun, un pre destul de mic pentru evitarea unui scandal care i-ar fi ruinat cariera. Cum reuise, n mijlocul unui rzboi, s ajung din Luzon n Australia? Cutia rspundea la aceast ntrebare. Cameleonul aranjase totul. Nu ncpea ndoial. De dou ori nainte, cutiile ajunseser. n fiecare era semntura lui; un singur cameleon. n prima nu fusese nici un mesaj, numai o mic fotografie a biatului stnd n faa unui templu Shinto din Tokyo. Arta ngrozit. Agenii secrei ai lui Hooker dedicaser luni de zile ncercrii de a afla ceva despre Cameleon. Chiar i agenii lor din Japonia tiau foarte puin. Era eful unei secii speciale a Serviciului Secret japonez. Nimeni nu reuise s descopere adevratul lui nume. Al doilea cameleon, o lun mai trziu, nsoea primul mesaj adevrat pe care l primise Hooker. Btut la main clar, pe o mic foaie de hrtie, spunea simplu: Problema e negociabil". Nimic mai mult.

Apoi, dup alte dou luni de ateptare chinuitoare, ea venise s-i aduc personal mesajul verbal. Insulta suprem. Fotografia era sadic. Bobby, stnd ntr-un cociug de copil. Biatul arta obosit, poate chiar drogat. - Ce vrea? - Trebuie fcut repede. Sptmna viitoare. - Ce vrea? ntrebase Hooker, furios c se trezea negociind cu un ofier japonez i cu o concubin. Ea nchisese ochii i repetase pe de rost: - l va da pe Molino n schimbul amiralului Asieda, pe care englezii l in acum prizonier aici, n Australia. Doamne, cum o ura. i totui, era nc atras de senzualitatea ei. Se ntreba dac trupul ei se schimbase o dat cu trecerea anilor i se gndea la ea ntins goal lng el. Timp de trei ani fusese un secret de stat. Doar Garvey tia. Generalul, vduv doar de 6 luni, culcndu-se cu o fat n cas de aptesprezece ani i alungnd-o dup ce i fcuse un fiu. Doamne, cum ar mai fi ciripit despre asta coofenele de la Clubul Ofierilor. Dar superiorii lui? L-ar fi distrus. Acum o ura, cu att mai mult cu ct, n slbiciunea lui, trise trei ani ntr-o minciun care se ntorcea s-l bntuie. Cretin nverunat, o privea chinuit de vinovie. - Ar trebui s fii mpucat ca agent inamic, i spuse el. - l vreau napoi pe fiul meu viu, spuse ea... - ... accident de avion, spunea O'Hara. - V rog s m scuzai, spuse Hooker, srind napoi la realitate. - Spuneam c Robertson de la Stone Corporation, a fost omort ntr-un accident de avion. - Da. Nu trebuia s zboare el, tii. Politica companiei. Dar cnd eti preedinte de corporaie, cine aplic pedepsele, ei? Asta ne-a dat Puin napoi. Eram aproape de o nelegere cu Stone cnd s-a ntmplat accidentul. i a mai fost i tipul la din, , Dallas... - David Fiske Thurman, de la Alamo OiL. Hooker l privi, evident surprins. - Dar vd c eti bine informat, tinere. i Thurman era un nebun. Dac nu m nel, era s-o peasc de cteva ori nainte. O'Hara insist, clarificnd informaiile nainte de a pune problema Cameleonului. Dar generalul se ls iar cuprins de amintiri... Ce ndrzneal. S-i dea un ultimatum lui, al doilea ofier ca rang din comanda Pacificului. Era nfuriat. - Uite ce prere am eu despre ticlos, i spuse Hooker femeii. Apuc oprla, o inu cu o mn i-i strnse corpul care se zvrcolea, pn cnd o omor. O arunc la loc n cutie. - Du-i asta napoi ticlosului mpreun cu complimentele mele. - O s-l lai s-l ucid pe Molino? - l cheam Bobby. - l chema Molino nainte ca tu s mi-l furi. Ce la eti! - Femeie, mi pui rbdarea la grea ncercare. Dar i ea se pierduse cu firea. - Vreau nelegerea aceea. Mcar asta poi s faci. L-ai prsit o dat... - L-am prsit?! A fost un act al sorii. Nu l-am abandonat pe biat, eu... - Biatul. Biatul. Asta-i tot ce a fost pentru tine, biatul. Mi l-ai luat o dat. Dac nu faci asta, o s le spun c m-ai violat n casa ta din Bastine, c... - Te-am violat! n viaa mea n-am mai vzut o pereche de picioare care s se deschid att de repede. E fiul meu i o s-i spun cum vreau eu. N-ai nici un drept asupra lui. E al meu, adoptat legal. Toate celelalte acte au fost distruse. Nu poi dovedi... nimic. - E fiul meu. O s-l omoare. Trebuie s faci aa cum...

- La dracu', femeie, cum ndrzneti s m amenini cu minciuni i antaj? Nu-mi spune tu mie ce o s fac i ce nu... Era copleit de mnie i de vinovie. Imaginile i ntunecau raiunea. Pcate ale crnii. Calvin i bastonul lui de fulgere. Imagini care i catalizau ura. Iar ea sttea n faa lui, o consoart inamic, ameninnd cu antajul. Furia lui izbucni necontrolat. - Nu tiu cum ai ajuns aici, dar acum i s-a nfundat. O s pun s te aresteze, o s fii acuzat de nalt trdare. O s trag eu nsumi trapa de la spnzurtoarea ta. - i cum crezi c ai s m arestezi, fr s ias la iveal c sunt mama fiului tu? - Nimeni nu o s te cread. O prostituat filipinez devenit agent japonez? Ha! Ochii ei ntunecai, aruncnd vpi, artau n ce stare de furie era. i ddu capul pe spate i-l scuip peste birou. Se ridic ncet, ocoli biroul i veni foarte aproape de ea. - Am s te nv eu s respeci ce reprezint, cea cu ochii oblici! Ea se retrase din nou, mrind cu ur, i atunci ura lui izbucni. Brusc, ntinse minile i o prinse strns de gt. Minile lui mari i osoase i strivir mai nti strigtele, apoi traheea, apoi laringele. Dar continua s strng i s rsuceasc... nc mai auzea sunetul acela ca cel fcut de nite beioare rsucite i rupte. - Domnule general? - Da! - V simii bine? - Da, da, ... m-am lsat purtat de amintiri. Am avut o zi grea. - mi pare ru. Dar a mai avea cteva ntrebri. - Voi ncerca s fiu mai... , atent. - A dori s trecem la alt domeniu, spuse O'Hara. Acum e acum. Cuvntul Cameleon" v spune ceva? Avu o sclipire n ochi, buzele i se micar, maxilarul i se strnse. Pru s capete culoare n obraji. - Asta nu are absolut nimic de-a face cu petrolul. - Dar are de-a face cu dumneavoastr. - M simt ntr-adevr obosit, domnule O'Hara. ncepu s se ridice. - Scuzai-m, domnule general, dar tiu despre Cameleon. Trebuie s vorbim despre el. Hooker l privi enervat. - De asta ai venit aici? - Da, domnule. - i ce tii, de fapt? - Cameleonul este eful unui serviciu secret foarte eficient pentru sectorul privat. Agenii lui au ucis, au furat secrete de corporaie, au sabotat instalaii, cu preul a sute de viei. i, dintrun motiv oarecare, AMRAN i partenerii lui par s fie victimele lui preferate. Hooker trase de timp, umplndu-i pipa cu tutun i aprinznd-o. - Putem vorbi neoficial cteva clipe? O'Hara ezit. Pierduse o mulime de informaii bune discutnd neoficial", dar nu avea de ales. - Cameleonul este probabil cel mai periculos terorist din lume astzi, spuse Hooker. Metodele lui sunt imprevizibile i, la fel, alegerea victimelor. Nu se d n lturi de la nimic. antaj, rpiri, jaf, crim, sabotaj, orice. - Credei c n spatele acestor fapte stau concurenii dumneavoastr? - Nu sunt imuni. Unii dintre ei au suferit la rndul lor. Evident c unele companii folosesc... numai serviciile Cameleonului. Dar n-am idee cine sau de ce. - Dar AMRAN pare s fie inta preferat. - Nu tiu.

- Dar dac v-a spune c, dup mine, Cameleonul a fost responsabil pentru moartea lui Simmons, a lui Richman, a lui Thurman... majoritatea directorilor de la AMRAN care au murit sau au fost ucii? - A zice c facei afirmaii grave, dar fr dovezi. - l cunosc pe cel care i-a omort pe toi, spuse O'Hara. Sau aproape pe toi. - Atunci, arat-l. Dac ai o astfel de dovad, poate c povestea ta va fi crezut. - Nu cred c e posibil. - Ascult-m, O'Hara, nimeni n-ar fi mai fericit dect mine dac l-ai descoperi pe acest... vampir i ai arta lumii ce este. Dar tot ce ai spus sau la ce ai fcut aluzie pn acum ar fi caraghios fr o modalitate de a dovedi. Hooker ls fumul pipei s-i ias ncet din colul gurii. Sttu aproape un minut, privind n gol. - Majoritatea acestor oameni au murit din cauze naturale sau n accidente. Atacuri de cord ntr-o profesie n care atacurile de cord reprezint un risc cunoscut. O profesie cu grad nalt de stres, industria petrolului, iar acetia erau, fr excepie, domni n poziii nalte i toi trecui de cincizeci sau aizeci de ani. - Dar Bridges? El nu era petrolist. - Red Bridges era docher, salvator de epave, juctor. La dracu', patru sau cinci ani s-a ocupat de salvarea epavelor de la mare adncime, de-a lungul coastelor Japoniei. Construirea de vase e o afacere slab. i peste toate astea, Red avea probleme mari cu greutatea. Trecut de aizeci i supraponderal. Candidat sigur pentru o boal de inim, nelegi, O'Hara? Fr dovezi, nimeni n-o s te cread. - Din cauza asta poate opera aa cum o face. Nimeni nu are suficient curaj s vorbeasc deschis despre asta. Drace, i nici mcar nu vorbim oficial. - Ai vreun interes personal n asta? l ntreb Hooker, surprins de izbucnirea neateptat. - Sunt ziarist i ncerc s-mi fac meseria ct mai bine. tiu c acest Cameleon exist. i dumneavoastr o tii. Aparent, zeci de ali oameni de afaceri puternici o tiu. i dumneavoastr suntei inta lui principal. De ce? - Refuzm s ne lsm stori de bani. Asta e, tii, antaj prin fric. - Dar de ce AMRAN? De ce nu Ampex sau Blue Diamond? - Nu tiu. Cred c, dac suntem cel mai tnr conglomerat petrolier, ei sunt convini c suntem i cel mai vulnerabil. Transpira. Scoase o batist i-i tampon faa. Stimulatorul ticia furios. - mi pare ru. Eu... , am un frison. Nimic important. Doar c sngele e prea subire. Unul dintre riscurile btrneii. O'Hara era serios ngrijorat. Tipul prea s fi mbtrnit cu nc un an sau doi n cursul conversaiei. Avea faa cenuie i ochii i devenir nelinitii. - Regret, tiu c n-ar fi trebuit s insist, spuse O'Hara. V sunt recunosctor c v-ai fcut timp s vorbii cu mine. Cel puin, discuia despre Cameleon i limpezise mintea lui Hooker. Acum era preocupat ce s fac cu O'Hara. - Poate altdat, spuse el. - nc un ultim amnunt. Cameleonul a fost cel care a sabotat Thoreau i automobilul Aquila? Generalul i puse pipa deoparte i-i mpreun degetele. Se aplec n fa peste birou. - Domnule O'Hara, v-am mai spus nainte, nimeni din domeniu nu va vorbi despre Cameleon. E un terorist pentru profit. Oamenii se tem de el. E rzbuntor. Majoritatea celor ca mine cred c, dac ei l ignor, i el i va ignora. A vorbi despre el d o anumit legitimitate aciunilor lui. Nimeni nu vrea s fac asta. - Fr curaj nu exist glorie, domnule general. - Cameleonul e un apocalips. - Ai fost prevenit n legtur cu Thoreau sau Aquila? Adic, a fost vorba de antaj sau doar de sabotaj?

Hooker ncepea s se simt nelinitit. Spuse rigid: - Nu poi folosi nimic din toate astea, tinere, pentru c nimic nu poate fi dovedit. Thoreau zace n Oceanul Arctic la o sut douzeci de metri adncime. Aquila e napoi pe planeta de proiectare. - Nu se va opri, i tii asta, spuse O'Hara. A pornit o afacere bun. Dai-mi o mrturie care s spun c-l bnuii pe Cameleon responsabil doar pentru unul dintre aceste accidente i asta va da credibilitate povetii. Ar fi un nceput. Dezvluii totul. Tipul sta triete pe seama secretului. - Domnule O'Hara, tii cine este Cameleonul? Unde triete, de unde opereaz? tii ceva despre el? - Este oare acelai Cameleon care a fost pe lista criminalilor de rzboi n 1945? ntreb O'Hara. Hooker scutur cenua din pip i scoase restul de tutun rmas. - Omul la care te referi a fost ucis la Hiroshima, spuse el. Numele lui a fost scos de pe list n 1950. - tii cine era n realitate? - Numele lui era Asieda. Identitatea lui a fost unul dintre secretele de rzboi cel mai bine pzite. Specialitatea lui era spionajul i i raporta doar lui Tojo nsui. El i antrena pe toi agenii japonezi. - Ironic, nu? - Ce? - C acel Cameleon pe care-l cutm noi i criminalul de rzboi au acelai nume de cod. - Dac este o ironie, atunci aceasta const n faptul c aceast fortrea a fost cndva sediul lui. i antrena pe ageni chiar n aceste cldiri. i Dumnezeu tie ce atrociti au fost comise n cele trei etaje de celule de sub noi. Aa am aflat despre acest loc. Am venit aici cu forele de ocupaie n 1945. Dar nu era nimic. Toate documentele fuseser distruse. De fapt, nu exist nicieri nici un document despre activitile Cameleonului n timpul rzboiului. Din punctul de vedere al armatei, el n-a existat niciodat. E o carte nchis. - Ei bine, eu cred c, indiferent cine este, Cameleonul se afl aici, n Japonia. i dac e aici, eu pot s-l gsesc. Hooker se ridic n picioare, o siluet nalt i impuntoare, cu spatele la fel de drept ca n ziua cnd absolvise West Point. ntinse mna. - Bun ziua, domnule O'Hara. Vom vorbi despre depoziii cnd vei avea ceva mai mult dect bnuieli i teorii. Sincer vorbind, cred c avei mai mult curaj dect mine. Totui, v urez noroc. - nc ceva, spuse O'Hara, n timp ce generalul l conducea spre u. tii ceva despre o mare descoperire petrolifer numit Midas? Btrnul sttea la u cu spatele la O'Hara. n ochii lui scnteie furia cnd O'Hara puse ntrebarea. Stimulatorul ncepu s ticie din nou. Tui pentru a acoperi glgia gritoare a inimii lui de om suferind. - Ai spus Midas? Un cmp petrolifer? Dup ce-i rectig stpnirea de sine, se ntoarse spre O'Hara. N-am auzit niciodat de el. - Probabil cel mai mare din lume. Hooker chicoti. - i unde poate fi asta? - Nu tiu. - Nici eu nu tiu, domnule, iar petrolul e specialitatea mea domnule O'Hara, v admir imaginaia. Dar cred c este puin cam hazardat s credei c exist un cmp petrolifer de mrimea sugerat de dumneavoastr, i nimeni s nu tie de el. - Eu tiu despre el.

- Prea bine... atunci de ce nu v ducei s-l gsii? M tem c aci va trebui s m scuzai. E timpul s-mi fac somnul de dup-amiaz. 7. Dup ce l conduse pe O'Hara afar din Cuibul Dragonului, Garvey se ntoarse n biroul lui Hooker. Btrnul sttea aezat n spatele biroului su, cu faa alb ca varul, cu stimulatorul cnindu-i n piept. Tic, tic, tic, tic, tic, tic... - Linitii-v, domnule. Am monitorizat camera. Am auzit tot. - L-ai auzit ntrebnd de Midas? croncni Hooker. Garvey ncuviin. - Va trebui s ne schimbm puin planurile. - Cum de a obinut toate aceste informaii? mugi deodat btrnul. Sngele i inund faa i-i schimb culoarea n rou aprins. - E bun, generale. Ct se poate de bun. A fost un risc calculat. - Atunci ne trebuie un blestemat de calculator nou. - l vom avea n cteva ore. - Dar Cameleonul? - Generale, suntem att de aproape de el, spuse Garvey. inu degetul mare i arttorul la distan de doi centimetri. - Am fost att de aproape de el prea mult timp, spuse Hooker. Se ridic i se duse ntr-un col ntunecat al camerei, stnd n picioare, cu minile ncletate la spate, silueta lui nalt fiind subliniat de luminile din sera aflat n spatele lui. - Eu ar fi trebuit s fiu preedinte n locul ticlosului luia de Eisenhower, continu el. Ar fi trebuit s fiu o mulime de lucruri i n-am fost, din pricina acelui... acelui albatros din jurul gtului meu. La dracu', omule, la dracu'. Tcu, i metronomul imperfect din pieptul lui ncepu n cele din urm s-i ncetineasc btaia. - Omoar-i pe amndoi, spuse el, i rutatea prea s-i ntrzie pe buze ca scuipatul. Omoar-i pe amndoi disear. Ceaa nvluia n valuri gara, mnat de o briz ngheat. La captul cellalt al staiei, un brbat alb, nalt edea fumnd o Gitane. Lng el se afla o cabin telefonic. Cnd telefonul sun prima oar, acesta l ignor. Sun doar o dat. Cteva secunde mai trziu, ncepu din nou A doua oar, i el se ridic i rspunse. - Staia Higashiyama, spuse el, cu un uor accent galez. - Scuzai-m, cred c am greit numrul. - Cu cine dorii? - Cu domnul italian. - Numele? - Spettro. - Bun seara, domnule Quill. - Telefonul e curat? - Cabin public n gar. - Excelent. Planurile au suferit o schimbare. - n regul. - O'Hara a devenit o problem. A mers mult mai departe dect ne-am ateptat noi. i n direcia greit. E important s fie lichidat imediat. l urmrete cineva? - Va fi aici n trei minute. - F-o ct mai repede posibil, folosind elanul tu obinuit. - Dar ceilali? - F-o nti pe asta. Orice altceva e neimportant.

- Am neles. - mi pare ru, btrne. Tipul e mai detept dect credeam. E o problem de prioriti. - neleg. - D-mi de tire ct de repede poi. - Desigur. Komban wa. - Komban wa. Tony Falmouth puse receptorul n furc i se aez din nou. O'Hara o observ pe femeie pentru prima oar cnd aceasta se sui n tren n staia Tofuki-ji, din suburbiile oraului Kyoto. O observ din nou cnd se ridic, trei staii mai ncolo, la Higashiyama, ca s coboare din tren. i vzu reflectarea n fereastr, privindu-l fix din cellalt capt al vagonului. Uile se deschiser i el se grbi s ias, dornic s se ntoarc acas i s discute cu Kimura despre ntlnirea pe care o avusese cu Hooker. Femeia cobor dup el, grbindu-se s treac de ceilali pasageri, trindu-i picioarele n urma lui. - V rog, urmai-m. Trebuie s v vorbesc, i opti ea i se grbi mai departe. O'Hara era preocupat de femeie i nu ddu atenie celorlali pasageri din gar. Tony Falmouth sttea la cellalt capt al platformei. Se ridic, mergnd repede dup O'Hara, pind printre peticele de lumin ale felinarelor strzii. O'Hara o urm prin pia, trecnd de prvliile cu pete, ignornd vnztorii care strigau la el i-i fluturau n fa ipari i caracatie, ndreptnduse ctre marginea parcului Maruyama. Era o femeie nalt pentru o oriental i purta rochie, i obi, faa i era pictat cu alb i buzele roii ca sngele, ca ale gheielor. Un ac de pr din jad se zrea din cocul de pe cap. Era ntuneric i ceaa se risipea din parc, rostogolindu-se ctre pia. - E primejdios pentru mine s fiu aici, opti ea. V rog, stai cu spatele la mine. Curnd va veni autobuzul. Cum vine, v rog s v urcai i s mergei o staie sau dou nainte de a cobor. O'Hara ezit o clip. O strad ntunecat, cea, iar el sttea cu Spatele la ea. Nu era nelept. Sttu foarte linitit, ascultnd sunetele micrilor ei. La nceput, i auzi doar respiraia i pe urm nc ceva. Nu prea att un sunet, ct un sentiment. Aproape c amei de emoie i, dei nu o putea vedea, se simi atras de ea, ca i cum un curent electric ar fi circulat ntre ei. Se ntoarse i privi n susul strzii la luminile ce tremurau n cea, la farurile autobuzului, halouri punctiforme n deprtare. - Ce doreti? ntreb el. - Nu dumneata ai cerut informaii la Kabuki-za, n Tokyo? El ezit din nou. Impulsul era att de puternic, nct aproape c se ntoarse. Ceaa se rotea n jurul lor ca un uvoi. - Ba da, spuse el n cele din urm. Ea opti: - l caui pe cel cunoscut sub numele de Cameleonul? - Da. - De ce? - Ca s vorbim. - S vorbii? Ha! Trebuie s-l ucizi. i veni din nou s se ntoarc. Nervii i fremtau. Se simi ciudat n acord cu ea, dar era o senzaie pe care nu o putea interpreta. i aminti de noaptea precedent, cnd i fcuse exerciiile i prezena Cameleonului pruse copleitoare. Acum o simea din nou. Era ca i cum femeia ar fi purtat amprenta Cameleonului. - Nu sunt un asasin, spuse el. - Ai s nelegi cnd ai s-l ntlneti. - Cnd va fi asta? Ea se apropie. - Cameleonul e aici.

Acum, el se simea aproape ameit. Sngele i nvli n vene i fitiluri de foc i brzdar minile i picioarele. Putea aproape s ntind mna i s simt primejdia n aer, dar, n mod ciudat, nu simea nici o ameninare imediat. - Adic aici, n Japonia? - n Kyoto. - Unde n Kyoto? - Am scris adresa pe aceast hrtie... o cas n prefectura Shiga. Se va ntoarce disear la nou. i va fi singur. - De unde tii asta? - tiu. N-are importan cum. Va fi acolo. Luminile autobuzului trecur pe deasupra lor. - De ce faci asta? Pauz. - Pentru c sunt prizonier i vreau s fiu liber. - Prizonier? - Da. Uite, ia hrtia, pune-o n buzunar. Repede, el are spioni peste tot. Fr s se ntoarc, O'Hara spuse: - Trebuie s tiu... cum ai aflat c l caut pe Cameleon? Autobuzul lu curba i opri. - Te rog, nu m trda, spuse ea. Du-te acum. La nou. S nu ntrzii. Nu mai rmsese timp. O'Hara sri n autobuz i auzi uile nchizndu-se n urma lui. 8. La treizeci de metri distan, printre copacii din parc, Tony Falmouth l urmri pe O'Hara suindu-se n autobuz. i scoase din ureche micul difuzor, ataat microfonului su parabolic de lung distan. Auzise perfect fiecare cuvnt. Lu pe moment decizia s o urmreasc pe femeie i s-l lase deocamdat pe O'Hara. Nu era o problem s prind urma lui O'Hara. Dar femeia asta avea cheia, o simea. Pulsul i se acceler. Era aproape. Micul dispozitiv de ascultare se strngea ntr-o vergea subire, ca o anten radio. l puse n buzunar i, alergnd, ascuns de copaci, ncepu s-o urmreasc. O urmri n afara pieei, de-a lungul marginii ntinsului parc Maruyama. Ea trecu pe lng centrul oraului, ndreptndu-se ctre o mic zon suburban, cobornd prin pasaje tcute, mrginite de garduri nalte ce adposteau case din care rzbteau sunete izolate: un plnset de copil, un radio care emitea muzic popular, un altul rock, dou femei rznd ncetior, un brbat cntnd oper ntr-o italian stricat, o reclam TV n japonez pentru Coca-Cola. Lanterne se balansau lene deasupra capului, micate de briza uoar, i aruncau pe garduri umbre, ca la Halloween. Era uor de urmrit; puini oameni se aflau pe strzi i, cu excepia sunetelor nbuite, care veneau din case, era o linite aproape mormntal. i putea auzi sandalele lovindu-se de pavaj, la cteva zeci de metri naintea lui. Apoi ea fcu ceva neateptat. O tie napoi ctre strada principal i intr ntr-un restaurant, pe strada Nijo-dori, lng hotelul Fujita. Era chelneri? Sau poate administratoare? Nu voia s-o piard. i dduse lui O'Hara o adres, i el voia acea adres. Atept cteva minute, apoi o urm nuntru. Nu era un local la mod, dar era linite, rcoare i foarte ntuneric. Era att de ntuneric nct i lu un moment s-o zreasc, dei restaurantul era aproape gol. Sttea singur la o mas din spate. Pereii glisani erau deschii iar n spate se afla o grdin de muchi, cu un lac cu petiori aurii lng fereastr. Ea urmrea un crap enorm, auriu cu negru, ieind la suprafa n cutarea mncrii. Falmouth se duse la masa ei. - Scuzai-m, spuse el. Vorbii englezete? Ea cltin din cap. Falmouth o ddu repede pe japonez.

- Sunt n vizit pe aici, spuse. Am auzit c cel mai frumos ora din lume este Kyoto. Pe urm, v-am vzut i am uitat de Kyoto. mi dau seama c e foarte nepotrivit s v abordez n acest mod, dar o fraz zen Spune: F-i timp s te bucuri de grdin, s-ar putea s-o ntlneti doar o dat". Eu... , tiam c probabil n-o s v mai revd niciodat, aa c v-am urmrit de la pia. V rog s-mi iertai... Ea i puse o mn pe buze i-l opri. - Nu sunt jignit, spuse cu o voce joas, pe care abia o putea auzi. Am trit n America. neleg stilul occidental. Se ntoarse i privi din nou la pete. Pn aici e bine, gndi Falmouth. Acum e momentul pentru micarea cea mare." Juc rolul flcului tulburat, sofisticat, dar cu o urm de nelinite. - M numesc John Willoughby. Sunt din Londra. Sunt cu adevrat vrjit de dumneavoastr. A putea, desigur, s mint i s v spun c sunt singur i doresc companie. Dar, de fapt, cu dumneavoastr vreau s fiu. Pot s v invit la mas? Ea chicoti uor i se uit la el napoi, peste umr. Mnerul de jad al acului ei de pr strluci verde pe fondul cocului de pr negru i el i Putu vedea ochii sclipind n lumina sczut, cnd i opti: - Da, John Willoughby din Londra, poi. - Poate un general, zise O'Hara. - Ah, ai nceput s priveti dincolo de aparene. - Hooker a fost guvernator militar aici ase ani, spuse O'Hara. Din 1945 pn n 1951. - Da, spuse Kimura. i l ura pe Cameleon cu patim. - De ce? - O ran veche. Erau dumani de moarte, amintete-i. - Rzboiul se terminase, Tokenrui-san, muli dumani au fost iertai. - Dar nu toi. - Dar ce i-a fcut lui Hooker, ca s aprind o ur att de mare? Btrnul cntri ntrebarea un timp foarte ndelungat, apoi spuse: - Poate era nfuriat c nu-l putea identifica pe Cameleon. Nu existau documente. Nimeni n-a trdat vreodat secretul identitii lui. - Crezi c Hooker avea vreun motiv de rzbunare? Kimura ncuviin. - E posibil, sigur c da. - Dup Hooker, Cameleonul e un antajist, un tip care stoarce bani, un terorist. A dat de neles c toat industria folosete serviciile Cameleonului. Acum, ei i sunt victime. Sunt ngrozii de el. - Te asigur, Cameleonul pe care l tii drept Asieda e mort. Kimura se aez n faa msuei de ceai i scoase o cutie plat cu igri. - Acestea sunt marca Sherman, din New York. Am auzit c sunt excelente. Scoase o igar. Era roz i cu filtrul auriu. - Va trebui s m gndesc la estetica lor, spuse el, innd igara i contemplnd-o; apoi o aprinse, trgnd adnc n piept i scond fumul foarte ncet. - Cinci igri pe zi. Att mi permit spiritele. - De unde tii asta? spuse O'Hara sceptic. - Le-am ntrebat. - Tokenrui-san, zise O'Hara, tu poi s dezlegi ghicitoarea asta cu Cameleonul. Sunt sigur de asta. Dac e mort, las-m s utilizez ceea ce tii tu ca s pun capt acestei... acestei guntaishi, acestei armate a morii. Kimura edea pe podea, cu picioarele ncruciate n poziia lotusului.

- Yamuchi Asieda era un importator bogat din Tokyo, un brbat de snge regesc i un om onorabil, spuse el. A fost iniiat n higaru-dashi n 1939, fiind de la nceput un candidat la Tokenrui. Un brbat care stpnea arta sbiei n mod desvrit, agil ca o pasre-musc i care a atins starea nivelului al aptelea cu o convingere aproape mistic. Yamuchi Asieda nu era n favoarea rzboiului. Afacerile lui l purtau prin toat lumea i tia ct de mare era miza, ct de dur era jocul. Nu era un lord al rzboiului i nici un asasin. Era un brbat cruia i plceau bijuteriile, picturile, porelanul de Dresda. Dar mpratul nsui i-a cerut lui Asieda s preia antrenarea agenilor pentru Serviciul Secret. Era destul de firesc. Asieda avea parteneri n toat lumea, aa c s-a apucat s construiasc o reea de spioni. n schimb, mpratul a acceptat ca identitatea lui s nu fie niciodat dezvluit. A luat numele de cod Cameleon i ia ales ca sediu Cuibul Dragonului, pentru c era retras i inaccesibil. Singurii oameni care i-au tiut adevrata identitate au fost patru membri ai Consiliului de Rzboi, i toi au murit la Hiroshima. Cnd s-a terminat rzboiul, Asieda a devenit un nomad, cutreiernd insulele; identitatea i era pierdut pentru totdeauna n cenua rzboiului. A murit acum civa ani. Aa c, nelegi, omul sta n-a fost nici terorist, nici asasin. Nu pot s-i spun mai mult, Kazuo... dac a face-o, a viola cuvntul meu de onoare. O'Hara ar fi vrut s insiste, dar tia c nu se poate. n loc de asta, scoase din buzunar o bucat de hrtie. - O femeie care m-a urmrit n tren mi-a dat asta. I-o ntinse lui Kimura. Btrnul privi foia fr s comenteze i i-o ddu napoi. - Cameleonul va fi acolo singur, disear. La ora nou. - i cine era femeia? - N-am vzut-o dect o clip. Prea s fie o ghei. M-a urmrit nc din tren. n vocea ei am simit disperarea. Am ntrebat-o de ce l desconspira i a spus c e prizonier i i dorete libertatea. Kimura pufi din igara lui roz i arunc inele de fum n aer. - Pare prea evident pentru o curs. Dar ce poate fi mai puin evident dect cel mai evident lucru? - Tokenrui-san... - Nu te duce disear. Mai d-mi o zi, dou i rezolv eu totul. - Tokenrui-san, nu i-am cerut s-i calci jurmntul tcerii. Nu-mi cere s joc rolul unui la. Ea m va duce la el. Sunt sigur de asta. - Nu tii nimic despre femeie. Nimic despre cas. Nimic despre Cameleon. i totui, ai intra n asta? - Voi fi pregtit. - Dac acest Cameleon e aa cum crezi, eti pregtit pentru un cuit n spate? O srm n jurul gtului? Un glon tcut n cap? - Voi fi pregtit. - mi pui la ncercare credina n tine. - Asta e astzi. Triesc pentru astzi. Tu m-ai nvat asta. Dac mine spiritul va zbura, va fi att de plin pe ct pot eu s-l fac. Kimura nu mai spuse nimic. Privi dincolo de O'Hara, la perete. n cele din urm, O'Hara se ridic. - Respect i onorez tcerea ta, Tokenrui-san, sper s nelegi de ce trebuie s m duc. - Cnd nebunul va avea destule cicatrice, va deveni un om nelept, spuse Kimura, continund s fixeze peretele. - Arigato. - Ai grij. i, pe cnd O'Hara se ndrepta spre u, btrnul privi n sus la el, zmbind.

- Cnd o s scrii povestea aia a ta, amintete-i c ritmul e cea mai bun msur a libertii i bogiei unui scriitor. Dac nu se pricepe, va fi imediat descoperit dup srcia armoniilor lui. - O s-mi amintesc asta. O spune Tendai? - Nu, a spus-o Ralph Waldo Emerson. Rznd, O'Hara iei din cas. - S-l urmresc? ntreb Sammi. - Desigur. n timpul mesei fusese evaziv, vorbind foarte puin, mncndu-i petele crud, sorbind sake i fcndu-l s vorbeasc despre el nsui. Era vduv, i spusese el, i se ocupa de afaceri cu cri. Era prima lui vacan singur. Visase s vin la Kyoto, dar cltoria se dovedise mai singuratic dect crezuse. Ea i artase nelegere. Acum l conducea printre alte pasaje mrginite de garduri, trecnd pe lng alte sunete, ntr-o zon rezidenial linitit, aproape ca n poveti. Deschise o poart n gardul nalt i l conduse prin ea. La vreo cincisprezece metri de la strad se afla o cas mare, cu dou etaje, care nu semna cu cele din jurul ei. Acoperiul ei ascuit i coloanele sculptate i spuser lui Falmouth c era casa unei persoane bogate. Terenul era foarte ngrijit i presrat cu slcii pitice i pini. Ea duse un deget la buze i l conduse spre o latur a casei. Un pria susura melodios printre straturi i disprea n umbr, iar undeva n spate, nite clopoei cntau n btaia brizei. Falmouth verific locul ct putu de bine, fr s atrag atenia. Casa era n form de L. Singurele lumini erau n colul ndeprtat al zidului. Pustiu. Minunat. S-ar putea s fie nevoie de unele iretlicuri pentru a pune mna pe adres. Nu avea timp s se nvrteasc prea mult n jurul ei pentru a obine informaia. Trebuia s acioneze repede. Ea se opri n faa uneia dintre camerele aripii principale i trase de ua glisant. Pn n cas era mai puin de un pas, pentru c era construit pe piloni scuri i groi, care nu se ridicau de la pmnt mai mult de treizeci de centimetri. Cnd ajunser nuntru, ea opti: - Tatl meu locuiete n spate. Nimeni altcineva nu mai e aici. Voi lsa lumina stins. nchise ua, dar prin panourile de sticl subire, opac, se filtrau luminile strzii. Ea i descheie jacheta i i-o scoase, apoi cravata, pe urm l trase lng ea. Ce ghinion, se gndi el; s ntlnesc o bucic delicioas ca asta i s trebuiasc s m mulumesc cu afacerile. Ea i scoase ceasul de aur i-l aez uor pe podea, lng tatami. Era ora nou. Se ntinse pe spate i-l trase lng ea. Buzele ei le atinser pe ale lui. ntinse mna napoi i scoase acul din pr. Fixat de mnerul de jad se afla un stilet lung de cincisprezece centimetri. Prul i czu n jurul umerilor. Ce dracu', gndi Falmouth, ce mai conteaz cteva minute n plus sau n minus... Fu aproape ultimul lui gnd. n timp ce se apleca s-o srute, ea inu pumnalul cu braul ntins i apoi i-l nfipse n ureche. Simi un foc ce l arse adnc n ceaf, i cauteriza creierul i apoi erupse n durere. iptul lui spintec noaptea ca o secure. Se rostogoli de lng ea, se strdui s se ridice pe genunchi, atingnd cu degetele tremurnde plselele de jad care i ieeau obscen din ureche. Focul l arse mai adnc i durerea provocat de oelul din creierul lui deveni de nesuportat. Se ridic n picioare, dar camera era deja estompat, iar durerea i ncremenise n gt. Mria ca o vulpe prins n capcan. Podeaua se legna. Se ntoarse, ncerc s-i recapete echilibrul, se poticni ntr-o parte i se prbui cu capul nainte prin u. Sticla se sfrm n sute de flori de lumin. Rama crp i ua czu o dat cu el n grdin. Doamne, mi pierd cunotina, se gndi. Trebuie... s... l scot. i cu toat puterea, trase stiletul din cap. Durerea i curse n ran ca uleiul ncins. Se cltin, clcnd n bazinul cu peti i czu cu faa n jos n grdina de stnc. Cuitul i czu dintre degete n pru. Pleosc.

O'Hara gsi adresa fr mari probleme. ncerc poarta i vzu c nu era ncuiat. i privi ceasul. Nou. Perfect. Tocmai intra pe poart cnd auzi iptul. Era al unui brbat ce zguduia noaptea cu suferina lui, dar suna inuman. Alerg n direcia de unde venea iptul i, cnd ddu colul casei, vzu un brbat plonjnd prin u. Acesta intr cltinndu-se n bazinul de peti, inndu-se cu ambele mini de o parte a capului, apoi se prbui. O'Hara alerg i-l rsturn pe spate. - Dumnezeule, strig el, Tony! Femeia sttea n ua sfrmat a casei, o siluet ntunecat, conturat de luminile din spatele ei, cu prul negru atrnnd n uvie lungi n jurul umerilor. - E mort, sau va fi ntr-o clip, spuse ea cu o voce aspr. Lama a fost nmuiat n arsenic. ntinse mna i-i apuc coama de pr, trgnd de ea, iar aceasta czu ntr-o parte. O peruc. O arunc pe podea. i apuc bluza cu ambele mini i o deschise. Era o cma vtuit. O arunc i pe aceasta. i, dintr-o dat, ea nu mai era o ea. Devenise el. Un brbat tatuat de la bru n sus cu cameleoni ncolcii, care i se zvrcoleau pe pntec, n sus pe piept, ntre pectorali, sfrcul stng formnd un ochi obscen al uneia dintre oprlele vioaie. Fiecare avea o alt culoare, modelele, colorate aprins de-a lungul trupurilor subiri i rsucite, variind de la albastru de cobalt la galben ca lmia i la rou de flacr, cu ochii strlucind veninos, limbile bifurcate lingnd stomacul tare al brbatului. O'Hara se afla fa n fa cu Cameleonul. 9. Era cameleonul primordial; diavolia transformat n Satan. Cum spusese Danilov? tiu i nu tiu... Oricine, nimeni... Cameleonul nu e niciodat ceea ce pare." - Deci, Ochi-Rotunzi i-a ntlnit n sfrit perechea, spuse brbatul tatuat. Ar trebui s te rogi s ai mai mult noroc dect prietenul tu. O'Hara l ntoarse pe Falmouth pe spate. Ochii lui cenuii priveau n sus cu groaz, ca i cum ar fi vzut chipul morii. i curgea snge din urechi, din nas, din gur. Buzele i se micar, un tremurat sporadic, ca un fluture flirtnd cu o floare. - Demon... - Tony, m auzi? - Demon... Bradley, eu... ne-a terminat pe toi. Nu-i de... mirare. - Tony! Ochii i se limpezir pentru o clip. i zmbi lui O'Hara. - mi datorezi... o sut douzeci i cinci de miare, marinare, spuse i muri. O'Hara privi napoi spre u. Cameleonul sttea nemicat, cu minile pe lng corp, cu degetele rsfirate i picioarele uor deprtate. Nu era btrn; de fapt, probabil c nu era cu mult mai vrstnic dect O'Hara. Trupul i era tare i musculos, iar capul, ras complet. O'Hara l cunotea de undeva. - Okari, spuse O'Hara. Eti profesorul de kendo, Okari. - Hai. Iar tu eti beikoku numit Kazuo. - E adevrat, sunt american. Vorbeti bine engleza. - Am avut profesor bun. - El te-a nvat cum s ucizi oameni neajutorai? - Neajutorai! Ha! Privete-i glezna. Maneta. Ar fi fcut acelai lucru. Un asasin nu are onoare. - Era prietenul meu. - Atunci ai nevoie s mai nvei cum s-i alegi prietenii. De fapt, educaia ta urmeaz s nceap. E adevrat c eti maestru n mnuirea sbiei?

O'Hara nu zise nimic. Grdina era tcut, cu excepia apei care picura printre pietre n bazinul de peti i a clinchetului unor clopoei de vnt, undeva n spatele casei. O'Hara aprob. - Am lucrat cu sabia, spuse el. - Eti prea modest, Marui-me. Haide, Ochi-Rotunzi, d-mi o lecie. Cameleonul se ddu puin napoi n ncperea mic. O'Hara pi pn la ua spart i privi nuntru. Era un dormitor. Tatamiurile erau ntinse cu grij la un capt al camerei. Un obi zcea la capul saltelelor. Lng pat se gsea o msu joas, cu un beior aromat arznd ntr-un vas. O lantern de deasupra arunca o lumin egal, dar slab, asupra camerei. Cameleonul trase un panou din perete i scoase dou sbii de samurai. Cameleonii tatuai i nconjurau trupul, lateral i pe spate. Aproape nici o bucic de piele nu scpase acului de tatuat. Se ntoarse s-l nfrunte pe O'Hara. Oferea o privelite ciudat, cu trupul tatuat lucind n lumina galben a lanternei, fardurile i rujul nc ascunzndu-i adevratele trsturi. ngenunche n centrul camerei i puse sbiile pe podea, cu mnerele ndreptate spre O'Hara. - Alege, rosti Cameleonul. - N-am venit aici s te ucid, spuse O'Hara. - Bine, atunci avem acelai gnd. Nu intenionez s te las. - N-ar fi trebuit s-l omori pe Falmouth. - Am ucis muli ca el. Vin pentru snge i le dau snge. - i pe toi i-ai omort la fel, ascunzndu-te dup fuste de femeie i lovindu-i cnd aveau ochii nchii? Muchii din maxilarul Cameleonului se micar, dar el i sublinie ideea. - Amndoi ai venit s m omori. El n-a reuit. i ofer o ans s-i rzbuni moartea. Trebuie s cred c un fiu al spadei se teme s ridice spada? - Prefer s respect legea. Cameleonul se ridic n timp ce O'Hara vorbea. Lu una din sbii, o scoase din teaca de lemn i fcu civa pai spre O'Hara, oprindu-se cam la un metru n faa lui. Puse vrful lamei pe gtul lui O'Hara i trase ncet sabia n jos spre mijlocul lui O'Hara. i tie nasturii cmii i acetia czur pe podea. Cameleonul i deschise cmaa cu vrful lamei. n prul de pe pieptul lui O'Hara, de la gt pn la buric, era trasat o linie. - Ridic samuraiul, Ochi-Rotunzi, ordon Cameleonul. - Nu. Am jurat s nu... - ... te aperi? Acesta e un instrument de onoare. A-l stpni pentru joac e o insult la adresa strmoilor mei. - Dac ridic sabia mpotriva ta, o voi dezonora, spuse O'Hara. Tu nu merii onoare. Ucizi pe la spate. - Cunoti semnul pentru okubyo, laul? Tietura pe obraz care-i marcheaz pe cei ce se tem s-i apere propria onoare? Puse vrful sbiei de samurai pe obrazul lui O'Hara. Apru o perl de snge. - Cred c tu eti laul, spuse O'Hara. Furia urc clocotind pe faa Cameleonului. l privi pe O'Hara cu ochi de reptil, mrgele de ur ncadrate de faa pictat cu alb de cret, buzele conturate cu rou stacojiu i pleoapele fardate cu umbre negre. Strnse mai tare mnerul mbrcat n piele al sbiei. Fonetul minii pe pielea mnerului flfi pe lng urechile lui O'Hara. Cameleonul se trase napoi civa centimetri. Ridic sabia deasupra capului, apoi lateral. Era ntr-o poziie clasic de atac. O lovitur puternic ar fi putut cu uurin s-i taie capul lui O'Hara. O'Hara nclet din dini. Era inadmisibil s-i permit Cameleonului s-l provoace la trdarea onoarei.

Cameleonul se ls uor pe piciorul drept. Braele i erau ridicate drept din umr, sabia aezat drept n sus. i deplas centrul de greutate i lovi. Lama strlucitoare tie aerul i O'Hara o vzu venind cu ncetinitorul, ca o umbr a morii. O simi crestndu-i mrul lui Adam. Revenirea Cameleonului era perfect. Cu o singur micare, se ntoarse la poziia de atac, poziia Boului. O'Hara i putea simi cldura sngelui ce i se scurgea pe gt. Cameleonul i schimb din nou centrul de greutate spre dreapta. Ochii lui i pierdur expresia. Devenir fici. O'Hara tia c urmtorul balans l va decapita. Acum era o problem de aprare. Onoarea i cerea s rspund. Se retrase n afara razei de aciune a sbiei Cameleonului i se nclin. Lu cealalt sabie. Cameleonul se ntoarse la poziia de ateptare i cobor lama sbiei. O'Hara ncerc greutatea sbiei, innd-o mai nti n mna dreapt, apoi n mna stng, cntrind-o prin simuri. Era mai grea dect era el obinuit, dar greutatea sttea mai degrab n lam dect n mner, ceea ce era bine. Mnerul era vechi i zgriat, dar partea ascuit a lamei licrea ca un brici. tia c profesorul de kendo va prefera aceleai lovituri mortale ca i lupttorii cu bee. Va ncerca lovitura brbie-umr sau poate tietura la old. Cameleonul se ddu napoi i ls sabia ntr-o parte. ncepu s cnte foarte ncet, cu ochii fixai undeva, departe. Amintirile i se rostogoleau din subcontient, fragmente ce trebuiau eliminate din mintea lui, purificnd planuri i reflexe; fum, foc i carne duhnind, i tuea ca un mrit, scuipnd oel, oapta ca un croncnit de corb al morii; siluete cu voci mnioase pe paravane de hrtie i braele moi ale unei femei de-a lungul strzilor ntunecate; un Goliat negru scuipnd aburi, tremurul cutremurului i urletul vulcanului, strigtul de nnie al fierului pe fier, al roilor pe ine i departe, n urm, un ora evaporndu-se ntr-un praf ce fierbe, ridicndu-se pn n rai. Comaruri adunate la periferia minii lui. Eliberate, zburar. Era pregtit. O'Hara i fix atenia la clopoeii de vnt, lsnd sunetul s-i curee mintea. Se simi propulsat afar din trup, vznd camera de undeva de sus. Urechile i devenir urechi de lup. Auzi aerul micndu-se n camer i simi energia Cameleonului electrizndu-l. Deveni una cu spaiul, capabil s-i simt curenii, moleculele. Se post n faa Cameleonului, cu picioarele uor deprtate, inu sabia n fa n prelungirea braului, apoi o cobor ncet spre pmnt. Cameleonul fcu prima micare, o lovitur ca de bici, ndreptat direct spre el, att de rapid, nct sabia pru o umbr de argint cntnd prin aer. O'Hara sri napoi i par lovitura. Lamele de oel se izbir cu zgomot n camera mic, iar ncheieturile minilor lui simir puterea atacului. Cameleonul se mica precum vntul i O'Hara se mica o dat cu el, doi brbai fcnd piruete cu moartea, n ritmul zngnitor al armelor lor. Strfulgerri de argint izbucnir n camer; sbiile fichiuiau aerul sau scoteau acel strigt aspru al oelului izbit de oel. Dac ar fi ncercat s-l urmreasc pe Cameleon, ar fi fost fatal; brbatul tatuat era mult prea rapid. O'Hara mai degrab i intuia dect i vedea micrile, simind curenii de aer ce se micau o dat cu el, detectnd cmpul de energie al Cameleonului. Micrile lui O'Hara erau micri clasice de aprare, declanate de micrile rapide i brute i de rsucirile Cameleonului. Cu fiecare din avnturile Cameleonului, auzea lama cntnd prin aer. Iei din timp i ptrunse mental n al aptelea nivel i fiecare micare deveni parc dat cu ncetinitorul. Simea partea sclipitoare a lamei Cameleonului venind ctre el din cadranul stng, din cel central, apoi din nou din stnga, apoi de jos, apoi venea lovitura i propria lam avea timp s pareze, s blocheze, s mpung.

Cameleonul prea s posede un sim suplimentar. Sabia lui era ca un spectru, nghiit de micare. Era o prezen primejdioas i mortal, auzit, dar nevzut. Moartea cnta n aerul din micul dormitor. Cameleonul era fantoma tcut i neobosit. O'Hara era dansatorull cu urechile adaptate la fiecare fonet de mtase, fiecare micare a aerului din camer, fiecare biciuire de oel. Ochii lui preau acoperii de pcl, aproape transfigurai, n timp ce-i desfura jocul defensiv mpotriva brbatului tatuat. Para i contracara, srind ncolo i ncoace, nvrtindu-se, lovind, reacionnd instinctiv la fiecare micare a Cameleonului, folosind cei doisprezece ani de nvtur, practic i disciplin. Brbatul japonez era mai sigur pe el, mai agresiv. Sabia se mica fluid n minile lui. Prinse cu ndemnare msua joas din calea lui cu piciorul i, fr s se mpiedice, o arunc din calea lui, izbind-o de perete. Lamele se izbeau constant, n timp ce ei nconjurau camera, fiecare dintre ei o int amgitoare pentru cellalt. ncperea abia le mai putea cuprinde energia. Apoi Cameleonul lans atacul mortal, o micare de rotire urmat de un salt, o aruncare neltoare i o lovitur. O'Hara sri ntr-o parte, ferindu-se, prinse sabia Cameleonului lng mnerul propriei sbii n timp ce se roteau unul pe lng cellalt i, cu un rever puternic din ncheietura minii, l rni pe Cameleon la umr. Era mai degrab o julitur dect o tietur. O dung roie, subire, apru pe umrul Cameleonului, lng clavicul. Se opri, lu poziie, cu picioarele perfect aezate; muchii braelor erau acoperii de sudoare. oprlele tatuate pe pieptul lui preau s se mite la fiecare rsuflare. Privi fix ctre O'Hara, pericolul sclipindu-i n ochi. O'Hara ddu o lovitur timid, apoi nc una i apoi, micndu-se de la dreapta la stnga, la dreapta, atac i izbi. Cameleonul se rostogoli ntr-o parte, czu aproape n genunchi apoi se ridic i atac la rndul lui. Sabia lui de samurai trecu repede de a lui O'Hara, n interiorul loviturii acestuia i O'Hara vzu cu ncetinitorul punctul de oel, micndu-se direct ctre ochiul lui. i mic uor capul, simi lama de brici crestndu-i lobul urechii, simi arsura aspr a rnii, dar o alung i ni aproape de Cameleon, att de aproape, nct i simi cldura corpului i, nc o dat, ncerc un rever din ncheietura minii. Dar brbatul tatuat anticip micarea i se rsuci i el, recptndu-i echilibrul, trgnd n jos mnerul sbiei lui i blocnd pentru o clip cele dou sbii mpreun, mner lng mner, apoi rsucindu-se puternic din talie, simind impulsul de putere n umeri i n joSul braelor, i a ncheieturilor, se rsuci cu i mai mult putere n momentul contactului. O'Hara i simi smuls dintre degete sabia care, lundu-i zborul din mna lui, sfredeli aerul, tie peretele i rmase nfipt acolo, cu mnerul lucind de sudoare, la cincisprezece centimetri distan. Cameleonul ateriz pe latura unui picior, o greeal care aproape i rupse glezna. i pierdu echilibrul o fraciune de secund i O'Hara fcu un salt pe lng el, ateriznd pe un umr i rostogolindu-se pe lng perete, ieind din rostogolire cu genunchii la piept, srind n sus i smulgndu-i sabia din capcana ei, la timp pentru a prinde urmtoarea lovitur a Cameleonului, cu partea plat a lamei. Se izbir unul de altul, cu armele ncletate n V", ntre ei i lovir peretele; impactul fu deosebit de puternic. O'Hara i puse piciorul ntre picioarele Cameleonului, l ag i se rostogoli n acelai timp, smucind piciorul Cameleonului n spatele lui. Cameleonul, dezechilibrat pentru moment, se rsuci i czu pe o parte. O'Hara sri napoi n picioare. Dar Cameleonul pierduse controlul doar pentru o clip, i arcui spatele i sri napoi n picioare, recupernd terenul pierdut printr-o alt micare ofensiv. De data aceasta, lovitura Cameleonului fu foarte prost intit, iar O'Hara par, rsucindu-se n aceeai clip. Micarea aproape c i rupse Cameleonului ncheietura minii,

dar acesta nu ls sabia. i invers micarea, sri pe un picior i aplic o lovitur larg, la picioarele lui O'Hara. O'Hara fcu o sritur trgndu-i picioarele sub el, simind coasa rece cum i uier sub picioare. Cameleonul se roti n aer ca o sfrleaz, roti lama complet i lovi a doua oar. O'Hara primi lovitura cu sabia, dar puterea rotaiei de trei sute aizeci de grade era n lama de oel durerea izbucni n degetele lui O'Hara, apoi n ncheieturi, n brae, n bicepi. Sabia i sri dintr-o mn, dar el o inu cu cealalt i se rostogoli cutnd un col ndeprtat al camerei, pentru a-i recpta puterea i controlul. Cameleonul ns nu-l slbi. Atac din nou, cu o micare ca o sritur, traversnd camera cu sabia inut sus, deasupra capului. n timp ce se ndrepta din rostogolire, O'Hara simi o micare lng ua sfrmat, apoi auzi un ordin aspru: - Tomare! Stop! ncremenir ca nite statui, Cameleonul n poziia lui, cu sabia deasupra capului, iar O'Hara pe vine, cu sabia n faa lui. Kimura intr n camer. Sammi sttea tcut, lng u. Kimura sttea ntre ei ca un arbitru, cu braul drept inut ntins din umr, cu palma ndreptat n jos. - A trage sabia unul mpotriva celuilalt nseamn a dezonora higaru-dashi, spuse el, linitit. Indiferent cine a aruncat provocarea, va trebui s m ucid nainte de a continua. Okari l privea pe Kimura, cu sabia tremurndu-i n mini. - Nu neleg, spuse el. - nainte de a v ucide unul pe altul, trebuie s m ucidei pe mine, repet btrnul. - De ce stai ntre noi? ntreb Okari. Asta n-are nimic de-a face cu higaru. - Da? Pui la ndoial autoritatea lui Tokenrui? - Nu! strig Cameleonul. Dar acest om este un beikoku-jin. El... - Deci, este american. i care-i diferena? Ai ataca un om nenarmat? - Nu m insulta, Tokenrui-san, i-am oferit alegerea armelor. - Dac nu e antrenat n folosirea lor, e ca i cum ar fi nenarmat. - tiu despre O'Hara-san. Este cel cruia i se spune Kazuo. tie s lupte cu sabia. - Eu l-am numit Kazuo. L-am tratat ca pe fiul meu. i el este higaru-dashi. Cameleonul era ocat. Kimura i privi pe amndoi brbaii. Muchii feei i erau rigizi, ochii severi. - Credeam c amndoi ai depit faza glcevilor. Crede oare vreunul din voi c e o onoare n acest duel? M tem c, dac este nevoie de nelepciune aici, ea trebuie s vin de la mine. i dac va fi o provocare, ea trebuie fcut corect i aprobat de mine. - Eu am fcut provocarea corect, spuse O'Hara. Kimura privi zgrietura fin de pe pieptul lui O'Hara i nasturii de pe podea. ntorcndu-se ctre Cameleon, spuse: - Iar tu, Okari, l-ai provocat s-o fac. - Hai. - Amndoi m insultai. - De ce? ntreb O'Hara. - Pentru c aa e higaru-dashi. Pentru c suntem cu toii frai, iar un om de onoare nu ridic sabia mpotriva fratelui su. Pentru c amndoi suntei oameni de onoare, care au depus jurmntul Lupttorului Secret. Okari i O'Hara priveau unul la altul, din coluri diferite ale camerei mici, n timp ce semnificaia dezvluirii lui Kimura i fcea efectul. Kimura sttea nc ntre ei, cu braul ntins. Nici unul din ei nu ar fi pus la ndoial acel gest. A face asta ar fi nsemnat s-l provoci pe Tokenrui. Okari i vr cu precizie sabia n teac.

-Arigato, spuse Kimura linitit. - Deci, Marui-me a nvat Calea Lupttorului Secret, spuse Okari. - Omul acesta e fratele tu i totui foloseti termenul de Ochi-Rotunzi" ca pe o insult, spuse Kimura. Okari, ai uitat a cincea lecie Tendai? Arogana ta m ocheaz. Ai studiat muli ani disciplina umilinei, iar acum eti pe cale s-o lepezi, ntr-un moment de nebunie. - A venit s m omoare! - Spui asta fr team c greeti? Se duse n cellalt capt al camerei i se ntoarse, stnd cu minile mpreunate n fa. - Am s v amintesc amndurora c scopul disciplinei noastre este s-l fac pe fiecare s se ntreac doar cu el nsui, pentru c numai cnd ai stpnit acel demon, eti gata s-i nfruni pe ceilali. O'Hara i Okari stteau cu minile pe lng corp, n timp ce Kimura i mustra, amintindu-le jurmintele pe care le fcuser. Okari spuse: - Nu m-am gndit niciodat... - Nu te-ai gndit! De ani de zile ai fost antrenat s priveti dincolo de ceea ce pare realitate, s anticipezi necunoscutul. i acum mi spui c nu te-ai gndit! Ai dreptate, nu te-ai gndit. nc mai ai de nvat s nu te ncrezi niciodat n ceea ce pare evident? Oare punul mbrieaz capcana cu bucurie? Reveni n partea camerei n care se aflau ei i se opri n faa lor. - V-ai amgit, nereuind s privii dincolo de ceea ce pare. Amndoi ai atins misterul celui de-al aptelea nivel i totui nici unul nu l-a pus n practic n povestea asta. Se opri un moment, privindu-i pe cei doi cum rsuflau greu n faa lui. - S m nel oare? Poate c nici unul dintre voi nu e demn s fie un candidat pentru Tokenrui. Amndoi privir n faa lor, ocai. - Da, ntr-o zi va trebui s-l aleg pe unul din voi s-mi ia locul ca Tokenrui. Acum nelegei? V-am urmrit i antrenat pe amndoi, cu mult nainte ca vreunul s devin brbat. Iar acum, na putea alege ntre voi. - Nu m-am gndit niciodat c a putea fi vizat, zise O'Hara. - Nici eu, zise Okari. - Bine. Asta e ncurajator. Poate c nc mai pstrai un pic de umilin. - Dar Sammi, spuse O'Hara, nu e i el candidat? - Din nefericire, va fi numrul trei. i indiferent care dintre voi nu va fi ales ca Tokenrui, va fi al doilea dup cel care va fi ales. Spun din nefericire" doar pentru c Sammi mi este nepot i s-a antrenat la fel de mult ca oricare dintre voi. Dar el nu a ajuns dect pn la nivelul al cincilea. Oricare va fi rezultatul, voi trei suntei frai i asta nu se poate schimba. Iar dac legtura e rupt de oricare dintre voi, vei fi alungai n dezonoare din higaru-dashi, pentru totdeauna. - i trebuie s-i spun frate acestui beikoku no, kancho? ntreb Okari. - Oare un tigru critic dungile altui tigru? i spuse Kimura sever lui Okari. Brbatul mai tnr i arunc o privire lui O'Hara, apoi l privi din nou pe Kimura. - Beikoku-jin m-ar fi omort, spuse el. - tii sigur c americanul te-ar fi omort sau frica din inima ta vorbete pentru tine? Okari ezit, privindu-l struitor pe americanul cu ochi verzi. - Nu e spion i nu ucide, spuse btrnul. i nu e unul dintre ei. A venit napoi ca s-i demate. - Dar el nu neag c e Cameleonul, spuse O'Hara. - Da i nu, spuse Kimura. Este Cameleonul i nu este. - Mda, Cameleonul nu e niciodat ceea ce pare, spuse O'Hara. - De data asta, e foarte adevrat. Cameleonul nu e cu siguran ceea ce crezi tu c e. Amndoi avei multe de aflat. Cnd amndoi vei fi luat Calea celor o Mie de Zile i puterile speciale zen vi se vor fi revelat, poate c atunci nelepciunea voastr va fi mai puin umbrit. Acum,

trebuie s hotrm care va fi pasul urmtor. Pot s v sugerez s bem nite ceai? Toat vorbria asta mi-a fcut sete. 10. - Acesta e Cameleonul, dar nu Cameleonul pe care l caui tu, spuse Kimura, punnd mna pe umrul lui O'Hara. O'Hara sunase la hotel. Dup cum fusese planificat, Eliza i Magicianul luaser trenul de dup-amiaz spre Kyoto i erau la bar, ateptndu-l s se ntoarc de la Tanabe. Nu le explicase unde era i ce se ntmplase; le dduse doar adresa. Acum erau aezai toi n careu. O'Hara i Gunn stteau fa n fa cu Kimura i Okari. Magicianul era la un capt al careului, iar Sammi n faa lui. ntre O'Hara i Okari nc mai era tensiune, dar amndoi l ascultau cu atenie pe Kimura. - Imaginai-v c am mai multe cutii, ncepu el. Fiecare e fcut din sticl, aa nct putem vedea prin ea, i n fiecare se afl un eveniment. n fiecare cutie am pus un moment al istoriei. Dar pentru a examina aceste momente n ordinea lor corect, trebuie s suspendm cutiile n aer, astfel nct s-o putem vedea pe fiecare n relaie cu celelalte. Numai atunci vom putea nelege cu adevrat ce s-a ntmplat i de ce. Numai atunci vom putea vedea ce se afl n spatele fiecrui eveniment. Numai atunci vom nelege totul. Dac este ceva semnificativ pe care nu-l tim, va deveni evident prin absena lui. Deci, s ncepem cu prima cutie, cea pe care o vedem cel mai clar. n ea vom pune ce ai aflat tu, Kazuo, aa c trebuie s ne spui ce tii, nu ce crezi. - Ce tim este c s-a format un consoriu de companii petroliere. A fost conceput de generalul Alexander Hooker, care era preedinte al Intercon Oil. n timpul celor trei sau patru ani n care Hooker a negociat aceast afacere, efii tuturor acestor companii au murit de atacuri de cord sau au fost ucii n accidente de main. Printre ei se numr i Shichi Tomoro, eful companiei japoneze San-San, care tocmai devenise membru al AMRAN. De asemenea, o platform petrolier experimental a fost sabotat n apele Alaski. - Scuzai-m, spuse Eliza, acelai lucru s-a ntmplat cu Aquila Milena, maina pe care o conducea Marza cnd a fost ucis. Nu tim nc de ce. Iar Aquila Motor Works face parte acum din AMRAN. Consoriul finaneaz construcia mainii. - S nu-l uitm pe tipul din Hawaii, spuse Magicianul. - Da, spuse O'Hara. Un om se pare c a fost omort pentru nite fotografii, care fuseser fcute la bordul platformei petroliere. Dar tot ce voiau era s distrug filmul. Kimura, asemenea unui mim care descrie o poveste cu minile, atrna n aer cutii invizibile de sticl, de fiecare dat cnd ei anunau ceva nou. - E important s ne amintim n ce ordine s-au ntmplat aceste lucruri. Datele nu conteaz att de mult, ct ordinea, spuse el. - Un alt element al succesiunii este Red Bridges, continu Eliza. A fost salvator de epave n Japonia, imediat dup rzboi. Dup aceea s-a ocupat de construcia de nave, apoi s-a implicat n dezvoltarea unui mediu de via subacvatic foarte mare. Acesta a fost proiectat de cercettorul oceanograf Kaginakas. Att el, ct i Bridges au murit de atac de cord. Farfuria, cum a fost numit, a fost de atunci terminat i dus... undeva. - A fost implicat i n renovarea unor vase Liberty vechi, transformndu-le n tancuri petroliere, spuse Magicianul. - i am aflat ieri c Bridges fcea parte din San-San, care acum face parte din consoriu, adug Eliza. Alte cutii fur agate n aer. Kimura se ls pe spate, concentrndu -se asupra complexului imaginar pe care l construise.

- O ntrebare: avei vreo ndoial c aceti oameni din corporaii, care au murit, au fost n realitate ucii de nebunul cu umbrela? O'Hara, Eliza i Magicianul cltinar toi din cap. - Morile accidentale au fost probabil executate de altcineva dect Danilov, spuse O'Hara. Poate Falmouth sau un francez numit Le Croix, care este de asemenea necunoscut, dei reputaia lui de sadic e mnedocumentat. Dar nu e nici o ndoial c atacurile de cord au fost provocate de Danilov. - Dar de ce a fost aleas AMRAN ca victim a acestui terorist cruia i spui Cameleonul? ntreb Okari. - Ca s i se stoarc bani, spuse O'Hara. AMRAN a refuzat s joace cum i se cnta. - S joace? ntreb Okari. - O expresie beikoku no, explic Kimura. nseamn c n-au vrut s coopereze. - Mai exist o cutie, pe care n-am amintit-o, spuse Eliza. Expertul n petrol, Lavander. Lucrase pentru toate aceste companii n ultimul an, inclusiv San-San, i a fost la rndul lui ucis, dup ce s-au strduit din greu s-l elibereze din minile unor teroriti din America de Sud, care l rpiser. - Credei c a fost vreo legtur ntre cele dou grupuri teroriste, cei care l-au rpit pe Lavander i cei care l-au eliberat? ntreb Kimura. - Nu, spuse O'Hara. Cred c a fost o ntmplare. Dar se pare c una dintre aceste companii s-a speriat. Au trimis un om s-l testeze pe Lavander i Lavander a euat. Devenise un risc pentru securitatea cuiva. - Am recuperat o agend de-a lui, spuse Eliza. Conine cifre foarte confideniale ale tuturor companiilor petroliere din AMRAN, ca i ale altor firme pentru care a lucrat. Cifrele ar putea fi foarte duntoare dac ar fi fcute publice. - De ce? ntreb Kimura. - Pentru c ele dovedesc faptul c companiile au minit publicul n legtur cu cantitatea de petrol pe care o au n rezerv. - i de ce au fcut asta? - Pentru a controla preul petrolului, spuse O'Hara. Profiturile variaz cu patru, cinci sute la sut, n fiecare an. Publicul crede c e din cauza lipsei de petrol, cnd n realitate e un surplus. - neleg. Continu. - Mai era i o noti despre ceva numit Midas, spuse O'Hara, i Danilov mi-a vorbit de Midas. A spus Midas e pierdut". - Iar Midas e o alt ntrebare la care nc nu exist rspUns evident pn acum, spuse Kimura. Deci, acum avem ase ntrebri la care nu s-a rspuns. Unu, de ce a fost ucis omul din Hawaii? Doi, unde a fost dus farfuria lui Bridges i la ce folosete? Trei, ce e Midas? Patru, de ce a fost asasinat acest Lavander? Cinci, de ce a fost sabotat platforma petrolier? i, n sfrit, de ce a fost aruncat n aer maina italian? Corect? - Da, spuse O'Hara. - Mai e ceva? - Da, spuse O'Hara, ce fcea Tony Falmouth aici? - Asta e probabil cea mai bun ntrebare, spuse Kimura. Dar o s-o mai pstrm cteva minute. Tot mai crezi c acest Cameleon e n via, Kazuo? - l privesc chiar acum, spuse O'Hara. - i Cameleonul pe care l caui a fost agent japonez n al Doilea Rzboi Mondial, nu? O'Hara ncuviin. Kimura privi spre Okari i ntreb: - Arat acesta ca un brbat care a luptat n al Doilea Rzboi Mondial? O'Hara rse. - Nu, rspunse el. - Atunci, putem presupune c sunt doi Cameleoni diferii? O'Hara accept.

- Deci, acum avem multe cutii prin care s privim. Dar nainte de a continua, s abordm nenelegerile care exist ntre voi doi. - N-am venit aici s omor pe nimeni, i spuse O'Hara lui Okari. Am venit s gsesc adevrul. - i care este adevrul? ntreb Kimura. - Cameleonul e un monstru care distruge fr sentimente, care ucide pentru profit. - Fiule, ai vnat un nume, nu o persoan. Amndoi ai fost pclii. - Pclii? De cine? - De eikoku-jin de afar, cel mort. Te-a pclit, Kazuo, fcndu-te s crezi c Okari era dumanul tu. Iar tu, Okari, ai fost fcut s crezi c O'Hara a venit s te ucid. Amndoi ai ales s credei ceea ce era evident, totui amndoi tii c, adesea, adevrul se ascunde n spatele unor minciuni. - Dar atunci ce... - Mai spune-mi o dat, O'Hara, care era scopul pentru care l urmreai pe Cameleon? - S-l distrug cu ajutorul adevrului. - Iar tu, Okari? - Au mai trimis ucigai dup mine i nainte. De ce ar fi acesta diferit? - Deoarece Kazuo nu e unul dintre ei. Amndoi avei aceleai obiective. Amndoi cutai s distrugei acelai diavol i totui i-ai permis diavolului s v transforme n dumani. - Dar Falmouth? ntreb O'Hara. - Un instrument. Te urmrete pn la Cameleon i v ucide pe amndoi. - De unde tii asta? - Pentru c ascult cu creierul, nu cu inima. Ce alt motiv ar fi? Chiar tu ai recunoscut fa de mine c eikoku-jin i-a spus c acest Cameleon era eful unor teroriti mercenari. El te-a trimis n cltorie pentru c nu era destul de bun s-l gseasc el nsui pe Cameleon. Altfel, de ce te-ar fi urmrit? - Mi-e greu s cred, Tokenrui-san, c Falmouth era un astfel de om. - i admir loialitatea, dar nu i percepia. De ce continui s ai ncredere n el? A ucis pentru bani. Poate un astfel de om s fie onorabil? Poate s fie el cu adevrat prieten? Chiar crezi sincer c cel care mparte Calea cu tine e ru? - Poate c egoul meu n-o s m lase s recunosc c am fost un prost. Kimura aprob cu nelepciune. - E posibil. Dar ai avut o problem dificil. El i-a spus minciuni i le-a pictat cu adevr. Apoi nebunul de pe munte le-a confirmat cu rtcirile lui. - Deci Falmouth m-a pclit pentru a-l duce la Cameleon? - Asta era menirea lui, Kazuo, s elimine un inamic etern. - Dar de ce? Dac acest Cameleon nu e unul dintre ei, de ce sunt att de disperai s-l elimine? - Vom ajunge i la asta. S rmnem la subiect. Acest eikoku-jin te-ar fi omort dup aceea, pentru c tiai prea mult. A fost un risc pe care i l-au asumat, s dezvluie suficient ct s te pun pe urmele Cameleonului, dar s nu-i spun prea mult. Ai fost mai bun dect credeau ei. Tu i Gunn-san. - i pe urm i-ar fi ucis pe Eliza i pe Magician din acelai motiv. - Aa se pare. - Ai dreptate, Tokenrui-san, Falmouth m-ar fi putut ucide uor. Nu m ateptam la asta. Kimura ncuviin, dar adug: - Okari mi-a spus c eikoku-jin era n spatele tu. El a crezut c voi doi lucrai mpreun. Am neles ce urmrea atunci cnd mi-ai spus c nu l-ai vzut pe englez de cnd v-ai ntlnit pe mare. - Grozav - acum i datorez Cameleonului viaa mea! spuse O'Hara. - Hai. O povar greu de dus. - i sunt ndatorat, nii-san, spuse O'Hara i se nclin n faa lui Okari.

- Iar eu i datorez scuze pentru c am ridicat sabia mpotriva unui frate. - Ah, un nceput. Acum va trebui s suportm testele, spuse Kimura cu un oftat. - Testele? spuse Okari. - Da, tu l vei testa pe el, el te va testa pe tine. n cele din urm, vei fi cu adevrat frai, dar nainte de asta, vor fi aceste ncercri i va fi foarte plictisitor, cred. - Testele s-au terminat, spuse O'Hara. - Da, aprob Okari. Am o povar mult prea grea ca s m ocup de asemenea nimicuri. - A devenit o povar pentru noi toi, Okari. Acum suntem cu toii implicai, spuse Kimura. - Eu tot nu tiu nc de ce Master vrea att de mult s-l ucid pe Okari, spuse Eliza. - Nu pe Okari... pe Cameleon. E important s ne amintim asta. - De ce? - Ca s nelegem, trebuie s ne ntoarcem la cutii. Acum, dac nelegem c acest Cameleon nu este dumanul tu, ce-i spun cutiile? Studiaz succesiunea evenimentelor. Oamenii vizai au fost ucii cu toii, nainte ca AMRAN s le nghit companiile, corect? - Toi, n afar de Bridges, spuse Magicianul. El a fcut parte din San-San aproape de la nceput. - Dar pentru ceilali e corect, spuse O'Hara. - Rspunsul e n cutii, spuse Kimura. Cameleonul pe care l cutai, poart pielea unui erou, dar are inima unei nevstuici. El poart coroan acolo unde ar trebui s poarte spini. i-a folosit biroul militar pentru a deveni bogat. i-a creat o organizaie cu propriii ei asasini pltii, distrugtori. - Hooker, spuse Eliza. Vrei s spui c eroul nostru de rzboi este capul ntregii afaceri? - Adevratul Cameleon, spuse O'Hara. ntrebarea este: de ce? De ce a pus pe Falmouth s m asmut pe o urm care, n cele din urm, ar fi ajuns napoi la ei? - E uor, spuse Magicianul. Au avut unul din cei mai buni asasini pltii din lume pe urmele tale. Dac ieeai din rnd, bgau techerul n priz. - Omul care m-a urmrit pe mine, te urmrea n realitate pe tine, spuse Okari. L-am vzut n gar. Am crezut, din greeal, c lucrai n echip. i cnd a nceput s m urmreasc, am fost sigur de asta. - Uite ce s-a ntmplat, spuse Magicianul. Tocmai venisei de la ntlnirea cu Hooker. Falmouth tia probabil unde te duci i cnd te ntorci. Atepta la gar, nu? Pe urm, s-a rzgndit n ultimul minut i s-a hotrt s-l urmreasc pe Okari. Un zmbet trist trecu pe faa lui O'Hara. - Mi-a spus c devenise prea btrn pentru Joc, c fcea greeli. Mai devreme sau mai trziu, trebuia s fac una mare de tot. - Deci, privim cutiile i-l vedem pe general, pe Hooker, Construindu-i imperiul petrolier prin crim. Motivele ar putea fi multe, ce e important acum este c trebuie s-l distrugi repede pe Hooker. tie Ct eti de periculos. Cnd ataci un rege, trebuie s-l omori. - Are cineva vreo idee? ntreb Magicianul. Okari spuse: - n Tendai scrie c adevrul ucide mai repede dect otrava. - Bine spus, aprob Kimura, dar ce semnificaie aduce asta n problema noastr? - Nu sunt Gunn-san i Kazuo voci ale adevrului? spuse el. - Ba da, zise Eliza, dar adevrul cere dovezi i, pn acum, noi n-am putut dovedi nimic. - Poate c ultimele cutii v vor da un rspuns, spuse Kimura. Dar pentru a pune evenimentele la locul potrivit, trebuie s ne ntoarcem nainte de rzboi. La primul Cameleon, Yamuchi Asieda. Asieda nu s-a cstorit niciodat. Fratele lui, amiral n Marina Imperial, a fost luat prizonier n primele zile ale rzboiului. Cnd cderea Filipinelor era iminent, lui Hooker i s-a ordonat de ctre preedintele Roosevelt s-i abandoneze cartierul general de la Bastine. Printr-un accident, fiul adoptiv al lui Hooker a rmas n urm i, mai trziu, a czut n minile

lui Asieda, care l-a luat napoi n Japonia. Biatul, care era pe jumtate filipinez, arta mai japonez dect chiar mama lui, aa c n-a fost greu pentru el s triasc aici. Asieda l-a luat la Cuibul Dragonului unde a ncercat s aranjeze un schimb. Biatul, pentru fratele lui Asieda. A comunicat condiiile trimindu-i lui Hooker un cameleon ntr-o cutie, apoi a gsit-o pe mama biatului i a trimis-o s ncerce s negocieze schimbul. Hooker a rspuns omornd-o. Asieda nu avea de ales. Negocierea era n afara oricrei discuii. Dar ce putea face cu fiul lui Hooker? Amintete-i, acesta era un om bun, nu un lord al rzboiului. i n lunile de captivitate ncepuse s aib mult afeciune pentru fiul lui Hooker. Biatul s-a simit, n cele din urm, n siguran cu Asieda. Au devenit inseparabili. O adevrat ironie: Cameleonul a trebuit s-l adopte pe fiul dumanului su de moarte. Dar pe cnd rzboiul se apropia de sfrit, membrii Consiliului de Rzboi au intrat n panic. Puinii care tiau cine era n realitate fiul Cameleonului au cerut o ntlnire la Hiroshima. Planul lor era s-l foloseasc pe biat ca pe un instrument de negociere imediat ce se termina rzboiul. Asieda, firete, nu a fost de acord. Sau certat. n noaptea aceea, Cameleonul, deghizat n femeie, s-a furiat cu fiul su i n zori au plecat cu trenul, cu dou ore nainte ca oraul s fie ters de pe faa pmntului. Asieda i tnrul Hooker au privit totul din tren. El i biatul au devenit nomazi. Aveau dou lucruri n comun: se iubeau unul pe altul i-l urau pe Hooker. n cele din urm, s-au stabilit la Kushiro, n nordul Insulei Hokkaido. Asieda a devenit pescar. Asieda jurase c n-o s-l lase n pace niciodat pe Hooker. tia c Hooker i-a ucis propria amant, pe mama lui Bobby. tia c i folosete poziia militar pentru a nfiina n Japonia industrii noi, n care era i el partener tacit. A aflat toate punctele vulnerabile ale generalului, i erau multe. Cameleonul tia despre generalul Hooker mai mult dect oricine altcineva n via. A devenit un fel de contiin. Cnd Hooker a devenit guvernator militar, el a ajutat la formarea conglomeratului San-San i l-a pus pe Tomoro n fruntea acestuia. n schimb, Tomoro a ncercat, timp de cinci ani, s-l descopere pe Cameleon. Dar era imposibil. Agenii Cameleonului nu i-ar fi dezvluit niciodat identitatea - erau cu toii membri ai higaru-dashi. i puinii membri ai consiliului, care-i cunoteau adevrata identitate, au murit toi la Hiroshima. - i Asieda a fost raportat mort la Hiroshima, spuse Okari. Aa c, timp de treizeci de ani, Hooker a fost vnat de o fantom - Cameleonul. Desigur, nu era o fantom, ci un brbat dedicat distrugerii psihologice a dumanului su. Un simplu pescar, care a jurat rzbunare unui brbat dezonorat, devenind vocea contiinei acestuia. Vechii lui ageni i ddeau informaii. La fel i prietenii lui din guvern. Rzbunarea a funcionat n ambele sensuri. Hooker a trimis un asasin dup altul s-l gseasc pe Cameleon. Unii au renunat. Alii au murit. Ultimul venit a fost prietenul tu, Falmouth. i, dei Asieda a murit linitit n somn, acum patru ani, Cameleonul triete mai departe. Fiul lui a preluat jurmntul. i va continua pn cnd o s moar Hooker... sau o s m omoare el. - Deci, tu eti Bobby Hooker, spuse Eliza. - Sunt Okari Asieda, spuse omul tatuat. Bobby Hooker nu mai exist. Le dezvlui apoi simmintele ascunse, pe care nu le putuse spune nimnui pn atunci; cum l urse i cum se temuse de Asieda-san luni de zile i cum Asieda-san, cu rbdare i nelepciune, l cucerise n cele din urm, i explicase sensul lui Tendai i cele mai vechi mituri, l nvase cum s triasc n pdure i s fie pescar pe mare. - Cnd rzboiul s-a terminat i el a nceput Calea celor o Mie de Zile, am plecat cu el, cerind pe la ui, mergnd pe jos dintr-un capt n cellalt al Japoniei, n timp ce el cuta nelepciunea zen. i ntotdeauna era timp pentru lecii. M-a nvat Calea Lupttorului Secret, Micrile Sbiei, Limbajul Creaturilor. M-a nvat onoarea, respectul i iubirea. i, n cele din urm, mi-a revelat al aptelea nivel al lui higaru-dashi. - i n-a ncercat niciodat antajul? Stoarcerea de bani? ntreb Magicianul.

- N-a mai cerut niciodat nimic dup ce fratele lui a murit. O'Hara se ls pe spate, urmrind cutiile imaginare atrnnd n aer n faa lui, privind napoi prin timp. ncet, piesele ncepur s se aeze la locul lor. Succesiunea i pru evident atunci. Lui Hooker i prietenilor lui din elit le trebuia o baz de putere proprie. Dup aceea puteau s monopolizeze alte companii nrudite. Aveau doar o problem: monopolurile erau ilegale. Dar un consoriu petrolier format din corporaii cu proprietari separai, fiecare cu autonomia ei - asta ar fi fost perfect. Cheia era AMRAN. Au format consoriul, apoi i-au ucis pe oamenii-cheie din corporaiile membre i au pus n loc oamenii lor. n realitate, erau proprietarii fiecrei companii. Erau proprietarii lui Hensell, Alamo, Sunset, Intercon, Am Petro i San-San, i ai tuturor sucursalelor acestora. Controlau chiar i o banc n Boston. Trstura comun era petrolul. Mai erau totui cteva cutii goale. - Tot m ntreb de ce au aruncat n aer maina lui Marza, spuse Eliza. - n felul acesta, a fost mai uor s preia Aquila. - i, spuse Magicianul, tii ce avea maina aceea att de special? Eliza scutur din cap. - Afurisita de main fcea cincizeci-aizeci de mile cu trei-patru litri de benzin. Ar fi revoluionat industria automobilului. i dai seama cum ar fi dus asta la scderea profiturilor lui AMRAN? - Doamne, spuse Eliza. Sunt chiar aa de lacomi? - Jocul nu mai era pentru bani, spuse O'Hara. Aveau toi banii de care aveau nevoie. Acum Jocul devenise putere pur. - Atunci de ce l-au scufundat pe Thoreau? ntreb Eliza. Dac cei de la AMRAN urmreau s fac din Sunset Oil un membru al consoriului, atunci au distrus o valoare de 80 de milioane de dolari, care ntr-o zi le-ar fi putut aparine. Nu nseamn asta s-i tai nasul ca s i-l poi sufla mai bine? - Poate c era un joc de nghesuial, spuse Magicianul. Poate c Sunset rezista, iar dup scufundarea platformei nu i-a mai putut permite s reziste. - E o teorie bun, spuse O'Hara. Dar s privim o clip dincolo de ea. De ce au fost luate i apoi distruse fotografiile n Hawaii? - Pentru c nimeni nu avea nevoie de ele, spuse Magicianul. - Atunci de ce s le cumpere? - Ca s nu le cumpere altcineva! rspunse Eliza. - Aa cred, zise O'Hara. Ceea ce arat c, indiferent cine a ordonat uciderea tipului, avea detaliile a ceva de pe Thoreau. - Staia de pompare, spuse Magicianul. Asta trebuie s fie! - Dac aa stau lucrurile, au fost dou motive ca s distrug platforma Thoreau. Unul a fost acela de a constrnge financiar compania Sunset. Cellalt era c AMRAN avea deja planurile staiei de pompare. - Doreau ca fotografiile s nu ias pe pia. Deci, probabil c AMRAN folosete staia aceea de pompare. - Interesant, zise O'Hara. Hooker nega c ar ti ceva de Midas. - Ce e Midas? ntreb Okari. - Credem c e un cmp petrolifer, cel mai mare din lume. Dar nu tim unde este. - Iar eu cred c tiu de ce, zise Eliza. Se ntoarser cu toii spre micua reporter, care afia unul dintre zmbetele ei de milioane. - Ei? spuse O'Hara. - Este sub ap! Kraft Americanul a spus c farfuria subacvatic construit de Bridges se numea Midas. Midas este inima cmpului petrolifer, staia de pompare pentru ntreaga operaiune. i totul sub ap, ascunztoarea perfect. - Dar unde e? ntreb Magicianul.

- Cred c aici pot s v ajut eu, zise Okari. Am vzut camera din care ei conduc totul. E enorm, de vreo patruzeci de metri nlime. i are o hart imens, cu ecrane TV ciudate, ncastrate n ea. - Se numesc ecrane diodice, spuse Magicianul. Forma liber. - Aceste ecrane TV arat operaiunile lor din toat lumea. Pot urmri tot ce se petrece n imperiul lor. Exist una special, lng Bonin, care are farfuria subacvatic de care vorbii. Au imagini TV din afar i dinuntru. i mai sunt vase acolo, ca un fel de mare cimitir de tancuri petroliere vechi. - Minunat, spuse Magicianul. Acesta e rspunsul pentru tancuri. Le scufund i in rezervele de petrol n ele. Pariez c n partea aceea de ocean s-a scufundat cel puin un vapor n ultimii civa ani. - Iar Yumishawa are o rafinrie nou pe Insulele Bonin, la mai puin de o sut de mile deprtare, spuse Okari. - Deci, pompeaz petrolul din vasele de depozitare subacvatice ctre rafinria lor dup cum au nevoie. Hristoase, ce operaiune ingenioas, spuse O'Hara. - Fac chestia asta de treizeci de ani? ntreb Magicianul. Atunci de ce nu au nceput s pompeze petrol napoi? De ce s atepte? - Nu puteau face nimic nainte de asta, spuse Eliza. Ar fi nsemnat s dezvluie existena descoperirii. sta e atuul lor. Le ofer rezerve de petrol aproape nelimitate. Gndii-v ce nseamn asta pe pia. Cu ct le in secrete mai mult timp, cu att devin mai puternici. - Da, reflect Kimura, dac cineva vinde nuci de cocos, lumea tie c are un copac. - Ce tipi rbdtori, interveni Okari. - De ce nu? spuse Magicianul. Privete roadele. - Iar Lavander a ncasat-o pentru c a fost angajat s evalueze cmpul cnd au nceput micarea cea mare, spuse Eliza. Era n carneelul lui. tia potenialul. Drace, bietul nebun tia prea mult pentru binele lui. - Probabil c planificaser s-l elimine chiar nainte de a fi rpit, spuse Magicianul. Aveau doar o problem - Cameleonul, care prea s tie tot ce fceau. O'Hara era adncit n gnduri, ncercnd s construiasc din cutiile abstracte din aer realiti de baz. Era sigur c rspunsurile la toate ntrebrile lor se aflau acolo i trebuia doar s le clarifice. Dar nu putea s-i scoat din minte imaginea lui Hooker. A-l dezonora pe marele erou de rzboi era aproape ca i cum ar fi dezonorat istoria, mnjind victoriile Americii - i asta l tulbura. i totui, Hooker se dezonorase singur. Ce ur, ce frustrri putuser s sape att de adnc n el, nct s-i deformeze simurile ntr-att, ca s gseasc alinare doar n partea ntunecat a sufletului lui? i trdase ncrederea, proiectase un monolit de lcomie, finanat de elititi la fel de lipsii de onoare ca i el i crease un imperiu de comar, n care asasinatul i jaful erau de la sine nelese i executate de vipere: Hinge, Danilov, Le Croix, da, chiar i de Falmouth. Hooker trebuia distrus. Dar cum? Rspunsul era simplu: prin adevr. Problema era cum s-o fac. - Trebuie s ptrundem nuntru i s fotografiem pupitrul acela, n special prim-planuri ale staiei de pompare, spuse O'Hara. ntrebarea e cum. - De ce n-ai spus pn acum nimnui despre asta? l ntreb Magicianul pe Okari. Okari zmbi vistor. - Era o problem personal, spuse el. n afar de asta, nu nelegeam ntreaga semnificaie; i nici Asieda-san. Aveam fragmente, resturi din courile de hrtii, nsemnri de pe birouri. Am crezut c tiu mult mai mult dect tiam n realitate. Magicianul fredona C-Jam Blues" i zmbea. - Am o idee, spuse el. Locul e fcut din piatr, nu? Okari ncuviin. - Nu e nici un pic de metal n perei? Okari ddu negativ din cap. - Lemn, spuse el.

- Perfect. - Ai de gnd s ne spui i nou secretul? ntreb O'Hara. - Au camere video de securitate care supravegheaz camera aceea, da? l ntreb Magicianul pe Okari. - Da, lng tavan. Unele sunt nemicate, altele adulmec ncperea precum nite copoi. - Iar noi avem carul de reportaj. nuntru se afl o jumtate de duzin de maini de nregistrat video. Nu trebuie dect s facem rost de cteva emitoare mici, cu microunde. S intrm nuntru, s gsim spatele monitoarelor i s punem emitoarele n borna Video-out". Asta le va transforma ecranele n camere video. Noi recepionm semnalul n carul de reportaj n direct de afar i-l nregistrm. Rezultatul va fi o imagine continu din interior. - Unde se gsesc asemenea emitoare? ntreb Kimura. - Oh, cam n orice magazin de electronice, rspunse pianistul, nc rnjind. - Cum se intr acolo? l ntreb O'Hara pe Okari. - Sus, prin canalele mari de piatr de la piciorul peretelui. Ele duc la celule, care sunt folosite doar ca magazii. Gratiile sunt vechi. O dat ajuns nuntru, m duc la vestiarul unde oamenii de la ntreinere i in uniformele. Dup ce mi-am schimbat hainele, pot circula unde vreau. Pot cuta prin courile de gunoi, pe biroul lui Hooker, pot gsi ceva care s-l enerveze, s-mi fac simit prezena. Pe urm i trimit cameleonul. - Care sunt riscurile, n afar de cele evidente? ntreb Kimura. - Computerele se afl n fostele celule, spuse Okari. E riscant s ntrzii prea mult pe acolo. Paznicii sunt toi lupttori de sumo, iar conductorul lor e un brbat cu mirosul unui animal. L-am vzut de dou ori. E fr astmpr. Se plimb pe holuri i prin celule la orice or din noapte, ca un cine de paz. ntotdeauna am grij s nu ajung prea aproape i s m recunoasc. Eu i spun Hitotsu-me. O'Hara privi iute n sus. - Un Ochi? spuse el. Poart o band? - Hai. i are o cicatrice foarte urt. Okari desen o linie imaginar n josul feei sale. - L-am vzut astzi. Am avut senzaia c m supravegheaz i am mai avut impresia c l-am mai ntlnit, dar... O'Hara fcu o pauz, concentrndu-se la puinele detalii ale unei fee pe care o vzuse doar cteva clipe, izolnd detaliile vagi ale acelei fee n mintea lui i concentrndu-se total asupra ei. Nu spuse nimic mai mult de un minut, apoi: - Nu, nu cred c-l tiu. i totui, exist ceva familiar... ncerc s se concentreze, sondndu-i memoria. - Poate o fotografie... Nu, faa n sine nu e familiar. Se ntoarse la nceput, la conversaia lui cu Falmouth pe vapor. Juctorii... - Le Croix, spuse el. - Cine? ntreb Okari. - Un francez. Le Croix e porecla. i-a pierdut un ochi n Algeria i a crucificat cteva duzini de rebeli, ca s fie chit. Ar putea fi el. Nu exist fotografii de-ale lui; le-a distrus pe toate. Dac e Le Croix, ai dreptate, ne ateapt o sut de mile de drum prost. De dragul petrecerii, trebuie s-i lsm loc destul. Alte probleme? Okari scutur din cap. - Cum te-ai gndit la toate astea? ntreb Eliza. S urci prin canalele de scurgere i tot restul? - E foarte simplu, spuse Okari, uii c am locuit cndva aici? Timp de trei ani a fost locul meu de joac. Cunosc fiecare piatr. 11.

Le Croix intr pe coridorul ce ducea la celulele din Cuibul Dragonului i cobor scara larg de piatr. Cinele, o corcitur urt, era dresat excepional. Mergea naintea lui, cu botul n aer, apoi pe pmnt, adulmecnd cu atenie. Instinctele lui Le Croix l avertizaser nc de cnd l vzuse pe O'Hara la fortrea, mai devreme. Pentru prima oar de cnd se alturase lui Master, se simea ameninat. Timp de trei ani totul mersese perfect, fr nici o greeal. Pe urm lucrurile ncepuser s mearg puin pe dos. Mai nti, a fost misiunea de pe Thoreau, cnd Thornley a fost ucis. Dup aceea fusese rpit Lavander. Apoi, Garvey i Hooker l aduseser la Cuibul Dragonului, s conduc securitatea. I se prea c deveniser defensivi, n timp ce jocul lui fusese ntotdeauna ofensiv. i acum, acest reporter, care ar fi trebuit s-i conduc la Cameleon, prea n schimb s se apropie de ei. Ura celulele. Erau reci i umede i-l enerva vntul care urla printre crpturile din mortar. Pn i cinele prea hituit de stafii. Cnd fu sigur c locul era n siguran, se retrase din nou la cldura biroului pentru securitate i se aez s priveasc ecranul monitorului, n timp ce camera video supraveghea scrile celulelor. Era ceva n aer, simea la fel de sigur cum simea curentul de aer jos. O s bea o cafea i o s verifice din nou peste treizeci-patruzeci de minute. Nu avea ncredere n sistemele electronice. Nu avea ncredere n nimic i n nimeni, n afar de el nsui. Zidul Cuibului Dragonului se ridica dintre copaci, deasupra lor, ca un imens blindaj cenuiu. Urcaser muntele de pe drumul de jos i acum se gseau la gura unei conducte de scurgere, ale crei pietre zidite deveniser verzi o dat cu trecerea secolelor n care se depuseser muchi. Un pria ieea din gura canalului i se rspndea pe stncile de dedesubt. Nite ochi roii sclipir n fasciculul lanternei lui O'Hara. Creatura gui i se grbi s intre din nou n canal. Intrarea era blocat de vegetaie. - Nu e de mirare c n-au dat niciodat atenie acestei scurgeri, opti O'Hara. Trebuie s fii nebun s faci una ca asta. - Bun venit n nebunie, spuse Cameleonul i se strecur printre plante, n canal. O'Hara l urm. Minile i alunecau pe stncile acoperite de muchi. Tunelul era lung i avea patru metri n diametru. Drumul era erpuit i ieea mereu din raza dreapt de lumin. Departe, n spate, O'Hara auzea curgerea constant a unei duzini de priae ce fceau ecou n tunel. Aerul rece uiera, nvluindu-i. Cameleonul mergea n patru labe, ca o pisic. i repede. Amndoi erau mbrcai n pantaloni negri, bluze negre cu guler pe gt, pantofi negri. Cameleonul cra o frnghie, cu un mic crlig telescopic la un capt. Aveau patru emitoare cu microunde, fiecare nvelit n poliester, ascunse n pulovere. i nimic n plus, n afar de lantern. Amndoi continuar s se trasc pe mini i picioare, cu spinrile curbate, pentru a se feri de partea de sus a canalului, trecnd de dou canale mai mici, ce se scurgeau n primul. La al treilea, Cameleonul se opri. Art n sus i O'Hara ndrept lanterna nspre tavan. Un pu urca direct n mruntaiele fortreei. Avea vreo zece-doisprezece metri i se ridica drept n sus, cu un grtar la captul ndeprtat. Cameleonul i sprijini spatele de un perete i picioarele de cellalt i ncepu s urce. Era un urcu chinuitor, pentru c pereii puului erau uzi. Alunecnd la fiecare pas, i croi drum n sus prin mprejmuirea ngust. Cnd ajunse la capt, leg crligul de grtar i desfcu frnghia. Aceasta czu pn la degetele lui O'Hara. El urc, inndu-se numai n mini. Se sprijini cu picioarele i spatele, n timp ce Cameleonul mpinse cu grij grtarul n sus i-l aez deoparte. Pasajul subteran era ntunecat. Numai dou lmpi iluminau celulele cu tavane joase. Fostele celule erau acum transformate n magazii, dar locul prea strbtut de strigte de tortur i disperare, ca i cum istoria ar fi optit prin coridoarele reci de piatr. Era vntul, ptrunznd printre crpturile din perei i n jos pe scri.

Se traser repede n hol i puser la loc grtarul. Ascunser crligul i alergar spre scri. Cameleonul i fcu semn lui O'Hara s atepte. Privir n sus i vzur o camer de luat vederi micndu-se nainte i napoi, mturnd ncet scrile i holul de deasupra. n timp ce se mic afar din raza lor, spre hol, Cameleonul alerg n sus pe scri i se opri exact sub camer. Sttu cu spatele lipit de perete n timp ce aceasta se mic tcut deasupra capului lui, ndreptndu-se napoi ctre scri. Apoi alerg restul drumului n jos pe hol, ctre o u de incendiu. Vestiarul era exact n spatele ei. Trebuia s fac o micare nainte ca dispozitivul si completeze rotirea napoi. Dac era cineva pe hol, de partea cealalt a uii, aveau s dea de necazuri. Deschise ua i intr nuntru. Holul era gol. n spatele lui, O'Hara se grbi ctre locul de sub camer i atept pn ce aceasta se roti napoi, pe urm alerg ctre u. Alergar spre vestiar i srir prin u. n faa lor se afla un brbat. Afar, Eliza i Magicianul conduseser maina spre vrful muntelui pn la un punct unde oseaua cotea aproape de marginea unei prpstii. Eliza trase maina pe dreapta i opri. De acolo nu puteau vedea n Cuibul Dragonului, dar Magicianul era sigur c primirea va fi excelent. Sttea n spatele camionetei, aezat n faa a trei ecrane video, mnuind comenzi, cutnd semnalul. Nu era nimic altceva dect electricitate static. - Nu sunt nc acolo, spuse el. - Sper numai c, o dat intrai acolo, vor face treaba i vor pleca repede, spuse Eliza. - Sper doar s nu se ntlneasc cu vreunul dintre lupttorii de sumo care sunt paznici. Dou sute de kilograme de veti proaste. Lsaser o Toyota parcat la poalele muntelui. Dac erau urmrii la plecare, Eliza urma s ia benzile i s se duc spre main. O'Hara, Magicianul i Cameleonul trebuia s stea lng camionet i s-i in pe urmritori departe de ea. O'Hara fusese cel care nelesese c nu aveau nevoie dect de o nregistrare cu sistemul de pompare de pe Midas ca s dovedeasc faptul c AMRAN furase planurile. Asta i existena nsi a cmpului Midas vor fi suficiente pentru a justifica dezvluirea ntregii poveti despre AMRAN. Magicianul i privi ceasul. Erau plecai de o or. Att estimase Cameleonul c le va lua pentru a intra n coridorul cu panoul de control din spatele marii hri. Magicianul trebuia s supravegheze ecranele video din camionet i s nregistreze tot ce aprea. Fiecare transmitor era fixat pentru a-i emite semnalul pe o frecven diferit, astfel nct imaginile s nu se suprapun. Nu-i putea imagina c ar fi uitat ceva. Brbatul din vestiar prea s aib n jur de cincizeci de ani. Avea ochii obosii, pielea ridat de vrst, prul alb i rar ca nite smocuri de bumbac. - Ai venit devreme, spuse el n japonez. - Da, spuse Cameleonul, avem o problem la unul dintre aparatele de aer condiionat. - i trebuie s fii doi? Doamne, cum s-au mai schimbat vremurile, mult prea extravagant pentru un portar ca mine. Noapte bun. Nu stai pn trziu. i plec. - nchide, spuse O'Hara. - S sperm c nu spune nimic nimnui pe drumul spre exterior. - i acum? - Vezi ce vestiare sunt deschise. Oamenii de la ntreinere i las de obicei insignele de identificare pe uniforme, zise Cameleonul. Se gseau mai multe, i membrii echipei de ntreinere erau n mod evident mai puin voluminoi dect cei din fora de securitate. Amndoi i gsir uniforme potrivite. Cameleonul i ntinse lui O'Hara o casc i i spuse:

- Pune-i-o. ine capul n jos n aa fel, nct camerele de luat vederi s nu-i prind faa. Dac vezi pe cineva, salut din cap i treci mai departe. O s vezi c deasupra nu se face prea mult conversaie. Urcm pn n capul scrilor i intrm pe palierul principal. Camera cu harta se afl imediat la stnga ta, iar coridorul care duce n spatele hrii este urmtorul. Avem noroc. Nu trebuie s mergem prea departe. - Agm emitoarele, verificm camera hrii s vedem dac ecranele arat ce vrem noi, i pe urm o ntindem, spuse O'Hara. Nu ntrziem pe aici cutnd prin courile de gunoi, OK? - Voi ncerca s m controlez. Fu floare la ureche s ajung n spatele hrii. Coridorul principal era gol i ua descuiat. Peretele avea o mulime de monitoare TV. - Va fi greu s gsim monitoarele pentru camera hrii, spuse O'Hara. - Sunt marcate. Uit-te. Fiecare cutie avea scris localizarea pe ram, cu un creion de marcaj. Verificnd inscripiile, O'Hara i Cameleonul localizar uor monitoarele pentru cele dou camere de luat vederi din camera hrii. Agar cte o mic clam cu un fir subire pe borna video out" a fiecrei cutii de monitor i nfipser transmitoarele, care erau lungi de vreo zece centimetri i groase de doi i jumtate. Srmele care conectau clamele la transmitoare erau destul de lungi pentru a-i permite lui O'Hara s mute cutiile sub monitoare, unde nu puteau fi vzute. Apoi O'Hara observ un alt monitor interesant. Era pentru camera de luat vederi din biroul lui Garvey. O'Hara l aranj i pe acesta. - OK, hai s verificm o dat camera jocurilor i s-o tergem de aici. S sperm c cei de afar recepioneaz ceva. n carul de reportaj, Magicianul rsuci ncet butonul mic pentru acord fin al unuia dintre monitoare. Brusc, apru imaginea. Se uit la ncperea descris de Okari. Harta avea pe puin nou metri nlime i ase lungime. n ea erau ncastrate dousprezece ecrane diodice. Camera se mic i Magicianul o urmri cum scruteaz ncperea de la un capt la altul. Le regl i pe celelalte dou. Una lua o imagine staionar dintr-un birou. Un brbat scund, cu o musta rsucit, vorbea la telefon. Magicianul l recunoscu din descrierea lui O'Hara. Trebuia s fie generalul Garvey. - Am prins-o, Lizzie. N-o s-i vin s crezi. Avem dou unghiuri diferite asupra hrii. - Poi vedea Midas? - Da... dar camera nc se mic. Acum, O'Hara ar trebui s intre acolo i s-o fixeze. Regl ecranele ct mai bine posibil. Camera de luat vederi se deplasa ctre centrul ncperii i napoi. Erau acolo. Patru ecrane localizate pe Midas. Dou exterioare i dou interioare. - Incredibil! spuse Magicianul. - Avem sunet? n camera hrii se auzeau voci murmurnd. - Da. i o imagine de un milion de dolari pe toate trei..... Se opri la jumtatea frazei. l ascult pe Garvey. - Quill. Nou i douzeci i cinci, 8 aprilie. 730-037-370. Urgen roie. Nu avem veti de la tine de douzeci i patru de ore. Este important s ne contactezi imediat. Puse receptorul n furc. - Ei, s fiu al dracului. Avem i un premiu, spuse Magicianul. - Ce? - l avem pe Quill filmat. i ghici cine e? - Hooker? - Garvey. - Cum ajungem la camere? ntreb O'Hara. Nu sunt foarte sus?

- n camera hrii exist o scar cu rotile. O s fie acolo cel mult patru, cinci oameni i n-o s ne dea nici o atenie - sunt prea ocupai. De la acest panou sunt controlate toate micrile de pe Midas. - Pur i simplu, intrm nuntru, nu? spuse O'Hara. Cameleonul ncuviin. Intrar n camera mare. O'Hara fu uimit de dimensiuni. Apoi, pe dou dintre ecranele diodice, vzu pentru prima dat Midasul. Ambele exterioare erau stranii. Imagini cenuii, lipsite de sunet, sub ap. Una era farfuria, aflat sub ap, cu suprastructura atrnnd n jos, ctre fundul oceanului. Cealalt era i mai bizar. Un ir lung de vase ruginite, aezate adnc n nisip, se desfura n faa aparatului de filmat. Reflectoare subacvatice puternice rtceau prin apa murdar, conturnd forme i umbre. Unul dintre ecrane arta un prim-plan al staiei de pompare, inima ntregului sistem. Era acolo dovada de care aveau nevoie n culori vii. Patru oameni lucrau la enorma consol. Unul dintre ei arunc o privire peste umr cnd intrar n camer, apoi se ntoarse la ceea ce fcea. Cameleonul aez scara de cinci metri sub aparatele de filmat. Pentru c nu avea cum s verifice parametrii celor dou camere, voia s se asigure c una din ele este ndreptat spre cea mai important parte a hrii, prim-planul TV al staiei de pompare. Nu aveau nici o posibilitate s tie sigur c tranzistorii funcionau. n acest moment, fceau totul dup ureche. OHara se cr pe scar. n partea de jos a camerei de luat vederi se afla un mic buton, care o oprea s mai mture zona i o fixa pe un anumit loc. Dup ce O'Hara oprea camera, era doar o chestiune de timp pn cnd cineva din biroul securitii avea s observe i s vin s verifice. Trebuia s plece repede dup ce fixa butonul. ntindea mna spre buton cnd intr Garvey. Era chiar sub O'Hara, care imediat privi n alt parte i ncepu s metereasc ceva la camer. Cameleonul se ntoarse, de asemenea, cu spatele la omuleul spilcuit. - Totul e n regul? ntreb Garvey, cnd trecu pe lng ei. Cameleonul ncuviin din cap. - Curm doar lentilele, spuse el. Dar Garvey era mult mai interesat de consol. - Cum arat? - Suntem aproape gata s cuplm numrul aptesprezece, spuse unul dintre operatori. - Mai bine anunai-l pe general. tii ct de mult i place s urmreasc deschiderea noilor puuri. - Nu e mare lucru de vzut, rspunse omul de la consol. Doar luminile de legtur i contorul digital, care nregistreaz galoanele. - Nu e treaba noastr s tim de ce, oft Garvey. Lu telefonul, form un numr i atept. - Generale, tocmai urmeaz strpungerea la numrul aptesprezece... Prea bine, domnule. Puse receptorul n furc. - Vine ncoace. Abia atunci O'Hara nelese ce se ntmpla. Se pregtea s dea drumul unui nou pu de petrol. Trebuia s ias de acolo repede. O'Hara ntinse mna i aps butonul. Camera de filmat ncet s se mai mite. Era ndreptat direct ctre ecranele pentru Midas. Se grbi s coboare i art energic cu capul n direcia uii. Cameleonul nu se mic. Privea fix ua. O'Hara l apuc de bra, dar Cameleonul scutur din cap. Nu putea s plece. Trebuia s-l vad pe Hooker. Mcar o dat trebuia s fie la un bra distan de omul pe care-l urse de cnd era copil. Generalul intr n camer, venind din biroul lui. O'Hara i fcu de lucru ducnd scara ntr-un col, ascunzndu-i faa de Hooker i de Garvey. Trebuie s ieim de aici repede, gndi O'Hara. Toi sunt n camera asta, n afar de Le Croix, i Dumnezeu tie unde e el. Dac Hooker sau Garvey m zresc, jocul s-a sfrit." Se ntoarse.

Cameleonul se apropia de brbatul nalt, cu faa de oim. Hristoase, gndi O'Hara, o s strice totul." Dar micul grup de oameni de la consol era ocupat cu aparatura i cu aciunea care era n plin desfurare. Operatorul-ef spuse: - OK, suntem gata. - Ia un prim-plan al valvei, spuse Garvey. Operatorul aps un buton i camera, echipat cu lentile telescopice, afi totul pe ecran. Imaginea se schimba ncet, pe msur ce obiectivul se apropia de valv. Era perfect. Un prim-plan al staiei de pompare, aflat n procesul de cuplare a unui nou pu. Acum, tot ce trebuia s fac era s-l scoat dracului pe Cameleon de acolo, fr s atrag atenia. Brbatul tatuat sttea la civa metri n spatele lui Hooker, transfigurat, privind fix profilul ascuit al btrnului. Propriul lui tat se afla la o distan doar de civa metri. - Programez cuplarea, spuse operatorul. Aps alte cteva butoane. - Numrtoarea invers... cinci, patru, trei, doi, unu... i funcioneaz. Ecranul TV spunea toat povestea. Pe consola valvei de pompare sclipir o mulime de luminie. Apoi numerele de pe contorul digital ncepur s se schimbe att de repede, nct nici nu puteai s le citeti. - Funcionm, strig operatorul. Generalul rse i btu din palme. - Foarte bine, domnule, spuse el. Jess, vino n birou, am ampanie la ghea. - Bine, domnule, imediat. Hooker se ntoarse i se ndrept spre ua biroului. O clip, privirea lui ntlni privirea Cameleonului. Generalul l privi scurt, apoi ddu din cap i porni mai departe. Cameleonul era chiar n spatele lui. Nu-l vzu nimeni, n afar de O'Hara. Ceilali priveau nc ateni la centrul nevralgic al lui Midas. Ce dracu' face?" gndi O'Hara. Generalul intr n biroul su, iar Cameleonul atept pn cnd ua fu aproape nchis i se strecur nuntru. n spatele lui, ua se nchise cu un declic. Ei, fir-ar al dracului, gndi O'Hara. Ce facem acum?" se ntreb. n camionet, Magicianul i Eliza urlau de fericire. Aveau n prim-plan exact ceea ce le trebuia i nc n cursul cuplrii unui nou pu. - O avem! ip Magicianul. - Mai stm un minut, dou i va trebui s plecm. Ar trebui s fie pe drumul spre ieire. Trebuie s ne ducem la poalele dealului. - Hei, strig Magicianul, s-a stricat ceva! Garvey url, artnd undeva n afara ecranului, pipindu-i centura. n mna lui apru un pistol. Apoi brusc, O'Hara sri n ecran, lovi mna n care Garvey inea pistolul, o prinse i o rsuci. Pistolul se descrc de ase ori. Pac, pac, pac, pac, pac, pac. Gloanele mucar din imensa hart de sticl. n dreptul Americii de Sud apru o salb de guri. Sticla se crp i se cltin. n spatele ei, labirintul de fire care controla minunea electronic fu secionat de sticla n cdere. n camer plouar scntei. Limbi de foc dansar pe perei. n camionet, Eliza i Magicianul priveau hipnotizai ecranele video. Nu vzur cum umbrele de la marginea drumului ncepeau s dispar i nu-i ddur seama c mai era cineva acolo pn cnd ua se deschise larg i, ntorcndu-se, ddur cu ochii de cea mai mare fiin omeneasc pe care o vzuser vreodat. Cntrea vreo dou sute de kilograme, gtul i se revrsa peste gulerul cmii, iar ochii priveau amenintori de pe o fa umflat ca un balon. - Ei drcie! strig Magicianul, cutnd o arm, ceva. Paznicul i ntinse mna ct o roat de main, apucnd-o pe Eliza, i ridicnd-o de parc ar fi fost o ppu. Ea nu scoase nici un sunet. Strnse numai pumnul cu arttorul i degetul mic ntinse i le nfipse n ochii

paznicului care rcni de durere. Dar ea nu-l ls i continu s-i ndese degetele n ochi. Paznicul i ddu drumul i ea se urc imediat la volanul camionetei. Magicianul sri afar cu o cheie fix n mn, i-l lovi puternic pe paznic n tmpl. Uriaul, orbit pe moment, se scutur de lovitur ca de neptura unei albine. Magicianul l lovi nc o dat, drept n moalele capului. Izbitura i produse Magicianului o durere ascuit n mini. Paznicul se cltin i porni ctre el. - Urc! ip Eliza n timp ce cupla viteza nti. Magicianul aplic a treia lovitur. Unealta de fier i scp din mn. De data aceasta, paznicul se prbui ca un bizon mpucat. Magicianul se urc n camionet. Eliza lu o curb strns i acceler pe osea n jos. Cnd Cameleonul se strecur n biroul lui Hooker, se lipi mai nti de zid, urmrind cum generalul se duce la biroul lui, se apleac peste frapier i rsucete sticla de ampanie cu palmele n ghea. Apoi Cameleonul se apropie ncet de el. Btrnul privi n sus i-l fix pe lucrtorul de la ntreinere. - Ce e, s-a ntmplat ceva? ntreb el. Omul nu rspunse. Pi ncet prin camera ntunecat i se opri n faa biroului. ncepu s-i desfac nasturii cmii. n camer era o linite de moarte; nu se auzea dect ticitul din pieptul lui Hooker. i se auzea din ce n ce mai sacadat. Tic... tic... tic... tic... - Ce faci? Ce nseamn asta? Nici un rspuns. Ochii brbatului erau plini de ur. Continua s-i deschid cmaa. Tic, tic, tic, tic... Ochii lui Hooker se fcur ct cepele cnd vzu tatuajele. Era hipnotizat de spectrul care sttea n faa lui. Gnduri disparate i se nvolburau n minte. - Dai-mi voie, domnule general, eu sunt Cameleonul, spuse brbatul. Tictictictictictic... Ceasul din pieptul lui Hooker btea cu disperare. Ticitul se ntei. Suna ca un contor Geiger. - E-e-e-eti prea tnr, ngim el. - Spitalul Militar Capice, 23 septembrie 1933, spuse el. Fu nevoie de un moment ca informaia s fie nregistrat. - Ce vrei s spui? - Vorbesc de ziua cnd m-am nscut... tat. Btrnul ncepu s tremure. Stimulatorul parc nnebunise. - Mini, spuse el. Vocea i era doar un ecou stins. Auzi din camera hrii zgomotul nbuit i sacadat - pac, pac, pac, pac, pac, pac - al pistolului lui Garvey, dar nu-i ddu aproape nici o atenie. - Mama mi-a dat numele Molino, iar tu, Bobby. Vrei s-i spun data cnd ai ucis-o n Australia? Aprilie... O limb ngust de foc ptrunse prin tavan. Ochii lui Hooker privir iute ntr-acolo, pe urm napoi. Nu-u-u-u!"-ul lui Hooker sun la fel de chinuit ca strigtul de moarte al unui lup. Btrnul deschise brusc un sertar i scoase un Colt 45. l inu cu amndou minile i-l ndrept exact ntre ochii Cameleonului. Stimulatorul btea cu putere. Apoi tcu. Nu mai ticia. Faa generalului deveni livid. Buzele ncepur s-i tremure. Degetul i tremura pe trgaci. Ua se deschise nvalnic i O'Hara se repezi nuntru. Se opri ngrozit. Generalul inea pistolul ndreptat spre Cameleon, la civa milimetri de acesta. i totui, Cameleonul nu se clintea. Mna care inea pistolul ezita. Ochii generalului se ddur peste cap. Fcu un ultim efort s apese trgaciul, dar nu mai avu putere.

- Eti mort, domnule general, spuse Cameleonul. Privirea generalului se ntunec iar el se prbui cu faa n jos, peste birou. - Pentru numele lui Dumnezeu, s ieim de aici, url O'Hara. Cade iadul pe noi. n spatele lui, o grmad de cabluri se ncruciar i explodar ca nite focuri de artificii. Cioburi colorate strlucir n aer i transformar camera hrii ntr-un caleidoscop gigantic. Garvey sttea n mijlocul camerei privind, fr s-i vin s cread, la cascadele de sticl din jurul lui. O'Hara i Cameleonul o luar la fug. Era un infern. Garvey ddea ordine, urlnd. Focul atinse tavanul, atac lemnul. Cablurile scurtcircuitate erau ca nite limbi de foc. O ploaie de scntei cdea n jurul lor, n timp ce fugeau spre ieirea din camera hrii. Paznicii de securitate trecur pe lng ei, cu stingtoare n mini. Fugir spre scrile care duceau la celule. n spatele lor, l auzir pe Garvey ipnd: - Oprii-i! Oprii-i! Nu privir napoi. Alergar ctre scara de piatr. n clipa n care ddur colul, spre scar, n spatele lor bubui o arm. Gloanele mucar buci din zidul de piatr, care lovir faa lui O'Hara. - Mergi nainte, ip el, trntind ua de incendiu care ducea la celule i blocnd-o. nainte de a se ntoarce, auzir cinele. Era la nici jumtate de metru de ei. i n spatele lui, Le Croix, cu un pistol n mn, tocmai ajunsese la partea de sus a scrii de piatr. Nu era pregtit pentru ceea ce urm, deoarece Cameleonul se mic instantaneu, sri peste cine i se rostogoli dincolo de Le Croix. - Nu te opri! url O'Hara i Cameleonul alerg n jos pe scri. Le Croix, neatent o clip, strig un ordin cinelui: - Le cou, gtul. i n timp ce cinele se repezi dup Cameleon, Le Croix se ntoarse i trase n O'Hara. Dar diversiunea Cameleonului i dduse reporterului clipa de care avea nevoie. Fentnd mai nti la dreapta, apoi la stnga, sri i lovi n aceeai clip, cu ochii la mna n care Le Croix inea pistolul. Acesta icni i pistolul se descrc, gloanele nfigndu-se n ua din spatele lui O'Hara, care lovi cu piciorul ncheietura minii lui Le Croix. Acesta scp pistolul. Cameleonul sri ultimele cteva trepte pn la podeaua subteranei i se ntoarse spre grtar. Cinele era chiar n spatele lui, tremurnd, cu dinii strni. Dar nu scotea nici un sunet. Cnd Cameleonul se ntoarse s-l ntmpine, cinele i sri la gt. Cameleonul se ls n jos i se rostogoli pe spate. Cinele ateriz dincolo de el, zgriind cu labele, apoi se rsuci. Sus, n capul scrilor, O'Hara czu n picioare, fcu un pas i apoi l lovi pe Le Croix n ceaf, cu latul palmei. Brbatul, nspimntat, czu, dar cnd O'Hara sri peste el, Le Croix i puse piedic. O'Hara se cltin, dar rmase n picioare. n spatele lui, Le Croix ezit o clip. Din maneta lui czu, ca un arpe, o frnghie. Era legat de ncheietura minii cu o mic brar cptuit. O arunc ca pe un lasou i funia uier prin aer, desfurndu-se spre capul lui O'Hara care, auzind zgomotul, se ntoarse o clip, vzu cursa mortal i se feri, ridicnd braul. Lasoul pocni peste braul lui i i se nfur pe ncheietur tindu-i pielea. O'Hara smuci de frnghie i Le Croix czu. Cei doi se rostogolir unul peste altul, pe scri n jos. La a doua sritur a cinelui, Cameleonul era pregtit. Se ls din nou n jos i n timp ce cinele fcea saltul peste el, ntinse amndou minile i-l prinse de gt, trntindu-l de podeaua de piatr. Labele cinelui se agar cu disperare de braele lui, sfiindu-i puloverul, umplndu-l de snge. Cameleonul l sugrum, l rsuci cu minile lui puternice, apoi sri n picioare i l izbi cu capul de zid. Cinele url o dat, nainte de a muri. - Kazuo! strig el. - Arunc frnghia! ip O'Hara.

Ua de incendiu ncepea s cedeze sub btile a vreo ase paznici sumo. Cameleonul recuper din ascunztoare crligul i ncepu s trag grtarul napoi, n timp ce la jumtatea scrii, Le Croix i O'Hara se luptau corp la corp, legai unul de altul prin firul subire nfurat pe ncheieturile minilor lor. Le Croix era o brut, dar a te lupta cu O'Hara era ca i cum te-ai fi luptat cu aerul. O'Hara alunec ntr-o parte, sri n picioare, l trase pe Le Croix de frnghie il lovi peste gt cu mna rmas liber. Le Croix czu pe spate, trgndu-l pe O'Hara dup el. Banda i czu de pe fa, dezvluind o orbit cenuie, nfiortoare, tiat de cicatricea adnc ce-i traversa toat faa. Asasinul fr un ochi ncerc s rsuceasc frnghia n jurul gtului lui O'Hara dar, nc o dat reporterul se mic mai repede. Sri peste Le Croix, mpingndu-i braele n lturi i frnghia se nfur pe gtul acestuia. O'Hara trase de bucl i mna lui Le Croix fu smucit i izbit de gt. Funia i tie carnea. Ochiul sntos i oglindea spaima. ntinse mna liber dup O'Hara, dar reporterul i trase braul napoi i lasoul se strnse n jurul gtului lui Le Croix care, n momentul acela, se repezi spre gtul adversarului. O'Hara se rostogoli sprinten, iar Le Croix sri peste el i czu dincolo de marginea scrii. Pru s rmn nemicat o secund, apoi se prbui. Mna lui O'Hara fu smucit cu violen de greutatea corpului n cdere. Apoi simi funia cum se strnge i-i cresteaz ncheietura. Auzi apoi cum gtul lui Le Croix se rupe ca o ramur uscat. Greutatea brbatului l trase ctre marginea scrii. Le Croix se blbnea grotesc, agat de frnghie, cu picioarele dansnd n aer la civa centimetri de podea, cu mna dus foarte aproape de fa, cu limba atrnndu-i obscen i ochiul sntos rotindu-se slbatic lng orbita stearp. Se zvrcoli cteva secunde. Frnghia muca i mai adnc din ncheietura lui O'Hara, sngele nind din pielea zdrelit. Apoi ochiul lui Le Croix se ddu peste cap i el rmase atrnat acolo. Peste o clip, Cameleonul apru la etajul de dedesubt i-l susinu pe mort uurnd greutatea ce atrna de ncheietura minii lui O'Hara, care desfcu nodul i se eliber. Din ua de incendiu zburau achii. Apru o crptur. O'Hara se ridic n picioare i alerg n jos pe trepte, ovitor. - Ai s poi doar cu o mn? ntreb Cameleonul. - Pot s ncerc. - Haide, spuse Cameleonul. O'Hara nu-l contrazise. Apuc frnghia i sri n abisul negru. Ua sri din ni i se prbui pe podea. Trei paznici intrar prin deschiztur. Cameleonul ncepu s coboare pe frnghie. O'Hara alunec n jos att de repede, nct frnghia i ardea mna. l simi pe Cameleon deasupra lui agat de frnghie. Apoi, dintr-o dat, nu mai cobor. Privi n sus. Faa ncruntat a unuia dintre paznicii sumo rnjea la el. Omul i ridica napoi ca i cum ar fi fost nite ppui. - Sri! ip O'Hara i-i ddu drumul. Nu tia ct de sus erau. Plonj n ntuneric ctre principalul tunel de ap, se lovi i se rostogoli. Cameleonul ateriz cteva secunde mai trziu i se rostogoli peste el. Continuar s alunece pe muchiul ud, rostogolindu-se unul peste altul, ca nite copii ntr-un parc de distracii, pn ieir afar din tunel, trgnd ramuri dup ei, continund s alunece pe coasta muntelui, pn cnd fur oprii de tufiuri. Camioneta era la trei metri distan. Minile lui O'Hara erau jupuite de la frnghie, umrul era zdrelit i ncheietura minii i sngera. ncerc s se ridice n picioare i l vzu pe Magician alergnd spre el. - Cameleonul?... ntreb el. - Aici, tomodachi, spuse brbatul tatuat, ajutndu-l s se ridice. Pentru prima dat l numea pe O'Hara, prieten. Srir n camionet i se prbuir pe podea. - S mergem! ordon Magicianul, i Eliza porni motorul i o lu n jos pe deal.

- Ce dracu' s-a ntmplat? ntreb Magicianul. - S-a ales praful de tot, rspunse O'Hara. - Eu sunt de vin, interveni Cameleonul. Mi-am pierdut controlul, acolo, pentru cteva minute. M-am lsat condus de instincte... O'Hara se ridic n capul oaselor i puse mna pe braul Cameleonului. - Hei, spuse el, cine se plnge? Se ntoarse spre Magician. - S-a nregistrat ceva? - ntregul spectacol. O'Hara rse i se ls napoi pe spate, pe podeaua camionetei. - Avei pe aici o trus de prim ajutor? se interes el. Cred c s-ar putea s sngerez de moarte. Eliza acceler n josul muntelui, apoi pe cmpia de la marginea lui Tanabe. n spatele lor, flcri galbene se ridicau din Cuibul Dragonului. Cameleonul privea prin fereastra din spate a camionetei i-i masa braele rnite. - E un foc ce cur, rosti el. Cnd se va termina, fortreaa va fi nc n picioare i noi vom putea s o restaurm, s-o facem ce a fost odat, un cuib de dragoni, nu de nevstuici. Se ls pe spate i nchise ochii. Durerea ce i se citea pe fa nu era provocat de tieturi i zgrieturi. Fr s deschid ochii, spuse: - mi pare ru, Kazuo, c mi-am clcat promisiunea. Puteai s mori acolo din cauza mea. - Dar n-a fost aa. Tokenrui-san va spune c a fost doar o clip-n timp. Poeii vor trece peste ea. - S-a ntmplat aa pentru c l-am vzut, pentru c am stat att de aproape de Hooker. M-a nnebunit. Trebuia s-i art adevrul, aa cum tu trebuie s ari lumii adevrul despre el. - Las-o balt, Okari, las-o balt, oft O'Hara i ncepu s se ngrijeasc de propriile-i dureri. Magicianul scoase cele trei casete din aparate i le nfur ntr-o band, n timp ce Eliza opri n luminiul unde lsaser Toyota. - Poate c Magicianul ar trebui s mearg cu... ncepu O'Hara, dar ea trsese frna i coborse deja din camionet. Aa cum stabiliser, Eliza se urc n Toyota i porni n tromb. - Vrei s-i spun ceva? N-a mai merge napoi la Kyoto cu ea n main. A condus camioneta asta att de repede, nct jumtate din timp n-am fost sigur dac ea conducea maina sau maina o conducea pe ea. Cele trei ore de drum napoi spre Kyoto se scurser fr incidente. Se prea c focul i inea pe Garvey i pe ai lui prea ocupai ca s le mai pese de ei. Cnd ajunser n centrul oraului Kyoto, Cameleonul le ceru s-l lase acolo. - E mai bine s plec acum. ntinse mna i apuc mna lui O'Hara. - Indiferent pe cine va alege Kimura-san ca Tokenrui, o s fiu de acord. Dac va fi s fii tu, tomodachi, voi fi onorat s te servesc. Dac ai vreodat nevoie de ceva, acest maestru de kendo i st la dispoziie. - i eu simt la fel, spuse O'Hara. Arigato, prietene. l urmri pe Okari cum se ndeprteaz chioptnd pe o strad lateral, pn cnd l nghii ntunericul. Reporterul se ntinse apoi din nou pe podeaua camionetei. Fusese o noapte lung, plin de surprize, dar, n ciuda ncheieturii sfiate i a coastelor lovite, se simi deodat nviorat. Adevrul se afla pe casete. Howe va avea marea tire. Lizzie i va face emisiunea la New York. O grea povar fusese luat de pe umerii Cameleonului. Totui, lui O'Hara victoria i se prea ciudat de goal. Se gndi la Falmouth, care-l minise i-l trdase. Era o lecie pe care n-o va uita niciodat. Cum spunea Kimura-san, Omul nelept are multe rni". Dar tot el spusese i c Omul fericit i uit cicatricele". Magicianul rupse vraja. - Ciudat, spuse el.

- Ce e ciudat? - Toate afurisitele alea de tatuaje. Se ntoarser la hotel. - Dup cum vd eu, o s lum primul tren de diminea, spuse Magicianul dup ce parcar camioneta. Drace, putem ajunge napoi n State mine-sear pe vremea asta. O'Hara ncuviin ncet din cap. - S sperm c Lizzie nu s-a sinucis conducnd maina pn aici. Apuc primul telefon pe care l vzu n holul hotelului i form numrul. Sun i apoi se auzi vocea operatorului. - Cine? - Eliza Gunn, SUA. Domnioara Gunn a plecat. - A plecat?! - Hai. Acum vreo douzeci de minute. - Mulumesc. Biletul era n cutia lui: Am avut noroc i o terg. Am gsit un tnr pilot dispus s m duc la Tokyo n seara asta. Tu ai articolele, eu casetele. Cinstit, nu? Apropo, dac nu te deranjeaz, du napoi camioneta la HoweTokyo. Mulumesc. Ne vedem la Boston. E". l ntinse Magicianului. - Pi, s fiu al dracului, spuse Magicianul i ncepu s rd. i-a tras-o, amice! 12. Charles Gordon Howe se roti n scaunul din biroul su spaios, cu vedere spre Haymarket. Mulumit celor doi reporteri ai si, cei mai buni, avusese o zi ncrcat, dar plin de rezultate. Focul de la Cuibul Dragonului generase o mulime de reportaje, dar cel mai mult spaiu fusese destinat morii lui Hooker. Aceasta nu fcuse dect s pregteasc apetitul tuturor pentru ntreaga poveste i apoi urmase totul. Eliza avusese un spaiu special de cincisprezece minute la tiri. Lucrase toat noaptea la material. Urma s acopere o mare parte din tirile de sear. Iar O'Hara se ntorcea cu un articol de prim pagin pentru ziarul Star. Cu toate detaliile. Btrnul se rezem de sptarul scaunului, frecndu-i brbia. Excelent. Figura strlucitoare a Elizei apru pe ecran, avnd o expresie grav. Nimic nu era tratat cu uurin. - Bun seara, ncepu ea, sunt Eliza Gunn i v prezint tirile de la ora ase..... - Nu fi ngrijorat, o s fac o treab al dracului de bun. Howe recunoscu imediat vocea ce venea din colul ntunecat al biroului, din spatele plantelor. O'Hara pi n lumin. - M-ai speriat al naibii, locotenente. Ce faci acolo, ascuns printre arbuti? - Atrnam cutii n aer. - Ce? - E un vechi truc zen. Nimic altceva dect logic. - Adevrat? spuse Howe. Urmrea televizorul, aproape aruncndu-i ocheade reporterei sale vedet, care descria operaiunea cunoscut sub numele de Master i pe cei care au realizat-o. - E vorba de mult mai mult dect tie ea, spuse O'Hara. - Dar nu e nimic eronat n materialul ei. - Da, dar e doar vrful aisbergului. - Nu putem atepta pn se termin? Howe ncepea s se enerveze. - Toate canalele din ar vor dori s preia tirea. - Dar tu ct de departe ai ajuns? - Am terminat. - Grozav. Hai s vedem numai ce face ea i pe urm vorbim despre tine, OK? - Vreau s vorbim acum.

- La dracu', dup emisiune, locotenente, dup emisiune. - N-o s atept. nchise televizorul. Howe i ridic privirea i se ncrunt. - Poftim? - N-am de gnd s atept. Ai s o poi vedea mai trziu, nregistrat. Garvey i-a vrsat povestea. De fapt, probabil c nc o mai face, dar pentru mine a fost destul. Putem lsa restul pentru istorici. - Garvey? El care era? - Era cel numit Quill. El repartiza misiunile. - Minunat. La dracu', omule, ai descoperit una dintre cele mai mari poveti ale secolului, iar acum putem s deschidem televizorul... O'Hara l ntrerupse. - Nu noi. Eu. Eu am povestea. - Aa, biete. Pe Dumnezeu, vom sfia ziarul i o s-i dm pagina nti ntreag. Acum, dac nu te... - Nu. N-o s mearg aa. Howe deveni atent. Gndurile i se ndeprtar de la televizor. - Ce vrei s spui? - Vreau s spun c n-o s-i ias n ambele sensuri. - n ambele sensuri? Howe era sincer nedumerit. - Sigur. Uit-te cum se mrete. Ei pot s identifice prelurile micilor momeli din Texas, planificate de la nceput. Pe cei care le-au spus pe cine s ucid, cine era puternic i cine era slab n companie. Asta se numete conspiraie, dar probabil c vor sfri petrecnd ntr-un club guvernamental local, ca cei din banda lui Nixon. Howe scutur din cap. - Tot nu... - Dup cum vd eu lucrurile, Hooker e mort. Garvey i civa milionari texani or s aib mult de furc. Un cartel al dracului de mare se duce pe apa smbetei. Probabil c vor fi cteva procese internaionale pentru crim. ntreaga lume a spionajului va fi rsturnat cu susul n jos. Dar cea mai interesant parte a povetii n-o s fie spus niciodat. - De ce, locotenente? - Pentru c nimeni nu poate s-o dovedeasc. Howe se aplec nainte, cu ochii sticlind. - Dar eu trebuie s m ocup de treaba asta - pentru mine - nelegi ce spun? Am propriile mele intuiii n legtur cu asta. - i? - i nu cred n coincidene. Nu cred c Falmouth a venit pur i simplu la tine pentru c-i plcea s citeasc Boston Star. Am fost pclit de la nceput. - Nu te pot urmri, locotenente. - Ba da, sigur c poi. M urmreti foarte bine. Expresia lui Howe deveni rece. Mnia i pic colurile ochilor. - Vrei s spui c am vreun amestec n toate astea? - Fr ndoial. - Eti cam plin de tine i cam prost. - M simt luat de prost. Eliber colul biroului lui Howe de cteva lucruri i se aez. - Quill, sau Garvey, cum vrei s-i spui, a fost cel care m-a pus pe gnduri. Dup el, tii cine a nceput toat povestea? Bietul Red Bridges, btrnul, numai c n-avea nici cea mai mic idee despre cum vor evolua lucrurile. n martie 1945, un vas de aprovizionare japonez, Kira Maru, se ndrepta cu dificultate spre Tokyo, dup ce fusese lovit de bombele noastre. S-a scufundat, i majoritatea celor din echipaj au reuit s ajung n Insulele Bonin. Cinci ani mai trziu, un

fost marinar, numit Red Bridges, conducea o operaie de salvare n largul coastelor Japoniei. A angajat civa marinari care fuseser pe Kira Maru. Ei i-au povestit despre vas i l-au localizat n apele puin adnci, lng una dintre Insulele Volcano. El a cobort s arunce o privire i a gsit petrol bolborosind pe fundul oceanului, la mai puin de patruzeci de metri adncime. Numai Red tia despre asta. N-a mprtit informaia echipei, ci doar unui brbat, vechiului su prieten Alexander Hooker, guvernator militar n sudul provinciei Honshu. Asta l-a fcut pe Red bogat i, n cele din urm, l-a ucis. Iar pe Hooker l-a fcut unul din cei doi oameni din lume care cunoteau localizarea a ceea ce s-a dovedit a fi cel mai bogat zcmnt de petrol descoperit pe pmnt. Deci, Hooker a nceput s-i construiasc imperiul. Finanarea pentru asta a obinut-o de la prieteni bogai. Oameni care erau elititi, ca i el, care credeau c nvingtorul ia totul. Ca baronii hoi pe care i admiri, domnule Howe: Fisk, Doheny, Morgan i toi ceilali pirai, oameni ca unii dintre prietenii din fotografiile de pe vasul tu. La dracu', ai cumprat chiar un iaht care a aparinut cndva lui Doheny. - Unde vrei s ajungi? spuse Howe. - Unde? Pi, eti unul dintre ei. Te-ai plasat mpreun cu o gac ntreag n locuri-cheie. Cred c tu ai fost unul dintre bancherii acestui joc de cluei. i-ai folosit influena ca s-l desfiinezi pe Omul-Iarn, pentru c tuturor v era fric de Cameleon. Hooker te-a convins c ameninarea Cameleonului era real, iar Falmouth l-a convins pe Hooker c eu eram cel care-l putea gsi. Hooker era prea aproape de a ctiga pentru a lsa totul s se duc dracului, dup toi aceti ani de planuri. - De a ctiga ce? - O panic financiar. Mai nti creterea preului petrolului i ruinarea industriei automobilului. O dat cu aceasta, era distrus i industria oelului. Apoi continuarea ridicrii cursului de baz i distrugerea afacerilor cu bunuri imobiliare. Obligarea sindicatelor s ngenuncheze. Drace, toate astea ar fi suficiente pentru declanarea unei panici generale. i cnd se termin, cine ia banii? Voi luai banii. Principalii acionari din Master. - O suprasimplificare ridicol, locotenente. Nedemn de tine. - Hooker nu avea aceeai prere. Era aproape lefter. Nu tiu dac ar fi mers sau nu, depinde de cifre. i nu vom ti niciodat cine erau toi juctorii, pentru c Hooker a fost singurul care tia i el e mort. Howe se ls pe spate pe scaun. - Aiureli, biete. - Gogoaa s-a spart, Howe. Nu v-a mai exista nici un AMRAN. Nici un Master. Nici un domn Quill care s-i mite asasinii pe tabla de ah. - N-am fost niciodat implicat n asta. - Te cred. Nu cred c vreunul dintre voi tia ce se ntmpl cu adevrat. Tot ce voiai erau rezultatele. Dar ai tiut c Falmouth m va omor dup ce-l duc la Cameleon. M-ai marcat ca int, domnule Howe. Btrnul prea c se afund mai tare n scaun, c mbtrnete sub privirea lui O'Hara. - Presupun c ai vreo tmpenie de microfon sub guler, care nregistreaz toat porcria asta. O'Hara scutur din cap. - Nici un microfon. Stm doar de vorb. - N-am tiut c plnuiau s te ucid. Nu nainte ca Eliza s-mi spun n dimineaa asta. N-am fcut dect s v ajut s v ntlnii, tu i cu Falmouth. Hooker se dizolva. Trebuia terminat toat povestea cu Cameleonul. - i n-ai tiut de Thoreau? De afacerea Marza? Howe nu rspunse. - Vei iei din chestia asta curat, nu-i aa, domnule Howe? Numai c... n-o s-i ias n ambele sensuri. - Ce vrei s spui cu ambele sensuri? Spui asta pentru a doua oar.

- Vreau s spun c, nainte de orice, eti om de tiri, Howe. Lcomia vine pe planul doi. Cred c te-ai gndit c, indiferent cum iese, nu poi s pierzi. Dac eu l gseam pe Cameleon, Falmouth l-ar fi eliminat, iar Gunn sau eu, sau amndoi am fi avut povestea pentru tine. Chiar i dac Falmouth m-ar fi ucis, Gunn tot ar fi avut povestea pentru tine. n ambele sensuri... acum nelegi? Howe chicoti. - Pi, biete, indiferent ce m-am gndit eu, e tiut numai de mine. Dar se pare c aa a ieit acum, nu? - Nu chiar. - Oh, spuse Howe ridicnd din sprncene, cum aa? - Am dat povestea ta altcuiva. Howe se uit la el cteva secunde, pe urm spuse: - Ai dat-o altcuiva? - Am dat povestea unui prieten de-al meu, Art Harris, de la Washington Post. Cu suficiente detalii. Howe reui cu greu s priceap. - Despre ce dracu' vorbeti, O'Hara? - Am dat povestea la Washington Post, Howe. Dar e OK, te-am lsat complet n afara ei. Asta vrei, nu? Anonimat. Asta ai obinut. Expresia de pe faa lui Howe trecu de la nencredere la ndoial, de la nelegere la mnie. - Fir-ar al dracului, nu poi... - Am i fcut-o. - Am s te dau n judecat i... - Nu prea. Nu fr s rstorni o cutie cu viermi, pe care nu-i poi permite s-o rstorni. - Eti un ho. Ai dat altcuiva ceea ce era al meu. - Nu poi fi proprietarul a ceea ce n-ai avut niciodat. i aminteti nelegerea noastr de la Cape Cod? Puteam pleca oricnd dac voiam i s las pe altcineva s termine. Asta am i fcut, domnule Howe. Doar c eu l-am ales pe cel care s-o termine. Howe scutur din cap. - Eti nebun. Ai trecut prin attea i cu ce te alegi la sfrit? - Suntem chit, domnule Howe. - i eu ce capt? - Anonimatul. i nouzeci i opt la sut, cel puin pentru disear. n maina de scris a Elizei se gseau dou mesaje cnd ea se ntoarse n birou. Unul era s-l sune pe Howe. Cellalt era ntr-un plic. l deschise. Mesajul era simplu: Drag Lizzie, i-am prins emisiunea. Grozav. Ai luat premiul anului pentru reportaje senzaionale. Eu nu m aleg nici mcar cu fata. xxxO. Coama aspr de pini de pe Kinugasa-yama se legna n vntul din vest, care adusese ploaia mai devreme. Dar, pe cnd soarele ncepu s alunece n spatele spiralei lui Tofuku-ji, ploaia ncetase, iar ceaa colorat de soarele muribund se rsucea prin parcul nverzit. Parcul era ntotdeauna de un verde luxuriant, chiar i iarna. Cnd intr n grdin, l dureau oasele de oboseal. Dar mai avea cam o or pn cnd se ntuneca. Timp suficient ca s nceap. Cnd se ntoarse la casa din Kyoto, era ca i cum timpul sttuse pe loc ct vreme lipsise. Nimic nu se schimbase, nu nfloriser flori noi, nu trecuser cele vechi. Totul era la fel. Cum spusese odat Tokenrui... Suntem doar un grunte n infinitatea timpului. Nimic nu se schimb niciodat". Flori proaspete se gseau n vaz, n camera lui de exerciii. Cinii i stteau la picioare, privind n sus, ateptnd s fie mngiai i linitii. Deschise pachetul i scoase gogensei-ul pe care tocmai l cumprase. Era o tunic cenuie, strns la mijloc, fcut din bumbac aspru. i scoase hainele i-i puse gogensei-ul. i ddea o

senzaie plcut pe piele. Apoi auzi cinii ltrnd. tiu c venea ea. Ea se opri n u cnd l vzu, apoi i privi hainele i, din nou, ochii. - Pleci din nou, spuse ea. El ncuviin din cap. - Acum? El ncuviin din nou. Ea se apropie de el, i atinse buzele cu degetele, i trecu limba peste buze. - E foarte trziu, spuse ea. Mine nu e chiar aa departe. i se strnse lng el. El se opri o clip, apoi i puse ncet braele n jurul ei. Avea dreptate. Mine avea s fie o zi mai bun pentru a ncepe Calea celor o Mie de Zile. Sfrit.